Татьяна Мирная Выше неба

Часть 1

Глава 1

Междумирье, задолго до наших дней

Холодный дождь хлестал как из ведра, превращая лесную дорогу в непроходимое месиво. Ноги цеплялись за корни деревьев и колючих кустов, спотыкались о твёрдые камни, проваливались в глинистую землю чуть ли не по косточку. Мокрые волосы лезли в светящиеся красные глаза, мешая смотреть вперёд. Спина всё отчётливее гудела от тяжести. Демон остановился, поправляя неподвижное тело, которое волок на спине уже больше четырёх часов. Ноги провалились в вязкую глину ещё глубже. Но мужчина, похоже, не заметил этого. Прислушался к едва слышному дыханию раненого, с облегчением выдохнул и тяжело сделал следующий шаг в неприветливую лесную мглу. Демон хорошо помнил: неподалёку есть небольшой городок Кантле, выросший рядом с приграничной крепостью. Несколько столетий назад граница сместилась, и солдаты перебрались на новое место службы, а город остался, превратившись в тихую провинцию. Там жили обычные люди. А значит, должен быть и лекарь. Мужчина в очередной раз проверил, жив ли товарищ. Слава богам! Жив! Рана была очень тяжёлая: демона, попавшего под проклятие дроу и утратившего способность двигаться, враги безжалостно проткнули мечом… Лекарь! Нужен лекарь! И срочно! Мужчина уныло посмотрел в безнадёжно мокрое, серое небо, и с ещё большей тоской глянул под ноги. Он легко мог бы взлететь, ведь принадлежал Воздушному клану и в демонической ипостаси за спиной раскрывались сильные, серебристо-белые крылья, способные поднять хозяина к звёздам. Но тому же клану принадлежали и те, в чью ловушку они сегодня попали. Победа далась с немалым трудом и большими потерями, почти все напавшие на них были убиты… «Почти» — и демон знал, что уцелевшие враги, заметив его да ещё с раненым на руках, набросятся не раздумывая и добьют. Поэтому упрямо шёл вперёд, позволяя непрекращающемуся дождю смывать свои следы. Дойти до Кантле! Он должен дойти! Иначе сдохнет этот… на плече — нежданный союзник в битве, превратившийся в обузу! Мужчина согнулся ещё ниже, сквозь зубы выругался и упрямо пошёл дальше…

Только через два часа блеснул ночными огнями притихший город. Демон облегчённо выдохнул, почуяв человеческий дух. Городская стража!

— Кто такие?! — послышалось из темноты.

Вспыхнуло ещё несколько факелов, освещая тёмные фигуры, облепленные мокрыми одеждами.

— Назовитесь! — уже куда жестче велел тот же голос.

Незнакомец у ворот вскинул голову, сверкнув красными глазами. Лёгкий взмах — и вспыхнула, закружилась голубая руна, указывающая на принадлежность к Воздушному клану. Но страж и без неё узнал демона, ощутимо напрягся и крикнул остальным:

— Открыть ворота! — а сам склонился в низком поклоне: — Мой лорд!..

Его грубо оборвали.

— Мне нужен лекарь! Живо!

В самом городе демон уже мог, не таясь, ворожить. Не особо обращая внимания на суету, поднявшуюся после их появления, мужчина положил раненого на носилки и открыл портал к нужному дому. Они оказались перед высокой запертой калиткой. Один из солдатов, сопровождающих демонов, громко постучал. Почти сразу же с той стороны вспыхнули огни, и перед ночными гостями распахнулась дверь.

— Идите за мной! — без лишних вопросов велел целитель.

Демон с носилками пошёл вперёд, оставив солдат во дворе. Мужчина вошёл в небольшой, чересчур тихий дом. Принюхался — так и есть, запахов других людей, кроме хозяина, не было. Лекарь быстро провёл поздних гостей в пустую комнату и велел положить раненого на кровать. Сдавленный стон несчастного замер в тёмных углах. Человек взмахом руки зажёг светильники, прогоняя темень и чувство отчаяния, которое накатило на демона при виде мертвенно-бледного лица сородича.

— Чувствует боль?.. Это хорошо. Значит ещё живой, — философски заметил маг и приступил к осмотру раненого.

Демон с интересом посмотрел на смертного. Лекарем оказался щупленький старичок-маг в широком белом балахоне. На испещрённом морщинами лице яркими огнями выделялись тёмные глаза с умным, не по-стариковски цепким взглядом. Высохшие руки порхали над неподвижным телом, убирая запёкшуюся кровь, остатки одежды, грязь. С губ слетали тихие заклинания. Крылатый демон быстро понял, что перед ним опытный, истинный целитель или, как их называли в народе, учитель. Он не стал мешать ему, устало опустился на стул в углу и закрыл глаза. Лишь мельком глянул на происходящее немного позже, когда раненый снова застонал: лекарь как раз зашивал рану на спине.

Спустя некоторое время старик подошёл к придремавшему мужчине. Тот тут же выпрямился и вопросительно уставился на мага:

— Что скажешь, лекарь?

— Рану я очистил и зашил. Остальное — в воле богов. Регенерация идёт очень медленно, ей мешает проклятие дроу. Но демон весьма силён. Не могу, правда, определить клан…

— Преисподняя, — коротко пояснил Крылатый.

