Star Wars Shadows of the Empire by Steve Perry Звёздные войны Тени Империи Автор: Стив Перри

Перевод с английского Галины Андреевой

© ООО «Азбука», 2018

* * *

Издательство благодарит за помощь в подготовке издания «Гильдию архивистов JC».

* * *

Посвящается Дайанне, а также Тому Дюпри по прозвищу Миссисипи, который придал мне ускорение и дал возможность нанести удар

Благодарности

Я бы не справился в одиночку с книгой по такой восхитительно-богатой и сложной вселенной. Мне помогали, и немало, и я многих должен за это поблагодарить. Читателям следует знать их имена. Заранее приношу извинения тем, кого я позабыл упомянуть, и беру на себя вину за это целиком и полностью. Если читатель — фанат книг, комиксов или фильмов, то он, скорее всего, уже знает некоторых моих помощников.

От всего сердца благодарю Тома Дюпри, Ховарда Роффмана, Люси Уилсон, Сью Ростони и Аллана Кауша, Джона Ноулза, Стива Дойтермана и Ларри Холланда, Билла Слависека, Билла Смита, Майка Ричардсона, Райдера Уиндэма, Килиана Планкетта и Джона Вагнера, Тимоти Зана, Кевина Андерсона и Ребекку Месту, Джин Наггар, Дианну, Данель и Дэла Перри, а также хочу выразить признательность всем фанатам форума по «Звездным войнам» на сайте «America Online»: некоторые идеи я разнюхал и утащил именно оттуда. И в последнюю очередь, но не по степени важности, в моем списке стоит тот, который придумал, а затем слепил эту невероятно занимательную игрушку, — Джордж Лукас.

Это нужно ценить — без всяких оговорок.

Давным-давно в далекой Галактике…

Пролог

Посмотрите правде в глаза — если бы преступления не окупались, много ли преступников было бы на свете?

Лоутон Льюис Бэрдок

Он просто ходячий труп, подумалось Ксизору. Мумия, которой стукнуло не меньше тысячи лет. Удивительно, как эта развалина еще ноги передвигает, а ведь он самое могущественное существо в Галактике. Впрочем, дело не в возрасте — что-то понемногу, но неуклонно подтачивает его изнутри.

Ксизор стоял в метрах четырех от Императора. Тот, кто прежде был сенатором Палпатином, вступил в круг голокамеры, и от него словно пахнуло мертвечиной, хотя, возможно, это был эффект очистки воздуха: десятки фильтров неустанно трудились, чтобы в корне пресечь возможность отравления газами, и высасывали из воздуха саму жизнь.

На том конце голосвязи крупным планом были видны голова и плечи властителя Галактики; изборожденное морщинами лицо пряталось в тени капюшона из грубой темной зейд-ткани. Собеседник Императора, который находился за многие световые годы отсюда, не мог видеть Ксизора, а принц его видел. Таково было доверие повелителя Империи, что фаллиину было позволено присутствовать при разговоре.

Человек, которого призвали на аудиенцию, — если, конечно, его можно было назвать человеком…

Воздух перед Императором внезапно забурлил, сгустился и превратился в коленопреклоненную фигуру. Двуногий гуманоид был облачен в плащ непроглядно-черного цвета, шлем, полностью закрывавший голову, и дыхательную маску.

Дарт Вейдер.

— Каковы будут приказания, господин? — прозвучал низкий голос.

Как хотелось Ксизору выстрелить из бластера сквозь время и пространство в эту фигуру и вышибить из нее остатки жизни! Но мечты оставались мечтами: Вейдер был чересчур могуществен.

— В Силе ощущается возмущение, — произнес Император.

— Я тоже это почувствовал.

— У нас появился новый враг — Люк Скайуокер.

Скайуокер? Так когда-то, давным-давно, звали Вейдера. Та же фамилия… Кто это такой, что о нем вели разговор владыка Галактики и его самое ужасное создание? И как вышло, что агенты принца ничего о нем не докладывали? Ксизора охватил гнев, но голова осталась холодной и ни один мускул на лице не дрогнул. Фаллиин никогда не выдавал своих чувств, подобно многим существам низших рас; его тело облекал не мех, а чешуя; его предки были не млекопитающие, а рептилии, и его наследием были не животные страсти, а холодный расчет. Так было намного лучше. И безопаснее.

— Да, учитель.

— Ему по силам нас уничтожить, — заметил Император.

Ксизор слушал и смотрел не отрываясь: тема беседы Палпатина и голографического Вейдера была крайне любопытной. Неужели Император кого-то считал угрозой для себя? Кого-то опасался?

— Он еще мальчик, — пророкотал темный повелитель. — И Оби-Ван ему уже не поможет.

Оби-Ван. Это имя было знакомо Ксизору: один из последних рыцарей-джедаев, генерал. Но его ведь уже давно нет в живых?

Снова оказалось, что его плохо информировали: Оби-Ван помогал какому-то мальчику… Его помощникам несдобровать.

Как бы ни занимало принца наблюдение за Вейдером и его учителем, как бы ни отвлекала его внимание роскошь и система безопасности личных дворцовых покоев Палпатина, он все же сделал себе мысленную пометку: за то, что он не узнал этого раньше, одна голова точно скатится с плеч. Знание — это власть, а незнание — слабость. Последнее недопустимо.

— Сила в нем велика, — продолжил Император. — Сын Скайуокера не должен стать джедаем.

Сын Скайуокера?

Сын Вейдера! Прекрасно!

— Если его обратить, он станет могучим союзником, — возразил темный повелитель.

В его голосе проскользнула нотка, которую Ксизор толком не смог распознать. Тоска? Тревога?

Или надежда?

— Да… да, — задумчиво произнес Палпатин. — Это стало бы хорошим подспорьем. Но возможно ли это?

Помедлив лишь мгновение, Вейдер ответил:

— Он присоединится к нам или умрет, учитель.

Ксизор почувствовал на лице улыбку, но тут же прогнал ее. Ага, подумал он, темный повелитель не хочет смерти Скайуокеру — это было ясно по его интонации. Да, он сказал, что мальчик встанет на их сторону или умрет, но это была лишь игра перед лицом Императора. Вейдер не собирался убивать своего собственного сына; принцу не стоило труда понять намерения по голосу, ведь не за красивые глаза Ксизор был прозван Темным принцем и стал главой «Черного солнца», самой крупной преступной организации в Галактике! Пусть он не совсем понимал природу Силы, которая составляла могущество Императора и его ученика, — разве что признавал ее пользу. Но он знал, что вымершие ныне джедаи учились ею пользоваться. А теперь в партию влился новый игрок. Вейдер хотел, чтобы Скайуокер остался в живых, и пообещал своему учителю доставить ему мальчика невредимым — и уже обращенным.

Это представляло интерес.

Неподдельный интерес.

Император оборвал связь и повернулся к посетителю:

— Так на чем мы остановились, принц Ксизор?

Темный принц улыбнулся. Пора вернуться к насущным делам. Но он не позабудет имени Люка Скайуокера.

