Rakot, Седрик Апостол Новой Веры

Том 1

Глава 1. И снова здравствуйте.

Почему, ну почему все пространственно-временные разрывы влюблены в загаженные помойки?

Крик души опытного, но крайне невезучего межмирового путешественника.

Неизвестно где. Известно кто.

Музыка в наушниках приятно ласкала слух, поверьте – сочетание слов «музыка», «ласкать» и «слух», применяемое к скромной лужице чёрной слизи, тянет на Эпический Подвиг для этой самой слизи. Особенности-с организма, ничего не поделаешь… быстро. Но я всё-таки смог приспособиться, сам до конца не понимаю, каким чудом, но всё же теперь я вновь мог наслаждаться любимым хобби. Пофиг, что слушаю я эту композицию уже сто сорок пять тысяч двести семьдесят первый раз – всё равно в Бездне меж миров особо заняться нечем, впрочем, сильно порезанной и почищенной личностной матрице всё равно. Почему порезанной и почищенной? О, потому что я помню только своё имя и ряд совершенно ненужного хлама, типа сюжетов книг, фильмов и прочего аниме. И это, как ни странно, меня совершенно не волнует. Гнева или какой-то обиды на себя-основу я не испытываю. Да чего там, Майер был полностью логичен и прав – бэкапы лишними не бывают, а во многих знаниях многие печали, что может серьёзно сказаться на эффективности работы такого бэкапа. Огорчает только то, что на осознание сего факта и принятие моего положения у меня ушло довольно много времени. Хотя, что есть время? Пока ты вне мира, оно может течь для тебя по-разному. Вперёд, назад, вбок, циклически… Ненавижу временные разрывы и аномалии. Как я пришёл к такому выводу? Да очень просто. Все копии высылались примерно одновременно, причём «я» был из «запуска средней силы», скажем так, а ведь обрывки памяти того же меня-Сефирота (ничего ценного, только несколько дат да смазанные образы целой толпы народа), отправленного куда «дальше», говорят, что прошло уже несколько десятилетий, а ведь разделились мы в потоке совсем недавно…

Но вот настал конец и моему путешествию – пространство вокруг вскипело, а по органам чувств ударили новые, уже полузабытые ощущения – воздух и гравитация. Я сконцентрировался и сжался вокруг плеера – опыт и смутные ощущения мне подсказывали, что шанс оказаться без этого полезнейшего устройства у меня весьма велик, так что…

Завершить мысль я не успел – мерзкого гнилостно-зелёного цвета разрыв пространства, из которого я и выпал, затянулся, аккуратно разрезав моё тело пополам… вместе с плеером. Что ж… Кажется, я уже начинаю смиряться с этим… Хотя… Кого я пытаюсь обмануть? Аааааа!!! Убью всех на№%'', чтоб вас, пи%;№@ вонючие! Найду гадов – глаз на жопу натяну и моргать заставлю! Утырки позорные! Выхухаль в нáхухаль да в нахýхоль вас всех!

Некоторое время спустя:

…Господи, ну за что? Почему ты так ненавидишь мои плееры? Или всё дело в музыкальных вкусах, и заряди я туда попсу богомерзкую, его и ядерный взрыв не проймёт?

Разумеется, на этом мои проблемы не кончились, ибо приземлился я… правильно, на лестницу! Но не на простую лестницу, а на старую каменную лестницу. Но и этого было мало – кто-то умудрился на её вершине откинуть копыта весьма неприятным способом, залив ступеньки собственной кровью и содержимым кишечника… Какая же мерзость. А теперь добавим ко всему прочему, что «отпочковывался» я и так с небольшим количеством клеток, которое ещё разрыв уполовинил. Другими словами, двигаться мне было очень тяжело, а уж переползать вверх или вниз по ступенькам… Сволочи поганые, кто бы вы ни были, чтоб вас %№:''@…

Ещё некоторое время спустя:

Итак, быстренько составим план. Пункт первый – найти тело, попутно восстановив количественно свой биоматериал. Пункт второй – узнать, куда меня занесло. Пункт третий – починить плеер. Пункт четвёртый – ???? Пункт пятый – профит. Итак… Начнём-с.

Пункт один. Тело. Одно лежит на вершине лестницы, причём, судя по температуре крови, совсем свежее, ещё даже остывать не начало.

Хм, если никаких критических повреждений, типа нарубания в салат, то можно использовать его, а если порублено, то хоть восстановлю собственный набор. Живое было бы, конечно, во всех отношениях лучше, но что-то я никого в ближайшей округе не вижу, а до «не ближайшей» мне в таком состоянии не добраться. Ну что ж… поползли. Или стоит проверить генетическую память, может, удастся полететь?

Хех, этого следовало ожидать – если уж ты попал в виде чёрной слизи с совмещёнными тактильно-вкусовыми рецепторами на загаженную лестницу, то так просто ты от неё не отделаешься. Карма, что тут ещё сказать… Нет, в генетической памяти всё было, но вот состояние клеток после пребывания в междумирье и их численность не оставляли никаких шансов на успешную активацию генома.

Кое-как доползя до потенциального вместилища и получив «+10 к красноречию» от прогона всех тех оборотов, что крутились у меня в голове, я приступил к осмотру. Так, что тут у нас? Мужчина, возраст где-то двадцать лет, плюс-минус года полтора, из одежды одни панталоны, в груди несколько стрел и арбалетный болт, но причиной смерти явно стала рана в живот. Вижу кровавый след, это что получается, он умудрился пройти коридор метров в двадцать с несколькими стрелами и болтом в теле, а помер только после того, как ему выпустили кишки? Запредельная живучесть для человека, тут далеко не каждый вампир бы выжил. Ладно, запомним аномалию и пойдём дальше. Судя по характеру повреждений – что-то тяжёлое, но не очень острое – не очень хорошего качества европейский меч или топор. Вряд ли что-то более технически совершенное – раз тут людей всё ещё убивают стрелами, то и остальной инвентарь для «ведения агрессивных переговоров» должен быть соответствующего уровня.

Хм, надеюсь, это всё-таки фэнтези, иначе будет совсем тоскливо – классическое средневековье… До изобретения мобильных музыкальных платформ с тысячу лет… Бррр. Хотя, в крайнем случае, придётся таскать с собой оркестр. Перед мысленным взором предстал рояль на колёсиках, что верный приспешник будет повсюду таскать за мной и играть, поднимая мой боевой дух и настроение… Кхм… М-да, надеюсь, до такого всё-таки не дойдет…

Тем временем я успешно обволок тело и проник внутрь… Срастить разорванный желудок, вытолкнуть грязь, теперь подлатаем сосуды и заново пустим сердце… Крови, конечно, маловато, но пока сойдёт, дополнительное питание и снабжение мозга кислородом заведём через Симбу. Ресурсы на восстановление себя и тела возьмём из жировых и мышечных тканей – всё равно двигаться буду под покровом симбионта, а там отъемся на подножном корму. Ну а в крайнем случае… Этого парня ведь кто-то убил, и убийца или убийцы далеко уйти не могли. А мясо – оно и есть мясо, человеческий биоматериал будет даже проще перерабатывать. Так, кровоток восстановлен, есть питание, мозг больше не собирается умирать, а я могу залезть в память тела… Странно, а где душа этого персонажа? Неужели уже ушла на перерождение? Так быстро? Ладно, потом с этим разберёмся, сначала стоит понять, что тут происходит.

Я нырнул в воспоминания тела.

Пять минут спустя.

– Вот не знаю, радоваться мне, что я тут оказался, или пытаться сразу повеситься… Хотя… Кое-что ценное уволочь отсюда всё-таки можно, но сначала стоит зачистить замок от людей эрла Хоу. Интересно, а куда тогда направился Дункан?

Итак, я в «Веке Дракона», тёмном, мать его, фэнтези, где ПДК^[2] сволочей, неадекватов и сволочных неадекватов на квадратный километр превышена раз в дцать. C учётом моего текущего настроения и состояния – впишусь как родной.

Что это за мир такой? О, весьма любопытный образчик, начинавший как классическая фэнтезя – мудрые эльфы что-то там себе магичат, тупые человеки плодятся и размножаются, гномы роют, драконы на всё это дело смотрят со снисходительным интересом. Но потом человеки то ли от эльфов нахватались магии, то ли некий Думат, «Верховный Дракон», им пару тайн раскрыл, но… Собравшись с мыслями, не воспринимаемые всерьёз человеки наваляли эльфам, разграбили их города и загнали в гетто, а кто не загнался – вынуждены влачить существование, близкое к цыганскому. Ну и репутация у остроухих соответствующая. И всё бы хорошо, но человеки что-то сильно намудрили с магическими экспериментами (версий ходит много, официальная, от местной церкви, звучит так, что они с тараном вломились во дворец местного Верховного Божества, Создателем именуемого, из-за чего он сильно огорчился), в результате чего на весь мир и Империю Людей, она же Тевинтер, обрушился «Мор» – орда местных орков – магических мутантов, возглавляемых спятившим и подцепившим какую-то заразу Думатом. С трудом орков удалось забить, как и Осквернённого Дракона, но империя сильно ослабла, а орки и по сей день пытаются устроить матч-реванш, когда откапывают очередного дракона.

С какого ляда Великие Драконы ушли в спячку и позволяют себя осквернять – мои воспоминания не поясняли. Да и вся остальная информация требовала проверки – в игре было много несостыковок, последнюю часть я вообще уже не застал, только ознакомился с некоторыми моментами из просочившегося в сеть пресс-релиза. Но вернёмся к истории. Ослабление империи повлекло за собой закономерный результат – кое-кто из варварских племён и сильно умных товарищей решил слегка поменять политические расклады. Так появилась Андрасте, «невеста Создателя», что огнём и мечом пошла наводить свои порядки в «прогнившей стране». В конечном итоге её продал собственный, вполне земной муж и упакованную передал властям, которые её благополучно сожгли. Жестокое божество, что за вторжение в свои владения не просто уничтожило вторженцев, но спустило на мир орду кровожадных тварей, не то что не спасло свою женщину (хотя это она себя так называла, а на самом деле – мало ли), но и на запекание своей «возлюбленной» в собственном соку не прореагировало никак. Зато другие умные люди превратили её в мученицу, сделали под это дело религию Создателя (да-да, того самого, что натравил на мир орков, позволил сжечь свою избранницу и совершил множество добрейших поступков в том же стиле. Классный Светлый Бог, что тут скажешь), возвели магию чуть ли не в ранг проклятья, ереси, с соответствующими атрибутами типа инквизиции-храмовников, научившихся гасить «классические» виды магии и самих магов. Под такое дело Империя де-факто распалась, жалкий осколок былого величия, оставшийся от метрополии, кое-как отбивается от свалившихся неизвестно откуда Кунари – тоже весьма… специфической расы, как по внешности, так и по психологии. Осколки некогда единой страны периодически грызутся между собой, оккупируют территорию друг друга, интригуют и развлекаются другими, не менее интересными способами. Разнообразия к празднику жизни добавляют периодические матчи-реванши от орков-мутантов, вторжения демонов, откапывания каких-нибудь древних/осквернённых артефактов и прочих ништяков, вносящих свежую кровавую струю в привычный быт местных.

М-да, возможно, я слишком желчно сужу, и всё было совсем не так – настроение у меня сейчас всё-таки далеко от мира Пони и Дружбы, но… Руки как-то сами собой ищут кнопочку «Экстерминатус нафиг». Что? Нету? Печалька. Ладно, будем работать с тем, что есть.

А что есть ценного в этом мире? Ну, во-первых, очень интересная магия и демоны, во-вторых, сила Бога-Дракона, которая тоже лишней не будет, ну а в-третьих – сам Мор. Целая экосистема, производящая из биоматериала особей своего типа с ментальной связью и подключением к хозяину, более того, произведённые единицы уже чуть ли не с рождения имеют понятия о применении инструментов и оружия. Во всяком случае, такие предположения можно сделать из моих смутных воспоминаний об игре и памяти самого Айдана Кусланда, чьё тело я и занял. Время аккурат начала событий и «Пятого Мора» – очередной попытки орков-мутантов прибить всех живых. Сам же Айдан был «игровым протагонистом», точнее, одним из возможных вариантов, и, судя по отсутствию воспоминаний о Дункане, парню не повезло оказаться в «отбракованном» варианте развития событий.

