Корр Кристина Академия Грейд-Холл. Ведьма по призванию

Глава первая, в которой мы знакомимся с Айрин

— Мисс Айрин Тайлет!

Ничего. Тишина. Никто из коридора в жутком нетерпении не выскочил с криком: «Это я!», — даже не показался.

Сид обернулся на ожидающую приемную комиссию, виновато улыбнулся и вышел в коридор.

«И куда подевалась эта девчонка? Неужели ушла? Было бы глупостью с ее стороны…».

За колонной ведьмы нет. В закутке у большого окна, где обычно гнездятся незадачливые адепты, — тоже нет. И в вестибюле нет.

Сид озадаченно поморщился и вернулся назад. Подозрительный звук, похожий на храп или сопение, заставил замереть и оглядеться еще раз.

За скамейкой у дальней стены, подложив под голову сумку, дремала ведьма. Вот так просто: на полу, в здании администрации Грейд-Холл, не переживая о своей репутации.

— Мисс Айрин Тайлет, — на этот раз голосе сида звучали недовольство и осуждение. — Поднимайтесь. Немедленно! Вас ждет приемная комиссия. Или вы передумали поступать?

Ведьма подскочила, едва не ударившись головой о лавку, пригладила вздыбленные черные волосы и натянула остроконечную шляпу-колпак. Только сейчас сид заметил сиротливо стоящий у белоснежной стены чемодан, рядом покосилась поросшая пылью и паутиной метла, а узкая скамейка заставлена разногабаритными котелками.

— Святые кролики, какой сейчас год? — зевнула Айрин и потянулась до хруста в позвоночнике. — Так и в спячку впасть можно. Комиссия что, каждого экзаменуемого под лупой разглядывала? — буркнула она и подхватила с подоконника горшок, испугав сида. Растение, кажется, неприязненно зашипело и зашевелилось, совсем как живое. — Хоть бы матрац какой постелили…

— Э-э… — в замешательстве протянул сид вслед удаляющимся ведьме и метле, которая сама разметала себе дорогу… — Ну и манеры, — тихо фыркнул он и поправил воротник стойку. — Ну и походка… — так и не ясно у кого: у Айрин или у метлы?..

Айрин усмехнулась. Потерла затекшую шею свободной рукой, поправила мантию и бесцеремонно вошла в зал. Улыбка сама потянула уголки губ.

Приемная комиссия, состоящая из трех выдающихся магов, что-то активно обсуждала и спорила. Кажется, обсуждали ее…

«Свежие новости! Скорее бегите все сюда! В Грейд-Холл — ведьма!», — да, действительно сенсация. Как она — девка в драных лохмотьях, с метлой наперевес — посмела осквернить своим присутствием это священное место? Явиться в столицу королевства, в котором разношерстных существ немногим меньше, чем людей (а если сказать точнее: орк на гоблине сидит и драконом погоняет), а вот ведьм — нет. Это да. Это сенсация!

Айрин не собиралась прерывать столь увлекательную дискуссию, просто подкралась практически бесшумно и замерла.

— … девка — ведьма! А ведьм в Грейд-Холл не было со дня основания…

«Надо же, — удивилась Айрин. — Эта рыжая тетенька, похожая на апельсин, практически прочитала мои мысли…»

— Не было, — улыбаясь, перебил интеллигентного вида мужчина, лицо которого украшала аккуратная черная бородка, а в изумрудных глазах притаилась опасность, — потому что ведьмы к нам не приходили, а теперь одна пришла. Нельзя упускать такую возможность, познакомиться с этими удивительными… существами поближе.

— Хочу заметить, господин ректор, — осторожно вмешался третий магистр, похожий на суровый баклажан: сморщенный и надутый, — если верить легендам и слухам, ведьмы не обладают магическим даром. Все, чем они занимаются, — это обман доверчивых граждан. Шарлатанство! Все их зелья и снадобья…

— Опять же «если верить легендам и слухам», — не согласился ректор. — А мы с вами товарищи недоверчивые. Мы предпочитаем факты и проверенную информацию. Но раз у нас ее нет, этой самой информации, проверим сами. Опытным путем. Ну пригласите уже мисс Тайлет! — громко объявил он и встретился взглядом с Айрин, которая подскочила от неожиданности. Мужчина приветливо улыбнулся и широким жестом пригласил к столу.

Айрин хмыкнула, смело шагнула и плюхнула перед носом приемной комиссии свое экзотическое растение в желтом горшке. Женщина-апельсин сморщила крючковатый нос и осторожно выставила палец, намереваясь, видимо, потрогать яркий цветок.

— А-а-а, — предостерегающе протянула Айрин, хорошо зная характер своего питомца. — Я бы не стала этого делать.

Цветок плотоядно клацнул лепестками и зарычал.

— Тише, Гера, тише, — ласково усмехнулась Айрин. Гера прильнула к хозяйке, пытаясь обхватить ее руку длинными листьями.

— О Всевышний! — взвизгнула рыжая женщина, которая так и не представилась, и жалобно уставилась на ректора, мол, «сделайте же что-нибудь». — Вы видите? Нет, вы видите?! Уберите это чудовище!

— Это вы про себя сейчас говорите? — невозмутимо отозвалась Айрин и поскребла бок длинными ногтями. Грубить, конечно, плохо… Старших нужно уважать. Но если уж на тебя повесели ярлык… В самом деле, не стоит разочаровывать людей. Если сказано, что ведьмы хамки, значит, хамки! Если народ провозгласил: ведьмы — дуры невоспитанные, — надо держать марку. А если она вдруг культурной окажется, то немедленно заклеймят обманщицей и притворщицей. Уж лучше «дура и хамка»…

Ректор предусмотрительно поджал губы, пряча улыбку, и сказал почти сурово:

— Мисс Айрин, проявите уважение. И вы, госпожа Хильда. Думаю, Гера нам не помешает, если будет вести себя прилежно. Да, милый, очаровательный цветочек? Ты же умеешь вести себя хорошо? Будешь послушной девочкой? А я дам тебе за это конфетку. Ты же любишь сладенькое?