1

Чубакка яростно заревел. Его посмел дернуть за руку штурмовик, который мгновение спустя улетел в яму, лязгая броней. Еще два штурмовика выступили вперед, и вуки смел их с пути, словно крошки со стола. Еще секунда, и один из солдат Вейдера приготовился стрелять в Чуи. Вуки был огромен и силен, но он бы не справился со всеми врагами. Стараясь успокоить его, Хан начал орать на своего помощника.

Лея смотрела на это, оцепенев от горя. Ей не верилось, что это происходит наяву.

— Чуи, послушай меня! Подерешься в другой раз! Ты должен позаботиться о принцессе — слышишь?

Они находились на Беспине, где так называемый друг Хана Лэндо Калриссиан предал их в руки Дарта Вейдера. Влажный воздух недр Облачного города был залит маслянисто-желтым светом, который делал сцену еще более нереальной. Чубакка заморгал, уставившись на Хана; полусобранный C-3PO висел на спине вуки в мешке. Калриссиан стоял в стороне с загнанным видом. Их окружали охрана, техники и охотники за головами. В воздухе стоял запах жидкого карбонита — смрад покойницкой и дух самой смерти, исходивший от темного повелителя.

Прибыла еще охрана, чтобы заковать лапы Чуи. Вуки не стал протестовать: он вполне понял Хана. Ему это было не по нраву, но он согласился — позволил надеть наручники.

Хан и Лея посмотрели друг на друга. «Этого не может быть, — подумала она. — Только не сейчас».

Чувства охватили их; не в силах противиться, они бросились друг к другу, обнялись и поцеловались. Ими овладевала то страстная надежда, то полная безысходность. Два штурмовика оттащили контрабандиста и водрузили его на подъемник над камерой заморозки.

Точно раскаленная лава обожгла душу Леи, и у нее вырвалось:

— Я люблю тебя!

А Хан — храбрый, мужественный Хан — всего лишь кивнул:

— Я знаю.

Тем временем сзади подкрались коротышки — угноты-техники — и, развязав ему руки, поспешно отошли назад.

Хан мимоходом посмотрел на них и снова перевел взгляд на Лею. Платформа стала опускаться. Он смотрел на девушку не отрываясь, пока облачко ледяного газа не скрыло его ото всех. Чуи застонал. Лея не понимала по-вукийски, но всецело постигла ярость, скорбь и чувство беспомощности, завладевшие им.

«Хан!»

Противный, едкий газ выплеснулся из ямы и окутал их, превратившись в клубы ледяного смога, от которого ее бросило в дрожь. Вейдер бесстрастно наблюдал за происходящим из-под своей неподвижной маски, и только сзади слышался лепет C-3PO:

— Что, что там такое? Чубакка, повернись! Мне же ничего не видно!

«Хан, Хан…»

* * *

Лею словно подбросило и вышвырнуло из сна. Сердце бешено стучало. Пропитавшаяся потом постель сбилась в комок, ночная сорочка тоже была влажной. Девушка перевела дыхание, свесила ноги с кровати и бессмысленно уставилась в стену. Хронометр показывал, что сейчас три часа пополуночи. В помещении было душно; снаружи стояла прохладная татуинская ночь, и Лея захотела приоткрыть окошко, чтобы проветрить спальню, но она была не в силах сдвинуться с места.

«Это был просто ночной кошмар, — сказала она себе. — Всего лишь».

Нет, не всего лишь. Это был не просто дурной сон — это было ее прошлое. Реальность. Ее возлюбленного заморозили в карбоните, и охотник за головами увез его в грузовом трюме корабля. Где он сейчас, в какой точке огромной Вселенной?

Чувства нахлынули на нее, и она едва не дала волю слезам. Но все-таки она была Лея Органа, алдераанская принцесса, член Имперского сената и деятель Альянса за восстановление Республики. Алдераана больше не существовало — стараниями Вейдера и «Звезды Смерти», Сенат был распущен. Противники Альянса превосходили его в живой силе и вооружении, но это не повод падать духом. И она не станет плакать.

Не станет.

Она расквитается за все.

* * *

Три часа ночи. Половина планеты спокойно спит.

Люк стоял босиком на сталекритовой платформе в шестидесяти метрах над песками и глядел на туго натянутую проволоку. На нем была простая черная рубаха и штаны на черном кожаном ремне. Светового меча у него больше не было — хотя он уже начал собирать новый, найдя схему в старой книге Бена Кеноби. Это было традиционное джедайское упражнение, как ему рассказали; будет чем заняться, пока он привыкает к новой руке…. И удержит его от ненужных мыслей.

Внутренность огромного шатра была слабо освещена, и проволоку из витой стали было еле видно. Ярмарка на сегодня уже закрылась, и шуты, акробаты и рососпинники давно отправились на отдых. Зрители разошлись по домам, и Скайуокер стоял здесь один-одинешенек. В тишине было слышно только поскрипывание синтеткани шатра, отдающей накопленное тепло. Жаркий день на засушливой планете окончился, и снаружи было впору ходить в куртке. От стойл рососпинников несло терпкой вонью, смешивающейся с запахом его собственного пота.

Не замечая присутствия Люка, у входа в шатер стоял сторож, положительно воспринявший мысленный приказ юноши пустить его внутрь; очередной джедайский навык, который Скайуокер только начал осваивать.

Люк сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Страховочной сетки не было, и падение с такой высоты будет смертельным. Зачем ему это? Никто не заставляет его гулять по проволоке.

Он хочет этого сам.

Юноша успокаивает дыхание, сердцебиение и, насколько возможно, мысли, применяя усвоенные им навыки. Сначала Бен, а затем Йода преподали ему это древнее искусство. Методы обучения у Йоды были более суровыми и изнурительными для ученика. Но, к сожалению, Люк так и не прошел школу Йоды до конца: выбирать тогда не приходилось. Хан и Лея попали в беду, и ему действительно надо было лететь к ним. Они остались в живых, но…

Все закончилось плохо.

Просто ужасно.

И он повстречался с Вейдером…

Лицо Скайуокера окаменело, зубы сжались. Глухой, беспросветный гнев охватил его — и душу словно стала затапливать чернота, намного темнее, чем чернота его одежд. Запястье пронзила боль — там, где ударил Вейдер. Новая рука была ничуть не хуже старой, а то и лучше; но порой, когда Люк вспоминал о темном повелителе, ладонь наполнялась пульсирующей болью. Врачи говорили, что это ненастоящая боль, фантомная.

«Я твой отец».

Нет! Это неправда! Его отец — Энакин Скайуокер, джедай…

Если бы только он мог спросить у Бена! Или у Йоды. Они бы подтвердили. Они бы рассказали ему правду. Вейдер пытался манипулировать им, сбить его с толку, вот и все.

Но… Что, если это правда?

Не надо думать об этом сейчас, надо очистить разум. Он не сможет вершить добро, пока не выучится на джедая. Нужно довериться Силе и двигаться вперед. Какая разница, какую ложь выдумал Вейдер? Война продолжается, работы еще много. Люк — неплохой пилот, но он может предложить Альянсу больше.