Молодой дворянин был неплохо образован по местным меркам, превосходно владел оружием, был смазлив и не лез в карман за словом. Вместе с происхождением – как-никак, сын тейрна (читай герцога) – имел бешеную популярность у дам и при дворе. Хотя батя, конечно, распускаться не давал – фрейлины и служанки, как человеческой, так и эльфийской расы, – пожалуйста, но вот кто-то из «своего» круга – только при готовности жениться… Ну или полной уверенности, что не заделаешь бастарда и не попадёшься. Да, хорошим мужиком был Брайс Кусланд. А вот с женщинами, которых незадачливый «будущий спаситель человечества и всех-остальных-до-кучи» мог повстречать на своём пути, печаль-беда – или мутная хитрожопая б*ядь с андрастианством головного мозга, или циничная хитрожопая ведьма, с которой мы вряд ли поладим – две циничные хитрожопые сволочи редко когда находят общий язык, да… Ладно, как говаривал один медведь – всё фигня, кроме пчёл, а если подумать, то пчёлы – тоже фигня.

Но вернёмся к настоящему моменту. Попал я аккурат в родовой замок рода Кусландов, и надо же было такой погани случиться, что именно в тот момент, когда, по сюжету истории, тот подвергся предательскому удару одного из вассалов, некоего Рендона Хоу. Всего бы на сутки раньше – и всё было бы отлично, но сейчас, судя по состоянию, в котором я застал организм Айдана, в замке уже нет никого из верных Кусландам людей и эльфов. Последних немало служило в прислуге. Пусть все они для меня лично чужие и мне нет особого дела до разборок местных дворян, но… Ненавижу предателей и тех, кто режет беззащитных женщин и детей. Что ж, задача номер «раз»: зачистить людей Хоу. Дальше станет видно, а пока… Приступим.

Полтора часа спустя.

Я сидел в сокровищнице замка и думал, что делать дальше. Перебить сброд Хоу было нетрудно – обычные люди сделать что-либо противнику в покрове симбионта не могут при всём желании, да даже убежать у них не получится, вот и отбросы «дяди Рендона» поделать ничего не смогли. Почему отбросы? Видно по вооружению и подготовке – мечи и топоры из сырого железа, в качестве брони – паршиво сшитые кожанки да бригантины ещё более плохого качества. Каких-либо навыков и умений замечено также почти не было, за исключением парочки куда более добротно одетых граждан. В общем – обычный сброд, над которым поставили в качестве командиров более опытных бойцов.

Впрочем, вынужден признать – прекрасный план, пустить вперёд «мясо», набранное то ли из ополченцев, то ли из бандитов с большой дороги. Разумеется, нормальные воины, даже застигнутые врасплох, смогут перебить сколько-то подобных вояк, вот только в раскладе впятером-десятером на одного не в пользу защищающихся может победить только боец экстра-класса, умеющий пользоваться своей внутренней энергией.

Что за энергия? О, это весьма интересная тема, но сейчас не самое удачное время, чтобы углубляться в неё.

Итак, защитники гибнут, захватив с собой некоторую часть отребья… Причём как бы всё это выглядело для остального дворянства Ферелдена: слуги, узнав, что владетель отослал почти все войска из замка, сговорились с бандитами и впустили головорезов, а при соотношении пятеро на одного воина, да ещё и не ожидающего нападения… Но это я уже упоминал. «Проклятые остроухие твари, пригрел тейрн змей на своей груди, а ведь его предупреждали, что доверять эльфам нельзя! Подлые разбойники перебили всех обитателей замка, и благородный эрл, вынужденный немного задержаться со своими войсками, увидел лишь мародёров, жадно грабящих дом его сюзерена!» Преисполнившись гнева, он перебил всех нападавших (ага, лично), но, увы, из Кусландов более никого в живых не осталось. Ублюдки не пощадили даже малыша Орена (племянника Айдана), какая трагедия!

Оставался, правда, вопрос, на кой чёрт Хоу предал своего старого друга и соратника, с которым вообще планировал породниться через брак детей? По памяти этого тела, на идиота или неуравновешенного психопата (бывают среди дворян и такие, правда, по большей части в Орлее) граф, как можно перевести титул будущего трупа на привычный лад, не походил. В общем, всё было очень странно и требовало выяснения обстоятельств.

Обстоятельства я таки выяснил, предварительно вырезав войска самого Рендона – уже добротно одетых и вооружённых воинов. Более того, перед тем, как добраться до графа, пришлось разобраться с его «придворным» магом – женщиной лет тридцати, пытавшейся поджарить меня парочкой фаерболов. Довольно странные в этот момент шли от неё эманации. Её воздействие на реальность казалось каким-то… Как бы получше выразиться, извращённым? Увы, разобрать подробней не получалось – эти её огнешары на покров симбионта действовали странно, больно не было, повреждений они тоже не наносили, но… дезориентировали. Клетки словно впадали в шок и временно теряли синхронизацию, отчего покров пузырился и ходил ходуном. Так что я не стал рисковать и тупо закидал её телами солдат Хоу – закованный в латы стокилограммовый мужик является очень неплохим снарядом, прекрасно ломая кости жертве столкновения, особенно если из всей брони на ней лишь тонкое платье-мантия и ещё более тонкий магический барьер.

К сожалению, залезть к ней в голову после этого уже не вышло – один из закованных в латы мужиков оказался на редкость аэродинамичным и прошёл выше расчётной точки. Другими словами, я размозжил ей череп, перестаравшись с метанием солдата. Результат: мозги ведьмы живописно расплескались по земле. Кое-что удалось выцепить через кровь, но выцепить из калейдоскопа несвязанных видений с большим количеством мусора что-то ценное было немногим проще, чем заново собрать содержимое её черепной коробки.

Впрочем, не суть. После смерти мага добраться до напуганного графа труда уже не составило. Он, кстати, искренне считал меня Духом Мести, вселившимся в тело мёртвого Айдана. Ну а после… Допрос при помощи Симбы был всё столь же эффективен.

Итак, что же сподвигло друга Брайса на такое предательство? Ответ оказался весьма банален. Месть и желание подняться повыше. Хоу не всегда были вассалами Кусландов, в такое положение они попали при деде Айдана и отце Рендона соответственно. Ферелден как раз активно «освобождали от ига» Орлея – соседней империи, по сути своей – такого же осколка Тевинтера, как и все остальные людские государства. Кусланды идею независимости поддерживали, Хоу оставались верны Орлею, но герцоги были тупо сильнее и объяснили «зарвавшимся» графьям, насколько те неправы. После вразумительной беседы остатки людей Хоу присоединились к движению за освобождение Ферелдена, а отец Рендона присягнул отцу Брайса. По сути, выбора у него особого не было – склонись или умри. Стандартная практика добропорядочного средневековья. Хоу смирились и верой и правдой служили Кусландам, вот только, как выяснилось, они ничего не забыли и не простили. Рендон ждал возможности поквитаться. Ждал и дождался. Операция была спланирована неплохо – из замка выведены все защитники, а оставшиеся не ждут удара в спину, сам замок окружён элитными войсками, спастись было практически невозможно. Оставался ещё, конечно, Фергюс – старший брат Айдана, но он ехал на войну с Мором, а там – всякое случается. Обезумевший от горя муж убитой жены и отец убитого ребёнка потерял осторожность и нарвался на отряд Порождений Тьмы, как местные величали орков-мутантов. Печально, но бывает.

Правда, имелся ещё один момент. Рендон точно не знал, но подозревал, что на подобную идею его аккуратно навели. Подозревал, но удержаться всё-таки не смог. Кто навёл? Разумеется, точных имён нет, но из главных подозреваемых – тейрн Логейн Мак-Тир. Герой Ферелдена, прославленный генерал-освободитель, живая легенда в войсках, лучший друг прошлого короля Мэрика, учитель короля текущего – Кайлана, да ещё и отец его жены.

Зачем это нужно было Логейну? Соединив знания Айдана с теми обрывками, что были у меня самого, получил довольно интересную картину. Брайс Кусланд называл Логейна генерал, не лорд, не тейрн, только по воинскому званию. Он не отрицал заслуг главнокомандующего, но аристократ, чей род правил землями Хайевера ещё до возникновения королевства Ферелден, не мог назвать равным сына крестьянина, пусть он будет хоть трижды гениальным стратегом, личным другом короля и жалованным дворянином. Более того, Кайлан женат на Аноре уже третий год, а наследника всё ещё нет, в то время как у древнейшего рода, пользующегося большим уважением остальных лордов Ферелдена, два сына – славный воин один и хороший мечник другой, да ещё и с талантом слагать речи и управлять людьми. И глава этого рода новоявленного тейрна лишь терпит, но равным себе не воспринимает. Есть повод начать беспокоиться. А теперь добавим к этому память по игре – слухи о некоей переписке молодого короля с императрицей Орлея – тоже молодой женщиной. У них обоих ещё не было детей, и с политической точки зрения…

В общем, с учётом того, что и Кайлана Логейн чуть позже спишет недрогнувшей рукой (хотя тут понять мужика можно, мальчишка – избалованный идиот, что решил поиграть в героя. Доигрался), всё очень сильно напоминает Хитрый План как раз в духе действительно гениального стратега. Эх, вряд ли мы с ним станем друзьями, а жаль – мужик он действительно умный, а его военные таланты могли бы пригодиться основе – всё тянуть на себе и своих вычислительных ресурсах не есть гуд. Хорошие управленцы идут куда дороже веса золота. Ладно, будем посмотреть, пока что у меня есть только голые подозрения и логические выкладки, вполне возможно, что всё обстоит несколько иначе.

Возвращаясь же к казне герцога. Открыть замок я так и не смог – пытавшиеся взломать его до меня косорукие «мародёры» похерили механизм напрочь, замок просто заблокировало и, кажется, запаяло. Пришлось выламывать дверь. На неё были нанесены какие-то руны, и она даже смогла полторы минуты сопротивляться ударам, способным пробить танковую броню! Очень интересная магия. В сокровищнице было множество интереснейших вещей, например, оружейные и доспешные стойки, в которых хранились образцы местного военного искусства. Отливающие серебром сильверитовые мечи, топоры из кровавой стали, даже некоторые поделки из драконьей кости (в последней меня, кстати, сильно интересовал геном, мням) и, конечно же, полные латные комплекты из тиглевой стали и вулканического золота. Кстати, если первое просто представляло собой действительно хорошую сталь, получаемую из болотного железа, кокса и десятка присадок, секрет которых сталевары не открывали даже под самыми изощрёнными пытками, то вот вулканическое золото было «естественного» происхождения и по цене шло за три веса настоящего. А уж за комплект лат из этого металла можно было купить среднего размера баронство – обрабатывать его могли исключительно маги или гномы в самых глубинах своих подземных кузниц. Судя по характерному цвету и очень низкому для подобной конструкции лат весу, «вулканическое золото» являлось сплавом с высоким содержанием титана и, скорее всего, палладия. Хех, «сплав золота с титаном», Старк бы одобрил.

Собственно, цель моего визита сюда была не только в том, чтобы поглазеть и нагрести золотишка на карманные расходы. Отказываться от положения наследника одного из богатейших герцогств страны я не собирался, да и поучаствовать в ближайших событиях было выгодно, даже чисто с точки зрения сбора ценных образцов. Но, как известно, встречают по одёжке, а на лбу у меня герцогское происхождение не написано. Само собой, клетки симбионта позволяют имитировать любую одежду, а приложив немного усилий – ещё и вырастить любой вариант органической брони, но с ними как раз и возникли проблемы. Странная реакция на местную магию настораживала, да и могла меня выдать – когда у мимо проходящего человека вдруг начинает странно шевелиться и пузыриться одежда в лучших традициях местных одержимых демонами – это малость напрягает, а надеяться, что я не пересекусь ни с одним магом, не приходится. По этой причине была нужна аутентичная представительская броня, а также статусное оружие, без которых благородному человеку тут ходить невместно.

К огромному сожалению, у Кусландов в заначке не лежали доспехи из чешуи дракона, так бы это был идеальный вариант – и подогнать по фигуре их можно без проблем, и поковыряться как следует. Но чего нет, того нет. Выращивать же их на основе генома, добытого из костей, я не хотел. Во-первых, цепочка там оказалась отнюдь не простая, и мёртвое состояние образца на её понимании сказывалось не лучшим образом, а во-вторых, я обоснованно сомневался, что выращенная без магии и магического источника броня будет иметь те же прочностные параметры, что и оригинал. Большой роли для меня это, вестимо, не играет, но если уж что-то делать, то пусть это «что-то» будет надлежащего уровня.

