Каролина Бринкманн Идеальные

Caroline Brinkmann

Die Perfekten

© 2017 Bastei Lübbe AG, Germany

© Зайцева Д. Л., перевод на русский язык, 2019

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2019

* * *

Тебе.

Потому что каждый день безупречный.

И вам.

Потому что вы моя основа основ.

Пролог

В шестнадцатый день рождения Рейны мать взяла ее за руку и прошептала:

– Для меня ты идеальная!

Они прятались в самодельном укрытии из веток и листьев, которое спасало от дождя, но не от холода. Некоторое время они обнимались и грели друг друга, смотря в глубь леса, который их окружал. Он был серым и холодным, потому что дождь смыл все его краски и теплоту.

– Не гены делают человека идеальным, а само его существование. Не забывай об этом, моя дорогая. – Мать Рейны выпустила дочь из объятий и вложила в ее руки браслет. Он был сделан из двух переплетенных между собой кожаных шнурков. Украшение было таким длинным, что Рейна могла дважды обвязать его вокруг запястья. В середине браслета находился маленький стеклянный камешек. Он был голубым, словно небо, и похожим на каплю. Дождевую каплю. Внутри камешка можно было разглядеть воду, заключенную в стекло.

– Спасибо! Это невероятно. – Рейна не могла найти слов.

– В подвеске дождевая вода, – объяснила мать, – ведь все начинается с одной капли. Капли, за которой следуют миллиарды других капель. Они становятся целым морем из воды, бегущей с неба. Дождь дает надежду: он смывает все печали и следы прошлого и дарит нам новое начало. Ты родилась, когда шел дождь. Я сразу поняла, что это хороший знак.

Рейна провела липкими пальцами по своему подарку; она надеялась, что благословенный дождь, в честь которого ее назвали^[1], скоро закончится, ведь она промокла насквозь и сильно замерзла.

Часть 1. Призрак

1

Школьный звонок задребезжал на весь двор, оторвав Рейну от ее мыслей. Этот звук был так далеко. Она повернула голову, чтобы лучше все видеть. Юноши и девушки не заставили себя ждать: всего через несколько минут школьники заполонили двор и оживили это унылое место. Сердцебиение Рейны участилось, а глаза следовали за каждым их движением. На первый взгляд они все выглядели одинаково. Как серые, одинаковые пазлы, рассортированные по маленьким группкам. Как же Рейна им завидовала! Их нормальной стабильной жизни, их серой форме из плотной ткани. Девушка завидовала тому, как они сердились на учителей и смеялись. Они выглядели такими беспечными. Рейна же чувствовала себя кроликом в огромном поле: ей было тяжело жить в страхе, что ее заметит сокол-охотник. Она подняла взгляд к небу, скользнув по стенам домов. Сокол, которого она боялась, был из металла и, как правило, вооружен. Ребята во дворе не должны были убегать; они опасались, что их заметят часовые. Эти люди – исполнительная власть, правая рука Благословенных – полицейской армии, которая безраздельно наблюдала за порядком во всей стране. В индустриальном регионе страны Хоуп у них была простая, но спокойная жизнь. Рейна сильнее надвинула капюшон на лицо и осмелилась приблизиться ко двору на несколько шагов. Забор из колючей проволоки, отделяющий ее от других, был всего в нескольких сантиметрах от нее. От металла исходило жужжание, заставляющее воздух вибрировать.

Рейна следила за тем, чтобы не дотронуться до него случайно: она знала, что за этим последует звон сигнализации. Через несколько минут прилетела бы куча дронов. Поэтому она просто смотрела на школьников.

– Эй, Ларк, ты придешь сегодня? – спросила девушка с пепельно-русыми волосами.

У всех школьниц волосы были не ниже плеч, и, как полагалось, их заплетали в тугие косы.

– Нутс починил старую игровую приставку!

– Извини, Хейл. Не могу, родители сегодня на дежурстве, а я должен присматривать за сестрой.

У большинства юношей волосы были коротко острижены, как у Ларка; правда, у него они были чуть длиннее, чем у остальных.

Рейна предположила, что это случайность: она не наблюдала в облике Ларка ничего, что могло бы намекать на бунтарский нрав.

– Ой, снова дежурство? – Глаза Хейл округлились, прежде на лице появилось сочувствие.

– Сейчас везде сокращение, и мои родители боятся, что первыми под него попадут, – объяснил Ларк. Он пожал плечами, чтобы, вероятно, выглядеть более непринужденно: но на самом деле казался напряженным. На его подбородке можно было заметить складку, выдающую его беспокойство; от смога в воздухе она была отчетливее.

– Да, я тоже слышала об этом. Ларк, мне очень жаль, что твой отец не Единица. Если бы мы что-то могли сделать…

Она проводила его до ворот, только через них можно было войти в школу. Невидимый барьер сканировал проходящих и определял их личность.

Дронов не было видно, но Рейна знала, что они не могут быть далеко. Дроны-надзиратели. Так называемые СмотрБоты. Соколы страны Хоуп. Когда Рейна смотрела на школьников, она всегда испытывала зависть. С тех пор, как она покинула лес, она хотела стать такой же, как они. Мечты о том, чего ей никогда не добиться, оставляли следы в ее сердце. Каждый его удар отзывался болью, когда она понимала, что она никогда не сможет ходить в школу. Никогда не пройдет через невидимый барьер, никогда не будет стоять там в серой форме с заплетенной косой и никогда не будет болтать с одноклассниками. Девушка была другой, она была призраком. Не настоящим, конечно; Рейна была тем, кому не нашлось места в системе. Она была не зарегистрирована, а тот, у кого нет номера, не существует. В стране было запрещено не существовать.

Громкий звук заставил школьников остановиться, когда включились два проектора.

Воздух над машинами начал дрожать, и над головами учеников появилось голубоватое изображение. Рейна инстинктивно отступила назад, когда появилась голограмма женщины.

Ее густые угольно-черные волосы падали красивыми волнами на плечи, обрамляя лицо, в котором сочетались и женственность, и сила. Она выглядела неестественно красивой.

– Дорогие ученики Серого округа, – начала она, улыбаясь с такой любовью, с какой улыбается мать своим детям, – я горжусь тем, что вы сегодня сделали. Я уверена, что вы прилежно работаете над тем, чтобы стать достойными членами нашего общества. Страна Хоуп может считать себя счастливицей с такими гражданами, как вы. – Она сделала паузу в своей речи, обнажая белоснежные зубы.

Рейна не могла заставить себя не смотреть на эту женщину: как вообще человек может быть таким красивым? Ее кожа была цвета умбры, что делало ее небесно-голубые глаза особенно яркими. Лицо было безупречным, без неровностей и морщин. Когда Рейна смотрела на нее, ей становилось стыдно за свой беспорядок на голове, за пыль и грязь на коже.

– Стало известно о новых жертвах Красной Чумы. Это люди из всех десяти округов страны Хоуп. Мы, Благословенные, делаем все, что в наших силах, чтобы помочь людям в борьбе с этой ужасной болезнью. Мы полны надежды и уверены в том, что наши ученые из Белой Жемчужины помогут нам справиться с этой болезнью так же, как однажды с раком, деменцией и другими недугами.

Это была Амигдала, одна из Благословенных, с неплохими шансами стать действующей графиней Серого округа. Некоторые из Благословенных награждались титулом графа или графини, если они отвечали за какой-то из округов. Когда Амигдале пожаловали титул графини, она сказала, что это огромная честь для нее. Рейна очень сомневалась в этом.

Поразительно, как часто менялись графы и графини Серого округа.

Женщина сделала паузу, чтобы дать школьникам возможность поаплодировать. Они ее не разочаровали.

В округе были единичные случаи Красной Чумы: эта болезнь прежде всего распространялась в приграничных районах страны. Тем не менее страх заболеть был у всех, ведь от недуга никто не был застрахован. Никто из людей.

– Смелые ученые отправились в районы эпидемии, чтобы обследовать зараженных в надежде найти революционный подход к борьбе с Красной Чумой. Нам важно, чтобы вы тоже приняли участие в общем деле. – После драматической паузы женщина продолжила: – Оставайтесь бдительны и сообщайте о потенциальных призраках. Именно они распространяют Красную Чуму.

Рейна застыла и почувствовала странный кислый привкус у себя во рту. Девушка тяжело сглотнула. Призраков не обследовали, поэтому она не знала, могла ли она быть больна. Была ли она действительно опасна для окружающих? Или это всего лишь трюк, чтобы все боялись таких, как она?

– Я уверена, что вы не разочаруете страну Хоуп. Я знаю, вы еще заставите нас гордиться вами и самоотверженно справитесь с этим заданием. – Амигдала посмотрела на возбужденно аплодирующих школьников так, как пастух смотрит на свое драгоценное стадо овец. – А есть ли что-то, что я могу для вас сделать?

С одной стороны, графы и графини должны были следить за порядком в своем округе. С другой стороны, они еще и представляли интересы граждан своего округа в резиденции правительства в городе Авентине. Нельзя было сказать, что высокопоставленные лица решали многие проблемы Серого округа.

Хейл, девушка с пепельно-русыми волосами, бросила взгляд на своих одноклассников и шагнула вперед. Она вытянула указательный и средний пальцы правой руки, затем коснулась ими сначала сердца, потом лба. Это был очень вежливый способ приветствия. Для того чтобы сказать «привет», нужно было коснуться только лба, но девушка хотела показать свою преданность Благословенным. Рейна закатила глаза, считая это приветствие чрезмерно почтительным. «Ну и подлиза!»

– Мы очень благодарны вам за все, что вы для нас делаете, – начала Хейл, одернув край своей формы. – Сейчас очень многие граждане Серого округа страдают от смога и выбросов заводов.

Смог отравлял целые кварталы. Жители нуждались в дорогой защитной одежде и масках, чтобы спасти себя от отравления, – иначе они рисковали получить ожоги слизистых оболочек. Эта проблема была совсем незначительна для Благословенных, ведь они очень заняты другим – например, защитой границ своей страны и активной борьбой с повстанцами и призраками.

– Я знаю, что вам приходится терпеть. Я вам очень сочувствую и обещаю, что мы позаботимся об этой проблеме. – Голограмма женщины ободряюще улыбнулась девушке. – Ты Единица?

Хейл выпрямила спину и вытянула подбородок вперед. Ее лицо сияло; казалось, она сейчас взорвется от гордости. Своим видом она походила на взъерошенного птенца.

Рейна внимательно на нее посмотрела.

Чтобы быть Единицей, человек должен физически и интеллектуально превосходить других, быть выше среднего во всех отношениях. При наличии определенных предпосылок ей не составит труда найти хорошую работу. Может быть, даже далеко от заводов и дымящихся труб Серого округа.

– Если ты прилежна и хорошо учишься, у тебя скоро появится возможность решить проблему смога на исследовательских объектах в нашей стране. – Амигдала смотрела прямо на девушку.

