Все права на текст принадлежат автору: Джеймс А Мур.
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Мстители. БесконечностьДжеймс А Мур

Джеймс А. Мур Мстители Бесконечность

Этот роман посвящен Тессе Мур, моей любимой, и памяти Хайди Энн Саффель.

Адаптация графического романа Джонатана Хикмана и Ника Спенсера
Мстители созданы Стэном Ли и Джеком Кирби
James A. Moore

Avengers: Infinity

Adapted from the Graphic Novel by Jonathan Hickman with Nick Spencer

Avengers created by Stan Lee & Jack Kirby

* * *
Originally published in English by TITAN BOOKS, under the title AVENGERS: INFINITY

Печатается с разрешения издательства Titan Publishing Group Ltd.


VP PRODUCTION SPECIAL PROJECTS: JEFF YOUNGQUIST ASSISTANT EDITOR, SPECIAL PROJECTS: CAITLIN O’CONNELL DIRECTOR, LICENSED PUBLISHING: SVEN LARSEN SVP SALES & MARKETING, PUBLISHING: DAVID GABRIEL EDITOR IN CHIEF: C.B. CEBULSKI CHIEF CREATIVE OFFICER: JOE QUESADA PRESIDENT, MARVEL ENTERTAINMENT: DAN BUCKLEY COVER DESIGN BY NATASHA MACKENZIE FRONT COVER ARTWORK BY MARKO DJURDJEVIC BACK COVER ARTWORK BY MIKE DEODATO AND LAURA MARTIN


© 2019 MARVEL

Примечание автора

Мы собрали много материала для этой истории, однако нам предстояло написать на его основе целостный роман. В результате мы кое-что изменили и кое-что переделали, ни в коей мере не желая принизить достижения тех, кто создал эту историю в комиксах. Мы надеемся, что у нас получилась уникальная, интересная книга, лишь оттенившая произведения, изданные ранее.


Акт первый Первый удар

Вступление

В НАЧАЛЕ была Вселенная.

Как она появилась – тайна, которую, возможно, мы никогда не сможем разгадать, по крайней мере, до конца. Большинство ее обитателей просто приняли сам факт существования Вселенной и не задумывались над бесконечными загадками ее возникновения.

Тайная, скрытая сила, по воле которой Вселенная явилась из небытия, миллиарды лет носилась в космосе, образуя миры, давая и отнимая жизнь, и – хоть в это поверить труднее всего – надзирая за тканью времени и пространства. Строители существовали всегда. Их трудами зарождались и развивались цивилизации во имя сущности, которую они называли «Мать».

Именно в этом слове сливалась воедино многоликая Вселенная.

Даже перестав чтить Мать, все расы Строителей продолжали влиять на отливы и приливы Вселенной как в нашей реальности, так и в других. Они проходили по мультивселенной единым мощным потоком – вечным, нестареющим, и действовали, не задумываясь о последствиях.

А потом все изменилось.

Безграничные части Мультивселенной предупредили Строителей об опасности: все реальности оказались на пороге падения, разрухи и гибели.

Допустить этого было нельзя…

Глава 1 Самовосстановление

ПРИБЛИЖАЮЩИЕСЯ к Земле объекты долго оставались незамеченными. Лишь самые лучшие камеры и телескопы смогли уловить движение семи не то ракет, не то снарядов, только когда они появились в небе.

Высоко над планетой космическая станция под названием Пик изучала одновременно и поверхность нашей планеты, и космические дали. Станция служила базой Международного Единства за Чистый Мир и сообщала о возникновении внеземных опасностей наземной сети безопасности. МЕЧ заметил светящиеся во тьме точки и объявил тревогу. Но слишком поздно.



– С ЧЕМ мы имеем дело?

– Трудно сказать, сэр, – ответил Натаниэль Бёрд. Президент ответил гневным взглядом, и министр обороны продолжил: – Всюду, где объект поражает поверхность, мгновенно отключается электричество и выходят из строя все системы коммуникаций, включая компьютерные. Это похоже на электромагнитный импульс – при его воздействии каждый раз отключаются электрические сети. По нашим данным, отключение длится не более восьми секунд, однако перезагрузка систем требует времени.

Бёрду доложили, что в некоторых местах сеть восстанавливалась всего за несколько минут, но в других местах ей требовалось значительно больше времени, потому что компьютеры по нескольку раз пытались восстановить жизненно важную информацию.

– МЕЧ сообщает, – продолжил министр, – что перебои в подаче электроэнергии происходят по всему земному шару и четко видны с орбиты. Там, где есть средства защиты от электромагнитного воздействия, ущерб сведен к минимуму, однако во многих местах система разрушена практически полностью.

Президент откинулся на спинку кресла и ничего не ответил.

Перебои в электросети хорошей новостью не назовешь, но и это лишь верхушка айсберга. С самолетами, находившимися в воздухе, происходило то же самое: гасли панели управления, радиолокационные системы выходили из строя. Некоторым воздушным судам удалось благополучно приземлиться, но многие потерпели неудачу. Совсем скоро жертв станет еще больше.

По всей планете Мстители и другие сверхлюди делали все возможное, чтобы помочь человечеству. Но не всегда успешно.

Удары обрушивались на города и пригороды. Электроника выходила из строя. Резервные генераторы пытались взять на себя часть работы, но из-за слишком сложного строения компьютерных сетей, призванных оптимизировать работу, сигнал до них даже не доходил, и они лежали во тьме мертвым грузом.

Информация, которая автоматически отправлялась в хранилища памяти, пострадала из-за многочисленных повторяющихся попыток перезапуститься и восстановить данные. Бесперебойные системы, некогда созданные, чтобы защитить в подобных критических случаях население, да и весь мир, не сработали и отключились.

Но приборы, созданные по новейшим технологиям, выдержали удар, ведь их конструировали с учетом всех возможных катастроф. Проще говоря, «сделанное в этом году» соответствовало последнему слову науки и техники и было значительно лучше.



СПУСТЯ всего час после космического нападения на планету в работе ядерной электростанции в Ульчине (в южнокорейской провинции Северный Кенсан) произошел сбой.

Сначала инженеры и рабочие пытались справиться с неполадками своими силами, ведь их готовили к таким непредвиденным ситуациям. Однако, поняв, что ничего не выходит, позвали на помощь, не оставив попыток обуздать вышедшую из повиновения станцию. Все их усилия оказались тщетны.

