Кристина Амарант В плену любви

Глава 1. Лживая покорность

Наш мир принадлежит демонам.

И не только потому, что в их руках находятся деньги и власть. Долгая жизнь, регенерация, способность обращаться в крылатое чудовище, хвост с жалом, как у скорпиона. И устойчивость к ядовитым веществам.

Ну что за гадство?!

Так думала я, листая найденный в домашней библиотеке справочник по токсикологии. Конкретно раздел веществ, опасных для демонов.

До обидного короткий список. Мало того, что эти гады в своей чешуйчатой ипостаси почти неуязвимы, так они еще и в человеческом облике нечувствительны к половине ядов. А вторую половину или не достанешь без рецепта, или вообще не достанешь, потому что не растет в наших краях такая экзотика.

А мне нужно, жизненно необходимо вырубить демона хотя бы короткий срок.

Мое упорство все же было вознаграждено, когда я добралась до раздела “Неестественная зоология”. Если бы ди Небирос видел улыбку, с которой я закрывала справочник, он бы сто раз подумал перед тем, как шантажировать меня.

* * *

Сумку с конспектами и магофоном Дэмиан вернул мне еще до первой лекции. Причем, надо отдать ему должное, не стал вываливать ее на стол при всех. Тихонько отозвал в сторону и отдал.

— Спасибо.

— Не за что. Стой, — я хотела было уйти, но демон поймал меня за руку чуть выше локтя. — По поводу вчерашнего…

— Не здесь! После лекций поговорим, хорошо, — взмолилась я, чувствуя, как спину прожигают любопытные взгляды. Обо мне и ди Небиросе и так уже гуляли слухи — один причудливей другого. Ингрид, хихикая, пересказала еще с утра парочку. Я тоже выдавила улыбку, но было не смешно.

Удаление с лекции Равендорфа, дуэль на боевой магии и, главное: пожар в лаборатории. Мы привлекаем внимание! Совершенно ненужное и неуместное в свете моей грядущей помолвки.

— Нет, сейчас, — отрезал демон. Ухмыльнулся и показал ключ. — Узнаешь?

Еще бы я не узнала тот самый ключ, который у меня с позором изъяли после разгрома лаборатории.

— Откуда он у тебя?

— Неважно. Жду тебя через пять минут в подсобке. Если опоздаешь — накажу.

Вместо возбуждения, я почувствовала злость. Придурок! Свихнулся на своих “накажу”, только это от него и слышно. Нет, надо заканчивать эту историю и поскорее!

Идти в подсобку не хотелось. Как не хотелось лгать, оправдываться, объяснять свое поведение. Но чтобы победить Дэмиана, придется сыграть в подчинение. Да еще сделать это так, чтобы демон, умеющий чувствовать мои эмоции, ни о чем не догадался.

Непростая задачка.

Отмахнувшись от Ингрид, которая назойливо знать “о чем вы говорили с ди Небиросом”, я направилась в соседний корпус. Бегом, потому что быть отшлепанной совершенно не входило в мои планы.

Лаборатория встретила меня стерильной чистотой. После разгрома, который учинили мы с Дэмианом, тут успели провести ремонт — стены были заново покрашены, потолок выбелен. А вот оборудование так и не завезли, комната была девственно пуста.

Что-то шевельнулось в памяти. Тот разговор, обрывки которого я слышала, когда стояла голая и связанная в подсобке… кажется, в нем прозвучало что-то важное. Обсуждали уничтоженное оборудование, какие-то ритуалы…

Но времени предаваться воспоминаниям не было, поэтому я нырнула в подсобку. И сразу же попала в хищные лапы демона.

Дэмиан пихнул меня к стене, выставив справа и слева руки, словно боялся, что могу сбежать. В полумраке подсобки его глаза светились, как два фиолетовых огонька.

— Это еще что за шутки, ди Небирос? — холодно спросила я, стараясь не показывать страха.

— Хватит смотреть так, словно я чудовище! — возмутился демон. — Проклятье, Риана… Я не причиню тебе вреда! Почему ты боишься?

Это прозвучало почти жалобно.

— Потому что ты давишь, — я легонько толкнула его ладонью в грудь. Демон несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. И все-таки отодвинулся, давая мне немного свободы.

— Ладно, а что за хрень ты вчера устроила? По какому поводу драма, и кто разрешил тебе сбегать?

Сама постановка вопроса разозлила.

— Мне не нужно твое разрешение, чтобы уйти, ди Небирос. Свою часть сделки я выполнила, эмоциями тебя накачала. Больше я ничего тебе не должна.

— Ты должна быть послушной, — прорычал он. — И, мать твою, Риана! Я еще раз спрашиваю: какая муха тебя укусила? Тебе все нравится, а потом ты резко психуешь и орешь, что уходишь. Что я сделал не так?

— Ничего, — выдавила я, отводя взгляд. — Дело не в тебе, дело во мне.

— Дерьмо, ненавижу эту фразу.

— Ну извини. Объяснений не будет. Это все? Тогда я пойду, скоро начнется лекция.

— Нет не все, — демон встал, перекрывая единственный выход. — Я не шутил, когда говорил, что ты переезжаешь ко мне. Это необходимо для твоей безопасности…

— Хорошо, — перебила я его.

— Хорошо? — он посмотрел с таким изумлением, словно у меня внезапно выросла вторая голова. — Что значит “хорошо”?

Не поверил. Трудно солгать тому, кто читает твои чувства.

“Я не собираюсь сопротивляться и спорить, ведь тогда ди Небирос опубликует снимки. Он сильнее, опаснее — нет смысла бороться. К тому же я проиграла пари и обещала быть послушной…” — мысленно затараторила я, пытаясь настроить себя на покорность.

Получалось… не очень. Чем больше я повторяла себе, что буду послушной и что сопротивление бессмысленно, тем больше во мне разгоралось возмущение и желание бунтовать.

— Это значит, что я согласна.

Глаза демона подозрительно сузились.

— Ты что-то задумала… — пробормотал он. — Послушай, переезд — это не просто прихоть…

В этот момент я представила на его месте своего отца, и у меня, наконец, получилось. Эмоции накрыли волной. Бессилие, отчаяние, безнадежная покорность, когда нет сил даже на мысли о бунте.

Демона ощутимо перекосило.

— Риана… — растерянно пробормотал он. — Подожди…

— Переезд так переезд, — я вскинула голову и посмотрела ему в глаза. — Я буду послушной, ты ведь этого хотел?

Сейчас главное выиграть время. Если мой план удастся, то никакого переезда не будет.

Он сглотнул. Открыл рот, словно хотел что-то сказать. Закрыл. В фиалковых глазах застыло тревожное, ищущее выражение.

— Я не… Риана, ты должна знать почему я этого требую…

Где-то далеко, словно в другом мире прозвенел гонг, зазывая на очередную лекцию.

— Прости, — я отпихнула его с дороги и толкнула дверь. — Мне надо заниматься. Встретимся на отработке.

