Вступительное слово от Автора. Благодарность.

Всю свою жизнь читаю книги. Космический жанр является самым любимым, так как полет в космос – моя детская мечта. Написав свою первую книгу, «Президент», я увидел, что всем наскучила тема политики – эта вечная подковерная возня, которую мы, итак, каждый день наблюдаем на экране телевизоров и компьютеров.

И я начал писать «Предел Вселенной». Сначала без интереса. Ну так, для галочки. Книгу я писал на Яндекс Дзен, в режиме онлайн. И первые три главы у читателей зашли на «ура», хоть в них и было много, очень много ошибок. И рискнул, продолжил.

Благодаря «Пределу Вселенной», аудитория читающих расширилась до более чем 150 человек, что для меня является фантастическим результатом, простите уж за сравнение.

Не буду больше мучать долгим вступлением, а просто поблагодарю всех тех, кто поддерживал меня каждый день, кто был рядом, комментировал, ждал и верил. Я попросил ребят оставить свои имена и города, откуда они родом. Многие, вероятно, постеснялись, но некоторые написали, и, как и обещал, в их лице я низко кланяюсь всем своим читателям:

Михаил, Минеральные Воды

Роман, Нижневартовск (Роман во время чтения книги онлайн лежал в Москве в госпитале, и я очень надеюсь, что он поправился)

Дмитрий, Подольск

Максим, Кирово-Чепецк

Александр, Красноярск

Народ, вы просто – лучшие. Я искренне благодарен, что есть те, кто готов потратить немного времени на чтение моих трудов. Вы заставляете меня не расслабляться и улучшать свое мастерство. Самодисциплина – то, чего мне никогда не хватало, но вы дали мне веру в себя, друзья! Вы – настоящие Люди с большой буквы, спасибо за то, что вы есть, мои дорогие читатели!

Что ж, я рад приветствовать всех на страницах своей второй написанной книги, «Предел Вселенной» и желаю приятного путешествия! Пристегните ремни!

Пролог

– О чем ты думаешь, глядя на звезды, Джум?

Два мальчика лет семи, закинув руки за голову, лежали на стоге сена и смотрели на звездное небо.

Один был с совсем белой, молочного цвета кожей, светлыми растрепанными волосами и густо усеянным веснушками добрым лицом. Полноватые щеки, голубые глаза и немножко кривые зубы, которые было видно, когда он улыбался, – все это только подчеркивало его добродушие.

Второй же представлял полную противоположность первого – загорелый темноволосый мальчишка. Большие карие глаза весело и хитро смотрели в небо, а короткая стрижка подчеркивала его непослушный нрав. Но, как и первый, он вовсю улыбался, сам не зная почему.

Несмотря на их разительные отличия, мальчишки были братьями-погодками, хотя в это трудно было поверить.

Сегодня была особенная ночь – на небосклоне Кассандры, как называлась их родная планета, были видны оба огромных спутника планеты. Младший брат Венус расположился перед гигантских размеров Нимусом и ночь превратилась в синий день, а космос был настолько близко, что, казалось, до звезд можно было достать рукой. И что эти все звезды висят в небе не выше, чем ветки столетнего дерева, рядом с которым и расположились мальчишки. И разговор, который они вели, совершенно не был похож на разговор двух семилетних детей.

– Ты будешь смеяться, Джим, но я бы хотел полететь туда, вверх! Далеко далеко. Стать пилотом огромного корабля, исколесить всю вселенную и повидать все миры, которые там есть! – задумчиво проговорил первый, светловолосый мальчишка.

– Джум, ты же знаешь, что нас не отпустят родители. Они нам уже говорят «делайте то, не делайте это», – обе фразы были произнесены с подражанием интонации отца. – Они говорят, что мы пойдем работать на нашу ферму, как и они. Ты будешь водить трактор, а я ремонтировать технику. Или ты забыл?

Светловолосый от нахлынувшего на него возмущения даже вскочил на ноги, пристально глядя на брата.

– Джим, ну неужели ты не хочешь туда, к звездам? Не хочешь сесть за руль истребителя и навалять всем этим инопланетянам как рота Дрейка? – мальчишка показывал своей маленькой ручкой на спутники Кассандры и от напряжения и эмоций таращил на брата голубые глаза.

– Хочу, Джум. Но мне кажется, что родители нас готовят к чему-то другому. Ты же помнишь, как мама относится к войне, к полетам. Она нас даже на пушечный выстрел не подпускает к космодрому, – не ведясь на эмоции брата рассудительно сказал темноволосый.

– Да, я знаю Джим. Но мне уже вот где, – и он показал пальцами жест у горла, который подсмотрел у папы. – Их нравоучения. Ну ка, скажи мне, сколько нужно навоза для удобрения грядки бискуза десять на десять, а? А не скажешь, я этот навоз в тебя кину, – и мальчишка склонился вниз со стога, чтобы зачерпнуть горсть земли.