По этим причинам мой взгляд как-то сам собой накрепко прилип к комплекту лат из вулканического золота. По местным меркам сии латы были великолепны в плане защиты, но, на мой взгляд, слишком бросались в глаза. Пытаться работать в них по моему любимому методу борьбы, с втыканием в спину спящего, связанного и отравленного врага чего-нибудь остренького, было сродни упоровшейся наркомании. Хотя… Тут данный метод особо и не нужен, так что можно и в латы, благо представительские функции они выполняют на пять с плюсом. Но была другая проблема – как влезть и правильно ходить в этом железе – я не знал вообще, а Айдан знал только теоретически. Почему, при его-то родословной? Всё дело в комплекции. Нет, он не был задохликом или дистрофиком, отнюдь! Но его телосложение больше подразумевало подвижность и гибкость, что в скафандре обеспечить довольно затруднительно, да и из оружия парень предпочитал или прямой меч со щитом, или вместо щита брал в руки кинжал. Из лука стрелять умел, но не особо хорошо, так – на охоту ходить, не более, ну и двуручники, особенно дробящего типа, не сильно жаловал. В общем, с латами могла возникнуть проблема… если их не доработать немного. Да и тело придётся под них подгонять, не кардинально, но слегка нарастить мышечной массы и объёмов нужно, иначе я буду в броне болтаться, как гов… кхм, кусок пенопласта в проруби. Хорошо, что несколько месяцев Айдан не показывался при дворе, изменения спишут на тренировки дома и гены – старший брат был как раз из той породы людей, что могла остановить быка ударом в лоб, да и батя был немаленьким.

До погреба с запасами идти было далеко, да и завалы кое-где образовались из-за прогоревших балок, а вот трупы нападающих были куда как ближе. Что ж, теперь можно смело судить – по психике я уже не человек – варианты применения этого мяса для своих потребностей не вызвали никакого отторжения, наоборот, разум полностью одобрял экономию времени за счёт сокращения маршрута и более податливого и привычного к преобразованию материала.

Что ж, приступим. Помимо наращивания мышечной массы, следовало заняться и общей модификацией организма, а значит, Боевой режим… Анализ. Разработать алгоритм улучшения тела. Задание параметров…

Чуть позже.

– Тьфу!.. – я в сердцах сплюнул на пол, хотя ранее таким выражением чувств никогда не увлекался. Но этот мир явно шёл на рекорд по номинации «Испорти жизнь Вальтеру».

Четыре пятых геномов отказывалось работать. Все энергетные цепочки, от регенерации Логана и брони Кимуры до взгляда Циклопа и магнитных полей Эрика Лэншера, не работали. То есть их можно было приживить, но эффектов, которые должны, они не давали, даже проращивая все должные структуры в организме. Что-то из физических законов данного мира не позволяло творить те паранормальные вещи, что были естественны (пусть это и звучит каламбуром) для вселенной Марвела. Согласно проведённому анализу, с вероятностью в 87% этим чем-то являлся местный магический фон, который с точки зрения Фиора был вовсе и не магическим, а чем-то совершенно иным. Магии, к слову, в привычном для меня-Сефирота виде тут вообще не ощущалось, а сам я её, к прискорбию, не вырабатывал – причина неизвестна, но сейчас не об этом. Кое-что из несомых энергетными цепочками ДНК элементов действовало, в основном это касалось энергетической ёмкости клеток, но этого недоставало даже на самые простейшие трюки. Попытка адаптации ничего не дала, удалось стабилизировать и добиться должной работы лишь у порядка семи процентов второстепенных узлов, никак не влияющих на запуск самих способностей. С псионическими силами было проще, но и они функционировали далеко не на прежнем уровне эффективности. Единственное, на что мироздание никак не повлияло – это чисто физические геномы: сила Человека-паука, Рино, Скорпиона, Блэйда и так далее. Их оптимизированный сплав, который я скомпоновал ещё на заре своего врастания в мир Марвела, действовал, как ему и положено, без малейших сбоев перестроив организм Айдана Кусланда в хороший такой аналог Примарха-физушника из вселенной Молота Войны.

Безусловно, это тоже было хорошо. Чёрт подери, это было неописуемо круто по сравнению с обычными людьми и даже тем, что я мог только на покрове симбионта, но… Это было настолько ничтожно в сравнении с тем, что я мог при работе всех геномов…

Плюс к тому, я уже распланировал свой полёт к Остагару, но из того, что у меня осталось, левитацию мог обеспечить только телекинез. Не способность к самолевитации Морбиуса, которая была одной из энергетных структур, а чисто псионический, который требует очень большого напряжения в первую очередь конкретно разума. Тут вопрос опыта и оптимизации усилий, кои псионики вырабатывают годами непрерывной практики. С учётом выносливости и вычислительных мощностей Симбионта, я, конечно, справлюсь, но выносливость тела не равна выносливости разума, а вычислительные мощности не равны его силе. Потенциал у меня есть, знания методик тренировки – тоже, и рано или поздно я сумею превзойти даже Чарльза Ксавьера, но сейчас проще и быстрее будет идти пешочком. Беда только в том, что на «пешочком» я путь не планировал, а значит, придётся поднажать.

По-настоящему радовало в череде этих открытий только одно – броня сидела как влитая. Ещё бы, ведь кузнец подгоняет доспех под тело, но он человек и может ошибиться и промахнуться, пусть и слегка, а вот космический монстр с биокомпом, что подгоняет тело под доспех, не ошибётся. К тому же замена всей внутренней начинки, типа крепёжных ремней и поддоспешника, на синтезированные симбионтом образцы и материалы (а делать их из самого симбионта было неразумно по тем же причинам, по каким было неразумно использовать его в качестве одежды) улучшила эргономику ещё больше.

Прихватив из казны пару-тройку… сотен золотых и тяжёлый двуручник тиглевой стали, я покинул замок, предварительно сложив тела Кусландов и их защитников в погребальный костёр, благо масла в замке хватало. Оставлять «своё» семейство на поживу падальщикам было неразумно, да и претило мне подобное, а вот тела нападавших я, наоборот, живописно развесил по стенам, воткнув перед воротами кол с насаженной тушей Рендона Хоу. Всё как полагается по славным средневековым традициям. Ещё раз проверив, всё ли собрал, и завалив двери сокровищницы (вдруг ещё понадобится что-то? Конечно, развешанные по замку полтысячи солдат будут отпугивать большинство любителей халявы, но на каждый данж всегда найдётся своя партия приключенцев), я покинул замок Хайевер. Жаль, что из «золота» были только одноручные мечи, не очень подходящие для выбранного мной под местные реалии стиля боя, тут бы старый Айдан слюной изошёл, да и, судя по рукоятям, эти клинки под него и заказывались, но вот передать их отец не успел.

Но вернёмся к мечам – владеть ими я мог на вполне достойном уровне, всё-таки Мастером не просто так нарекают. Но, с учётом моих параметров, я и двуручным молотом могу довольно шустро размахивать, большей части обычных противников и вовсе хватит удара ногой или рукой в полную силу, зато какого-нибудь дракона куда сподручнее ковырять тяжёлым дрыном, а не парой «зубочисток». И дрын из «вулканического золота» всё-таки имел некоторые преимущества перед «тиглевым», хотя полноценно они раскрывались только после того, как оружие побывает в руках опытного зачарователя. Во всяком случае, так утверждала память молодого Кусланда. Ну что ж, нет – так нет, и так весьма неплохо снарядился, а сейчас – в путь. Со всеми приготовлениями и похоронами я потерял много времени, которое нужно нагнать – не хотелось бы пролететь мимо посвящения в Серые Стражи (и возможности в будущем сожрать душу Уртемиэля – Пятого Дракона Мора) только из-за того, что их всех банально перебьют, пока я прогулочным шагом двигаюсь к старой тевинтерской цитадели.

Глава 2. Остагар.

«Я пришёл к выводу, что можно заставить уважать себя, только предъявив безупречную родословную или устроив кровавую бойню.»

Логейн Мак-Тир.

Путь в земли хасиндов выдался нетрудным, хоть и весьма нудным – как-никак, предстояло пересечь весь Ферелден, ведь замок Хайевер и владения Кусландов располагались на крайнем севере этой южной страны, а Остагар, соответственно, являлся южной граничной крепостью. Хотя, уместно ли говорить «граничная крепость» о полуразрушенных руинах? Да и граничил «собачий край» на юге только с дикими племенами, не особо многочисленными и крайне слабыми. Тем не менее, топать через всю страну было, как я уже говорил, довольно нудно. Во сне я не нуждался, в еде – самый минимум, запаса, взятого мной из обоза Хоу, обычному человеку хватило бы на три дня, я же и за неделю съел от силы половину. Скорость тоже была приличной – километров пятьдесят в час я на своих двоих делал – запредельная скорость для средневековья, но тут я был диким читером, так что нечему удивляться. Не обошлось, правда, и без накладок – во время дороги я умудрился несколько раз сбиться с пути.

Зато удалось глянуть на знаменитый Круг Магов – башню посреди Каленхадского озера, попутно зашёл в местную таверну (что-то там про принцессу – не обратил внимания) и послушал последние слухи, а слухов там было преогромнейшее количество. Например, поговаривали, что в Башню захаживал целый Серый Страж, а также – что ушёл он оттуда не один. Хм, значит, Дункан выбрал Мага? Вообще, логично, что-то противопоставить даже средненькому волшебнику может либо специально обученный храмовник, либо убийца, либо лучник-снайпер. Ещё кое-какие шансы есть у пресловутых «воинов высшего класса». Словом, только заточенные против магов специальные бойцы, дяди, за счёт своих способностей превысившие живучесть тараканов, или товарищи, которых маг тупо не увидит до самого конца. И то, с учётом всех их «Барьеров», «Каменной Брони» и «Огненных Щитов», эффективность «невидимок» и «дистанционщиков» остаётся под большим вопросом. Другими словами, при правильном применении один, даже плохонький маг стоит отряда средних бойцов. А уж про всяких ополченцев я вообще молчу. Будь я на месте Дункана, поступил бы так же.

Помимо слухов о Страже, были и другие интересные новости. Например, о сбежавшем из Круга малефикаре, самом настоящем «колдуне, что творит проклятую Магию Крови». Народ уже спорил, когда же доблестные Храмовники поймают гада и поджарят его на костре. Ну-ну, если это тот самый Йован, то свой Амулет он благополучно разломал, как раз использовав того незадачливого Мага, между прочим, походя подведя этого самого Мага под монастырь, и если бы не Дункан – хана чародею. Кстати об Амулетах магов, интересно, как Храмовники, что борются с Магией Крови, объясняют тот факт, что используют кровь магов для создания поисковых амулетов? Старое доброе лицемерие, как мило.

Из более ранних и уже не столь «горячих» сплетен я узнал, что энное время назад (кто говорит – неделя, а кто уже и месяц приписал) отряд Порождений Тьмы разбил «миссионеров» (читай агентов влияния) косситов, перебив всех рогоносцев, правда, выжил один кунари – не то коссит, не то человек, принявший Кун, его подобрала и выходила семья фермеров. А он, когда очнулся, всех их жестоко перебил и съел! Вот такие страшные звери эти кунари, что даже у тех, кто начинает исповедовать их веру, проблемы с головой случаются, хвала Андрасте, в Ферелдене этой мерзости почти что нет. А сам кунари? Да его выловили и посадили в клетку в Лотеринге – подыхать с голоду и жажды и радовать своим видом сердца истинных приверженцев Песни Света. Милые и добрые нравы средневековья, что тут ещё скажешь.

Больше ничего интересного услышать не удалось. Право слово, ценнейшие данные, что жена мельника слаба на передок и пропустила через себя чуть ли не половину Редклифа, мне были как-то безразличны. Да и поторапливаться было нужно – Страж ушёл почти неделю назад, а до Остагара тут дней десять. Ну, для небольшого отряда с нормальным транспортом, армия-то может и месяц тащиться, а вот один скромный симбионт вполне уложится в пару дней. Если не будет сильно торопиться. Хм, выходит, что к руинам цитадели мы подойдём одновременно… Помнится, по канону Дункана выехал встречать сам король, а это можно использовать в своих целях – с Кайланом Айдан был знаком лично, более того, их можно было назвать если не друзьями, то хорошими приятелями точно – Его Величество был старше моего реципиента лет на пять от силы, был не дурак поболтать и побренчать железом, что регулярно и делал вместе с младшим Кусландом после очередного Собрания Земель, заодно и стресс после этой говорильни скидывал.