* * *

Я солгала ди Небиросу и вместо занятий направилась прямиком на кафедру неестественной зоологии. Она располагалась в дальнем корпусе, почти на границе кампуса. Здесь не проводились лекции, только практикумы, и большую часть здания занимали различные лаборатории.

Магистр Дезире изучала пробирки в лаборатории. Высокая, худая, похожа на спицу. Черные кудрявые волосы собраны в пучок, на носу спектральные очки, позволяющие видеть следы магических вмешательств. Типичный “синий чулок”, единственная женщина на кафедре неестественной зоологии. Когда она в прошлом году читала факультатив, большинство адептов подтрунивало над ней. Я же втайне сочувствовала. Говорят, она прекрасный маг, но вот лектор из Дезире просто никакой. Не умеет ни наладить контакта с аудиторией, ни заинтересовать.

Я кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Здравствуйте, магистр. Вы меня помните?

Дезире аккуратно поставила пробирку на подставку, вытерла руки о полотенце и только потом повернулась ко мне.

— Здравствуйте, Риана. Да, конечно помню. У вас какое-то дело?

— Да. Я знаю, что штатные уборщики боятся ухаживать за вашими питомцами. И что вы неоднократно подавали заявку на дополнительную ставку для младшего лаборанта, но руководство академии до сих не одобрило ее из-за нехватки средств в бюджете.

Она поощрительно кивнула.

— Так получилось, что мне назначили девяносто часов работ за антиобщественное поведение. Я хотела бы провести их в вашей лаборатории. По словам проректора Флейберга, это возможно, если вы подадите заявку.

Магистр нахмурилась и побарабанила пальцами по столу.

— Зачем вам это, Риана?

— Мне всегда были интересны естественные науки, — чистая правда, которую подтверждает список моих факультативов. — И хотелось бы, чтобы отработка принесла какую-то пользу, помогла узнать что-то новое.

Она насмешливо улыбнулась:

— Не хочу вас расстраивать, но уход за бестиями — это в основном чистка клеток от фекалий, смена воды в поилке, закладка корма. Хтонические твари гадят ничуть не меньше, чем обычная домашняя скотина. Не думаю, что вы сочтете этот опыт полезным, Ваше Высочество.

— Несомненно сочту, — горячо заверила я ее, скрещивая пальцы за спиной. — Вы не думайте, я представляю с чем придется иметь дело. Мне уже приходилось ухаживать за лабораторными крысами. И за растениями магистра Грейдуса.

— Эти твари несколько больше крыс, — ирония в ее голосе заставила заподозрить, что Дезире брала уроки сарказма у Равендорфа.

— Думаю, принцип тот же. Кстати, магистр Грейдус очень хвалил меня…

— Кажется, это было до того, как вы разнесли его лабораторию.

— Это не я, — уверенно соврала я, глядя ей в глаза. — Ди Небирос немного увлекся.

— В любом случае на общественные работы вас направят только вместе с ним, — отрезала женщина. — А я не желаю видеть этого остолопа рядом с моими клетками. Хтонические твари — это вам не цветочки-лепесточки, как у Грейдуса. Любая оплошность может стоить десятки жизней!

Эта новость стала неприятным ударом.

— Вы уверены? — осторожно уточнила я. — Разве нельзя поставить нас на разные участки?

— По внутреннему регламенту — нет. Работа предполагает сотрудничество двух лаборантов, действующих в связке.

— Я прослежу, чтобы ди Небирос вел себя прилично. Даю слово!

Она задумалась, а потом неохотно кивнула.

— Полностью под вашу ответственность и только потому, что мне действительно нужна помощь, Риана.

На занятия я шла в задумчивости. Простота, с которой удалось получить доступ к амфисбене обнадеживала и пугала.

Предчувствие подсказывало, что дальше все будет не так легко.

Глава 2. На что похожа ревность

На мою беду, сегодня Вик был в академии. И, разумеется, “доброжелатели” поспешили порадовать его свежими сплетнями про меня и ди Небироса. А я и так задолжала ему объяснение.

— Прости, не могу про это говорить…

Наверное, могла бы. Но стыдно…

— Я не требую, Риана. Но ты не выглядишь счастливой, — Вик прищурился. — Он тебя преследует?

Да. Нет. Я не знаю… Он меня шантажирует, заставляя подчиняться и делать всякие унизительные и возбуждающие вещи. Сначала мне это даже нравилось…

Нет, ну как подобное можно кому-то рассказать? Пожалуйста, Вик не задавай вопросов!

Друг понял мое молчание по-своему.

— Ты можешь пожаловаться. Существуют законы, судебные запреты… Ты же дочь императора, в конце концов! Стоит свистнуть, и тут будет целая толпа особистов, которые уведут этого рыжего придурка под белы рученьки. Отправится снова рубить камень.

Эх, если бы все было так просто.

— Он не преследует меня. Да, у нас были трения, но мы уже все выяснили. Не надо за меня волноваться.

— Точно? — он заботливо обнял меня. — Я твой друг, Риана. Я могу помочь.

Я вздохнула и прикрыла глаза, уютно устраивая голову у него на плече. На мгновение стало так хорошо — тепло, безопасно.

— Не сможешь, — с грустью сказала я. — Но я справлюсь, Вик.

Не в твоей власти, милый мальчик Виктор д’Элломэ, решить мои проблемы. Ты всего лишь третий сын мелкого аристократа, у тебя нет ни денег, ни влияния.

Я справлюсь сама, у меня есть план. Очень хороший план, он обязательно сработает.

— Тогда просто расскажи. Нельзя все носить в себе.

Мне как будто стало проще дышать. Иногда дружеская поддержка значит не меньше, чем помощь. Просто знак: “Ты не одна, ты нужна мне”. Может, действительно все ему рассказать? Вик один из немногих, кто действительно способен понять меня. Кто не станет осуждать.

Я легонько коснулась губами его щеки, чувствуя, как сердце тает от светлой грусти и нежности.

— Спасибо. Вик, я…

— А ну отлип от нее! Быстро!

Бесконечно злой голос ди Небироса грубо разбил на куски нашу идиллию. Демон буквально выдрал меня из объятий Вика. Я отлетела в угол, упала, но тут же вскочила. Положила руку на грудь, готовая призвать анам и драться, защищая своего друга. И замерла.

Слишком много народу.

Люди и нелюди столпились вокруг нас. Их глаза сияли восторженным любопытством, предвкушением отменного зрелища. Не каждый день увидишь, как демон выбивает из вампира все дерьмо.

Если я сейчас выну анам и раскрою свою сущность перед ними — это конец. Отец заберет меня из академии в тот же день.

Ди Небирос сгреб Вика за грудки и, удерживая на весу одной рукой, заносил кулак. Мерцавшая под кожей огненно-красная чешуя выдавала близость демона к трансформе.

— Не смей подходить к ней! Не смей р-р-распускать свои потные ручонки. Если я еще раз увижу тебя р-р-рядом с Р-р-рианой… — рычал демон.

Чтобы принять решение потребовалось меньше секунды.

— Вик! — я с разгону влетела между ними и встретила удар раскрытой ладонью.