– Ну Джум, не знааааю, – затянул смуглый, и, почуяв неладное, ближе подобрался к брату и со смехом толкнул его со стога.

Снизу послышалось крепкое словцо, которое часто говорил папа при детях, несмотря на мамины запреты и тут же следом в лицо темноволосому брату прилетела горсть земли.

– Ах ты…

Обиженный голос снизу больше ничего не успел произнести. Внезапно раздался сумасшедший грохот: как будто тысячи камней упали с обрыва и одновременно с ними началась сильнейшая гроза. В глазах стало ослепительно светло, потом потемнело, а сено ушло из-под ног и небо перевернулось. Джим больно ударился затылком и на какое-то время потерял сознание.

– Джим, Джим! – взволнованный брат тряс его изо всех сил за плечи, пытаясь привести в чувство.

Кое-как открыв глаза, Джим увидел лицо со слезами на глазах.

– Отпусти уже меня, со мной все в порядке. И чего ревешь как девчонка? – он гневно посмотрел на брата.

– Мама! Папа! Да посмотри ты уже! – голубоглазый Джум указывал пальцем по направлению к ферме. Только теперь чуть более старший брат повернул голову и увидел высокие столбы пламени, вырывающиеся оттуда, где находился дом.

– Побежали, Джум, побежали! Да не стой ты, не реви! – смуглый схватил брата за руку и они, с трудом перебирая ноги, один от шока, а второй от боли падения, быстро пошли в сторону пожара.

Фермы не было. Точнее то, что от нее осталось, когда мальчишки добрались до дома, представляло собой огромную воронку с торчащей из нее металлической конструкцией в форме шара.

– Мама! Папа! Джесси! – Джум бессильно сполз на землю и взахлеб начал реветь, закрыв глаза руками.

А его брат с серьезным видом осматривал то, из-за чего дом и семья перестали существовать. Огромный шар с идущим от него паром. Иногда по металлу пробегали синие искры. Нет окон, нет ни одной двери, совсем ничего нет. Ровная, гладкая, металлическая поверхность. Но подойти еще ближе, чтобы разглядеть, было жарко, очень жарко.

Вдалеке на небе показались быстро приближающиеся огни.

– Смотри, Джум, это наверняка отряд сил обороны! Сейчас все будет хорошо! Дядя Кайл нас спасет!

Действительно, вскоре, рядом с местом крушения приземлилось пять флаеров обороны, появилась куча людей, говорящих по коммам, – переговорным устройствам, закрепленных на запястьях.

Среди всей этой суеты ребята даже заметили новейших гоботов-дронов из рекламной кампании сил обороны. Стало немного веселее и интереснее. Огромные человекоподобные машины были привезены на специальных платформах, прибывших вслед за флаерами, а потом, держа в руках свои пушки, размером с мальчишек, заняли оборону по всему периметру воронки.

– Джим, Джум, парни, ну слава космосу! – от группы людей отделился высокий усатый военный в серой форме полковника сил обороны и побежал к мальчишкам.

– Дядя Кайл! – вскочивший на ноги Джум побежал навстречу военному и кинулся к тому в объятия. Джим был более сдержаннее, но тоже не смог сдержать слез и обнял дядю.

– Ребята, как же я рад, что вы живы! Как же я рад! – расчувствовавшийся полковник тоже был близок к тому, чтобы поддаться эмоциям, но высокий чин не давал такого права.

– Вот что, я сейчас передам вас своей помощнице Эльзе, и как только разберусь с тем, что произошло, сразу же вам расскажу. Договорились?

Мальчишки неуверенно закивали.

Дядя Кайл сказал куда-то в пустоту, – Эльза, присмотри за моими племянниками, пожалуйста. Отведи их в штабной флаер и дай горячего шоколада. Да да, у меня есть в тайнике, – затем обернулся к племянникам и шепотом проговорил. – Парни, если кто-то узнает, что я втихаря пью шоколад, то у меня будут огромные проблемы, поэтому никому, хорошо?

Дождавшись утвердительного ответа и передав ребят высокой рыжеволосой помощнице, он пошел по направлению к уже достаточно остывшему странному шару.

Эльза привела ребят в настоящий военный флаер, усадила в высокие кресла пилотов перед панорамным окном, для большего реализма пристегнув обоих и выдвинув штурвалы, налила горячий шоколад, укутав мальчишек в теплые пледы.

И уже на выходе из флаера остановилась, прислушалась к переговорному устройству, закрепленному на ухе, и, вдруг ударив кулаком по кнопке закрывания дверей и рухнув на пол, закричала. – Мальчики, держитесь!

