Константин Федоров Имперское наследство ВОЛЬНЫЙ СТРЕЛОК

Форпост Федерации, безымянная система.

— Ли-и-й-тиии-наааа-н-т!!!

От надрывного крика низенького и толстого коммандера, казалось, треснут и взорвутся мириадами осколков антикварные фужеры, стоявшие на полках в специальных подставках.

— Капитан, ган! — невозмутимо поправил его Дикий.

— Нет! Ты! Ли-й-ти-и-и-на-а-а-нт! Ты у меня вечным лейтенантом будешь! Я устрою тебе веселую жизнь! Я тебя разжалую!! Я тебя сгною!!! — коммандер выскочил из-за стола и, брызгая слюной, бросился к подчиненному, но остановился.

Мало того, что Дикий был на голову выше его, так и в своей броне он был непоколебим, как скала.

— Капитан! Ган! — с нажимом проговорил он, глядя немного поверх головы коммандера.

— Я разжалую тебя в лейтенанты, капитан! — все же проиграл битву духа начальник, отступив и отведя глаза.

— Вряд ли, ган! Я отношусь к другому ведомству. Ган! — позволил себе слегка улыбнуться Дикий.

1

Сотни кораблей крутили свой смертельный танец, осыпая друг друга тоннами зарядов и гигаваттами энергий. Каждый держал свое место в строю, то выходя в первую линию, под полноценные плюхи противника, то пропуская вперед более свежего собрата. Вперед и вверх, в яркой оболочке энергощита, назад и вниз с потускневшей защитой, почти не сдерживавшей попадания противника.

Правильный эскадренный бой тем и отличался от лихого наскока, что каждый знал свое место и четко выполнял предписанные перестроения. Сила в единстве. Однако, это была и сила, и, одновременно, слабость. Сила в том, что четкий строй позволял получать дозированный урон, а слабость… слабость была в том же. Даже если ты не готов, но подошла твоя очередь — будь добр выйти вперед и получить свою порцию, прикрывая отходящий в заднюю линию корабль, который до этого защищал тебя.

То с одной, то с другой стороны периодически сверкали слишком яркие вспышки, как будто последние вздохи выгорающих эмиттеров щитов, а то и сигнализирующие об уничтожении несчастливой боевой единицы, попавшей в фокус нескольких кораблей противника. Ремонтные бригады боевых единиц, отошедших во вторую линию, надрывались, пытаясь хоть как-то залатать наиболее опасные пробоины и поменять хотя бы часть вышедших из строя эмиттеров, но с каждым разом получалось это все хуже и хуже. Гибли люди, выбывали ремонтные сервы, да и времени на подобный «отдых» становилось все меньше и меньше. Корабли выходили в первою линию, не успевая устранить большинство повреждений, и держали удар все хуже и хуже. Вынуждаемые, чтобы не погибнуть, раньше времени отходить в глубину строя, они, тем самым, сокращали время передышки и своим сменщикам.

Флот пятился назад, оставляя куски брони, сбитое, изуродованное оборудование, оплавленные остовы погибших кораблей. И последних становилось все больше и больше! С боков на общий строй то и дело налетали орды вражеских дронов, ИПов и штурмовиков, выпускающих сонмы ракет, торпед и зарядов, истощавших и так не успевающие перезарядиться щиты. Зенитные посты били не переставая, опустошая накопители в попытках отогнать столь больно кусающую мошкару. Собственная малая авиация, уже существенно прореженная, не могла обеспечить защиту. Чаще всего первый же вылет спешно подготовленной машины становился последним ее вылетом.

— Построение 25-8. — пришла новая команда от командующего флотом.

Корабли послушно прервали четкую боевую работу, расходясь по указанным местам. Все схемы построений давно были отработаны штабом, и капитанам требовалось лишь своевременно занимать отведенные их кораблям места. Когда враг раскусывал тактику, его выстрелы становились точнее, фокусировка четче, а противодействие лучше, и дело командующего с его штабом было определять или даже предопределять такие моменты, на ходу меняя построение. Другое дело, что перестроение под плотным огнем противника всегда было чревато… вот и сейчас несколько кораблей вспыхнули и полетели по инерции… изломанными и обожженными грудами металла!

Кот поморщился. Как же не вовремя адмирал отдал команду… как же не вовремя! Из подчиненной ему пятерки легких крейсеров осталось только три. Уже избитые, с почти не действующими башнями главного калибра, они все еще огрызались, но… крайне плохо! Стрелять средним калибром было бессмысленно — слишком далеко, только впустую опустошать погреба и накопители. Противник мудро держался на дальней дистанции, додавливая их почти обессиливший флот. На взгляд Кота, сейчас только общее отступление… да просто бегство! Только оно могло спасти остатки флота. Продолжение боя только увеличивало бесполезные потери. Или… или резкий выход на среднюю дистанцию и огонь из всех стволов! Даже не на среднюю, на близкую дистанцию! Не считаясь с потерями! Вплотную! Так, чтобы бить могли даже мелкокалиберные артавтоматы, а выпущенные торпеды не успевали захватываться системами наведения ПРО!

— Построение 4–2! — новая команда, хотя корабли едва успели занять свои места в предыдущем ордере.

Теперь бесформенной массой на месте остался линкор из соседней группы.

— Да что же он творит-то! — выругался Кот, глядя на результат маневров командующего, — Вперед! Всех вперед!

Но… Флот пятился назад.

Так-монитор весь был испещрен метками. Зеленых не было вообще. Почти все корабли горели желтыми и оранжевыми огнями, свидетельствующими о тяжести повреждений. Еще немного, и выходящие в первую линию начнут просто гибнуть. Массово. Почти сразу же!

Противник уже перестраивался в огромную полусферу, со всех сторон огибая гибнущий флот. Еще немного, и тяжелые выстрелы станут рвать борта, до этого «пощипываемые» малой авиацией. Тогда нервы капитанов истребляемых кораблей могут и не выдержать, а планомерное отступление превратится в давку, где каждый будет спасать свою собственную шкуру.

Вражеский флотоводец тоже это понимал, и он нарушил целостность собственного строя, далеко вперед выпуская щупальца из наиболее быстрых «загонщиков», оголяя центр и оставляя там лишь ударные линейные корабли, с утроенной яростью принявшиеся сыпать зарядами.

— Ну же… Ну! — сжал кулаки Кот, — Вот он, шанс!

На командующий медлил.

— Построение 18-4! — пришел приказ, и Кот понял, что следующей последует команда к отступлению.

Их адмирал прикрывал избитые линкоры не менее избитыми крейсерами и эсминцами. Он сознательно жертвовал слабыми кораблями, чтобы спасти ударную силу флота. Бессмысленная жертва… Две трети отступающих, если не больше, будет истреблено уже выдвинувшимися «загонщиками». Их будут отстреливать, как в тире, по очереди догоняя на разгоне!

А Кот… А Кот с его кораблями так и останется здесь, прикрывая подгорающую задницу улепетывающего сверхлинкора «Тритерр», который будет уносить недоумка-адмирала со всем его штабом!

— Ха! — оскалился Кот, — Помирать, так с музыкой! — и отдал команду подчиненным, — Полный ход! Делай, как я!

По его команде крейсер ринулся вперед, в сторону противника, выписывая полупетли и зигзаги, чтобы сбить наводку вражеских орудий. За ним двинулись его корабли. Два корабля… Третий вспух моментально рассеявшимся облаком, оставившим после себя лишь множество кувыркающихся обломков. Прямое попадание крупного калибра, детонация реактора и артпогребов. Мгновенная смерть.

— И так и так дохнуть! — рыкнул Кот на недоуменные взгляды офицеров, — Вы не поняли еще, что сейчас нас тут просто бросят!? А так хоть что-то сделаем!

Маневр оказался неожиданным как для противника, так и для своих.

Если противник просто опешил от такой наглости, то собственное командование отозвалось начальственным: «Вернуться! Держать строй!». Один из подчиненных крейсеров замедлился и стал разворачиваться, выполняя приказ вышестоящего, и тут же оказался накрыт градом попаданий, разорвавшим корабль на несколько неравных частей. Вражеские командиры не зря ели свой хлеб и сконцентрировали огонь на дерзких выскочках.

Попадание! Еще одно!

— Щит тридцать процентов! — оповестил энергетик.

Всего нескольких точных попаданий крупного калибра хватило, чтобы емкость щита катастрофически упала.

— Энергетик! Все — в щит! Оставь нам один залп, остальное — в щит! — скомандовал Кот, — Ведомым — повторить!

Заряд накопителей стремительно пополз вниз, остановившись на десятипроцентной отметке, а пленка энергощита заметно уплотнилась, разом подскочив почти до максимума. Все больше из быстро приближающихся вражеских кораблей переключалось на отчаянных, ведя огонь практически в упор. Только резкие маневры позволяли минимизировать процент попаданий. Правда, «резкие маневры» в исполнении пусть легких, но все же крейсеров, выглядели как брачные танцы упитанных китов, а «минимизация попаданий» выражалась лишь в проценте прошедших вскользь зарядов… но вкупе со временем перезарядки вражеских орудий это давало шанс живыми преодолеть расстояние до противника!

— Левее! Идем к флагману! — до хруста сжал подлокотники ложемента Кот, — Под борт! Вплотную! Торпеды — к бою!

Борт вражеского флагмана, сверхлинкора, как и флагмана их добиваемого флота, был все ближе.