Говорят, что Благословенные умеют читать мысли и знают все о человеческой природе. Но так ли это на самом деле?

Рейна почувствовала, как мурашки пробежали по ее спине.

– Это было бы просто замечательно! – радостно закивала Хейл.

– Я в вас верю! Вы основа нашего общества. – С этими словами Благословенная исчезла, и проектор выключился.

Школьники аплодировали Хейл, которая не могла поверить своему счастью.

– Ты прямо гордость Серого округа, – пошутил Ларк. Он положил руку на левую сторону груди, чтобы в шутку выказать девушке свое уважение.

– Если ты будешь очень стараться, я разрешу тебе носить за мной чемоданы, когда придет время, – ответила Хейл с улыбкой.

Группы школьников потихоньку расходились в разные стороны. Они направлялись домой. Рейна не хотела оставаться вдали от них и последовала за несколькими учениками. На мгновение она позволила себе погрузиться в мечты. Она представила, будто она тоже возвращается из школы. О чем бы она думала тогда? Об учителях, которые ее раздражали, или о предстоящем домашнем задании? Возможно, она бы думала о карьере в исследовательских институтах…

Но для этого она должна была бы быть Единицей. Или даже Единицей с плюсом, ведь шанс получить подобное образование есть только у таких людей. Рейна затянула свой рюкзак потуже, и на ее лице появилась улыбка. Она нечасто улыбалась, потому что повода для этого не было.

Улицы пустовали, за исключением некоторых автоматически контролируемых транспортных и грузовых автомобилей. Те, кто уже не ходил в школу, были еще на работе. Ближе к вечеру, когда закончится дневная смена, улицы перестанут быть такими безлюдными.

В заводском районе Серого округа проживали множество рабочих. Здесь все было серым: униформа людей, улицы, заводы, даже многоквартирные дома. Нетрудно догадаться, почему их округ назывался Серым.

Гул пролетающего мимо дрона испугал Рейну. Она прыгнула в узкий переулок между двумя домами, ругая себя за свою невнимательность. Каллисто! Она прижалась к стене, задержав дыхание, и наблюдала, как плоский диск с безжизненными глазами-камерами проплывает над группой школьников. Это СмотрБот. Его металлическая поверхность блестела так, словно она отталкивала от себя пыль. Тем самым он сильно контрастировал с окружающей средой.

Рейна выглядела очень неуместно среди фасадов старых домов и проезжающих машин.

Дрон издал звуковой сигнал, приказывая всем остановиться. Они обнажили свои предплечья. У школьников были специальные татуировки-штрихкоды, которые можно было отсканировать. Дрон проверял их одного за другим. Штрихкод был простой последовательностью из букв и цифр, но он давал им право на существование.

Рейна провела по своей руке. На внутренней стороне запястья под браслетом с каплей дождя у нее было написано ЛБ-1707Ж-Г3. Первые две буквы указывают на округ, где был рожден человек, а четырехзначное число – это индивидуальный номер. Последнее указывало на ценность генов человека.

Татуировка Рейны была ненастоящей. Она нарисовала ее угольным карандашом и каждый раз подрисовывала. Так она могла быть менее заметной для людей, но машину этим не обманешь.

Когда дрон исчез из ее поля зрения, Рейна вернулась на улицу. Она натянула капюшон на голову и собиралась вылезти из пресловутой пыли, которая никогда не рассасывалась над Серым округом. Но вдруг заметила, что за ней наблюдают. Парень по имени Ларк стоял на другом конце улицы и смотрел на нее. У Рейны перехватило дыхание.

Он видел ее маленькую игру в прятки? Прежде, чем Рейна смогла пошевелиться, Ларк свернул на другую улицу.

«Он расскажет об этом», – пришла внезапная мысль, и Рейна решила его выследить. Она должна его остановить. Хоть как-нибудь.

Он ускорил шаг, будто догадываясь, что кто-то идет прямо за ним.

«Черт! Каллисто!» – она проклинала все, пока ее ботинки неслись по асфальту.

Парень внезапно свернул в закоулок и исчез из поля зрения Рейны. Она неуверенно вглядывалась в узкий переулок между рядами домов. Тени и ржавые мусорные баки предлагали огромное количество возможностей спрятаться, это отличное место для ловушки, как показалось Рейне. Она пошарила под накидкой. Ухватилась за телескопическую палку, на конце которой была кнопка, генерирующая электрическое поле. Это устройство может вывести нападающего из строя при помощи удара тока.

Она гордилась этим оружием, которое собрала сама из электрической ловушки для крыс-мутантов, электронной отмычки и запасных частей планера, доставляющего уголь. Это делало устройство чем-то особенным, ее личной вещью. Даже если составные его части были украдены.

Рейна осмелилась сделать несколько шагов в переулок. Она почувствовала присутствие юноши в темноте. Ее инстинкты советовали ей бежать, но она решила с этим повременить. Рейна колебалась слишком долго: силуэт вышел из тени и схватил ее за руку.

– Кто ты?! – крикнул он ей в ухо. Он сорвал капюшон с ее головы.

Недолго думая Рейна попыталась развернуться вокруг своей оси, чтобы освободиться, но нападающий не позволил ей этого сделать. Она подняла руки, защищая лицо, – так ее учили.

– Говори!

Ответом на эту реплику был прицельный удар по голени.

Пока Ларк кричал от боли, она достала Стинг – так она называла свое изобретение, – и он увеличился в размере в два раза. Парень все еще держал Рейну за запястье. Она не сможет ударить его током, не навредив при этом себе, но она все-таки попробует. Не думая о последствиях, она вдохнула и нажала на кнопку Стинга. Жгучая, покалывающая боль прошла от его тела к телу Рейны и повалила их на землю. Казалось, будто нервы вспыхнули пламенем.

«Черт, Каллисто!»

Ее мышцы напряглись, а потом наступило полное расслабление. Ларк почувствовал то же самое и отпустил Рейну, на это она и рассчитывала.

Они, задыхаясь, лежали, как парализованные, рядом друг с другом. Их носы были на расстоянии нескольких сантиметров. Пепельные волосы Ларка щекотали ее лоб. Она была так близко к нему, что могла увидеть следы сажи. Рейна стиснула зубы и начала бороться с парализующим эффектом Стинга. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы повернуться и снова схватить оружие. Палка сейчас была абсолютно бесполезна; ее нужно было снова зарядить. Но противник Рейны этого не знал. Она направила Стинг на Ларка, поднимаясь на ноги.

Юноша держал руку на месте, в которое попал электрический разряд, и смотрел на нее снизу вверх полными ненависти глазами.

– Чего ты добивался? – выдохнула Рейна, ей не хотелось делиться подробностями своего положения.

Еще оставался маленький шанс, что он не догадался о том, кто она на самом деле. Чертовски крошечный шанс, но тем не менее.

– Почему ты убежал?

– Потому что ты подслушивала, – он будто выплюнул последние слова.

– Что?! – Рейна была настолько удивлена этим обвинением, что ей потребовалось больше обычного времени, чтобы на это отреагировать.

Она пнула парня за это обвинение.

– Ты меня оскорбляешь?!

– Подслушивать мерзко! – Он снова задыхался и попытался ударить Рейну, но та вовремя отстранилась.

Разозлившись, она попыталась снова на него напасть, но в тот же момент он пнул ее в голень.

Жгучая боль пронзила тело девушки, но она проигнорировала ее и бросилась на парня всем весом своего тела. Он потянул ее за волосы так сильно, что Рейна испугалась, что он вырвет их вместе с корнями. Она без колебаний укусила его за плечо. Тот испуганно закричал, но не отпустил. Рейна сражалась в полную силу, и ей было не до брезгливости. Ларк тоже сдаваться не собирался. Она снова его укусила, и он снова схватил ее за волосы. Ткань его школьной формы оказалась достаточно прочной, чтобы противостоять чужим зубам. Правда, судя по сбитому дыханию, ему все же было больно.

– Отпусти! – выдохнула Рейна, пытаясь вдавить большой палец в его правый глаз.

Когда в ход пошли такие манипуляции, маленький ублюдок уже, кажется, намеревался отпустить ее волосы, но вдруг резко увернулся.

Кожа головы Рейны горела огнем, и это ее удивило, потому что он совсем недолго держал ее за волосы. Они оба катились по земле, пока их не остановил мусорный бак. Свободной рукой Ларк пытался оттолкнуть лицо Рейны. Чем сильнее он давил, тем упрямее и злее она боролась. Девушка, конечно, не позволит этому негодяю победить. Рейна почувствовала металлический привкус крови на своих губах. Она не могла точно сказать, была ли это ее собственная кровь или кровь Ларка. Она взяла Стинг и ударила им юношу по руке. Он ожидал удар током и остановился на секунду.

Рейна воспользовалась возможностью прижать большой палец к его глазу и надавила. Он отпрянул в ужасе.

– Остановись! Нет!

– Тогда оставь меня в покое! – потребовала она.

– Ладно, ладно, – сказал он и отступил.

Голова Рейны болела, но она прикусила губу и старалась игнорировать неприятные ощущения. И угрожающе прижала Стинг к шее Ларка.

Юноша держал руку между своим телом и палкой и смотрел на Рейну.

– Вы не имеете права обращаться с нами, как с преступниками, мы не сделали ничего плохого, – сказал он. – Мы много работаем. А вам больше нечем заняться, кроме как шпионить за нами и выискивать ошибки, о которых можно сообщить? Найдите себе честную работу.

Он действительно думал, что она – слухач, наемный шпион, работающий на часовых?

– Вы не можете снова уменьшить моим родителям зарплату. Нам нужны деньги.

– Кажется, ты меня с кем-то спутал. Я не слухач. – Рейна выплюнула кровь изо рта и опустила Стинг, не сводя глаз с Ларка. Она ощупала свою голову и с радостью обнаружила, что залысин не появилось. В порыве злости Ларк ударил ее в нос. Было больно, нос опух, и кровь капала на губы.

– Ты не слухач? – удивленно спросил Ларк, потирая затылок.

Ходили слухи, что у часовых была плотная сеть шпионов, сообщавших им о каждом волнении, каждой попытке нарушить закон. Это нужно было, чтобы останавливать бунтующих или искать призраков, таких, как Рейна.

Она знала мнение Благословенных слишком хорошо:

«Повстанцы – это неуправляемые группы людей, которые завидуют тому, что мы создали. Они нарушают наш покой и пытаются разрушить наш мир. Они не только наши, но и ваши враги. Повстанцы саботируют наши исследования, они мешают нашей борьбе с Красной Чумой; что еще хуже, они ее распространяют».

Для них и призраки, и повстанцы были одним и тем же: опасностью, которую нужно искоренить.

Рейна видела между этими слоями населения большую разницу: не все повстанцы были призраками. Многие из них жили и работали, как обычные люди, действуя тайно.