Исчез свет, исчез звук, и для ребят мир просто накрыла тьма. Точнее, из шара, на который они смотрели, тьма просто вырвалась наружу. Это было как замедленное действие в боевиках, которые мальчишки смотрели по вечерам, – сначала один небольшой язык тьмы выползает в ночь, затем второй, третий, и происходит взрыв. Только взрыв тьмы. Как свет, только тьма. Во всяком случае, по-другому дети не смогли бы это описать.

Новейший штабной военный флаер модели «Кос 3000» был защищен от взрывов и прямых попаданий из импульсных пушек и ракет по новейшим технологиям, однако он не был защищен от взрывной волны. Особенно, неизвестной взрывной волны. Она просто перевернула флаер вверх ногами, а затем откинула на добрых двести метров от воронки.

Внутри флаера загорелся тусклый красный свет аварийного освещения, радио автоматически переключилось на экстренную волну приема и передачи сигналов. Это значило, что корабль уже стал передавать сигнал бедствия по всем возможным частотам.

Параллельно с этим заработала громкая связь и взволнованный мужской голос заговорил, – Меня кто-то слышит? Полковник Кайл, ответьте! Несколько десятков таких же шаров приземлились по всей Кассандре! Три – непосредственно рядом со штабом. Полковник Кайл, вы выяснили что это? Прием! Полковник Кайл!

Со стороны входа послышались какие-то звуки шуршания одежды, затем раздалось гневное ругательство женским голосом.

***********

Джум не мог пошевелиться, казалось, что тело отказывалось ему подчиняться. Он видел лишь стекло перед собой, стекло флаера, через которое наблюдал взрыв тьмы. Видел разлитый по стеклу горячий шоколад, видел темно-красную от аварийного освещения землю, но не мог даже повернуть голову, чтобы оглядеться.

– Это помощница полковника Кайла. Эльза, – слова были сказано шепотом. Потом раздалось долгое покашливание. – Полковник Кайл погиб, повторяю, полковник мертв. Эти шары – бомбы замедленного действия. Немедленно эвакуируйте всех из штаба. Это не шутка.

– Эльза, какой ваш код доступа? Вы знаете, что говорите из личного флаера полковника?

От женщины прозвучал поток фраз, которому бы позавидовал даже папа мальчишек. Правда, этот поток закончился быстро, и непонятным набором цифр.

– Видимо дело плохо. Запрашиваю картинку со спутника, – и через несколько секунд раздалось лишь. – Твою… – и связь прервалась.

– Мальчики, вы меня слышите? – голос Эльзы вывел из транса. Джум хотел ответить, что слышит, но не мог открыть рот, даже приложив огромные усилия.

– Да, тетя Эльза, это Джим, я жив, – шепот брата раздался совсем рядом, – Только я очень обжегся, мне больно. Что случилось?

– Не знаю, дружок. Но знаю, что нам нужно срочно лететь отсюда. Поможешь мне? Сейчас я пристегнусь, включу программу экстренного взлета, нас сначала перевернет, а потом я сяду на твое место, хорошо? Дай космос, чтобы этот драндулет отработал свою цену.

Через пару минут мир в голове у Джума перевернулся обратно. Загорелся ровный белый свет, но мальчик все также видел перед собой лишь стекло, забрызганное шоколадом.

– Что с твоим братом, дышит? – перед лицом появилась взволнованная физиономия Джима, вся в шоколаде, с взъерошенными волосами, – Да, тетя Эльза, глаза открыты, но молчит, – Джим потянулся к брату.

– Не трогай его! Вот дерьмо! Видимо что-то со спиной. Ну ничего, малыш, мы тебя вывезем отсюда, потерпи мой хороший. Так, Джим, меняемся.

– Тетя Эльза, что с вами? Вы вся в крови.

– Это неважно, малыш, сейчас важно только то, чтобы мы могли убраться отсюда как можно дальше. Пристегнулся?

– Да.

– Ну, а теперь нам остается только молиться космосу…

-1-

Примерно в это же время. Планета Витулос, система Ци-5.

– Итак, дети, как я и обещала на прошлой неделе, сегодня будет урок античной истории. Грэм, оставь в покое Лэйзи! – немолодая учительница в огромных, почти на все лицо очках, повысила голос на мальчика лет десяти. – Как тебе не стыдно! Такой большой, а все еще дергаешь девчонок за косички. Интересно куда смотрит твой отец?

– Вы прекрасно знаете, что у меня нет отца, мисс Сельдь! – последнее слово, впрочем, хотя и было произнесено очень неразборчиво, однако по классу пробежали смешки, а кто-то откровенно прыснул.

– Что что, молодой человек?

– Ничего, мисс Сельт. Я сожалею о своем поведении.

