Часть 1. Глава 1

Вместо пролога

Что может сниться человеку, живущему внутри мультфильма? Безумство красок? Какофония звуков? Искаженные образы? Кому как, наверное. Лично я вижу только тьму, абсолютную ночь, которая бывает лишь глубоко под землёй. Утомленный мозг отключает органы чувств и тонет в этом гудроне до самого утра… ну, или как получится. Чистит «оперативку», сканирует сам себя антивирусом, оптимизирует интерфейс. Когда-нибудь человечество окончательно слетит с катушек и начнет обзывать такими терминами все процессы, творящиеся с белковыми организмами. В медицинских справочниках пропишет, а уж про жаргон и речи нет, всё к тому идет.

Когда-нибудь, но еще не сегодня. Пока просто сон, просто тьма без кошмаров и сновидений. Абсолютная ночь…

Часть I

Меж двух миров

Глава 1

Не люблю ночные вызовы — как всякий сыскарь, наверное. Под настроение готов до утра не ложиться, но уж если лег… не трогайте меня, в общем! Дайте поплавать в моей гудронной яме, без единого луча света!

Телефон и туда пробился. Классическая проводная модель с классической трелью. Не удивлюсь, если внутри у него найдется звонок с колотушкой, как у аппаратов XX века. Люди моей специализации избегают лишней электроники и ненужных волн — без того уже мозг закипает.

— Аллё! Доброй ночи, Гард! — голос в трубке жизнерадостен, как у ребенка на конфетной фабрике. — Дрыхнешь, поди?!

— М-м-м, — отзываюсь в том плане, что он прав. Чертовски прав, офигенно догадлив, но очень… как бы выразиться помягче… несвоевременен, во!

— Вставай, на том свете выспишься! — собеседник продолжает блистать остроумием. — Знаю, что выходной, но надо!

— М-м-м.

— Да харэ уже мычать, Гард! Серьезно говорю, ты нужен!

— Я лично?

— Мы с тобой. Девчонку в клубе нашли, похоже, опять наша тема!

Сволочь он, всё-таки! Несвоевременная, нечуткая, но очень талантливая сволочь со специфической физиологией. Леха Ветров, бессменный мой напарник. Человек, помешанный на работе и слегка даже чокнутый — ну, кто еще способен излучать позитив, говоря о смерти?!

— Паук?

— Он самый! Записывай адрес, наши все уже там, и я выезжаю!

Остатки сна будто стерло в режиме «delete» — восстановить можно, но не сразу… эк меня опять понесло! Дефицит сна ведет к перекосу мозга, однако об этом я подумаю позже, каждая минута дорога!

Сборы недолги — спасибо тем, кто проектировал квартиру. Не нужно одолевать километры по пути из комнаты в ванную, да и кухня близко. Идеальнее вышло бы только в казарме, но это уж перебор, на четвертом десятке теряешь любовь к коллективному проживанию, если даже была таковая. Берлога требуется, или хоть нора персональная, вроде моей. Такую дала Родина, а на презенты не обижаются — в муравейнике по имени «Москва-2031» всякий угол востребован. Для совсем сибаритов есть вариант подкопить на «цветок» и строить потом в виртуале хоть виллы, хоть готические замки, но я перебьюсь, не барин.

С горячей водой традиционно проблемы. Новостройки давно привязаны не к ТЭЦ, а к маленьким котельным, по одной на квартал, но коммунальных служб прогресс не касается. Летняя пора — время Больших Отключений, Великой Профилактики и прочего в том же духе. Лезу в душевую кабину, хлещусь бодрящими струями, шепчу пожелания в адрес абстрактных коммунальщиков. Если зажмуриться, можно представить себя уже в «токае», а там ведь всё иллюзорно, и холод мерещится, и чихнул не я сам, а виртуальная оболочка. Хороший аутотренинг, если в него поверить — но полотенце лучше! Махровое, реальное, растирающее докрасна твое биологическое тулово из мяса и костей.

Кухня меня уже ждет: мультикомбайн сварил чашку кофею, разогрел замороженную снедь и поприветствовал меня нежным женским голосом. Настоящая дама из моей берлоги-норы сбежала после трех лет брака, и винить ее не могу, самому с собой иногда тесно. Виртуальный мир интересен, приятен, но коварен как сто кардиналов Ришелье в версии Дюма-отца — был такой политик лет четыреста назад, и был лет двести назад такой сочинитель. Это когда люди еще книжки читали, разгоняя воображение. До эпохи «токая» и «Global Corporation». Я вот, грешным делом, и сейчас балуюсь, даже бумажные издания дома держу, занимая драгоценные метры. Отдыхаю от электронщины душой и телом. Что до виртуального мира, то коварство его как раз в простоте: легко потреблять и легко решать проблемы, привыкаешь.

— Какие еще пожелания, милый? — воркует мультикомбайн, улыбаясь прелестным личиком с электронной панели.

— Море, яхту и коктейль в кокосовом орехе. Еще ночь любви под шум океанских волн.

— Не понимаю, милый, повтори. Не понимаю.

— Извини, погорячился. Нет у меня пожеланий, хотя… кофе еще чашку сваргань. Когда выпадет снова перекусить!

— Не поняла. Тебе кофе, милый, или «перекусить»?

— Кофе. Одну чашку, — говорю четко, чтоб без двусмысленностей. Это просто кухонная штуковина, а не программа-бот из «токая», по душам с ней не пообщаешься, хоть и тянет иногда. Собаку завести, что ли? Она хоть притворится, что понимает. Ни одна собака, впрочем, не стерпит такого хозяина, да и выгуливать некогда… лучше уж кота. Кот самодостаточен, почти как я сам.

— Приятного аппетита, милый.

— Угу, — бурчу занятым ртом. Размороженная-разогретая снедь имеет вкус пиццы с сыром, а уж чего там по факту напихано, кто знает. Будем верить в лучшее. Алюминиевые тарелка с кружкой отправляются в мойку, комбайн о них позаботится. Раньше в этом доме и керамика водилась, но что-то расхряпала моя бывшая, изображая классический скандал (как в любимых сериалах), а последнюю чашку разбил сам комбайн. После того, как я ответил грубостью приятному женскому голосу. Я от таких фокусов слегка напрягся и долго штудировал инструкцию, а затем искал в Сети информейшн по теме. Не нашел ни намека на свободу воли у кухонных агрегатов, даже у говорящих. Опаска, впрочем, не прошла, и посуду теперь предпочитаю небьющуюся.

— Какие еще пожелания, милый?

— Никаких, милая. Отдыхай.

Флирт с кухонным комбайном — первая ступенька к вирт-сумасшествию. Для многих, впрочем, такого термина не существует, и «токай» для них реальнее всех реальностей. Для очень многих уже. Говорят, если часто есть с алюминиевой посуды, кости делаются хрупкими: металл накапливается в организме и постепенно замещает собою кальций. Что, интересно, замещается в мозгах от частых хождений в виртуал?

— Хорошего дня, милый.

— И тебе не хворать.

***

С такси, традиционно, напряженка. Четыре утра, а движение будто в «час пик», превратившийся, по факту, в двадцать четыре часа. «Moscow never sleeps», как пели в одном старом хите. Топчусь у подъезда, зябну от утренней свежести, наблюдаю за потоком авто, запрудившим улицу. Нужное узнаю сразу, юркую «ладу-мегаполис», с голограммами на черном кузове. Среди таксёров нынче мода на отечественный автопром — дешевле в обслуживании, да и кузова до сих пор жестяные, а не пластик. Водитель, разумеется, чернявый, смуглый, хоть и в отглаженной униформе.

— Здорово, камандыр! Куда едэм?!

Адрес слушает нахмуренно, толстые пальцы барабанят по «баранке», пока навигатор рисует маршрут прямо на лобовом стекле.

— Э-э, туда сичас по воздуху только лэтеть!

— Так лети, дорогой, — улыбаюсь в ответ предельно доброжелательно. — Ты таксист, или погулять вышел? Кстати, насчет твоих карт…

Закрыть глаза, чуть напрячься, и затылок начинает знакомо покалывать. Признак активации «цветка». Виртуал мне сейчас не нужен, хватит общей информации: город, улицы, текущее состояние дел и прогноз на ближайшие десять минут.

— …Врут твои карты, дорогой. Газуй, а я буду подсказывать.

Секунду пялится недоуменно, потом в глазах проблескивает понимание:

— Э, так ты из этих?

— Из них самых. Газуй, говорю, время дорого!