Если бы не защитное поле, которое я развернула перед собой, демон сломал бы мне руку. Но даже так было больно. Просто адски больно. Я рухнула на колени, обхватила руку и заскулила.

— Идиотка! — в глазах ди Небироса мелькнул ужас. Он выпустил вампира, обхватил меня за плечи. — Дай посмотрю!

— Уйди.

— Кончай капризничать. Я умею лечить.

— Не трогай меня!

Плевать, что он там умеет, я скорее приму помощь от хтонической твари, чем от него.

Ди Небирос не стал спорить, просто перехватил и зафиксировал мое второе запястье силовой петлей. Теплые и тяжелые руки опустились на пульсирующую от боли кисть.

— Не дергайся, или мне придется тебя полностью скрутить, — шепотом сквозь зубы предупредил он. У меня задрожали губы от унижения.

Демон сосредоточенно свел брови, замер, словно к чему-то прислушался. Я прожигала его яростным взглядом. Злость была такой сильной, что даже боль отступила.

— Порядок, — выдохнул он. — Не сломано, всего лишь ушиб. Потерпи.

Руку словно окунуло в кипяток, а мгновением позже все прошло. Начавшийся было отек спал, словно его и не было.

— Так-то лучше, — демон подарил мне полную облегчения улыбку, на которую я не ответила. И поднялся, оглядывая толпу адептов, закупорившую коридор.

— Ну, и чего тут встали? — его злой голос резал воздух, как сталь клинка. — Кому-то еще отрихтовать личико?

Толпа охнула и подалась назад. Ди Небирос умел быть страшным.

— Проваливайте отсюда. Кто останется, когда я досчитаю до трех, будет моим спарринг-партнером до конца перерыва. Один, два…

Мгновение, и коридор опустел. Осталась только я, Дэмиан и Вик.

* * *

Ди Небирос обернулся и подарил Вику очень нехорошую улыбку.

— Я предлагаю предельно простую сделку, кровососик. Ты отлипнешь от Рианы, а я не буду отрывать тебе руки, идет? Решайся, я не предупреждаю дважды.

Вик выпрямился. Регенерация вампира работала: кровь уже унялась, но на коже остались две бурые полосы, а нос выглядел малость кривым. Парадоксальным образом, побои сделали его младше и беззащитнее. Голубые глаза казались огромными, пухлые губы по-детски невинными. Я вдруг вспомнила, как всего две недели назад он сладко постанывал, подставляя под мою плеть ладную упругую задницу. Вик словно самой природой создан, чтобы его терзали, образ мученика подходит ему, как сшитый по личной мерке костюм.

— Не отлипну. Можешь ломать, но я тут же пойду в полицию.

— А не хочешь вызвать меня на дуэль? — с крокодильей улыбкой предложил ди Небирос.

— Я не идиот.

Дэмиан скрипнул зубами. Дуэльный кодекс запрещал его сородичам вызывать более слабые расы. К сожалению, этот же кодекс не запрещал им вести себя по-скотски и издеваться над жертвой до тех пор, пока она окончательно не обезумеет от гнева. Чем многие демоны и пользовались.

— Существуют законы, — продолжал Вик. — Моему деду принадлежит адвокатское бюро, а у тебя больше нет клана, но есть судимость. Если хоть пальцем меня тронешь, я получу судебный запрет на приближение, а может и добьюсь условного срока.

Демон оскалился.

— Да я тебя на колбасу покрошу, упырек…

— А ну прекратили оба! — рявкнула я. — Дэмиан, я не перестану общаться с Виком. Он мой друг, и если ты будешь его обижать — все. Все наши договоренности отменяются!

— Договоренности? — нахмурился Вик.

— Друг? — с язвительной ухмылкой переспросил ди Небирос. — Да он тебя лапал, а ты с ним разве что не взасос лизалась!

— Он обнял меня, — зло отчеканила я, бестрепетно глядя в фиалковые глаза. По какому праву демон предъявляет претензии? Он мне никто, я ему — эмоциональный донор по принуждению. — Друзья иногда обнимаются, это нормально, — я поняла, что снова оправдываюсь и еще больше разозлилась. — И это не твое дело, ди Небирос. Уйди, пожалуйста. Не позорь меня еще больше. Я в полушаге от того, чтобы послать тебя.

Он тяжело выдохнул и сжал кулаки.

— Нет. Пока этот тип трется рядом, я не уйду.

И я поняла: действительно не уйдет. Скандал пойдет по второму кругу, весть о драке уже разнеслась по академии, а наш разговор наверняка слушают десятки любопытных ушей.

Сейчас важно растащить мальчишек по разным углам. Потом разберусь с каждым по отдельности.

— Даю слово, что не стану его больше обнимать. Доволен?

— А он тебя?

Вик хотел было что-то, возразить, но я перебила его, вскинув руку.

— И он меня. Ну?!

Демон скривился. Мне даже на мгновение показалось, что все напрасно — он не уступит даже в такой малости. Я глубоко вдохнула, повернулась к вампиру и…

И тут над головой зазвенел гонг, сигнализируя о начале следующей лекции.

Глава 3. Ростки бунта

— Что у вас за договоренность? — поинтересовался Вик первым делом, когда мы добрались до аудитории.

К счастью, у ди Небироса сейчас шла другая лекция, поэтому обошлось без ревнивых взглядов. Я с чистой совестью забралась вместе с вампиром на последний ряд, подальше от лектора. Старик Хамси что-то нудел на кафедре, но его никто не слушал. По помещению летали шепотки, казалось, что вся группа пялится на нас и тыкает пальцем. Уверена, у сплетников уже готова душещипательная история про любовный треугольник со мной в главной роли.

— Это одна из тех вещей, про которые я не могу тебе рассказать, — я вздохнула и виновато покосилась на него. — Как ты? Очень больно?

— Совсем нет. Все уже прошло. Но мне это не нравится, Риана. Этот парень полный псих. И он преследует тебя!

— Все… не так очевидно.

— Ты должна заявить в полицию.

— Нет.

— Тогда это сделаю я, — он потянулся за магофоном.

— НЕТ! — я вцепилась в его руку. — Я запрещаю, слышишь! Если ты это сделаешь, я… Я больше никогда не заговорю с тобой!

Хамси выразительно кашлянул и недовольно покосился на нас.

— Что-то случилось, адепты? — по его лицу было видно, что он забыл наши имена.

— Нет, ничего, — смиренно ответила я. — Извините.

Шепотки в аудитории усилились, и мне захотелось разрыдаться. Почему, ну почему все так некстати?

— Вик, пожалуйста, — горячо зашептала я, стискивая его руку. — Доверься мне. Все не так, как кажется. И мой отец ни в коем случае не должен знать, что происходит, иначе он запрет меня и заставит уйти из академии.

Наверное, со стороны мы смотрелись, как воркующая парочка. Я поймала любопытные взгляды и поняла, что о нашей беседе скоро будет доложено ди Небиросу. Вот дерьмо! Все дерьмо…

Он вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Но помни, пожалуйста. Я твой друг и всегда готов помочь тебе. Знаю, что ты сильная, самостоятельная, но не бойся просить.