– Так-то лучше. Итак, – учительница поправила рукой очки и уставилась на класс, – Итак, кто скажет мне причины того, что человечество покинуло свою родную планету? И да, кстати, как было ее название? Тим, может ты скажешь?

– Эээ, по-моему, Марс, мисс Сельт.

– Тим, думай лучше. Дороти, не тяни руку, я прекрасно понимаю, что ты знаешь, но мне хочется узнать у других ребят. Да, Айван?

– Земля, она называлась Земля, крутилась вокруг звезды по имени Солнце, мисс Сельт.

– Молодец, Айван. А почему люди ее покинули? Стефи, поделишься своими догадками?

– Полагаю, это было перенаселение, вымирание живых организмов, непригодная для дыхания атмосфера, загрязнение почвы и воды, так ведь? Стандартные проблемы разных периодов развития человечества, – робкая девочка заискивающе смотрела на учительницу, чуть опустив голову.

– Правильно, Стефи. Дороти, видишь, не только ты можешь все знать наизусть.

В это время Стефи повернулась и показала Дороти язык, получив в ответ средний палец, впрочем, никто, кроме их двоих это не заметил, так как в классе было тридцать детей.

Обстановка, как и внешний вид детей, заслуживали отдельного внимания. Тугие, серебристого цвета комбинезоны без малейших признаков застежек, с черной окантовкой на шее и на запястьях. Аккуратные однотипные стрижки – у мальчиков покороче, что-то наподобие ежика, у девочек подлиннее, с заплетенной сзади небольшой косичкой. Парты из пластали* (прим.авт. – легкий и прочный материал, открытый учеными методом синтеза стали и пластика в двадцать третьем веке, в корне изменивший технологии. Признан прорывным и удостоен «Научной премии мира») в три ряда стояли напротив обычной, казалось бы, доски. Однако, на самом деле та являлась большим голографом* (прим.авт. – плоский экран, проецирующий изображение в 3D, 5D по всему объему помещения и переносящий в виртуальную реальность без применения специальных очков и шлемов). Слева от парт находилось огромное, панорамное, на всю стену окно, откуда открывался превосходный вид на джунгли Витулоса с высоты 86 этажа элитной школы имени Дрейка. Откуда ученики, после успешной сдачи всех вступительных экзаменов попадали в одноименную академию, расположенную на столичной планете.

– Хорошо. Дороти, раз уж ты все знаешь, расскажи мне что произошло дальше, после того как человечество покинуло Землю?

– Прямо можно все все рассказать?

– Дороти, постарайся более сжато, чем обычно. Нам еще нужно пройти новый материал.

– Хорошо, мисс Сельт! – воодушевленно проговорила девочка и затараторила. – Значит так. Перед тем, как покинуть Землю числом избранных людей, был заселен Марс и три ближайшие пригодные для жизни планеты в Млечном пути. Однако, этот эксперимент не получился, и по разным причинам колонисты на этих планетах погибли – одни от диких животных, другие от тяжелых условий жизни. Отбросы, старики, преступники и другие немощные были оставлены на Земле в виде ненужного груза. Конечно, тогда еще использовались примитивные двигатели на ракетной тяге, поэтому все путешествие до еще пяти новых открытых планет заняло от пятидесяти до ста лет. В результате искусственного сна проснулось только шестьдесят процентов пассажиров, остальные, к сожалению, не дожили. Но, как говорит мой папа, это и к лучшему, ведь выживают сильнейшие.

– Дороти, что я тебе много раз говорила по поводу мнения твоего отца?

– Не навязывать его другим ученикам, мисс Сельт. Извините, мисс Сельт. Так вот, в результате великого переселения, как его называют, у человечества появилось целых восемь новых планет. Так как еще три были открыты в ближайшие десять лет. И вот, на этих восьми планетах люди начали активно проводить стройку и развитие цивилизации. Однако, не обошлось без проблем. Целых два челнока отклонились от своего курса и ушли в неизведанный космос. С тех пор о них ничего не было слышно. Но этому никто не придал значения и все было списано на проблемы с двигателями.

– Так, продолжай, а дальше?

– Дальше мы уже все знаем. Через триста лет мы открыли первую новую расу во вселенной и разразилась война, где мы с трудом одержали победу, – речь девочки стала более серьезной и заученной. – Но ценой потери более чем трети флота и четверти солдат. После этой сорокалетней войны с лотусами, правительство взяло курс на укрепление систем. Лотусы же покинули свой мир и, как говорят, их флот где-то дрейфует и по сей день. А у нас вместе с новыми технологиями, которые мы смогли захватить, теперь каждую планету защищает «Пояс святости», состоящий из…

– Спасибо, Дороти, – учительница не дала девочке договорить, – Но ты кое-что забыла, моя дорогая. Кроме того, что Земля была покинута только состоятельными людьми, а также средним классом, и остальные были оставлены на произвол, что случилось? Кто скажет?