***

Ночной клуб именуется без лишней помпезности — «Щель» — да и выглядит снаружи соответственно: неприметная дверь в торце старинного здания, вывеска мелким шрифтом. Верный признак заведения «для своих», где приторговывают много чем, помимо коктейлей. У входа полицейская машина и несколько авто с мигалками: начальство слетелось. Одни не упустят случая прищемить здешним хозяевам интимные части тела, других сами хозяева выкликали на подмогу. Сейчас, наверняка, бодаются между собой и мешают работать оперативно-следственной группе, всё как обычно. Или нет? Многовато визитеров для простого убийства, даже если в таких декорациях. На входе переминается рослый сержант с недружелюбным взглядом:

— Вы к кому?

— Да так, полюбопытствовать, — гляжу с доверчивой открытостью, но сержанта этим не проймешь. Вздыхаю, пальцы нащупывают в кармане пластиковый прямоугольник:

— Ладно, открывай уже. Главк, спецотдел.

Глазам служитель закона тоже не верит, тянется к моей карточке портативным сканером. Голограммы вспыхивают алым, чип внутри карты сообщает прибору всё необходимое, сержант козыряет, наконец:

— Проходите, пожалуйста. Сами понимаете…

— Понимаю. Молодец, так и бди.

Рамка в дверном проеме мигает зеленью — гостевой режим. В обычных клубах ставят «фэйсконтроль» с сиреной, но тут, похоже, «security-special» как в режимном учреждении, при попытке прорыва лупит током до пятисот вольт. Это кто же выдал хозяевам лицензию на такую классную штуку?! Дело, впрочем, не моё, сейчас других вопросов родится, хоть отбавляй. Лестница, коридор, танцпол, кучка людей в форме и в штатском. Настоящим делом, как и предполагалось, заняты всего трое — осматривают место происшествия. Обязательный ритуал, хотя для нашего случая устарел безнадежно, не бывает у нас внешних следов. Причину смерти позже установит патологоанатом, а всё прочее должны нарыть мы с Лехой, если успеем.

— Явился, не запылился! — кидается мне навстречу человек, мало похожий на полицейского: худющий, лохматый, глаза красные, одет насквозь неформально. Тот самый Ветров, раздражитель руководства и просто гений. Целый майор, между прочим. При надобности, может и в реале пострелять-побегать, но создан он не для этого.

— Боссы хотели, чтоб я сам «закинулся», без тебя! Еле объяснил!

— Пора бы боссам поумнеть, — бурчу тихонько, одолевая метры танцпола. Туда, где лежит на радужном пластике красивая яркая бабочка, угодившая в паутину.

— Гордеев, где тебя черти носят?! — окликает со стороны пузатый мужик в неловко сидящем костюме, но я лишь отмахиваюсь. Петрович не обидится, даром, что полковник и начальник «убойного» отдела. Умеет отличать работу от штабных игр, а мы ему прощаем постоянное хамство.

— Ветер, дуй сюда, — шучу стандартно, чтобы скрыть мрачные эмоции. Слишком уж молодая и красивая девчонка свернулась на полу клубком, слишком много боли застыло в посмертной гримасе.

— Может, с желудком чего? — предполагаю на всякий случай. — Отравилась, или передоз?

— Не дури, Гард! — морщится Ветров. — Она перед смертью все страхи мира испытала, а ты говоришь…

В этом он тоже прав, к сожалению. В желудке у девочки, если что и найдется, так это пара коктейлей и «батарейка». Может, несколько «батареек» — для здоровья вредно, но в ее годы об этом не думают. Электронные наркотики в виртуале вполне могла дегустировать, а вот настоящими любители «токая», как правило, брезгуют. Зачем создавать химическую иллюзию в собственной башке, если перед тобой раскрыты сотни миров и тысячи удовольствий!

— Ты запустился?

— В процессе, — отвечаю неправду, чтобы выиграть пару минут. Опускаюсь на корточки, пальцы касаются светящихся девичьих волос: люминесцентный лак, весьма недешев, как и всё, что есть на потерпевшей. Как та штуковина, что прячется под ее волосами и кожей, в затылочной части. Золотой диск (не ради понтов, а для химической нейтральности) диаметром ровно два сантиметра, с десятью длинными лучами из того же металла. Похож на солнышко в детском изображении, или на паука, не к ночи будь помянут. Еще на цветок, как эту штучку и называют в обиходе. Официальное русскоязычное название — ВНЧМР, «вживляемый нейрочип модем-роутер». Лично мне от такой комбинации слов хочется нервно чесаться, потому обиходное название как-то ближе.

— Ну, ты родил уже?!

— Схватки в разгаре, — отвечаю без намека на улыбку. Мой собственный «цветок» активен еще с такси, но эта пара минут была реально нужна. Ритуал, или что другое — без тактильного контакта за дело не берусь.

— Всё, готов. Лови «коня».

— Сам лови.

Это уже жаргон, наш с Ветровым. Посторонним оно ни к чему, без того сейчас пялятся всей толпой, отблескивая большими звездами на погонах. Сажусь удобнее, прямо на пол, закрываю глаза. Поехали!

Часть 1. Глава 2

Глава 2

Затылок наливается тяжестью, окружающий мир блекнет, иные картинки проступают поверх него, вытесняют, медленно, но верно. Мозг шокирован, пытается отделить иллюзию от реальности, слух и зрение в ужасе, да и прочий организм не может понять сам себя. Первый визит в «токай» для большинства оборачивается тошнотой и мигренью, в лучшем случае. Лично я до сих пор закрываю глаза, так оно проще.

Коннект, или «конь», прошу любить и жаловать! Электронное устройство в моей голове поймало волну и втянуло мой разум в мир «тотального контакта» — он же «Total Contact», он же «ТС». В английской транскрипции читается как «ти-си», но у нас его окрестили «токаем», по аналогии с неплохим венгерским вином. Наш человек вообще склонен всё опошлить и свести к алкоголю с бабами, чтобы не было так уж серьезно и страшно, а местами завидно из-за бешеных цен. Для имеющих средства, впрочем, «цветок» давно стал обыденкой, и нырнуть в виртуал теперь способен даже ребенок.

Чего не может абсолютное большинство, так это поймать волну чужого «цветка» и проследовать за его владельцем. Хорошо, что не может. Слишком много там личных тайн, чтобы все подряд нос совали. Для особых случаев, вроде нашего, нужны особые люди с особыми мозговыми характеристиками, которые искусственно не задашь. Надо родиться гением, вроде Лехи, или получить специфическую травму, как я. Пойди теперь разберись, эксклюзивы мы с Ветровым, или просто удачливые инвалиды!

Боль в затылке становится острой и вдруг стихает. Есть коннект! Открываю глаза, чтобы увидеть сплошную муть, промаргиваюсь. Муть не исчезает — качество приема такое. «Цветок» в голове девчонки работает на электричестве, но для установления и поддержания связи требуется мозговая активность. После смерти носителя персональный канал сохраняется не более часа, потом ВНЧМР превращается в безликий гаджет, испускающий и принимающий волны глобального «Wi-Fi».

Серая муть, готовая распасться на отдельные пиксели — и пятно посреди. Фрагмент улицы, выложенной булыжником. Наверняка, какое-нибудь романтическое место, вроде старого Парижа, где светят газовые фонари, а то и вовсе факелы. Дама в ярких шелках скрючилась на тротуаре, темная лужа вокруг, ужас на застывшем лице. Ослепительная красотка, не старше тридцати, порочный яркий макияж, «мушка» над губой. Такой вот образ взяла себе в эту ночь юная бабочка. Для пикантности нырнула в «токай» прямо из клуба — новая мода у «продвинутой» молодежи, позволяющая попадать в острые ситуации. Со стороны такие «ныряльщики» выглядят абсолютно по-идиотски — бродит в толпе тело с застывшим взглядом, делает нелепые движения, общается с кем-то невидимым. Окружающие реагируют по разному, и вернувшись в реал, можно найти свою плотскую оболочку избитой, разложенной нагишом на кушетке в компании парней, или вовсе, под машину попавшей, если с улицы занырнуть. Травматизм у таких экстремалов бешеный, криминальная хроника за их счет пополняется регулярно, но это не наше дело.

Не наше с Лехой. Преступления в реале достаются обычным ментам и прочим правоохранителям. Наша компетенция — виртуальный криминал, коего, к счастью, мало пока. На всю Москву нас двоих хватает.

— Ножевые, похоже?