Учиться было непросто, и не становилось проще со временем. Люку хотелось быть более уверенным в себе, но пока ему это не слишком удавалось. Еще никогда прежде он не ведал такой тяжести, которая сейчас лежала у него на душе. Несколько лет назад он работал на ферме дяди Оуэна и будущее было неясным. А теперь — теперь были Хан, Империя, Альянс, Вейдер… Нет, надо перестать думать. Это в прошлом и в будущем. А настоящее — это проволока. Думай о ней, или упадешь.

Он потянулся к энергии, ощутил ее течение. Живительный поток был теплым и светился. Люк призвал его и постарался облечься в него, словно в доспехи.

Сила снова пришла к нему. Да…

Но рядом было и что-то другое — одновременно и далекое и близкое, — и оно притягивало его к себе. Полная противоположность тому, о чем рассказывали ему учителя, — могучий, давящий холод, убивающий свет и тепло.

Темная сторона.

Нет. Люк снова отмел эти мысли. Перестал думать. Снова глубоко вдохнул, почувствовал, как Сила наполняет его, приспосабливается к нему. Или это он приспосабливается к ней? Не важно.

Когда они слились воедино, он пошел вперед.

Тонкая проволока неожиданно показалась такой же широкой, как пешеходная дорожка. Сила есть повсюду, она естественна, но каждый раз ее воздействие ощущалось как чудо. Люк видел, как Йода совершил вроде бы невозможное: вытащил истребитель из болота. С помощью Силы словно творились чудеса.

И на следующем шаге он вспомнил, что еще произошло с ним на Дагобе.

Там, среди сырых стен, в пещере…

К нему подошел Дарт Вейдер.

Вейдер — и здесь? Откуда?

Люк выхватил меч, зажег его и занес для удара. Бело-голубое сияние скрестилось с алым, точно в приветственном салюте. Мечи загудели, посыпались искры.

Внезапно Вейдер сделал выпад, пытаясь разрубить Люка слева; юноша взмахнул мечом и остановил удар, но тот был такой силы, что он едва выдержал его и не выпустил оружия из рук. Сильно пахло плесенью, мечи издавали сильный гул, все чувства Люка сильно обострились, и он необычайно ясно видел Вейдера перед собой. Темный повелитель ударил снова, целясь юноше в голову, и на этот раз Люк еле отвел могучий удар.

И вновь Вейдер ринулся вперед. Удар разрубил бы Люка пополам, но тот снова успел выставить свой меч на пути рубинового лезвия.

Их силы были далеко не равны, и Люк это понимал. Только гнев мог спасти его от гибели. Он помнил, как умер Бен, помнил, как Вейдер смял его одним ударом… Слепая ярость овладела Люком. Он широко замахнулся мечом, и… голова Вейдера отлетела прочь.

Время словно остановилось. Люк растерянно смотрел на дело рук своих. Фигура в темном плаще медленно-медленно оседала, а отсеченная голова катилась по земле.

И наконец замерла. Крови не было совсем. Вдруг — яркая вспышка, багровый дымок, и маска на шлеме Вейдера рассыпалась на кусочки и исчезла. После чего юноша увидел под ней лицо… Люка Скайуокера.

Нет.

Вспыхнувшее в мозгу воспоминание отняло гораздо меньше времени, чем тот памятный бой: молодой джедай шагнул лишь раз. Каких только штук не выкидывает разум! Но и за это время Люк успел потерять связь с Силой и чуть не свалился вниз.

Перестань, сказал он себе. Юноша вздохнул, покачался на проволоке и опять обратился к Силе. Вот она, вокруг него. Он встал твердо и пошел вперед, слившись воедино с потоками чудесной энергии.

Достигнув середины стального каната, Люк побежал. Он убедил себя, что это часть упражнения, что Сила с ним и он достоин своей фамилии, что настоящий джедай способен на все. Его учили этому; он желал этому верить.

Ему не хотелось думать, что он бежит потому, что бежит от темной стороны, идущей по его пятам, злобно и неумолимо крадущейся за ним по проволоке. Она неотступно преследовала его, словно воспоминание об отсеченной голове Вейдера, — и настигала…

* * *

Принц откинулся на спинку форм-кресла. Седалище, у которого была неисправна какая-то цепь и которую Ксизор все время забывал заменить, восприняло это движение как попытку общения. Проснулся голосовой чип:

— Что пожелаете, принц Шииизор?

Кресло исковеркало его имя, растянув до невозможности первый слог. Фаллиин покачал головой:

— Только чтобы ты помолчало.

Предмет мебели затих. Механические блоки под клонированной кожей зажужжали, приспосабливаясь к новой позе владельца. Тот вздохнул. Его богатство превышало доход многих планет, но ему приходится пользоваться стулом, который даже имя его нормально произнести не может. Ксизор снова попытался запомнить, что его надо починить — сейчас же, сегодня же, — как только он покончит с делами на это утро.

Он посмотрел на застывшую на столе голопроекцию в одну шестую натуральной величины и перевел взгляд на стоявшую перед ним женщину. Она была красива, хотя и красотой иного рода, нежели две эпикантисские борцуньи на голограмме. Пропорциональная фигура, длинные шелковистые светлые волосы, бледно-голубые прозрачные глаза — многие мужчины сочли бы ее привлекательной. В ее внешности не найти было ни единого изъяна, но в этом совершенстве чувствовался холод, который легко было объяснить, если знать причину: Гури была репликантом, дроидом, в точности повторявшим человека, и не имела копий. Повсюду в Галактике она могла сойти за живую женщину: она умела есть, пить и исполнять все иные, более интимные функции, и никто не заметил бы подвоха. Но из всех репликантов только она запрограммирована на убийство. Она могла прикончить врага, и ее сердце не стало бы биться чаще. Дроидесса не знала угрызений совести.

Она стоила ему девять миллионов кредитов. Ксизор сложил руки домиком и приподнял бровь.

— Это сестры Пайк. — Гури указала на голограмму. — Природные близнецы, не клоны. Справа Зан, слева Зу. У Зан оба глаза зеленые, а у Зу один зеленый и один голубой. Больше видимых различий нет. Они мастера террас-каси, бундукийского боевого искусства «стальных рук». Им двадцать шесть, политических предпочтений нет, на учете в полиции в крупных звездных системах не состоят и, насколько можно судить, абсолютно аморальны. Их может нанять всякий, кто заплатит больше, и они никогда не работали на «Черное солнце». В бою их еще никто не одолел. Взгляните… — Репликант кивнула на неподвижную голопроекцию. — Вот как они развлекаются, когда не на работе.

У Гури был звучный, ласковый голос, в противоположность ее холодным чертам. Она запустила голопроектор.

Принц улыбнулся, обнажив безупречные зубы. На записи две женщины утюжили пол восемью имперскими штурмовиками в какой-то забегаловке самого низкого пошиба. Солдаты были мускулистыми, крупными мужчинами, обученными своему делу и вооруженные. А сестры Пайк даже не запыхались, на славу их отделав.

— Они подойдут, — обронил Ксизор. — Найми их.

Коротко кивнув, Гури повернулась и вышла. Сзади она выглядела так же прекрасно, как и спереди.

Девять миллионов — и репликант определенно стоила каждого децикреда. Принц охотно обзавелся бы еще десятком таких. К сожалению, ее творец более не пребывал среди живых. Увы!