У меня в голове забрезжила идея.

— Да, ты можешь мне помочь. Найми частного детектива — пусть вытащит всю возможную подноготную на ди Небироса. Все что есть — любая мелочь может быть важной. Особенно про его судимость и причину, по которой отец лишил его наследства. Деньги я верну, просто не хочется, чтобы эти поиски связывали со мной.

— Деньги не проблема, — перебил он. — Я с радостью куплю для тебя хоть десять частных детективов.

— Знаю, спасибо, малыш, — я тепло улыбнулась. — Но пока не надо. Ты сможешь сделать это прямо сегодня?

— Конечно.

Отлично! Если мой план с амбисфеной не выгорит, попробую собрать встречный компромат.

* * *

Оставшиеся две лекции у нас с ди Небиросом были раздельные, поэтому я успела успокоиться. А вот демон, когда мы встретились после занятий у кабинета администратора, выглядел злым, как хтоническая тварь.

— Что у тебя с ним? — спросил он вместо приветствия.

Я вздохнула. Бесполезно повторять, что ди Небирос не имеет на меня никаких прав, если сам демон считает иначе.

И правду говорить нельзя. Вряд ли демон поймет концепцию “дружбы с преференциями”.

— Вик мой друг. Официально он считается моим парнем, но это для того, чтобы ко мне не лезли другие парни. Я… ну, ты знаешь, что мне неприятно мужское внимание.

— Хочешь сказать, что этот сладкопопик ни разу тебя даже не поцеловал? — скептически переспросил Дэмиан.

— Ни разу, — спокойно ответила я.

Между прочим, чистая правда, так что выкуси демоняка! Я с первой встречи поставила Вика перед фактом, что не целуюсь, и он, в отличие от некоторых рыжих наглецов, с уважением принял мои условия.

Правда Вик неоднократно целовал меня в такие места, о которых говорить в приличном обществе не подобает, но эти ласки я за поцелуи не считала.

Демон шумно выдохнул.

— Не врешь, — с удивлением отметил он. — Прости, малышка. Я когда ревную, становлюсь просто психом…

— Не прощу, — холодно отрезала я. — Ты опозорил меня перед всей академией, привлек ненужное внимание и нарушил нашу договоренность. Ты действительно псих, ди Небирос, тебе самое место в особняке, где живешь, только в качестве пациента, и…

— Проницательная Риана, — он поймал меня в объятия и поцеловал, не давая договорить. — Я искуплю свою вину, Ваше Высочество. Прямо сегодня вечером.

— Лучше бы ты меня отпустил, — я упрямо отвернула лицо, показывая, что не хочу идти на мировую.

Глупо, конечно. Стоило сделать вид, что все в порядке, показать себя послушной девочкой, чтобы не вызывать подозрений. Все равно если мой план удастся, уже завтра я буду свободна от ди Небироса и его закидонов.

Но я не могла. Обида тлела внутри, а подчеркнутое нежелание демона принимать мои слова всерьез кормили ее, не давая утихнуть.

— Никогда, — выдохнул демон мне на ухо. Медленно обвел языком раковину, чуть прикусил мочку. Я задышала глубже, стараясь сохранить ясность рассудка.

Богиня, ну почему от его прикосновений и поцелуев, я превращаюсь в покорно текущую самку? Не хочу, не согласна так!

— Возможно, это и не потребуется. Если о скандале донесут моему отцу, меня не будет здесь уже на следующей неделе. И любой шантаж с твоей стороны станет бессмысленным.

— Преувеличиваешь, трусишка.

— Не преувеличиваю. Поэтому ты сейчас прекратишь распускать руки. И больше не будешь приставать на территории академии. Особенно там, где нас могут увидеть.

В том, что собеседник способен прочесть твои эмоции, есть свои плюсы. Не нужно сто раз клясться, убеждать. Как ни раздражала его моя правда, Дэмиан знал, что я не вру.

Демон выругался, но послушался, и я поздравила себя с маленькой победой.

Рано радовалась.

* * *

Слова Дезире оказались пророческими — нас поставили на уборку клеток вместе. Демон, услышав, что отработка будет проходить в корпусе “Два-Зет” только пожал плечами и спросил:

— Это где вообще?

— Риана знает, она покажет дорогу, — обрадовал его администратор.

Так что к корпусу неестественной зоологии мы отправились вдвоем. По дороге ди Небирос пытался разговорить меня, но я до сих пор злилась на него за утренний безобразный скандал, поэтому угрюмо молчала или отделывалась односложными ответами. Он, осознав тщетность своих попыток, тоже замолк, но когда мы свернули на узкую тропинку, чтобы сократить путь через парк, демон вдруг остановился. Обернулся, словно убеждаясь, что за нами никто не наблюдает, уволок меня в кусты и прижал к стволу дуба.

— Соскучился, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Ты меня с ума сводишь…

И полез целоваться. Я попробовала отпихнуть его, а когда не получилось, со всей силы пнула по лодыжке.

— Отвали!

Он же обещал не приставать в академии! И пусть не воображает, что я так легко простила его после утреннего позора. Я что ему — девка, которую можно облапить и нагнуть где угодно?

Фиалковые глаза недовольно сузились.

— Ты не очень-то послушна, Риана. Хочешь, чтобы я тебя снова наказал?

Напоминание о первом добровольном опыте в нижней роли заставило меня вздрогнуть.

Он ведь может. А то и свяжет меня, если начну возмущаться. Я глубоко выдохнула, усмиряя злость. Покорность… я должна быть покорной. Как с отцом.

— Нет, пожалуйста, можно сегодня без порки?

Демон вдруг улыбнулся и нежно провел по моей щеке кончиками пальцев.

— Хорошо, колючка. Может, я действительно слишком напираю. Сегодня попробуем сладкую-сладкую ваниль. Я умею быть нежным, вот увидишь.

От желания в его глазах и обещания, проскользнувшего в хрипловатом голосе, по телу пробежала горячая волна, отозвалась сладким спазмом внизу живота. И вдруг так захотелось, чтобы Дэмиан меня снова поцеловал — горячо, напористо и властно. Так, как только он умел.

Ди Небирос, конечно, уловил изменение в моем настроении, и в темно-фиалковы глазах заплясали опасные искорки.

— Ты меня хочешь, — промурлыкал он мне на ухо, кладя руку на бедро.

— Нет!

— Хочешь, — губы скользнули вдоль моей шеи, легонько прихватили мочку уха. — Упрямая, сладкая Риана.

Вторая рука легла мне на грудь, сжала сосок сквозь ткань платья. От этого прикосновения тело словно прошила молния. Я стиснула зубы, глуша стон. И поняла, что вот-вот снова сдамся, уступлю его животному магнетизму, полностью отдам контроль над ситуацией.

И потом снова буду стыдиться и сожалеть о своей слабости.

Ну уж нет!

Я вцепилась в воротник его рубашки, подалась вперед и сама его поцеловала. Зло и жестко, утверждая и свое право властвовать.