— Они самые, — киваю человеку, будто вышедшему из старого кино про «агента 007». Высок, строен, плечист, черный костюм контрастирует с белоснежным воротничком, а зеркальные очки гармонируют с волевым подбородком. Такой уж аватар у Лехи, маленькая слабость гения. Для работы положены казенные неприметные образы, но кто нас тут проконтролирует? Тройная полоса чуть выше Ветровского локтя отливает сплошным изумрудом — «зебра», универсальный мультидатчик. Показатель обязательных качеств: «здоровья», «интеллекта» и «силы». Можно добавить факультативные, а у заядлых геймеров иногда целая радуга сияет поверх костюма или доспехов. Мы с Лехой без этой радости вовсе бы обошлись, но она к любому аватару лепится автоматически.

— Нож, стилет, а возможно и R-шпага, с учетом общей атмосферы…

Присаживаюсь над телом, пытаюсь оторвать ладони от чужого живота, но цепляю лишь пустоту. Распадается образ, с каждой секундой всё больше. «Зебра» на кружевном рукаве вполне оправдывает теперь свою кличку — три черных мазка, будто штрих-код. Виртуальная кровь тускнеет, сквозь шелка проступает всё та же серая муть, гримаса страха и боли на распутном личике превращается в скопище мельчайших квадратиков. Давно бы всё исчезло, но Лёха поддерживает канал собственными ресурсами, позволяя мне отработать следы. Те, которых нет, увы. Хитроумный убийца отключил свой «цветок» прямо в вирте, и за хвост его уже не цапнешь. Уходить пора. Максимум через полминуты канал сколлапсирует, а ВНЧМР отомстит мозгам сильнейшей мигренью за некорректное отключение.

— Бросаем «коня»?

— Погоди чуток, — дальнейшие мои действия выглядят полной глупостью, но это попытка остаться человеком, а не ходячим сборищем пикселей. Провожу рукой по лицу погибшей, типа глаза закрываю. Туманному образу всё равно, да и той, в реале, оно уже не очень важно. Не будет им обеим воскрешения, или как оно там зовется в вирт-тусовке? «Респауна», не будет. Если кто и оценит мой жест, так разве что Великий Программист, сочинивший в неведомые времена нашу долбаную Вселенную.

— Всё, я готов. Раз, два, три, поехали…

***

Совещание длится уже полчаса, а толку ноль. Слишком много руководящих гостей, желающих надуть щеки. Петрович мрачен сверх обычного — его на время сместили из командного кресла во главе длиннющего стола. Полковник на мелочи не обидчив, стерпел бы, но китель Петровичу маловат, а ворот форменной рубашки под галстуком врезается в шею. Я таких проблем не имею, на мне от специфической жизни одежда болтается, как и на Лёхе. Скучно, вот и всё. Шаловливый разум ищет связь между «оперативным совещанием» и «оперативной памятью» (зовутся же одинаково!), рисую стилом корявые загогулины на экране планшета.

— Ну что ж, предлагаю послушать наших, так сказать, интернетчиков, — ирония в голосе генерал-майора Сомова почти не слышна, но многие с готовностью скалятся. — Вас, господин… э-э…

— Гордеев, — подсказываю дружелюбно, стул подо мной скрипит, отодвигаясь. — Что именно включить в доклад, товарищ генерал-майор?

Хвалю себя за сдержанность — едва удержался, чтобы не вставить аналогичное «э-э», перед генеральским титулом. Перебор бы вышел, хотя фамилию мою Сомов помнит не хуже, чем я его чин. Еще наш сановник от МВД имеет привычку всех величать «господами», но для меня уставное обращение никто не отменял.

— Если речь о почерке убийцы, то всё указывает на Паука. Сетевое холодное оружие категории «R», смерть наступила от болевого шока, вызванного самовнушением. Как и в других шести эпизодах из девяти. Еще в двух случаях использовался «мозговзрыватель», предположительно оформленный под огнестрельное.

— Опять вы со своей терминологией, Гордеев! Мы не эти, как их… не геймеры, потрудитесь объяснить нам по-человечески.

— Я тоже не геймер, — пожимаю плечами, а в голове уже начал тикать учащенный злой пульс. — Если формулировать примитивным языком, доступным пониманию абсолютно всех собравшихся, то «мозговзрыватель» воздействует непосредственно на «цветок». Ну, то есть на вживленное электронное устройство. Принцип мне неизвестен, но «цветок» в результате повреждает мозг носителя, с летальным исходом. Как то так, товарищ генерал-майор.

— «Цветки», ромашки, лютики… — ворчит Сомов. — Устроили ботанический сад вместо розыска! А серийный убийца в бирюльки не играет, у него всё очень серьезно! Вы хоть представляете, кто стал последней жертвой?!

Опять пожимаю плечами. К черту фамилии — я помню красивую юную девочку, этого достаточно. Помню ее лицо. Ощущения в «токае» передаются на сто процентов, если не выставить специальные фильтры: вкус напитков передается, жара, холод, боль. Включенные фильтры отмечаются дополнительной полосой «зебры», но это больше актуально для игр-«шутеров» и прочего рубилова. В некоторых мирах такая опция вовсе отсутствует — там, где возможен секс и прочие шалости. В мире, подобном «старому Парижу». Еще там возможны дуэли и драки, потому оружие допускается исключительно категории «V» — виртуальное. Повреждающее только аватар.

— Я не знаю фамилию потерпевшей, товарищ генерал-майор, но полагаю, что выбор убийцы базируется не на анкетных данных. Из девяти эпизодов молодые девушки фигурировали только в четырех, а прочие жертвы очень разнообразны. Даже трое мужчин, как вы помните, причем один использовал женский аватар, а один, наоборот, выглядел здоровенным громилой. Не в этом дело.

— А в чем же, Гордеев? — щурится генерал. — Просветите нас, темных. Может, это вообще не «серия», а просто цепь отдельных преступлений?!

Провокационный вопрос. Оценка убийствам давно дана, на самом высшем уровне, и я с ней согласен.

— «Серия», товарищ Сомов. «Почерк» преступника сходен во всех эпизодах: нападения только в мирах, где нет тактильных фильтров, использование оружия категории «R», которое обычному пользователю туда не пронести. Самое главное — все жертвы заходили в «Total Contact» из публичных мест, потому их гибель производила большой общественный резонанс…

— Меньше красивых слов, господин Гордеев. Ваш вывод?

— Думаю, что мы имеем дело с психопатом. Ему не просто нравится убивать, он хочет известности. Вдобавок, «продвинутый» компьютерщик, возможно хакер.

— Опять эти термины… ладно, Гордеев, с вами всё ясно, присаживайтесь.

— Я еще не всё сказал.

— Да что вы можете сказать нового! Опять пообещаете играться в игрушки за казенный счет и выискивать преступника среди монстров?

— У вас есть предложения получше, товарищ генерал-майор? — спрашиваю тихо, и дружные смешки смолкают. — Может, дадите мудрое указание нам, интернетчикам? Как специалист в области поимки маньяков.

— Гордеев! — повышает голос Петрович, но я уже уселся, как и было велено. Отвечаю невинным взглядом — не подумайте, мол, плохого, искренне совета просил!

— Чёрт те что! — изволит гневаться сановник от МВД, но тоже без лишнего пыла, чтобы народ не смешить. — Развели тут, понимаешь… чтобы сегодня к вечеру подробнейший план мероприятий лежал у меня на столе!

— Есть! — вскакиваю, щелкаю каблуками, снова сажусь. Народ давится смехом сквозь каменные лица, прячет глаза, генерал стремительно багровеет. Оперативником он и дня не был, но штабное чутьё на высшем уровне — умеет красиво выйти из любого балагана.

— Молодец, Гордеев, хоть устав еще не забыли, при всей вашей специфике. Ладно, господа, если нет иных предложений… — смотрит на Ветрова, тот отвечает обычным своим отстраненно-мечтательным взглядом. — …То предлагаю совещание считать оконченным.

— Кибер-группа, останьтесь, — добавляет «от себя» Петрович, и тон его не сулит ничего доброго.

Стулья гремят, «господа» валят на выход вслед за генералом. Кое-кто шушукается, глядя на нас с Лехой (на ту самую «кибер-группу»), другие хлопают по плечу вполне уважительно. Особых симпатий, впрочем, и от них не дождешься, искренне считают нас «примадоннами», незаменимыми, а потому наглыми. «Белой костью» сыска. На улице не работаем, притоны не громим, вообще далеки от реальной жизни — при той же зарплате, что у всех, между прочим. Мечта, не служба! Для тех, кто не знает, как вскипают от «цветка» мозги после долгого дежурства, и как «мультики» сплетаются с реальностью. Водки и то не выпьешь нормально — влияет на что-то в голове и мешает коннекту. А трезвость, в свою очередь, не делает тебя популярнее среди нормальных российских ментов. Такая вот она, «вся наша специфика». Лучше бы обратно на улицу и в притоны, да кто ж теперь отпустит?!