Вообще, государственный строй Ферелдена был… странным. С одной стороны – прямо-таки эталонная Абсолютная Монархия, но вот с другой – он сильно попахивает Феодальной Раздробленностью. Открыто дворянство «царя» нахрен не посылает, но вот в своих землях его указы рассматривает, в лучшем случае, как некие рекомендации. М-да, самое забавное, что всех всё устраивает и такая система не просто работает, а работает достаточно эффективно – выкинутые пинками под зад орлесианские войска на это как бы намекают. Хотя, может, всё дело в личностных качествах ферелденского дворянства? Всё-таки большую часть его составляют военные-ветераны, вместе прошедшие десятки битв, этакое боевое братство, и на прогнивание ему потребуется некоторое время, думаю, пара поколений, хотя… Смутные воспоминания как меня, так и Айдана об эрле Денерима (местной столицы), эдаком мэре города, говорят, что процесс уже идёт вовсю.

Но я отвлёкся. Делать в этом заведении больше нечего, а потому подберём сумку и дальше на юг. Следующая остановка – Лотеринг, а за ним уже и Остагар.

***

Что можно сказать о Лотеринге? В игре это была локация на десять домов с разбитым неподалёку лагерем беженцев ещё на десяток палаток. Айдан в этих местах никогда не был, и потому его память молчала. Реальность же превзошла всё то, что надумали разработчики, на несколько порядков – только в самом селении было под полтысячи дворов, плюс мельницы, плюс личные огороды, поля, ну и Церковь Создателя, само собой. Даже по меркам мира 20-21 века это уже не деревня, а село, а то и посёлок сельского типа, по местным же понятием до звания небольшого города Лотерингу не хватало только каменной стены – из оборонительных сооружений присутствовал только частокол.

Что, кстати, довольно странно – до границы с хасиндами тут недалеко, племена-то они, конечно, слабые и относительно мирные, но каменная стена внушала бы куда большую уверенность в завтрашнем дне, чем деревянный тын, а ведь до Остагара отсюда полдня пути. Остагар же – это огромные залежи высококачественного гранита, зачарованного на прочность и заботливо расфасованного в блоки, которые можно таскать по Старому Имперскому Тракту, раздолбанному, конечно, за тысячу лет, но на участке Лотеринг-Остагар ещё вполне приемлемому. А теперь добавим к этому хомяч… в смысле, домовитость, свойственную любому крестьянину. В общем, почему старую цитадель ещё не растащили по камушку на заборы ближайшие деревни, я понять не могу. Неужели страх перед «жутким колдунством Древних Магистров» в людях столь силён? Других вариантов я просто не вижу. Прикинув свои запасы провианта, а также то, что после Остагара у меня может появиться компания из менее неприхотливых спутников, решил наведаться на рынок и пополнить рюкзак провизией – после разгрома войск короля и продвижения Порождений Тьмы… Хотя какие они Порождения Тьмы? Порождение Тьмы – это я, а они – мутанты, осквернённые… кхм, неважно.

Короче говоря, после разгрома под Остагаром королевских войск случится то же, что и всегда случается в подобных случаях – пища, одежда и обувь резко станут товаром редким и очень дорогим. И если с одеждой для спутников я ещё смогу смухлевать, банально вырастив, а потом свалив на «найденную заначку», то вот еда будет камнем преткновения. Конечно, это в том случае, если я таки буду этих спутников иметь, что тоже вопрос спорный. Несколько местных обитателей будут весьма полезны, но и хлопот с ними… Ладно, посмотрим.

Итак, рынок Лотеринга. Классический базар с деревянными лотками, на которых выставляются товары. Кто-то вообще не заморачивается и торгует прямо с телег. Цены редко когда доходят до серебра, про золото я вообще молчу. Набить рюкзак солониной и крупами обошлось всего в тридцать медяков, кулёк соли с перцем – два серебряника, ну а больше тут и не было ничего интересного. Хорошо хоть один золотой разменял в таверне у озера, а то могло бы возникнуть затруднение.

Во время покупок меня привлекла одна сцена, довольно частая для любого мира и времени. Парочка особо наглых «беженцев» приставала к двум местным девушкам, кстати, действительно весьма симпатичным. Я бы даже сказал красивым. На вид – лет по двадцать, платья вроде бы крестьянские, но кое-что меня смущало – слишком чистая одежда и лица, никаких характерных мозолей от сохи или волдырей от стирки, да и черты лица… Как говорится, породу не вытравишь. Эти две девушки были так же похожи на крестьянок, как чистокровный волкодав на стаю дворняжек. И к ним лезли два заросших «дитя гор», а остальные деревенские делали вид, что ничего не происходит. Как всё знакомо… до тошноты. Не знаю, решил бы я вмешаться или всё-таки пошёл дальше – всех не спасти, скорее всего, всё-таки вмешался, но далее произошло кое-что, заставившее отбросить меня все сомнения. От обеих девушек потянуло… Нет, не то слово, почувствовалась некая… неправильность, возмущение. Примерно как от чародейки Хоу.

Две магички в Лотеринге без фирменных платьев и палок Круга, да и храмовников я нигде рядом не вижу. Что-то такое в игре было, но уже не в первой части… Минуточку, уж не семейство ли Хоуков? Так, а вот мимо них я пройти просто не имею права, мало того, что эти две дамы – чуть ли не сильнейшие маги (потенциально) своего поколения, так ещё и с их семейством и их кровью связана какая-то мутная история с распечатыванием очередной хтонической хрени, желающей завоевать мир. Не-ет, этот мир завоёвывать буду я, так что берём их на контроль.

– Да не ломайтесь вы, вам понравится. Да ещё и пару серебрушек заработаете.

– Ищите себе гулящих девок у таверны, а мы – добропорядочные женщины.

– Добропорядочные женщины одни не ходят!

– Мы не одни, мы с братом!

– Ну и где ваш брат? – нехорошо оскалился варвар.

– Здесь. У вас проблемы? – кладу руки на плечи этих деятелей.

Кочевники поворачиваются, в их эмоциях так и сквозит желание как следует избить этого брата, а потом пор-р-развлечься с девушками, но тут их взгляд упирается в меня. С учётом доспеха, сейчас скрытого плащом, это дядя два на полтора метра с добрым и понимающим взглядом, у которого из-за спины ещё и здоровенная рукоять двуручника торчит.

– Э-э-э, нет. Никаких проблем, уважаемый.

– Точно? – слегка сжимаю пальцы, гордые «дети гор» синхронно кивают, как китайские болванчики. – Ну вот и славно. Пшли отсюда, – не успел я закончить предложение, как желающие познакомиться личности стремительно испарились.

– Спасибо, сударь, – девушки синхронно делают что-то вроде реверанса. Причём совершенно рефлекторно. Я столь же рефлекторно отвешиваю лёгкий поклон. Пара секунд на осознание, и между нами неловкая пауза.

– Э-э-эм…

– Давайте так, я не спрашиваю, что две дворянки делают одни в этом захолустье, вы не интересуетесь моими причинами, – не то чтобы меня волновал их интерес, но надо же было как-то разрядить обстановку?

– Мы не дворянки, – возражает та из «близняшек», что с короткой стрижкой.

– Как скажете, леди, – лёгкая ухмылка сама вылезает на моё лицо, коротко стриженная возмущается, а вот её сестра явно веселится. Нашу беседу прерывает молодой, но довольно резкий голос.

– Эй, отойди от них! – на горизонте появляется парень лет семнадцати-восемнадцати, облачённый в кожаную броню и с простым стальным двуручником за плечами. Поворачиваюсь к новой жужжащей помехе, но мои новые знакомые быстрее.

– Карвер, заткнись! Этот господин вытащил нас из очень неприятной истории, пока ты Создатель знает где шлялся, – кажется, у коротко стриженной с этим Карвером не самые лучшие отношения.

Кстати, пацан ощущается совершенно обыденно. Никаких магических талантов. Хм, а девица весьма бойкая, активная… Так, куда это меня понесло?

– Простите нашего брата, милорд, он весьма горяч и несдержан, – включилась в беседу длинноволосая близняшка. М-да, эти две дамочки парня, походу, уже затюкали, вон как детинушка, по своим габаритам превосходящий бездоспешного Айдана, вжав голову в плечи, покорно принимает удары судьбы.

– Ничего страшного, его беспокойство о сёстрах, наоборот, делает ему честь. Могу ли я узнать ваши имена, прекрасные леди? – лёгкая волна смущения, обе постреливают глазками.

– Бетани, – отрекомендовалась длинноволосая.

– Мариан, – отозвалась бойкая. – А вы?

– Айдан, – отвечаю. – Что ж, было приятно с вами познакомиться. Сейчас не лучшие времена, но через пару месяцев, когда всё закончится, прошу вас побыть моими гостями в Хайевере.

– Хайевер? Это же на севере страны, владения тейрнов Кусландов, – хм, а парень весьма грамотен и сведущ, вряд ли крестьяне знают о географии что-то большее, чем расположение соседних городов с ярмарками. – Так вы из дружины Хайевера? – а у паренька загорелись глаза, вон как жадно он смотрит на мои доспехи и оружие, кажется, он был бы не против попасть в эту самую дружину.

– Можно и так сказать, – ухмылка вновь выползает на моё лицо. – Простите, я немного спешу. Был счастлив с вами познакомиться, но, увы, дела.

Раскланявшись с семейством Хоуков, я продолжил путь. Что ж, первое знакомство состоялось, и впечатление я у них оставил вроде бы положительное. Думаю, при следующей встрече я вполне смогу убедить их присоединиться ко мне, а там уже будем посмотреть. Метки оставлены (пожать руку парню и поцеловать ручки девушек), найти их сумею, а сейчас в путь – эта небольшая задержка выбила меня из графика. Нужно будет поднажать.

***

Остагар встретил меня шумом, который производят десять тысяч человек, размещённых на относительно небольшой территории. Сам лагерь располагался в руинах донжона, в центре крепости. Там было вволю и каменных площадок, используемых в качестве плаца, и места для палаток и лазарета, и даже было своё место для магов. С игрой, разумеется, общего – только схема расположения, как если бы настоящий лагерь уменьшили раз в сто-двести и эту мини-версию нанесли на модельку… Кхм, неважно.

Наблюдать за лагерем и оставаться незамеченным было нетрудно – разведчики и постовые были больше заняты выслеживанием Порождений Тьмы (осквернённых, осквернённых, я кому сказал? Гррр), чем наблюдением за обычными человеками, да и сам я не спешил попадаться кому-либо на глаза. И вот, когда на горизонте появился Дункан с новым рекрутом (в сопровождении небольшого каравана, следовавшего чуть в отдалении), я приступил к исполнению представления с Пафосным Появлением.

Солона Амелл. Очень невезучая колдунья.

Солона шла за Серым Стражем и размышляла. Вот как, как её угораздило вляпаться во всё это? Нет, с одной стороны – то, что она выбралась из-за мерзких стен Круга Магов, не могло не радовать. Жить в этой тюрьме – удовольствие ниже среднего, мягко говоря. Да ещё эти постоянные проповеди на тему «магия должна служить человеку, а не человек магии». А они, типа, не люди, а придатки к этой самой магии. Дошло до того, что некоторые начинали всерьёз молиться Создателю, надеясь, что он избавит их от «проклятья», кто-то даже обращался к Храмовникам с просьбой об Усмирении, а те и рады стараться… С*:%!

Но была и другая сторона. Лучший друг, которого она знала с детства, попросил о помощи – парню удалось узнать, что его подозревают в Магии Крови и собираются Усмирить. У него был план, вроде бы весьма неплохой, но ему была нужна помощь мага, что уже прошёл Истязания. На прямой вопрос, действительно ли он маг крови, Йован клялся и божился, что всё это просто наветы, и она решила помочь. Дура. Единственный друг, с детства вместе… На выходе из зала Амулетов их уже ждали Верховный Храмовник Грегор и Первый в Круге Ирвинг. Эта парочка старых пи*?;%№ уже обо всём знала – судя по всему, ещё задолго до того, как Йован пришёл к ней.