Целитель вытянулся, с опаской глянув на того, кого только что лечил. Демонов, подчиняющих Тьму, остались единицы, и встретить их в горах Друадалума было настоящим чудом. Даже обычно немногословный, осторожный человек не удержался:

— Тёмные никогда не покидают пределы великой долины Рубруриум. Что делает этот демон у нас?! Да ещё такой сильный. Очень сильный!

Светловолосый мужчина усмехнулся, наблюдая за обескураженным магом:

— Всё правильно, старик. Это Велиус Сабтеррано.

Смертный резко побледнел и в страхе обернулся, разглядывая сильнейшего демона из существующих в Междумирье. А потом с не меньшим ужасом уставился на того, с кем говорил, пытаясь узнать гостя под спутанными волосами и разводами крови и грязи на осунувшемся лице. Демон сам назвал своё имя:

— Я — Сейверан Гирхато.

— Мой лорд, — лекарь согнулся в поклоне, приветствуя главу домена (территориальные единицы, на которые делится Междумирье, — Прим. авт.), которому принадлежал их город.

Гирхато отмахнулся, устало потирая шею:

— Оставь, старик! … Сколько времени нужно, чтобы Сабтеррано встал на ноги?

— Трудно сказать, мой лорд. Боюсь, пока проклятие не уйдёт, регенерация не заработает. И рана будет заживать как у обычного человека.

— Сколько? — повторил вопрос лорд домена.

— Недели две, не меньше.

Гирхато сдавленно ругнулся, помолчал немного, уставившись в пол. Потом поднял на мага усталый, смирившийся взгляд.

— Пусть будет так. И не трепи языком о том, кого лечил сегодня!..

— Да, мой лорд!

— Скажи, у кого из твоих соседей можно переночевать? Я не хочу оставлять Сабтеррано. А у тебя нет места для нас двоих.

Целитель понятливо кивнул:

— Через дорогу живёт торговец Давей. Его дом достаточно большой и вам подойдёт.

Они тихо вышли из комнаты, чтобы не тревожить раненого. Как раз прибежал городской наместник, которому начальник ночной стражи доложил о появлении важных гостей.

— Мой лорд, для нас великая честь видеть вас в Кантле. Мы рады служить вам.

Вымотанный демон не стал слушать:

— Отведи меня в соседний дом, я хочу отдохнуть. Поговорим завтра.

Гирхато вновь повернулся к целителю, а наместник выразительно глянул на своего помощника, топтавшегося у входа. Тот тут же выскочил за порог.

Когда демон вышел на улицу, в доме через дорогу уже горели огни. Гирхато даже толком не рассмотрел встречающих, он как раз заканчивал давать распоряжения наместнику. А потом быстро прошёл в предложенные покои, наскоро сполоснулся и лёг в кровать, тут же провалившись в глубокий сон, так необходимый его уставшему телу.

…

Поднявшийся ветер шевельнул тонкую ткань, закрывающую окно, и солнечные лучи, проскользнули в комнату. Словно балуясь, они пробежали по расслабленным рукам, мощной шее спящего мужчины, коснулись щёк, покрытых светлой щетиной, тронули тёмные ресницы. Демон тут же открыл глаза, на мгновение напрягся, оглядывая незнакомые стены, но быстро успокоился, вспомнив, где он и как сюда попал. Прислушался: где-то слышались тихие голоса и шаги: по всей видимости, дом давно проснулся. Да и судя по солнцу, уже далеко не раннее утро. Эко он разоспался! Гирхато хмыкнул, поражаясь сам себе. Мужчина рывком поднялся, потянулся до хруста в суставах и прошёлся по прохладному полу. С довольной улыбкой подхватил свои уже выстиранные и высушенные вещи, аккуратно сложенные у входа. Слуги, поди, всю ночь хлопотали, приводя их в порядок после битвы и многочасового перехода по лесу. Лорд домена не сдержал ироничного смешка. Смертные боялись их и почитали чуть ли не наравне с богами. Куда людям до сильных, наделённых магией демонов, которые со своими тремя-четырьмя тысячелетиями жизни, казались им бессмертными?! Да и демоны не особо приглядывались к людской суете: слишком быстро, по их меркам, менялись лица. Не успеешь привыкнуть, а смертный состарился и умер. Люди и демоны на протяжении тысячелетий сосуществовали рядом, не мешая друг другу. А в этом городке вообще отродясь не жил ни один демон. Даже во времена существования пограничной заставы, солдаты почти никогда не покидали крепость.

Гирхато спокойно оделся и первым делом пошёл в дом лекаря. С облегчением увидел, что Сабтеррано жив. Маг сидел неподалёку и перетирал в ступке какой-то порошок. Старик перехватил вопросительный серо-голубой взгляд и ответил:

— Он очнулся под утро, спрашивал о вас. Потом уснул.

Мужчина ещё раз посмотрел на лицо Велиуса, бледное, с заострившимися чертами, так похожее на мёртвую маску.

— Не отходи от него ни на шаг.