– Земля исчезла со всех звездных карт. С радаров. О ней просто забыли. А тех, кого оставили умирать, просто забыли. Их имена были вычеркнуты из истории человечества, мисс Сельт.

– Вот как. И откуда ты это знаешь Кайл?

– Я часто хожу в библиотеку и читаю остатки простых, бумажных книг, или их визио-версии. Там можно найти много интересного, мисс Сельт.

– Кайл, я впечатлена. Пожалуй, сегодня именно ты заслужил значок знаний.

По классу пронеслось только тихое «ого», а Дороти посмотрела на Кайла ненавидящим взглядом своих серых глаз. Все знали, что она собирает значки и хочет быть лучшей на планетарном выпуске, а такие эпизоды, когда значки уходят кому-то другому, очень портят ей жизнь. А теперь жизнь была испорчена и у Кайла. Все мальчишки это понимали, поэтому сидящие позади него одноклассники сочувственно похлопали Кайла по спине.

– Хорошо, а теперь будем изучать причины и последствия принятия третьей поправки Грэйхема…

-2-

Десять лет спустя.

– Карсон и Карсон. Братья, что ли? Не похоже как-то, – ухмыльнувшись, здоровый усатый вояка в погонах войск авиации строго взглянул из-под своих густых бровей на двух молодых ребят, стоявших перед ним.

– Так точно, сэр, – бодро сказал тот, что потемнее, глядя на военного своими большими карими глазами.

– А в армию почему пошли, а, братья Карсон?

– Сэр, мы пошли, чтобы отомстить сраным лотусам, сэр.

– Не понял, – задумчиво произнес усач, но потом перевел взгляд на их анкеты. Еще раз прочитал место рождения, и больше в его глазах не было ни одного вопроса.

– Сочувствую, парни. Семья?

– Именно так, сэр, – ответил уже тот, что был посветлее, голубоглазый.

– В таком случае, парни, с вашей подготовкой, отзывами и прошлым, могу сказать только одно: добро пожаловать в ряды Корпуса, сынки! Сейчас, правда, до распределения, будете лямку тянуть в базовом центре, а потом уже по родам войск, кто куда. Берите вещи и вперед, на причал пятнадцать, через полчаса отправляется челнок на Пальмиру. Там проведете два года. Отныне ваша жизнь и судьба принадлежат верховному командованию. Следующий! —последнее предложение было сказано уже ровным дежурным тоном, без каких-либо эмоций.

Джим и Джум взяли сумки и зашагали по направлению к транспортному шлюзу, за которым их ждала новая жизнь.

***********

Неизвестно каким чудом, но почти потерявшая сознание Эльза, все-таки вывела корабль на орбиту Кассандры и включила аварийные маяки, а затем просто отключилась от болевого шока и потери крови. На ее с мальчишками удачу, еще не успевший покинуть систему военный корвет Корпуса, взял на буксир корабль командующего планетарными силами обороны.

Правда, техникам пришлось изрядно попотеть, чтобы попасть внутрь корабля без находящегося в сознании пилота. Да и картина, которую они обнаружили на корабле, их особо не обрадовала.

Несмотря на то, что имеющееся на военном корвете медицинское оборудование помогло достать с того света и Эльзу и Джума, но, тем не менее, теперь у Эльзы левая рука была бионическим имплантом – полностью ее спасти не удалось, да и лицо девушки существенно пострадало, и теперь на нем красовалось несколько больших шрамов. Джум же отделался четырьмя месяцами лечения – сначала в медицинских отсеках корабля, а затем в лучшей больнице планеты-столицы человеческой Империи.

Как единственных оставшихся в живых, да еще, являющихся племянниками полковника сил обороны и его ассистенткой, спасшей ребят, эту троицу опекали как могли – лучший сервис, уход, а также подарки от самого Сената очень скрасили пребывание в стенах лазарета.

И только после завершившегося вынужденного карантина, а также огромного количества допросов со стороны коллег из высшего командования, Эльза смогла увидеть мальчишек, которые были в восторге от ее левой бионической руки и шрамов по всему лицу.

Они тут же кинулись обниматься, а Эльза, со слезами на глазах, все повторяла, что теперь всю жизнь будет о них заботиться как о родных сыновьях.

***********

Нападение расы лотусов на планеты людей было масштабным и носило выверенный с математической точностью характер.