Это был полный провал, Йована за такое бы точно усмирили, да и её бы «взяли на карандаш», но дальше… Этот сукин сын и вправду оказался Магом Крови! Порезал себе руку, приложил ударной волной храмовников и всех окружающих и сбежал. Бросив её наедине со взбешённым Грегором и обвинениями в пособничестве малефикару!

В лучшем случае, её бы зарубили на месте, в худшем – усмирили. И всё из-за одного муд**?:№, что вместо того, чтоб использовать свои таланты для самостоятельного уничтожения амулета, мало того что «спалился» перед храмовниками, так ещё подставил её и бросил на растерзание. Ну ничего… Мир круглый, за углом встретимся, «старый друг». Зато теперь она кандидат в Серые Стражи, насквозь почётная и героическая личность! Правда, несколько настораживает тот факт, что в библиотеке она не нашла ни одного упоминания о Страже, умершем в собственной постели, окружённым детьми и внуками, и это за тысячу лет истории Ордена. Да и перспектива лезть на острие атаки против полчищ Порождений Тьмы не добавляла оптимизма. Но… Дункан на самом деле вытащил её буквально с эшафота, куда завела её собственная глупость и доверчивость, да и деваться всё равно некуда – её Амулет уже в Денериме, а то и в одном из секретных схронов Храмовников, как «неблагонадёжный». Стоит сделать ноги от Стража, как через неделю её отыщут и притащат пред светлы очи Грегора, вот ему радости-то будет.

– Добро пожаловать в Остагар! – отвлёк её от мрачных мыслей Дункан, подведя к одному из канатных мостов через пересохший ров, даже в весьма запущенном состоянии поражающий своей глубиной и шириной. – О, кажется, нас встречают, – мужчина махнул рукой.

Рядом с переходом стоял молодой парень в золотых доспехах, за спиной его висел отливающий тем же цветом двуручный меч.

– Дункан! – махнул рукой встречающий.

– Ваше Величество? Не ожидал… – что? Этот парень – король Ферелдена?

– Что сам король выедет тебе навстречу?! Д… Это ещё что? – со стороны, откуда они совсем недавно пришли, показалась ещё одна фигура.

Странник был довольно высок, но сказать что-либо о фигуре не представлялось возможным – чёрный потрёпанный плащ скрывал фигуру и лицо, за плечом странника торчала рукоять огромного двуручного меча, а через другое плечо была перекинута лямка походного рюкзака.

– Кто ты? Назовись! – Дункан неуловимым движением перетёк в какую-то стойку. В его руках уже были зажаты меч и кинжал, а рядом с ним встал король, двигавшийся немногим хуже, и это в полных латных доспехах-то!

– Давно не виделись, Ваше Величество, – незнакомец скинул капюшон, открыв молодое, слегка уставшее лицо. Владыка Юга недолго вглядывался в черты лица странника.

– Айдан? Айдан Кусланд? Что ты здесь делаешь? Фергюс говорил, что Брайс оставил тебя присматривать за замком… Кстати, где он сам? Я слышал, что он вместе с людьми эрла Хоу должен был прибыть к нам в качестве подкрепления…

– Да, это я. Иду сообщить Фергюсу плохие новости. Отец… мёртв, – сказано было совершенно равнодушным голосом, словно Кусланд сообщал о плохой погоде, а не о смерти родного человека.

– Что? Как? – король словно на стену налетел.

– Предательство. Люди Эрла Хоу очень вовремя «задержались», дождались, пока Фергюс отправится к вам с нашим гарнизоном, а после этого напали на ничего не подозревающих защитников замка. Не выжил никто.

– Хоу? Предал своего сюзерена? – молодой король пришёл в бешенство. Сжав зубы и с силой выдохнув, он продолжил: – Сейчас я ничем не могу тебе помочь, разве что предложить выместить свою скорбь на Порождениях Тьмы, но как всё это закончится, я двину войска на Хайевер. Обещаю, предатель понесёт заслуженное наказание, слово короля!

– Спасибо, Кайлан, но… Этого не требуется, – от слов Айдана Солона пришла в недоумение.

Что значит «не требуется»? Отомстить за своих – это святое. Или и этот дворянин имеет андрастианство головного мозга в терминальной стадии, типа прости врагов своих? Что-то сама Андрасте никого не прощала…

– Как не требуется? – поддержал её удивление король.

– Эрл Хоу насажен на кол перед вратами Хайевера. Его воины развешаны там же на стенах. У него остались ещё сын и дочь… Но с ними я разберусь чуть позже.

– Но… но… дружина Хоу насчитывала полтысячи солдат! Десяток рыцарей. Да у него даже собственный маг был! – Кайлан не мог поверить.

– А у меня – мой замок и чёткая цель – не выпускать никого живого, – Солона новым взглядом оглядела человека-армию и сглотнула. – Скажите, Ваше Величество, Фергюс в лагере? Теперь он – новый тейрн, – после этих слов Дункан стал выглядеть очень заинтересованно.

– С-сожалею, друг мой. Он с отрядом ушёл на разведку в Дикие Земли, вряд ли вы сможете увидеться до начала основного сражения.

– Ясно, – Айдан кивнул своим мыслям. – Тогда прошу зачислить меня в войска.

– Конечно, друг мой, мы вместе с Серыми Стражами повергнем Порождения Тьмы, уверен, об этой битве будут слагать легенды.

– Простите, Ваше Величество, не могли бы вы позволить мне поговорить с Айданом? Как вам известно, Орден ищет рекрутов, и человек с такими талантами нам бы очень пригодился… – Солона вздохнула, что-то ей подсказывало, что Дункан не успокоится, пока не затащит в свои ряды этого потрошителя. Девушка не могла определиться – пугает ли её перспектива оказаться рядом с человеком, в одиночку вырезавшим небольшую армию, или радует, что этот человек будет прикрывать её в грядущих проблемах?

И снова Вальтер, пардон, Айдан.

Представление прошло как по нотам, король и Дункан были впечатлены, если не сказать грубее. Почему мне поверили? Как ни странно, но «слово дворянина» в Ферелдене было не пустым звуком. Сказал «вырезал в одиночку армию» – значит, вырезал в одиночку армию. Если потом найдутся какие-то доказательства, что ты наврал – отмыться будет очень трудно. Кроме того, столь прямо я не выражался, и пусть основной гарнизон ушёл, но хоть какая-то стража должна была остаться по-любому, так что любой непосвящённый легко придумает себе десяток правдоподобных версий о том, что сражались мы все, просто выжить удалось только мне. В общем, с виду всё чинно-благородно, по факту… тоже. Но в некоторых случаях действует любимое правило дроу – «не попадайся»! Собственно, Логейн со Стражами провернёт похожий манёвр – просто скажет, что они предали короля и обрекли армию на гибель, благо подобный прецедент был относительно недавно – залёт Командора Стражей Софии Драйден (имел тут место такой исторический момент) ещё до-о-олго будет висеть пятном на репутации Серых.

Впечатление Дункана вылилось в попытку вербовки не отходя от кассы. Он, конечно, мог бы применить Право Призыва… Вот только мужиком он явно был умным и понимал, что принудительное забривание в Стражи такого бойца с такой родословной может очень негативно сказаться на его собственном здоровье и на отношении к Стражам в Ферелдене, а ведь они только-только начали возвращаться в эту страну после изгнания. Так что опытный вербовщик ограничился речами о доблести, славе и героизме – всей той кашке, что так любят молодые и неопытные искатели приключений. Я же клевать не спешил, выясняя подробности (кстати, та девушка-маг, что он привёл с собой, также очень внимательно слушала – сдаётся мне, ей нюансы никто не объяснил), а именно – скажется ли становление стражем на моих правах и обязанностях как дворянина Ферелдена, могут ли стражи иметь детей и каково здоровье этих самых детей? Тут Дункан слегка насторожился, но ответил, что таки да, все стражи могут и делают, а стражи благородного происхождения, как правило, становятся командорами (после обучения и небольшой стажировки, само собой) и могут совмещать борьбу с Порождениями Тьмы с управлением землями.

В общем, провёл стандартную работу хорошего вербовщика, в нужных местах «забыв» упомянуть парочку ну совершенно незначительных мелочей, типа срока жизни обычного стража в 30-40 лет. А потом милый голос в голове начнёт советовать тебе убивать человеков, и тебе придётся по старой доброй традиции спускаться в глубокие подземелья – Глубинные Тропы, чтобы там с честью убиться о толпу Порождений. Также не упоминался факт, что убивший Архидемона Страж сам отправляется следом за своей жертвой. Ну а то, что ритуал принятия в Серые переживает где-то процентов 30-35 новобранцев… Да-да, и это он упомянуть «забыл».

Короче, мужик был скользкий, как угорь, мутный, как омут, и целеустремлённый, как носорог. Очень опасное сочетание, свою спину я бы ему не доверил, но вот будь он моим подчинённым – радовался бы безмерно… и пожертвовал при необходимости без раздумий. Такие личности готовы отдать всё для достижения своей цели, им не жалко ни себя, ни окружающих. Может, он и хороший человек, но только до того момента, пока ты не мешаешь исполнению его долга. В таком случае… Как говорится, простите, ничего личного.

После «выяснения» всех прав и обязанностей Стража я дал добро на своё вступление, чем безмерно обрадовал Дункана. Тот сразу же повеселел и начал готовиться, а нас отослал «погулять», поболтать с другими кандидатами (ещё аж два штука) в палатку стражей, а ближе к вечеру, когда дозреем и у него всё будет готово, нам нужно будет отыскать некоего Алистера – молодого Стража. Как отыскать одного-единственного человека в многотысячном лагере – я представлял себе очень смутно, хотя… Серых немного, и они у всех на слуху, найдём по опросам.

– Что ж, раз мы будущие соратники, думаю, нам стоит познакомиться. Меня зовут Айдан Кусланд, а вы?

– Солона Амелл, – ответила девушка.

– Амелл? Дочь Благородного Дома Амеллов из Киркволла? – кстати, а ведь матушка семейства Хоуков в девичестве тоже Амелл, и как итог – двое из троих её детей – маги, и тут маг. Интересный род… Многообещающий.

– Не знаю, может быть. Меня отдали в Круг совсем ребёнком…

– Да, помню, был большой скандал по этому поводу.

– Хм? – проявила она заинтересованность.

– Амеллы были весьма влиятельным родом Киркволла. Более того, глава Дома чуть было не стал Наместником, правителем города.

– И что же ему помешало? – в голосе слышится некоторая злоба. Кажется, Солона не в восторге от своей родни, хотя её понять можно – чуть ли не с рождения выкинули в Круг, тюрьму для магов. У неё есть серьёзные причины злиться.

– Храмовники. Киркволл – город, где всем заправляют они, допустить до власти «опозоренный» магией род они не желали, а тут племянница главы дома рожает мага. Неудобно получилось. Впрочем, это бы Амеллы ещё пережили, последний гвоздь в крышку гроба на репутации семьи вбила дочь многоуважаемого главы… Сбежав из семьи вместе с неким магом-отступником, – на этом моменте Солона рассмеялась.

– И поделом, будет знать, как отдавать свою кровь этим уродам.

– Пожалуй, единственное, что сделал старый Аристид – это поспособствовал, чтобы ребёнка племянницы, как я понимаю, вас, забрали в Ферелденский Круг Магов, а не Киркволлский.

– О, то есть он меня не просто отдал Храмовникам, но ещё и из страны вышвырнул. Действительно, очень широкий жест, – сарказм из неё так и сочился.

– Ну, по слухам, Ферелденский Круг – просто курорт по сравнению с Киркволлом. Всего я знать не могу, но, говорят, маги там живут в бывших рабских бараках, оставленных со времён Тевинтера… И конструктивно за тысячу лет они если и изменились, то лишь в худшую сторону, – девушка сглотнула.

– Пожалуй, тогда ему действительно стоит сказать спасибо. А вы не знаете, что случилось с родом дальше?

– А ничего, старый глава умер, наследство и титул перешли к его сыну, который промотал всё чуть меньше, чем полностью. Так что сейчас Амеллы пусть и считаются номинально Благородным Домом, но по факту за ними ничего, кроме титула, нет.