Что же, теперь в его распоряжении есть еще парочка отборных убийц — не замеченных пока в связях с «Черным солнцем». Гури позаботится, чтобы так продолжалось и дальше.

Фаллиин бросил взгляд на потолок, украшенный светящейся картой. Когда лампы светили неярко, а обычно так и было, принц всегда краем глаза наблюдал, как вращается объемное изображение его родной Галактики — более миллиона блестящих звездочек, изготовленных вручную. Художник трудился над голокартой целых три месяца и был вознагражден по-королевски, но Ксизору это было раз плюнуть. Он не смог бы истратить все свое богатство, даже если бы очень постарался; а новые доходы все поступали и поступали. Деньги ничего не значили: кредиты исчислялись миллиардами, одним больше, одним меньше.

Принц снова посмотрел на голограмму. Красота и смертоносность — его любимое сочетание. Он принадлежал к расе фаллиинов, чьи отдаленные предки были рептилиями, которые со временем стали, по общему мнению, самыми красивыми гуманоидами в Галактике. Ксизору было больше сотни лет, но выглядел он на тридцать. Он был высок, имел мускулистое тело, накачанное на тренажерах; лысую голову венчал единственный пучок волос. И он мог источать феромоны, которые заставляли большинство гуманоидов немедленно испытывать к нему влечение, пока его кожа из темно-зеленой окрашивалась в более теплые тона. Но привлекательность была лишь средством достижения цели; он недаром был принцем, главой «Черного солнца» и одним из трех самых влиятельных существ в Галактике. Он мог без подготовки сбить ногой солнечный фрукт с головы высокого гуманоида и поднять выше головы вдвое больше собственного веса, задействуя только мышцы. Ксизор определенно мог похвастаться здоровым, хотя и коварным духом в здоровом теле.

В могуществе его обходили только Император и темный повелитель ситхов Дарт Вейдер.

Принц улыбнулся, не сводя глаз с голопроекции. Сейчас он третий — но скоро, если все пойдет как надо, займет второе место. Прошло несколько месяцев с тех пор, как он подслушал разговор Императора и его ученика о некой угрозе, и вот все приготовления закончены.

Ксизор примется за дело вплотную.

— Который час? — вопросил он вслух.

Компьютер ответил.

До встречи оставался еще час. Его ждал один короткий переход по охраняемым коридорам неподалеку от того места, где к небу возносился огромный императорский дворец из серо-зеленого камня и зеркальных кристаллов. Всего несколько километров энергичным шагом, и он на месте. Ни к чему спешить: он же не хочет прийти раньше времени.

Сигнал возвестил о появлении посетителя.

— Войдите, — распорядился принц.

В комнате не было ни одного телохранителя. Здесь, в его личных покоях, в них не было нужды, ведь система безопасности была безукоризненна. Лишь некоторые его подчиненные имели право приходить сюда. Все они были ему верны, и эта верность подпитывалась страхом.

В кабинет вошел один из его помощников, Майт Давел, и отвесил низкий поклон:

— Мой принц…

— Да?

— У меня прошение от организации «Незрити». Они желают союза с «Черным солнцем».

Ксизор сдержанно улыбнулся:

— Еще бы!

Давел протянул начальнику коробочку:

— Они посылают подарок в знак своих добрых намерений.

Глава «Черного солнца» принял ее и щелчком откинул крышку: внутри лежал драгоценный камень овальной формы, кроваво-красный туманианский рубин. Очень редкий, без единого изъяна самоцвет стоил не меньше семи миллионов кредитов. Темный принц вынул его и, покрутив в руках, кивнул своим мыслям и бросил камень на стол. Тот подскочил и замер возле чашки с напитком. Свались драгоценность на пол, фаллиин не озаботился бы ее подобрать: пусть даже дроид и уберет ее пылесосом, невелика потеря.

— Скажите им, что мы подумаем.

Давел снова поклонился и ретировался.

Когда дверь за ним закрылась, Ксизор встал и потянулся. Гребень на позвоночнике рептилоида слегка приподнялся, и он провел по нему пальцами. Своей очереди ждали и другие посетители, но сегодня он их не примет. Ему пора навестить Вейдера. Он не стал настаивать, чтобы ситх пришел к нему, и тем самым дал ему преимущество, поставив себя в положение просителя. Но это не важно; так надо — не стоит давать повод для раздора. Никто не заподозрит его в неуважении к темному повелителю, пока его планы не увенчаются успехом. А они воплотятся в жизнь, в этом он не сомневался — до сих пор так было всегда.

2

Лея сидела в третьеразрядной кантоне в трущобах Мос-Эйсли, и ее владельцы и вправду славно потрудились, чтобы этот разряд был присвоен не зря. Назвать это заведение кабачком значило бы повысить его статус на несколько звезд. Столик был изготовлен из алюминиевой сетки — чтобы в случае чего столешницу можно было окатить из шланга под давлением и удалить все лишнее в дыру в полу, а затем приоткрыть дверь и мгновенно все просушить. Уровень отвратительного пойла в стакане перед принцессой понижался скорее из-за испарения, нежели употребления внутрь. В системе очистки воздуха, должно быть, что-то перемкнуло — в кантоне было невыносимо душно; знойный воздух пустыни пропитался душком собравшихся здесь отбросов общества, принадлежавших к десятку разных биологических видов. В общем, смердело как в бантовом стойле жарким летом. Единственное, что было, пожалуй, хорошо, — тусклое освещение. Других посетителей плохо видно, а разглядывать их — сомнительное удовольствие.

Лэндо неспроста выбрал это место для встречи — наверняка решил ей досадить. Что ж, хорошо — она не пойдет у него на поводу. Некоторое время она была страшно зла на него, пока не поняла, что его предательство было уловкой, чтобы спасти их от Вейдера. Старый приятель Хана на многое пошел ради этого, и теперь они у него в долгу.

Но в эту забегаловку она точно не пошла бы без серьезной причины — и определенно не пошла бы одна, хотя и пыталась доказать, что в телохранителях не нуждается. Так это или нет, но рядом с ней в кантине сидел Чубакка, сердито оглядывая разнообразную публику. Единственный раз вуки с ней расстался, когда полетел на Татуин с Лэндо готовить спасение Хана. Но с тех пор как она прилетела сюда сама, он прилепился к ней как банный лист. И это раздражало.

Лэндо объяснил это так: «Чуи обязан Хану жизнью, а это многое значит для вуки. Хан попросил его заботиться о тебе, и, пока Хан не отменит поручения, вуки от тебя не отойдет».

Принцесса было решила настоять на своем. Она заявила Чуи: «Большое спасибо, но не надо».

Лэндо снова объяснил ей, что это все без толку. Чуи, пока жив, останется с ней, и протестовать бесполезно. Лея не знала вукийского, кроме, как ей показалось, пары бранных слов, но приятель Хана улыбнулся и заметил, что пора бы ей к этому привыкнуть.

Она и привыкла, хотя и не сразу. Чубакка понимал немало чужих языков и, хотя не говорил ни на одном из них, почти всегда мог донести свою мысль до собеседника.