Доктор Ким Чжэ-Инь руководил станцией в Ульчине, и, как только предоставилась возможность, он отправил большинство рабочих в безопасное место и решил позвать на помощь старого друга. Не обращая внимания на растущий уровень радиации и на ледяную волну, поднимавшуюся в душе и грозящую заморозить сердце, Чжэ-Инь не утратил хладнокровия. Он не хотел умирать, однако подозревал, что его мнения никто спрашивать не будет.

С доктором Брюсом Бэннером Ким Чжэ-Инь дружил еще с университетских времен. Они часто спорили обо всем на свете, играя в шахматы или встречаясь в баре, чтобы выпить пива. К согласию они не приходили, но и спорили лишь по-дружески.

Наконец Чжэ-Иню удалось связаться с доктором Бэннером через коммуникационный центр организации ЩИТ – едва ли не единственную работающую информационную сеть на планете. Не тратя времени на вежливое приветствие, Ким настойчиво попросил друга прислать на помощь Мстителей, чтобы спасти людей. Брюс пообещал сделать все, что сможет, и связь оборвалась.

Доктор Ким Чжэ-Инь смирился с неминуемой смертью.



СНАЧАЛА целились только в памятники.

Чхатарпур в Индии, к счастью, не был густо населенным районом. Сигнал, который ударил в землю неподалеку от памятников Кхаджурахо, не заботился о том, были ли на его пути люди.

Сигнал ничего не чувствовал.

Он просто сделал то, что должен был сделать.

Изменил мир.

Вокруг Чхатарпура стояли древние храмы, и некоторым из них, например, Кхаджурахо, было более тысячи лет. Все они теперь были разрушены. Земля пропиталась инопланетной радиацией, которая изменяла и почву, и все живое.

В городе Кхаджурахо, неподалеку от храмов, жили двадцать тысяч человек. Вместо древних строений и земель вокруг них быстро появились огромные растения, похожие на виноградные лозы, перекрученные лианами, и темная вязкая масса, под которой исчезло все живое.

Опустился странный, невиданный туман, вроде звездного снегопада, и с ним пришла полная тишина.

Потом земля задрожала, вздыбилась, из нее поднялись человекоподобные фигуры, постепенно освобождавшиеся от темной, липкой жижи. Эти гуманоиды были мускулистыми гигантами, нагими и бесполыми, с темно-синей кожей и двадцати футов ростом. Головы у них были, как кубы с четырьмя бесстрастными лицами, – по одному с каждой стороны.

Выбравшись, существа, словно это было спланировано заранее, принялись возводить огромное круглое строение. Гиганты подтаскивали огромные тяжелые камни и располагали их с удивительной точностью. Получившееся строение напоминало своей формой линии на плато Наска, в Перу, которые видно с высоты полета.

Завершив задачу, существа окружили здание и одновременно приложили руки к его внешней стене. На их лицах впервые появилось выражение – боли… или гнева.



ДОКТОР Брюс Бэннер пристально вглядывался в экран и изучал данные, полученные с телескопов МЕЧа, расположенных на орбите.

Бэннер видел, что происходит в Индии и повсюду на земле.

Какими бы ужасающими ни были эти картины, он едва сдерживал радостное волнение. Ради этого он жил – тайны мира давали ему силы, побуждая действовать.

Однако чаще всего в таких случаях следовало сохранять спокойствие, не поддаваясь слишком бурным чувствам. Брюсу Бэннеру не следовало волноваться – это подтвердили бы многочисленные свидетели его деятельности, ведь стоило доктору прийти в ярость, как он сметал все на своем пути.

Однако во времена страшных испытаний, которые, судя по всему, как раз наступали, выбора не было. В конце концов, Бэннер был Мстителем. А Стив Роджерс – Капитан Америка – рассчитывал получить ответы.

Чем дольше Брюс Бэннер изучал поступившие данные, тем скорее азарт уступал место ужасу…



В АВСТРАЛИИ, в городе Перт, последствия удара были аналогичны тому, что произошло в Чхатарпуре. Земля и здания в городе изменились под инопланетным воздействием – мощные растения с одинаковой легкостью пробивали и плодородную почву, и асфальт, и даже бетон. Небо затянули тяжелые облака, среди которых изредка вспыхивали серебристые дуги молний.

Лозы двигались не хаотично, а будто по чьей-то воле, покрывая строения, дороги и мосты, создавая сеть живых кабелей, которые в свою очередь вздымались быстро растущими башнями. На невиданных, инопланетных растениях зрели тяжелые стручки, будто раковые опухоли. Мгновенно набухая и созревая, они выплевывали циклопических ракообразных существ, похожих на жуков, которые стремительно разбегались по переплетенным лозам.

Отыскав каждый свое место, жуки остановились и подняли головы к небу. Их головы откинулись назад, открыв под каждым хитиновым покровом светящийся глаз. Лучи неизвестной энергии вспыхнули в унисон с молниями.



НА ОРБИТАЛЬНОЙ станции «Пик» неустанно работали инженеры, пытаясь определить источник нападения, обрушившегося на Землю из космоса. Они сканировали небеса, однако ответ, к их удивлению, нашелся близко к дому.

Марс.

После бомбардировок территорий Японии, Индии и Австралии последовали удары по Дикой Земле под Антарктикой, по Сплиту в Хорватии, по Регине в провинции Саскачеван в Канаде и по городу Холянмяа в Норвегии. Изменения в атмосфере и окружающей среде происходили стремительно и необратимо. Миллионы людей были изменены, и земли стали неузнаваемы.

Время было на исходе.



БОЛЬШИНСТВО наземных космических агентств еще не могли запустить корабль. А те, у кого были стартовые площадки – включая НАСА, Китай, Россию и всевозможные частные организации, – не обладали техническими возможностями и оборудованием, необходимыми для отправки в такие неимоверно сжатые сроки космического корабля с третьей планеты солнечной системы на четвертую.

Хорошо, что Мстители умели передвигаться по Вселенной и без космических кораблей.

Глава 2 Жизнь на Марсе

– ЭКС НИХИЛО, МЫ ЗДЕСЬ НЕ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ СОЗДАТЬ НЕЧТО НОВОЕ, – сообщил Алеф. – НАША ЗАДАЧА – ОЧИСТИТЬ ЭТОТ МИР.