Демон настолько не ожидал от меня подобного, что на мгновение оторопел. А когда попробовал ответить, я укусила его за губу до крови и отпихнула.

— Пойдем, ди Небирос. Поцелуйчики потом, сейчас мы опаздываем на отработку.

Я рисковала. Мне казалось такой, как он, не потерпит малейшей попытки забрать у него контроль, и я была готова к тому, что кара последует немедленно.

Но демон не разозлился. Он стоял, смотрел ошеломленно и восхищенно, а в фиалковых глазах разгорался непонятный, но очень притягательный огонек. И странное дело: мне захотелось все отменить, согласится на его условия. Лишь бы он и дальше так смотрел.

Глава 4. Хтонические твари и место их обитания

На подходе к вольерам Дэмиан скривился.

— Что это за вонища?

Увы, но он был прав. Амбре в лаборатории стояло специфическое. Смесь запаха навоза, трав, мускуса и мокрой шерсти.

— Корпус “Два-Зет” отдан под нужды кафедры неестественной зоологии. А нас направили убирать клетки за подопытными животными, — отозвалась я, увлекая его за собой в зал с вольерами.

— Неестественной… — его глаза подозрительно сузились. — Погоди, это же…

В следующую минуту Дэмиан отшвырнул меня за спину словно прикрывая от нападения. Нас окутала радужная пленка защитного купола, похожего на мыльный пузырь и в руках демона вспыхнул абрис огненного шара.

— Дэмиан, стой! — я повисла на нем, мысленно проклиная проклятого психа. Что на него нашло?! Он же сейчас все здесь разнесет, а я обещала магистру Дезире… — Они безопасны! Они в клетках!

— Да, вижу, — неохотно согласился демон, сжал руки, заставляя шар осыпаться золотистыми искрами.

Но радужный купол не снял. Тот так и накрывал нас, чуть подрагивая, отчего сходство с мыльным пузырем только усиливалось. Дэмиан положил руку мне на плечо, словно готовясь в любой момент снова отпихнуть за спину и драться насмерть.

Я с недоумением покосилась на демона. Что с ним? Ни разу за все время, что мы были знакомы, я не видела его таким напряженным и собранным. Весь, как натянутая струна: руки в позиции для боевого пасса, глаза прищурены и сканируют местность вокруг.

Следуя примеру Дэмиана, я тоже огляделась. Здесь было интересно. Даже пожалела, что не уделяла раньше должного внимания неестественной зоологии, потому что увлеклась магической модификацией растений и животных. Так, знала кое-что, но по верхам.

Коллекция академии, как я и предполагала, состояла в основном из мелких и не особо опасных монстров. Две гарпии, стрикса, шоггот, богл, грим и пара тварей, названий которых я не знала. В дальнем углу в огромном пузатом аквариуме плавала золотисто-огненная рыба с головой тигра. Рядом с ней я заметила вольер с амфисбеной. Одна голова змеи дрыхла, вторая покачивалась на длинной шее, рассматривая нас с холодным любопытством.

Сердце забилось быстрее. Я отвела взгляд, чтобы не выдать своего слишком явного интереса, но ди Небирос все равно почувствовал и снова напрягся.

— Что? — спросил он отрывисто, коротко.

— Ничего, — я довольно убедительно изобразила недоумение. — Дэмиан, что с тобой? Они же в клетках.

— Прости, — он нервно рассмеялся и, наконец, убрал радужный купол. — После того как я шесть лет каждый день охотился на этих тварей, не могу спокойно смотреть на них даже в клетке. Тем более, если ты рядом.

При чем тут я?

Демон еще раз огляделся.

— И какого хрена нас сюда направили? Что мы должны делать?

— Насколько я знаю: требуется почистить вольеры. Магистр Дезире обещала объяснить, как это делается.

— Дэмиан ди Небирос выгребает хтоническое дерьмо за хтоническими тварями, — он сплюнул. — Бездна, да надо мной будет смеяться весь Исхэлл. Слушай, может сходим в администрацию, попросим назначить нам другое задание?

— Ты проси, если хочешь, а я останусь. Мне интересны эти существа.

Демон посмотрел на меня, как на скорбную разумом.

— Ау, Риана! Это, — он обвел рукой вокруг себя, — хтонические монстры. Вон там — нибблер, нанесенные им раны не лечатся. Вообще. А это, — тут он ткнул в клетку с мерзким карликом, похожим на безглазую обезъяну. — Токолоши, он перед тем как сожрать человека, любит его трахнуть. У грима, когда он один индекс опасности всего три по шкале Гейнера-Роха, но стая больше четырех особей — это уже десятка, они усиливают друг друга. Стрикса питается психической энергией и вызывает безумие. Мне продолжать?

— Отличное знание материала, — голос магистра Дезире заставил меня подпрыгнуть на месте. Когда она успела подкрасться и сколько услышала из нашего разговора? Поняла ли насколько Дэмиан агрессивен по отношению к ее подопечным? — Радует, что вы осознаете всю ответственность, адепт ди Небирос. Безалаберность при работе с хтоническими монстрами недопустима.

Дэмиан обернулся и смерил ее взглядом.

— Зачем вы держите эту пакость в академии? А если они вырвутся? Вы хоть понимаете, что тут несколько тысяч безоружных гражданских, которые в боевой магии, как свинья в апельсинах?

Дезире снисходительно кивнула.

— За двадцать пять лет существования кафедры не было ни единого случая. Но даже если что-то подобное произойдет, на каждое существо нанесен рунический контур самоуничтожения. Он активируется при пересечении периметра лаборатории, — она бросила взгляд на часы. — У нас всего полчаса на инструктаж, давайте я покажу, как перевести питомца во временную клетку.

Это оказалось не сложно. К вольеру приставляли другой, поменьше, и с помощью электрических разрядов или лакомства загоняли туда монстра. Пока он там находился, мы должны были выгрести ту субстанцию, которую Дэмиан метко обозвал “хтоническое дерьмо”, вымыть пол, поменять воду, засыпать свежий корм. В целом ничего сложного, если не боишься запачкать руки, главное учитывать особенности каждой твари. Одна выделяет ядовитую слизь, другая может выпустить в ответ электрический разряд, а третьей ни в коем случае нельзя смотреть в глаза.

Я слушала пояснения с интересом, ди Небирос откровенно скучал. Для него в этой информации не было ничего нового.

— Осторожнее с ней, — предупредила Дезире, когда речь зашла об амфисбене. — Ее яд — мощный нейротоксин. Действует на демонов, вызывает временный паралич. Для отравления достаточно контакта с обнаженной кожей, поэтому любые прикосновения только через рукавицы.

Рукавицы из плотной грубой ткани вообще рекомендовалось надевать сразу, как входишь в лабораторию. И не снимать до окончания работ. Кроме рукавиц нам выдали бесформенные комбинезоны, респираторы и заряженный парализующими чарами жезл.

Я покивала с умным видом, стараясь не показать охватившего меня азарта. От мысли, что совсем скоро предстоит сделать практически на глазах у ди Небироса, душу охватывал холодок и странный восторг, почти такой же, как в его машине.