В наименее охраняемые имперскими силами системы были запущены легкие транспортные корабли под видом перевозящих астероидную руду. Каждый такой транспорт был оснащен тридцатью «шарами с тьмой», как их потом назвало командование. С темной материей, которая спустя полчаса после приземления и контакта с планетой вырывается наружу и начинает поглощать все живое. Со стороны это выглядит как вспышка света, а затем направленный взрыв, однако через какие-то десять минут начинается процесс полного стирания, в буквальном смысле «с лица земли» любого материала.

Таким образом были уничтожены полтора десятка провинциальных планет на границе освоенного людьми космоса. От лотусов не было получено ни единого предупреждения ни до, ни после данного конфликта. Корабли лотусов не отвечали на запросы, не работала дальняя связь. Дипломаты также не могли пробиться на контакт с этой расой.

Вот тебе и подарок от друзей гуманоидов, которые больше трехсот лет находились в состоянии стазиса и флот которых дрейфовал на границах галактики. Несколько миллиардов жизней, унесенных в черное ничто, и это, еще не говоря о потерях в ресурсах и отсутствии теперь нормальных заселенных миров на границе Империи. Все, что строилось сотнями лет, исчезло буквально за световой день.

Все это Эльза с ребятами узнала из обстоятельного доклада офицера из верховного командования. Конечно, мальчишки с широко распахнутыми глазами смотрели на бравого лейтенанта специальных войск связи, который, войдя во вкус, уже начал рассказывать байки про сражения с лотусами и его геройские передачи и перехваты сообщений противника, которые спасли жизни тысячам людей. Однако Эльза понимала, что командование Корпуса никогда бы не рассказало всей правды, тем более каким-то трем людям, которые просто чудом вырвались из настоящей преисподней и остались в живых.

Проводив из своих апартаментов офицера, который в общем то, был ничего, да и заинтересованно косился на саму Эльзу, она решила обсудить с мальчишками их планы на будущее. Которое сейчас, впрочем, было очень туманно.

Разумеется, Сенат специальным указом «О героях Кассандры» выделил по специальным апартаментам в собственность каждому из троих спасшихся. Также, у мальчиков теперь был билет в любое учебное заведение Империи на выбор, причем на абсолютно бесплатное обучение. Эльзу же ждал флот. Являясь первоклассным пилотом в прошлом, и все еще имея «живой» ведущую правую руку, она могла претендовать на звание командира корабля. Возможно, даже большого, как она и мечтала в детстве. Плюс, у каждого из троицы был создан отдельный счет в имперском банке с кругленькой суммой денег.

И со всем этим что-то нужно было делать.

– Ну что, парни? Нам нужно решать куда податься дальше и как жить. Сами то, что думаете, а, герои?

– Тетя Эльза, мы теперь везде с тобой. Мы будем тебя защищать от всех и отомстим лотусам за свою планету и родителей, – Джим, как обычно, был настроен очень решительно.

– А ты что скажешь, Джум? – Эльза обратилась ко второму из братьев.

– Тетя Эльза, ты ведь улетишь, да? Я слышал, как говорили, что тебя ждут во флот.

Если темноволосый и загорелый Джим больше был развит физически и отличался прямолинейностью, то Джум удивил ее своей проницательностью и рассудительностью.

– Ну, от вас ничего не скрыть, ребята. Да, я хотела бы стать командиром корабля. Большого корабля, как мечтала. Только вот вас со мной не возьмут. По крайней мере до восемнадцати лет большая армия для вас закрыта. Но уже сейчас можно пойти в лицей и начать обучаться всем премудростям военного дела. А, что скажете?

– Тетя Эльза, а ты будешь к нам приезжать? – у Джума глаза были уже на мокром месте, ведь Эльза теперь была для них единственным родным человеком.

– Буду, родной, конечно, буду. Каждые полгода. Ведь вы все, что у меня есть. Ну что, решили? Завтра идем с вами подавать документы в имперский кадетский полк?

– Тетя Эльза, мы бы не хотели идти туда, – внезапно ответил Джим. – Вон Джум расскажет почему.

Эльза вопросительно подняла правую бровь вверх и посмотрела на голубоглазого.

– Когда мы лечились, с нами лежали два мальчика оттуда. Как это сказать. Они плохие, зазнайки.

– Да они тупые, Джум, так и скажи. Они туда видимо взяты из-за богатеньких родителей и связей. А мы туда не хотим, тетя Эльза. Нам не понравились эти парни.

– Ну и куда вы собрались, герои?

– Мы пойдем в академию Дрейка. А сначала на Витулос, готовиться к поступлению.

– Так так так. И надо было мне с вами затеять этот разговор? А вы, господа, знаете, что ее, академию, заканчивает лишь тридцать процентов курсантов? У которых, между прочим, потом с мозгами не все в порядке. Знаете, что она называется просто – АД?

– Они – герои! Они рвут лотусов голыми руками и могут не спать неделю, еще могут перекусить трос, есть только камни и бежать триста километров без остановки! – возбужденно протараторил Джим.