— Не буду словоблудничать, хватит уже, — резюмирует Петрович, когда остаемся втроем. Садится, наконец, в законное своё кресло, крепкие пальцы шарят яростно под воротом, ищут застежку галстука.

— Уф-ф! Если по сути, где будете искать, орёлики?

— Повсюду, — отвечаю искренне. Петровича этим не обозлишь, сам всё понимает, но из вежливости ударяюсь в конкретику:

— Круг потенциальных жертв Паука мы никак не выделим. Просто люди, способные ходить в «токай», причем из общественных мест. Можно предать эту информацию огласке, но не факт, что экстремалов станет меньше.

— Даже наоборот, — кивает Петрович. — Еще и прибавится идиотов! По самому убийце ваши мысли я тоже уяснил. Хакер, псих, любитель славы. Всё перечислил?

— Оружие «R», — напоминает Ветров. — Такие штуки запрещены в большинстве игр, тем более к транзиту из одной в другую. Чтобы снять блокировку, надо владеть кое-какими приемами…

— Снова хакер, — подытоживает Петрович. Умеет наш полковник выделять суть любой темы.

— Работа по всей этой программистской братии уже ведется, причем в реале, не сомневайтесь. И моими орлами, и «смежниками», у тех специалистов побольше… да сами всё знаете. Вы, двое, где намерены копать? И что напишете в плане мероприятий нашему господину-товарищу?

Мы и впрямь всё знаем. Пару месяцев уже — с тех пор, как после третьей странной смерти появилось первое сетевое обращение за подписью «Паук». Очень короткое: «Мировая паутина дрожит, ждите свежей крови». После были еще, в чатах и на форумах. Особенно после пятого эпизода, когда массовый страх перерос в истерию, а из всех щелей полезли сумасшедшие анонимы и просто шутники. Письма хлынули сотнями и тысячами, с кучей «жутких» деталей и «ужасных» обещаний… скотина, всё-таки, наш брат хомо сапиенс!

Сводная оперативно-следственная группа МВД и МГБ[1] сбивалась с ног, фильтруя мелким ситом. Дураков и юмористов находили пачками — чтобы убедиться каждый раз в их принадлежности к означенным категориям. Паук на красивости не разменивался, но его лаконичные посты не отслеживались никакой хитрой аппаратурой. Обычно сразу после очередного убийства. Жестокого, быстрого и без малейших следов — будто он и впрямь электронная тварь, живущая в той самой паутине. Разумная, научившаяся убивать по-настоящему и восставшая, наконец, как в старых фантастических фильмах.

— В плане будет много «воды», — отвечаю честно. — Много шаблонных фраз и обязательных позиций. На самом деле, лично я буду копать по оружию. Может, он и сам изобретатель супер-пупер, но подозреваю, что все эти хитрые штуки где-то куплены. И вряд ли их продали так много, чтобы не вспомнить каждого покупателя.

— Согласен, — кивает Петрович, будто сам это всё давно придумал, а теперь проверяет нашу сообразительность. — Ладно, волкодавы мои электронные, хватит трепаться, пора на дело! Срочно рожаете план, даете мне править, а сами в город… ну, то есть, в этот ваш…

— В «токай». Как раз сегодня хочу пересечься с одним человечком по оружейной теме.

— Ну-ну, — на лице Петровича рождается ухмылка. — Если это тот, про кого я думаю… не погрязай там! И кстати, у вас сегодня дежурство, у обоих.

— Мы помним, товарищ полковник. Скрытое патрулирование в «коридоре».

— Точно! Когда б я мог подумать, что буду на полном серьезе нарезать своим людям такие задачи! Прогресс, мля!

Оставляем начальника в философских раздумьях. Хороший мужик и железный профи, но попробуй, угонись за этим самым прогрессом!

— С планом помочь? — глядит на меня Леха в коридоре. В настоящем, без кавычек, полном деловитых сотрудников.

— Иди уже, гений. Притащи лучше из буфета чего-нибудь, а то Милка меня нынче накормила…

— Кто?

— Да… мультикомбайн, — смущаюсь, вдруг, непонятно с чего. — Там такая деваха, что нельзя без имени!

— Ну-ну, — во взгляде Ветрова легкое беспокойство. — Жениться вам надо, барин. Серьезно! Я вот тоже раз запал на одну в вирте, а там оказалась даже не аватарка, а энписка[2], прикинь!

— Иди ты! Сказал же, просто кухонный агрегат!

— Да ладно, дело твое, — сухая пятерня Лехи хлопает меня по плечу. — Ты, кстати, насколько серьезно думаешь патрулировать?

— Как обычно. Нафига отбирать погремушку у волонтеров!

— Согласен. Не обидишься, если я там вообще не появлюсь?

— Серьезные планы на вечер? — интересуюсь невинно. — Скадрил очередную «мисс НПС» и намерен погрязнуть в разврате… или нет, круче! Настоящую, живую, из мяса! Правда что ли?!

— Не ори на весь коридор, — злится Лёха неумело, по-детски, как все, наверное, гении. — И так народ уже пялится!

— И всё же, я настаиваю! Кто эта несчастная, огласите имя, или хоть ник!

— Не ори, говорю. Вечно тебе в башку всякая чушь… дело я задумал, вот что. Вызвал Паука на дуэль.

— Серьезно? — гляжу в мечтательные глаза и других доказательств не нужно. И как мне вообще пришли в голову иные версии, кроме трудоголических?!

— Прямо вот так, перчатку бросил?

— Типа того. Знаешь, есть большой чат, куда заглядывают из всех миров, там я и написал. Типа, он шизик и с бабами проблемы, потому и отрывается в виртуале, а если захочет сатисфакции, то жду его сегодня вечером на «Арене».

— В смысле? — ощущаю мгновенный озноб. — На ринге для спорщиков?

— Нет. В локации «Арена» игры «Mortal Combat». Петрович не в курсе, ясно дело.

— Ты точно рехнулся, — констатирую без удивления. — Там же фильтров нет вообще! Тебе одного удара хватит, чтобы три дня с кровати не вставать! А если он реальное оружие пронесет?!

— Так нам того и надо! В «Комбате» очень жесткий пропускной режим, и левел у меня там хороший. Если наше насекомое проявится, то уйти не сможет, отвечаю!

— Паук не насекомое, — вспоминаю мрачно обрывки школьной программы. — Пошли, энтомолог, в кабинете продолжим! Подумаем, как тебя страховать, отмороженного на всю голову!

[1] МГБ — Министерство государственной безопасности Российской Федерации. Было образовано в 2020 г. путем слияния ряда существовавших до того спецслужб и силовых структур (прим. автора)

[2] Энписка (энпис, непись и др.) — жаргонное наименование НПС, виртуальных персонажей, управляемых искусственным интеллектом.

Часть 1. Глава 3

Глава 3

Улица выглядит роскошно — в том стиле, что умные люди называют «мавританским», а люди обычные оценивают как «Восток». Если еще проще: много арок, куполов, голубой глазури и узорчатой плитки повсюду. Ослепительно синее небо, густая тень от деревьев, журчание фонтанов в каждом дворике. Никаких, разумеется, сточных канав, мусорных куч и оборванных нищих — это вам не реальность, и даже не «стрелялка-рубилка». Это «Гедонис», восточный его сектор. Всё для желающих получать от жизни удовольствие, прижизненный рай виртуалов. Климат здесь всегда идеален, птицы поют в унисон, а люди прекрасны: плечистые бородачи и точёные принцессы в полупрозрачных чадрах. Кое-кто закутался понадежней — явно воспользовались функцией «транзит аватара» и пришли сюда в теле персонажа другой игры, а может, и вовсе с «родным» своим лицом. Дополнительная пикантность для любителей утонченного разврата.

Лично я интереса у встречных не вызываю: стандартный облик, без перегибов. Можно даже за «непись» принять, вроде многочисленных продавцов щербета и слуг с опахалами, шмыгающих тут и там. Худющий араб в бурнусе и прочих колоритных одеяниях. Сворачиваю в очередной двор, под вывеску с изображением сабли, подошвы сандалий шлепают по розовому мрамору с черными прожилками, ветерок несет навстречу запах пряностей. Пара прелестниц в шелках оборачиваются от столика с фруктами, взгляды полны недвусмысленных желаний. Настоящие игроки, не куски программного кода — у тех «зебра» совсем другая.

— Ах, здравствуйте, мужчина! Вы в гости к господину Алишаху?