Лекарь поднял на демона чуть насмешливый взгляд. Но, помня кто перед ним, всё-таки согласно кивнул. Удостоверившись, что союзник в надёжных руках, Гирхато вернулся в своё временное пристанище, мечтая о нормальной еде. Желудок тут же заурчал, напоминая, что уже сутки не видел ничего, кроме воды и недоеденного куска хлеба. Крылатый нахмурился, вспоминая вчерашний день: засаду, крики, вспышки заклинаний, смерть своих солдат. И пусть поверженных врагов было больше, но своих-то это не вернёт. И сколько их ещё падёт, пока лорды делят горы? Сейверан тряхнул головой и ускорил шаг. Во дворе демона уже встречал хозяин дома. Сегодня Гирхато с бОльшим интересом посмотрел на того, с кем свела его игривая богиня судьбы. Перед ним стоял мужчина на вид лет пятидесяти, среднего роста, с приятным круглым лицом. Судя по дорогой одежде, довольно состоятельный. Человек вежливо поклонился лорду домена.

— Моё имя — Давей атали Нелу. Я рад видеть вас в своём доме.

— Благодарю, Давей!

Смертный заметно дрогнул от густого, рокочущего баса и склонился ещё ниже. Гирхато спокойно встретил этот раболепный поклон, лишь заметил:

— Я не сильно стесню тебя. Ты знаешь, что привело меня в город?

Давей настороженно посмотрел на демона.

— Лишь то, что вы здесь не один, а с раненым товарищем.

Сейверан вздохнул. Было наивно полагать, что слухи о демонах в человеческом городке не расползутся за ночь.

— …Священник молится за скорейшее выздоровление вашего спутника, — услужливо добавил торговец.

Крылатый не любил весь этот заискивающий лепет, торопливо кивнул и спросил:

— Тебе известно имя моего спутника?

— Нет, мой лорд. Ни вы, ни учитель Шиан не называли его, — Давей покачал головой и заметил довольную улыбку на лице лорда.

— Если кто-то будет спрашивать, отвечай, что это солдат из моего домена, — предупредил Гирхато.

— ВЫ несли на спине ОБЫЧНОГО солдата? — Давей недоверчиво вскинул чёрную бровь и осторожно предположил: — Скорее это демон, заслонивший вас от удара врагов. И вы возвращаете ему долг жизни.

Сейверан одобрительно усмехнулся и с куда большим интересом посмотрел на смертного:

— Что-то подсказывает мне, что торговля у тебя идёт бойко и прибыль льётся золотой рекой! Я прав? — и, не дождавшись ответа, уже серьёзно добавил: — Давей, мне достаточно отдельного покоя — того, где я ночевал сегодня, и места за столом. Большего не требую. Разумеется, после я вознагражу тебя за доброту и гостеприимство.

Человек вновь поклонился:

— Мой лорд, для меня великая радость — служить вам и принимать в своём доме! Прошу разделить с нами утреннюю трапезу!

Они прошли в дом, намного больше и богаче, чем у лекаря. Сейверан Гирхато, как и положено его высокому статусу, занял место главы дома, а Давей сел справа от него. Пока омывали руки, демон с интересом рассматривал семью торговца. Слева от него сидела женщина средних лет, по всей видимости, хозяйка дома. Об этом говорили и дорогой наряд, и золотые украшения на руках. Но уже чувствовался отпечаток времени на когда-то красивом лице.

— Моя супруга — Нурия, — представил её Давей, подтверждая догадки Гирхато.

Женщина улыбнулась, и демон вынужден был признать, что даже морщинки не лишили смертную очарования. А карие глаза лучились неподдельной теплотой и участием!

— …Это моя тёща — почтенная инахан (вежливое обращение к женщинам преклонного возраста — Прим. авт.) Шаргия, — продолжал знакомство хозяин дома.

Мужчина перевёл любопытный взгляд на старуху, отметив такие же тёмные глаза и длинные ресницы, как у… Нурии, кажется. Видимо, женская семейная черта. Демон заметил пустующее место и повернулся к торговцу:

— Мы кого-то не дождались?

— Наша дочь, — Давей понимающе переглянулся с женой.

— Доброе утро, семья! — послышалось с порога.

И все словно по команде улыбнулись, поворачиваясь на мелодичный девичий голосок. Сейверан Гирхато тоже повернулся и тоже улыбнулся. Потому что не улыбнуться было невозможно. В нескольких шагах от демона стояла дева, прекрасная, как мечта. Светлое платье укрывало тонкий стан от шеи до пола, и в то же время подчёркивало все достоинства фигуры: тонкую талию, пышную грудь, округлые бёдра. Мужской взгляд замер на острых носах туфелек, выглядывающих из-под подола, и метнулся вверх. Шёлковый платок по традиции прикрывал девичью голову. Тёмные, цвета спелой вишни волосы, заплетенные в две косы, свешивались на грудь… Демон оказался прав насчёт семейной черты: на лице девушки ярче драгоценных камней сверкали чёрные глаза. А ещё та самая мягкая, заразительная улыбка. Так мог улыбаться только человек с кристально чистой душой!

Давей приобнял девушку за плечи:

— Мой лорд, это Милория — моя младшая дочь!

— Для нас великая честь принимать такого важного гостя, — учтиво поклонилась человечка.

— Благодарю, — демон неохотно оторвал взгляд от девушки и посмотрел на мужчину: — Давей, ты счастливый человек! Столько красавиц живёт под крышей твоего дома!

Когда со знакомством и учтивыми комплементами было покончено, Милория оживилась:

— А я принесла вам малину.

На столе появилось широкое серебряное блюдо с ягодами. И в тот же миг слетели оцепенение и скованность, царившие в зале после появления неожиданного гостя. Давей с Нурией, обменявшись только им понятными взглядами, любовались дочерью. А девушка тем временем обняла старуху за плечи:

— Бабушка, тебе мой первый поцелуй сегодня.