— Вниз! Вниз! Всю мощность на маневр! — заорал Кот.

Интуиция? Возможно. Но каким-то шестым чувством Кот почуял, что на него нацелилась сама смерть.

Команда корабля сработала четко, и вот уже, воя от перегрузки маневровыми движками, крейсер стал проваливаться вниз. Мимо пронеслось что-то невообразимое, в ноль содрав остатки энергощита всей верхней части и, словно ножом, срезав надстройки. Ведомый, немного замешкавшийся, превратился в вспухающий цветок, сверкавший всеми цветами радуги. Когда волна взбесившихся энергий спала, на месте последнего крейсера подчиненной группы остались лишь небольшие обломки, шрапнелью разлетающиеся в разные стороны.

— Всю мощность на движки! Полный ход! — сжал зубы Кот, — Энергетик! Щиты забудь! Все — на движки! Пусть хоть сгорят!

Корабль, будто получивший пинок, рванулся вперед. Индикаторы давно дрожали в красных зонах, а сейчас панель стала быстро расцвечиваться сигналами многочисленных отказов не выдерживающего такого отношения оборудования.

Крейсер, с практически неактивной силовой защитой, содрогался от попаданий, вскрывающих корабль, как жестянку и срывающих целые пласты внешней брони, но борт вражеского флагмана становился все ближе.

Кот зажмурился, ожидая того самого, последнего, заряда, который поставит точку в их безумном рывке, но корабль вдруг перестал содрогаться.

— Прорвались… — прошептал он, открыв глаза.

Прямо перед ними нависал неспешно проплывающий мимо борт вражеского флагмана. Суда сопровождения перестали вести по ним огонь, опасаясь задеть собственного командира. Лишь мелкокалиберные орудия ближней обороны вражеского сверхлинкора продолжали молотить почти расстрелянный крейсер.

— Мощность на щит! Разворот! Синхронизировать скорость! Идем под бортом! — сориентировался Кот.

Шкала емкости щита медленно двинулась вверх. Оставшиеся в строю генераторы надрывались и выли, питая щит и даря минуты жизни израненному кораблику. Рядом с проплывающим монстром крейсер смотрелся как легкий дрон рядом с их собственным кораблем. Как маленькая мошка.

В борту сверхлинкора, почти напротив их корабля, распахнулся шлюз, из которого показался нос стартующего корабля ранга не меньше корвета. Небольшой участок силового щита моргнул, пропуская дружественный объект.

— Залп! Залп!! — заорал Кот, помечая стартующего жирной меткой приоритетной цели, — Полный залп!!!

Уцелевшие орудия, и так нацеленные на врага, шелохнулись, корректируя прицел, и выплюнули заряды. Стартующий корвет…. Нет, скорее, эсминец! Эсминец, не успевший поставить собственный щит, дернулся и застрял в шлюзе, так и не выйдя до конца.

— Всем, всем, чем можно — бей в шлюз! Энергетик, всю мощность на перезарядку! Огонь-по-готовности!

Жиденький залп пробил в так и не вышедшем эсминце дыру, в которую угодила еще и торпеда из последней, еще отзывающейся на команды, пусковой. Торпеда, не успевшая встать на боевой взвод из-за малого расстояния, смяла внутренности небольшого корабля, прошив их как бумагу, и, подгоняемая все еще работающим двигателем, оказалась глубоко внутри вражеского флагмана…

Сноп огня от взрыва выкинул из шлюза уничтоженный эсминец, как пробку из бутылки! И больше того, факел бил и бил, не переставая! Видимо, поврежденные внутренние магистрали гиганта давали хорошую пищу бушевавшему пламени!

Корпус избитого крейсера содрогнулся от новых попаданий. Корабли сопровождения открыли шквальный огонь, уже не заботясь о целостности флагманских бортов.

Мошка была признана опасной!

— Что?! Съели?! — от избытка чувств кричал Кот, — Съели, с…

Очередное попадание погасило свет.

2

Кот очнулся, и, сорвав шлем, с трудом вывалился из ложемента. Да он весь промок от пота! Все же эта ПВР, полная виртуальная реальность, ни капли не позволяла усомниться в реальности происходящего!

На подкашивающихся ногах он добрел до преподавателя.

— Ган кптан, курсант Кот бой окончил! — хрипло отрапортовал он.

— Угу, вижу. — ворчливо отозвался преподаватель, капитан Ас Шелтер, которого за любимую присказку и несносный характер за глаза все звали «курвой», — И что ты там вытворял, кур-рва?!

— Увлекся, ган кптан. — отвел глаза Кот, — Не мог видеть, как нас избивают…

— Оставь свои объяснения при себе! — махнул рукой капитан, — Ты не выполнил приказ, сломал строй… — «курва» смерил Кота оценивающим взглядом, и понизив голос, продолжил: — И иди в душ, а то промок, будто ты эту торпеду вручную заряжал. У тебя есть еще минут тридцать, пока этих недоумков добивать будут.

Капитан отвернулся, вперив взгляд в монитор, на котором отображались продолжавшие гибнуть корабли их погибающего флота. Еще несколько курсантов, убитых в учебном бою, встали со своих мест и направились к преподавательскому месту.

— Шагай, не маячь мне тут! — вздернул бровь Ас Шелтер, — Времени у тебя все меньше, а воняющий потом курсант мне неприятен. Марш!

Кот, едва переставляя ноги, поплелся к выходу.

Преподаватель, капитан Ас Шелтер, «курва», за свой вздорный характер так и не получивший высоких чинов, был одним из немногих любимых и уважаемых Котом преподавателей. Уважаемых Котом, но не любимых собственным начальством. Ас Шелтер не заискивал перед вышестоящими, напрямую говорил то, что думает, был груб, не лез за словом в карман и плевал на условности происхождения. За что, кстати, и был нелюбим начальством и многими «родовитыми» курсантами!

Кот успел. И прийти в себя, приняв освежающий душ, и вовремя вернуться. В большой аудитории-амфитеатре собрались практически все, а это означало, что скоро должны были появиться и остальные. Так оно и случилось. Подгоняемые преподавателем, в зал влетели последние «участники боя», а вслед за ними ввалился и зло пыхтящий Ас Шелтер, тут же упавший в кресло за управляющей консолью.

— Поздравляю! Зачет вы провалили! Куррва! — предсказуемо начал он, — Вы ленивые бестолочи, которые могут только пачками дохнуть! В ваши, куррва, тупые головы бесполезно пытаться вложить хоть толику умений! То, что вы, куррва, знаете из загруженных баз, вы не умеете использовать и на десятую часть! Куррва! Я вас, куррва, повыгоняю всех, через одного! Не будь я преподавателем тактики! Куррва!

Ас Шелтер зло выдохнул сквозь зубы.

— А теперь, куррва, начнем разбор вашего провального задания! Позорище! Куррва!

— Ган кптан, это же было Вестхольмское сражение! Мы не имели возможности победить! — подал голос один из курсантов.

— Что? Куррва вас туда! Не имели?! Кто, куррву его, сказал это?! Курсант Ас Торок? Ты, хоть и имеешь, куррва, наибольшее общее количество баллов, ты тупой, куррва твоя, как старый камень! Куррва! Тебе не в Академии учиться, а до конца дней твоих, куррва, энсином на орбитальном гварде ходить! Так бездарно просрать выигрышную позицию может только тупой кретин! Куррва! — раскричался, вскочив на ноги, Ас Шелтер, — Ну и что, что Вестхольмское? Ты должен был вести бой, а не реагировать на последствия! А ты, куррва, именно что реагировал! С запозданием!

— Но, ган кптан…

— Молчать, куррва твоя! — рявкнул преподаватель, — А то я не посмотрю, куррва, что ты дотянул до последней декады, и выкину, к куррвам, на куррву! Пойдешь в следующий набор, с нуля! Куррва! Всем десять минут подключиться, сдать выкладки!

Ас Шелтер упал обратно в кресло, зло пыхтя. Все то время, пока его курсанты «сдавали свои действия» ИскИну, он мрачно что-то бубнил себе под нос.

— А теперь начнем разбор! — едва дождавшись подтверждения, подскочил он с места, — У нас сегодня целых два героя: благополучно просравший свой флот курсант, куррва, Ас Торок, и не выполнивший приказ курсант Кот! Оба — сюда! — Ас Шелтер ткнул пальцем в возвышение в центре.

Аудитория зашелестела шепотками. «Герои» же, молча поднявшись, спустились вниз. И если Ас Торока подбадривали друзья-товарищи, то Кота… просто обходили вниманием. Ни с кем за этот год он так и не сдружился, а друзей-подпевал, как у сына высокопоставленного адмирала Ас Торока, у него, «низкого выскочки», отродясь не водилось.

— Жду ваших объяснений, курсанты!

Начал Торок. По его раскладу, тут же высвечиваемому ИскИном, бой был проведен категорически правильно, строго по учебнику тактики. Превосходящие силы, оборонительное построение, изматывание противника, планомерное отступление и рывок оставшихся сил из почти захлопнувшейся ловушки. И лишь рывок не выполнившего приказ Кота, командира небольшого отряда легких крейсеров, привел к увеличению потерь.

— Куррва! Хорошо курсант! Хоррошо разложил-то как! Куррва! — оскалился преподаватель, — А теперь ты! Начал! — палец Ас Шелтера ткнулся в Кота.