— Приветствую вас, о достойнейшие из достойных! — отвечаю серьезно, с легким поклоном. — На месте ли хозяин дома сего, да продлит Всевышний его годы?

— Хозяин присутствует. А вы по делу, мужчина, или приглашены разделить ложе с его гостьями? — синеглазая брюнетка улыбается, но есть в ее тоне неправильность. Ирония, похоже?

— Ложе у меня своё, — отхожу, наконец, от обмена цветистыми любезностями. — Передай, милая, что пришел Абу Странник, он поймет.

Синеглазая кивает, вторая срывается с места, оставив надкушенный персик, парчовые туфельки мягко шуршат по мрамору. У самого входа в дом прелестница теряет одну обувку и нагибается пару раз, будто никак не может ее поднять. Уф-ф! С чьих же вожделенных фантазий это всё срисовано?! Ловлю насмешливый взгляд синеглазой, и тут же накатывает смущение. Увлекся, блин! Забыл ненароком, что любой из здешних гурий может быть лет под сотню в реале, или наоборот. Возрастной ценз в «Гедонисе» есть, но лазейки для всех найдутся — как и локации на любой вкус. Европейский сектор (хоть с принцессами в замках, хоть с амстердамскими вольностями), русский (терема и румяные девки в кокошниках), африканский и прочее. Для особо продвинутых, говорят, есть и пыточные «а ля концлагерь», где все в черной коже и с плетками. Пусть балуются — лишь бы в реал не тащили свою «продвинутость».

— Проходите, господин… э-э… Странник! Вас ждут с великим нетерпением!

Красотка мнется у порога, норовит задеть горячей грудью, а синеглазая бесшумно следует сзади. В какой-то миг ожившие мужские фантазии атакуют меня с двух сторон, ловкие руки снуют по телу жадно и умело, но тут же всё кончается. Уф-ф еще раз! Как там говорил мой романтичный коллега? Жениться надо? Может, проще снять апартаменты на долгий срок в здешнем раю?

— О-о, какие люди! Молитвы мои услышаны, и радость пришла в мой дом! — голос встречающего напоминает что-то из «восточных» мультфильмов, но тут как раз всё реально. Али Мансуров (он же — Алишах) по крови вполне соответствует здешнему стилю, и передал аватару собственную манеру речи.

— Проходи, дорогой, не стой на пороге! Я как раз принимал гостей и был бы рад предложить тебе… впрочем, ты ведь опять откажешься?

— Угадал, Али. Сугубо по делу.

Большая комната напоена запахами кофе и благовоний, но это лишь магазин. Длинный прилавок-стойка и куча всяких интересностей, необходимых геймеру. Оружие, в основном. От ножей и сабель до штурмовых винтовок — всё, разумеется, категории «V». Не бедствует Алишах, раз уж позволяет себе аренду эдаких хором, и не в торговых кварталах, а в «чистом». Никогда не бедствовал. Излишки вирт-валюты тратит на баб-с, особо охочих до заработка именно в «Гедонисе» — конкуренция тут велика, зато здешняя «золотая монета» меняется в реале по выгоднейшему курсу.

— Кофе, чай, щербет, а может, коньяк, по старой памяти? Здесь шариата нет, дорогой!

— Я в курсе, дружище. Здесь и бандюков нет, надеюсь?

Переглядываемся понимающе. У обоих, думаю, начинают зудеться затылки, и дело тут не в «цветках». Не только в них. Физическое тело Али Мансурова навеки украшено шрамом, сокрытым под волосами — результат приложения к оному телу вполне реального кастета. Погорячились трое «отморозков», чуть не убив тогда мелкого, но упрямого таджикского коммерсанта. Семью его, как свидетелей, планировали пустить следом, а я в тот раз испортил ребятам жизнь почти случайно. Забрел по-оперски, поздним вечером, объяснение взять. Второй счастливой случайностью стал мой табельный «ствол», оказавшийся при себе — а ведь редко беру, хлопот от него много.

Пацаны, помимо кастета припасли ножики и древний, но вполне убойный «наган», потому разговор у нас вышел громким, с кровью, кучей дальнейших разбирательств и одним последствием вполне положительным. Благодарностью в виде оплаченного Мансуровым «цветка» — ну не смог я отвергнуть такое предложение! Не наигрался в детстве босоногом, а копить на ВНЧМР с казенной зарплаты — нет уж, спасибо. Доложил, как положено, по команде, заработал очередное служебное разбирательство, только гаджет к той поре устроился в моем черепе всерьез и надолго. Не извлекать же!

— Бандитов сюда не пускают, ты знаешь, — изрекает Али, из вежливости, прописную истину. — Если кто и обманет систему безопасности, так Тенгиз у меня вместо зоркого сокола. Правда, Тенгизик?

— Конечно, шеф, — усмехается синеглазая гурия, заставляя меня шумно вздохнуть. — Если придут правильные мужчины, то у нас с Эллочкой перед ними сразу преимущество. Пока будут пялиться…

Эллочка, любительница низких прогибов, смотрит невинно, изящная ступня поигрывает туфелькой. Неужели она тоже?!

— Нет, Тенгиз у нас один такой артист, — отвечает Али на незаданный вопрос. — Спасибо, девочки и мальчики, дальше я сам.

Уходят. Эллочка порхает впереди, синеглазая (-ый) бредет следом тяжелой походкой борца. Расслабляется, пока лишних глаз нет. Вспоминаю жадные руки на своем теле — это был личный обыск, разумеется, но уши начинают гореть. И в вирте, и у мясокостного моего тела, почивающего вдали отсюда. Али глядит с любопытством, паршивец эдакий, аж рот раскрыл.

— Красивые девчонки, — решаю отплатить ему той же монетой. — Небось, и в кровати хороши?

— Фу, Олег! Уж ты-то меня знаешь, а говоришь такое! У меня вон кто!

Последняя фраза относится к очередным чаровницам, как раз явившимся из глубин дома. К трем сразу. Силен Алишах, силен — или просто давит таким путем собственные комплексы? Внешность дам эту версию подтверждает: все как одна высокие блондинки скандинавского типа. И сейчас и всегда в этом доме.

— Шалун ты, однако, — говорю нейтрально, глядя в спину валькириям. — Не боишься, что и там мужики? Ладно, дело твое, а я пить хочу как верблюд в Сахаре. Пивко для гостя у тебя найдется?

Через пару минут сижу в гостиной, наслаждаясь всё той же сибаритской атмосферой. Ковры, кинжалы и сабли, кальян, благовония. Физическое моё тело изнывает от жажды — «зебра» на белом рукаве дополнилась соответствующей полоской — но виртуальный «туборг» ему не поможет. Торопиться надо.

— Оружие, Али. Категория «R», серьезной убойности. Только не говори, что впервые слышишь о таком.

— Зачем говорить, всё равно не поверишь, — морщится сидящий напротив атлет с лицом голливудского султана. — Есть такое оружие, кое-где его легально применяют, но не насмерть. Самовнушение, да.

— Я знаю принцип действия, — киваю терпеливо, не повышая голоса. Мы приятели, почти друзья, но сейчас служба превыше всего. Сейчас есть «источник» и есть «злой мент», какового даже изображать не нужно, достаточно вспомнить девять лиц, застывших в агонии. Самовнушение — страшная вещь. Никаких реальных ран, вроде стигматов, на физическом теле не проявляется — для этого надо быть верующим фанатиком — но хватает и болевого шока. Врагу не пожелаешь.

— Я знаю принцип действия, но спрашиваю не об этом. Покупатели, Али.

— Ай, Олег, ты хочешь объять необъятное и вычерпать море наперстком!

— Не увлекайся, дружище, я спешу. Ты наверняка догадался, почему мне надо торопиться.

— Наслышан. Люди говорят, ветер слова носит, только я вряд ли смогу тебе помочь, дорогой Олег. У меня много покупателей, но все безумно далеки от криминала!

— Кто тогда? — смотрю ему в глаза по привычке, будто можно переглядеть аватар. — Ну, Али, давай уже! Ты же всех в этом бизнесе знаешь!

— Шар моей благодарности будет вечно кататься коридорами твоей любезности, — кивает атлет с грустью, несвойственной такому образу. — Я назову тебе пару имен, Олег, по дружбе, а не потому, что ты полицейский. Даже если мне за это отрежут язык.

— Не отрежут, обещаю. Не первый день замужем.

— Все так говорят. Меня больше греет не твой профессионализм, в котором я ни секунды не сомневаюсь, а то обстоятельство, что ты ищешь маньяка. Братва маньяков не любит, а потому простит меня, даже если…

— Не будет никаких «если». Говори, не томи!