Как и многие его соплеменники, Экс Нихило считал себя Садовником. Его цель была проста: отыскать жизнь и либо помочь ей стать такой, как должно, либо выполоть ее, как сорняк. Вначале он предпочитал полоть сорняки, но со временем задумался: что с ними случится при должном уходе, и предпочел процессы изменения.

Его соратники такой подход не одобряли.

Алеф был выше его ростом и с головы до ног собран из металлических сплавов, состав которых привел бы ученых в изумление. Он был существом практически несокрушимым, по крайней мере, приближался к этому определению. Давным-давно Экс Нихило со своей сестрой Бездной были семенами, которые нес под защитой своих непробиваемых пластин робот Алеф. И все же он не был им отцом – скорее, равным.

Они втроем безмолвно смотрели на массивную органическую пушку, которая выпускала импульсы на Землю, пытаясь – пока безуспешно – изменить планету, лежавшую на расстоянии тридцати четырех миллионов миль. Экс Нихило мечтал перестроить земной Сад. Его сестра не сочла нужным сообщить свое мнение, а Алеф высказался против и продолжал спорить.

– ЗЕМЛЯ ИСПОРЧЕНА, – говорил он. – НАШ ДОЛГ – СТЕРЕТЬ ЭТОТ МИР ИЗ ВСЕЛЕННОЙ.

– Глупости! – Экс Нихило потряс головой, со свистом рассекая воздух огромными рогами. – Алеф, перед нами редкая возможность! Мы можем переделать этот мир, помочь ему исправиться, стать лучше – стать великим, как и должно было случиться, когда его впервые засеяли.

– ЗАЯВЛЯЮ: ВЫПОЛНЕНИЕ НАШЕЙ ЗАДАЧИ ЖЕСТКО ОГРАНИЧЕНО ВО ВРЕМЕНИ, – настаивал Алеф. – ЗЕМЛЯ ОПАСНА И ДОЛЖНА БЫТЬ УНИЧТОЖЕНА.

– Возможно, ты прав. Однако я все же предпочитаю дождаться результатов изменений. Там живые существа, и они многого могут достичь. Их мир богат и плодороден, он заслуживает того, чтобы о нем заботились и направляли его в нужную сторону. – Экс Нихило проследил взглядом за точкой, несущей по небу жизнь. – Мои импульсы дадут Земле еще один шанс.

– ЗАЯВЛЯЮ: НАША ЗАДАЧА – РАЗРУШИТЬ ЭТОТ МИР. БЕЗОТЛАГАТЕЛЬНО.

Экс Нихило раздраженно покачал головой. Робот осмеливался возражать и настаивать на своем! Конечно, это был разумный робот: он мог думать и рассуждать не хуже любого органического существа. И все же сейчас его упрямство очень мешало.

– Я предпочитаю создавать жизнь, указывать ей дорогу. – Экс Нихило подчеркнул взмахом руки свое неудовольствие. – Я устал уничтожать все, от чего исходит хоть малейшая угроза. Разве нельзя вырастить нечто лучшее из того, что есть? Каждый может искупить прошлое и измениться. Мы Садовники, а не разрушители. За Садами ухаживают, выпалывая сорняки, но не всякая жизнь – сорняк!

Экс Нихило снова взмахнул рукой, и рядом с ним материализовалась фигура. Судя по внешнему виду, это был взрослый гуманоид, почему-то свернувшийся калачиком, как в позе эмбриона.

– Взгляни, пока мы с тобой разговариваем, я создаю новую жизнь – эти существа без изъянов придут на смену тем, кому из поколения в поколение передаются недостатки. Он станет нашим Адамом. Это будет идеальная новая раса.

Его сестра тихо произнесла:

– Их лучшие воины летят к нам, чтобы сразиться.

– ОБЕЗЬЯНЫ, – ответил Алеф. – ОНИ ПОСЛАЛИ ОБЕЗЬЯН.

Экс Нихило кивнул.

– Возможно. Но с этими обезьянами мы попытаемся договориться.



– НУ, КТО мне расскажет, откуда на Марсе зеленые леса?

Капитан Америка хмуро оглядывал заросли, в которых они оказались. Корабль мягко опустился на поверхность, и его пассажиры встревоженно переглянулись. Тор и Черная Вдова молча кивнули друг другу. Соколиный Глаз осматривал окрестности.

– А почему бы и не быть здесь лесу? – Железный Человек покачал головой. Его золотисто-алая броня сияла даже в тусклом освещении кабины космического корабля. – Первые бомбы, попавшие по Земле, полностью изменили биосферу зон удара. С кем бы мы ни имели дело, эти существа за считанные минуты стерли миллиарды лет эволюции нашей планеты. Такое под силу только богам.

Тор презрительно фыркнул. Не обращая на него внимания, Железный Человек повернулся к другому пассажиру квинкрузера, улучшенного варианта квинджета Мстителей – новый корабль летал быстрее скорости света.

– Брюс, ты в этом лучше меня разбираешься. Что скажешь? Откуда лес?

Брюс Бэннер задумчиво разглядывал открывшиеся пейзажи. С тех пор как на Марсе побывали космические корабли с Земли, люди считали красную планету пустынной – бескрайние плато перемежались невысокими холмами и острыми скалами. Однако теперь здесь вздымался густой лес, напоминавший земные джунгли: толстые деревья были увиты гибкими лианами, а сквозь плотный подлесок не проникал свет солнца.

– Тони, две первые бомбы упали на Перт и Реджайну. От этих ударов пострадали больше двух миллионов людей. – Его тон постепенно менялся, становясь все ниже. Тело тоже меняло очертания, быстро увеличиваясь в размерах, а кожа из светло-персиковой стала зеленой, оттенка темного изумруда. – Хватит болтать, – прорычал он.

Халк вышел из корабля через кормовой люк. Едва ступив на поверхность планеты, он побежал. Тони Старк тихо вздохнул в своей броне и бросился за зеленым гигантом.