Сейверан с интересом наблюдал за происходящим, видел, как просияла инахан, с какой радостью отвечала на вопросы внучки. Давей тихо пояснил гостю:

— Моя старшая дочь уже давно замужем, живёт в пригороде Неал-эста. И уже подарила нам с Нурией двух внуков. Милория — наш поздний ребёнок и очень любимый всеми. К моей гордости, она выросла доброй девочкой и на любовь близких отвечает не меньшей любовью и заботой.

— Это величайшее счастье для родителей: видеть, что их дети выросли достойными людьми, — согласился демон, одобрительно поглядывая на девушку.

Трапеза для Сейверана прошла непривычно легко и быстро: никаких неприятных вопросов никто никому не задавал, никто не делал двусмысленных намёков, пытаясь выведать секретную информацию. Лишь милое общение родных людей о планах на предстоящий день, ненавязчивые советы и пожелания. Демон удивлённо замер, когда Милория поинтересовалась его планами. За столом повисла напряжённая тишина. Человечка замерла под укоризненными взглядами старших, видимо, поняла, что сказала глупость, виновато посмотрела на гостя и пробормотала:

— Простите.

Гирхато улыбнулся:

— Не за что прощать. План на ближайшие дни у меня один — отдохнуть.

С этими словами мужчина поднялся, поблагодарил хозяев и удалился к себе. Он действительно наслаждался неожиданным отдыхом и покоем. Уже больше пятисот лет шла война между кланами и доменами Друадалума за лидерство. Гирхато, получившего в наследство небольшой слабый домен, долгое время не брали в расчёт. Но когда один из соседей решил прибрать к рукам его территорию, Сейверан дал такой отпор, что о нём заговорили все, кроме того самого соседа, убитого «неоперившимся мальцом». А Гирхато, объединив свой домен с соседним, стал заметной фигурой среди демонов Друадалума. За прошедшие годы многие оценили силу Гирхато, кое-где даже зазвучали тихие, робкие предположения, что именно он может претендовать на звание вождя Крылатых демонов, обитающих в этой части Междумирья. Многие, кроме Кимматира Ярвина — демона, возглавлявшего самый большой и сильный домен Крылатых. Борьба между Ярвином и Гирхато в последние годы обострилась. Приближался решающий момент, решающая битва. Кимматир это понимал, поэтому не стал ждать и заманил соперника в ловушку. Он хорошо подготовился: удачно выбрал место — узкую горную впадину, из которой был только один выход, привлёк тёмных эльфов. Единственное, чего не предусмотрел Ярвин, — это появление Велиуса Сабтеррано. Небольшой отряд Гирхато с поддержкой демона Преисподней смог отбиться и вырваться из западни. Ближайший друг Сейверана и одновременно его военаначальник — Райхон Дорсен увёл след, а Гирхато спас неожиданного союзника, которому из-за магии дроу пользоваться пространственным порталом было небезопасно. Что ж, теперь придётся какое-то время провести в забытом всеми городке, пока Сабтеррано не встанет на ноги, а заодно собраться с мыслями, как быть дальше. Отдохнуть и подумать!..

Крылатый демон проспал весь день, пропустив и обед, и встречу с городским наместником. Проснулся ближе к вечеру. С довольной улыбкой потянулся, испытывая почти сказочное блаженство. Даже в родном дворце он так не высыпался, как в доме обычного смертного. Через окно услышал женские голоса и без труда узнал Милорию. Перед глазами тут же встал образ юной красавицы с обаятельной улыбкой. Мужчина не вытерпел, поднялся с кровати и выглянул во внутренний дворик. В тени деревьев на удобном кресле сидела старуха и дремала, а внучка, устроившись рядом на циновке, вслух читала книгу. Лучи солнца раскрасили волосы, высветив невероятные оттенки тёмно-красного. Изящная линия плеч и шеи невольно притягивала взгляд. Очаровательная девочка! Ещё год-другой — и она превратится в редкую красавицу. Мужчина неохотно оторвался от приятного зрелища и направился в дом лекаря Шиана.

Велиус Сабтеррано уже очнулся. Внимательно следил за Гирхато, пока тот не поставил стул рядом с кроватью и не сел на него.

— Ты кому-нибудь рассказал обо мне? — Тёмный говорил спокойно, но мужчина заметил сжатые кулаки.

— Нет.

— И не говори! — велел демон Преисподней.

Сейверан задумался:

— То есть твой клан не знает, что ты в моём домене?

— Нет… Могу заверить тебя, что моё появление здесь не связано с политикой. И больше ни о чём не спрашивай!

Голубой и лиловый взгляды скрестились — и Крылатый не выдержал первым, опустил ресницы. Гирхато и сам, когда увидел Сабтеррано в Мокеевой впадине, решил, что Тёмный здесь не по делам домена: один, без охраны и в тоже время не особо скрываясь, вдалеке от крупных поселений демонов — так важные вопросы не решают. Но потом, когда волок его, раненого, на спине, появились сомнения: а вдруг заговор? Вдруг Сабтеррано решились подчинить не только демонов долины Рубруриум, но и гор? Сейчас же Крылатый отчётливо чувствовал: Велиус не врёт.