Принцесса хорошо относилась к вуки, но для освобождения Хана неожиданно добавилась еще одна причина — чтобы он избавил ее от непрошеного телохранителя.

Впрочем, хотя она не признавалась себе в этом, иметь рядом двухметрового вуки было полезно. Например, в такой чудесной дыре, как эта.

По прошествии часа она все же увидела некоторых посетителей ближе, чем ей хотелось. Несмотря на старый потертый комбинезон, заляпанный машинным маслом, волосы, собранные в тугой и совершенно тривиальный пучок, и сугубо скромное поведение, тропа к ее столику не зарастала — люди и инородцы то и дело подходили, пытаясь свести с ней знакомство, и даже огромный вооруженный вуки их не смущал.

Мужчины, не важно, какой расы… Когда им требовалось женское общество, им было все равно, какой расы она.

Чуи давал кавалерам понять, что они тут не к месту, и те, оценив его размеры и арбалет, без лишних слов быстро уходили. Но им на смену спешили другие.

Вуки зарычал на круглоголового бита, врезавшегося в их столик. Обычно его сородичи вели себя миролюбиво и тихо, но этот явно набрался сверх меры — подумать, что между ним и Леей может что-то быть! Взглянув на оскаленные зубы Чуи, бит икнул и торопливо заковылял прочь.

Лея произнесла:

— Послушай, спасибо за помощь, но я могу справиться и сама.

Вуки повернулся к ней и покачал головой, всем видом выражая в равной степени недоверие и веселье.

Принцесса рассердилась:

— Ну смотри же — как только кто-нибудь подойдет, просто наблюдай. Можно обойтись и без угроз!

Ждать долго не пришлось. Следующим оказался деваронец, рогатый гуманоид, который непременно хотел угостить Лею.

— Благодарю, но у меня встреча.

— Ну и что, я могу пока составить вам компанию. Что, долго ждете? Ваши друзья задерживаются?

— Спасибо, но у меня есть компания. — Она кивнула в сторону Чуи.

Деваронец даже головой не повел. Вуки молчал и не касался оружия, и это развязало незваному гостю язык.

— Я вообще очень приятный парень, знаете. Многие самочки так думают. Очень многие!

Он с вожделением оглядел Лею, обнажив заостренные зубы и причмокивая красными губами. Его язык, длиной с кисть ее руки, выстрелил изо рта и втянулся обратно.

Нет уж, содрогнулась Лея. Вот тебе и простой способ.

— Нет. Убирайтесь.

— Ты не знаешь, чего лишаешься, крошка.

Ухмылка инородца стала шире, придав ему демонический вид. Принцесса оглянулась на Чуи, который был готов расхохотаться. Она свирепо оглядела деваронца:

— Как-нибудь обойдусь. Уходите.

— Всего один стаканчик. И я покажу тебе веранианские голооткрытки. Они очень… мм… возбуждают…

Инородец стал решительно подсаживаться за столик. Лея вынула из кармана небольшой бластер и, наставив его на непрошеного гостя поверх стола, демонстративно сместила рычажок с положения «оглушить» на отметку «убить».

Приставала быстро оценил ситуацию.

— Ну, может, в другой раз! — выпалил он. — Я только что вспомнил — у меня конвертер на зарядке остался. Извини, мне пора на корабль. — И испарился.

Удивительно, как извлеченное на свет оружие улучшает манеры надоедливых поклонников.

Чуи наконец от души рассмеялся и что-то сказал. Принцессе показалось, что она его поняла.

— Надоедливый вуки тоже никому не нравится, — озвучила она, но улыбнулась.

Чуи уловил ее мысль, и она интуитивно поняла это.

Она поставила бластер на предохранитель, убрала обратно и помешала трубочкой в стакане. Лэндо не поздоровится за то, что ей пришлось сидеть в этой мерзкой забегаловке. Она ему устроит.

Кто-то распахнул дверь, и влажный воздух бара разбавила волна зноя. В светлом проеме стоял человек, на краткое мгновение напомнивший ей Хана.

Хан…

Лея снова ощутила приступ горя и затрясла головой, силясь сдержать слезы. Хана Соло заморозили в карбоните, и его последние слова были: «Я знаю».

Она вздохнула. До того момента она даже не подозревала, что полюбила его. Когда Вейдер приказал опустить его в морозильную камеру, когда она осознала, что сейчас он может умереть, она не могла не признаться ему… Слова прозвучали сами, будто их произнес кто-то другой, словно это происходило с кем-то другим…

Но она не могла отрицать свои чувства. Ни тогда, ни теперь. Она и вправду любила его — пирата и негодяя. И ничего не могла с этим поделать.

И это пугало ее больше всего. Больше, чем пытки Вейдера на «Звезде Смерти», больше, чем нападения имперской армии и флота…

— Угостить тебя чем-нибудь? — спросили ее сзади.

Принцесса обернулась. Перед ней стоял Лэндо. Она сердилась на него, но все равно была рада видеть.

— Как ты сюда попал?

— Через черный ход, — ответил он с улыбкой.

Он был очарователен — высокий, чернокожий, белозубый, с небольшими усиками над верхней губой — и вполне осознавал это.

За его спиной копошились R2-D2 и C-3PO.

Купол астродроида вращался, а C-3PO явно нервничал, хотя и не мог менять выражение лица: мнительнее дроида Лея в жизни не встречала.

R2 свистнул.

— Понятное дело, — ответил C-3PO.

Последовала короткая пауза, и он спросил:

— Господин Лэндо, не будет ли лучше, если мы подождем снаружи? Мне кажется, дроидов тут не жалуют. Мы тут единственные.

Лэндо расплылся в улыбке:

— Успокойтесь. Вас никто не обидит — я знаком с хозяином. К тому же вам лучше не оставаться одним на улице. В это трудно поверить, но городок кишит ворами. — Он широко раскрыл глаза в притворном ужасе и обвел рукой пространство вокруг. — Или вы хотите закончить дни на влагодобывающей ферме, просеивая песок?

— Ох нет! — простонал дроид-секретарь.

Лея невольно улыбнулась. В славную же компанию она попала: два дроида-чудака, игрок Лэндо Калриссиан, вуки Чубакка, Люк…

Но кто такой, собственно, Люк? Он учится на джедая и, похоже, делает успехи. И важная персона, судя по тому, как к нему относится Дарт Вейдер. По слухам, он во что бы то ни стало хотел заполучить его — живым или мертвым. Она любила Хана, но чувствовала что-то и к Люку.

Снова сложности… Почему жизнь не может быть проще?

А Хан…

— По-моему, мы отыскали «Раба-1», — тихо проговорил Лэндо. Это был корабль Бобы Фетта, охотника за головами, который забрал Хана из Облачного города.

— О? А где?

— На луне Галл, что обращается вокруг газового гиганта Жара — в одной из дальних систем Внешнего Кольца. Я узнал об этом через третьи руки, но сеть информаторов вроде надежная.

— Нам говорили так и раньше, — заметила она.

Лэндо пожал плечами:

— Можно сидеть и ждать, а можно полететь туда и посмотреть самим. Охотник уже давно должен был привезти Хана Джаббе. Должен же он где-то быть. В этой системе у меня есть знакомый, старый приятель-игрок, который иногда занимается… э-э-э… независимой доставкой грузов. Его зовут Дэш Рендар. Он проверит эти сведения.