Вскоре, совсем недалеко, они увидели фигуры. Женщину, одетую в черное, с длинными темными локонами, которые, казалось, созданы из оживших теней. Рядом с ней был мужчина-гуманоид с золотистой кожей и знаком «Омега» на груди; на его голове не было волос, лишь два рога, непохожих по форме и размеру, торчали в разные стороны. Темно-синие глаза мужчины были без зрачков, а третий глаз располагался на лбу, прямо над носом. В воздухе рядом с ними висела неподвижная фигура гуманоида, едва заметно покачиваясь.

Халк в ярости бросился к троице, однако золотокожий мужчина лишь приветливо улыбнулся.

– У нас гости! – воскликнул он. – С такими не соскучишься.

«Кое-кто тут умом явно не блещет», – подумал Старк.

Однако прежде чем Халк добежал до врагов, женщина повела рукой, и перед героем возникла густая черная тень. Не успев остановиться или хотя бы затормозить, тот нырнул во тьму и пропал.

– Вот черт, – пробормотал Старк. – А дело нечисто.

Тони приготовился выпустить по врагу ракеты, однако его вдруг одновременно потянуло в разные стороны, а тепловые датчики костюма предупредили: «Целостность брони нарушена. Системы не справляются с задачей. Уровень мощности падает… двадцать процентов… тринадцать процентов… шесть процентов…»

– Какого черта?

Броню обвили длинные, гибкие лозы – они упрямо пробивались сквозь его доспехи.

«Мощность на нуле…»

Все системы отключились.

– Иди ко мне, металлический человек! – позвала золотистая фигура, улыбаясь и призывно помахивая рукой.

«Слава великой Богине… Похоже, я умру ради чьего-то развлечения».

Растения зашевелились быстрее, словно не замечая Тони и его бесполезной груды доспехов весом в целых девяносто пять фунтов. Прежде чем он ответил, лозы начали медленно, слой за слоем, стаскивать с него металлическую броню. Хотя это было совсем непросто, ему казалось, что странные растения справляются с этим, как с кожурой от апельсина.

– Да у тебя экзоскелет! – воскликнул золотой человек. – Экзоскелеты есть только у трех процентов рас во вселенной. Ты редкая находка! – Он с искренней радостью следил, как исчезала броня, защищавшая Тони. – Сейчас посмотрим, что от тебя останется, когда мы ускорим процесс эволю… – Он резко вскрикнул от боли и стиснул зубы. За его спиной громыхнули взрывы.

С золотого лица исчезли все признаки добродушия. Рогатый повернулся к напавшим.

– Отойди от парня и верни ему имущество, – неприветливо потребовала Черная Вдова.

Но Соколиный Глаз добавил:

– Пожалуйста. Будь так добр.

Вернув самообладание, золотой человек выпустил в их сторону молнии.

– Вы напали на меня? – произнес он. – Это насилие ради насилия? А я столько хорошего предлагаю вашей расе и вашей планете! – Он светился энергией, очертания его тела расплывались в окружившем его мареве. – Так вы отблагодарили меня за все, что я готов вам подарить?

Копившаяся и в теле рогатого, и вокруг него энергия прорвалась взрывом, направленным в сторону Мстителей. Деревья и растения съежились и почернели от пламени. Со своего места Старк не видел, выжили ли друзья, но, к его облегчению, когда погасла яркая вспышка и осели обломки и пыль, Черная Вдова и Соколиный Глаз выбрались из укрытия и встали плечом к плечу. Женщина с черными, как ночь, длинными локонами скользнула в облако непроглядной тьмы, в котором исчез Халк. В следующее мгновение зеленый великан вырвался на свет и помчался к Тору, вытянув вперед сжатую в кулак руку.

Золотой вновь ударил молниями. На этот раз он попал в цель – сбитые с ног Мстители покатились по земле, остановились и замерли без движения. Старк изо всех сил надеялся, что друзья лишь потеряли сознание.

Асгардец даже не успел удивиться, когда огромный кулак ткнул его в подбородок и сбил с ног. Бог грома ударился о дерево с такой силой, что свалил его на землю, отскочил от другого ствола и упал в густую листву. Нападавший устремился за ним, рыча, словно дикое животное. Когда Тор медленно, но уверенно поднялся на ноги, Халк снова с яростным ревом врезался в него.

Женщина в черном вышла из непрозрачного купола, медленно таявшего в воздухе. Дискообразный щит со свистом прорезал воздух и ударил по лицу золотокожего, пока он отворачивался от поверженных противников. Щит отрикошетил и попал женщине по затылку – от неожиданности та упала.

Старк, все так же не в силах пошевелиться, заметил неподалеку третье существо, безразлично наблюдавшее за схваткой. Из-за расстояния и освещения он сперва неверно оценил размеры нового пришельца – ростом примерно с золотого человека или чуть выше обычного человека с Земли.

Но нет. На самом деле тот был значительно выше него и шире в плечах.

Всего четыре секунды – и неизвестный уже добрался до Капитана Америка, словно вырастая на глазах с каждым шагом. Щит летел обратно к Капитану, стремясь к вытянутой руке, однако робот перехватил его.

Великан взглянул на Капитана Америка сверху вниз, как взрослый мужчина на третьеклассника.

– СДАЕ-Е-ЕШЬСЯ?

Не получив ответ, робот переспросил.

– Нет, – неизменно тихо и спокойно ответил Капитан Америка.

Инопланетянин неуловимым движением – слишком быстро, чтобы можно было его рассмотреть, – ударил кулаком по лицу противника. Что-то в его движениях убедило Старка в механической природе этого существа.

– СДАВАЙСЯ, – сказал он.

– Нет.

Капитан попытался заблокировать следующее движение, однако робот бил быстро и беспощадно. Второй удар впечатал голову Мстителя в землю, а за ним последовали и третий, и четвертый. Робот уже занес руку для следующего, когда его вдруг остановил золотокожий.

– Хватит, Алеф. Он нужен нам живым, а не мертвым. Отправим его домой, пусть передаст от нас послание. Сообщим Земле, что сопротивление – лишь бесполезная трата времени. Они либо приспособятся к изменениям, которые мы несем их миру, либо погибнут.

Судя по доносившимся звукам яростного боя, Тор и Халк самозабвенно сражались где-то невдалеке. Тони Старк собрал все силы, чтобы повернуть голову и разглядеть, что происходит, все еще тщетно пытаясь включить броню и вырваться из смертоносных объятий, в которые его заключили растения.

Неожиданно наступила полная тишина.