– Вот как? И где это вы видели? – с улыбкой произнесла девушка.

– На плакатах в призывном пункте. Мимо когда гуляли, недавно.

– Ну-ну. А в видео и не такое еще покажут. Но, я так понимаю, это ваше окончательное решение?

Мальчишки закивали.

– Что ж, я же вас тоже не спрашивала, хотите ли вы, чтобы я пошла обратно в пилоты. Вот и мне аукнулось. Ну хорошо, завтра идем в ваш АД, подавать документы, а потом идем подавать мои во флот. По рукам? А теперь марш на тренажеры, может хоть сегодня мой рекорд по стрельбе побьете.

-3-

– Сдохните, гребаные твари, сдохните! У-ха-ха-ха! – пьяный от боя капитан Абрамс, стреляя из своего новенького плазмогана, расходовал обойму за обоймой. Но это, откровенно говоря, ситуацию не спасало: численность врага превосходила их взвод в разы.

Рядом, в укрытии, и впереди, в поле, растерзанными и ранеными лежало уже три четверти из шестидесяти бойцов, отправленных на разведку на эту космосом забытую планету на окраине галактики. И зачем только командованию понадобился этот самоубийственный рейд?

Рядом отстреливались друзья и соратники, с которыми Джим провел последние два года своей жизни в учебном лагере. Конечно, он очень хотел пойти в пилоты, как и его брат Джум. Однако в распределительном центре начальство решило, что, во-первых, направлять братьев вместе в один род войск нельзя по причине, что это может нести некую угрозу будущим миссиям, а во-вторых, по своим физическим данным Джим оказался лучшим кадетом на потоке и грех было не использовать это в наземных операциях.

Конечно, пилотам тоже надо иметь хорошую подготовку. Но плох тот пилот, которому потребуется эту свою подготовку использовать на практике. Он либо в пилотском кресле должен быть, либо в другом кресле. В которое садятся, когда не имеют возможности передвигаться самостоятельно. Иначе никак. Законы Корпуса суровы.

Вот и учились братья, хоть и в одном учебном центре, но в разных группах, а жили в разных бараках. Поначалу Джим завидовал брату, видя, как тот отрабатывает те или иные приемы ведения воздушного и космического боев на тренажерах. Но, затем, после частых и продолжительных бесед с начальством понял, что его будущее в пехоте может быть очень даже успешным. Поэтому вся зависть к брату вскоре была забыта, и Джим сосредоточился на тренировках своей выносливости, силы, меткости и навыков выживания.

Дослужившись до сержанта и получив в командование целых четырнадцать человек, Джим с отличием закончил обучение и был распределен со своим отделением на эту плевую, как казалось, миссию.

Пятнадцать солдат, включая самого Джима. Пятнадцать, можно сказать, элитных, лучших на курсе бойцов, хоть и, по сути своей, новобранцев, прибыли под командование капитана Абрамса. Который тут же всем показался немного параноидальным и сумасшедшим, потому что не преминул промыть мозги, что задание даже близко не пахнет легкой прогулкой, что лотусы могут атаковать с любых направлений и все в этом духе.

Разведка же говорила обратное: планета никому не нужна, давно заброшена, все силы лотусов покинули это место многие годы назад, после большой войны. Что их последние аванпосты эвакуированы вместе с населением. А здесь, на планете, необходимо найти и забрать с собой любые вещи, представляющие технологическую ценность для человечества в целом и Корпуса в частности. Рядовой трофейный рейд, короче. Рейд, которые в последние годы человечество проводило десятками, чтобы наверстать то технологическое отставание, те потери, которые им устроили лотусы перед своим отступлением.

Вот и шли они, шестьдесят солдат, плюс пять техников, по непроходимым джунглям этой планеты без названия, в поисках непонятно каких интересных железяк, как это называли умники-ученые. Транспорт здесь, как и при любом другом рейде, использовать было нельзя, в целях максимальной маскировки. Шаттлы могли быть использованы тоже лишь для доставки, да эвакуации и вывоза найденного. В общем, рутина: поход, привал, поход, поиски и все в этом духе.

И, несмотря на все предостережения вечно готового к бою капитана Абрамса, отделение Джима было достаточно спокойно. Особого спокойствия Джиму придавал тот факт, что на орбите планеты висел средний крейсер класса «Вихрь», который в любой момент мог стереть с лица земли сопротивление местных потенциальных врагов.

Орбитальные силы обороны лотусов этой на планете, без космической поддержки, ни при каких обстоятельствах не смогли бы справиться с готовым к бою «Яйцерезом», как пилоты в шутку называли свой корабль. По одной из версий при постройке кто-то из техников порезал причинное место, по другой версии кто-то прищемил, ну, в общем, оно и неважно. Крейсер на орбите был, охранял их спокойствие, и все было замечательно.