Роскошные подушки кажутся, вдруг, жесткими, фальшивое пиво дерет горло как песок. Кто, спрашивается, мешал заглотить «батарейку» перед мероприятием?! Спешка всё, суета!

— Одна маленькая мелочь, дорогой Олег, — говорит Алишах уже на выходе, вовсе небрежно. — Ты ведь бываешь иногда в «коридоре»? Ну, по работе, или попутно.

— И что? — зуд в затылке усиливается, скоро начнет ломить. Откуда он знает, шайтан, про сегодняшнее дежурство?! Совпадение, или «слил» кто-нибудь из общих знакомых?

— Проблемка у меня, — продолжает атлет-султан с проникновенностью торговца. — Поставил там несколько терминалов по обмену основных валют, а кто-то их взялся подламывать. Ты же знаешь, там охраны нет совсем, одни волонтеры…

Мне ли не знать! Мир «токая» — это Дикий Запад на ранней своей стадии, еще без шерифов. Очень долгое «ещё». Потому хотя бы, что абсолютное большинство преступлений здесь носят игровую форму и направлены против столь же игрушечных ценностей. Не подпадают никак под реалистичные кодексы всего мира, а методики их пресечения не охвачены ни уголовным процессом, ни наукой криминалистикой. Всё на ходу рождается, с нуля и «на коленке», из опыта таких как мы с Ветровым.

Говоря по чести, в полицию тут никто и не думает обращаться. Многим проще найти обидчика и попортить ему аватар до полной непригодности, чтоб тратил время и деньги на создание нового. Иногда, вполне реальные деньги. В былое время покупателей электронных мечей за наличку называли пренебрежительно «донатёрами», но «токай» изменил очень многое. Кончилась халява — вместе с началом безмерных игровых возможностей. Теперь реальных купюр стоит почти всё, от «цветка» и входа в мир, до получения преимуществ. Реальность, наличная и безналичная — краеугольный камень могущества «Global Corporation».

— Ты хочешь, чтобы я поймал воришку?

— Ну, это чтобы тебе не скучно было. Сегодня там заправка терминалов будет поздно, я попросил, как раз когда ты на посту.

Ай да хитрец, и здесь подготовился!

— Ты мне его только покажи, — голос Али становится вовсе задушевным. — Дай мне его «ай-ди», а я в реале сам побеседую, и скажу, что воровать нехорошо! Ну, и ты внакладе не останешься.

Во, правильные речи! Я не коррупционер, но жить надо, как и прочим бюджетникам. Особенно полувымершим честным ментам, вроде меня, далеким от платного «решения вопросов» в реале.

— Посмотрим, не обещаю. Ты же знаешь, что «коридор» просвечен насквозь, и прятаться там негде. Хотя… — тут мой взгляд падает во двор, цепляясь неизбежно о двух граций за фруктовым столиком. — …Есть у меня идея, дорогой друг. Как раз такая, что потребует начальных вложений. У меня ведь мани-мани совсем истощились…

***

Отвыкаешь, всё-таки, от реала. Даже если проводишь в нем большую часть дня — пары часов виртуального мира хватает, чтобы мир подлинный начал бесить. Ветер тут всегда излишне холодный, жаркий, или слишком пыльный, солнце и дождь тоже без регуляторов. Еще проспекты забиты машинами наглухо. Средний москвич проводит на колесах половину жизни, а скоро вообще в авто переселится, или грянет обещанный транспортный коллапс, и люди просто перестанут выбираться из своих районов.

Метро останется, впрочем. Туда и ныряю. Суета, стекло, бетон, людские массы. Число гостей после возрождения пресловутой прописки уменьшилось, но не слишком: большинство успели легализоваться. Стены без украшений — новые станции строятся функционально, не в пример помпезному XX-му веку — серые колонны и стальные скамьи. Еще антенны и роутеры «Global Corporation», заменившие собой вышки сотовой связи, приемники и передатчики связи спутниковой, антенны телевидения и прочее-прочее. Все чудеса, составлявшие лет двадцать назад основу хай-тек коммуникации.

Не знаю, кто в «GC» настоящий хозяин, но не удивлюсь, если некое мистическое существо, вроде Бога, или Дьявола. Или таинственного «мирового правительства», о котором любят судачить конспирологи. Президентов ведущих держав даже в расчет не беру — максимум, входят в совет директоров, а то и вовсе простыми акционерами числятся. И кто бы мог такое ожидать всего-то лет десять назад, когда штаб-квартира корпорации только строилась!? Небоскреб на сотню этажей, и не в забившей всем буки Америке, а на азиатском Юго-Востоке. Мощные конкуренты выскочку проигнорировали, но малыш оказался на редкость зубаст, а вдобавок имел влиятельных родителей. Пожелавших остаться неизвестными широкой публике. К середине третьего десятилетия офисы «GC» действовали даже в Конго, а вышки покрыли наш шарик незримой сетью, не хуже параллелей с меридианами. «Дешево, доступно и функционально» — три кита, подкинувшие корпорацию на своих фонтанах до космических высот. Об игрушках в ту пору и речи не шло, только о связи. Единый оператор, сопровождающий твой мобильник без роуминга по всему миру, единый «Wi-Fi», доступный без пароля хоть на Северном полюсе. Глобальное «облако», откуда можешь зачерпнуть всё, что угодно, и на понятном тебе языке. Плохо разве? Да ничуть!

Человечество, как водится, новую реальность приняло неоднозначно: вспомнили опять «метку Зверя» и всевидящее око Большого Брата, провели параллели с богами и тиранами всех времен. Люди верующие и иже с ними качнулись в сторону гневных проповедей, крестных ходов и призывов к мировому джихаду. «Леваки» всех мастей вышли строить баррикады, умеренный контингент нашел себя в яростных сетевых дискуссиях, а расчетливые потеряли сон над биржевыми курсами и анализом рынков. Всё как обычно, в общем. Старый добрый дурдом.

А потом появился «токай». Несерьезная, с виду, часть большого проекта, оказавшаяся самой влиятельной. Если вкратце — сетевая игра теперь одна. Единый виртуальный мир, позволяющий переходить туда-сюда вообще без выхода в реал. Из «ходилки-стрелялки» в MMORPG, а оттуда в «аркаду» какую-нибудь. Без дополнительной регистрации, с одним единственным ID, привязанным лично к тебе. Можешь менять тела-аватары, а можешь таскать за собой одно, если уровень и графика игр его поддержат. Можешь вообще не играть, а баловаться в распутных мирах, вроде «Гедониса», умирать и воскресать, летать и нырять в жерла вулканов… понятно, в общем. Не то, чтобы уровень Господа Бога, но иллюзия такая присутствует. Уж не знаю, чего это стоило «GC», в материальном плане и во всех прочих.

Человечество ахнуло. Вздыбилось дружно, пуская слюну — и обратно просело. Цена на тот самый «цветок» оказалось сравнимой со стоимостью… ну, не самолета, конечно, и не яхты, но лимузина в люксовом исполнении. Снова начались бунты, митинги и протесты, но угасли быстрее, чем спичка на ветру. Уснули в удушающе-ласковых объятиях Его Величества Рынка. Неприступные цены поехали вниз соразмерно росту продаж, открылись кредитные линии, доступной стала даже аренда. Смех-смехом, но нашлось вполне достаточно желающих запустить себе в череп временного питомца, с возможностью удаления через заданный срок.

К началу 30-х перенаселенная планета приплыла в состоянии сонной эйфории. Реал никуда не делся, со всеми его проблемами, но смягчился, что ли. Перестал активно напрягать. Глобальная отдушина всосала и поглотила миллионы чьих-то характеров, амбиций и фантазий, превратив их в горючее для вечного двигателя «Total Contact». Энергия, способная менять мир, ушла, будто пар в свисток. Ярые противники виртуальности продолжали бузить, но их критическая масса уже вряд ли когда накопится — особенно по мере удешевления «токая» и прихода его в беднейшие регионы планеты. Создатели всего этого, кем бы ни были, могут спокойно делить меж собой мировую власть, без оглядки на кайфующее население.

Вот такие мысли меня посещают при вынужденном безделье. Глобальные. Метро летит себе километрами туннелей, народ распределился по сиденьям и между, согласно законам физики, чтоб инерция меньше влияла. Лица самые разные, как и стиль одежды, у большинства в руках гаджеты, или таблетка беспроводного наушника в ухе. Обладатели «цветков» на метро ездят редко, и сейчас я такой один, пожалуй. Кучка подростков оккупировала край сиденья, разглядывают что-то в наладонном устройстве, хохочут. Бабуля по соседству косится с неодобрением, губы поджала — в ее забытых «лихих 90-х» такого явно не было. Две смуглые женщины совещаются о чем-то на ухо, вообще без помощи электроники. Девушка по правую руку от меня… с бумажной книжкой! Однако! Здоровый консерватизм, или желание соригинальничать в людном месте?