Айрин недоуменно захлопала огромными ресницами, просто поражаясь продажности своего питомца. Гера без зазрения совести ластилась к незнакомому мужчине.

— За конфету… Мать родную… — театрально буркнула она. — Как ты могла?..

Гера потянулась всеми листьями и бутоном к хозяйке.

— Подхалимка, — отмахнулась Айрин, в душе улыбаясь.

— Что ж, — довольно произнес ректор: лучи заходящего солнца, проникающие сквозь большое окно, играли с его темными волосами и лезли в глаза, заставляя щуриться, — Меня зовут Даниэль Мор. Я один из основателей патруля по обеспечению магической безопасности. Еще на службе в Королевской Гвардии нам с друзьями пришла подобная идея: в те времена многие пользовались магией не по назначению. А потом уже меня вдруг осенило, что необходимо открыть академию по обучению будущих рейдеров. При поддержке Его Величества мне это удалось.

— Вы слишком молоды для основателя, — внимательно разглядывая своего будущего ректора, произнесла Айрин. Многие жители Пустоши тушевались под проницательным взглядом ее стальных глаз, таких же острых и холодных, как лезвие клинка, а вот Даниэль Мор не стушевался. Ответил таким же уверенным взглядом.

— А вы, маленькая мисс, слишком наблюдательны для той, у кого в личном деле, кроме миниатюры с изображением, ничего нет, — хитро заметил он. Покосился на своих недовольных коллег и отвел ведьму в сторону. — Чем ты можешь похвастаться? Сюда приходят претенденты выдающиеся: заслуги разные, грамоты почетные, медали за успехи в спорте. А у тебя? Метла, которая пол метет? Так у нас есть Кот ученый. Говорящий. И растение твое много чести не принесет. Для поступления что-то еще нужно, а в твоем личном деле мышь ночевала.

Айрин поджала губы. Кот у них ученый…

«Я бы этому коту… хвост бы открутила…»

«Доказать»… «Показать». Зачем вообще ввязалась в эту авантюру?.. Нет, спор — дело благородное. Как же! Ведьм не берут в патрули!

«Возьмут. И с метлой, и с пауком, и в лохмотьях возьмут…»

Но пока брать не спешат. Нужно что-то еще… Может, стоило отзывы местных жителей Пустоши собрать? Вот они бы написали… Да только хвастовство все это…

— Разве вы адептов за заслуги берете, не за знания? А как же вступительное испытание? Или у вас тоже… как ее… «бюрократия»?

Даниэль Мор побледнел. Даже икнул от изумления.

— Не-не-не, мисс Тайлет! Вы, конечно, ловко вывернули, — довольно заулыбался он. Ай, хитрая ведьма! Смышленая, — Только, чтобы ваши знания проверить и к испытанию допустить, нужно на заслуги посмотреть. Автобиографию почитать… Где вот справка из юрисдикции Стражей, что вы к ответственности не привлекались? А из умалишенного диспансера? Может, вы сбежали недавно?

Теперь бледнела Айрин. Нахохлилась, выпуская невидимые шипы, дико в душе оскорбившись. Ну в самом деле! Раз ведьма, значит, больная?! Или сразу к ответственности привлекалась? Да ей всего раз в… мягкое место солью выстрелили: морковь воровала.

«Держите вашу справку из диспансера!» — рыкнула мысленно и вскинула руки.

Пол жалобно заскрипел, расходясь широкой трещиной от окна до самого потолка. А через трещину дикая лиана протянулась. Свесила желтый бутон рядом со свечной люстрой и чихнула. Весело кружа, посыпалась пыльца. Бедные головы магистров…

Айрин нахмурилась. Перегнула. Сейчас ее за шкирку, да за ворота…

— Святая Матерь! — подскочила госпожа Хильда-апельсин: бумаги на столе всколыхнулись и плавно опустились на желтый пол. — Ар-р-р! Это же невозможно! Одежда! Моя одежда! А волосы?!

— На рыжем… почти не видно, — тихо буркнула Айрин и отвернулась к окну.

— Это вы ЕЁ принять хотите? — вскинулся второй магистр, тоже весь в желтую крапинку.

— Госпожа Хильда. Господин Арон, — голос ректора звучал сдержано. Ровно. Но по коже пробежал мороз, и волоски вздыбились.

— Некромаг, — тихо догадалась Айрин, продолжая смотреть на гуляющих адептов. Тепло. Солнышко ласково согревает, вот они и выползли во двор. Загорают. Форма на них симпатичная: да, черная, да, классическая, но идет — безумно!

— Я провожу мисс Айрин Тайлет на арену, а вы позаботьтесь, чтобы зал привели в порядок. Только… Мисс Айрин, — обратился он, заставив ведьму встрепенуться. — Лиану уберите.

Айрин пораженно кивнула и принялась магичить. Ладони потерла, развела и хлопнула. Лиана пискнула и уползла под землю туда, откуда выползла.

— Всегда белым подсвечиваются? — поинтересовался ректор, разглядывая руки ведьмы.

— По-разному, — повертев ладони, ответила Айрин. — Смотря что колдую.

— И часто колдуешь?

— С детства.

— А котелки зачем?

Айрин усмехнулась.

— Чай пить, кашу варить, дома — молоко отстаиваем.

— Понятно, — ректор задумчиво поскреб бородку и повел юное дарование на арену.

Айрин оглядела стеклянный купол и вздохнула. А если не справится? Ну, не справится — домой поедет. Тетка с радостью обратно примет. Наверное, только и ждет возращения блудной племянницы. А там опять больная скотина… Старики с остеохондрозом и повышенным давлением. Есть, чем заниматься. Только при мысли о возращении в Пустошь сердце сжимается. Подумаешь, ведьм в столице не уважают, не жалуют и даже боятся, зато есть где развернуться! К чему стремиться. Это правда при наличии лицензии на использование магии, а без лицензии в городе делать нечего. А разве есть у ведьм лицензии? Кто им даст, ведь они шарлатанки! Замкнутый круг получается. Лучше с испытанием справиться и в Грейд-Холл поступить. Тогда изменится и наладится жизнь не только Айрин, но и всех ведьм Пустоши. А это уже благородное дело! За него и умереть не страшно.