Халк и Тор, оба без сознания, опутанные толстыми ветвями и лианами, появились рядом с золотокожим. То же случилось с Вдовой и Соколиным Глазом. Лишь избитое тело Капитана Америка виноградные лозы перенесли на космический корабль Мстителей. Золотокожий направился следом.

Через несколько минут пришелец вышел из корабля и удовлетворенно кивнул. Люк, лязгнув, закрылся, и судно взлетело, постепенно превращаясь в атмосфере Марса в крошечную яркую точку.

А потом корабль исчез.

Золотой человек улыбнулся.

– Видишь? – спросил он с той искренней радостью, с какой недавно встречал Тони. – Мы решили не причинять вам вреда. Мы всего лишь хотим, чтобы ваша Земля стала лучше. Чтобы вы тоже стали лучше. – Он с улыбкой подошел к Тони. – Мы изменим вашу планету, чтобы она стала такой, какой должна быть.

Женщина поднялась и встала рядом с огромным роботом.

«И что теперь? – лихорадочно думал Старк. – Броня подвела, придется вступать в переговоры. А если не поможет…» – Эту мысль додумывать не хотелось.

– И что теперь будет? – проговорил Тони. – Прости, золотой, имя у тебя есть?

– Меня зовут Экс Нихило. А это моя сестра – Бездна, – он взмахнул рукой, указывая на робота, – и Алеф. Мы пришли, чтобы изменить ваш мир, спасти его от самого себя.

– Да, мы видели, что вы сотворили, – ответил Старк. – Мы, конечно, очень ценим вашу заботу, но лучше не надо. Оставьте все как есть.

Золотой рассмеялся и заговорил, словно с непонятливым ребенком.

– Мы не спрашиваем, нужна ли наша помощь, – сказал он. – Мы изменяем вас, пока за дело не взялись Строители. – Улыбка сошла с его лица. – Их никто не назовет добрыми и всепрощающими.

– О чем ты? – уточнил Старк, похолодев. Внутренний голос тихо подсказывал, что ответ ему не понравится.

– У вашего мира всего два пути, – пояснил Экс Нихило. – Приспособиться или погибнуть. Мы пришли, чтобы помочь ему не умереть – ваш народ не выживет, а те, кто придет после вас, будут лучше, и ваш мир снова расцветет. Если же у нас ничего не выйдет, мир погибнет. Его разрушат Строители.

Тони мрачно улыбнулся.

– Ладно. А теперь представь, что я ничего не знаю о Строителях. Кто они?

– В начале, на заре всего сущего, появились Строители. Они были первой расой, самыми первыми живыми существами в космосе. – Золотой снова улыбнулся и задумчиво взглянул на Тони, которого вдруг охватил озноб. – Строители были идеальными созданиями. Довольно долго они почитали Богиню, Мать-Создательницу всего сущего. Вселенную. – Он отступил на шаг и развел руки. – В конце концов, они переросли такую жизнь. Оставили старые привычки, отказались от Богини и нашли новую тропу… более… скажем, уместную и значимую. Эволюция шла своим чередом, а Строители создавали мощнейшие системы управления, чтобы контролировать и формировать структуру времени и пространства. Первой такой системой стали Садовники. – Он указал на робота. – Подобных Алефов отправляют в дикие миры, чтобы истреблять непригодные для жизни виды – нежеланные для новой вселенной Строителей. Наш Алеф бесчисленные миллионы лет стирал, разрушал из Вселенной те миры, у которых не было будущего. И вот наконец он отыскал другой – мир больших возможностей. Достойный того, чтобы его сохранить. И следить за его эволюцией. И тогда Садовник выпустил семена, которые так долго хранил на своей груди.

Золотой огляделся, будто забыв о Старке, и вновь заговорил с легким трепетом в голосе:

– Все семена разные. Строители, во всей своей мудрости, знали, что созидание – хаос, и приняли эту переменчивую константу. Этот Алеф – наш Алеф – создал нас с сестрой. С того дня и до сих пор, когда мы сталкиваемся с миром, который живет или может распуститься для жизни, мы или предлагаем ему измениться, или стираем его. И мы пришли на вашу планету, чтобы предложить возможность открыть себя заново и стать поистине великой. Алеф говорит, что нам следует уничтожить ваш мир, но я не согласен, и потому мы выбрали эволюцию.

– А что, о свободном выборе вы не слышали? – поинтересовался Старк. – Нас вы спросили? Это наша планета, вы не забыли?

– Нет никакой свободы выбора, – проговорил Экс Нихило, будто обращаясь к слабоумному. Его покровительственный тон начал действовать Тони на нервы. – Ваш мир или изменится, или будет уничтожен.

Старк закрыл глаза и глубоко вздохнул. Спор предстоял долгий, однако других вариантов не было.

Глава 3 Общий сбор

СТИВ РОДЖЕРС очнулся в Башне Мстителей на Манхэттене – отсюда стартовал космический корабль, сюда он и вернулся. Роджерсу потребовалось не меньше двадцати минут, чтобы вспомнить и осознать, что произошло: он был один – другие Мстители остались на Марсе.

Его отправили обратно, чтобы передать ультиматум населению планеты.

Капитану пришлось полежать в постели, чтобы немного восстановить избитое тело. Да, ему здорово досталось. Поговорив с медиками, Роджерс предпринял единственную вещь, которая была ему доступна: отправил сообщения по мысленной связи. Потом встал, принял душ и оделся.

Не до конца зажившее лицо болело. Сыворотка «Суперсолдат», конечно, помогала восстанавливать ткани быстрее, однако в биоробота Стива Роджерса не превратила.

Пока он готовил все необходимое для следующего полета, пришли ответы на его сообщения. На этот раз команда будет больше. Их не застанут врасплох. На зов откликнулись и обычные люди, и сверхлюди – некоторые из прибывших были мутантами, в других с трудом угадывалось, кем они были когда-то. Они явились, не откладывая.

Ведь их позвал сам Капитан Америка.



– ЗНАЧИТ, сигнал пришел с Марса?

Пушечное Ядро нахмурился, пристально всматриваясь в экран. Он уже бывал в космосе, однако предстоящее путешествие на другую планету одновременно восхищало его и пугало. Сэм Гатри родился в Кентукки, вырос среди шахтеров и собирался прожить с ними всю жизнь. А потом проснулись силы мутанта, и с тех пор мир для него изменился – он жил иначе, чем в детстве. Его жизнь стала… интересной.