Точно так же не все призраки были повстанцами. Людям требовалось разрешение на продолжение рода. Их часто заставляли держать втайне незапланированную или неразрешенную беременность. Аборты у профессионалов стоили больших денег; непрофессиональные же представляли большой риск. Дети, рожденные втайне, становились призраками, потому что они не были официально зарегистрированы. У родителей было всего два выбора: выдать своих детей или растить их втайне от других.

Случай Рейны был именно таким – она не имела никакого отношения к бунтующим. Напротив, она их презирала.

– Похоже, ты нас преследовала, – сказал Ларк.

– Я не делала этого, – ответила Рейна. Парень явно неверно истолковал ее попытки спрятаться от дронов. К счастью.

Но вопрос, почему он так боялся слухачей, оставался открытым.

Он скрывал какое-то нарушение законов Серого округа?

– О, мне очень жаль. Полагаю, я отреагировал слишком остро. – Глаза Ларка были светло-карими и казались почти желтыми. Как у ястреба, летающего над лесом. Рейна долгое время жила в охотничьей хижине со своей матерью: там они скрывались от часовых и от дронов.

– И правда, слишком остро, – Рейна пожала плечами.

Сожаление в глазах Ларка казалось ей искренним, поэтому она убрала Стинг и заткнула его за пояс.

– Интересное оружие! Я никогда не видел подобного. Оно зарегистрировано? – Он поднялся на ноги, отряхнул свою форму и провел рукой по волосам.

Парень был почти на голову выше Рейны, но она все равно была опытнее его в бою. Его щека покраснела: как раз в том месте, куда она его ударила. Так быстро этот след не исчезнет.

– Нет, но оно очень практичное, – объяснила Рейна, – но в бою с тобой я могла бы обойтись и без него…

– Ты дерешься жестче, чем моя младшая сестра. Как бешеная лисица. – Когда он смеялся, у него на щеках появлялись ямочки, добавляющие его взгляду капельки озорства. – Где ты выросла? В трущобах на окраине?

– Нет. В рыбацкой деревне Лазурный берег. – Это было частично правдой. Она там родилась, но бо́льшую часть своей жизни провела со своей матерью в лесу, где не было дронов. Там не нужны были цифры на руках, чтобы иметь право на жизнь.

– Господи. Бедные рыбки.

– Они были чертовски огромными, – сказала в свою защиту Рейна, улыбаясь ему в ответ.

Удивительно, насколько дружелюбным оказался Ларк. Рейна даже не знала, чего ожидать: она нечасто общалась с ровесниками, мать запрещала ей.

– Ну и как тебя зовут, рыбачка?

– Рейна. – Если ты не был Благословенным, было обычным явлением выбирать нормальные имена, в которых был всего один слог. Но мать Рейны считала, что эти дурацкие правила нужны только для того, чтобы указать людям на их место – место внизу, у подножья Авентина. Поэтому у Рейны имя было чуть длиннее.

Авентин был домом могучего народа, он был чем-то бо́льшим, чем просто округ. Это была крепость новейших технологий. Оттуда правили страной Хоуп.

– Рейна значит дождь… – прокомментировал Ларк, пытаясь раскрыть смысл слова.

Рейне не хотелось давать ему дальнейших объяснений на этот счет.

– Я Ларк. – Рейна уже знала это, но промолчала.

Он протянул ей руку. Это считалось устаревшей формой приветствия, которой сейчас всё чаще избегали. Так можно было заразиться.

Рейна посмотрела на его ладонь, висящую в воздухе. И скрестила руки на груди.

– Ты боишься моих микробов? Во время нашей схватки мы обменялись бо́льшим их количеством, чем люди получают при поцелуе. – Ларк поднял бровь вверх.

Не микробы были причиной того, что она медлила. Это было просто незнакомое ей чувство – прикоснуться к кому-то. Она неуверенно протянула свою руку, их пальцы соприкоснулись, и она невольно вздрогнула.

Когда она последний раз пожимала кому-то руку?

Рейна не могла вспомнить, чтобы она вообще когда-либо это делала.

Для нее было обычным делом оставаться невидимкой, тенью, которая исчезала так быстро, что никто ее не замечал.

Просто призрак в темноте домов и башен.

– Почему я никогда не видел тебя в школе, Рейна?

– Я уже не хожу.

– А, вот как.

Если человек был привилегированной Единицей, он имел право посещать школу вплоть до своего совершеннолетия, чтобы позже подняться по социальной лестнице. Двойки учились до четырнадцати лет, если у них были хорошие отметки. Будучи Тройкой, человек учился до десяти: базовых знаний, как считало правительство, таким людям достаточно.

Тройки. Люди, психическое или физическое состояние которых мешало им служить обществу. В большинстве семей считалось оскорбительным иметь Тройку в числе детей. Их часто прятали или выгоняли из дома. Существовали специальные методы внутриутробной диагностики, позволяющие выявить потенциальную Тройку. В случае выявления таковой женщины часто прерывали беременность.

Тройки были отбросами общества. Именно поэтому мать Рейны написала это число на запястье – им легко можно было объяснить, почему Рейна бегала по улице, а не сидела за партой или была на работе.

– Ты не похожа на Тройку, – сказал Ларк, нахмурившись. – По крайней мере, во время борьбы не была.

– Ты уже и так слишком много обо мне знаешь. – Рейна изобразила улыбку в надежде, что парень поверит.

Он не винил ее в том, что она одержала над ним победу. И не осуждал ее за плохие гены. Это было необычным для такого, как он, Единицы.

– Я понимаю. В моей семье тоже есть Тройка. – Его глаза сканировали Рейну в попытке понять, почему она имеет такую низкую классификацию. – Ты больна?

– Не переживай, ничего заразного, – ответила Рейна, когда Ларк начал вытирать свою руку о брюки. – И кто тут у нас теперь боится микробов?

– Ты сказала, что родом из Лазурного берега?

– Недавно переехала. – Ложь быстро формировалась в голове Рейны.

Ее мать очень часто придумывала для нее новые личности. Она была очень дотошной в таких вопросах. Снова и снова они проговаривали очередную легенду, чтобы Рейна не делала ошибок. Потому что ошибки были бы для нее смертельными.

Лазурный берег был большим регионом на юге, жители которого специализировались на водном сельском хозяйстве и рыболовстве. Это был потрясающе красивый район с многочисленными озерами и болотами, окруженными труднопроходимыми путями.

Местные жили в маленьких деревнях на островах, частично передвигаясь на плотах.

Их стихией была вода. В остальных регионах страны Хоуп шутили, что у этих людей нет твердой почвы под ногами.

– Почему ты тогда приехала в Серый округ? Не лучшее место. Больные люди теряют здесь еще больше здоровья. – Он начал что-то подозревать.

Рейна чувствовала это каждой клеточкой своего тела. На самом деле, они приехали в Серый округ из-за возможности находиться здесь анонимно. В Сером округе было много рабочих, много пустых домов и много грязи.

Каждый боролся за свою собственную жизнь, и никому не было дела до других.

– Моя семья занималась рыболовством, но после смерти отца нам становилось все сложнее выживать. Мы и другие рыбаки не смогли противостоять новым приспособлениям.

Специальные дроны были разработаны для того, чтобы повысить эффективность округа. С их помощью у рыб не оставалось никаких шансов спастись, а рыбаки больше не могли соревноваться с машинами.

– В Лазурном береге осталось очень мало работы. А на рыбную ферму сложно устроиться, будучи Тройкой. Поэтому нам пришлось продать лодку и переехать сюда, – сказала Рейна как можно более беззаботно.

Многие люди из таких регионов, как Лазурный берег и Зеленый округ, приезжали в Серый, чтобы найти работу на заводах. Это не было чем-то необычным.

– На твоем месте я остался бы там, – возразил Ларк. – Наверное, здорово жить на природе. Без смога и шума. В плавучих домиках.

Его глаза светились, когда он говорил об этом.

– И без денег на лекарства и еду, – дополнила Рейна.

Но на самом деле она была с ним согласна.

Озера Лазурного берега и леса Зеленого округа радовали ее куда больше, чем тоскливый заводской пейзаж. Девушке захотелось сменить тему разговора несмотря на то, что она отлично умела врать. Она просто не хотела провоцировать конфликт.

– А откуда у вас в семье Тройка? – Слова будто сами выплеснулись из нее, и она прикусила губу. Девушка не знала, уместно ли было задавать такие вопросы.

– Все из-за смога, – сказал Ларк очень тихо, будто нельзя было на что-то жаловаться.

– Я очень вам сочувствую, – сказала Рейна, неуклюже потупив глаза.

Она не умела сочувствовать. Девушка попыталась ободряюще хлопнуть его по плечу, но, судя по всему, Ларк не знал этого жеста. Поэтому отпрыгнул и посмотрел на нее в ужасе.

Она подняла руки в знак примирения.

– О, я не один тут такой с устаревшими жестами, да?

Он громко рассмеялся перед тем, как оглядеться по сторонам.

Рейну волновал еще один вопрос. Он был, вероятно, еще более неуместным, чем предыдущий.

– А почему ты так боишься слухачей, Ларк?

Он вздрогнул, будто его поймали на краже, и тяжело сглотнул.

Рейна видела, как сильно напряглись жилки у него на лбу, пока он искал подходящий ответ на ее вопрос.

– Я просто их не выношу, – сказал Ларк. – Вот и все.

Это явно было не все.

Рейна так часто врала, что чуяла ложь за километр.

– Ну да, – подтвердила она, – кто их любит?

Он выдохнул с облегчением, будто благодаря ее за то, что она поверила ему.

«Черт!» Что она вообще тут делает? «Не ищи себе друзей, даже знакомств старайся не заводить, – говорила Рейне мать. – Оставайся незаметной».

Сегодня она не смогла остаться незаметной.

Судя по заинтересованному взгляду Ларка, она сделала все, чтобы он надолго ее запомнил.

Девушка развернулась и вышла на улицу из узкого переулка. Та оказалась пустой, без людей и дронов.

– Можно пригласить тебя на мороженое, чтобы загладить перед тобой вину? – Он прошел мимо нее и указал на дом. Там находился небольшой магазин. Над выпечкой летали дроны, которые защищали ее от смога. Пузатые беспилотники летали над пирожками, всасывая отравляющий газ с их поверхности. Смог был везде. Стены или маленькие дроны не могли защитить от него. Маленькая табличка указывала на продажу мороженого: замороженной воды с сиропом. Был всего один вкус: сметанное яблоко.

Это был мутировавший фрукт, который выращивали в Сером округе.

– Нет, спасибо. – Рейне пора было уходить. – Мне пора домой.

– Мне тебя проводить?

– Нет, так ты меня только задержишь. – Рейна дотронулась пальцами лба и побежала, не дожидаясь ответа.

Она умела делать кое-что так же хорошо, как и лгать: бегать.