Айрин умирать не собиралась. Но с духом собралась и для себя все решила. Не бывать ей ведьмой, если академию не закончит.

— Я так понимаю, вы готовы, — осторожно произнес ректор, до этого внимательно наблюдавший за бездвижным лицом ведьмы, но догадываясь, что происходит важный мыслительный процесс.

— Посмотрим, — неопределенно ответила Айрин и сама шагнула под купол. Приложила руку козырьком и огляделась. Имитация города. Что ж, не так страшен черт, как его отец. Справится.

— По сигналу, — шепнул ректор. И предусмотрительно вышел.

— И стоило это представление устраивать? — недовольно поинтересовался подошедший Арон, декан Грейд-Холл. — Хотел девчонку взять, так брал бы. Какие-то награды придумал, достижения… Опять проверку устраивал? Не надоело? Когда уже прием адептов станет отлаженной процедурой, а не этим… всем. Балаган устроили…

— У тебя пыльца на макушке, — бесстрастно отозвался Даниэль, наблюдая за ведьмой. — Хотел сразу убедиться, что девчонка без зельев-порошков прекрасно справляется.

— Убедился? — фыркнул Арон, стряхивая пыльцу.

— Уровень силы у нее высокий. Видел, как она без заклинания?..

— Ты думаешь, я следил, читает ли ведьма заклинание? Между прочим, она нам чуть администрацию не разрушила. И лиана эта…

Даниэль Мор усмехнулся и вновь повернулся к стеклу. Ведьма осматривалась…

Айрин думала…

Вроде обычная локация: дети в песочнице играют, люди на работу спешат, кто гуляет, кто на лавочке сидит. Паровые дилижансы тарахтят. А вот эти два субъекта сильно на гоблинов смахивают.

Поправила кофточку, подтянула гольфы полосатые и направилась к подозрительной парочке, слишком тепло одетой для такого погожего денька.

— Добрый день. Рейдер Тайлет. Магический патруль, предъявите ваши документы.

Парочка недоуменно переглянулась.

— Какие-то проблемы, госпожа рейдер? — рыкнул орк. Все-таки орк — не гоблин.

— Документы, — сухо повторила Айрин. — По первому требованию, гражданин-нелегал.

— Что это сразу нелегал?! — вскинулся второй, аж шляпа слетела, обнажая пупырчатую серо-зеленую голову.

— Пока документы и лицензию на работу не предъявили — нелегал, — спокойно повторила Айрин, заложив руки за спину, чтобы на них орочья слюна не брызгала.

— Чертовые ироды, — тихо выругался орк и полез в карман пиджака, который был размера на три больше него самого.

— Но-но, — пригрозила Айрин. — Последнее предупреждение.

— Так и первого не было! — возмутился второй. Визгливый.

Айрин зыркнула. Пронзительно. Сразу документы появились, и вежливая улыбка на лицах орков.

— У вас регистрация через три дня заканчивается. Чтобы завтра в муниципалитет явились. Оба.

— Есть, госпожа рейдер, — угрюмо буркнули орки и удалились.

Айрин осмотрелась. Не все так просто. Что-то еще должно быть. Только вот что?

Мать на площадке с детьми куличики лепит, не клад же закапывает. Да и на мага она не похожа. Так, человечка обычная. Может дятел на сосне долбит в неположенном месте? Так это не ее юрисдикция. Ее — существа магические, ну и нелегалы в том числе.

А вот дедушка на лавке… Да, с виду обычный. Зеленый костюм, на шее бабочка. И что — что красная? За безвкусицу еще никого не наказывали. Но вот фонит от него, кажется. Айрин повела носом, принюхиваясь. И глаза мутные, болотные…

— Добрый день. Рейдер Тайлет. Магический патруль, предъявите ваши документы.

Старик оторвал взгляд от газеты и прищурился.

— На каком основании, рейдер Тайлет? — протянул лениво.

— На основании статьи сто пятой магического кодекса — по первому требованию. Или вы отказываете сотруднику патруля? — Айрин внутренне напряглась, ожидая подвоха.

Старик усмехнулся.

— Да разве мне жалко, — и достал из нагрудного кармана карточку с миниатюрой.

— Запрещенные магические предметы есть? — машинально поинтересовалась Айрин, читая имя старика на карточке. А как отличить настоящую карточку от фальшивой? Ай, плохо, что в Пустоши так книг мало, информацию брать неоткуда.

— Да ты, девонька, внимательно посмотри, — притворно улыбнулся старик. — Какие предметы? Газета, если только.

— А что в руке? Нет, не в этой. В правой. Другой правой, — не унималась Айрин. Чутье сигнализировало, что дело пахнет магией.

— Трубка, — довольно произнес старик. — Курительная.

— А что в трубке?

— Табак, — сердясь, буркнул он. — Если вопросов больше нет…

Айрин забрала трубку и высыпала содержимое себе на ладонь. И, правда, табак.

Но Айрин не унималась и вертела трубку, пытаясь понять, что ей не дает покоя. Наконец, наконечник повернулся, трубка развалилась на две части, а на ладонь высыпался серый, блестящий порошок.

— Не имеете права! — подскочил старик, но Айрин уже с опаской нюхала неизвестное вещество, напоминающее пыльцу ментального воздействия. А любые воздействия на сознания человека, не важно, с какой целью, запрещены в Делаари.

— Вы задержаны по подозрению… Побежа-ал, — вздохнула Айрин и высыпала пыльцу обратно в трубку. Ну и что? За ним нестись?