— Мне не нужны чужие тайны, — сказал Гирхато и заметил сведённые чёрные брови мужчины. Скользнул взглядом по напрягшимся мышцам спины и плеч, тихо спросил: — Сильно болит?

— Дроу знают толк в проклятиях и за столько веков научились плести их даже против нас… — скривился Тёмный и велел: — Позови мага, а сам ступай.

Сейверан хотел возмутиться, но заметив, как побледнел мужчина, как заблестел резко выступивший пот на его лбу, молча сделал требуемое. Сабтеррано были одними из сильнейших демонов Междумирья. Им подчинялись уже около десятка других доменов, признав Велиуса своим повелителем. Поговаривали, что не за горами появление Тёмной империи под началом Сабтеррано. Велиус уже привык повелевать. Гирхато с лёгкой завистью вздохнул: будет ли у него когда-нибудь подобная власть?

Мужчина шёл к дому и с тоской смотрел в лазоревое небо. До одури хотелось распахнуть крылья и взлететь. Он скучал по небу. Для Крылатых демонов не было ничего дороже. Даже сейчас, стоя на земле, Сейверан хорошо помнил ощущение упругого воздуха под крыльями, ни с чем несравнимое удовольствие от нарастающей скорости, когда обгоняешь ветер, когда земля далеко внизу, а облака так близко, что до них можно дотронуться!.. Разве может быть что-то важнее неба? Выше неба?.. Крылатые демоны уверенно скажут — нет! Даже их боевой клич звучал как «Langit gavansan!», что значит «Небо — свободным!» Только поднявшись выше облаков, Гирхато ощущал себя живым. Но сейчас нельзя! Это сразу же привлечёт соклановцев, а они не все друзья…

Сейверан размышлял о сложившейся ситуации и таком неожиданном повороте, как появление демона Преисподней. Сильнейшие демоны из всех. Те, перед которыми отступают даже Тьма и Смерть. Нужно быть полным дураком, чтобы не воспользоваться подвернувшимся моментом в такое непростое время. И Сейверан погрузился в обдумывание своих дальнейших шагов. От стратегических планов мужчину отвлекла Милория. Девушка сидела в просторном зале за столом, но совсем не ради пищи. Она читала, и, судя по отрешённому виду, чтение её не захватило. Он собирался пройти мимо, но в последний момент не удержался. Слишком уж озадаченной и откровенно расстроенной выглядела маленькая человечка.

— Что ты читаешь?

Милория вздрогнула от неожиданности, но, узнав гостя, тут же успокоилась. И настороженность в глазах сменилась радостью, что заметил демон, и это ему понравилось.

— «Поучения юным девам, дабы жизнью своею прославили дом свой и мужа своего», — процитировала девушка.

Гирхато поражённо кашлянул:

— Однако. Серьёзное, я бы даже сказал, пугающее название… — и попросил: — Можно взглянуть?

— Прошу.

Мужчина несколько минут листал книгу, изредка задерживаясь на некоторых страницах, потом не удержался от хмыканья, то ли недоуменного, то ли насмешливого:

— Не думал, что всё так сложно. Да военную кампанию против враждебного домена спланировать проще, чем деве принять жениха и его родителей!

Удручённая девушка подпёрла голову кулачком:

— Хоть вы меня понимаете! А мама с бабушкой заладили: учи! Все учат, и ты сможешь. У меня в голове уже всё перемешалось: кому кланяться и как. Когда улыбаться, а когда смотреть вниз, демонстрируя скромность и смирение, — Милория грустно улыбнулась. — На войне всё проще, правда?

— Почему ты так думаешь? — демон присел на соседний стул.

— Там враг не прячется за улыбкой и заученными любезными, но фальшивыми фразами, — вздохнула девушка. — Он перед тобой, и дальше всё зависит от твоей силы, ловкости и везения. А здесь, — она ткнула пальчиком в книгу и фыркнула: — Один неверный шаг — и ты можешь остаться старой девой или, того хуже, опозорить свою семью, своих родителей, — и Милория подвела итог. — Вам проще.

Мужчина вскинулся:

— Ты действительно думаешь, что воевать легче, чем выйти замуж?..

Потом, опомнившись, тихонько засмеялся: они сейчас были похожи на двух зануд, спорящих, кому хуже живётся. Демон перехватил внимательный тёмный взгляд и вздохнул:

— Ох, Милория! Если бы всё было так, как ты говоришь.

— Думаете, я не понимаю, что война — это не просто так мечом махать направо и налево?.. Нужно дождаться удобного момента, выбрать правильное место… — смертная осеклась, услышав сдавленный смешок. — Чему вы улыбаетесь, лорд Гирхато?

Сейверан весело смотрел на обиженно-растерянную человечку:

— Юная дева, рассуждающая об искусстве войны, выглядит немного… забавно.

— О! Вот как? — девушка вздёрнула свой хорошенький носик. — Значит, вы считаете, что я слишком мала, чтобы разбираться в военном деле?

Мужчина с широкой улыбкой кивнул головой. Милория фыркнула:

— А я, между прочим, читала хроники войны Снега и Льда. Да-да!.. И я не согласна с теми, кто осуждает клан Ледяных демонов за нападение на Огненных, — деловито втолковывала ему смертная. — Нельзя прощать врагов. Уступишь — они решат, что ты слабый и боишься. Нужно биться до последнего.

Демон, хоть и не разделял её точку зрения, не стал спорить. Он не сдержался и прыснул от смеха.