– Скажите, Айдан…

– Если можно, прошу обращаться ко мне на «ты», мы ведь скоро станем соратниками и братом и сестрой по Ордену…

– Кхм… Хорошо, тогда я прошу о том же… Так вот, я хотела спросить, откуда ты всё это знаешь?

– Я – один из наследников тейрна Кусланда, меня обучали, помимо махания вот этой тяжёлой железякой, – показываю на рукоять меча, – ещё множеству вещей, как полезных, так и не очень. «Благородные Семейства Тедаса» год была моей настольной книгой… Как же я ненавидел этот фолиант! – Айдан его действительно ненавидел – книга была размером с Большую Советскую Энциклопедию, и эту книгу нужно было знать чуть ли не наизусть. Сильнее этой книги Айдан не любил только Королевский Дом Неварры с его 14 ветвями. Кроме как «грёбаные некрофилы» он их не именовал даже в мыслях.

– Сочувствую, – девушка покивала, – а нас заставляли зубрить Песнь Света и бубнить молитвы их Создателю… Ой, – девушка закрыла себе рот ладонью и теперь с опаской косится на меня. Понимаю, Ферелден, конечно, не Орлей (эдакий аналог Ватикана с амбициями и стремлениями, а главное – возможностями Римской Империи), но набожных тут хватает.

– Не беспокойся, я не верю в Создателя и всю ту сказку, которой церковники полощут мозги крестьян.

– О? – от удивления она даже рот приоткрыла, весьма мило.

– Я обучался как логик, аналитик. Знание само по себе не терпит веры, а почитать и возносить хвалы существу, что в дурном настроении напустило на мир Мор? А что бы тогда заодно и Архидемону не поклоняться?

– Знаешь, это звучит очень похоже на ересь… Но ход твоих мыслей мне определённо нравится. Правда, неясно, как с таким мировоззрением тобой ещё не заинтересовались Искатели Церкви.

– Ну… Я не ору о своих симпатиях и антипатиях на каждом углу, а ссориться со вторым человеком в немаленьком государстве из-за мнения одного тейрна, пусть и только потенциального… В Орлее у Церкви бы хватило на это власти, здесь – нет. Не объявлять же им Священный Поход из-за одного не слишком верующего дворянина? Хм, кажется, мы пришли, – киваю на палатку Стражей, где сидят два индивидуума. Один рыцарь, Айдан вроде бы как-то мельком видел его на одном из турниров, второй – чистый урка, такое впечатление, что то ли только что с каменоломен, то ли его выдернули с полпути на них.

– О, действительно, Дункан довольно точно описал место. Что ж, давайте знакомиться…

Два тела представились и даже рассказали свои нехитрые истории – одного соблазнили почётом и славой после рыцарского турнира, а другого поймали за руку при попытке стянуть кошель и поставили перед выбором – или в Стражи и воевать с Тварями, или к страже, отрубать руку, а то и сразу в петлю. Думаю, излишне объяснять, что выбрал незадачливый воришка.

Проболтав с новыми знакомыми ещё полчаса (я даже не старался запомнить их имена, как говорила Флемет в каноне – их вклад в эту историю ничтожно мал, да и сами они были совершенно не интересны – обычные люди, не отягощённые большим интеллектом), отхожу, сославшись на важное дело и обещав вернуться за Солоной и пойти искать Алистера чуть позже.

Какое «важное дело» у меня было? Хех, очевидно. Это в заскриптованной игрушке любой ГГ просто шлялся по лагерю, мог что-нибудь купить втихую у интенданта или так же втихую ему что-то загнать, в реальности же у меня была стоянка войск Хайевера, насчитывающих три тысячи рубак, а также обоз и служек, что при сильной необходимости могли выдать ещё пять сотен бойцов. Правда, весьма сомнительного качества, но хоть что-то. И было бы очень странно, если бы их лорд их не посетил. И не рассказал о трагедии, случившейся дома, ведь у части вояк в замке оставались друзья-подруги и семьи.

Стоянка «моего» тейрна не была как-то огорожена, но обычные ополченцы и стражники, надёрганные по всему королевству, лишний раз к герцогским войскам старались не лезть, оставляя между собой и «лагерем в лагере» некоторую зону отчуждения. Так что заметили моё приближение весьма споро, а поняли, кто именно к ним пожаловал – и того быстрее.

– Милорд? – пусть часовой и удивился, но в грудь в воинском приветствии стукнул, не задумываясь. – Как вы здесь оказались?

– Чуть позже. Кто сейчас за старшего?

– На время, пока ваш брат в рейде, милорд, войсками управляет сэр Кристиан.

– Ясно, проводи меня к нему. У меня печальные вести, – солдат кивнул, крикнул своему напарнику и стремительно пошёл вперед, попросив меня следовать за ним. Уже через пять минут мы находились в шатре.

– Айдан? – поднял взгляд над бумагами пожилой воин. – Что вы здесь делаете? Отец же велел вам оставаться в замке… Минутку… Этот доспех… Что происходит?

– Сэр Кристиан, прошу собрать старших офицеров, дело очень серьёзное.

– Минуту, милорд, – рыцарь не стал вдаваться в детали или что-то оспаривать, да, неплохо их Брайс в своё время выдрессировал. Один короткий приказ адъютанту – и уже через две минуты шатёр набит старшими офицерами Хайевера. Почти всех из них Айдан знал в лицо и по имени и представлял, что они из себя представляют.

– Рыцари Хайевера, я принёс дурные вести. В то время, как вы отправились защищать нашу страну от тварей Мора, эрл Хоу нанёс нам удар в спину. Дождавшись вашего отбытия, он напал на замок, – воцарилась мёртвая тишина. – Из жителей Хайевера… не выжил никто. Солдаты Хоу не пощадили даже женщин и детей… – стоящая в палатке тишина была уничтожена рёвом десятка озверевших мужиков, сквозь крики я урывками слышал мат, вопли класса «твари» и перечисление имён дрожащим от сдерживаемых слёз голосом.

– Милорд, как вам удалось уцелеть?

– Когда человеку больше нечего терять, он способен на многое. Меня посчитали мёртвым и поспешили заняться разграблением замка, а я, когда пришёл в себя, подлечился и начал отлавливать этих тварей и убивать по одному.

– И сколько?

– В замке было всего несколько десятков, потом я вышел за его пределы и устроил ночную охоту. Рендон Хоу насажен на кол перед воротами Хайевера.

– Крысе крысиная смерть! – выплюнул Кристиан. ­– Я всегда знал, что в вашей милости спят великие таланты, жаль, что они открылись при подобных обстоятельствах. Но… что нам делать теперь?

– То же, что и раньше. Я бы лучше всего ушёл с вами обратно в Хайевер, но Порождений Тьмы необходимо остановить. Скорбеть мы будем позже, так что сейчас я могу лишь предложить выместить вам свою скорбь на этих тварях, – рыцари дружно кивнули. – Когда должен вернуться Фергюс?

– Он сейчас в рейде, но если не возникнет проблем – к началу битвы. Как и все разведчики, он уже должен быть в лагере… О Создатель, получается, Ориана и Орен… – воин схватился за сердце.

– Когда он вернётся, сообщите мне. Теперь он – тейрн Кусланд.

– После всего, что случилось, и того, как вы отомстили, он может отказаться от этого титула, милорд, – покачал головой Кристиан.

– В любом случае, это решать ему.

– Как прикажете, милорд. Полагаю, что раз вы оказались здесь, командование отрядом должно перейти к вам.

– Нет, отец и брат доверили войско вашему руководству, и я не буду оспаривать это решение. К тому же сейчас у меня другая задача.

– Могу ли я узнать, что вы задумали?

– Серые Стражи предложили мне присоединиться к их Ордену. Хайеверу может потребоваться помощь, и известие о том, что брат тейрна вступил в ряды Серых, может сослужить нам добрую службу. К тому же это – большая честь, – не скажи я последнего, рыцарь бы меня не понял, вернее, понял, но вот не факт, что прибавил бы ко мне уважения. А его уважение мне нужно – кто-то из них может пережить бойню при Остагаре, и такие бойцы мне однозначно пригодятся… Хм, а почему бы…

В голове начали складываться детали нового плана.

– Ваш отец гордился бы вами, милорд.

– Надеюсь. Сейчас же… Нам нужно рассказать всё воинам, – рыцари тяжело вздохнули, но согласились и объявили общий сбор отряда, я же начал своё выступление.

Через полчаса люди Хайевера были злы, сосредоточенны и свято убеждены, что их лорд – воплощение благородства и жертвенности. М-да, современные пиар-технологии вместе с навыком красноречия, доставшимся от Айдана, способностью симбионта ощущать малейшие колебания настроения собеседника и расчётом правильной матрицы поведения – да всем этим по средневековым мозгам. Мне показалось, что выступай я ещё часок – и смог бы их убедить перейти на сторону Мора и пойти бить человеков и сжигать церкви Создателя. Хотя с Мором я, конечно, слегка перегнул, а вот церкви – уже реально. Кстати, неплохая идея, но это будет несколько позже.

Разобравшись с людьми герцогства и оставив им парочку инструкций (может быть, они даже немного увеличат их шансы на выживание, хотя, возможно, наоборот, уменьшат), я вернулся к Солоне, после чего мы пошли разыскивать этого таинственного Алистера и с успехом достигли цели. Означенный Алистер сейчас с грустным лицом выслушивал от мужика в платье всё, что этот мужик думает о нём и о Преподобной Матери, и что если ей от него чего-то надо, то пусть приходит сама, а не посылает своих храмовников. Бедный парень и слова вставить не мог, будучи полностью морально раздавленным. Хех, маги, выпущенные «на вольные хлеба» в войска, отрывались, как могли, а неопытный Храмовник для них – это просто манна небесная. Когда ещё выдастся возможность так опустить природного врага?

Впрочем, «природный враг» пусть и был весьма грустен, но за словом в карман не лез и периодически огрызался, тролля мага и мимоходом наступая на больные мозоли любого чародея. В частности, пассаж молодого парня «а я уж было собирался в твою честь назвать одного из своих детей… самого сварливого» вызвал у пожилого колдуна отчётливое желание убить острослова на месте. Как знал Айдан, «маги в неволе не размножались», точнее, в Круге довольно пристально следили за межполовыми отношениями, и доводить до беременности «богомерзких отродий» там бы никто не стал. У того пожилого мага могли быть ученики, но собственных детей с вероятностью в 99,9% не было. И храмовник, пусть и «недоучка», как я припоминаю из игры, об этом не знать не мог. Бить по слабостям врага – можно и нужно, но вот так задевать союзника… Впрочем, о любви магов к псам церкви и этих псов к магам можно рассказывать долго. Исключения, естественно, бывают, но в рамках статистической погрешности и промывки мозгов.

– Мы не помешали? – не даю ему перевести дух после ухода собеседника. Парень поднимает глаза и видит Солону в традиционном платье и с посохом.

– О нет, ещё один маг, – его крик души меня изрядно повеселил.

– У тебя с этим проблемы, Храмовник? – девушка завелась с полоборота.

– Э-э-э, простите, я никого не хотел обидеть… – чуть ли не попятился парень… А может, он и не думал, когда говорил те слова магу. В игре он был показан неплохим парнем. Излишне мягким для своего времени и не очень умным. Но неплохим.

– Не стоит ссориться. Нас послал к тебе Дункан, сказал, что ты расскажешь о ритуале Посвящения.

– А, так вы новички? – обрадовался воин. – Хм… Я думал, вас будет на одного больше…

– Нас четверо, просто ещё не все пришли.

– А, тогда ладно. Давайте, что ли, познакомимся? Я Алистер – последний из принятых в Серые Стражи.

– Айдан Кусланд, приятно познакомиться.

– Солона Амелл… И, пожалуйста, держись от меня подальше, – что-то мне подсказывает, что друзьями они не станут.

– Итак, Дункан упоминал, что ты посвятишь нас в детали Ритуала.

– Да… Ритуал, – слегка невпопад ответил Алистер, отрывая взгляд от колдуньи. – Вообще, подробности должен был рассказать Дункан, но, видимо, он занят. Для ритуала вам потребуется добыть кровь Порождений Тьмы, причём, это важно, каждый будущий страж должен добыть меру крови из своего Порождения. Кстати, вы когда-нибудь с ними встречались?

– Э-э-эм, нет, – отрицательно покачала головой Солона.