Понеслась. А что делать, если рейдером стать захотела? Несмотря на довольно короткую юбку, несмотря на высокий забор, ограждающий парк, Айрин быстро догоняла подозреваемого. Ловко перепрыгнула ограждение и развела руки в стороны, призывая маги, потому что устала. Ну вот не бегунья она. Не атлет.

Вековой дуб встрепенулся, вытащил корни из земли и преградил старику путь. Шмяк! Лежит старик, птенцов над головой считает.

— Молодец, — похвалила Арийн, пытаясь отдышаться, и похлопала дерево по стволу. — Ну все, возвращайся. Дальше сама. Спасибо, — и низко поклонилась. Дуб тоже и вернулся на свое место, врос, как ни в чем не бывало, и присыпал голые корни землей.

— Вы. Задержаны… — выдохнула Айрин, только вот магических оков у нее нет. Уже хотела чулком пожертвовать, чтобы хоть руки преступнику связать, но появился ректор. С этим вторым, ворчливым.

— Поздравляю, — Даниэль скупо поаплодировал. — Где же ты, ведьма, знаниям таким выучилась?

Айрин насупилась и поджала губы.

— Где-где? У себя на бугре! Мышка за печкой нашептала…

— Ты не дерзи. Я ведь и передумать могу, — пригрозил Даниэль, прищурившись.

— Шантажируете?! — прошипела Айрин. Ректор одобрительно усмехнулся.

— Ладно, не злись. Где обучалась? Я слышал, у вас в Пустоши проблемы с литературой.

— Проблемы, — все еще обиженно буркнула Айрин, глядя на мужчин исподлобья. — Только мне книги от матери достались.

— А ты никогда не спрашивала, откуда у нее… такая специфическая литература? — заинтересованно вмешался декан.

Айрин передернула плечами.

— Не у кого спрашивать. А тетка не знает.

— Умерла?

— Нет. Я без отца росла. Наверное, он все-таки был… но мать о нем никогда не говорила. А потом и сама пропала. После ее исчезновения тетя Митюша надо мной шефство взяла и книги принесла. Говорит, в тайнике матери нашла, чтоб зря не пылились… — Айрин поежилась. Не любила о матери вспоминать.

— Это она тебя учиться отправила? — задумчиво поинтересовался Даниэль, по-новому разглядывая ведьмочку.

— Нет, — вздохнула Айрин. — Сама. Мне давно в Пустоши места мало, а тут как-то все само сложилось…

— А чем ты дома занималась? — поинтересовался Арон, тоже с интересом ведьму разглядывая.

«Репу сажала! — буркнула про себя Айрин. — Как на допросе, честное слово!»

— Школу окончила, тете помогала с хозяйством и местных принимала с их… проблемами.

Даниэль усмехнулся и тепло похлопал ведьмочку по плечу.

— Да расслабься ты. Нам такая способная ученица нужна. Ты только… Должна понимать, что академия теперь твой дом. Для меня каждый адепт, как ребенок, дорог. И за каждого я ответственность несу. Тебе привратник все расскажет, форму и учебные принадлежности выдаст, на довольствие поставит, в комнату заселит. Ты только ногти свои ужасные смой. И одежду эту… больше не носи. Питомцев оставить можешь, только чтобы они другим адептам жить не мешали. Не подводи меня, ладно?

Айрин кивнула, глядя в изумрудные глаза ректора.

«Не подведу…»

Глава вторая, в которой Айрин знакомится с академией и ее обитателями

— Меня зовут господин Морис. Привратник, — хамус чуть склонил голову и легко подхватил чемодан.

«Забавный он, — подумала Айрин, тоже представившись. — На эльфа похож. Но не эльф, уши другой формы: не такие острые, слегка изогнутые. И волосы короче, с челкой на глаза. Молодой совсем, а уже привратник!»

— Если госпожа ведьма закончила осмотр, мы можем проследовать в жилой корпус?

— Ой, да! Конечно, — спохватилась Айрин и похватала оставшиеся вещи. Котелки и Геру. Метла сама пошла. Послушная.

— Там главный учебный корпус, — хамус махнул рукой в сторону готической арки, что вела во внутренний двор. — В северном крыле у вас лаборатории. В южном — оборудованные классы для занятий магией. Их стены надежно защищены от магического воздействия. Есть еще полигон, но он для масштабных учений и соревнований. А на втором этаже располагается спортивный зал. Вы владеете техникой рукопашного боя, госпожа ведьма?

— А? — Айрин очнулась от своих мыслей, еще до конца не веря, что поступила. — Рукопашного? В Пустоши не так много ведьм, в основном уже дамы в возрасте, не с кем спарринговать. А люди нас избегают. Только когда помощь нужна… — она задумалась, умолчав о том, что пыталась подружиться с соседскими детьми, но их мамаши, словно фурии, налетели. И больше со мной не дружили. Айрин сторонились. — Но в детстве я рубила палкой крапиву на пруду, чтобы пройти. Это считается?

Хамус не сдержал улыбки.

— Не переживайте, госпожа ведьма, вас всему научат. У нас есть еще прекрасная тренажерная площадка.

Айрин не стала сознаваться, что плохой из нее спортсмен. Она быстрее гусеницу научит летать, чем сможет что-то стоящее на турнике изобразить. Нет, из нее бы получился прекрасный лежачий снаряд. Или мастер по скоростному засыпанию в любом месте, в какой угодно позе. Но спортсменка — нет. Не ее. Забор вот перепрыгнула, и то под действием адреналина. Так сильно поступить хотелось.

— А практика где проходит?

— Практика? — хамус задумался. — К практике еще допуск получить нужно. Если нормативы не сдадите…

— Понятно, — Айрин нахмурилась. Значить, жить теперь ей на площадке.

— А вот и жилой корпус, — хамус легко втащил чемодан на крыльцо и постучал кольцом по массивной полуметаллической двери, больше похожей на ворота какой-нибудь крепости.

— Кто? — раздался сухой голос в маленькое окошко.