Принцесса усмехнулась. «Независимая доставка грузов» означала контрабанду.

— Ты ему доверяешь?

— Пока есть чем платить — пожалуй.

— Отлично. Как скоро от него придут известия?

— Через пару-тройку дней.

Лея оглянулась:

— Все лучше, чем ждать тут.

Лэндо снова озарил все вокруг своей улыбкой:

— Мос-Эйсли не просто так называют подмышкой Галактики. Думаю, мы могли бы застрять в анатомической подробности и похуже.

Чуи что-то спросил.

Игрок покачал головой:

— Не знаю, с какой целью он прилетел туда. Там есть верфь; может, ему надо починиться. Но причина должна быть серьезной: Джабба не заплатит ему, пока охотник не окажется на Татуине.

Чуи снова что-то проворчал.

— Да, боюсь, что так. — Лэндо взглянул на Лею. — Галл входит в Империю. Там базируется парочка разрушителей с полным комплектом СИДов. Если «Раб-1» на этой луне, к нему будет непросто подобраться.

— Когда что-нибудь выходило у нас легко с тех пор, как мы знакомы? — возразила принцесса. — Но позволь задать тебе вопрос: почему из всех жалких забегаловок в этом порту ты выбрал именно эту?

— Ну, я хорошо знаком с хозяином. Он мой должник, и я могу бесплатно столоваться здесь, когда приезжаю.

— Ох, надо же! Ты когда-нибудь пробовал что-то из их меню?

— Настолько голоден я еще не был.

Лея покачала головой. С тех пор как она с ними связалась, скучать ей не приходилось. Но, как сейчас упомянул Лэндо, каждый должен где-то быть.

Пока они не отыщут Хана, лучшей компании ей не найти.

— Может, пойдем скажем Люку? — предложила принцесса.

* * *

Входя в личную приемную Дарта Вейдера, Ксизор оставил у дверей четырех телохранителей. Они знали с полдесятка видов рукопашного боя, имели за пазухой по бластеру и отлично стреляли, но, если темный повелитель решит причинить ему вред, будет не важно, четверо их или сорок. Таинственная энергия поможет Вейдеру отразить лазерный разряд рукой или мечом, и ему под силу убить жестом; лишить дыхания и остановить сердце — для него сущий пустяк. Не все выучили простой урок: нельзя в открытую спорить с темным повелителем.

К счастью, принц пользовался расположением Императора. Пока он в фаворе, Вейдер не осмелится пойти против него.

Приемная выглядела аскетично: только длинный стол из полированного грилового дерева, несколько простых стульев из той же древесины, голоэкран и проектор. В воздухе витал слабый аромат благовоний. На стенах не висело картин. В комнате не было никаких зримых свидетельств богатства владельца, а ведь он был почти так же состоятелен, как Ксизор, и, подобно принцу, столь же мало придавал этому значения.

Фаллиин выдвинул один из стульев и сел. Стараясь выглядеть совершенно спокойным, он вытянул ноги и откинулся на спинку стула. Где-то в недрах замка подручные Вейдера следили за каждым его движением и каждую секунду вели запись. Ксизор знал, что шпионы темного повелителя неустанно следуют за ним — как на планете, так и вне ее. Здесь, в самом сердце змеиного гнезда, каждый его жест будет замечен и проанализирован. Появись у Вейдера такое желание, он легко узнал бы, сколько воздуха вдыхает принц, каков объем, масса и состав этого воздуха и сколько углекислого газа образуется на выходе.

Ксизор позволил себе сдержанно усмехнуться. Пусть на том конце поломают голову: с чего бы ему улыбаться?

Разумеется, и он держал противника под постоянным наблюдением — каждый раз, когда тот покидал замок. На Корусанте — ах да, он же теперь именуется Центром Империи, но принц не любил этого названия — практически у каждого мало-мальски важного лица имелась шпионская сеть, следившая за всеми другими важными персонами. Это была необходимость. И сеть соглядатаев «Черного солнца» была лучше всех и превосходила даже имперскую. Ну, может быть, ботанская сеть была чуть лучше…

Противоположная стена тихо скользнула в сторону, и на пороге возникла черная фигура в плаще. Из-под шлема и маски раздавался звук дыхания.

Фаллиин встал и отвесил резкий армейский поклон:

— Повелитель Вейдер…

— Принц Ксизор… — прозвучало в ответ.

Вейдер не стал кланяться — он преклонял колено только перед Императором, но принц не стал обращать внимание на незначительное нарушение этикета. Их встреча записывалась и легко могла достичь очей Императора. Пожалуй, Ксизор бы сильно удивился, если бы запись прошла мимо властителя Галактики — тот не любил, когда что-то происходило без его ведома. Поэтому принц был само радушие, приветливость и вежливость.

— Вы просили меня прийти, повелитель Вейдер. Чем могу служить?

Черная фигура ступила в комнату, и дверь скользнула обратно. Он даже не попытался сесть — ничего удивительного. Ксизор тоже остался стоять.

— Мой учитель повелел собрать флот из ваших грузовых кораблей, чтобы доставить грузы на имперские базы во Внешнем Кольце.

— Разумеется, — тут же кивнул фаллиин. — Мои корабли и экипажи в вашем распоряжении. Я буду счастлив помочь Империи всем, чем смогу.

Ксизор осуществлял довольно большой объем легальных перевозок в Галактике. Большинство доходов «Черного солнца» — незаконных доходов — вкладывалось в «Транспортные системы Ксизора», и только одна эта организация уже делала принца богатым и могущественным.

Вейдер тоже был в курсе работы голокамер. Он заметил:

— В прошлом ваша компания неохотно откликалась на просьбы Империи.

— Вынужден признать, что вы правы, повелитель Вейдер. Некоторые мои подчиненные были небрежны. Больше они у меня не работают.

Выпад, контрвыпад. Вейдер осторожно ударил — Ксизор парировал.

Любая беседа с темным повелителем на поверхности была невинным разговором, но истинная суть скрывалась в глубине. Словно в фуге, каждый пытался вести свою мелодию; словно двое братьев, каждый старался принизить другого в глазах строгого отца.

Впрочем, Ксизор отнюдь не считал Вейдера братом по гнезду. Тот был досадной помехой, которую надлежало устранить, и, хотя ситх об этом не подозревал, смертельным врагом.

Десять лет назад темный повелитель вел проект по биологическому оружию и учредил лабораторию на родной планете фаллиинов. С якобы безопасного предприятия произошла утечка генетически измененных бактерий, уничтожающих живые ткани. Чтобы спасти население планеты от заражения чудовищной, смертельной болезнью, от которой не было спасения, город, в котором находилась лаборатория, был стерилизован.

Стерилизован — значит выжжен дотла, обращен в пепел. Обращены в ничто дома, кварталы, улицы, парки… И живые существа.