Он бы не смог ее догнать, поэтому девушка бежала не оборачиваясь.

2

«Я вернулась!» Рейна взобралась наверх по пожарной лестнице и проскользнула в квартиру через окно. За ней последовало облако смога, грязи и пыли; оно медленно опустилось на пол. Девушка закрыла окно и стянула с себя маску, фильтровавшую воздух и защищающую слизистые оболочки от опасных испарений. Дом, в котором Рейна жила с матерью, находился возле металлургического завода. Здесь никто не жил: из-за чрезмерно загрязненного воздуха остальные квартиранты покинули эту местность. Однако помещение было оснащено неплохой вентиляционной системой – воздух в квартире фильтровался, когда двери и окна были закрыты. Снаружи выжить без маски не представлялось возможным.

– Мам?

– Рейна, моя дорогая! – Ее мать звали Шторми. Женщина поспешила обнять свою дочку. Она всегда так делала, когда та возвращалась домой.

Этот жест был таким же старомодным, как и рукопожатие. Прикосновение к груди над сердцем значило примерно то же самое, но объятия больше нравились ее матери; Рейна тоже их любила. Было намного приятнее ощущать знакомый запах, дружелюбное тепло и успокаивающее сердцебиение, которое ты слышал, положив подбородок на плечо другому человеку. Все это на мгновение приносило счастье и позволяло почувствовать защищенность. Мать Рейны слишком быстро отпустила ее из объятий.

– Что-то случилось? – испуганная Шторми заметила опухший нос дочери. На нем все еще виднелась засохшая кровь.

– Ничего особенного, просто подрались с одним парнем, – ответила Рейна, снимая пальто и вытряхивая его над металлическим контейнером, стоявшим на полу специально для этого. – Не переживай, он не знает, кто я такая. – Она повесила пальто на крючок.

Женщина все еще смотрела на нее.

– Ты уверена? – Она повернулась к стене, будто ожидая, что группа вооруженных стражей вот-вот пробьет ее.

Рейна закатила глаза. Ее мать всегда ожидала худшего, правда, только из-за ее параноидальной осторожности они все еще оставались незамеченными.

– Да, он принял меня за слухача.

– Ты должна быть осторожнее! Даже намек на подозрение может поставить наши жизни под угрозу, – резко ответила женщина. – Ты прекрасно знаешь, что они делают с людьми вроде нас. В лучшем случае нас убьют.

Мать повела Рейну в ванную, чтобы та умыла свое запачканное лицо.

– Я не думаю, что он сообщит о случившемся часовым. Он тоже что-то скрывает.

В ванной не было ничего, кроме унитаза, раковины и ржавой душевой кабины с лейкой для душа, в которую иногда даже попадала теплая вода. Рейна надеялась, что сегодня был именно такой день, но в этот раз ей не повезло. Из крана шла холодная и мутная жидкость. Рейна опустила руки под слабенькую струйку, ее кожу начало покалывать. Девушке потребовались некоторые усилия, чтобы отмыть свою кожу этой ледяной водой.

– Такие люди хуже всех, Рейна. Они пытаются тебя отвлечь, а потом бегут к Благословенным, чтобы показать свою преданность. – Шторми очень долго находилась в бегах и пережила слишком многое. Страх быть обнаруженной преследовал ее с тех самых пор, как беременность превратила ее в преступницу. Она никому не доверяла. Никому, кроме Рейны.

– Многие верят в эту систему, – пробормотала та себе под нос, вытирая лоб. – Она дарит им чувство безопасности.

Рейна посмотрела на себя в зеркало. Она умыла лицо с мылом и водой, но сажа никогда не исчезала с ее лица полностью, будто была его неотъемлемой частью. Волосы были густыми и темно-рыжими; пепел делал их почти черными. Глаза цвета леса. Яркий зеленый цвет выделялся еще сильнее на фоне смога на коже.

– Рейна, система несправедлива. – Мать взяла тряпку и начала тереть ею лоб дочери, прежде чем та смогла отреагировать. – Благословенные не защищают нас. Они нас угнетают, не позволяя нам иметь своего мнения и заставляя нас работать на их процветание. Я знаю их всех. Я работала на них, пока…

– …пока ты не встретила отца, – продолжила Рейна, отбирая у матери тряпку, – я и сама справлюсь с этим, мам!

Шторми жила обычной жизнью, и у нее были очень хорошие перспективы, она была Единицей. Но потом она встретила повстанца Болта, и они влюбились друг в друга без памяти. Они хотели навсегда остаться жить в подполье вместе с другими мятежниками. «Навсегда» продлилось два года. Рейна появилась на свет, и все изменилось.

– Мы с твоим отцом любили друг друга.

– Огромная, наверное, была любовь, – Рейна сухо засмеялась.

– Мы хотели быть свободными. – Шторми поморщилась, будто от удара. Она все еще любила Болта спустя столько лет, хотя она и не знала, как забыть о том, что он оказался «ненадежным идиотом».

– Классная свобода получилась, – цинично заметила Рейна.

Ей было плевать, что говорила мать про государство, ведь многие люди видели все иначе. Благословенные были не просто людьми, они были новой расой, совершенной и идеальной во всех отношениях. Они использовали свои возможности, чтобы защитить граждан и одержать победу над болезнями. Неудивительно, что жители страны доверяли им больше, чем повстанцам.

– Свобода – это все, что у нас есть. Мы должны бороться за нее. Люди – нечто большее, чем числа и гены.

Ее мать была достойна своего имени. Шторми. Она была бушующим штормом, когда речь шла о том, во что она верила. Годы, проведенные в бегах, не сломали ее, а жизнь в страхе ее не измотала. Напротив, она становилась все решительнее и сильнее с каждым годом.

– Я не хочу убегать каждый раз, мама, я хочу вести обычную жизнь, общаться с друзьями и не прятаться при виде дронов.

– Ох, моя дорогая… – Шторми потянулась за расческой. Она начала стряхивать сажу с волос дочери. И Рейна в очередной раз поняла, насколько они разные.

У ее матери были светлые, почти белые, коротко стриженные волосы и большие темные глаза. Она была на полголовы ниже своей дочери, но телосложение у них было одинаковое, обе были жилистыми и подтянутыми.

– Мне очень жаль, – сказала она, наконец, и ее голос дрогнул. Шторм в ней будто успокоился на секунду, обнажив нежную и ранимую сердцевину. – Это единственная жизнь, которую я могу тебе предложить. Знаю, у тебя не было выбора.

Его действительно не было. Это родители решили стать бунтовщиками, а не Рейна. Из-за них она стала призраком: никем, без дома и без друзей. Девушка была уверена, что сделала бы совершенно иной выбор.

– Я надеялась, что ты все поймешь, – продолжила Шторми, откладывая расческу в сторону. – Что ты увидишь мир таким же, каким его вижу и я.

– Я тебя понимаю. – Рейна собрала волосы в тугую косичку: такую, как у девушек в Сером округе. – Только к чему это нас приведет? Мы будем всегда убегать?

– Расслабься. Я приготовлю поесть.

Это был не первый раз, когда у них случился подобный разговор. Но как бы Рейна ни мечтала об этом, она знала, что решение Шторми не изменить. Даже если ей бы этого очень хотелось. Она отправилась в свою комнату. Это было маленькое помещение, где висел гамак, служивший Рейне местом для сна. На нем было множество пледов и подушек, которые согревали ее даже самыми холодными ночами. Внизу лежало несколько рваных книг, которые девушка читала, и бумага – на ней Рейна упражнялась в письме. Мать научила ее всему, что знала сама.

Умение читать она воспринимала как дар, ведь книги помогали ей открыть для себя новые миры вдалеке от часовых и дронов. Даже если они были не самыми реалистичными, например, когда появлялись ангелы или генетические мутанты, вроде гибрида человека и птицы. Так называемые химеры. Рейна считала их существование сомнительным, как и их способность летать: на ее взгляд, они не могли летать с точки зрения аэродинамики. Человеческие кости были слишком тяжелыми для этого.

В некоторых книгах и вовсе не было историй, только рецепты блюд, о которых Рейна никогда ничего не слышала. Даже ингредиенты казались ей странноватыми. Она однажды попросила на рынке корицу, и продавец оказался в такой же растерянности, как и сама Рейна. Судя по всему, корица очень нравилась господину Рождество, известному повару давних времен. Иначе зачем он использовал ее во всех своих рецептах?

Большинство книг было опубликовано до перемен, когда страна Хоуп поднялась из пепла. Книги были будто маленькими окошками, сквозь которые можно увидеть прошлое. У Рейны была особая коробка: в нее она собирала запасные части и выброшенные устройства, которые время от времени искала для развлечения. На стене рядом с гамаком была закреплена перекладина, на которую Рейна вешала свои вещи.

Шторми сама шила одежду для дочери, когда находила ткань. Иногда она переделывала вещи, которые находила среди мусора. Рейна подбежала к окну и посмотрела вниз на улицу, над которой висели темные облака. Снаружи было пусто, многие жители Серого округа все еще были на работе. Через час прозвучат сирены, объявляя об окончании рабочего дня.

Рейна включила ТехДек на стене, и он проснулся, оживая. Стекло между рамами замерцало и поприветствовало Рейну перед тем, как сообщить новости Серого округа. Устройство информировало зрителей о погоде, о качестве воздуха, карантинных зонах, статистике экспорта в других регионах и, конечно же, как обычно, рассказывало басни о том, какой потрясающий вклад в будущее страны Хоуп вносил Серый округ.

Что-то билось в окно: Рейна подняла взгляд и увидела Кассиопея, который стучал лапками по стеклу. Она быстро вскочила, сняла окно с предохранителя и открыла его. Зверек впрыгнул к ней, а за ним облако смога.

– Где ты был, Пи? – Рейна потянулась за полотенцем, чтобы очистить лисьего мангуста от пепла, скопившегося в его мехе.

Она когда-то высвободила его из охотничьей ловушки. С тех пор Кассиопей следует за ней, куда бы девушка ни направлялась. Рейна была уверена, что он не обычный мангуст, а мутант. Его мех был более пушистым и более ярким, чем у его диких родственников. Кроме того, у него были большие, почти как у фенека, уши. Зверек был слишком умен для обычного животного и любил красть блестящие вещи. Очевидно, кто-то изменил его генетический код – это было обычным делом.

Многих мутантов и химер создавали для того, чтобы они выполняли задачи, с которыми обычные животные не справлялись. В случае мутантов производились манипуляции с какими-то определенными свойствами животных, их делали умнее, сильнее, быстрее или послушнее обычного. Их внешний вид так же можно было изменить. Размер, фактуру шерсти, цвет – все можно было модифицировать. Но не всегда это было полезно. У богачей в Авентине был любимый мутант – Модель Миу, очень пушистая кошка, которая была не больше указательного пальца и, казалось, состояла исключительно из меха. В Сером округе тоже было несколько Миу, но они вскоре пали жертвами крыс-мутантов и вымерли.