«А не в темницу ли меня привели?» — мелькнула осторожная мыслишка. Ну а вдруг? Стену сломала, пыльцой магистров засыпала…

— Господин Морис. Привел новую ученицу. В женское крыло.

Скрипнул засов, и в большой двери открылась маленькая.

— Это наш дежурный по корпусу. Госпожа Роза, — вежливо представил хамус. Айрин недоуменно захлопала глазами.

«Эта старуха — дежурный?»

— Здрасьте, — выдавила она.

— Ходють туть, ходють, — проворчала сморщенная и выгнутая буквой «Г» старуха с прекрасным именем Роза. Айрин зависла. Розу заметно трясло при каждом шаге, но тем не менее старушка быстро скрылась в неприметной комнатке, напоминающей аквариум.

— Роза очень ответственная, — доверительно шепнул хамус. — Мимо нее муха не проле…

— … и комар не проскочит, — угрюмо закончила Айрин, уже представляя, каково это: жить в таком огромной замке, по которому бродит, словно призрак, сушеная, вечно ворчащая Роза.

— Спальни девочек на третьем этаже. На первом у нас столовая. Душевые, увы, общие. Но адепты как-то уживаются. Расписание составляют: когда женский день, когда мужской…

Айрин жалобно вздохнула, вспоминая родную баньку. И купель. Никаких дней. Никаких очередей…

— А если я в мужской день на полигоне испачкаюсь, что мне, грязной ходить?

Морис подавил улыбку и повел ведьмочку к кладовым.

— Вы же ведьма, госпожа Тайлет, придумайте что-нибудь.

Зря он это сказал. Айрин только бровку выгнула, но уже думала. Можно ведь и в комнате ректора помыться, если что, и сослаться на привратника. Айрин любила думать.

Морис вставил позолоченный кривой ключ в скважину, повернул и впустил ведьму в кладовую.

— Вот несколько комплектов легкой формы на каждый день. Это утепленная. Это для занятий физической подготовкой. Голубенькая — парадная. Плащ на меховой подкладке, плащ-дождевик, теплые и тонкие гольфы. Черные, — с нажимом произнес хамус. — Никаких полосатых. Постельное белье. Менять раз в неделю у Розы. Ясно? — Айрин активно кивала, а стопка в руках становилось все больше.

— Мы, кажется, Геру придавили, — пытаясь дышать, вымолвила она.

— Ой, — привратник поспешил немного освободить руки незадачливой ведьмы. — Сначала это в комнату отнеси, потом за остальным придешь. И за учебниками.

— Ага, — Айрин развернулась, уткнулась в косяк, но смогла обойти, держа и форму, и Геру, и котелки. — А где комната? — не оборачиваясь, выкрикнула она.

— Третий этаж, комната номер три, твоя кровать слева — у окна.

— Ага, — повторила Айрин и кое-как направилась к лестнице.

Дорога до комнаты напоминала тернистый путь к заросшему крапивой пруду. Мимо носились адепты, выкрикивая что-то не совсем вразумительное. То ли это были ругательства на древнем диалекте Сэнтории, то ли просто местный сленг. Молодежный. А на фоне творящегося безумия, слышались удивленные шепотки:

— … ой, кто это? Видишь?

— … чучело какое-то…

— Ведьма! Точно вам говорю!

— Эй, ведьма! Наколдуй мне приворотное зелье!

— Мозг себе наколдуй, — тихо буркнула Айрин, ничего не видя перед собой из-за кучи вещей в руках. Только кончик рукоятки метлы поверх кучи маячил, указывая направление.

Мимо кто-то пробежал: кто-то шустрый, пахнущий костром и ветром. Почти снес Айрин с ног: она покачнулась, но устояла.

— Берегись! — раздался истошный вопль, заставив замереть.

Айрин инстинктивно выставила руку, пытаясь остановить летящий в нее предмет, правда в руке был горшок с Герой… Гера не испугалась. Гера раскрыла пасть бутона и…

— Матерь Всевышнего!.. Она его проглотила, — раздался чей-то изумленный голос совсем близко. — Рики, поди сюда! Глянь, этот фикус мяч проглотил.

Фикус зафырчал негодующе и выплюнул в лицо рыжего адепта-хулигана все, что о нем думает, вместе с обслюнявленным желтым мячиком.

— Гы… — Айрин поспешно поджала губы, пряча смешок. По лицу адепта, который на голову выше ее и шире в плечах раза в два, стекала мутно-зеленая липкая дрянь. — Лучше умыться. Она ядовитая, — шепотом добавила Айрин.

— Ты… — зашипел рыжий начинающий маг, но решил, что лучше действительно умыться и умчался прочь.

Только Айрин выдохнула и сделала шаг, как рядом снова почувствовался запах костра, но на этот раз еще и луговых трав.

— Должна будешь, — раздался низкий голос над ухом. — Мяч.

Айрин даже дышать перестала. И только когда запах пропал, продолжила путь, мысленно матерясь. И это в первый день. А кто говорил, что легко будет? Она же ведьма.

«…а ведьм в Грейд-Холле не было со дня основания!» — вспомнились слова госпожи Хильды.

Наконец, комната. Метла вежливо постучала черенком в дверь и предусмотрительно спряталась за спину хозяйки.

— Ты кто? — с вызовом поинтересовался утонченный, с легкой хрипотцой девичий голос.

«Ведьма в пальто!» — мысленно рыкнула Айрин, устав за сегодня быть вежливой.

— Новая соседка. Айрин Тайлет.

Послышался смешок.

— Ты слышала, Кейра? У нас новая соседка. Какая-то нищебродка в колпаке.

Айрин промолчала. И руки, жаль, заняты… Велико желание новой соседушке прическу белобрысенькую подправить. Укладку сделать… Макияж под глазами навести.

«Хорошее поведение», — напомнила себе Айрин и вошла, подвинув наглую барышню в каких-то драных штанах и блестящей майке.