Лишь бы эмоции не выдали. Я же для демона, как раскрытая книга!

Еще магистр выделила нам сигнальные амулеты. Их предполагалось активировать, если какая-то из тварей все-таки вырвется — просто так, на всякий случай.

Ди Небирос хмыкнул и сунул амулет в карман. В вопросе ликвидации хтонических монстров демон явно не рассчитывал на стороннюю помощь.

Под конец от нас потребовали расписаться, подтверждая, что мы прослушали инструктаж и осознаем всю ответственность. Дэмиан долго изучал документ, и я было подумала, что он пойдет на попятный. Не пошел.

— Зачем вам это? — спросил он, оставляя подпись. — Для чего вы держите тут эту мерзость?

Магистр недовольно поджала губы.

— Хтонические твари не мерзость, а интереснейшие представители иномировой фауны, — строгим голосом отрезала она. — Мы исследуем их. Кроме очевидной пользы в энергетической промышленности, монстры — ценный источник уникальных ингредиентов для декоктов…

— Ага, — хмыкнул демон. — Вроде “огненной пыли”.

При упоминании одного из самых страшных и разрушительных для личности наркотиков, я вздрогнула.

— Что?

— А ты не знала? Ее получают из перьев феникса. Поэтому частным компаниям закрыты квоты на добычу. Вообще почти вся наркота для старших рас делается из этих милых зверушек, — он кивнул на клетки.

— А также лекарства, ценные артефакты, уникальные ингредиенты для сложных ритуалов, — отрезала Дезире. — Порождения Бездны давно и тесно вошли в наш быт, без них мир никогда не был бы таким, какой есть. Или вы из этих… Свидетелей Великой Матери, которые призывают отказаться от энергодобычи, разорвать связь с Бездной и жить, как наши предки несколько сотен лет назад?

Демон расхохотался.

— Дэмиан ди Небирос против монстров, это как пчелы против меда. Нет, я не долбанутый натуралист. Просто предпочитаю видеть тварей дохлыми, разделанными и упакованными по коробочкам.

— Вот и отлично, — Дезире торжественно вручила ему лопату и контейнер для отходов. — Раз религия не мешает вам ухаживать за порождениями Бездны, приступайте.

* * *

Демон не отлынивал, не тянул время, не ныл и не жаловался, хотя было видно, что он не в восторге от необходимости чистить клетки. Я сравнивала его со знакомыми из числа “золотой молодежи” и не могла не признать, что сравнение в пользу ди Небироса. Большинство парней скорее бы удавились, чем согласились выгребать за монстрами “хтонические какахи” или постарались перевесить основную работу на меня.

Если бы он еще молчал. Или хотя бы не пытался вовлечь меня в разговор. Я не хотела с ним общаться, не хотела проникаться теплыми чувствами. Мне и так потребуется вся моя злость и обида на демона, чтобы сделать то, что задумала.

Но Дэмиан не унимался. Подтрунивал, травил байки из своей хантерской практики — интересные, если бы не фигурирующие в них мерзкие подробности вроде оторванных голов и выпущенных кишок.

— Может хватит пугать меня! — не выдержала я в конце концов.

Он снисходительно ухмыльнулся:

— Просто хочу, чтобы ты понимала с чем имеешь дело, принцесса. Это не милые уси-пуси зверушки, а голодные чудовища.

Его желание оградить меня от монстров раздражало. Ди Небирос все время пытался оттеснить меня подальше от клеток, а все взаимодействия с тварями брал на себя. Это было немного обидно, потому что чем больше я наблюдала за питомцами Дезире, тем сильнее разгоралось мое любопытство. Уже не раз отругала себя за то, что столько лет пренебрегала неестественной зоологией — интересно ведь! Ничуть не менее, чем магбиоморфинг.

Ладно, фиг с остальными монстрами, но вот за амфисбеной я точно собиралась поухаживать самостоятельно.

Пользуясь тем, что демон то и дело отвлекался на тварей, я посматривала в сторону вольера с двухголовой змеей. Она отвечала тяжелым немигающим взглядом. Неожиданно разумным, хоть Дэмиан и утверждал, что у монстров нет мозгов, одни инстинкты. Вторая голова змеи проснулась и тоже следила за нами. Если не вглядываться, можно подумать, что в клетке просто сидит две змеи — одна бирюзовая, другая ярко-алая.

Чтобы получить яд, нужно разозлить амфисбену или вызвать у нее слюноотделение. Потому что так называемый “яд” на самом деле ближе к слюне. Секрет, который двухголовая змея выделяет, чтобы обездвижить жертву.

Я оценивающе посмотрела на вольер, похожий на огромную колбу из вулканического стекла. Мощные защитные руны по всему периметру делали его непробиваемым для любых воздействий. По верхнему краю шли крохотные отверстия для воздуха. Амфисбена была не единственной, большинство тварей сидело в таких же банках. Мне они напоминали вполне прозаическую коллекцию заспиртованных самых обычных змей и ящериц в кабинете магистра Грейдуса.

В справочнике говорилось, что амбфисбена умеет плеваться на расстояние до двенадцати футов, а потом уже подползает к парализованной добыче, чтобы заглотить. Но как убедить змею плюнуть?

Если яд — реакция на добычу или врага, достаточно просто разозлить ее. Например, угостить разрядом, когда буду загонять в клетку. Главое, чтобы демон отдал жезл мне, а сам согласился заняться уборкой.

Когда мы добрались до ее вольера, я повернулась к Дэмиану.

— Теперь моя очередь.

— Не стоит. Эта милая змейка способна заглотить человека целиком за тридцать секунд. И вот не уверен, что ты все еще будешь такой же красавицей, когда я вскрою ее брюхо, чтобы вытащить тебя.

Я содрогнулась от нарисованной демоном картины, но упрямо продолжила:

— Ты же слышал, что сказала магистр. Для меня ее яд безопасен, а вот ты…

— Кто сказал, что безопасен? Исследования на анхелос не проводились.

— Все равно я займусь ею.

— Нет, — отрезал Дэмиан.

Я смотрела на него, бессильно сжимая кулаки. Я ведь так все хорошо придумала, а этот гад снова рушит все планы!

Демон уловил мое негодование.

— Ну что опять не так? — его голос звучал насмешливо, но на лице читалось недоумение, и я постаралась успокоиться. Нельзя навлекать подозрения, выдавать свой интерес к змее.

Это не последний раз. Да, впереди два выходных, но на следующей неделе мы снова придем сюда после занятий. У меня еще будет возможность получить яд.

Вот только если не добуду его сегодня, выходные придется провести с ди Небиросом.

— Просто я не понимаю почему ты командуешь.

В его глазах заплясали смешинки.

— Потому что я старше и в тысячу раз опытнее, когда речь заходит о монстрах. А еще потому, что ты обещала быть послушной.

Я фыркнула.

— Не злись, колючка, — он вдруг наклонился и поцеловал меня — совсем легко, едва коснувшись губами губ. И тут же занялся монстрами, как ни в чем ни бывало.