Химеры являлись гибридом двух видов животных. Особенно популярны были собачьи медведи или бычьи лошади.

Рейна легла в свой гамак и уставилась в ТехДек, а Пи устроился у нее на животе и завернулся в свой пушистый хвост.

«…Скоро пройдет ежегодная акция. Некоторые из вас получат лучший шанс всей вашей жизни! Шанс подняться». – Сияющий ведущий смотрел на нее с экрана. Он был нормальным, обычным человеком. У него под глазами уже появились первые морщины, а на лбу было родимое пятно. Кроме того, его нос был кривоватым и слишком большим.

«Ты Единица? Возможно, даже Единица с плюсом? Тогда подай заявку и получи возможность, которая выпадает всего раз в жизни! Лучшие пройдут дальше».

За этим последовал видеоряд с радующимися людьми, которые сели в дирижабль и улетели прочь, чтобы начать новую жизнь. Тракс, так называемый смотритель Серого округа, пожал им руки. Он был человеком, Единицей с плюсом, и по совместительству контактным лицом Амигдалы в округе.

«Ты силен? Твои физические показатели выше среднего? Тогда получи образование часового, чтобы защищать нашу страну!» – В ТехДеке пролетали картинки, изображавшие внешние стены округа Черный Панцирь, где находились боевые укрепления. Там получали образование элитные солдаты. Камера скользнула далеко к границам страны, где стояла стена. Солдаты защищали их в вечной войне против соседних стран.

«А может быть, твое главное оружие – это интеллект?» – спрашивал ведущий.

«Тогда мы нуждаемся в твоей помощи в исследованиях. Ты можешь изобрести новые вакцины, помочь победить болезни или же поспособствовать техническому прогрессу!»

На экране появились изображения исследовательского округа Белая Жемчужина, где жили умнейшие люди страны. Они занимались разными исследованиями. Недавно им удалось создать животное, совмещающее в себе гены коровы и гены овцы. «Ковца» давала молоко и обладала теплым мехом.

«Или же гены сделали тебя кем-то более особенным? Ты Единица с плюсом? Тогда я тебя поздравляю. Ты настоящее благословение для нашего общества и можешь занять лидирующие позиции в нашей стране! Да, с твоими генами ты сможешь даже добраться до Авентина, чтобы жить рядом с нашими любимыми Благословенными».

Рейна смотрела видеообъявление, хотя она так часто слышала эти предложения, что уже почти запомнила их наизусть. Как бы сложилась ее жизнь, будь у нее номер? Кем бы она была, Единицей или Двойкой?

Кассиопей заскулил, требуя внимания. Когда Рейна почесала ему спинку, зверек спокойно заурчал. На самом деле он терпеть не мог, когда его трогают, но Рейне можно было его гладить. Ну, конечно, только тогда, когда он сам того хотел.

«Новое рабочее место, новый дом и новая жизнь ждут вас. Ваши гены – это благой вклад в общество».

3

Ларк открыл дверь и переступил через порог. Он был таким уставшим, что боялся заснуть на ходу. Его голова была засорена раздумьями, как труба, которую давно не чистили. Как серый туман, из-за которого нельзя было даже собраться с мыслями.

Он тренировался, ну, вернее, работал по вечерам. Когда его родители возвращались с дежурства, юноша отправлялся разгружать поезда, которые ездили с одного завода на другой. Эта работа была утомительной, но Ларк считал ее тренировкой, ведь он мечтал стать часовым.

Его гены были достаточно хороши для того, чтобы его выбрали на эту почетную должность. Главное – стараться изо всех сил и не допускать ошибок. Таких, как, например, драки с другими людьми.

Парень не знал, что на него нашло, когда он подумал, что за ним ходит слухач. Его нервы, которые и так были расшатаны, накалились до предела. Это было короткое замыкание, которое могло бы стоить ему будущего, будь Рейна настоящим слухачом.

Он снял свое пальто и начал стягивать неудобные сапоги и защитные брюки. Несмотря на защитную одежду, пыль все равно проникала внутрь. Майка, которую он надевал под футболку, была серой, как и его кожа. Парень развесил одежду и встал на решетку. Устройство под ним ожило и, зашумев, начало всасывать грязь, которую Ларк принес с улицы. Потом заработал и ПылеБот – пузатая машинка, круглосуточно очищавшая полы и стены от смога. Правда, квартира все равно никогда не выглядела чистой. Ларк протянул руку за ботом. Тот запищал, протестуя, и парень поднес его к голове, чтобы устройство отмыло его волосы от грязи. Он отпустил машину, и она, издав возмущенный звук, полетела к другой стене продолжать свою работу.

– Ларк, ты пришел поздно. – Его мать, Кнот, еще не спала.

Она сидела за кухонным столом и ждала сына, как всегда. Правда, отпечаток на правой стороне ее лица свидетельствовал о том, что она задремала.

– Ма, иди спать. Тебе нужно высыпаться, – они обнялись.

Несмотря на стройную фигуру и впалые щеки, она была способна защитить свою семью. Ларк почувствовал в ее руках силу, идущую от самого сердца. Кнот пахла машинным маслом, углем и чечевичным супом. И немного розовой водой: отец подарил ей эти духи уже давно, но она использовала их очень экономно, чтобы как можно дольше наслаждаться такой роскошью.

– Что с глазом?

– Это от рыбачки, ее зовут Рейна.

Пульсирующая боль под глазом напомнила ему о бурном столкновении.

– Не переживай, мам. Просто небольшая стычка.

– Ларк, что я тебе говорила насчет драк? Ты не должен вести себя так. Твоему отцу и так тяжело, а твоя сестра…

Кнот уперлась руками в бока, но она выглядела больше уставшей, чем сердитой. Под глазами залегли темные круги, которые никогда не исчезали.

– Я знаю. Не беспокойся, ничего особенного не произошло.

Эта Рейна была такой сильной! Она без проблем бы его побила. Трудно поверить, что она всего лишь Тройка с такой-то физической подготовкой! И с ее внешностью… Несмотря на сажу и грязь, Ларк рассмотрел ее тонкие, почти безупречные черты лица: оно было симметричным, без изъянов. В конце концов, он видел ее так близко. Она выглядит как Единица. Но была проблема – не все болезни и ограничения видны невооруженным глазом. Например, шизофрения. В Сером округе она встречалась нередко. Таких людей называли «тлеющие головы», ведь все думали, что смог затуманил их разум.

– Приходила Хейл, спрашивала про тебя. – Мать мягко подтолкнула Ларка к креслу и дала ему в руки миску с остатками ужина. Его живот заурчал, но он слишком устал даже для того, чтобы поднять ложку. – Она очень милая девушка.

Ларк знал, чего хотела Кнот. Хейл была из семьи Единиц, и ее гены были очень хорошими. Никто из ее родственников не был оценен ниже чем на Единицу, и поэтому у девушки были блестящие перспективы и шанс уехать подальше от загрязненного смогом воздуха.

– Мам, ты же знаешь, мы просто друзья, – объяснил он.

Отношения с Хейл могли бы улучшить материальное положение и статус его семьи.

– Она очень к тебе привязана.

Они стали лучшими друзьями с тех пор, как Ларк вытащил Хейл из канализационного люка, который кто-то забыл закрыть.

– Мы всегда будем просто друзьями, мам. Семья возлагает большие надежды на нее. Хейл амбициозна и строит большие планы на жизнь. Она может стать одной из исследовательниц в Белой Жемчужине. Отношения со мной… Я не буду ее об этом просить.

Хейл мечтала стать ученой. Она не являлась Единицей с плюсом, но зато была очень старательной.

– У тебя тоже большие возможности! Ты можешь стать часовым!

– Я могу. Только это не то, о чем мечтает моя семья.

Ларк был слишком уставшим, чтобы спорить. Он быстро ел суп, не обращая внимания на отсутствие вкуса. Ему было все равно, что он ел. Главное – успокоить свой урчащий желудок и набраться сил перед следующим днем.

– По крайней мере, подумай об этом. Я уверена, вы были бы очень счастливы вместе, – вздохнула Кнот. – Ты знаешь, я никогда не стану на тебя давить, но…

Она сама пошла против воли своих родителей когда-то, вступив в брак по любви с Двойкой. В глазах общества она поступила безответственно, потому что позволила своим детям унаследовать не самые лучшие гены их отца.

– Все так плохо? – спросил Ларк. – С папой?

– Двойкам сейчас нелегко. Особенно, если у них есть такой ребенок, как…

Она имела в виду сестру. Больную сестру Ларка, которая была очевидным доказательством наличия плохих генов в их семье. Это было нечестно и просто несправедливо.

– Не переживай. Все будет хорошо, пока мы держимся вместе.

– Я пошел спать, – пробормотал Ларк. – Мне очень жаль, мама. У меня завтра тест.

Поэтому он должен был встать на несколько часов пораньше, чтобы успеть подготовиться. Он хочет стать часовым, поэтому у него должны быть лучшие оценки; конкуренция очень велика. Многие ребята мечтали получить такое образование, чтобы уехать прочь из Серого округа.

– Спасибо за ужин!

Ларк направился в ванную, где он помыл голову и руки.

Темная струйка воды побежала в водосток, и потребовалось много времени, прежде чем она стала светлой и чистой, смыв весь смог с его головы. Ларк охотнее бы пошел спать не умываясь, но это была очень важная ежедневная процедура. Он должен был делать это, чтобы не подхватить инфекцию или раздражение. Ларк протер свое предплечье, освобождая татуировку-штрихкод от пыли. СО-4438М-Г1 – этот код был на его руке всю жизнь. Он знал его наизусть, ведь это было почти так же важно, как и его имя.

В данный момент они не могли позволить себе купить настоящее мыло. Поэтому его заменял порошок, который действительно помогал стирать с кожи смог, но при этом повреждал ее верхние слои. Ларк по возможности смыл с себя грязь и высушил голову феном. Почистил зубы своей старомодной щеткой; однажды за просмотром ТехДека он узнал, что в Авентине есть специальные мини-роботы, которые ухаживают за ротовой полостью и полируют зубы. В Сером округе он таких не видел.

В конце концов Ларк добрался до своей комнаты. Она была очень маленькой, и туда едва помещался матрас. Но его можно было отставить вертикально к стене, чтобы он не мешал в течение дня. Тогда он доставал свой складной стол, стоящий у другой стены, и мог заниматься учебой. В комнате еще расположился маленький комод, в котором Ларк хранил свою одежду.

Он разделся и разложил матрас. Дождь стучал в маленькое окно, создавая свою мелодию. Дождь. Он дал имя Рейне.

Ларку нравился дождь, ведь он на некоторое время заставлял пыль и сажу опускаться вниз, к асфальту. Еще ему нравился его запах и ощущение влаги на коже. Дождь был надеждой.