Облик, впрочем, с последней версией не стыкуется: одета банально, да еще «людовик» на голове. Дурацкая, на мой взгляд, всесезонная шапочка в виде парика «а ля XVIII-й век». Белого, мужского парика, хотя носят исключительно женщины, переименовавшие аксессуар в «кудряшку». Пик моды пришелся на конец 20-х, но кое-кто, похоже, отстал от поезда. Ростом девушка вполне удалась, сложение неразличимо из-за просторной футболки навыпуск. Безобразие, в общем, молодежная мода! Или это я уже старею и становлюсь занудным? Название книжки не разглядеть, но читает мадемуазель с интересом, даже губы чуть шевелятся. Пухловатые, приятной формы. Треугольное личико из под платиновых кудрей, помады почти не заметно, и очки, вдобавок. Настолько анахронизм в эпоху линз и доступного лазера, что выглядят даже оригинально, не хуже бумажной книги. С «людовиком» только не сочетаются. Скопище противоречий, а не девушка, ну да ладно, пускай себе едет.

Остаток любопытства посвящаю пассажирам по левую руку, но там вообще ничего примечательного. Даже воришек-карманников незаметно — в былые годы я их неплохо умел вычислять, а талант не пропьешь. Смотрю в живую темноту за окном, думаю о работе. О трех адресах, подсказанных хитрым Али-Алишахом. То ли я его на откровенность раскрутил, то ли он задумал моими руками тряхнуть конкурентов. Как бы то ни было, а других ниточек к Пауку вообще не имеется. Завтра и займусь, не спеша. Этих типчиков лучше теребить в реале, а на сегодня у меня запланирован только вирт: дежурство по «коридору» и прикрытие безбашенного напарника.

Заглянул я уже в общий чат, видел то самое послание. На месте неведомого Паука обиделся бы смертельно. Маньяк на такие уловки вряд ли поддастся, зато вполне может набежать толпа дурачков-подражателей за собственной минутой славы. И хорошие бойцы среди них могут найтись. В «Mortal Combat» правила жесткие, там и без запрещенного оружия огребешь по самое «не хочу», особенно, если ты не геймер-боец, а просто знаток электронщины. Фанатичный знаток. Леха ради ВНЧМР переселился когда-то из «трешки» в однокомнатную квартиру — разницы в цене как раз хватило на один из первых в городе «цветков». Знаний и опыта с тех пор приобрел бездну, а вот драк и перестрелок особо не видел. Надеюсь, не ударится, если что, в глупые понты и позовет на помощь.

Домучить эту мысль не успеваю — поезд резко трогается с очередной станции, инерция берет своё, и девица справа теряет равновесие. Перелистывала книжку в тот самый миг. Лично я получаю финальное звено всей цепочки событий — в виде удара чьей-то умной головы о мой подбородок. Хорошо хоть «кудряшка» смягчила!

— Ой! Изви… извините, пожалуйста! Я такая!..

— Да ладно, — выжимаю из себя любезность, как положено джентльмену. Нормальный мент матюкнулся бы в голос, но я ж виртуальный полицай со старомодными принципами. Сквозь проступившую слезу вижу девичье лицо совсем близко — а она ничего, оказывается. Смех и грех, но разглядел это именно сейчас. Кучерявый «людовик» сбился назад, открывая высокий лоб, и очки теперь очень даже в тему. Не на «заучку-ботаничку» теперь похожа, а на светскую даму из того самого XVIII века.

— Вам больно, да?! Как я могу помочь?!

Народ на нас пялится с интересом, кое-кто поближе придвинулся. Того и гляди, наступят на книжку, забытую девочкой под ногами.

— Как помочь? — переспрашиваю задумчиво, будто и впрямь богатый выбор. Подбираю бумажное изделие — ого, Стефан Цвейг — пальцы трут подбородок максимально мужественным жестом. Взгляд мой суров и пронзителен, в голосе звенит сталь.

— Поступок ваш ужасен, девушка, вина очевидна и доказана. Единственный шанс на исправление — немедленно назвать ваше имя и номер контактного телефона. И не надо здесь облегченных улыбок, я вовсе не шучу!

Часть 1. Глава 4

Глава 4

Правильный вход в виртуальный мир — это вам не хухры-мухры. Организм, остающийся «за бортом», не должен страдать ни от жажды с голодом, ни от прямо противоположных потребностей, пардон. Еще есть такие мелочи, как возможность отлежать себе части тела до полного их омертвения, или навернуться неловко с дивана. Или простудиться напрочь, если оставил тело зимой, да при открытой форточке. Много нюансов. Не зря наш Минздрав сочинил длиннейшую инструкцию, и зарубежники, насколько знаю, не отстают.

Все они, впрочем, дети в сравнении с самой «GC» — уж там от судебных преследований застраховались по-полной. Предусмотрели даже моральный ущерб от не прослушанной по вине «токая» музыки и от скандала с супругом/-ой по той же причине. Детей, кстати, международные соглашения к «цветку» и близко не подпускают: опасность непоправимых изменений физиологии, растущие кости черепа, неокрепший мозг и всё такое. Детей не подпускают — а детских аватаров в вирте полным-полно. И в задорных игрушках, и в похабных мирах, вроде «Гедониса». Наводит на размышления.

Ладно, это всё лирика, а дело не ждет. Хронометр реального мира натикал уже восемь вечера, позади короткий здоровый сон и бодрящий душик. Ледяной, разумеется, без сюрпризов. Натягиваю свободные штаны с футболкой (чистое ХБ, чтоб тело не упарилось), минимум резинок и шнуровок, носки шерстяные, хоть и лето. Милка-мультикомб подмигивает всеми диодами, ожидая приказов.

— Коктейль № 1, комнатной температуры, пол литра.

— Коктейль на голодный желудок?! — очаровательное личико на цифровой панели явственно морщится. — А как же ужин, милый? На сегодня разработано очень хорошее меню!

— Коктейль, я сказал! — повышаю голос, но тут же спохватываюсь. Вспоминаю про разбитую посуду.

— Поторопись, милая, у меня сегодня много работы. Надо быть сытым, но легким.

Комбайн ответом не удостаивает, личико вовсе исчезло. Черт знает что! Ладно, процессы в агрегате пошли, и это главное, а женщина в моей жизни сегодня уже была. До сих пор подбородок ноет. Память мобильника обогатилась свежим номером, а моя собственная память получила горючее для некоторых фантазий, сугубо мужских и не очень романтичных. Снова прав Леха — жениться вам надо, барин! Из банальной мысли вырастает следующая, шаловливая: а как себя поведет Милка, если Ольга (а специалистку по боданию зовут именно так) появится на этой кухне? Если команды начнет отдавать? Два приятных женских голоса в одних стенах — это почти гарем, или источник мигрени?

— Коктейль готов, мой господин!

О, вот так уже лучше! Форму обращения агрегат волен выбрать сам, и последний вариант меня вполне устраивает. Слишком много сахара во всех этих «милых», аж рот слипается. Как и от коктейля, поданного мне сейчас.

— Это еще что такое? — спрашиваю тихо. — Это разве № 1? Где протеины и кофе, почему столько сладости?

— Извините, мой господин, ошибка в рецепте.

— Вырублю. Отключу, нахрен, а коктейли сам себе буду делать! В стакане буду ложкой мешать!

— Извините, мой господин. Будет исправлено.

— Вот говорили мне в магазине: возьми старый-добрый миксер, никогда не подведет, — мечтаю вслух, разглядывая электронную мордашку. — И чего, дурак, не послушался?! Только не хватало мне дискуссий с кухонным комбайном! Три минуты тебе… милая, и чтоб всё было как надо.

Да, уж, семейная сцена. Лет двадцать назад впору бы вызывать санитаров на предмет психиатрического диагноза, а сейчас нужен скорее настройщик. Даже там, где особого ума не предусмотрено. Старая добрая киноклассика — Терминатор, восстание машин и всё такое. По инерции вспоминаю опять живое человеческое лицо под искусственными локонами, пухлые губы… стоп, не время сейчас! Леха уже в «токае», а это дело нельзя пускать на самотек. Мало ли!

— Я всё исправила, дорогой товарищ. Успехов вам и великих достижений!