— Ты ещё слишком маленькая для таких рассуждений.

Человечка обиженно насупилась:

— Может быть, мне надеть очки, чтобы выглядеть взрослее?

Девушка нацепила на нос отцовские очки и с невероятно серьёзным видом стала пересказывать отрывок из книги, периодически поправляя съезжающие на нос круглые стёклышки. Милория, судя по всему, кого-то копировала: уж не отца ли? Сейверан, наблюдая за ней, громко рассмеялся, но не зло, а весело. Потом легонько щёлкнул смертную по носу:

— Лучше тебе не знать, что такое война, девочка! — мужчина поднялся и кивнул в сторону позабытой книги. — И не переживай из-за этих нудных поучений: любой мужчина с радостью возьмёт тебя в жёны, даже если ты забудешь одно из его имён и не там сделаешь положенный поклон.

Наместник Евнетий, к которому Сейверан заявился через полчаса, долго гадал, что стало причиной такого хорошего настроения лорда домена. И даже не догадывался, что всё дело в хорошенькой, весёлой человечке, умудрившейся рассмешить тысячелетнего демона. Наместник и Гирхато обошли защитные укрепления города. Демон понимал, что Кантле вряд ли заинтересует врагов, тем не менее, безопасность никогда не бывает лишней.

Глава 2

Следующим утром Милория вновь опаздывала к столу. Сейверан, заметив пустующий стул, только хмыкнул. Нурия улыбнулась гостю:

— Милория всегда по утрам собирает малину.

Давей согласно кивнул и пояснил:

— Для инахан. Дочь где-то услышала, что малина помогает при болезнях сердца, а лекарь Шиан это подтвердил. Вот с тех пор у нас на столе всегда свежие ягоды.

— Доброе утро, семья! — в обеденный зал вошла девушка.

И демон, сам не замечая этого, успокоился, словно он волновался, как бы чего не случилось с человечкой. А Милория уже поставила блюдо с ягодами неподалёку от старухи и подошла к Давею, легонько целуя пухлую щеку:

— Отец, пусть боги благословят твой день и удача не покинет тебя в делах!

— Да хранит тебя богиня Роала (богиня, охраняющая всё живое, — Прим. авт.), дитя моё!

Сейверан с улыбкой наблюдал за этими нежностями, чувствуя себя немного неловко, словно подглядел что-то очень личное, то, что не предназначалось для его глаз. И в то же время ощущал давно забытые, приятные эмоции, когда такие же тёплые взгляды перепадали и ему, в основном от Милории и инахан. Остальные члены семейства были более сдержаны в присутствии высшего демона. Такая непосредственность Милории, скорее всего, объяснялась тем, что она никогда раньше близко не общалась с демонами, а инахан, вплотную приблизившись к Граням, могла позволить себе уже не бояться никого: ни демона, ни чёрта.

После завтрака мужчина блуждал по околицам, с интересом разглядывая руины былой крепости. Когда-то здесь была граница его домена, а сейчас жители Кантле и не помнят, что домен Гирхато им не родной. Привыкли. Демон какое-то время порывался пройти сквозь пространство домой, узнать всё ли в порядке, как близкие, ждут ли его, но знакомое чувство опасности буквально кричало не делать этого. И Сейверан терпел. В родном дворце ему бояться нечего, но вот портал при желании можно повредить, и застрявшего в нём могло выбросить где угодно, например, в темнице Ярвина или в подземельях свирепых дроу. И тут не угадаешь, что хуже! Мысли перескочили на Райхона. Добрался ли он до Ваалел-эста? Удалось ли сбить ярвинских ищеек со следа? Гирхато очень надеялся, что да. Райхона Дорсена Сейверан заприметил давно, лет пятьсот назад. Тогда это был ещё совсем юнец, весёлый, бойкий, до беспамятства любящий женщин, но когда дело касалось военных баталий, он менялся на глазах. В битвах не было равных ему, Дорсен предугадывал каждый шаг соперника, мастерски владел почти всеми видами оружия. Он буквально носом чуял засады и ловушки. Сейверан вспомнил, как два дня назад Райхон через силу заставлял себя идти в Мокееву впадину, как отговаривал своего лорда, с отчаянием оглядывая серые скалы, нависающие с двух сторон. Что ж, интуиция не подвела Дорсена и на этот раз. Взваливая еле живого Тёмного себе на спину, Сейверан велел Райхону уводить оставшихся демонов и шепнул на прощание:

— Ищи меня в Кантле.

Вот он — маленький городок, для которого появление лорда домена стало самым ярким событием за последние два года. Гирхато усмехнулся, вспоминая, с каким интересом разглядывала его местная ребятня, когда он накладывал защитные заклинания на дом Давея, взрослые тоже наблюдали, выглядывая украдкой из окон и из-за калиток. И это они ещё не знали, кого на самом деле лечит лекарь Шиан — иначе устроили бы настоящий праздник города. Сейверан улыбнулся собственным мыслям и продолжил укреплять магическую защиту городской стены.