— Эй, ты чего?! — возмутилась драная.

— Немая? Тебя вежливости не учили? — подскочила вторая. Кейра. Золотистая. Буквально. Кожа золотистая. Айрин даже глаза разглядела: насыщенно золотые, искристые, со зрачком вертикальным.

— Ого! Ящерица, — вслух от удивления вымолвила она. Зря, конечно.

— Ящерица?! — гневно воскликнула… золотая. И бросилась на Айрин…

Ничего делать не оставалось, как сунуть в руки разъяренной ящерице все, что сама держала. А Гера не любила чужих. Она вообще никого, кроме Айрин и конфет, не любила.

— Ай! Убери! Убери эту гадость! — закричала первая, драная.

— Помогите! Уберите ее от меня! Мамочка! — истерила золотая, пытаясь увернуться от клацающего бутона, который хватал за все, до чего дотягивался: одежда, руки, волосы, живот…

— Прости за ящерицу, — спокойно произнесла Айрин и забрала Геру. Поставила ее на подоконник и угостила конфеткой, которую ректор передал на прощание. — Я не хотела. Глаза у тебя удивительные, — подошла и забрала другие вещи.

— Я дракон, — обиженно фыркнула золотая и ушла на свою половину комнаты, к своей идеально застеленной кровати.

Фыркнула и вторая. Айрин нашла свое койкоместо и сильно удивилась, увидев на ней не свои вещи. И на секретере. Распахнула шкаф — и там вещи. Чудеса-а! И тоже не ее!

— Девочки, — устало вздохнула она, обернувшись. — Уберите, пожалуйста, вещи.

Ответом ей было демонстративное молчание.

— Точно убирать не хотите? — на всякий случай переспросила Айрин. Соседки синхронно мотнули головами.

Айрин подавила вздох огорчения и строго приказала:

— Метла! — метла вытянулась по стойке смирно, приготовившись внимать. — Вымести с нашей территории все вражеское добро! А куда хочешь, туда и выметай, — и хитрый взгляд в сторону обомлевших соседок. — Хочешь, за дверь. А хочешь, в окно…

— Ты не можешь!.. — подорвалась та, что драная, но была остановлена воинственно настроенной Метлой.

— Могу, — улыбнулась Айрин. — Эта часть комнаты моя. Гера, Метла! Охранять! Если кто посмеет пересечь невидимую границу, разрешаю нападать без предупреждения, — Гера радостно зарычала с подоконника, роняя зеленую слюну. Соседки отступили. — Я скоро вернусь, — бросила Айрин через плечо и поспешила обратно к привратнику: и так уже задержалась.

«Не судьба…» — грустно подумала Айрин, завидев рыжую спину Кота.

В окружении девиц-красавиц Кот заливался соловьем, не покладая «мырлыкалки».

— …у тебя отец — рыботорговец, а мать — швея.

— Ой, правда! — пораженно воскликнула первокурсница. — Как ты узнал?

— Я все пр-ро всех зна-а-ю, — мурлыкал Кот. — И про создание мира, и про покорение дальних земель Востока…

— А знаешь ли ты, наглая плюшевая морда, сколько времени тебя Митюша ищет? — прошипела Айрин, тихо подкравшись. Кот выгнулся дугой и попятился, растопырив от страха зеленые глазища, а девчонки разлетелись в разные стороны, словно перепуганная стайка птиц.

— …смотрите… Ведьма!..

— Настоя-а-ащая…

— Настоящая, — оскалилась Айрин, прищурившись. — А ну брысь, а то в лягушек превращу! А ты — стоять!

Но Кот уже улепетывал, не разбирая дороги.

«Опять…» — вдохнула Айрин и понеслась следом за пушистым негодником.

— Не стыдно тебе! — кричит, обгоняя адептов, стараясь никого не сбить.

— Чокнутая! — донеслось ей в спину.

— Ты тоже ничего! — не осталась в долгу Айрин. Нет, так она кота никогда не догонит. И развела руки…

— Р-ринка! Нельзя колдовать вне учебного класса! Тебя накажут, — крикнул Кот, обернувшись, и врезался в чьи-то ноги. — Прошу пр-р-ростить. Я тороплюсь, — обогнул случайного свидетеля и продолжил забег.

Айрин опустила руку в карман и достала спящий беленький комочек.

«Ну, раз колдовать нельзя… Но о пауках ни слова не было», — и кинула комочек на пол.

— Мотя, фас!

Мотя приземлился на все восемь мохнатеньких лапок и увеличился до размеров приличной собаки.

— Крышка мне, — вздохнул Кот, но не остановился. Есть надежда, что успеет забиться в угол или наткнется на ректора. От этой твари волосатой даже на дереве не спрячешься — заберется.

Мотя нагонял, развивая бешеную скорость, но, видимо, тоже не был поклонником забегов на длинные дистанции. Быстро устав, выпустил паутину.

— Мя-у, — пискнул Кот, увернувшись. — Святая Благородица! — перекрестился бы, да времени нет.

— Вот морда шерстяная, — тихо выругалась Айрин и пошла наперехват. Пока Мотя раскидывал по углам и стенам академии свои сети, Айрин заходила с правого фланга. Прыжок!.. Почти схватила, но рыжий с диким воплем вывернулся.

— А ну стой, бестолочь! — поднимаясь, выкрикнула Айрин — Поймаю — уши откручу!

— Поймай сначала, — слишком самоуверенно фыркнул Кот. Как-то втроем они закрутились в тупике, не находя выхода: так и бегали по кругу, вокруг нескольких адептов.

— Да стой же! — Айрин повторила попытку схватить бессовестного котяру, но врезалась во что-то очень твердое. В кого-то. Так больно врезалась, словно на камни упала. — Оучь… — застонала тихо, отлетев. Неловко покачнулась и села на мягкое место. Неуклюже. Сама не поняла, как так вышло.

— Ты как? — спросил участливо запыхавшийся Кот.