Что ж, доклад об учебном бое давно стал обыденной практикой в жизни Кота… практически с самого начала обучения! Вот и сейчас он привычно «раскладывал» собственные действия. Стандартные построения, стандартные позиции, стандартные потери… и лишь ближе к концу Кот замялся, но все же продолжил. И свое видение ситуации, и свой отчаянный рывок, и потерю всех ведомых, и глупое, по всеобщему мнению, укрытие «под бортом» вражеского флагмана. И гибель.

— Так что, курсант? Похоже, ты считаешь, что был прав? И невыполнение приказа было оправдано? — прищурился Ас Шелтер.

— Так точно, ган кптан. — хмуро отозвался Кот, — Считаю!

А что ему было терять? Середняк во всем, по результатам набранных баллов, он и так и так не входил в число «лидеров», за которых уже бились «покупатели» из разных ведомств, предлагавших отличникам-умникам все лучшие условия для дальнейшей службы. Не было у него и высокопоставленных родственников, которые почти прибрали под свое крыло «обученных продолжателей традиций»… Он уже жалел, что почти год назад принял предложение «черного».

— Расслабился, куррва?! Решил иметь свое мнение, куррва?! — зарычал Ас Шелтер, — Ну так, чтобы не расслаблялся, минус десять тебе баллов по дисциплине! Куррва! Я вас, куррва туда!!! Курсанты, куррва! Не удивляйтесь изменению своих рейтингов! Бездари! Куррва! Все! Все свободны! Исчезните с глаз моих, болваны! Куррва вас так!

3

На сегодняшний день и занятия, и зачеты были закончены. Вернее, был завершен один, единственный на сегодня зачет. По тактике. Тому самому предмету, который в Академии считался основным. Предмету, категорически влияющему на общие баллы и рейтинг.

Кот, добравшись до своего кубрика, завалился на кровать и задумался. Тогда, год назад, его, только-только выпущенного из медкапсулы, едва не насмерть затаскали по всяческим инстанциям, допросам и комиссиям.

Шутка ли! Единственный вменяемый из всего экипажа, да и то, даже не из экипажа, а обычный штрафник, просто мясо, взятое на борт лишь для того, чтобы сберечь жизни «штатных штурмовиков». «Привлеченный специалист», как стали его называть после того, как на базу эскадры примчался кто-то из высокопоставленных, кто-то из тех, про кого даже говорили только хорошо и только шепотом. Того, по чьему приказу экстренно и безжалостно распотрошили до сих пор зацикленного ИскИна и раскопали действительно официально оформленное обещание безвременно почившего конкордовца о снятии со всей команды штрафников всех обвинений после операции. Того, кто сначала ознакомился со всеми материалами, а после и сам пришел к запертому в камере сержанту.

«Черного». Высокопоставленного чиновника КОНКОРДа. Человека, которому просто не смели возражать.

А, впрочем, человека ли? Все то время, что он находился рядом, находящийся в полном раздрае чувств Кот чувствовал то необъяснимый страх, почти переходящий в ужас, то непреодолимую тягу рассказать все-все-все, включая вылетевшее из памяти детство, то неподдельное восхищение участием в его судьбе такого высокого человека! Однако он как-то сдержался.

После непродолжительной беседы «черный» хмыкнул, сказал, «сержант, ты перспективен», и предложил два варианта. Либо Кот, с которого уже сняты все обвинения, продолжает службу, но тогда с него до конца контракта не слезут собственные безопасники, которые будут держать его под плотным контролем и непременно попытаются добиться всех, даже самых мельчайших подробностей этого непонятного боя, либо… Либо он примет предложение и с хорошей характеристикой будет отправлен учиться в Академию Флота, на курс младшего и среднего командного состава, ведь к офицерам совсем другое отношение, нежели к обычным сержантам, пусть и серв-мастерам. Времени на раздумья не было, ведь время у высокого чина не безгранично, да и львиная часть выделенного лимита уже была потрачена на разбор этого дела…

В общем, Кот тогда принял предложение, о чем сейчас начал жалеть.

Что ему в этом офицерском звании? Больше власти? Больше денег? Ха! Три раза «ха»!

Власть Коту не нужна. Какой смысл распоряжаться судьбами и жизнями десятка или нескольких десятков подчиненных ему человек? Офицерское звание не столько давало новые возможности, сколько налагало новые обязанности и ограничения. Офицер! Это звучало гордо! Для сынков высокопоставленных… всяких! Которые давно уже привыкли не обращать внимания на «мелочь под ногами», «обслуживающий персонал» и «тупых подчиненных». Родственники всегда «тянули наверх» родственников, отпрысков ли или просто племянников, но факт в том, что в высших эшелонах давно уже «прописались» несколько десятков семей, занимавших почти все ответственные посты и… практически передававшие их из рук в руки «своим». Этим-то все дороги открыты, все пути горят зеленым цветом! А Коту… просто Коту, без приставки «Ас» или, хотя бы, «Аст», потолок — командование орбитальным гвардом, обычно старой, толстой и весьма тихоходной калошей, прикрывающей подступы к планете. С вечными дежурствами и «экстренными стартами», когда какой-нибудь ушедший от патруля контрабандист с «горячим грузом» попытается прорваться на орбиту, в надежде нырнуть вниз и затеряться на поверхности. И вот тогда, будь добр, успей выйти с базы и дойти до указанной точки, и при этом, ни-ни-ни! Нельзя ни напрягать старые движки, которые грозят развалиться, ни пересекать старт-векторы важных кораблей, ни совершать «опасных маневров вблизи», которые, единственные, могут позволить успеть занять позицию. Мирное же время, не война же! Все должно быть по правилам! Чинно, аккуратно, осторожно! И, как результат, сплошные выговоры, лишения, нервотрепка… и отправка в такую глубокую дыру, в которой даже нашествию Хшаров обрадуешься — хоть какое-то событие!

Деньги? Благодаря «черному» в деньгах он не нуждался. Надо отдать должное, но сам ли конкордовец, или его команда, но они раскопали буквально все, касающееся службы Кота. В том числе и те его несколько рапортов, касающихся некачественных деталей боевых сервов, массово поставлявшихся во Флот. Громкое расследование, множество вскрывшихся фактов хищений… и большие премиальные деньги инициатору, чьи рапорта послужили основой расследования. Действительно большие! При желании Кот мог отправиться жить в Центральные Миры или купить собственный корабль… да даже небольшую эскадру. Вот только отпускать его со службы никто не собирался, а штрафы при досрочном увольнении уверенно съедали почти весь неожиданно свалившийся достаток. Да и проблем вылезло море: далеко не все обрадовались подобному повороту, ведь полетели многие головы и качественно уменьшились некоторые состояния, а уж найти «истинного виновника» людям, обладающим властью и деньгами, особого труда не составило. В том числе еще и поэтому друзей у Кота так и не появилось. Так, приятели… и то — по пальцам перечесть.

Да лучше бы было командовать своими сервами и хоть каждый день ходить на абордажи! Все одно меньше риска, нежели сдерживаться под уничижающе-презрительными взглядами всяких «Ас Тороков», «Ас Силтенов» и прочих, со всеми их кодлами лизоблюдов-подвывал!

Кот в сердцах ударил кулаком по стене.

Техника! Техника его конек, а не все эти игры-выкрутасы нынешнего «высшего офицерского общества», куда ему, взявшемуся из ниоткуда недоумку-сержанту, «дали возможность войти» только по личной протекции кого-то столь высокопоставленного, что отказать просто не смогли!

Еще бы… Академия Флота! Если обычные «линейные» офицеры, которых и за офицеров-то с трудом принимали все эти «высшие», выпускались в обычных училищах, то «Академики» считались «белой костью, лицом Флота»! Конкурс на поступление был высочайший, и в этом конкурсе соревновались не столько умения и знания будущих курсантов, сколько «высота и влияние» хлопочущих родичей. Чаще всего с большим и широким карманом, ведь обучение стоило ого-го каких денег!

Все было отдано на коммерческую основу. Все! Даже будущее государства, ведь эти люди, выпускники, должны были командовать кораблями, эскадрами и флотами, защищавшими рубежи. «Только высшие из высокородных должны принимать ответственные решения! И вам оказана высочайшая честь, предоставившая возможность присоединиться к этому обществу!»

И только Кот не вписывался в эту идиллическую картинку. Кот… и еще несколько человек. Правда, эти «несколько» успели получить высшие награды Федерации, и оттого были взяты вообще без конкурса, только ради поднятия престижа Академии… Но они умели держать нос по ветру и давно уже влились в чьи-то «команды», уйдя в тень «явных лидеров»… тех же Ас Тороков и Ас Силтенов! И только он, бывший свежеиспеченный старшина, наглец, привыкший держаться особняком, никуда не влился. И остался один, между нескольких огней. С осознанием того, что его, не пожелавшего никому кланяться, с удовольствием «утопят» почти сразу же после выпуска.

— Тьфу! — раздраженно сплюнул Кот, отворачиваясь к стене.

Поздно что-то менять. Еще неделя — и все решится. Общий подсчет баллов. Выпуск. И… дальнейшая служба. Там, куда «пошлют». А это может быть очень и очень далеко…

4

В аудитории царила неразбериха и стоял непрекращающийся гул, чем-то похожий на гудение роя беспокойных пчел. Шумели курсанты, только вчера принятые на обучение и которых сегодня всей толпой, сразу после завтрака, загнали в это помещение со множеством столов, расставленных стройными рядами.