– Ну, не с Планеты Икс точно.

Гатри сжал губы, чтобы сдержать презрительный ответ. Он восхищался Человеком-Пауком, не раз видел его подвиги по телевизору, слышал удивительные истории от соратников, но не любил его. Уж слишком Человек-Паук бывал саркастичен. Парню явно не хватало хорошего воспитания.

Рядом с Пауком стоял туземец, австралийский абориген. Звали его Иден Феси, однако все называли его просто Коллектор – он умел телепортироваться куда угодно. Гатри и не мечтал о встрече с таким сверхсуществом.

– Мы отправляемся на Марс, – произнес Иден.

Он выговаривал слова не совсем так, как ожидал от туземца Гатри, но и указать на какие-то определенные странности в произношении он не мог. Да, в мире еще много неизвестного и удивительного.

– Спасибо, что откликнулись, – приветствовал всех Капитан Америка. Собравшиеся уже знали о случившемся и только мрачно переглядывались. – Задача трудная. Предстоит действовать быстро и вывести противника из игры раньше, чем он разделается с нами, как с первой группой Мстителей. Мы не знаем, кто из наших товарищей уцелел. Необходимо остановить нападающих, прежде чем они нанесут еще больший урон нашей планете.

Гатри потрясенно распахнул глаза.

Рядом с некоторыми людьми чувствуешь себя… необычно. И Капитан Америка – именно из таких. Он великий герой. Сэм за свою жизнь повидал и супергероев, и суперзлодеев, но никто из них не производил на него такого впечатления. Сам Капитан позвал его и пригласил в команду Мстителей.

От такого предложения не отказываются.

– Ты готов, Сэм?

Роберто похлопал Гатри по плечу, и тот подскочил от неожиданности. С Санспотом они были давно знакомы – с тех пор как Сэм стал супергероем.

Пушечное Ядро кивнул. Кэп собрал впечатляющую команду: кроме Сэма здесь были Санспот, необыкновенно мускулистый парень по имени Гиперион, Смэшер, Капитан Марвел, Капитан Вселенная, Шань-Чи, Человек-Паук, Женщина-Паук, Росомаха и Коллектор, – все они встали тесным кружком, и контуры их фигур засияли. Это длилось всего мгновение – у Сэма даже голова не закружилась. Только что они стояли в Башне Мстителей…

…а теперь – перед ними противник. Те самые враги, которых запечатлела камера наблюдения квинкрузера.

И на той записи эти существа выглядели куда безобиднее.

Глава 4 Спасательная операция

С РАЗГОВОРАМИ было покончено. Они сказали друг другу все, что хотели и могли, но всякий раз приходили к одному: изменитесь или умрите.

Тони уяснил следующее: Экс Нихило, золотой малыш, хотел спасти Землю, ускорив на ней процессы эволюции. Алеф просто желал уничтожить земной мир без следа, а Бездне было все равно – она лишь наблюдала. Новый человек, которого создал Экс Нихило, тоже лишь безразлично оглядывался. Иногда, правда, он произносил несколько слов, и Экс Нихило светился от гордости, как отец, услышавший лепет своего малыша. Подумать только! Новая форма жизни заговорила! Язык, на котором изъяснялся гуманоид, был Тони не знаком – вероятно, так говорили Строители. Старк пытался запоминать слова на слух, хоть и не понимал их смысла.

Остальные Мстители по-прежнему лежали без сознания неподалеку, опутанные мощными лианами непонятного древоподобного растения.

– Ты слышала, Бездна? – спросил Золотой, указывая на новорожденное существо. – Это жизнь! Вот она какая. Непредвиденная, неудержимая, дикая, свободная жизнь! – Он рассмеялся. – Смотри, сестренка! Я создал новую жизнь. Сотворил нечто неожиданное.

Наверное, так говорил в свое время Виктор Франкенштейн.

– Нечто… – Голос Экс Нихило оборвался. Откуда-то сверху на Золотого обрушился сгусток энергии и впечатал его в поверхность планеты. В каменистой почве осталась канава длиной не меньше четырнадцати футов.

Тони не выдержал и улыбнулся.

– ОБЕЗЬЯНЫ, – успел прогрохотать Алеф, прежде чем Капитан Америка ударил его щитом по лицу и сплющил роботу щеку.

С высоты за схваткой следили две неясные фигуры. Одна из них принадлежала женщине, одетой в черное с белым. Тони слышал о ней, видел ее данные в картотеке Мстителей. Смэшер. Она недавно появилась в их команде, а сверхсилы получила благодаря инопланетным технологиям.

Рядом с ней маячил Гиперион – один из самых могущественных из всех сверхлюдей на Земле. То есть теперь на Марсе, конечно. Гиперион в черном с золотом костюме и в развевающемся на ветру плаще парил в вышине, свободный, как птица, и следил за каждым движением Золотого, который пытался встать. Гиперион быстро ударил по Экс Нихило молниями, и тот закричал от боли.

Тони ухмыльнулся, пожалуй, даже радостнее, чем стоило. И тогда Бездна разбудила Халка.

– Убей его, – приказала она, показывая на Гипериона.

Лианы отпрянули, освобождая зеленого великана, и он ринулся ввысь, как ракета, выбросив вперед кулак крупнее, чем голова Гипериона. Удар пришелся по лицу. Черно-золотой супергерой с грохотом рухнул на землю, однако сознания не потерял и спустя всего мгновение с невероятной скоростью полетел к Халку. Когда они столкнулись, вокруг них от удара задрожал воздух, а поверженный противник отлетел на несколько сотен ярдов в сторону.

Битва закипела. Команда, которую привел Кэп, появилась из воздуха, и Тони улыбнулся, ни на секунду не сомневаясь в исходе боя.

Экс Нихило взмахнул рукой, и поверхность планеты ожила, рождая из своих недр волкоподобных существ, которые стремительно взрослели, росли и набрасывались на Мстителей со звериной жестокостью. Волколаки шести футов в плечах появлялись из почвы Марса с горящими от ярости глазами. Росомаха рядом с ними казался не более чем малышом-бойскаутом.