– Приходилось видеть этих уродцев. Умирают они так же, как и все остальные, – пожимаю плечами.

– Это да, но лично я, когда в первый раз вышел против них, просто обомлел от столь отвратительных рож. Ладно, в общем, вам нужно будет выйти в Дикие Земли и отловить там парочку Порождений. Я буду прикрывать вас и остальных рекрутов. Вроде бы всё, если у вас есть вопросы, задавайте.

– А тебе обязательно идти с нами? – м-да, Солоне он точно не нравится.

– Да. Вы – новобранцы Стражей, и за вами нужно присматривать, независимо от ваших достижений и возможностей. А поскольку я сейчас самый младший Страж, эта почётная обязанность досталась мне…

– Фаворитизм? – каюсь, не удержался.

– Он самый, – парень тяжело вздохнул. – Ещё вопросы?

– Да, хотя и не по делу. Что у вас произошло с тем магом?

– А, не обращайте внимания – Преподобная Мать отловила меня и попросила передать пару слов этому чародею. Она прекрасно знала, как маг отреагирует на моё сообщение. Видишь ли, до того, как стать Стражем, я был Храмовником, пусть и очень недолго. И магов это дико злит.

– Хм, а почему ты не послал её с её просьбой? Ты же теперь Страж и ей больше не подчиняешься? – мой вопрос вогнал его в тупик.

– Но… это же Преподобная Мать! – мы с волшебницей переглянулись. Диагноз ясен, к тому же Псов Церкви обрабатывают едва ли не круче, чем всех крестьян в деревне вместе взятых.

– Ладно, у меня больше нет вопросов. Солона?

– Нет, идём.

По пути Алистер кликнул пару эльфов-слуг с приказом сообщить остальным рекрутам, чтобы подтягивались к костру. У самого костра нас уже ждал Дункан, от которого отчётливо тянуло ароматом какой-то травяной смеси и чем-то незнакомым, странным.

– О, вы таки нашли Алистера. Полагаю, теперь можно приступать к приготовлениям. Разумеется, Алистер, при условии, что ты больше не будешь злить магов, – а быстро тут расходятся слухи.

– Ну что я могу сказать? Преподобная Мать подловила меня. М-да, с её способностями ей самое место в армии, – попытался всё свести к шутке храмовник.

– Она вынудила тебя грубить магу? – приподнял бровь Дункан. – Алистер, мы не можем себе позволить сейчас враждовать с кем-либо, – продолжил чихвостить своего подчинённого Страж.

– Ты прав, Дункан, прости, – покаянно опустил голову воин. Но тут на огонёк подтянулись остальные рекруты и тем самым спасли несчастного от продолжения расправы. Глава отряда кивнул новоприбывшим и приступил к инструктажу.

– Вы впятером отправитесь в Дикие Земли Коркари, чтобы выполнить два задания. Первое – добыть четыре флакона крови Порождений Тьмы, по одному на каждого новобранца. Второе… Когда-то в Диких Землях мы держали Архив Серых Стражей, но когда мы потеряли возможность держать столь дальние заставы, он был утерян. Совсем недавно стало известно, что среди хранившихся под магическими печатями свитков могут оказаться полезные в текущей ситуации. Вам нужно добыть эти свитки.

– Полезные? – спросила Солона.

– Свитки являются договорами о помощи Стражам в случае Мора. Помощи от Обитателей Долов, Гномов и Магов, – ответил Дункан и, не дав никому вставить и слова, продолжил: – Береги своих подопечных, Алистер, возвращайтесь скорее целыми и невредимыми.

– Будет исполнено, – козырнул вышеупомянутый, но тут уже не выдержала моя натура тролля и ценителя Здравого Смысла.

– Минуточку. Вы хотите сказать, что легендарные договоры, на которых основано Право Призыва Стражей, о которых и так все всё знают и никто никогда не требовал к предъявлению, лежат не в Андерфелсе – на Родине Серых Стражей, в Цитадели Первого Стража, под надёжной охраной, как и любой документ, вернее, исторический артефакт, насчитывающий тысячу лет, а тихо-мирно гниют в заброшенном архиве на другом конце Тедаса на протяжении уже… – делаю вид, что слегка задумался, – …полувека?

– А ведь действительно, – волшебница переводит недоумевающий взгляд на Дункана. – Как-то это… странно.

– Кхм, – означенный Дункан слегка смутился. – Ну, если быть точным, это копия договоров, относящаяся к Ферелдену…

– А-а-а, та самая копия, которая вручается каждому закончившему обучение Стражу? – вгоняю Дункана в совсем неловкое положение.

– И откуда ты всё это знаешь?

– Среди Хоу были Серые Стражи, а Хоу, в свою очередь, были нашими вассалами, и кое-что осталось в библиотеке… Включая копии с копий тех самых договоров, – кстати, чистая правда – Айдан в своё время даже пробегал эти документы глазами.

– Точно! – восклицает Солона. – Я же видела эти договоры в библиотеке Круга! – Дункану стало совсем грустно, остальные рекруты, возглавляемые Алистером, просто тихонько охреневали.

– Ох, связался с умниками на свою голову, – лидер Серых раздражённо цыкнул языком. – Ладно, не хотите героическую версию, скажу прямо. Выйти за ворота лагеря, отойти на пару километров и прибить порождение-другое – не слишком трудная задача, с которой может справиться за час даже обычный крестьянин, если ему немного повезёт. Мне же нужны бойцы. Если вы впятером не сможете пройти по относительно безопасной территории до старого оплота и обратно, то в Стражах вам делать нечего – мы воинский орден, а не дом милосердия при церкви. Теперь объяснение устраивает?

– Вполне, – а вот это уже больше похоже на правду.

– Тогда валите и без бумаг можете не возвращаться, – хех, какой обидчивый.

– Ну вот, ты его разозлил, – разбойник был обескуражен открывшимися обстоятельствами.

– Милорд, разумно ли это было? – рыцарь, как ни странно, был солидарен с ним.

– Сэр Джори, – я всё-таки запомнил, как представился этот тип, хоть и не хотел, но природа симбионта… – вы, быть может, привыкли быстро и безоговорочно исполнять команды, но я привык их отдавать. Искажённая информация может стать причиной неправильных приказов, что похоронят весь отряд. Пусть сейчас нас ведёт Алистер, и командиром является он, но привычка получать всю доступную и актуальную информацию во мне сидит слишком глубоко.

– Э-э, по поводу командования… Я совсем не против, чтобы отрядом командовал кто-то из вас, всё-таки я приставлен больше как наблюдатель и помощник, – сразу же открестился храмовник. М-да, мысль взвалить на себя ответственность за принятие решений его точно не согрела.

– Господа и дама? – поворачиваюсь к своим спутникам.

– Меня учили кидаться огненными шарами, а не водить отряды в бой, – открестилась девушка.

– Дык, куда я против ваших благородий, – открестился воришка, поправляя тетиву лука.

– Милорд, ваше происхождение куда выше моего и, как вы правильно заметили, у вас есть опыт командования, вам нас и вести, – рыцарь тоже в командиры не лез.

– Что же, тогда двинулись к выходу, а пока идём, несколько вопросов…

Если уж меня назначили крайним в этом походе, то было бы неплохо узнать, что могут мои спутники. Начал я с самого ценного (и симпатичного) – с нашей волшебницы. Итак, Солона считалась весьма перспективной чародейкой, у неё были неплохие контроль над волшебством и магический потенциал, который всё ещё находился в стадии активного роста. А вот с боевыми заклинаниями было не очень, её из круга вытащили фактически сразу после завершения ученичества, ровно в тот момент, когда прошедших Истязания магов обычно допускают к серьёзным заклинаниям… Но… Кое-чего она втихую урвать успела. Девушка была стихийницей с предпочтением школ Льда и Грозы. Как она призналась, как-то заметив, что по промороженному пространству молния скачет веселей, отказаться от зрелища бегающих по сосулькам разрядов она уже не смогла, хотя при необходимости могла и огненным шариком запустить в супостата, точнее, огненной стрелой – заклятия фаербола она не знала, но обещала «вывести»… где-нибудь за недельку-другую.

М-да, снабжать мага литературой как-то быстрее выходит. Найти бы только ту литературу. Но вернёмся к Солоне. Больше, увы, она ничем помочь не могла, школы Созидания, Энтропии и Духа считались одними из сложнейших, учеников к полкам с книгами по этим темам вообще не подпускали, а Винн – как раз наставница по Школе Духа – личных учеников не брала, предпочитая нянчиться с толпой мелюзги и показывать им простейшие фокусы типа огонька-светлячка. Тем не менее, на мой взгляд, Солона была самым перспективным… хм, юнитом, ей бы ещё что-то защитное и исцеляющее – и вообще будет сама себе армия… Пока не нарвётся на кого-нибудь типа Алистера.

Следующим рассказчиком был как раз храмовник. Пожалуй, сначала стоит немного отойти от истории и прояснить один момент. Все жители этого мира разделены на две группы: одни имеют некую «связь с Тенью» – миром иллюзий и снов, вечно изменяющимся царством, где властвуют духи и демоны. Именно из Тени маги черпают силы для своих заклинаний и ритуалов, и именно из Тени может прийти тварь, что, сожрав зазевавшегося колдуна, занимает его место. В общем, эта «Тень» по описаниям очень сильно напоминала некий «Варп» из другой вселенной. Напоминала настолько, что мне становилось как-то неуютно, и подспудно я уже ожидал встречи с каким-нибудь берсерком, орущим «Кровь Кровавому Богу», или, что куда хуже, диалога с неким мыслителем, утверждающим, что всё вокруг нас – лишь прах на Ветру Перемен… Но я опять отвлёкся. Помимо людей, связанных с Тенью и черпающих свои силы в ней, есть и «обычные» смертные, сумевшие открыть свою «внутреннюю силу». Тут это называли талантами, навыками, техниками, но суть сводилась к одному и тому же. Человек мог направлять свою внутреннюю силу, заметьте, не жизненную, а именно «внутреннюю», возможно, пресловутую Ки. И благодаря этой самой Ки воин мог творить удивительные вещи, но ограничение было одно – «внутренняя» сила могла использоваться только… хм, вовнутрь. На самого человека. Сделать его быстрее, сильнее, выносливее, повысить живучесть, даже позволить за секунды заращивать раны, при прочих вариантах являющиеся смертельными. Её можно было вложить и в предметы, которых касается воин, но держалась она там лишь до тех пор, пока «заряженная» вещь находилась в руках владельца. Стоило её отпустить – и через десяток секунд сила развеивалась. В общем, «зачаровывать» стрелы перед выстрелом ещё было возможно, но вот делать артефакты – уже нет. Вот только люди – весьма изобретательные существа и постоянно пытаются найти способы эти ограничения обойти. Кое-что у них даже получается. Например, некоторые воины умудрялись выплёскивать Ки, назовём для простоты эту силу так, вместе с криком.

Нет, Довакинов не получилось, но вот рявком разогнать толпу слабовольных противников или ненадолго выдать «заряд бодрости» союзникам – вполне. Вообще, применений Ки было чуть ли не больше, чем заклинаний магов, начиная от отвода глаз, заканчивая усилением и ускорением действия ядов. Развиваться, теоретически, можно было до бесконечности, по факту всё упиралось в силу воли. Нет, я серьёзно, Ки – весьма инертная… хмм… энергия, заставить её что-то сделать дано не каждому. Айдан, например, считался «гениальным мечником», поскольку в свои двадцать владел аж четырьмя приёмами этой самой Ки. И это было действительно много. Матёрый ветеран, прошедший десятки битв и сотни мелких стычек, мог уметь пользоваться десятком навыков и при небольшой удаче завалить дракона. Не Высшего, конечно, а обычную дикую тварь, но когда у этой твари одна пасть в два твоих роста – это всё равно внушает. В Хайевере, кстати, такой череп был – трофей дедушки Айдана. Силу воли можно было развивать, но универсальных методик тут не было. Кто-то истязал себя кнутами, кто-то тренировался до предобморочного состояния, кто-то медитировал, пил странные отвары, проводил многочасовые бдения и молитвы. В общем, народ развлекался как мог.