— Кто-нибудь знает, для чего нас тут собрали? Что это такое? — раздавались со всех сторон голоса будущих офицеров.

На каждом столе лежало по паре планшетов, чем-то похожих на персональные коммуникаторы, но бывших в несколько раз больше привычных многим ПК.

Девяносто пять, или даже больше, процентов курсантов были юношами и девушками из хороших семей, лет восемнадцати-двадцати, с огромными амбициями и уже изученными базами знаний. Офицерская школа им была нужна только для того, чтобы, отточив и закрепив новоприобретенные знания, пройти тесты и получить допуски, подтверждающие полное освоение материала. Кот, облаченный в обычный десантный комбез со старшинскими знаками различия, задумчиво обозревал всю эту кутерьму.

— Можешь уйти. Тут сяду я! — высокомерно произнес какой-то юнец, смотревший куда-то поверх головы Кота, — Я Ас Торок, и это место по праву — мое!

— Свободен. — ответил Кот, с ног до головы смерив парня спокойным взглядом, — Ты опоздал к раздаче. Я уже здесь сижу.

— Я — Ас Торок! — повысил голос парень, — Я, по праву семьи, займу причитающееся мне место!

— Займешь. — спокойно согласился Кот, — В свое время. А сейчас найди себе другую цель.

— Ты кто такой?! — взвизгнул юнец, перекрывая гомон толпы и привлекая к себе внимание окружающих, — Моя семья входит в число высших граждан! А ты? Кто ТЫ такой?

Все больше новоиспеченных курсантов, привлеченных необычным шумом, собирались вокруг точки конфликта. Некоторые даже залазили на соседние парты, чтобы своими глазами увидеть происходящее.

— Я тот, с кем ты разговариваешь. — холодно ответил старшина.

— Я — Ас Торок, и, если я требую от тебя встать и уйти, ты должен это сделать! — надрывался аристократ.

— Ас Торок? — наконец поинтересовался Кот, — Сын Адмирала Флота Антона Ас Торока?

— Да! — яростно выкрикнул парень.

— Знаешь, если бы это мне сказал твой отец, адмирал, добившийся в этой жизни определенных высот, я бы прислушался к его словам. — Кот не хотел раздувать скандал, но постепенно начинал закипать и медленно встал, упрямо нагнув голову, — И, уважая его возраст и звание, уступил бы ему место. Но ты еще никто! Ты пока что ничего не добился и просто прикрываешься именем славной семьи.

— Да ты… Да как ты смеешь?! — взбешенный парень, бросившись на старшину, попытался с силой толкнуть его в сторону.

Кот, перехватив руку нападающего, дернул того на себя, перехватил и отправил в недолгий полет.

Толпа угрожающе зашумела. Случившееся рушило все устои! Какой-то неизвестный, не имевший отношения ни к одной высокой Семье, посмел так грубо возразить потомку старого рода! Включилась классовая солидарность, и молодые люди вплотную обступили наглеца, желая кулаками вбить в того правила поведения.

— Глупые юнцы! — прорычал Кот, — Вы пришли сюда чтобы учиться и получить офицерский патент или чтобы меряться, чья семья круче? Я готов дать ответ всем, кто считает, что его честь задета! Но не сейчас, а в свободное время! До начала занятий пять минут, а вы собираетесь устроить безобразную драку! Вы дворяне или докеры?!

Угрюмо ворча, курсанты отступили.

— Я… Тебя!!! — поднявшийся на ноги парень в бессильной злобе тряс кулаками, не решаясь, однако подступиться.

Привыкший к совсем другому отношению он не ожидал что его, как щенка, просто отбросят в сторону.

— Ты меня вызовешь? — усмехнулся Кот, — Хорошо. После занятий и после обеда. До обеда я не ем маленьких мальчиков!

— В три часа! Бой «до капсулы»! — Ас Торок в ярости брызгал слюной.

— Здесь учебное заведение. — спокойно ответил Кот, — Никаких «до капсулы»! Учебным оружием, до ста очков.

— Скотина! Нищеброд!

Закипая от потока оскорблений Кот медленно пошел к парню.

— Я заслужил право здесь учиться. А ты получил все даром, от семьи, не сделав ничего! — он навис над заткнувшимся юнцом, — Так что сядь и заткнись! СЯДЬ! А вы? — Кот резко развернулся к остальным, — А вы что? Вы тоже пришли учиться? Или вы хотите просто приятно провести время? Не выйдет! Либо вы отдаете все силы учебе, либо вы вылетаете! Хотите поставить меня на место? Попытайтесь! В личное время, официально! За банальную драку вылетим все, с пометкой «недостоин обучения». Ваши семьи не будут прикладывать усилий, не станут тащить недостойных! И если я, заслужив честь учиться здесь, заслужу ее еще раз, то вы? Вы сможете это сделать? Сможете год тянуть лямку простого пехотинца, стараясь не забыть все то, что есть во вложенных в вас базах знаний? Сможете?

Шум в аудитории прекратился. Все слушали старшину в угрюмом молчании. До многих только сейчас стало доходить, что они вышли во взрослую жизнь.

— Так что рассаживайтесь по местам. Через минуту придет преподаватель. Занятия у нас будет вести капитан Рой Ас Шелтер, «курва Рой», если слышали про такого, а он никогда не опаздывает! СЕСТЬ, я сказал!

В словах странного старшины было столько силы, что многие безвольно опустили свои пятые точки на ближайшие сиденья, а остальные, обегая потерянными взглядами лица товарищей, побрели к ближайшим свободным местам.

Кот, отвернувшись, недовольно поморщился. Снова проявилась эта непонятная сила… Но как же не к месту это произошло!

5

— Тьфу! — снова сплюнул Кот, подскочив.

Как-то незаметно для себя он задремал, а во сне ему привиделся самый первый день обучения. Да-а-а… такое точно не забудешь! Ведь именно с этого и пошли все разногласия…

Снова улегшись и перевернувшись на другой бок, Кот снова задумался.

Деваться некуда, придется служить. Хорошо, хоть не заставили подписать новый контракт, а удовольствовались старым, еще действующим. А там оставалось не так уж и много… чуть больше половины срока. Дотянуть лямку — и — свобода!

А еще большим плюсом оказались именно занятия. Спокойное и размеренное, по сравнению с прошлой жизнью, усвоение знаний помогло восстановить память. Почти всю. Он вспомнил родную планету, как жил, что делал, как куда-то попал… Вот только «последний кусок» никак не хотел занять свое место, оставаясь призрачными видениями на грани сознания. Последний кусок, объяснявший, как он из мира с двигателями внутреннего сгорания, средневековья по нынешним меркам, попал сюда, в мир межзвездных полетов и таких же войн.

Кот вздохнул.

Тайны, клубки тайн… Когда же они распутаются? Откуда у него такая нейросеть, что видавшие виды медтехники только раскрывали в изумлении рты, глядя на результаты запроса-отклика? Откуда у него столь значительный объем внутренней памяти, что в него поместилось насколько месяцев непрерывной записи? Откуда?

Хорошо, хоть попался грамотный медик, объяснивший причины беспрестанной головной боли, свалившей Кота на обратном пути после того злополучного боя. Хотя… злополучного ли? Тут как посмотреть.

Тот медик просто обратил внимание на странность, посоветовав проверить «выполняемые действия», тогда-то Кот и понял, что с момента начала отпуска и едва не разгоревшегося скандала с полицейским он вел постоянную запись. Стоило отключить функцию, как головная боль пропала. Тот же медик и посоветовал не удалять запись, равномерными кусками распределившуюся где-то в памяти, а попробовать продать ее. Продать продюсерам, режиссерам, не-пойми-кому, снимавшим ставшими модными фильмы «с эффектом присутствия», для виртуальной реальности. Медик дал идею под соусом «вдруг заинтересуются», ведь для ВР-фильмов требовалось нечто определенное, особое почти безэмоциональное состояние актера, да и сшивался этот фильм из многих-многих кусочков коротких записей, ведь, как сказал тот же медик, «обычно пару часов, потом дамп переполняется и голова болит дико, вот, как у тебя!». Тогда он наобум отправил кусок записи первому попавшемуся в поисковике продюсеру ВР-фильмов, который вскоре запросил личной встречи.

Личной встречи не получилось. Кот к тому времени уже числился в Академии, закрытом учреждении, в который был запрещен доступ посторонним. Хоть и находилась Академия на одной из Центральных планет Федерации, пропускной режим был чрезвычайно строгим. Ни туда, ни сюда! Ни курсанты не могли покинуть территорию, ни посторонние — проникнуть внутрь.

Продюсер, хоть и расстроился, присутствия духа не потерял, заключив с Котом отсроченный контракт, по которому тогда еще старшина Кот поставляет ему куски записей, а уж он делает из них фильм. Оплата — по результатам проката, ведь фильм от «никому не известного главного актера и уже старого продюсера может и не пойти!». Кот согласился. Но вот уже год от этого продюсера не было ни слуха, ни духа… Хотя и в этом оказался большой плюс — память была основательно разгружена!

И, как вишенка на торте, многие считали его весьма «таинственной личностью». Странный, независимый, богатый… С неизвестными высокими покровителями, устроившими его в Академию, но больше никак себя не проявлявшими. Именно поэтому он и был «середняком» в рейтинге: почти все преподаватели имели отношение к каким-либо семьям, а поэтому умышленно-провокационно занижали баллы, ожидая возмущения, жалоб и последующих реакций, которые позволили бы определить «высоту покровительства».