Двести тысяч фаллиинов стерты с лица планеты стерилизующими лазерами, обрушенными на обреченный город с орбиты. Империя была рада, что потеряла сравнительно мало граждан, — некротизирующая инфекция могла убить миллиарды и распространиться на другие планеты. Судьба других висела на волоске, и цена была уплачена вполне подходящая — по мнению Империи.

По мнению Дарта Вейдера.

Среди погибших были мать Ксизора, его отец, брат, две сестры и трое дядей. Он тогда был в отлучке, укрепляя свою власть над «Черным солнцем», — иначе сам оказался бы среди жертв.

Он никогда не рассказывал о трагедии. Через своих подручных он устранил из имперских архивов записи о гибели своей семьи. Оперативники, выполнившие его приказание, были сами впоследствии устранены. Никто не подозревал, что принц имел личные причины ненавидеть Дарта Вейдера. Было очевидно, что они соперничают за благорасположение Императора — этого не скрыть, но об остальном никто не имел ни малейшего представления.

Фаллиин долго терпел. Он никогда не сомневался, что отомстит; вопрос состоял только в том, когда он отплатит Вейдеру сторицей.

А теперь наконец месть стала приобретать очертания. Скоро, очень скоро он убьет двух флик-угрей одним трезубцем: Вейдер, препятствие его могуществу, и Вейдер, убийца его семьи, будет уничтожен.

Ксизору захотелось усмехнуться, но он удержал улыбку, памятуя о скрытых глазках голокамер. Убить темного повелителя возможно, но это будет слишком милосердно — и слишком опасно для принца. А вот обрушить на него бесчестие и немилость — совсем другое дело. Это сокрушит Вейдера: его же собственный обожаемый учитель отправит его на свалку истории.

Именно. Это будет справедливо…

— Нам понадобится триста кораблей, — продолжил темный повелитель, обрывая нить мыслей Ксизора. — Половина — танкеры, половина — сухогрузы. По обычным имперским контрактам. В настоящее время ведется один большой… строительный проект, о котором вы осведомлены. Можете ли вы предоставить эти суда?

— Конечно, мой повелитель. Сообщите только, куда и когда их доставить, и вы их получите. Имперские условия мне подходят.

Вейдер замер в молчании, и только звук механического дыхания нарушал тишину.

«Он не ожидал такого, — подумал Ксизор. — Он думал, что я буду спорить или вздувать цену. Отлично».

— Прекрасно. С вами свяжется офицер снабжения.

— Для меня большая честь служить вам.

Он снова по-армейски поклонился Вейдеру — чуть медленнее и чуть ниже, чем в первый раз.

Любой, кто смотрел сейчас на экраны, увидел бы только, как вежлив и приветлив Ксизор. Не прощаясь, Вейдер повернулся. Стена снова отъехала в сторону, и он исчез за ней. И любой зритель увидел бы, как невежлив и, можно сказать, груб темный повелитель.

Принц опять позволил себе легкую улыбку.

Все шло по плану.

3

Люк не отрываясь смотрел на небольшую печку, точно этим мог ускорить процесс. Внутри при огромной температуре, под давлением сплавлялись вместе составные части кристалла для светового меча; такой жар был способен расплавить денскрис и превратить дюрасталь в металлическую каплю. Но уже в метре от горна он не чувствовался; только светился красный диод. И пожалуй, слегка пахло озоном, как после бластерного выстрела.

Печка работала уже несколько часов, а желтый диод, означавший завершение процесса, даже и не думал мигать.

Юноша оглядел дом, в котором когда-то жил Бен Кеноби. Небольшая хижина на краю Западного дюнного моря была сооружена из местного битого камня, который сначала растворяли в мягкую смесь, а затем отливали в форме или накладывали на каркас. Смесь затвердевала, строение становилось прочным и могло выдерживать песчаные бури. Домик Бена выглядел так, будто сам был скалой, которую обтесывали и полировали день за днем в течение столетий дневной зной и ночной холод.

Бен… Убит Вейдером на «Звезде Смерти». В душе Люка смешались печаль и гнев.

Он мало оставил после себя, а ведь когда-то он был Оби-Ваном Кеноби, рыцарем-джедаем и генералом в Войнах клонов. Самой ценной вещью, пожалуй, можно было счесть старый резной сундучок из древесины боа и его содержимое, включая старинную книгу, переплетенную в кожу. В ней нашлось много любопытного для будущего джедая, например чертеж светового меча. Застежка, настроенная на отпечаток большого пальца, открылась под рукой Люка, и под обложкой он увидел взрывпакет. Стоило кому-нибудь попытаться вскрыть застежку силой, книга сгорела бы.

Каким-то образом Бен знал, что Люк найдет книгу. И сделал так, чтобы юноша смог в нее заглянуть.

Просто поразительно.

Если верить книге, самые лучшие мечи получались из натуральных кристаллов, но на Татуине их крупных россыпей не водилось. Люку удалось подобрать большую часть механизмов и электронных устройств в Мос-Эйсли силовые ячейки, передающие механизмы, чашеобразный энергоотражатель, но фокусирующий кристалл будущий джедай должен был изготовить самостоятельно. По идее, меч должен был иметь три таких — разного строения и огранки, чтобы лезвие можно было настроить по-разному, но для первого опыта Люк решил не мудрствовать. И без того на практике все оказалось сложнее, чем в книге. Он был уверен, что верно настроил сверхпроводник, правильно выбрал амплитуду для регулировки длины клинка и без ошибки установил цепь управления. Этого нельзя было проверить, пока нет кристалла, а сколько времени отнимет его формирование, в книге почему-то сказано не было. Скорее всего, горн отключится сам, когда процесс закончится.

Если все пойдет как надо, он сможет огранить, отполировать и установить кристалл, настроить фотогармонику, и тогда останется только нажать на кнопку — и у него в руках настоящий световой меч. Он дословно следовал инструкции, умело управлялся с инструментами, и у него должно было получиться; но Люк все опасался, что оружие не включится. Будет крайне неприятно. Или еще хуже: меч заработает, но не так, как надо. Тут уже будет не просто неприятность: Люк Скайуокер, восходящая звезда Ордена джедаев, который бился один на один с Дартом Вейдером и выжил, чтобы рассказать об этом, испарился при взрыве неисправного светового меча. Поэтому юноша был крайне осторожен и трижды проверял каждый шаг; прошел уже почти целый месяц с тех пор, как он начал этим заниматься. Книга намекала, что мастер-джедай при крайней необходимости может собрать новый меч за пару дней.

Люк вздохнул. Наверное, когда он соорудит шесть-восемь таких мечей, у него начнет получаться быстрее, но до этого явно было еще очень далеко.

Внезапно он что-то почувствовал: будто уловил запах, ощутил вкус и увидел что-то одновременно. Что-то надвигалось… близилось.

Движение в Силе? Бен был способен ощущать события за много световых лет, и Йода рассказывал о том же самом, но Люк не мог сказать наверное. Его опыт был пока весьма скуден.

Если бы только Бен был рядом! Чувство тем временем усиливалось. И вдруг вспыхнула догадка: не Лея ли это?

Он смог призвать ее на помощь, когда после боя с Вейдером уже был готов свалиться с антенны под Облачным городом. И она каким-то образом услышала его зов.

Но Лея ли это?