4

Когда Рейна проснулась утром следующего дня, ее матери не было дома. Правда, на столе лежал небольшой ящичек, заинтересовавший Рейну исходящим от него слабым мерцанием. Это был устаревший диктофон, предназначенный для записи голосовых сообщений.

У большинства людей вместо таких сейчас были устройства, которые проецировали голограмму говорящего в воздух. Рейна считала, это лишним. В конце концов, записи голоса вполне достаточно для достижения цели. Она нажала на кнопку диктофона большим пальцем. Голос Шторми тихо зазвучал в маленькой колонке, сообщая о том, что она вернется поздно.

«До скорого, милая! – так Шторми всегда прощалась. – И помни, непогода ничего не боится!» – это значило «все будет хорошо», или «ничего не бойся, ведь мы есть друг у друга».

Непогода. Это дождь и шторм, это они с мамой. Никому не нравилась непогода, но мысль была интересной, ведь непогоде не может быть страшно. Ты свободен, гуляешь по небу и делаешь все, что хочется.

Шторми часто уходила так рано: она либо искала подработку на день, либо продавала сумки или полотенца, которые сшила сама. Она не могла найти себе постоянный заработок, потому что всех рабочих обязательно сканируют при входе на завод. Даже если татуировка на руке настоящая, машины легко узнают по номеру, что стоящий перед ними человек – разыскиваемый повстанец. Поэтому Шторми боялась дронов не меньше, чем ее дочь. К счастью, в Сером округе были безработные Тройки, и поэтому человек, трудившийся нелегально, не привлекал лишнего внимания.

Рейна быстро нашла свежую одежду. Сегодня это были плотные штаны, потертый кожаный пояс и рубашка, которая оказалась сильно велика. Конечно, все это было серым. Она надела плащ, который защищал ее от смога, и маску. Каждое утро она ходила гулять. На улицах было тихо: идеально, чтобы передвигаться по Серому округу незамеченной. Кассиопей ринулся за ней, но Рейна знала, что он исчезнет, как только в его поле зрения появится птица или крыса, которых можно атаковать.

Рейна спрятала Стинг под плащом, выскользнула в окно и спустилась по пожарной лестнице. Мангуст следовал за ней по пятам. Смог лежал на асфальте плотным ковром. Рейна сделала шаг вперед, ее сапоги беспрепятственно двигались по твердой земле. Она пробежала мимо бесчисленных многоэтажек, окна и двери превращались в единую полосу. Девушка двигалась все быстрее и быстрее, оставив все мысли позади. У нее больше не было проблем; ее волновал только асфальт, пролетающий под ногами. Несмотря на неудобства, которые причиняла маска, бежать было несложно. Она была натренирована и вынослива.

Жужжание дало ей понять, что где-то поблизости находится дрон, которого пока не было видно. Рейна остановилась, повернулась вокруг своей оси и легко, как танцовщица, скрылась за домами. Проход между ними оказался очень узким, но Рейна идеально в него поместилась. Она осторожно выглянула из своего укрытия. Блестящий СмотрБот разрезал пыль и смог в движении. Его горящий голубым дисплей был хорошо виден в тумане. Дрон повернул за угол и исчез. Рейна только собралась продолжить свою прогулку, как вдруг увидела второго дрона. Она успела спрятаться в последний момент. СмотрБоты не просто проверяют татуировки. Они могут при необходимости парализовать своего противника электрическим током, задержать до момента прибытия часовых или хорошо вооруженных дронов. Рейна прижала голову к холодной стене и не рискнула дышать, хотя роботы умели только видеть, но не слышать. Ее сердце подпрыгнуло к горлу, когда машина пролетела мимо ее укрытия. Это было очень близко. Внезапный шорох заставил Рейну оглядеться.

– Пи?

Кассиопей тихо зарычал, прыгнув ей в ноги в поисках защиты. Она тяжело сглотнула. Что-то двигалось в темноте между домами. Она пыталась вглядеться, но ничего не видела в пыльной вуали. Может быть, это крыса? Она выбралась наружу без всякого желания узнавать, что это было. Столкновения с Ларком ей было достаточно.

Рейна выпрыгнула на улицу, натягивая капюшон на голову. Дым казался особенно плотным на этой улице. Она держалась фасадов зданий, положив ладонь на стену, чтобы лучше ориентироваться в пространстве.

Преодолев несколько метров, она свернула в переулок, ускорила шаг и повернулась, оставив облако смога позади.

Перед ней был парк, о котором, казалось, уже давно никто не заботился. Растения разрастались, закрывая собой каменные дорожки. Небольшие скамейки и столики давно исчезли под плющом и кустарниками. Это была отчаянная борьба природы и города, который, в свою очередь, неуклонно разрастался, как сорняк. Существо из камня и металла, сметавшее все на своем пути. Его ноздри выпускали смог и пыль в небо. Его шум и зловоние отравляли среду, но этот парк сражался как мог.

Рейна любила это место за его дикость. Она была здесь одна, вдали от людей и дронов. Девушка растянулась под деревом, сорвала маску с лица и уставилась на небо. Солнце светило, но было едва заметным за густыми облаками. Конечно, жизнь в Сером округе сильно влияла на настроение. Как вообще здесь можно оставаться жизнерадостным?

Рейна сделала глубокий вдох, наслаждаясь запахом травы и наблюдая за тем, как Кассиопей старательно роет яму. Вероятно, это был новый тайник для добычи. В ветвях дерева висел старый щит, с которого свисали кабели и лампочки. Там было написано «Макдоналдс», и улыбающееся рыжеволосое лицо смотрело на нее сверху вниз. Этот МакДональд, видимо, был очень важной фигурой прежнего мира, хотя выглядел устрашающе, по мнению Рейны. Она не понимала, почему у него была нарисованная улыбка и зачем он покрасил свой нос в красный цвет. Может, это что-то значило? Прежний мир был полон тайн. Но Рейне очень хотелось узнать больше про господина Рождество и этого странного МакДональда. После нескольких минут отдыха девушка принялась искать ягоды. В парке было несколько кустов ежевики, которые плодоносили в это время года. Мама всегда радуется, если она приносит что-то, что может сделать еду вкуснее. Кроме того, можно было отыскать пару листьев салата.

Пробираясь сквозь густые заросли, Рейна даже на секунду забыла, что она находится в центре города. Только монотонные и никогда не утихающие шум и лязг, исходившие от заводов, напоминали ей об этом. Она сорвала несколько ягод с куста, стерла с них пыль и положила в пакетик. Рейна услышала под ногами писк: желтые глаза мангуста умоляюще смотрели на нее.

– Ну ладно, – она смягчилась и подала ягоду Кассиопею, стоявшему на задних лапках.

Малыш так жадно ее схватил, что чуть не укусил Рейну за палец.

– Ай!

Она испугалась хруста веток. Там кто-то был. Кто-то за ней следил. Пальцы ухватились за Стинг. Может быть, там, в переулке, это был человек? Слухач, пытающийся заработать денег? Она пошла дальше, делая вид, что ничего не заметила, но внимательно прислушивалась. Шаги становились ближе. Рейна вышла на поляну и через мгновение скрылась за стволом дерева. Она поторопилась обойти противника, сделала глубокий вдох и достала Стинг.

«Используй эффект неожиданности, чтобы напасть», – учила ее мать. Хорошо. Рейна его использует. Она выпрыгнула из-за дерева. Ее преследователь закричал, когда Стинг вонзился ему в живот. Рейна сначала хотела нажать на кнопку подачи тока, но остановилась в последний момент, потому что перед ней стояла маленькая девочка. Она была на несколько лет младше Рейны и выглядела слишком худой для своего возраста. Как будто ее снесет следующим порывом ветра.

– Ты кто?!

– Я принцесса. А принцесс не бьют, ты злодейка.

Рейна была уверена, что эта девочка никакая не принцесса.

Так могли себя называть только родственники правящих Благословенных, но она с таким невзрачным лицом и тонкими волосами вообще не выглядела Благословенно.

Нет, она точно была простым человеком.

– Что ты здесь делаешь?

– Преследую тебя.

– Преследуешь? – Рейна удивленно уставилась на ребенка.

– Просто ты пряталась от СмотрБота, вот мне и стало любопытно.

Рейна внимательно изучила собеседницу. Кожа и волосы выглядели достаточно ухоженно. У нее точно был душ с горячей водой, чтобы регулярно смывать с себя грязь.

Ее одежда была простой, но не изношенной.

На татуировке значилось СО-4440Ж-Г3. Она, на первый взгляд, выглядела правдоподобной, но ведь и у Рейны тоже.

– Почему ты не в школе? – спросила Рейна, убирая Стинг за пояс. – Тебя отругают.

– Там скучно, – ответила девочка, и озорная улыбка озарила ее лицо, оставляя маленькие ямочки на щеках. Она пнула камень, лежавший на земле. – Учителя думают, что я слишком глупая для учебы, хотя я все понимаю. Мне кажется, я понимаю даже больше, чем некоторые Единицы.

– Если ты не желаешь учиться, иди домой. – Рейна совсем не понимала людей, которые не хотели ходить в школу. В конце концов, это был шанс на лучшую жизнь. Если бы у нее была такая возможность, она бы однозначно ею воспользовалась.

– Там еще скучнее, – девочка закатила глаза.

– Что же ты делаешь тогда?

– То же, что и принцессы. Ищу приключения. Гуляю по городу, сражаюсь со злодеями, спасаю похищенных принцев… – Сказав это, она вытащила воображаемое оружие и начала дуэль с невидимым врагом.

Своими тонкими ножками она прыгнула в сторону Рейны.

– Ты странная. – Она уклонилась от удара воображаемым мечом.

Что эта девочка тут делает? Наверное, у нее не все в порядке с головой. Правда, она не была похожа на сумасшедших, которых Рейна встречала раньше.

– Странная? Лучше защищайся, а не болтай! – Девочка бросилась вперед и начала толкаться.

Рейна закричала и театрально повалилась на землю. Хватаясь за невидимую смертельную рану, она осталась лежать:

– Ты победила… Открой мне свое имя, прежде чем я начну истекать кровью.

– Я принцесса Розалина! – Она пыталась оставаться серьезной, но уголки ее губ постоянно приподнимались в улыбке. – Не умирай! Я тебя вылечу!

– Ты позовешь МедБот?

– Да кому это вообще нужно? – Девочка не выходила из роли, сорвала листок с куста и разгладила его на «ране» Рейны, сообщая, что он волшебный и излечит любую рану с помощью, как она это называла, магии.

Рейна слабо представляла себе, что может скрываться под словом «магия», но подыграла Розалине и поклонилась в знак благодарности.

– Спасибо, принцесса Розалина!

– Можешь назвать меня Роза.

– Как дружелюбно. Я Рейна.

– Это в честь дождя? я люблю дождь. Особенно по вечерам, когда он стучится в окошко я представляю себе, что он со мной разговаривает. Тогда я не чувствую себя так одиноко.