Теперь же вернёмся к Алистеру и такому понятию как Храмовник. Секреты тренировок храмовников церкви охраняются этой самой церковью едва ли не сильнее, чем Верховная Жрица. Известно, да и то очень немногим, что для усиления своих талантов храмовники пьют разведённый лириум – некий то ли минерал, то ли металл, что содержит в себе энергию Тени и используется магами для самых мощных и сложных заклинаний. Ах да, обычные люди от его употребления сходят с ума, а вот храмовники лишь становятся сильнее. Теперь что касается самих талантов Алистера, как представителя этих славных псов церкви. Он мог «выплёскивать» свою Ки и направлять её на мага. Видимо, энергия Тени, мана, конфликтует с Ки, в результате организм, в который прилетает подобный заряд, перекорёживает, что приводит к срыву заклинаний и, в некоторых случаях, к гибели самого мага. Хотя… Странно, те же «кличи» на волшебников действуют так же, как и на обычных людей, так что дело, скорее всего, в изменённой Ки храмовников – не даром же они лириум хлещут. Но тут я ничего сказать не могу – Айдан таких подробностей вообще не знал, а компьютерная игрушка как-то не объясняла подробной механики взаимодействия таланта воинов церкви, магов и лириума. В общем, молодой храмовник мог легонько приложить заклинателя «словом божьим»; если сильно напряжётся, то, теоретически, сможет выдать «область чистоты», в которой заклинания не будут работать или будут ослаблены, ну и самого его поджарить обычным фаерболом несколько труднее, чем рядового воина. Помимо этого, он мог немного усиливать за счёт Ки обычные удары меча. Вот, собственно, и всё.

Остальные двое тоже были «выдающимися», по меркам мира, специалистами, но на фоне Алистера, Солоны и Айдана смотрелись бледновато. Сэр Джори в свои тридцать пять умел усиливать удары двуручника и немного увеличивать шансы на оглушение противника в случае удачного попадания по голове. Воришка мог в отвод глаз да небольшое ускорение, которое предпочитал использовать для увеличения темпа стрельбы из лука. Вот и весь список талантов. Но даже подобная малость могла пригодиться, так что мы спокойно пожимаем руки «будущим братьям по ордену», а заодно подсаживаем клеток симбионта – пусть считают движение внутренней энергии, вызывающие данные эффекты. Неплохо бы ещё подсадить агентов на Дункана – вот кто знает и умеет применять массу интересных техник, но увы – он брататься-обниматься не спешил. Что-то чует? Хм… Не стоит исключать, по легендам, всякие монахи-мастера БИ чуйку имели превосходную, а командор стражей на Мастера вполне тянет, так что подставу может и интуитивно ощущать. Впрочем, ладно, есть у меня уже один вариант… хе-хе. Но вернёмся к окружающей действительности.

Рядом с выходом из лагеря стояли так называемые «Воины Пепла» – отряд собачников Ферелдена, сейчас занимающиеся нанесением боевого камуфляжа на своих питомцев. Псы с мышечной плотностью бульдога и размерами сенбернара, способные завалить и задрать воина в полных латных доспехах. Умные и безумно преданные. Выражение «воспитан собаками» в Ферелдене может носить и довольно лестный характер, хотя тут всё зависит от контекста. На миг кольнуло сожаление – у Айдана тоже был такой пёс… Я нашёл его у подножия лестницы – он разорвал троих нападающих, отомстив за хозяина, и пытался доползти до его тела, но умер от ран, так и не сумев взобраться на крутые ступеньки… С перебитым позвоночником и вспоротым животом двигаться довольно трудно… Встряхнув головой и вытряхнув из неё неприятные мысли, я прошёл мимо часовых, стороживших выход. За лагерем начинались Дикие Земли Коркари, земля варваров-хасиндов и, с недавнего времени, Порождений Тьмы.

– Так, объявляю ордер построения – Солона в центре, мы с сэром Джори впереди-сбоку, Алистер прикрывает тыл. Давет – на тебе разведка, постарайся не попадаться никому на глаза и сам смотреть в оба.

– Есть, – хором ответили воины, волшебница молча проследовала в «коробочку». Видимо, прекрасно понимала, что «волшебное платье» – плохая защита, если какое Порождение внезапно вылетит под ноги.

– Как скажешь, начальник, – вор тоже не возражал держаться подальше от довольно шумной группы (вояки топали так, что мне хотелось взвыть, впрочем, волшебница от них не сильно отставала) – случись чего, у него будет шанс смыться.

– В разведке нет такой уж сильной необходимости, Стражи могут чувствовать Порождения Тьмы и даже определять, где те находятся, – сообщил Алистер.

– О, замечательно. Было бы, правда, ещё лучше, если бы о такой мелочи ты сказал до того, как мы покинем лагерь.

– Я… забыл… – покаялся парень. – Привык уже быть среди стражей, а там все так умеют, вот и не придал значения.

– Храмовник… В голове одна извилина, и та – от шлема, – буркнула себе под нос Солона, но в тишине топей, что и представлял из себя данный участок Диких Земель, её голос было далеко слышно.

– Сказала женщина, что попёрлась в платье гулять по болоту, – не остался в долгу Алистер.

– Эту моду ввели твои приятели, должно быть, с такими толстыми задницами бегать за кем-то, одетым в не путающиеся под ногами тряпки, для вас слишком сложно.

– Хватит, поберегите своё раздражение для Порождений Тьмы, – достаю из рюкзака шлем и напяливаю эту кастрюлю себе на голову. М-да, обзор сразу сократился раза в четыре, шустро крутить головой теперь также затруднительно, но не надень я это ведро – было бы странно… Эх, ну почему в оружейной не было брони из кожи дракона? Кожаная шапка была бы куда удобнее.

И мы двинулись в сторону руин заставы Ордена, топать до них было километров пять – немного, час времени от силы. Но это если идти быстрым шагом по хорошей дороге, мы же продирались через топи, ожидая встречи с орками-мутантами, да и хасинды отступали с Диких Земель не просто так, а оставляя за собой множество подарков. Типа заострённых колышков на скрученной хитрым образом ивовой ветке, «ежей», ям с кольями и банальных медвежьих капканов.

Минут через двадцать настороженного шага (пусть врагов нигде видно не было, но Давет сообщил, что наткнулся на множество волчьих следов. Вряд ли волки станут нападать на вооружённый отряд, но если они заразились Скверной, то всякое может случиться) мы наткнулись на останки одного из разведотрядов, хотя если называть вещи своими именами, то наткнулись мы на одного полумёртвого солдата, что тихонько полз назад в лагерь. Хм… Ещё один весьма живучий индивидуум, но без посторонней помощи вряд ли он куда-либо доползёт – вот им волки точно заинтересуются.

– Что… Х-хто хсдесь? – дышал он с трудом, а глаза были залиты кровью. – Серые Стражи?

– Сдаётся мне, что он скорее жив, чем мёртв, – Алистер наблюдал за человеком с некоторым любопытством. Но вот следов сочувствия я на лице не обнаружил, хотя… что ему до этого солдата?

– Ему нужно помочь! – а вот Солона была куда более добра, впрочем, она женщина – ей положено.

– На нас… напали Порождения Тьмы… Они… они вылезли прямо из-под земли… и утащили всех с собой… Пршу вас, ранили… заполз под куст… не заметили… Помогите… мне… мне надо в лагерь, – судя по всему, у него началась лихорадка, говорит обрывками. Возможно, скоро начнёт бредить. В раны попала грязь, началось заражение. Без помощи мага-целителя его вряд ли откачают – даже местные припарки из волшебной травы уже не помогут – слишком запущенный случай.

– У нас задание, – покачал головой Алистер, за что заслужил испепеляющий взгляд ведьмы.

– Нельзя так оставлять человека, – нахмурился рыцарь.

– Мы недалеко от лагеря, лишние полчаса нам погоды не сделают. Сэр Джори, помогите-ка мне соорудить носилки.

– Сейчас, милорд, – мужчина приободрился, вытащил из петли свой двуручник и быстренько срубил несколько тонких ветвей с ближайшего дерева – вполне подойдут на жерди. С тканью на «тело» носилок также не возникло проблем – использовали несколько ремней, оставшихся на месте битвы.

– Взялись! И р-раз! – мы с Джори подняли раненого и начали возвращение в лагерь. Зачем я вожусь с этим человеком, когда мне нет до него никакого дела, и куда логичнее было бы просто оставить его там или вовсе добить, чтобы своим шевелением не привлекал лишнего внимания? Всё очень просто – вербовать нужно с малого. Из всех моих спутников интересна мне лишь Солона, а её отношение к оставленному раненому понятно – она слишком неопытна, возможно, наивна (хотя вряд ли, не то слово), ещё не набрала нужного цинизма. Потратив лишних полчаса, я получу от неё доверия и одобрения больше, чем за двое суток «разговора по душам». Нет, соблазнять её в моих планах не значится, но вот лояльный и преданный лично мне маг – это куда лучше, чем терпящая меня только от осознания того, в какой мы жопе, ведьма.

Метнуться туда-обратно действительно не заняло много времени, так что уже через час, сдав раненого с рук на руки караульным и вызвав нешуточное беспокойство начальника смены известием, что Порождения отрыли ходы в двадцати минутах ходьбы от лагеря, мы вновь стояли на месте битвы разведчиков с засадой. Смеркалось.

– Начальник, надо бы нам ускориться, если мы в темноте на этих тварей налетим, будет трудно.

– Солона, сможешь, случись чего, организовать освещение?

– Да, это нетрудно, – ответила волшебница. Алистер явно хотел вставить что-то едкое, но сдержался.

– Эти Порождения Тьмы перебили весь патруль. Вы уверены, что нам стоит продолжать, да ещё и ночью? – сэр Джори был явно не в восторге.

– Спокойно, если будем действовать осторожно, всё будет хорошо, – попробовал урезонить рыцаря храмовник.

– Это был отряд разведчиков. Они тоже должны были быть весьма осторожны. И их было несколько десятков. Сколько Порождений мы сможем перебить впятером? – кажется, рыцарь нам попался трусоватый, хотя ран и крови не боится… А, ладно, не моя проблема.

– На них устроили засаду. Пока я с вами, такое у порождений не пройдёт.

– Наша жизнь в руках храмовника… Что-то домом повеяло… – чувство юмора Солоны было довольно темноватым.

– Чем больше мы будем спорить тут, тем темнее будет становиться в округе. Идём дальше, смотрим в оба, – пришлось в очередной раз одёрнуть отряд, хотя какой это, к чертям собачьим, отряд? Разве что туристический, но никак не воинский… м-да.

И вот мы потопали дальше. Ещё минут тридцать всё было относительно нормально и тихо, пока моё чутьё не уловило очень странные сигналы. Ещё минут через пять подал знак и Алистер.

– Впереди твари, около десятка.

– Давет? – поворачиваюсь к разбойнику.

– За холмом засели, гадёныши – отсюда их не то что не достать, даже не увидеть, а если у них есть луки и они на этот самый холм взберутся…

– Получат от меня по молнии, – закончила за него Солона.

– Ну, раз так, предлагаю штурмовать. Взбираемся на холм, Давет с Солоной по готовности бьют по целям, Алистер прикрывает. Мы с сэром Джори, как самые тяжеловооружённые, идём на прорыв.

– Хорошо.

– Ясно.

– Пойдёт, – м-да, над ответами по Уставу им тоже нужно ещё работать и работать.

– Поехали, – наконец-то можно слегка скинуть пар и раздражение, а то с этими деятелями у меня уже руки чешутся.

Ускорение, в два прыжка достигаю холма, в третий – преодолеваю его и наконец-то вижу так разрекламированных Порождений. Те ещё «красавцы», карлики по метр сорок, может быть, полтора, обряжены в рваньё, перемежаемое вставками различного металла по принципу – что нашёл, то и прилепил. Вооружение – кривые ятаганы, то ли из сырого железа, то ли из чугуна.

Как бы дико это ни звучало, но тут есть подобный сплав – «серый чугун». Получается, когда пытаются сварить нормальную сталь, но терпят сокрушительное поражение. Лучше, чем просто железо, но до стали всё-таки не дотягивает. Переплавлять же и переделывать этот самый чугун весьма геморно, так что пускают его на всяческий не слишком дорогой хлам. Далёкий предок Айдана (кстати, как и любой уважающий себя предок великого аристократического рода, начинавший обычным дорожным разбойником) был вооружён клинком именно из этого материала. Семейный меч до сих пор хранится в сокровищнице, как ценная семейная реликвия. ...