Капитан Америка, не теряя ни секунды, бросился в самую гущу схватки, продвигаясь к роботу Алефу. Заметив, что Кэп слишком занят, Кэрол Дэнверс – Капитан Марвел – взяла на себя командование и направила Мстителей в новую атаку. Ее послушались беспрекословно.

Кэрол хватала волчат одного за другим, подбрасывала в воздух и отшвыривала подальше, ни на секунду не выпуская из виду троих явно разумных существ, которые, по всей видимости, и несли ответственность за бомбардировку, которой подверглась Земля.

Старк мог лишь издали наблюдать за этим боем без правил, примотанный к стволу дерева, выращенного, казалось, только чтобы пленить и связать первую группу Мстителей. Ветви и лианы были достаточно крепкими, чтобы удерживать даже Тора, чей молот лежал на земле всего в нескольких футах от героя. Однако перед адамантием они не устояли.

Пока Мстители под командованием Капитана Марвел сражались с волколаками, Росомаха стремительно двигался по полю боя, отбрасывая прочь каждого, кто вставал на его пути. Добравшись до дерева, он принялся разрывать гибкие, прочные ветви, которые опутывали Тора. Металлические когти без труда срезали путы, и вскоре бог грома упал на землю. Тони заметил выражение лица Тора и выжидательно выпрямился – Громовержец был очень недоволен.

На поле битвы вспыхивали алые и синие огни. Это Человек-Паук накрывал паутинами волка за волком, прижимая их к земле и не давая им двигаться. Роберто да Коста в броне Санспота вырвался вперед, поражая застывших волков насмерть. Гиперион дрался с Халком, передвигаясь со сверхчеловеческой скоростью и заставляя зеленого гиганта раз за разом отступать, а сам уклонялся от ударов. Халк рычал от ярости, но ничего поделать не мог. Тони очень надеялся, что Гиперион не утратит бдительности. Старк по себе знал, как неожиданно умеет нападать Халк, когда противник уже празднует победу.

Женщина-Паук взвилась в воздух и ударила по волкам биоэлектрическими молниями. Смэшер выслеживала серых хищников с воздуха и била по ним зарядами, от которых волки немели, застывая на месте.

Пушечное Ядро пронесся над полем и врезался в гигантского робота, с которым, безуспешно пытаясь разрушить непробиваемую броню, дрался Капитан Америка.

Внезапно лианы, державшие Старка, ослабли – это Росомаха без устали освобождал пленников, срезая ветвь за ветвью. Закончив, мутант не произнес ни слова, из его груди лишь донесся грозный рокот, и снова устремился в самую гущу схватки.

С другой стороны послышались раскаты грома, и Тони оглянулся.

Тор стоял на ногах, подняв над головой Мьёльнир. В вышине собирались темные тучи, а небо над лесом, которому на Марсе, прямо скажем, не место, почернело.

Гиперион замер в воздухе. Халк стоял на поверхности планеты, намереваясь взлететь и нанести новый удар. Алеф и Капитан Америка на мгновение разошлись в стороны. Бездна и Экс Нихило держались рядом, собираясь отразить возможную атаку.

Молния, прилетевшая с небес, тщательно выбрала жертв.

Сначала она уколола Экс Нихило, потом пронзила Бездну и протанцевала по металлической броне Алефа, оставляя на ней темные следы. За молнией прогрохотал и оглушительный гром, а ответом ему стал вопль Халка, который получил от Гипериона мощный нокаутирующий удар в лицо.

Халк распластался по поверхности Марса, и земля вздрогнула. Кожа Халка дымилась. Похоже, его поразила та же молния, что вывела из игры Золотого с сестрой и огромного робота.

Сквозь звон в ушах Тони расслышал, как Бездна пожаловалась:

– Он мне больше не подчиняется.

Женщина мешком осела на землю и осталась неподвижна.

А Халк исчез. Зеленый великан съежился и пропал, а вместо него появился Брюс Бэннер, который лежал без сознания. Тони всегда с восторгом наблюдал за этим невероятным превращением.

Когда улеглась пыль, внимание Старка привлекло едва уловимое движение вдалеке. Там Капитан Вселенная, паря в воздухе, пристально рассматривала «Адама», творение Экс Нихило. А потом заговорила – на том же непонятном языке, который Тони слышал от Садовников и Адама.

Неподалеку Алеф медленно поднимался на ноги.

«Черт подери, – в ярости подумал Старк, – мне надо спешить, друзьям нужна моя помощь!»

Он снова тщетно попытался перезапустить системы своего экзокостюма. Ему оставалось лишь молча смотреть на происходящее, выискивая возможные преимущества, чтобы успеть ими воспользоваться.

– Все, хватит, – сказал Капитан Америка Алефу. – С меня достаточно. Сдавайся.

– НЕТ.

И Алеф рванулся вперед. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то ударило его сбоку. Это постарался Шань-Чи – врезал роботу по колену и пробил броню, как деревянный щит. Алеф с пронзительным криком упал и оперся на руки.

Поврежденная броня робота тут же принялась затягиваться сама собой. Старк не отводил взгляд, силясь понять, как металл закрывает бреши.

С диким ревом вскочил и Экс Нихило, вернувшись в бой. Золотой Садовник больше не улыбался, его мечты развеялись. Раскрыв третий глаз, он выпустил в Капитана Америка светлый луч чистой энергии. Однако щит Капитана, выкованный из редчайшего сплава вибраниума и адамантия, достойно выдержал удар. Кэп остался на месте и лишь едва заметно поморщился.

Алеф к тому времени поднялся с земли – его раны полностью затянулись.

Робот стал еще крупнее и выше ростом.

Капитан Вселенная отвлеклась от созерцания Адама и взлетела повыше.

«А что мы о ней, в сущности, знаем?» – подумал Старк.

Капитан Вселенная, пусть и приняла сейчас облик женщины, не была определенной личностью, а являлась лишь воплощением силы, которая выбирала себе достойного носителя. Женщина, парившая над поверхностью Марса, едва ли помнила свое человеческое прошлое. Когда в ней нуждались, Капитан Вселенная приходила на защиту человечества, однако бывало, что ее не видели очень долго. Повлиять на ее решения было практически невозможно, и все же сейчас она была здесь, на стороне Мстителей, со всем доступным ей могуществом.

В следующее мгновение поле боя залил слепящий белый свет, при одном взгляде на который Экс Нихило и Бездна пали ниц и застыли.