Ближе к вечеру демон вернулся в дом Давея. Поднимаясь в свои покои, услышал негромкую музыку. Играли на дарбуке и лютне весёлый, танцевальный мотив. Сейверан заинтересовался. Он бесшумно шёл по пустынным коридорам, никого не встретив на своём пути: ни слуг, ни хозяев. Запоздало понял, что оказался на женской половине дома, но когда собрался уходить, заметил музыкантов и не только их. В центре большого зала танцевала Милория, точнее сказать, её учили танцевать. Незнакомая женщина отбивала такт и внимательно наблюдала за девушкой, изредка делая замечания. Первое удивление демона быстро прошло. Гирхато вспомнил, что люди специально обучают дев, вступивших в пору замужества, быть мягкими, нежными и всячески ублажать своих мужей. По всей видимости, соблазнительные танцы живота были частью этого ублажения. Демон даже слегка позавидовал смертным мужчинам, вспоминая своих горделивых соплеменниц. Покорность и ублажение — это не про демониц!

Тем временем наставница с тонким, неприятным голосом что-то терпеливо втолковывала человечке и, став рядом, показала правильное движение бёдрами. Милория, закусив губы от усердия, старательно повторяла за ней. Мужчина даже не взглянул на профессиональные, отточенные движения женщины, он с удовольствием наблюдал за девичьей фигуркой в коротком вышитом жилете и шароварах, низко сидящих на бёдрах. Взгляд задержался на молочно-белой коже, плоском животике, округлых бёдрах, на которых дразняще позвякивали золотые бубенчики. Девушка пластично извивалась под ритмичные удары дарбука, то прогибаясь так, что косы мели каменный пол, то вытягиваясь на носочках вверх. В движениях сплелись красота, нежность и грация. Мужчина не отводил глаз от плавно колышущейся груди, а от вида заветной ложбинки вдруг перехватило дыхание. Демон взглянул на Милорию так, словно увидел впервые… И эту прелестницу он называл девочкой?! Нет! Девочка не может быть такой чувственной, такой желанной! От детских танцев не становится жарко, не несётся кровь по венам, болезненным комком ударяя точно в пах! Мужчина, не мигая, следил за видением, прекрасным, завораживающим, соблазняющим! Сейверан гулко сглотнул, представляя Милорию под собой, с вытянутыми вверх руками, прогнувшуюся, покорную, беззащитную перед ним и принадлежащую только ему…

Боковым зрением демон заметил движение рядом и повернулся. Перехватил напряжённый, взволнованный взгляд Нурии. Хозяйка дома подошла к гостю и стала так, чтобы заслонить дочь:

— Вы заблудились, мой лорд?

Сейверан лишь усмехнулся, разгадав её манёвр:

— Я шёл на музыку.

— У Милории урок танца, — пояснила женщина, нервно теребя рукав платья.

— Я догадался, — мужчина сделал шаг назад, радуясь широкому одеянию. Иначе неловкой ситуации не удалось бы избежать.

Гирхато легко нашёл свою комнату. Лёг на кровать и закрыл глаза. В доме было тихо, похоже, урок танца закончился. Но в голове продолжала петь лютня, звенели золотые бубенцы, и двигались тонкие руки, и струились водопадом расплетенные косы…

…

Сейверан наклонился, разглядывая грязно-коричневую полосу от проклятия на широкой спине демона. На первый взгляд вполне безобидная линия, а Велиус Сабтеррано только-только начал чувствовать ноги и под чутким взором лекаря Шиана пробовал шевелить пальцами и сгибать колени.

— Проклятие отступает. Думаю, ещё день-два — и от этой полосы не останется следа, — сказал Крылатый и сел на стул. — А после регенерация быстро затянет рану.

Тёмный согласно кивнул и медленно повернулся к сородичу лицом. Гирхато даже не стал предлагать помощь: знал, что Велиус откажется. Терпеливо ждал, пока демон поворачивался на бок.

— Как Ярвин перетянул на свою сторону дроу? — голос Сабтеррано звучил хрипло от боли.

Сейверан зло усмехнулся:

— Даёт смертных мужчин для жертвоприношений богине Лолт.

Велиус поражённо глянул на сородича:

— Высокая цена, — и, подумав, добавил: — Кимматир боится тебя. Он видит, что ты крепнешь. Близится день, когда Огненные домены Вортес и Гхаш официально признают тебя своим повелителем. И это станет последним днём его негласного правления Крылатыми.

Гирхато кивнул:

— А ещё это станет началом новой войны в Друадалуме, — он пристально посмотрел на демона. — Я знаю, что нам с Ярвином Междумирья будет мало. Кому-то придётся исчезнуть.

— Надеюсь, это будешь не ты! — пожелал Сабтеррано.

Сейверан кивком выразил свою признательность.

— Хотелось бы решить это без больших жертв.

— Не получится, — мрачно предсказал Велиус. — Всё-таки речь идёт не об одном домене, а о Воздушном клане. Кимматир Ярвин просто так не уступит. Кровь всё равно прольётся.

— Многие лорды колеблются. Они не хотят власти Ярвина, но боятся в открытую выступить против него. Если бы меня поддержал сильный домен… или клан, думаю, это придало бы им решимости.

Сабтеррано пристально посмотрел на Крылатого, но промолчал. А Гирхато не стал требовать ответ немедленно: пусть демон подумает, осмыслит предложение, а вот через день или два можно ещё раз спросить и уже точно дождаться ответ.