Я растерянно смотрела, как он подтаскивает временную клетку к банке с амфисбеной, а душу терзали противоречивые эмоции. Как, ну как он может быть таким? Одновременно такой наглой опасной сволочью и таким милым, заботливым, нежным парнем?

Демон соединил вольеры, отодвинул заслонку. Змея не шевельнулась. На обеих ее плоских мордах было написано высочайшее презрение. Наполненный ядом мешок под горлом чуть раздувался и подрагивал.

— Давай, иди сюда, ты, тварь безжопая, — под нос себе пробормотал Дэмиан, сопроводив свои слова короткой молнией. Змея возмущенно зашипела и плюнула. Ядрено-желтая и густая слизь чем-то похожая на сопли с размаху плюнулась о стенку сосуда и медленно стекла по ней. Мое сердце забилось быстрее.

Да! Теперь только прыгнуть внутрь и набрать чуть-чуть в специально подготовленный флакончик!

Амфисбена меж тем все-таки подползла к выходу. Нехотя, словно делала высочайшее одолжение. Я не отрывая глаз следила за ней — никогда не видела, как двигаются двухголовые существа. Думала, она будет волочить вторую голову за собой на манер хвоста, но нет. Змея ползла выставив обе головы вперед гордо, как носовые фигуры древнего парусника, и перебирала смешными куриными ножками. От этого зрелища я невольно захихикала.

Тварь скользнула во временный вольер и свернулась там бирюзово-алыми кольцами, переплетая шеи.

— Можно я хотя бы уберусь в клетке? — взмолилась я, обращаясь к Дэмиану. Тот хмыкнул.

— Что, не терпится испачкать ручки, принцесса? — посмотрел на меня и нехотя кивнул. — Ладно. С ядом осторожней, смывай сильной струей с расстояния в несколько шагов. Перчатки не снимать.

Я еле удержалась, чтобы не расцеловать его за это. Ну как удачно все складывается!

Змея сердито зашипела, словно понимала наш разговор. Две пары маленьких черных глазок следили за мной, когда я надевала респиратор, снимала силовое поле с клетки и прыгала внутрь. Интересно, если амфисбена действительно “тварь безжопая”, как назвал ее Дэмиан, то как она гадит?

— Через рот, — охотно пояснил демон. — Точнее, не гадит, а отрыгивает то, что не смогла переварить. Получается такой симпатичный мешочек с костями, продуктами жизнедеятельности, ну и всяким прочим дерьмом. Да вон он — там валяется.

Он ткнул угол. Там лежал бурый кругляш размером с арбуз, который я сначала приняла за камень. Меня слегка замутило. Разглядывать подробно отходы жизнедеятельности змеи я не стала, просто свалила в специальный контейнер. И пользуясь тем, что Дэмиан отвлекся, вынула пузырек, чтобы зачерпнуть немного желтой слизи.

Остаться совсем спокойной при этом не получилось, всплеск адреналина выдал меня. Демон резко обернулся:

— Что с тобой?

— Ничего, — я скривилась и начала демонстративно вытирать рукавицы о стекло. — Вот, вляпалась нечаянно.

— Дура, ты еще об одежду вытри! — тут же вспылил Дэмиан. — Я же сказал: смывать сильной струей на расстоянии! А ну лезь обратно, я сам все вымою!

Я повозмущалась — вяло, больше для вида — и вылезла. Сердце колотилось, хотелось прыгать от восторга — у меня получилось! Чтобы не выдать себя неуместной улыбкой или еще более неуместным торжеством, пришлось срочно открыть контейнер и ковырнуть палкой его содержимое.

К горлу мгновенно подкатила тошнота, меня чуть было не вывернуло в тот самый контейнер. Зато чувство восторга от того, что мне удалось провернуть такую рискованную операцию под носом у демона исчезло без следа. Ди Небирос снова отругал меня, назвав “любопытной дурехой” и парой слов покрепче, отобрал контейнер и настрого запретил что-то трогать без его приказа.

— Хорошо, мой господин, я буду послушной девочкой, — кривляясь просюсюкала я.

В его глазах вспыхнуло желание — такое откровенное и жадное, что я опешила. Как-то за эти часы совместной работы подзабылся вчерашний вечер. Дэмиан общался со мной по-дружески, покровительственно, и я почти начала воспринимать его, как заботливого старшего брата, позабыв о том, кто он на самом деле.

И кто я для него.

— Вечером проверим насколько ты послушная, — пообещал демон.

Глава 5. Отвергнутые дары

На парковке я остановилась, любуясь “Драконом”. Все-таки невероятная машина! Несправедливо, что такие больше не выпускают.

— Хочешь сесть за руль? — спросил ди Небирос. И я растерялась.

За руль "Дракона"? Управлять легендарным автомобилем, вслушиваясь в рассерженный рев под капотом. Выдавить педаль на трассе, чувствуя, как скорость вжимает тебя в кресло.

Мамочки, конечно, хочу! Кто бы не хотел?

Вот только… учитывая, что я собиралась сделать в ближайшие часы, это было неправильно. Как-то подло.

Дэмиан доверял мне. А я собиралась его предать. Прямо сегодня.

Я напомнила себе, что он сам вынудил меня на это — шантажом. У меня нет выхода, если не отберу у демона снимки, не смогу вернуть контроль над своей жизнью. А если перестану слушаться, он уничтожит меня.

Все так, но гложущее чувство вины никуда не делось. Поэтому я покачала головой.

— Нет, спасибо.

— Да ладно, чего ты опять ломаешься? — фыркнул он, распахивая дверь. — Жить нужно в кайф, хватит уже стыдиться своих желаний.

С этими словами демон практически впихнул меня на водительское сиденье. Ну не вырываться же и не орать: "Помогите, меня хотят заставить водить "Дракона". Я села.

Откинулась, наслаждаясь тем, как кресло бережно, но крепко обнимает тело. Низковато, но удобно. Поправила спинку, отрегулировала руль, пристегнулась. Ди Небирос следил за моими манипуляциями с покровительственной улыбкой. Как мальчик, который дал девочке в песочнице поиграть в свою машинку.

Неожиданная мысль заставила меня замереть.

— А если я кого-нибудь задену? Или врежусь?

Он фыркнул.

— Ну, значит врежешься. Не бойся, я поставил хороший щит, так что до смерти ты нас не угробишь.

— Но…

— Да расслабься уже! Ошибка — это еще не конец света!

Эти слова отозвались в моей душе неожиданной болью. Меня воспитывали так, что нет ничего страшнее ошибки, что загладить ее невозможно или безумно сложно. Надо не совершать.

А я постоянно совершала ошибки. Одну за другой. Поэтому с лица отца не сходило брезгливое выражение. Пока в пятнадцать лет не сделала самую большую, главную.

За нее я жестоко расплатилась и урока хватило на семь лет. Ровно до того момента, как в академии появился ди Небирос. С ним я делаю ошибку за ошибкой, но он убеждает меня, что пустяки, ничего страшного. Разве это может быть правдой?