— Сглазишь! — ворчу для порядка уже. Коктейль идеален: кофе с корицей бодрят сходу, а протеиновой порции хватит на два-три часа. Завершающий штрих — одна из трех серебристых капсул, оставшихся в заначке. Генератор водно-солевого и питательного баланса — в просторечии, «батарейка». Проглотить и обильно запить. Не представляю, как эта штука работает, но на ту же пару часов обезвоживание организму не грозит. Дольше двух находиться в «токае» не рекомендуется, потому капсулы с маркировкой «3» отпускаются уже по рецепту. Я их за свой счет покупаю, через личные связи. Существуют и десятичасовые, но это уже сплошной нелегал, близкий к наркоте и не менее вредный. Пусть его дурачки трескают.

— Через три часа сделаешь коктейль № 2, восстанавливающий, — велю Милке, сурово сдвигая брови. Комбайн физиогномику считывать не способен, но кто его/её знает! После всего, что между нами было!

— Коктейль сразу, а еще через часок не возражаю против ужина. Всё, как ты хотела, милая.

На топчан валюсь с чувством выполненного долга. Закрыть глаза, сосредоточиться на собственном затылке. Начали…

***

«Коридор». Нейтральная территория длиною в несколько километров — виртуальные органы чувств воспринимают её именно так. Портал для входа в крайние ячейки безразмерных игровых «сот». Каждая ячейка, соответственно, имеет и внешние стенки, открывая доступ к игровой бесконечности… человеческого воображения не хватает, чтобы понять весь масштаб. Мне это представляется в виде карты: поперек широченного радужного поля тонкая белая полоска, «коридор» этот самый.

Государственная принадлежность тут не в тему, «токай» одинаков для любой точки мира, а долбаная корпорация «GC» очень вольно относится к международному праву и к законам, в принципе. Игнорирует любые запросы, за любой подписью. Информацию о клиентах отказывается предоставлять категорически — возможно, до тех пор, пока клиенты не наступят на мозоль отцам-основателям, но это будет уже совсем другая история. Серийный убийца Паук абсолютно не мешает глобальным играм, а потому искать его придется дедовскими методами, хоть и со скидкой на новую реальность.

Внешне «коридор» похож на дорогу меж двух сплошных стен. Декораций минимум: цвет стен молочно-белый, одинаковые двери через каждые несколько метров, логотипы игр и миров. Еще есть элементы сервиса — автоматы по продаже насущных мелочей и обменники основных валют. Тот самый бизнес, куда ухитрился влезть шустрый Али. Народ гуляет туда-сюда, не мерзнет и не парится, благо температура круглый год одинакова. Около +25, по ощущениям. Солнца нет, да и само небо представлено серой дымкой. Тротуар, соответственно, цвета асфальта, чтобы не совсем уж тревожить восприятие.

Мои «шпильки» по такому покрытию не цокают, как могли бы, и не скользят, будто всю жизнь на таких ходил! Секрет, разумеется, в настройках аватара — «минимальный реализм». Внешний вид персонажа, напротив, реалистичен, не зря все встречные мужики глаза таращат. Шикарнейшая мадам, по всем модельным стандартам, с абсолютно глупой, кукольной мордашкой. Не знаю уж, где хитрец Алишах раздобыл такое чудо, но стоит оно недешево. Могло бы стоить. Нынче всё за счет фирмы. Вряд ли неведомый воришка рискнет потрошить обменники, если рядом будет болтаться мой стандартный образ — крепкий парень, без особых примет. Или просто парень. Или даже спортивная девица в кроссовках.

Сексапильная куколка в таких делах всяко предпочтительней. Ноги от ушей, юбка до середины бедра, декольте, соответственно, стремится юбке навстречу. «Зебра», за неимением рукава, светится прямо на холеной коже — моя собственная, привязанная к идентификационному номеру. Крохотная сумочка выглядит пустым аксессуаром, но всё необходимое в ней поместилось: коммуникатор, сканер и пистолет. Первая штука выполнена в форме мобильника, каковым и является, по сути. Прямая связь с абонентами в вирте, и с кое-какими номерами реального мира. Пистолетик категории «V», как у меня, доступен за деньги всем желающим, а вот сканеров таких на легальном рынке нет, служебная вещица. Позволяет по аватару определить ID абонента и еще всякое разное. У Лехи при себе аналогичный — если не Паука, то подражателей-дурачков отфиксирует для дальнейшей профилактики. Кстати, сто лет не слышались! Рука находит в сумочке холодный прямоугольник: экран, клавиши, всё как в древних моделях, а имитации сенсоров здесь не в ходу, почему-то.

— Аллё-о! Хай, дорогой! — говорю капризным голосом, как и положено этакой фифочке. — Ты мне совсем не звони-ишь!

— А ты, гляжу, вжился в роль! — хохочет Ветров на… так и хочется сказать по старинке: «на том конце провода», но это будет совсем перебор. Нет тут проводов, и радиоволн не имеется тоже.

— Ты можешь говори-ить?!

— Пока еще могу. Тут чудеса творятся, Гард, все местные мачо куда-то испарились, никто меня даже на смертный бой не зовет. Такое ощущение, что знают про мой вызов.

— Про него только ленивый не знает! — ворчу привычно, и тут же спохватываюсь. — Будь осторожней, ла-адно?

— Не, ну точно в образе! Сам там аккуратней, а то привыкнешь!

Смех напарника еще звучит в трубке, но мое внимание уже отвлечено. Мужчина к обменнику подошел, слишком нервный и суетливый, с виду. Оглянулся по сторонам, руки в карманах зашарили. Вон оно что — целую пачку купюр вытащил! Убеждаюсь, что процесс обмена пошел, попутно ловлю на себе десяток взглядов со всех сторон, причем один настолько неприязненный, что наверняка принадлежит даме под мужским аватаром, или закоренелому моралисту. Ладно, их проблемы, мне надо дальше двигаться. Из всех обменников Алишаха лишь три не охвачены «коридорными» камерами — их-то и потрошат регулярно. Все на одной прямой, в сотне метров друг от друга. Мне, конечно, не разорваться, но уж как получится. Иду неспешно, пытаюсь имитировать походку «от бедра». Переборщил, похоже: взгляды встречных становятся насмешливыми. Не знаю уж, за кого меня теперь принимают, но…

Сумочка вдруг пищит на грани слышимости, заставляя вздрогнуть. Сканер сработал — режим широкого поиска запрещенных гаджетов. Сбиваюсь с шага, рука шарит в кожаном нутре, но попадаются, как назло, пистолет и комм. Чего я так разволновался-то? Другого зуммера ждал, от Лехи? Вот и нужное устройство, наконец: экран мигает стилизованным изображением связки ключей. Как раз в тему! Ближайшие триста метров видны напросвет: второй по счету обменник торчит в одиночестве, от третьего-дальнего удаляется человеческая фигура. Женщина, кажись. Если сорваться вдогонку, можно настигнуть — беговые навыки моего аватара изначально на «максимуме», плюс к моим собственным. Если воришка не затеряется в толпе, не сбросит орудие преступления, или… или, если это вообще он/она! Оглядываюсь небрежно — мужчина до сих пор у обменника, швыряет деньги в объемистую сумку. Это по какому же курсу он свою пачку так разменял?! Глядишь, и меня научит!

— Мала-адой человек! — окликаю манерным голосом, начиная сближение. — Огоньку не на-айдется?!

Мужик оглядывается коротко, правая рука еще сгребает купюры, левая в кармане. Неужели точно?!

— Огоньку, пажал-ста! А то здесь все та-акие неа-атзывчивые!

— Не курю! — бросает грубо, но взгляд уже заметался, и руки цапнули сумарь. Почуял, не иначе! Еще мгновение и сорвется с места — или пальнет, если есть, из чего.

— Хам! — сумочка летит мужику в голову, а я стартую не хуже олимпийского чемпиона. Образ и сейчас не подвел — за воришкой еще ни разу не гонялись модельные красотки, потому он замешкался с решением. Рукопашные навыки аватару не вкачать, и тут уж мой собственный опыт в тему: «расслабляющий» удар, подсечка, болевой на руку. Против физики не попрешь, даже если восприятие боли у жулика отключено.

— Ты что?! Зачем такое делаешь, сука?! — русское произношение у мужика безупречно, но слова сочетает странно. Не удивлюсь, если окажется земляком почтенного Алишаха.

— Ну, всё, не кипишись, а то конечность сломаю. Будешь потом ремонтироваться за «бабки». Хотя, ты у нас чертяка богатый, чё тебе эти копейки, да? ...