Он пристегнул бластер, поправил ремень так, чтобы при необходимости быстро выхватить оружие, и вышел наружу. Обычно тускены — песчаный народ — не подходили близко к жилищу Бена. Они были суеверны, как это объяснил Кеноби, и пара фокусов с помощью Силы отвадила их. Но Бен почил, и разбойники могли снова осмелеть. Люк не был так искусен, как старый джедай, и, подними он в воздух несколько камешков, вряд ли испугал бы их. С другой стороны, целиться он умел хорошо, и, хотя бластер — оружие грубое, заряд, ударившийся о скалу, кого угодно заставит передумать.

А вот когда он соберет работающий меч, он, пожалуй, сможет отложить бластер в сторону. Настоящему джедаю для защиты другое оружие не нужно — так говорил Бен.

Люк вздохнул. До этого ему еще расти и расти.

Горячий ветер поднимал в воздух песок, царапая и иссушая кожу. В отдалении он заметил клубы пыли. Кто-то ехал по направлению к нему через пустоши из Мос-Эйсли — вроде на лендспидере. Поскольку никто посторонний не должен был знать, что он здесь, то, скорее всего, это Лея, Чуи или Лэндо. Если же на его след напала Империя, она обрушилась бы на него с воздуха, исторгая рой кораблей и сонмы штурмовиков. Тогда в лучшем случае он сумел бы добежать до своего Х-истребителя, стоящего поблизости под камуфляжной сеткой, пока они не превратили хижину в дымящиеся развалины. Такое уже произошло с дядей Оуэном и тетей Беру…

У Люка непроизвольно сжались челюсти.

Империя заплатит за это.

* * *

В охраняемые коридоры в самом сердце Центра Империи пускали только тех, у кого было нужное удостоверение, и доступ был строго ограничен, хотя нередко случалось, что сюда попадали и против всякого желания. Тут было просторно, светло, росли красивые растения, вроде поющих фиговых деревьев и желтовато-зеленых роз, и летали дозором нетопырки, выдергивая скальных слизней из гранитных стен. Коридоры были проложены для того, чтобы богатые и влиятельные мира сего могли прогуливаться одни, без черни.

Но Ксизору, идущему по этой элитной дороге в сопровождении четырех телохранителей — двух впереди, двух сзади, — такой нарушитель все же встретился. Он выхватил бластер и принялся стрелять в принца.

Один из телохранителей впереди принял на себя заряд, пробивший металлический доспех на груди. Охранник повалился, его рана задымилась; он застонал и перевернулся на спину.

Второй телохранитель — то ли более умелый, то ли более везучий — смог выстрелить в ответ и выбить выстрелом бластер из рук нападавшего. С угрозой было покончено.

Нападавший взвыл и бросился на Ксизора и охранников с голыми руками.

Заинтересовавшись, принц внимательно оглядел противника. Убийца был крупнее, чем любой из его телохранителей, и выше самого Ксизора, да и сложен как тяжелоатлет, выступающий при высокой гравитации. А еще он наверняка сумасшедший, раз лезет один на троих без оружия.

Как любопытно!

— Не стрелять! — распорядился Ксизор.

До него оставалось метров двадцать, но расстояние стремительно сокращалось.

Темный принц позволил себе сдержанную улыбку.

— Не трогать! — снова приказал он. — Он мой.

Троица телохранителей убрала бластеры и отступила в сторону. Они знали, что спорить с господином не стоит. Те, кто пытался, кончили примерно так, как охранник с дымящейся раной, валявшийся на блестящем мраморном полу.

Убийца продолжал свой бег, бессвязно вопя.

Фаллиин выжидал. Когда человек оказался почти рядом, принц развернулся на пятках и наотмашь ударил нападавшего ладонью по затылку. От удара тот покачнулся, оступился и упал, но сумел неловко перекатиться. Незнакомец встал, повернулся и очутился перед Ксизором. Его боевой пыл чуть угас, и он надвигался медленнее, сжав руки в кулаки.

— Что-то не так, гражданин? — спросил принц.

— Ах ты, мерзавец, убийца! Змея подколодная!

Метя Ксизору в голову, мужчина двинул рукой с такой силой, что можно было сломать кость. Фаллиин пригнулся и нырнул в сторону, пнув нападавшего в живот носком ботинка. Противник сложился пополам и попятился.

— Мы знакомы? У меня отличная память на лица, но вашего я не припомню.

Принц заметил на плече соринку и смахнул ее.

— Ты убил моего отца! Разве ты забыл Колби Хоффа?

Убийца пошел на него снова, размахивая кулаками.

Ксизор отступил вбок и изящно обрушил кулак на голову противника, сбив его с ног.

— Ты ошибаешься, Хофф. Твой отец совершил самоубийство, насколько я помню: засунул дуло в рот и вышиб себе мозги, так ведь? Как некрасиво.

Сын Хоффа поднялся и, кипя от ярости, снова бросился на принца. Фаллиин сделал шаг вправо и впечатал каблук в левое колено противника. Удар был сильный, и сломанный сустав смачно хрустнул.

Нападавший повалился — ноги больше не держали его.

— Но довел его до этого ты!

Хофф попытался встать на здоровую ногу.

— У нас была деловая конкуренция, — сухо заметил Ксизор. — Он считал, что умнее меня. Это была ошибка. Если ты не умеешь терять, тебе нечего делать в бизнесе.

— Я тебя убью!

— Я так не думаю, — отвечал принц. Он зашел раненому за спину — необычайно быстро для такого крупного существа — и схватил нападавшего обеими руками за голову. — Видишь ли, соперничать с Ксизором — значит проиграть. С точки зрения любого, кто наделен разумом, напасть на меня — чистое самоубийство.

С этими словами фаллиин резко повернул голову пленника. Треск позвонков неожиданно громко прозвучал в коридоре.

— Приберитесь тут, — приказал он охранникам. — И сообщите властям о судьбе несчастного молодого человека.

Он взглянул на тело еще раз. Нет, раскаяния он не чувствовал — словно раздавил надоедливое насекомое. Сущий пустяк.

* * *

Отдыхая в личных покоях, Император рассматривал голозапись, на которой принц Ксизор в натуральную величину ломал шею человеку, напавшему на него в коридоре для избранных.

Правитель улыбнулся и развернул свое репульсорное кресло, чтобы окинуть взглядом Дарта Вейдера.

— Ну, — промолвил он, — похоже, наш принц регулярно тренируется в боевых искусствах?

Ученик нахмурился под своей маской:

— Он опасен, учитель. Ему нельзя доверять.

Император одарил его своей безобразной, похожей на оскал улыбкой:

— Не беспокойся о Ксизоре, повелитель Вейдер. Это мое дело.

— Как пожелаете, — раскланялся тот.

— Конечно, удивительно, как этот пылкий молодой человек попал в элитный коридор… — Но в голосе правителя отчего-то не чувствовалось удивления.

Вейдер замер. Учитель знал. Тому, кто пропустил в коридор убийцу, не суждено было прожить долго, и никто, кроме него, не ведал, откуда пришел приказ. Но Император знал.

Учитель великолепно владел темной стороной.

— Я расследую это, учитель. ...