— Хватит сидеть, — хмыкнул демон. — Заводи уже.

И я нажала на ключ-камень. Движитель взревел под капотом. О, этот бархатистый, мощный звук — рычание разбуженного и злого дракона. В этот момент для меня не существовало более прекрасной музыки.

Я сдала задом, выбираясь с парковки, и вырулила на трассу. Плавно выжала педаль, набирая скорость. Машина вела себя идеально, слушаясь малейшего поворота руля. Немного непривычной была слишком низкая посадка, казалось, что мы вот-вот шаркнем брюхом по дороге, аж в животе все поджималось. Я попробовала прибавить газу. Деревья замелькали, грозя слиться в зеленые ленты.

Очень старалась не заигрываться и не гнать, но все равно было ощущение, что поездка завершилась в одну минуту. Когда показался знакомый поворот, я не удержала разочарованный вздох.

— Ну вот видишь. А ты боялась, — промурлыкал Дэмиан. — Как насчет маленькой благодарности за подарок?

— Спасибо, — выдохнула я, чувствуя к нему что-то подозрительно похожее на признательность. А еще восторг.

Он скептично прищурился:

— Что-нибудь посущественней, принцесса. Например, поцелуй.

Эти слова отрезвили. Напомнили, что у нас обмен, товарно-денежные отношения. Дэмиан получает мои эмоции, я его молчание.

— Думаю, ты уже подкормился, пока мы ехали.

Демон помрачнел и выскочил из машины, громко хлопнув дверью. Кольнуло непонятное чувство вины, но я отогнала его.

Мы. Не. Друзья. Я — его эмоциональный донор, не по своей воле. Он заставил меня с помощью надругательства и шантажа. А если сегодня у меня все получится, я больше никогда не окажусь в его доме.

Почему-то от этой мысли стало грустно.

* * *

Я думала, Дэмиан сразу потащит меня в “игровую комнату”, но демон свернул в сторону кабинета. Это тоже было одно из помещений в здании, которое подверглось ремонту и полной реставрации. Я замерла на пороге, зачарованно разглядывая скалящуюся голову василиска на стене.

— Хороша зверюга? Я сам его завалил, в одиночку, — в голосе демона звучала совершенно мальчишеская похвальба.

— Впечатляет, — вынуждена была я признать.

Голова монстра напоминала змеиную, если бы в нашем мире водились змеи такого размера, с петушиным гребнем и глазами, как у стрекозы. Фасетчатые глаза отражали кабинет, меня и демона в тысячах радужных граней. Имитация, конечно. Настоящие глаза василиска слишком дорогой ингредиент, чтобы оставлять их на чучеле.

Я сделала усилие, чтобы отвести взгляд от головы и осмотреть кабинет.

— Ну ты и свинтус, — невольно вырвалось у меня.

Пожалуй, слово “бардак” лучше всего передавало то, что я увидела. Нет, есть еще более меткое “срач”, но принцессе вроде как не полагает так выражаться.

Стол, стулья и все горизонтальные поверхности завалены бумагами. Какие-то акты с печатями и договора соседствуют со смятыми листками. У края стола выстроилась целая батарея грязных кружек из-под кофе, рядом пепельница, утыканная окурками и початая бутылка виски. И все это щедро присыпано радужными чешуйками, когтями, зубами и прочими останками хтонических тварей. Ценнейшие ингредиенты декоктов и составляющие ритуалов свалены небрежно, как какой-нибудь мусор.

— Да, — поразительно, но ди Небирос смутился. — Как-то не подумал… В других комнатах убирается приходящая горничная, а сюда я ее не пускаю. Хотел показать трофеи… раз уж тебя так привлекают монстры.

Я немного растерялась. Не думала, что демон начнет с задушевных бесед, ждала что сразу начнет меня лапать, он же еще в академии говорил, что “соскучился”. Но потом дошло, что ди Небирос просто пытается разнообразить свое меню. Решил устроить что-то вроде аперитива перед основной трапезой.

И что делать? Дэмиан, конечно, прав, и мне интересно. Очень интересно — и посмотреть трофеи, и послушать его охотничьи байки. Тем более что я в последний раз у него в гостях.

Но чем больше мы сближаемся, тем сложнее мне будет сделать то, что я должна сделать.

— Давай сразу перейдем к эротической части. Хочу покончить со всем побыстрее.

Он сжал кулаки и выругался.

— Какая ты… А ладно, пойдем, — сцапал меня за локоть и поволок за собой в спальню. По дороге подхватил с края стола и сунул мне в руки пакет.

— Что это?

— Это тебе, — грубовато ответил он. — Подарок.

Подарок… Еще одна ниточка, которая протянется между нами, незримо обяжет меня, привяжет к демону. Подарки у шантажиста брать нельзя.

Я знала это, но не смогла не заглянуть внутрь. Не удержалась…

Бархатная коробочка с клеймом лучшего ювелирного дома страны. А внутри словно три затвердевших кусочка тумана, в котором распускаются и тают звезды.

У меня перехватило дыхание. Биарист — камень, рожденный в ином мире, иногда его находят на телах убитых тварей. Стоят баснословных денег, куда там бриллиантам.

Серьги и кулон каплевидной формы. Ничего лишнего, никакой вычурности, безыскусная простота оправы из белого золота только подчеркивает красоту камней.

Признаться, недолюбливаю украшения, для меня они — символ дворцовой жизни, а значит несвободы, обязанностей. В детстве на меня их навешивали по праздникам, и наличие на шее сапфирового ожерелья означало, что нельзя бегать, лазить по деревьям и капризничать, надо вести себя “как леди”. Но таинственная мерцающая красота этих камней впечатлила даже меня. А иномирное происхождение сделало их чарующе привлекательными. До дрожи в пальцах захотелось примерить подарок…

— Прости, — я захлопнула коробочку, чтобы избавиться от искушения, и протянула ее Дэмиану. — Не могу это принять.

— Конечно, можешь. И примешь.

— Нет.

— Да, я сказал, — в его голосе прорезалось злое рычание. — Почему ты все время споришь, Р-р-риана?! Давай, надень.

— Я не хочу.

— Хочешь, — он снова сунул мне коробочку. — Ну?! Ты забыла, что должна быть послушной?

Трепет перед красотой камней испарился без следа. Я пожала плечами, вынула и надела серьги, потом кулон.

Ладно, сыграю по его правилам. Если сегодня все пройдет как я задумывала, оставляю подарок демона в его доме.

— Тебе идет, — восхищенно пробормотал ди Небирос. Подвел к зеркалу, чтобы я и сама могла убедиться. Ну да — идет. Дымчатая красота биариста подчеркивает цвет глаз, тон кожи. К ним бы еще вечернее платье в пол из искристого шелка и прическу подходящую.

Красиво, но радости я не ощутила. Должно быть потому что Дэмиан заставил меня их надеть. И ди Небирос это, конечно, понял.

— Какая же ты упрямая дурочка, — с бессильной злостью произнес он. Открыл бар, достал вино.

— Я не буду. ...