Но не было ничего. Никакой реакции.

На рапорты курсанта, возмущенного явной несправедливостью, непременно следовал ответ «преподавателю виднее», но покровители никак себя не проявляли. А вскоре и сам курсант перестал хоть как-то реагировать, стоически принимая все сыпавшиеся на него невзгоды. Через полгода от него отстали, но рейтинг уже был окончательно запорот.

Только очень малая часть преподавателей, «независимых», к числу которых относился и капитан Ас Шелтер, не участвовала в этой травле. Но они и так были очень строги, и получить высокий балл у них считалось чем-то нереальным.

— А-а-а… ну и хрен с ним! — зевнул Кот, засыпая, — Ну и…

6

Ас Шелтер, с задумчивым видом поигрывавший вилкой в темном углу небольшого уютного ресторанчика, заметил подходившего к нему человека только тогда, когда тот приблизился почти вплотную.

— Ну и что ты вытворяешь, Рой? — грозно навис над столиком гость, — Ты понимаешь, что ставишь под удар не только себя?!

— А, привет, Дрю! — отозвался Ас Шелтер, — Присаживайся. Тут неплохо кормят!

— Это я и без тебя знаю. — пропыхтел гость, впихивая грузное тело в сиденье небольшого низкого стула, — Уф-ф-ф! Если бы не местная кухня, ни за что бы не стал ходить в это хшарово место! Уж очень мебель у них неудобная.

— Национальный колорит, Дрю. — пожал плечами Рой Ас Шелтер, — Ты ведь знаешь, как последнее время стало модно «вспомнить предков».

Гость сделал заказ подбежавшему официанту, и вновь уставился на Роя.

— Знаю. Но ты не уходи от темы, Рой. Что ты вытворяешь? — тяжелым взглядом гость попытался придавить Роя, но тот лишь задумчиво продолжал играть вилкой над почти не тронутым блюдом, — Ты ведь понимаешь, что многие семьи будут весьма недовольны твоим решением. На тебя снова посыпятся шишки! Тебя снова постараются убрать!

— Понимаю, Дрю. — спокойно отозвался Рой, — Но мне уже на все плевать. Деньги у меня вроде бы есть, знания и умения — тоже. Ты ведь знаешь, старый друг, как я отношусь к этим выскочкам.

— Выскочки… — пробурчал Дрю, — У этих выскочек веса побольше, чем у всех нас вместе взятых… Так что же произошло?

— Один курсант почти переломил ход Вестхольмской бойни. Если бы не тупость командующего флотом, одного из этих выскочек-недоумков, бой был бы выигран нашей стороной.

— Да ты что?! Этого же не может быть! — удивился Дрю, — Это же… Это же…

— Вот-вот. — согласился Рой, — Вот и я о том же.

— Как это получилось?

— Сам не понимаю. Нестандартные действия, неподчинение приказу… Много всего. И даже не знаю, как это сказать, с чем сравнить. Он пошел на верную смерть, без вариантов. Сделал это в самый лучший момент. Потерял всю свою группу, но все же прорвался к флагману. И влепил торпеду в открытый шлюз.

— Хм…

— По расчетам ИскИна, почти треть внутреннего объема их флагмана была уничтожена. Флагман был выведен из строя, Дрю! И если бы недоумок Ас Торок, лучший по, куррва его, рейтингу, поддержал атаку имеющимися силами, то они выиграли бы бой и уничтожили восемьдесят процентов всего флота вторжения! Я несколько раз пересчитывал — все подтвердилось.

— Тс-с-с… без имен! — шикнул Дрю, — Это поэтому ты выставил такие баллы?

— Да. Куррва его так. Если бы не эти недоумки, то мы могли бы впервые… ИскИн выдал девяносто пять процентов победы!

— Ну надо же… никогда бы не подумал… — задумался Дрю, — Ну, а тебе-то что с того? Ты вроде как никогда не интересовался рейтингом Академии, и слышать от тебя такое мне по меньшей мере странно.

— Да какой рейтинг, куррву его туда? — пыхнул злостью Рой, — Эти недоумки станут командовать кораблями, а самые недоумистые — эскадрами, и, не приведи Спящие, флотами! Это они выйдут на защиту границ и поселений, а командующий, не видящий ничего дальше своего носа, это верная смерть! И полный прос… кха! Кха! — закашлялся он, — Потеря флота.

— М-м-да-а-а… — замялся Дрю, — Да, теперь я тебя понимаю. Но и ты пойми меня… я исправил баллы, иначе нас сожрали бы. Считай, весь курс рухнул в бездну.

— Да правь что хочешь и как хочешь. — отозвался внезапно успокоившийся Рой, — Ты начальник, тебе виднее. Но я бы этих… куррва их… дальше энсина на стопгварде не выпустил. И еще, старый друг… Правь баллы только вверх. Если ты срезал балл тому, кто это заслужил — я не пойму.

Капитан Рой Ас Шелтер встал и направился к выходу.

В спину ему, не отрываясь, смотрел адмирал Андр Ас Солст, начальник Академии.

И ему уже порядком надоели выходки строптивого Роя!

7

В небольшом баре-забегаловке рядом с доками было многолюдно и шумно. Кто-то только недавно задоковался, кто-то только готовился уйти в рейс, но все они старались выпить рюмку-другую, обменяться новостями, и даже, быть может, продать что-либо из запрещенного и пользующегося спросом, привезенного в одном из многочисленных матросских тайничков. Матросы наливали и пили, пили, пили…

Капитаны подобными забегаловками брезговали. Для них существовали заведения классом повыше.

— Йу-ху-у, Петер! Братан! Так ты, говоришь, с того красавца, который к нам прямиком из центральных миров пришел?! — полупьяный матрос по-дружески приобнял собеседника, — Надо же! Я думал, там у вас все снобы, богачи, с обычными людьми брезгуете общаться. А вы вон, нормальные парни оказались!

— Иди в дыру, Гарк! — отозвался такой же полупьяный матросик, — Богачи, скажешь тоже! Матросская доля везде одинакова, что в ЦМ, что тут, на окраине! Стой вахту, тащи обязанности — вот и все!

— Но платят вам, наверное, не в пример больше?

— Да как и всем! — отмахнулся Петер, — Но, конечно, побольше, чем здесь! И регулярно — этого не отнять. Там, в ЦМ, с этим знаешь, как строго!

— У-у-у… хотел бы я к вам… — протянул Гарк, — А то наш жлоб только обещаниями кормит…

— А ты не завидуй! — оттолкнул его собутыльник, — Мне для этого знаешь, что вынести пришлось?

— И что? Что? Что ты меня тут толкаешь? — оскорбился Гарк, — Что-то подставил, что ли? У вас там через это место набор ведется, что ли?

— Я тебя сейчас так толкану, что мокрого места не останентся! Подставил я там что-то! Да я тебя, слупа вонючего…

— Остынь, Петер! — на плечо возмутившегося матросика легла тяжелая ладонь его сокомандника, — Нам скоро на вылет. Капитану трудности не нужны, ты сам знаешь.

— Да ты слышал, что он сказал? — возмутился матросик, но тут же сник, — Понял.

Его оппонент, уже приготовившийся к драке, с удивлением смотрел на быстро остывшего собеседника.

— И че? Это все? — не понял он.

— Все. — отвернулся от него Петер, — Сам слышал, что боцман сказал. И ты не прав. Никто из нас ничего не подставляет, другие критерии отбора.

Матросик замолчал, хлопнул еще одну рюмку и покосился на Гарка, продолжавшего, как дурак, стоять с сжатыми в кулаки руками. Гарк и сам понял, как по-дурацки выглядит в глазах товарищей, и сел обратно.

— Что, так строго все? — так же не глядя на несостоявшегося противника, спросил он.

— Угу. — буркнул Петер, опрокидывая еще один стаканчик, — Строже некуда!

— Ну… ты это… прости, брат… — неловко промямлил Гарк, — С меня выпивка… Мир?

— «Вторую звезду», две. — буркнул Петер.

— Хшары! — почесал затылок Гарк, — Дороговато… А, ладно! Но тогда с тебя рассказ!

— Ага, договорились! — усмехнулся Петер.

Дождавшись, пока автомат выставит два стаканчика напитка, Петер уронил искру из прилагавшейся палочки-зажигалки и быстро всосал в себя горящие коктейли.

— Ух! Аж до печенок пробрало! — выдохнул он.

— Ну ты, брат, силен! — уважительно протянул Гарк, — Я бы так, наверное… Нет! Не рискнул бы!

— Ха! — самодовольно усмехнулся Петер, — Я и не так еще могу! Что, еще выставишь?

— Не! Дорого очень. — отказался Гарк, и сразу же напомнил: — Ну… рассказ с тебя!

— О чем услышать хочешь? — пьяненько подмигнул Петер, — О том, какие девочки в ЦМ? Или как там богачи живут? Ха-ха! Про груз и порт назначения не спрашивай, все равно не расскажу!

— Ты мне про ваш «отбор» расскажи. Что там особого такого?

— Что особого? А вот, смотри!

Петер воровато оглянулся и быстрым движением одними пальцами вывернул металлический стаканчик из-под «второй звезды» наизнанку… и тут же вернул все обратно.

— Это что это? Фокус? — Гарк ошалело смотрел на помятую, с порвавшимся краем, посуду.