Наверное, Роза никогда не молчала.

Скрестив ноги, она опустилась на землю и смотрела на Рейну своими карими глазами. Они выглядели неестественно большими на фоне лица.

– Что это такое? – девочка указала на пакетик, который Рейна повязала вокруг запястья.

– Ежевика, – ответила она Розе. Та завизжала.

– Ежевика? – ее голос поднялся на октаву. – Можно мне одну? я сто лет ее не ела!

– Хм… – Рейна посмотрела на пакетик, где лежала ее скудная добыча в пять ягодок.

– Пожалуйста! Пожалуйста! – Девочка снова стояла на ногах, подскакивая на месте. Ее светлые кудри прыгали вместе с ней.

Под одеждой Розы было видно каждое ребро. Она не выглядела, как человек, который питается регулярно.

– Можно? Можно?

– Возьми и успокойся уже. А то нас еще кто-нибудь заметит. – Рейна потянула девочку обратно на землю и сунула ей в руку пакетик.

Глаза Розы светились, когда она достала одну ягоду. Она осмотрела ее, будто это было бесценное сокровище, и бросила в рот. Она закрыла глаза, когда жевала ежевику, и заурчала, словно кот.

– Спасибо! Это так вкусно! – восторженно произнесла девочка. Она выглядела такой счастливой, и Рейна умилилась.

– И кисло. Я люблю кислое! Оно так колет во рту.

– Ты можешь спокойно съесть все, – пробормотала Рейна.

– Спасибо, ты такая добрая… Знаешь что? я представляю себе, что это волшебные фрукты! Ты веришь в волшебные фрукты?

– Нет. Это что такое вообще?

– У них есть особая сила…

– Сила? – Рейна слышала о каких-то корнях, которые могут обеззараживать раны, о цветах, которые делают тебя усталым, и о грибах, которые позволяют тебе видеть сны с открытыми глазами.

Но насколько она знала, у ежевики не было никаких чудесных свойств.

– Они могут побеждать болезни и оживлять мертвецов, – объяснила Роза.

Это снова прозвучало так, словно малышка была слегка не в себе. Но она смотрела в пакетик глазами, полными надежды, и Рейна решила не вставлять этот комментарий, сказав «вполне возможно». Но сразу же об этом пожалела. Не следует давать людям ложных надежд. Если цепляться за что-то бессмысленное, можно очень сильно разочароваться в конце.

– Если это сработает, я тебе все расскажу! – пообещала Роза и положила еще одну ягоду в рот.

Пока она ее жевала, Роза указала на каменную статую, поросшую плющом, которая располагалась между двумя деревьями. Это была девочка с крыльями, очень похожая на ангелов из книжек Рейны. Скульптуре недоставало обеих рук.

– Знаешь, я иногда говорю с крылатыми людьми. Они живут на облаках.

– Да, в облачном городе, – дополнила Рейна.

– Они наблюдали за людьми сверху, как Благословенные сейчас.

– Да, что-то в этом роде.

– Я тоже хочу летать. – Роза вытянула обе руки и помахала ими. Она прыгнула, будто собираясь взлететь.

– Сомневаюсь, что это сработает, – сказала Рейна.

– Конечно, сработает! У них же есть крылья. – Девочка снова села на землю и съела следующую ягоду.

– Это абсолютно невозможно. Тело человека слишком тяжелое, чтобы летать.

– Все возможно, если верить.

– Откуда ты взяла эту ерунду?

– Это не ерунда. – Роза сжала ладони в маленькие кулачки, – я читала про это.

– Читала?

– Да, если я Тройка, это еще не значит, что я глупая. Я очень хорошо читаю.

– Если бы я считала себя деревом, я бы все равно оставалась обычной девочкой в глазах других. – Рейна покачала головой. – Хочешь верь, хочешь нет, люди не могут летать.

Когда она увидела грустные глаза Розы, она добавила:

– Правда, тебе может повезти. Ты же очень худенькая.

Кассиопею, который с подозрением относился к незнакомцам, не понравилось, что тощая девочка съела все его ягоды. Он выполз из своего укрытия и зарычал, правда, не добился желаемого эффекта.

– Как мило! – Роза запищала, протягивая пальцы к мангусту, чтобы его погладить.

С криком «ой!» она отдернула руки.

Хвост Кассиопея взлетел в воздух, и мангуст взвизгнул.

– Это Пи, – объяснила Рейна, – он не любит никого, кроме меня.

Роза попыталась подкупить зверька ягодой. Даже если он взял ягоду, это совсем не значило, что позволит себя погладить. Он был, в отличие от домашних животных, неподкупен. Его острые уши и блестящие глаза-пуговки буквально кричали «не трогай меня, ребенок». Роза нахмурилась, но спустя мгновение снова рассмеялась. У нее был новый план. Она нанизала ягоду на веточку и сунула мангусту под нос. Всякий раз, когда зверек за ней тянулся, она подтягивала добычу к себе. Кассиопей трижды позволил ей это сделать, но потом вырвался вперед и укусил девочку за ногу. Она упала и выронила палку. Торжествующий мангуст забрал свою ягоду.

– Ну, ты поняла… – прокомментировала наблюдавшая за всем этим Рейна. – Лучше с ним не связываться.

– Он все равно милый, – промурлыкала Роза, потирая ногу. – Я всегда хотела домашнее животное, но единороги не помещаются в нашу квартиру.

Рейна никогда не слышала о единорогах. В общем, девочка постоянно говорила о каких-то странных вещах.

– Ты должна очень стараться, чтобы Кассиопей тебя полюбил.

– Я буду стараться! – Роза прикусила губу. – Но как принцесса, я уверена в том, что все получится.

– Если ты так считаешь…

– Да, я так считаю.

– На пути много дронов, – пробормотала Рейна себе под нос, всматриваясь в деревья.

Она увидела еще одного СмотрБота на парковке.

В такое время она еще никогда не видела столько устройств. Что-то было не так.

– Это все из-за Благословенного, который сегодня приедет.

Рейна уставилась на девочку.

– Благословенного?! Здесь, в Сером округе? – Она постаралась обработать эту информацию, но ее мозг казался пустым. Она еще ни разу не видела Благословенных вживую, только на экране или в виде голограммы.

Было очень сложно поверить, что они существуют за их пределами.

– Ты разве не слышала? Сегодня утром про это говорили. Сюда отправили Благословенного. Но зачем, непонятно.

– Правда? – Сердце Рейны подпрыгнуло к горлу.

Никто из предыдущих графов и графинь не ступал на территорию Серого округа, даже Амигдала.

– Хочешь посмотреть, как он прибудет? – Улыбка Розы растянулась до ушей, обнажив щель между передними зубами.

– Когда? – Рейна взволнованно вздохнула.

Она знала, что мать бы ей этого не позволила, но да, ей бы очень хотелось посмотреть. Непременно.

– В пять часов на большой площади. Работникам завода даже разрешили пораньше покинуть свои места, чтобы поприветствовать Благословенного. Мои родители не хотят туда идти, но мне все равно.

– Это небезопасно: там наверняка будет куча дронов, – заметила Рейна.

– Да, мои родители сказали то же самое. Но когда еще мы сможем увидеть Благословенных в Сером округе?

– Хмм…

Девочка была права.

– Так ты пойдешь?! – ухмыльнулась она.

– Ну, конечно, пойду. – Рейна заразилась озорной улыбкой своей собеседницы.

Если получится, она даже вернется домой раньше матери, и та ничего не узнает.

– Тогда решено! – объявила Роза, пританцовывая на месте. – Идем вместе.

– Правда?

– Конечно. Мы же теперь друзья, да?

Неужели это произошло с Рейной? Она уже приняла странную девочку в свое сердце, и это чувствовалось не так, как в случае с Кассиопеем. Что случилось с ее принципом «никаких знакомств»? Неужели она так отчаянно хотела жить обычной жизнью, что наплевала на все запреты своей матери?

– По крайней мере, мы на пути к тому, чтобы стать друзьями, – нерешительно сказала Рейна. – Ведь друзей нужно выбирать с осторожностью.

– Я так и делаю! Но ты можешь не торопиться.

5

Голова Ларка раскалывалась, когда он смотрел на встроенный в парту ТехДек. Там появился очередной вопрос, а в правом верхнем углу было видно, как потихоньку истекает время. 30. 29. 28. Когда таймер покажет ноль, появится следующий вопрос, вне зависимости от того, выбрал он ответ или нет. 27. 26. 25.

«Черт! Черт побери!» Юноша не мог сосредоточиться. Ларк вытер рукавом рубашки пот, стекающий со лба, и попытался прочесть вопрос еще раз. Но буквы плясали перед глазами, не сообщая ему ничего нового. Он просто не мог сконцентрироваться на задании.

– Здесь «Б», – услышал он шепот Хейл.

Ларк поднял голову и посмотрел на нее. Она так увлеченно смотрела на свой ТехДек, что ему казалось, будто она разговаривает сама с собой. Но затем девушка повернулась и посмотрела на него. Только на мгновение. Ее губы беззвучно сказали «Б», и тогда он поверил. Девушка говорила это ему. Почему она это делала? Конечно, они знали друг друга уже давно и были друзьями… Но прежде всего они были конкурентами. Конкурентами, которые боролись за лучшую жизнь. Или она хотела его обмануть? Но почему она тогда рисковала? Ведь ее могли поймать и дисквалифицировать.

10. 9. 8. Ларк нажал на «Б», и тест продолжился. На этот раз появилась картинка. Он должен был запомнить наибольшее количество деталей. На картинке была толпа людей, над ней летали разные дроны. Через мгновение картинка сменилась, на первый взгляд, такой же. Но Ларк знал, что между ними были едва заметные отличия. Отсутствующие люди, другие татуировки… Только мелочи. Он хорошо видел различия, у него было все в порядке с этим навыком, ведь им должен обладать хороший часовой. Он быстро указал все отличия и уложился в рамки отведенного времени.

Следующее задание проверяло его знания в области генетики. Ларк прикусил губу, пока искал ответ в глубинах своего разума. Этот тест был сложнее, чем он предполагал. Парень пожалел, что у него не было одной из тех таблеток, которые продают у старого сталелитейного завода. Эти шарики назывались «Мозговой штурм»; с ними у человека улучшались память, концентрация и восприятие. Он знал, что некоторые из его одноклассников копили деньги на такие таблетки, чтобы демонстрировать лучшие результаты во время контрольных и тестовых работ.

Нет, у него все получится и без этого!

Его взгляд пробежал по комнате, как будто где-то была спрятана подсказка. За каждой партой, сидели ученики, склонившись над экранами. Все они были Единицами. Двойки ходили в школу только до четырнадцати лет. У них не было возможности социального роста, поэтому некоторые предметы они даже не проходили. Письмо и чтение им преподавали весьма поверхностно, ведь они были почти не нужны при работе на заводе.