Айрин поморщилась и подняла глаза. Зря, наверное. Такого обжигающе-ледяного взгляда она в жизни не встречала. В дрожь бросило и неуютно стало. Некомфортно. А глаза у парня — жемчужные. И сам… на жемчуг похож, даже волосы светлые, такие пушистые, как у девочки, хоть и не длинные.

Айрин смешно стало от такого сравнения, и холод отступил. Она уверенно поднялась и подхватила Кота.

— Теперь ты мне все расскажешь, — произнесла строго и подставила ладонь для Моти: тот снова уменьшился и удобно устроился в кармане юбки. Спать.

— Ринка…

— Какая я тебе Ринка, — пригрозила и щелкнула рыжего по уху.

— Рин. Он извинений ждет, — осторожно произнес Кот и боязливо покосился на ледяного.

Айрин вскинула бровь и недоуменно повернулась.

«У него еще татуировка, оказывается…» — заметила, с интересом, по-новому разглядывая того, кто извинений ждет. И одежда… другая. Кожаная, кажется. Айрин такую только у богатых видела, и то пару раз. Фенечки какие-то на запястьях и серьга в ухе…

— Извини, — сказала спокойно. Ей не жалко. И добавила: — А ты забавный. На девочку похож…

— Ой… е… — застонал Кот, прижимая уши. — Уходим, Ринка, уходим! Это же дракон, — зашептал панически, пытаясь вырваться.

— Снова дракон? — удивилась Айрин и посмотрела на ледяного. Колючий взгляд не метал молний: вообще не скажешь, что парень рассердился. Только вот… словно душу твою выворачивает. Наизнанку. И в мозг залезть пытается.

— Ринка, извинись еще раз. Ты не знаешь, кого девочкой назвала… — взмолился Кот, косясь на дракона.

Айрин стоять надоело. И это шуршание в голове тоже надоело.

— Ты мне тут тему не переводи, — развернулась и пошла на первый этаж, ощущая на себя прожигающий, на этот раз с толикой недоумения взгляд молчаливого дракона. — Мне больше не за что извиняться, я никого не оскорбила. Просто заметила. Ты почему из дома убежал? Митюша каждый вечер к лесу ходит, тебя зовет. Не стыдно? Не надо было тебя спасать, — буркнула обиженно, быстро спускаясь по белокаменным ступеням.

— Я боялся, что она не отпустит, — виновато промямлил Кот. — А тут город. Тут перспективы. Мне вот степень ученую дали. Я же как большой энциклопедический справочник. А в Пустоши кому мои знания нужны? Коровам? Тут мышей ловить не надо…

— Чтобы завтра же отправился в Пустошь и поговорил с Митюшой, — Айрин все еще злилась. Почти три месяца эту падлу шерстяную искали, а он тут… Справочник энциклопедический. Мыши ему не угодили, сельдь заморскую подавай. Аристократ хвостатый!..

— Ну ты чего, Ринка?

— Какая я тебе Ринка?!

— Ну Айрин, я же тут всего как два месяца работаю, а скоро уже учебный год начинается, кто меня отпустит? А такое место вакантное потерять не хочется. Здесь меня уважают. Ценят! Тут я Кот Ученый!.. А не обормот рыжий. В Пустоши каждая собака обижает, может, ты Митюши письмо напишешь?

— Сам бы написал, — беззлобно огрызнулась Айрин, опасливо проходя мимо бдительной Розы.

— И ходють туть… Ходють…

— Я не могу, — притворно вздохнул Кот. — У меня лапки.

Айрин глазами сверкнула, губы поджав, зная этого хитрого умника, но сдалась.

— Ладно, если Лапочка сегодня прилетит, напишу.

— Ты лучшая, Ринка! Понял. Айрин. Вы лучшая, мисс Айрин, — мырлыкнул Кот и спрыгнул с рук.

— Что-то вы долго, госпожа ведьма, — строго произнес привратник, выйдя из кладовой.

Айрин уже голову повесила, собираясь извиняться. Неловко получилось.

— Простите, господин Морис, моя вина! — по-деловому произнес Кот. — Встретил свою спасительницу — не смог удержать радости. Отвлек. А хотите, я вам помогу ведомости разобрать?

Господин Морис ничего не ответил, но было видно, что оттаял.

— Давай бери одежду, и за учебниками пойдем. Потом тебе свод правил академии выдам, распорядок дня и расписание твоей группы. Уже через три дня занятия начнутся.

— Хорошо, господин Морис, — с готовностью произнесла Айрин. — Спасибо, — шепнула коту и махнула ему на прощание. А все-таки хорошо, что Кот здесь. Есть кто-то свой. Родной.

Глава третья, в которой Айрин впервые наказывают и она заводит знакомство

Даниэль Мор задумчиво барабанил пальцами по столу и прихлебывал не лучшего качества чай, больше похожий на выжимку из помоев, но другого в столовой Грейд-Холл, увы, не подают. Занятия начнутся практически завтра, а учебного плана, как не было, так и нет. Что за безответственность?

— Можно? — сначала спросила, а потом уже постучала златовласая леди-дракон.

И адепты… Откуда столько наглости? Думают, раз пятикурсники, можно расслабиться? Сесть на добрую ректорскую шею и поехать?

— Мисс Кейра, — отозвался Даниэль негодующе и отставил чашку с надоевшими помоями. — Выйдите и зайдите по… по-нормальному! Как полагается.

У окна раздался смешок.

— А ты сиди и не умничай. Сортируй документацию, — строго пригрозил нерадивому адепту-штрафнику.

В дверь вежливо, но с нажимом постучали.

— Господин ректор. Это Кейра Эль Сот, можно?

— Войдите, мисс Кейра, — великодушно разрешил ректор. Как только дракон вошла, жестом пригласил присесть.

Девушка отказалась.

— Господин ректор, — с вызовом произнесла она, чуть вздернув остренький носик. Даниэль усмехнулся. Мысленно. — На каком основании… Нет. По какому праву в мою комнату поселили недочеловека? Ведьму!