— Не-а, не фокус. Кости с тианитовым напылением, миановые вставки, сухожилия усилены фогиевыми струнами. Ну и мышцы, соответственно, с тирановыми пластами. А еще тут, — Петер постучал по своему виску, — Контроллеры и усилители реакции. Так что, сам понимаешь… зря на меня прыгал. Я б тебя просто размазал.

— О-о! — округлил глаза Гарк, — Так это… хшары тебя побери! Зачем тебе это??

— Так судно у нас быстрое. Ускорение такое, что и беспилотник не догонит. Вот… чтобы вахту стоять, без такого не обойдешься!

— Ух! В дыру три орбиты! Хшаров на хвост в полторы единицы! — выразился Гарк, — И это чтобы обычным матросом взяли? А деньги? Это ж стоит как… как… как какой-нибудь старенький транспортник! Не жалко было отдавать столько?

— Капитан заплатил.

— А, хшары! Так их через… — Гарк разразился долгой тирадой, — Рисковый он у вас, капитан ваш! А если ты уйдешь? Или «разберут» тебя?

— Не уйду… — криво усмехнулся Петер, — У меня контракт, считай, пожизненный. И разобрать не разберут. Маяк у меня. Если что — тут через десять минут половина команды будет! Мало никому не покажется! Дисциплина у нас и взаимовыручка похлеще, чем на военных кораблях будет!

— О-о-ох… — выдохнул Гарк, — Это да… Ну ладно, за это выпить надо! А то у нас такие раздолбаи… Дохнуть будешь — мимо пройдут, будто не заметили! А еще команда, называется…

Через некоторое количество времени и бесчисленное множество стаканчиков Гарк и Петер были уже лучшими друзьями. Никто б и не заподозрил, что совсем недавно один из этих друзей просто нарывался на драку со вторым. Они горланили песни, обсуждали женщин, клялись в вечной дружбе.

— О! Все! — Петер дернул головой и поднялся, — Таймер! Мне времени… Ик!… только в себя прийти и осталось! Ик! Давай, дру… дружище! Бывай! Мне… Ик!… пора!

— Ы-ы-ы… — промычал Гарк, — Ды-авай! Хо… хороше… хо старта! А-а-а… нет! Я про-ы-ы-ы… вожу тебя! Чтобы-ы-ы… не заблу… дился! Вот!

Подпирая друг друга друзья направились к причалам. Благо, хоть идти недалеко было.

— Во-о-о…ы-ы-ыт… твоя посудина! Ик! — икнул Гарк, — Все! Лети!

— Лечу! — согласился Петер.

— А… это… что везете? Ик?

— А почту… возим! Все, дружище! По… Ик!… пора! Уви… Ик!… димся еще!

— Пока! — Гарк взмахнул рукой, чуть не упав, — Уви… ы-ы-ы… димся!

Петер с трудом зашел в корабль, а Гарк, с не меньшим трудом дойдя до ближайшей стены, упал и уснул.

8

Настойчивый зуммер поднял Кота ни свет, ни заря. Вернее, это ему так показалось, на самом деле подъем был в обычное для этого время, строго по распорядку. На соседней койке заворочался сосед по двухместному кубрику, практически единственный человек, с которым Кот хоть как-то общался.

— Ну ты и спать! — присвистнул сосед, — Что, досталось вчера от курвы?

— Так, слегка… — поморщился Кот.

— Ничего себе, «слегка»! — хохотнул сосед, — Курва вчера весь день ходил, как не свой. На всех срывался! Просто рычал! Да за его «куррвами» вообще нормальной речи слышно не было! — сосед весьма удачно спародировал преподавателя, — Так что он тебе сделал?

— Десятку баллов с дисциплины сразу снял. — скривился Кот, — Я теперь, похоже, вообще в задницу провалился…

— Ну… да, по дисциплине минус десять — это не так уж и страшно! Хотя… за два дня до выпуска… Не успеешь реабилитироваться. А по тактике что?

— А хрен его знает! — с чувством выразился Кот, — Сразу не сказал, все «курвами» своими сыпал и с дебилами сравнивал. Узнаем… в ближайшем терминале.

На территории Академии сеть была под запретом. Считалось, что в первые двадцать четыре часа подготовленный человек мог снять подробнейшую информацию со своего мозга, которая потом просто затиралась… и переслать ее интересующимся. Потому и запрет — давать шанс шпионам противника в получении деталей методик подготовки кадров никто не собирался. Строгое, строжайшее экранирование и полный контроль!

Поэтому весь год курсанты проводили в бессетевом пространстве. Правда, как шутили многие, эти методики давно уже были известны всем желающим, а бессетевое пространство было просто блажью начальства, усложнявшего жизнь всем окружающим.

— Ну, пойдем! Что ждать-то? Там, наверное, уже весь курс собрался, все терминалы займут! Тогда до вечера ничего не узнаем! — поторопил сосед, — Давай!

— А-а-а… иди сам! — махнул рукой Кот, передумав, — Что я там не видел? Самое дно рейтинга? Я только на завтрак пойду, м-м-м… и в спортзал потом. У меня сегодня последний зачет, да и тот после обеда.

— Хех… — усмехнулся сосед, — Что, совсем не интересно? Ну… Как знаешь!

Сосед ушел, оставив равнодушного Кота валяться и дальше.

9

На завтрак Кот так и не попал… Впрочем, как и в спортзал.

Только-только, когда он, вдоволь належавшись, собирался выйти, его вызвали к начальнику Академии. Срочно! Форма одежды — полная! «Полная форма» включала в себя даже защитный шлем и использовалась как «предбоевая».

Быстро переодевшись и выскочив, Кот помчался в административный корпус, перебирая в памяти все свои прегрешения.

Этот вызов был как что-то из ряда вон выходящее — начальника Академии курсанты видели едва ли не пару-тройку раз за все обучение: при приеме, при выпуске и, может быть, в связи с каким-либо событием. Начальник, через своих заместителей и помощников, курировал все процессы на территории подчиненного ему учебного заведения и обычно не снисходил до простых обучающихся.

Бегущего Кота провожали удивленными взглядами.

— Эй! Как тебя… Кот! Стой! — обернувшись, он увидел Ас Торока, — Куда ты? Стой!

Надо же… Точно, что-то случилось, если даже этот сноб, общавшийся с Котом только посредством кого-то из своей «свиты», решил заговорить напрямую!

— Нет времени. — холодно отозвался Кот, — Потом!

— Сш-ш… хшаров ублюдок! — услышал он вслед раздраженное шипение.

Потом! Все — потом! Сейчас ждет начальник. Не стоит усложнять самому себе жизнь, надо поторопиться!

В шикарной приемной старого адмирала было на редкость многолюдно. Тоже выбивается из привычного. Обычно два-три человека, максимум пять — большее количество посторонних человек адмирал просто не пускал на свою территорию. Штаб-лейтенант… адъютант, порученец, секретарь, «три-в-одном» одним словом, увидев Кота и сверившись с данными на скрытом ото всех экране, тотчас же пропустил курсанта в кабинет.

— Ган адмирал, курсант Кот по вашему вызову прибыл! — доложил он, перешагнув порог.

— Явился… — недовольно пробурчал адмирал, — Вот он, ваш герой! Любуйтесь! — адмирал повел рукой, указывая на Кота собравшимся у него людям, — И к чему была нужна такая спешка, господа… союзники?

— Насколько я знаю, через день в Академии выпуск? — сказал один из присутствующих, — Я ведь не ошибаюсь, так господин адмирал?

— Так. — помрачнел начальник Академии, — И я… хм… надеюсь! — адмирал особо выделил последнее слово, — Надеюсь, что вы все же объясните, почему моим курсантом заинтересовались на самом верху!

— Две минуты, господин адмирал. Я обещал, что объяснюсь с вами в присутствии курсанта, и я это сделаю. Вы сейчас все поймете. — говоривший сделал шаг вперед, — Господин Кот, прошу подойти ближе. Встаньте сюда!

Адмирал кивнул, подтверждая… просьбу, звучавшую как приказ, и Кот сделал три четких шага, встав точно в указанное место.

— Курсант Кот, за спасение жизни моего личного помощника и его семьи, за сохранение важных данных и проявленную доблесть, Я, барон Риз, награждаю тебя знаком «Луч»! С этого момента тебе всегда будут рады в наших портах. Все расценки для тебя и твоего корабля будут снижены на тридцать процентов. Торговые и официальные представители баронства окажут тебе всю разумную помощь. Поздравляю, курсант! — здоровяк шагнул вперед, прикрепляя на плечо Кота переливавшуюся всеми цветами ленту, — Господин адмирал! Этот человек, оставшись один после трудного боя, будучи раненым и не обладая необходимыми навыками, спас жизнь важного для меня человека, в частном порядке совершавшего инспекцию принадлежавших мне… скажем так, активов за пределами баронства. Секрета я из этого не делаю, про мои активы знают едва ли не все, но в этот момент многое оказалось под угрозой. И я рад, что нашелся человек, не побоявшийся вступиться там, где остальные просто прошли бы мимо! Да, кстати… почему просто Кот? А где приставка?

— Я не отношусь ни к одной из высоких семей! — ответил Кот.

— М-м-м… хм! — задумался барон, — Тогда, Кот, я могу сделать тебе подарок. — он усмехнулся, — Господин адмирал, вы позволите?