В комнате было тихо, и только фильтровальная система шумела, монотонно перекачивая воздух. Учительница стояла на небольшом возвышении; она внимательно наблюдала за классом. Контролировать учеников ей помогали два специальных школьных СмотрБота, которые бесшумно скользили между рядами. Из их металлических животов торчали камеры, похожие на человеческие глаза. Их присутствие делало списывание абсолютно невозможным. Но всегда находились ученики, которые были достаточно отчаянными, чтобы попытаться. Если тебя ловили на списывании, это не приводило к отчислению. Но в личных файлах делалась пометка, которая впоследствии станет помехой на пути к успешной жизни. Ты терял возможность переехать в другой округ.

– Здесь «Е», – пробормотала Хейл. Он еще раз прочел варианты, и да, это действительно было правильным ответом. Но почему она ему помогала?

Дрон скользнул к девушке и посмотрел на нее своими безразличными глазами. Хейл напряглась и уставилась в ТехДек. Ларк заметил, как ее лицо покраснело, а руки начали дрожать.

«Успокойся», – подумал он про себя. Нервозность вызывала подозрения, но чем дольше дрон висел над ней, тем сильнее она волновалась. Девушка окаменела, но ее руки тряслись от страха. Ларк должен был что-то предпринять. Он шумно закашлялся. Один глаз дрона посмотрел на него, но устройство продолжало висеть над Хейл. Ларк начал ощупывать свой рукав, делая вид, что спрятал что-то в нем, но машина не обратила на него никакого внимания.

Прозвучал звуковой сигнал.

Время, отведенное для ответа на вопрос, вышло, и Ларк ничего не успел нажать. «Черт возьми!» Он не должен был думать о Хейл сейчас. Он должен думать о своей семье, ведь в его силах стать для них счастливым билетом в хорошую жизнь. Только если он напишет тест. Не просто напишет, а станет одним из лучших.

Следующим заданием была запись с камеры летящего по улице дрона. В его поле зрения попадали различные фигуры. Ларк должен был кликать на треугольные – на все, кроме красных. Он чувствовал, как кровь прилила к его голове, и от давления болели глаза. Парень моргал, но его зрачки следили за картинками. Краем глаза он заметил, как Хейл делает то же самое под бдительным надзором дрона.

«Получилось!» Ларку нравились задания, требовавшие быстрой реакции и внимательности. Осталось всего две задачи. Сначала собрать головоломку. Еще одна. Это было задание на счет. И все закончилось. Звуковой сигнал объявил об окончании теста. В то же время экран ТехДека застыл, и все с нетерпением ожидали результатов.

– Хейл, Ларк. Следуйте за мной, пожалуйста. – Их учительница была Единицей, и на ее лице нельзя было заметить ни тени эмоций. Не дожидаясь ответа, она повернулась и шагнула вперед. Школьники переглянулись и встали со своих мест. Сердце Ларка застряло в горле, когда они, не сказав ни слова, последовали за учительницей. Он слышал шепот своих одноклассников, но боялся посмотреть в их глаза.

Что сейчас будет? Мысли Ларка крутились в голове, проигрывая разные сценарии. Дисциплинарные наказания? Телесные наказания отменили уже много лет назад. Но были и другие. Более жесткие. Например, их могли исключить из школы или вписать заметку в личное дело: с ней все мечты покинуть Серый округ будут разбиты. Навсегда.

Звуки их шагов отражались от стен в такт стуку их сердец. Ларк постарался уловить взгляд Хейл, но она уставилась вниз, разглядывая свои ботинки. Он быстро коснулся ее руки, но она не реагировала. Девушка, вероятно, жалела, что помогла ему.

Ларк мог догадаться, что будет дальше, если их обвинят в обмане: допрос и медосмотр для поиска доказательств. Или это не было необходимо? Возможно, дроны зафиксировали их проступок на видео. Тогда с ними расправятся очень быстро.

– Ученица Хейл, войдите, – сказала учительница, указывая на стальную дверь.

Хейл царапала руками края своей формы, и Ларк заметил, как дрожали ее губы. Он хотел сказать ей что-то в знак поддержки, но не мог подобрать слов. Его язык бесполезно лежал во рту, не двигаясь. Он видел, как его подруга сделала вдох, заправила непослушную прядь за ухо и вошла в комнату.

– Ученик Ларк, – учительница жестом велела ему последовать за ней.

Она была строгой и хладнокровной женщиной, покорно исполнявшей свои обязанности, и имела больше общего с дроном, чем с человеком.

– Сюда. – Выражение ее лица не давало Ларку возможности узнать, что будет дальше.

Он сделал глубокий вдох, поправил форму и шагнул в комнату.

Часовой уже ожидал его там; Ларк увидел его и, как это всегда бывает при виде охранников, почувствовал, как сердцебиение участилось. Его арестуют?!

Часовой был одет в черную форму из плотной ткани, на которой были нашиты легкие, но эффективные защитные панели. Лицо охранника было закрыто непрозрачной маской, так что у Ларка не было шанса узнать его.

Он опустил плечи и уставился в пустоту.

– Садись, ученик Ларк.

Голос был искажен специальным фильтром шлема.

Ларк тяжело сглотнул, выполняя приказ.

Рейна взяла с собой полотенца, которые сшила ее мать, чтобы их обменять. Ее целью была пекарня возле металлургического завода. В это время там практически ничего не происходило, ведь работники заводов приходили за покупками только после смены.

Она прошла мимо брезента, прикрывающего вход, открыла дверь и почти столкнулась с ПылеБотом, деловито облетавшим комнату.

– Привет, Рейна. – Пекарь подняла глаза и коснулась лба пальцами, оставляя на нем след от муки. – Что ты хочешь обменять сегодня?

Куп не тратила время на любезности и сразу приступала к делу. Рейна одобряла такой подход: она не хотела начинать пустые разговоры, потому что всегда боялась разоблачения. Ей с матерью не хватало кредитов – маленьких пластин, которые были главной валютой страны Хоуп. Рейна вытащила два полотенца из сумки и положила их на прилавок.

– Красиво. Тонкая работа. Но бесполезно. Не думаю, что мои клиенты заинтересуются этим.

Куп все равно вытащила вчерашнюю буханку из-под прилавка и упаковала ее. Она положила еще несколько ароматных булочек.

– Давай свои бесполезные полотенца и почини мою морозилку. Договорились?

Отдавать вещи в ремонт было очень дорого, а покупать новые – еще дороже. Поэтому Рейна была готова работать в обмен на нужные вещи. Морозилка в любом случае была очень дешевой, и Рейне нравилось приводить вещи в порядок.

– Договорились.

По лицу пекаря скользнула мимолетная улыбка. Рейна даже не была уверена, что это была именно улыбка.

– Хорошо. Тогда пойдем.

Рейна последовала за ней в дальнюю часть помещения и принялась разбирать инструменты, которые носила в мешочке на ремне. Починить морозилку было несложно. Рейна довольно потирала руки, когда закончила свое задание. Она показала Куп новые винты и кабели. Пекарь довольно кивнула, когда морозилка ожила, шумно загудев.

– Мне бы хотелось еще кофе, – сказала Рейна в надежде на то, что женщина пребывает в хорошем расположении духа.

– А как ты будешь за это платить? я не собираюсь ничего раздаривать.

Не говоря ни слова, Рейна положила на прилавок цепочку из кожаных и тканевых шнурков.

– Красиво и точно так же бесполезно. Мне нравится твой браслет.

– Он не продается, – без колебаний сказала Рейна, проводя кончиками пальцев по дождевому камню, который Шторми подарила ей на день рождения. В стране Хоуп было не принято праздновать дни рождения. Вместо этого отмечали день, когда на руку нанесли татуировку-штрихкод: в этот момент люди становились членами общества. Так как у Рейны такой не было, они с Шторми радовались обычному дню рождения.

– Тогда уходи.

– Подождите. На вашем дроне неправильно работает отладка. – Рейна подошла к машине, и та издала протяжный свист, когда она приблизилась. – Если так продолжится, машина больше не сможет хорошо работать и быстро придет в негодность. Я могла бы его починить.

К счастью, вещи очень быстро ломались в Сером округе, и это постоянно обеспечивало Рейну работой.

– Ну что ж… – Не вставая, пекарь взяла цепочку и поставила кофе на прилавок. Она даже положила к нему слегка подгоревший кекс, пока Рейна деактивировала пищащий ПылеБот.

Хотя Куп чаще всего называла вещи, которые приносила Рейна, бесполезными, она все равно их забирала. Шторми слышала, что ее отец был Тройкой, и поэтому пекарь относилась с сочувствием к людям с плохими генами. Это не всегда было заметно, но, тем не менее, Рейна обычно уходила с едой.

– Принеси мне шапки или сумки в следующий раз, – пробормотала Куп, пока Рейна настраивала отладку дрона.

Кофе пах чудесно, и она поспешила его выпить. Сделала большой глоток и подержала напиток во рту, чтобы ощутить его вкус и насладиться им, прежде чем проглотить. Она выскользнула на улицу. Чем дольше девушка оттягивала момент следующего глотка, тем более пыльным на вкус он становился. А смог был отвратительным на вкус.

Когда она пришла домой, то сразу же залезла в душ, чтобы смыть с себя самую грубую грязь. В Сером округе было нормальным мыться несколько раз в день, лучше всего – каждый раз, когда возвращаешься в дом с улицы.

Рейна шагнула в кабину и включила кран. Когда пошла ледяная вода, она выругалась и отпрыгнула к стене. Похоже, ей снова не повезло. Она осторожно сунула ногу под струю воды, чтобы постепенно привыкнуть к холоду. По телу прошло легкое покалывание. Рейна прищурилась и опустила голову под душ. Когда она ругалась, холод казался ей чуть более выносимым. Девушка громко кричала, потирая волосы. «Каллисто!» Или «Листо Каллисто!»

Она выполнила надоедливую рутину как можно быстрее, выключила воду и подошла к сушилке. Это устройство было не очень мощным и так сильно гудело при работе, что у Рейны начинали болеть уши.

Прошла целая вечность, прежде чем она перестала дрожать от холода.

В комнате Кассиопей уже ждал ее между подушками в гамаке. Видимо, малышу удалось проникнуть в квартиру через какую-то трубу или отверстие, ведь Шторми дома не было. Правда, гамак теперь выглядел, как поле битвы. Он был испачкан не только ржавчиной, но еще и землей и остатками обеда Пи.

– Пи… – Рейна застонала.

Она положила покупки в серебристый контейнер, в котором еда оставалась свежей и была укрыта от пыли. Прежде всего, конечно, он защищал ее от голодных мангустов, которые не стеснялись грызть все, что видят.

Рейна была рада, что мать еще не пришла, ведь не нужно ей рассказывать, чем она собиралась заняться чуть позже. ...