Какого черта? Что происходит?

Садовники раболепно уткнулись в пыль.

– Прошу вас. Поднимитесь, – заговорила Капитан Вселенная, и брат с сестрой выпрямились и устремили на нее восхищенные взгляды. – Вы узнаете меня?

– Ты легенда, – выдохнул Экс Нихило. – Мать всего сущего.

– Богиня, – добавила Бездна. – Ты сама Вселенная.

– ОШИБКА, – проскрипел Алеф. – БОЖЕСТВО ОТСУТСТВУЕТ.

Капитан Вселенная покачала головой.

– Ошибся ты. Божество присутствует. Мои дети – ваши Строители – зашли в тупик. Они мечутся вслепую. Вы все неверно понимаете свое предназначение. Круг разомкнулся. Системы не работают.

Потом ее голос изменился – в нем появились нотки неуверенности и, как ни странно это прозвучит, человечности.

– В детстве мама часто пекла мне пирог. Есть у вас пироги? – Она встряхнула головой, будто собираясь с мыслями, и продолжила своим обычным уверенным тоном: – Не смейте разрушать миры, в которых развивается жизнь. Не смейте изменять обитаемые планеты.

И в этих словах звучала сверхчеловеческая сила убеждения.

– Мать, но ты уверена? – спросила Бездна. – Ведь в этом наше предназначение.

А Экс Нихило… улыбнулся.

– В этом было наше предназначение, сестра, – сказал он, выделив слово «было». – Пришло время перемен. Такова жизнь. Теперь мы полетим вперед, в неизвестность – творить, что должно. – Он повернулся к роботу, который некогда носил его на груди и выпустил в мир. – Что скажешь, Алеф?

Возвышающийся надо всеми металлический великан взглянул на Капитана, потом опустил глаза на Экс Нихило и Бездну. Снова подняв голову, он пристально посмотрел на Капитана.

– ЗАЯВЛЯЮ: НЕТ.

Вот ведь сюрприз…

Алеф менялся на глазах. Он рос, металлическая броня открывалась, выпуская пушки всех калибров. Тони раскрыл рот от удивления. Ему не хотелось даже приблизительно оценивать огневую мощь этого существа.

– АЛЕФ ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ: МИР, НАСЕЛЕННЫЙ ЛЮДЬМИ, ДОЛЖЕН БЫТЬ УНИЧТОЖЕН. АЛЕФ ИСПОЛНИТ СВОЙ ДОЛГ.

Капитан Вселенная взлетела выше и взглянула металлическому великану – теперь он был не меньше двадцати футов ростом – прямо в лицо.

– В бесконечном пространстве Вселенной много тайн, робот, – сказала она. – Однако этот мир для меня – открытая книга. – Она покачала головой. – Что хорошего могут сделать дети, пусть и сотворившие не один мир, если они так и остаются детьми, отказываясь взрослеть?

Алеф молча смотрел на нее, медленно выдвигая пушки из гнезд в броне. В этой железяке было припрятано больше сюрпризов, чем в самом лучшем швейцарском ноже, но Капитан Вселенная не дрогнула.

– Сдавайся, – сказала она. – Конец будет не таким, как тебе кажется.

Вдруг Тони услышал знакомый голос.

– Отступаем, – произнесла Черная Вдова, подкрепляя приказ взмахом руки. – Отходи.

И хотя доспехи Тони Старка по-прежнему ему не подчинялись, он почувствовал, как его тело покрылось мурашками, кивнул – и отступил в тень.

Экс Нихило покачал головой.

– Алеф, послушай, прошу тебя…

– ЗАЯВЛЯЮ: ВЫПОЛНИТЬ ПРИКАЗ НЕВОЗМОЖНО.

Едва отзвучало последнее слово, как заговорили пушки, ударив одновременно из-под металлической брони. Воздух будто вскипел, и Капитан Вселенная скрылась в облаках взрывов. Вокруг грохотало целых три секунды, а потом все стихло.

Из облака показалась Капитан Вселенная. Она коснулась Алефа пальцем…

…и он исчез. Огромный металлический великан со всем мощнейшим оружием мгновенно рассыпался в прах. Последние пылинки еще витали в воздухе, медленно опускаясь на поверхность Марса, а Капитан Вселенная уже растаяла в воздухе.

Тони склонился к оказавшемуся рядом с ним Капитану Америка и сказал:

– Когда вернемся, велю-ка я Джарвису заказать побольше вкусных пирогов. Напомни мне, если забуду…

Кэп молча кивнул.



МСТИТЕЛИ из обеих групп собрались вместе. Волки, противостоявшие им в битве, исчезли – сражение кончилось. Новый Адам, создание Экс Нихило, оставленный без присмотра, умер, так толком и не пожив.

Капитан Америка, Железный Человек и Капитан Марвел, недолго посовещавшись, присоединились к остальным. Решение было принято – Экс Нихило и Бездну они забирали с собой на Землю. Капитан Вселенная задержится, чтобы уничтожить пушку, из которой Садовники обстреливали Землю. Старк подозревал, что, потребуй Мстители уничтожить пушку, Экс Нихило ни за что бы не согласился, а там дошла бы и до новой драки. Однако за дело взялась Капитан Вселенная – верховное божество или бабушка всего сущего.

Тони Старк не знал, какая из ее ипостасей обладает большей властью.

Глава 5 Жуки

– ВСЕ не так просто, да?

Вернувшись на Пик, Брюс Бэннер разговаривал в основном сам с собой. Его руки постоянно двигались, пальцы ощупывали все, что попадалось на пути, посылая в мозг сигналы новых ощущений, отвлекая сознание, чтобы не сосредоточиться на бушевавшем в его разуме урагане. За много лет он убедился, что таким способом частенько удается справиться с волнением и остаться собой. Наверное, он смог бы написать подробную научную работу о том, как правильно медитировать и сосредотачивать внимание.

На узких плечах физика-атомщика лежала ноша потяжелее той, что пришлось выдержать Атланту. Он спасал мир, но и разрушал целые города. Союзники доверяли Брюсу Бэннеру, но не Халку. И потому Бэннер прилагал невероятные усилия, чтобы оставаться спокойным и сосредоточенным. ...



Все права на текст принадлежат автору: Джеймс А Мур.
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Мстители. БесконечностьДжеймс А Мур