— А-а-а… да-да… — судя по всему, адмирал лихорадочно рылся в личном деле Кота, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, — А что вы хотите сделать, барон? — опомнился он.

Кот, лицо которого было скрыто за забралом шлема, слегка усмехнулся. Насколько он знал, «этот бой», как и сам рейд СБшной эскадры с участием конкордовца, который он и сам помнил очень смутно, был засекречен настолько, что вряд ли у самого адмирала имелся подобный допуск.

— Этот подарок не входит в число оговоренных с управлением внешних связей Флота, но, думаю, они не воспротивятся. Я всего лишь подарю ему приставку.

— Минуту! — всполошился адмирал.

Похоже, он попытался связаться с кем-то, но барон не дал ему такой возможности.

— Господин адмирал, у нас нет свободного времени на ваши консультации. Надеюсь, вы понимаете, насколько Федерации важны поставки нашего тэриума. Важны настолько, что мне и всем моим сопровождающим сразу же, по первой просьбе, дали допуск в ваше, весьма закрытое, к слову, заведение! — барон нахмурился, — Примите решение, адмирал! Тем более, что я уверен: Федерация будет только рада улучшению отношений между нашими государствами!

— Я… разрешаю. — решился начальник Академии.

— Курсант! Сними шлем и встань на колено! — потребовал барон, — Я, барон Риз, своей волей и имеющимся у меня правом, за неоспоримые заслуги передо мной лично и перед баронством в целом, дарую тебе, Кот, ненаследуемое право владения планетоидом класса «А» в системе три-сигма-шестнадцать-восемьдесят «Росс» четвертого граничного сектора по имеющейся класификации. — барон положил правую руку на склоненную голову Кота, — Учитывая твою службу во Флоте Федерации, снимаю с тебя обязанность личного управления и защиты вверенного имущества. Управлением будет заниматься предложенный мной администратор, защиту обеспечат мои регулярные подразделения. Служи с честью, Кот Аст Росс!

Возникла неловкая пауза.

— Поблагодари барона, курсант! — раздалось шипение начальника.

— Клянусь служить честно и с честью! — выдал Кот, чем вызвал сдавленное «хык!» со стороны адмирала.

Даже рука барона вздрогнула.

— Ты знаешь, что произнес малую присягу верности? — спросил он.

— Не знал. — ответил Кот, — Таких тонкостей в программе обучения нет!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся барон, убирая руку, — Господин адмирал, не напрягайтесь! Я сделаю вид, что не услышал, и оплошность вашего курсанта останется между нами! Но вам все же стоит включить подобные нюансы в академическую программу! Можешь встать, Аст Росс!

Кот поднялся, взглянув в глаза барону.

— О-о-о… постой-ка… — удивился барон, — Кажется, я тебя знаю! Сержант… м-м-м…

— Нет, барон. — перебил его Кот, — Вряд ли мы знакомы. Курсант Кот! — он наклонил голову в коротком кивке, — Курсант Кот Аст Росс!

— М-м-м… Наглец! Возможно, что я и ошибся… — прищурился барон, — Ладно! Но я воспользуюсь своим правом и дам тебе второе имя. Просто «Кот Аст Росс» будет маловато. Дерзкий… наглый… Дикий! Да, пожалуй, «Дикий» будет в самый раз! — барон улыбнулся, — Примешь ты это имя?

— Да, господин барон, приму. — коротко поклонился Кот, и, вроде бы про себя, пробормотал: — Надеюсь, на складах планетоида «Росс» достаточно продовольствия…

— Ах-ха-ха-ха-ха! — рассмеялся барон Риз, — Вижу, далеко пойдешь! Курсант Дикий… Кот Аст Росс! Ха-ха-ха! Но твою ошибку я запомню. Когда закончится твой контракт с Федерацией, знай — у меня для тебя всегда будет место!

— Благодарю, господин барон. — снова кивнул Кот.

— Мне ты сейчас не нужен. Главное я уже сделал. Тебе осталось лишь утрясти формальности, подписав несколько документов. Можешь сделать это в приемной. Вы ведь не возражаете, господин адмирал?

— Не возражаю. — кивнул начальник академии, — Можешь идти, курсант!

Кот, козырнув, развернулся и вышел. Вслед за ним потянулись люди барона.

— А я хотел бы обсудить с вами некоторые вопросы, господин адмирал. — задержался сам барон, — Раз уж я все равно здесь, было бы глупо упускать такую возможность!

10

На средней станции во фронтире, далеко границ Федерации, царила нездоровая суета. Посыльные шерстили все притоны и забегаловки, вылавливая и утаскивая на корабли просто подвыпивших или капитально загулявших членов команд.

Станция де-юре числилась как «перевалочная база поисковиков», но де-факто принадлежала небольшому пиратскому клану. Пираты «щипали залетных», взимали мзду с «постоянных», «держали под крылом» небольшую флотилию мусорщиков, растаскивавших на металлолом и запчасти места давних боев, «имели долю» с львиной части контрабанды, идущей через их станцию, периодически отбивались от лихих налетов «соседей» по ремеслу и так же периодически сами ходили «пощекотать нервишки»… В общем, вели совершенно обычную для этих мест жизнь. Примерно треть боевых кораблей постоянно была «в поиске», но минимум две трети обязательно находились на базе!

Команды отдыхали, корабли ремонтировались, запасы пополнялись. Все шло своим чередом, пока к причалу не пришвартовался один из эсминцев, совсем недавно ушедший в «свободный поиск». Выскочивший из гипера корабль, на всех парах помчавшийся к станции, наделал немало переполоха! Что такое? Атака конкурентов? Рейд боевого флота корпораций, мстящих за потерянные грузы или корабли? Нашествие хшаров, которые, по слухам, всегда наносили свои удары из глубины фронтира?

Поднятые по тревоге стрелки разбегались по своим постам, капитаны лихорадочно искали «отдыхающих» членов команд, контрабордажные группы суматошно вооружались в арсеналах и оружейных комнатах. Даже условный сигнал «все в порядке», переданный с корабля, не успокоил диспетчеров, спешно активировавших многочисленные рубежи обороны и поднимавших станционные щиты. Мало ли что? Этот корабль ждали не раньше, чем через неделю, и спешное возвращение настораживало!

Эсминец, лихо сбросив скорость у самой «красной зоны», медленно пошел к причальной мачте, а капитан корабля запросил встречу с самим Тимом ЗэВэ, жесткой рукой державшем в повиновении станцию со всей пиратской вольницей. Диспетчеры, недоуменно переглянувшись, переправили запрос явно сошедшего с ума капитана секретарше Тима. Капитан всего лишь эсминца был слишком мелкой сошкой, чтобы общаться с самим Звездным Волком!

— Хе… Стью, отправь запрос инженерам: пусть готовят сервов у третьего шлюза. Им, похоже, снова придется борта от требухи отчищать! — осклабился старший смены.

— Что, Стас, думаешь, ЗэВэ его «погулять» отправит? — ощерился Стью, — Ну, развлечемся хоть! И ты это… подгони туда кого-нибудь из дронов с камерой хорошей! Может, красиво получится… продадим потом!

Третий шлюз был любим ЗэВэ. Очень любим. Через его ворота периодически «гуляли» сильно проштрафившиеся пиратики или некоторые из «второстепенных» заложников, за которых никак не хотели вносить выкуп.

Капитан едва пришвартовавшегося эсминца путей вылетел из корабля и помчался в центр, прямиком в апартаменты подтвердившего встречу Волка. И через двадцать минут после того, как эта встреча состоялась, на станции началась суматоха…

— Я тебе говорю, Волк! Там такая дура здоровенная! Вся покоцана, вся в подпалинах и шрамах! Размером не меньше МТ! — капитан эсминца возбужденно вился вокруг неспешно вышагивавшего Тима, — Старье несусветное! Такого даже в каталогах нет!

— А почему ты думаешь, что там что-то стоящее? — лениво поинтересовался Тим.

— Ну, Волк! Я же говорил! — почти заскулил пират, но все же начал повторять свой рассказ, — Шел я, шел, вижу — масса непонятная. Я — туда, а там — это! Я уж думал, гроб старый, пустой, течением прибило, а они мне лучом по азбуке семафорят! Похоже, совсем без связи остались! Хотел ближе подойти, пощупать, а они десяток каких-то кракозябр выпустили. С меня размером, только базы ноль выдали — нет таких в реестрах, самоделки какие-то! В общем, тормознули они меня, а потом шаттл подошел. Ну, я ж пустой, да и деваться мне некуда — пустил я их. А там, прикинь, коты! Десяток котов с такими вот зубочистками! — капитан руками показал размер «зубочисток», — В общем, поставили они транслятор и со мной капитан их связался. Помощи попросил, сказал, что им топливо, припасы и материалы нужны. Мол, готовы расплатиться ЭМ-кристаллами и оборудованием. Как задаток оставил сканер какой-то и один кристалл, сказал, что будет ждать на месте. Я покивал, пообещал, думал просто деру дать… а потом сканер этот по базе пробил! Волк, это же древние! Их оборудование! Да такой сейчас целое состояние стоит! Тем более, коты там… Думаю, мусорщикам этим повезло нераспотрошенное поле найти, но чисто выйти не сумели, повредились. И своим весточку передать не могут, и уйти никуда не получается! Думали, наверное, что я контрабандист простой… а я ж в твоей стае! У нас — бригада! Да мы их самих распотрошим! Да там, наверное, полные трюмы добра Древних! А кошаки эти, я сам видел, без энергетического ходят, только с зубочистками этими! Обычные поисковики, видать, без усиления! Дунуть, плюнуть, растереть! И кракозябры их эти тоже старье! Ну что они сделают-то против стаи?