Даниэль сцепил руки в замок и мягко улыбнулся.

«Ох уж эти драконы с их самооценкой и самомнением! Сколько еще придется с ними хлебнуть?»

— На том основании, мисс Кейра, что комната не ваша. Она принадлежит академии Грейд-Холл. Частная собственность. Ваше — только вещи в ней. Даже кровать — казенная.

— Но… — девушка растерянно моргнула. — Разве вы не понимаете?!

— Не понимаю что? Комната принадлежит академии, я ректор этой академии, значит, имею право распоряжаться ее имуществом по своему усмотрению. Так чего я не понимаю?

Кейра зарычала, досадливо морщась.

— Вы меня запутали! — простонала обвинительно. — Вы всегда это делаете! Но знаете, я не потерплю ведьму в моей… то есть вашей комнате, где живу я. Если Ванесса Хилл узнает, а она узнает…

Даниэль поднялся и жестом прекратил всякие попытки запугать его. Шантажировать.

— Мисс Кейра, если вам так угодно, я могу лично сообщить леди Хилл, что поселил рядом с вами мисс Айрин Тайлет.

Кейра судорожно выдохнула, поджимая розовые губы.

— Скажите хотя бы причину, почему именно в нашу комнату? Других мест не было?

— Почти, — подтвердил ректор. — Мне не хотелось селить мисс Тайлет с первокурсниками, потому что они ее расслабят. Будут плохо влиять. Ее потенциал гораздо выше других поступивших. Нашей ведьме нужен хороший стимул, подпитка и мотивация. Общение со старшими адептами даст ей все необходимое.

— Так перевели бы ее сразу на пятый курс, раз она такая талантливая умница! — не сдержалась Кейра. Мало ей унижений от этой недотепы-ведьмы, еще и ректор издевается.

— Спасибо, мисс Кейра, я подумаю над вашим предложением. А пока, если вопросов больше нет…

В кабинет без стука, шаркая потертыми тапками, вошла старая Роза, что-то ворча.

Кейра застонала, возведя глаза к потолку, и вылетела из кабинета. Что толку от этого ректора с его странной справедливостью?! Сама все решит…

— Я слушаю вас, госпожа Роза, — громко произнес Даниэль, останавливая старушку, которая, если бы не стена, так бы и шла. Неизвестно куда.

— Ходють… — старушка очнулась и уставилась мутным взглядом на Даниэля. — Ведьма проклятущая! — причмокнула сухими губами. — Все стены!.. Пол… Все в паутине, зараза этакая! Чтобы ей пусто было!

— Ведьма? — недоуменно переспросил Даниэль. Парень у окна перестал создавать видимость усердной работы и заинтересовано поднял голову.

Роза моргнула.

— А кто еще? Ведьма, конечно! Весь этаж в паутине!

— Спасибо, Роза, спасибо! — торопливо заговорил ректор, подталкивая старушку к выходу. — Вы, как всегда, очень бдительны. Можете взять в столовой дополнительную порцию оладьев.

— А со сгущенкой? — Роза полностью переключилась на оладьи.

— Со сгущенкой, со сгущенкой! — наконец, получилось старушку выпроводить. — Дэрил! — из приемной показался сид. — Дэрил. Ведьму ко мне. Быстро.

Сид поклонился и скрылся за дверью. Даниэль вздохнул и вернулся в кабинет. И это еще учебный год не начался!..

* * *

Айрин как раз закончила раскладывать немногочисленные вещи, так, по мелочи: расческа — единственная, способная справится с ее соломой-волосами; пижама растянутая, уже и не поймешь какого она цвета — т о ли розовая, то ли оранжевая, а при свете дня вообще в крапинку. Кое-какие книги. Любимые. «Магический кодекс». «Право». «История Делаари». И поваренная книга. Вряд ли она в академии понадобится, но было что-то притягательное в том, чтобы читать рецепты заморских блюд, трехэтажных тортов, которые ты никогда не сможешь приготовить, но представляешь так явственно, что ощущается нежно-сладковатый вкус взбитых сливок и клубничной прослойки. Еще в сумке отыскался портрет мамы, но его Айрин доставать не стала. Зачем взяла — неизвестно. И так ведь всегда. Таскает его, таскает, смотрит иногда. Иногда вздыхает, а что чувствует при этом — непонятно. Вроде скучает, а вроде… и не помнит толком, какая она была. Не внешне, в смысле, — тут как раз проблем никаких, сходство на лицо: те же смоляные волосы, острые скулы и глаза холодные, серые, словно корочка льда на осенних лужах. А вот какая мама по характеру была, сложно сказать. Айрин почти ничего не помнила. Или помнить не хотела…

В дверь постучали. Гера встрепенулась ото сна и хищно раскрыла бутон. Айрин усмехнулась и погладила питомицу по листьям.

— Мисс Айрин Тайлет, — важно объявил сид и поправил воротник, опасливо косясь на рычащий цветок. — Вызывает ректор, — добавил уже не так уверенно. — Срочно.

Айрин пожала плечами и надела обувь, так и не успев переодеться.

«Устал ректор», — мысленно вздохнула Айрин, стоило переступить порог. Небрежная поза, блеклый, слегка раздраженный взгляд и поджатые бледные губы. Он нехотя поднял голову, словно она очень много весила, и меланхолично махнул рукой на ближайшую софу.

— Откуда паутина? — вот сразу спросил, без всякого вступления.

— Паук, — Айрин решила тоже не церемониться. Так даже проще. Села поближе к столу и добавила. — Мотя.

— Стыдно?

— Очень, — вполне искренне призналась Айрин.

Ректор вскинул бровь, сомневаясь в этой искренности. Ну не веяло от ведьмы раскаянием.

— Просто… я даже не заметила, — пояснила Айрин, немного замявшись. — Закрутилась. С котом этим…

— Каким? — ректор нахмурился и сел ровнее. ...