Пока на исходе второй недели они не наткнулись на разведку лотусов.

Кто такие лотусы?

Как Джиму объясняли и показывали в учебке, – это создания гуманоидного типа, с высокой, вытянутой головой, длинными и тонкими руками и ногами. Лотусы достигают роста от трех до четырех метров и, несмотря на это, обладающие феноменальной скоростью и реакцией. Ужаса придавал тот факт, что у лотусов было только три так называемых пальца на обеих руках. И если на правой руке, или конечности, эти пальцы были обычными, похожими по форме на человеческие, то на левой представляли из себя три заостренных лезвия. Ноги лотусов были как у рептилий, два пальца смотрели вперед, а один назад. Это придавало лотусам сумасшедшую устойчивость и скорость. А про гибкость лотусов ходили одни легенды.

В общем – увидел такого издалека – стреляй по башке не мешкая. Задумался – и, считай, пропал. И никогда, никогда не доводи битву с лотусами до рукопашной – такую истину вдолбили Джиму крепко-накрепко.

И Джим не доводил. В учебке он буквально в лоскуты расстреливал все манекены, проекции и компьютерные версии врагов. За планету. За дом. За родителей. За дядю.

И вот, наконец, спустя столько лет, он увидел врагов вживую.

Сначала в наушнике послышалось три глухих щелчка от передового дозора. Джим даже не поверил своим ушам, однако идущий впереди капитан поднял руку вверх с зажатым кулаком и весь взвод замер как вкопанный. Два щелчка, три, два. Код лотусов. Затем три раза по три. Всего девять. Направление – двести метров впереди. Идут на юго-восток.

Послышался тихий, очень тихий приказ капитана – разведке не вступать в бой, отследить противника, проводить максимально далеко. Остальным занять круговую оборону, быть начеку.

Спустя два часа от разведчиков пришел ответ – обнаружен вход в пещеру.

Вход был тут же отмечен на коммуникаторах и встроенных в шлем визорах у всех бойцов. И отряд выдвинулся дальше. Очевидно, именно там, в пещерах, была цель их рейда.

Само собой, что из всего отряда, только у капитана Абрамса, в силу его возраста, был опыт войны с лотусами. За что их взвод и поплатился, жестоко поплатился.

Как бы хорошо ни работала разведка, но маскировались лотусы отменно. Вход в пещеру охранялся несколькими секретами, поэтому передовой дозор, состоявший из двух бойцов, был вырезан буквально на глазах у всех. Вот Джерри и Кларк выходят из джунглей, вот перебежками двигаются к зияющему отверстию пещеры, а дальше все произошло слишком быстро, чтобы люди смогли разглядеть детали – два разрубленных тела падают на землю, даже не успев ничего предпринять, даже не успев вскрикнуть. Только несколько пальцев-клинков мелькнуло в воздухе и тут же исчезло.

Отряд опешил. Капитан Абрамс уже хотел развернуть всех для отступления за ближайшие валуны, лежавшие рядом с выходом из джунглей, как из пещеры один за другим стали выходить маленькие существа, походившие на лотусов, однако раза в два-три меньше. Много, очень много. Сначала около пятидесяти, потом опять столько же.

Застывшие и изумленные солдаты, не в силах пошевелиться, с ужасом молча смотрели на вываливающихся из пещеры мини-лотусов. Теперь, наоборот, все происходило медленно, слишком медленно

Но Джим не зря был лучшим на курсе. Стряхнув оцепенение, он приказал радисту – Уильямс, быструю связь с транспортом, срочную эвакуацию, передавай координаты. НЕМЕДЛЕННО! – последнее слово Джима подействовало на радиста волшебным образом, и тот тут же начал что-то выщелкивать на комме, закрепленном на запястье.

– Капитан! Капитан Абрамс, нам нужно отступать за те валуны! – Джим прекрасно видел, что враг хоть и определил их местоположение, но еще не наступает. Людей и существ разделяло метров пятьсот. До валунов же было метров двести.

– Карсон, здесь командую я! Отряд, открыть огонь! Гранатометчики, поджарьте эти лотусовские мини-задницы ко всем чертям!

Так как в составе каждого отделения находился отдельный гранатометчик, то целых четыре ствола слаженно ударили по позициям почему-то стоящего на месте врага. От взорвавшихся в толпе врага гранат мини-лотусов просто разорвало на клочки.

От стрелявших бойцов послышались радостные возгласы, которые, правда, тут же прекратились, когда из пещеры начала вылезать очередная партия мини-лотусов. Эти существа, правда, больше не стояли на месте, а сразу же начали двигаться к позициям солдат. ...