— Значит, говоришь, десяток эсминцев на тебя выпустили? А корабль с Межзвездный Транспорт размером?

— Да, Волк! Именно так!

— Хм… — задумался старый пират, — Если у них боевой ангар есть, то там еще пара тяжелых крейсеров и сотня перехватчиков могут прятаться. Или даже линкор приберегли…

— Да что там может быть-то? Если с «поля», то ведь уже битое все! Сама эта дура, говорю ж, вся побитая, будто скорты рвали! Да там целые секции брони просто сорваны, место пустое! И получасовой прыжок всего лишь!

— Цыц! — рявкнул Тим, — Думать мешаешь!

Через некоторое время алчность Волка взяла верх над природной осторожностью, позволившей ему выжить в этом трудном мире, сколотить свою, совсем не маленькую, «стаю» и подмять под себя «гнездо».

— Общий вылет! — скомандовал он, — В гнезде остаются только стопгварды и дежурная смена птичек! Диспетчеры, щиты держать полностью, рубежи в готовности! Нас не будет сутки, может, двое. Это время вы и без стаи продержитесь, если зевать не будете. А если зевнете, я потом лично всех оставшихся выпотрошу! Ну… что стоим? Бегом-бегом-бегом!!

Так и началась эта суета…

11

Донельзя рассерженный Ас Торок, курсант, не отец, вышагивал около жилого корпуса.

— Хшаров ублюдок! Низкий выскочка! Ну, ничего… Ты еще не знаешь, с кем связался… — зло бурчал он.

Как же! Его, самого Ас Торока, лучшего на курсе, унизил какой-то бывший старшина! Вылезший из грязи! Не имеющий ни одного, хоть чем-то прославившегося, предка, ни одного, добившегося славы, родственника! И как унизил! Прилюдно! Не отозвавшись на его, Ас Торока, прямое обращение!! Как он посмел?!!

«Свита» давно уже рассосалась по своим делам, рядом с исходящим злобой предводителем остались лишь несколько «особо приближенных», но и те вскоре резко «ополовинились». Какая-то новость заставила многих из будущих выпускников бегом нестись к терминалам, чтобы своими глазами увидеть подтверждение невнятных слухов. Вскоре один из «сбежавших» вернулся, нашептав ненадолго остановившемуся Ас Тороку последние известия. Тот вспыхнул радостной злостью и немного притих, что-то прикидывая.

Возвращавшийся Кот вначале не понял странных взглядов, бросаемых на него проходящими мимо курсантами, но вставший на его пути Ас Торок все прояснил.

— Ты! — начал тот, горящими глазами глядя на Кота, — Ты почему не ответил, когда Я тебя окликнул?

— Торопился. — спокойно ответил Кот, — И я ответил тебе.

— Почему ты не остановился?! — вскипел Ас Торок, — Отмахнулся от моего вопроса, от меня, как от навязчивого таска!

— Торопился. — ухмыльнулся Кот, которого начала забавлять ситуация, — Вызов начальника Академии весомый повод, чтобы не отвлекаться на кичащегося своими славными предками пустоголового курсанта.

— Ты, хшаров выкормыш! Ты как смеешь?! Что ты себе позволяешь?! — еще больше взъярился Ас Торок, — Я слышал, ты получил приставку «Аст»? Что, на большее длины языка не хватило?

— Ты свой язык-то укороти! И обороты сбавь, а то надулся так, что лопнуть можешь. — откровенно издевался Кот, которому этот сноб давно уже стоял поперек горла, — А то смотри, опозоришься от напряжения, не выдержат мягонькие мышцы твоего внутреннего давления. Или ты уже? И поэтому так кричишь? У-ф-ф… То-то я думаю, чем это тут так пахнет!

— Что-о-о?! — Ас Торок схватил Кота за ворот.

И тут же оказался на земле.

— Ты… Я… — сплюнул пыль Торок, — Я размочалю тебя! Я тебя уничтожу!

— Насмотрелся фильмов? — съязвил Кот, — Ты на ногах-то устоять не можешь! А я всего лишь защищался. Тут ведь камеры повсюду, на записи все видно.

— Ты идиот, если не знаешь законов планеты, на которой находишься. — высокомерно улыбнулся, поднимаясь, Ас Торок, — Это где-то на периферии, на грязных убогих станциях и зачумленных кусках грязи, откуда ты и явился, уже забыли закон высших! Но здесь, на одной из центральных планет, они действуют! ИскИн! — он повысил голос, — ИскИн!

— Слушаю, курсант Ас Торок. — отозвалось из динамика.

— Зарегистрируй мою претензию к курсанту Аст Россу! Оскорбление чести, выраженное в прямом неуважении к члену рода Торок!

— Зарегистрировано. — индифферентно отозвался ИскИн Академии.

— Я просчитал тебя, ублюдок! На основании зарегистрированной претензии мы повесим на тебя метку! Семейную! — победно улыбнулся Ас Торок, — И твоя жизнь превратится в ад!!

— Хшаров хвост… — прошипел Кот, — ИскИн?

— Курсант Ас Торок имеет право. — все так же индифферентно отозвался ИскИн, — Руководство Академии уведомлено об инциденте.

— Что тут происходит?! — раздался рык адмирала, прорывающегося сквозь толпу собравшихся на бесплатное зрелище курсантов, — Отставить! Я запрещаю!

— Поздно, господин адмирал! — вздернул подбородок Ас Торок, — Все уже сделано!

— Я пока еще начальник Академии! — еще пуще заревел адмирал, — И я не позволю заниматься глупостями на подответственной мне территории! Вот выпуститесь — и творите, что хотите! Но не здесь! Ас Торок! Твой отец…

— Именно здесь, и именно ДО выпуска, господин… пока еще начальник Академии. — дерзко прервал его тираду наконец-то отряхнувшийся от пыли Ас Торок, — Отец меня поддерживает! А вам я бы посоветовал привести дела в порядок ДО прилета комиссии, которая выяснит, каким таким образом неизвестный и не блещущий знаниями курсант за день до выпуска взлетел почти на самую верхушку рейтинга! И, кстати, комиссия будет здесь уже через несколько часов. Господин адмирал!

— Хшаров хвост! Да я…

— Что стоишь, новоявленный Аст Росс? — издевательски произнес Ас Торок, — Готовься к аду! А лучше просто беги! — он, уверенный в своем превосходстве, дернул головой, пропуская мимо ушей адмиральскую ругань.

И, резко развернувшись на каблуках, ушел через расступающуюся перед ним толпу курсантов, оставив Кота и изрыгающего проклятия начальника Академии.

— Я что-то пропустил? — вкрадчиво пробасил не пойми откуда появившийся барон, — О-о-о! Вот так история! Господин адмирал, надеюсь, вы разрешите мне остаться и посмотреть? Хочу напомнить, что мое разрешение находиться на территории Академии действует еще двадцать два часа. Вы не против? Вот и хорошо!

12

Гранд-адмирал Флота Ас Сэт, сидевший в кресле с остановившимся и побледневшим лицом, невидящим взором смотрел на дальнюю стену. Он сидел так уже добрый десяток минут, и только играющие желваки говорили о том, что перед собравшимися не труп и не зависшая голограмма, а вполне живой человек.

— Итак! — проскрипел очнувшийся Ас Сэт, — Давайте еще раз. По пунктам. По порядку. С самого начала! Вы должны понимать, господа адмиралы, что если мы не дадим удобоваримый ответ, то в свете разгоревшегося скандала мне придется уйти. Со всей своей командой, то есть с вами. Нас всех «уйдут» по политическим мотивам! А в преддверии назревающей войны это будет означать лишь одно: Флот останется без единого компетентного командования, войну мы проиграем и всей Федерации придет конец.

Ас Сэт прикрыл глаза рукой и глухо продолжил.

— Этим тупоголовым членам правительства этого не объяснить, а большинство из них настолько тупоголовы, что даже в сенат их пропихивали родственники-корпоранты, подкупом и шантажом набиравшие нужные количества голосов. И именно их интересы эти болваны сейчас отстаивают. Интересы корпораций, а не Федерации. И я не смогу прикрыть дело, оставив это дерьмо вариться во внутренних проверках и расследованиях. Слишком широкую огласку получил инцидент. Слишком широкую! И если мы не отчитаемся должным образом, мы уйдем. С позором.

Ас Сэт, убрав руку с глаз, грозно взглянул на начальников ключевых служб и отделов Штаба Флота Федерации.

— Многие из вас сейчас думают «А при чем тут я?». Объясняю! Вы все — моя команда! По крайней мере в глазах Сената. И если уйду я, то уберут и вас. Одним моментом! И никого не спасут никакие заступники. Ни-ко-го и ни-ка-ки-е! — по слогам произнес Ас Сэт.

Адмиралы молча переглянулись. До них только-только стало доходить, что Ас Сэт собрал их всех неспроста. Что действительно ситуация настолько серьезна, что их всех просто уберут. Уберут! Не смотря ни на выслугу лет, ни на стаж командования, ни на прошлые заслуги. Даже те, из осведомленных, кто уже втайне примерял на себя гранд-адмиральскую должность и подумывал о кадровых перестановках, напряглись. ...