Лорды ещё долго говорили в тот день, обсуждая не столь важные, но наболевшие проблемы, и даже по некоторым нашли компромисс. Но потом в комнату вошёл Шиан и выразительно посмотрел на Гирхато, тот намёк понял и, попрощавшись, покинул дом лекаря. Возле пахучих розовых кустов демон остановился. Он вспоминал разговор с Сабтеррано, реакцию Тёмного на свои слова, его жесты, взгляды. Гирхато знал, что Велиус не любит в открытую вмешиваться в чужие распри, но нападение в Мокеевой впадине Ярвину не простит.

— Так не любите розы, мой лорд? — послышалось из-за спины.

— Что? — Сейверан обернулся.

Лекарь Шиан расстроенно смотрел на сморщенные бутоны. Гирхато чертыхнулся: задумавшись, он своей магией иссушил ни в чём неповинные цветы. Демон быстро вернул кустам утраченный вид и вышел за калитку.

Мужчина прошёлся по ухоженной дорожке и уже собирался войти в свой дом, когда услышал.

— Лорд Гирхато!

Демон остановился и завертел головой по сторонам, выглядывая Милорию, а звала его именно она. Наконец, заметил чьи-то ножки среди веток дерева. Неторопливо подошёл, разглядывая вышитые шёлком туфельки на маленьком каблучке, облегающие манжеты шаровар на тонких щиколотках. Задрав голову, посмотрел на саму девушку:

— И что ты там делаешь?

Милория чуть неуклюже из-за вцепившихся в ветку пальцев пожала плечами:

— Федж (небольшое животное, обитающее на деревьях, — Прим. авт.) унесла в своё гнездо отцовские очки. Воровка носатая! Я хотела достать, полезла за ней на дерево, а потом посмотрела вниз — и так голова закружилась. Вот и сижу. Жду, когда кто-нибудь мимо пройдёт. А это оказались вы!

— Боишься высоты? — догадался демон.

— Наверное, — виновато улыбнулась человечка и спросила: — Вы же умеете летать? Поможете мне?

Сейверан растерянно потёр подбородок, разглядывая густую крону.

— А ничего, что я не смогу развернуть крылья из-за веток?

— Ой! — расстроенно вздохнула девушка и ещё крепче вцепилась в сук, на котором сидела. — Не подумала… Что ж, ничего страшного, мой лорд. Извините, что потревожила. Если вам нетрудно, когда будете в доме, позовите кого-нибудь из слуг. Они мне помогут.

Мужчина промолчал, с каким-то изумлением глядя на смертную, потом легко подпрыгнул, хватаясь за ветку. Быстро добрался до бледной девушки.

— Давай сначала снимем тебя! Хорошо?.. Лезь мне на спину и обними за шею.

Демон почувствовал тёплые руки на своих плечах, твёрдые грудки, упершиеся в спину, колени, обхватившие его талию. Не к месту вспомнился вчерашний танец человечки. Волна желания тут же прокатилась по телу. Скрипнув зубами, Сейверан стал спускаться.

— Прижмись лицом ко мне, чтобы ветки не поцарапали.

Он чувствовал, как билось её сердечко, и млел от доверчивости Милории. Непонятные ощущения шевельнулись в душе — новые, пугающие и до мурашек приятные. К откровенному желанию примешивалась почти незнакомая нежность и желание защитить… пусть пока только от острых веток дерева. Демон осторожно спустился на землю и повернул голову:

— Всё! Можешь открыть глаза!

Гирхато с тревогой вглядывался в лицо человечки. Милория стояла бледная, дрожащая, от страха побелели даже губы. Казалось, ещё миг — и она упадёт в обморок. Демон усадил девушку на траву:

— Сейчас всё пройдёт. Посиди. А я заберу очки.

Дождавшись её кивка, полез на дерево. Без труда отыскал фейджье гнездо в дупле, забрал украденные зверьком вещи и, шепнув отпугивающее заклинание, спустился вниз. Мужчина присел рядом с человечкой, протянул найденные побрякушки. Милория, уже немного успокоившись, с облегчением подхватила отцовские очки:

— Вот они! Слава богам, целые. Попало бы мне…

— Что? — Гирхато с улыбкой посмотрел на ойкнувшую девушку.

Человечка сморщила носик:

— Папа не любит, когда я беру его вещи.

— А зачем тогда берёшь?

— Привыкла, — она пожала плечами. — Когда отец уезжает с караваном, я беру его очки, кладу на стол — и он как будто дома.

Сейверан хмыкнул, задумчиво поглядывая на смертную, а та уже рассматривала широкое серебряное кольцо, явно мужское:

— Интересно, откуда оно? И чьё? Это не отца…

Демон тоже присмотрелся к украшению:

— Судя по всему, это защитный артефакт, — он потёр пальцем тёмный налёт. — И лежит оно в дупле уже очень давно.

— Какой артефакт? — девушка с опаской посмотрела на перстень.

Сейверан снисходительно усмехнулся:

— Не бойся. Сейчас кольцо абсолютно безопасно, — мужчина присмотрелся. — Постой! Здесь что-то написано. Это эльфийские руны.

— Дроу?

— Нет, — Гирхато покачал головой. — Светлые эльфы. Не могу утверждать точно: часть надписи стёрта, но, похоже, этот перстень носил эльфийский воин. Здесь даже видны листья эадарской травы.

— Эадара — символ взаимной любви, — задумчиво произнесла Милория, разглядывая изящный растительный узор.

— Возможно, подарок невесты, — предположил демон.

— Украшение и защита в час сражений, — согласилась с ним смертная.

— Может быть.

Девушка понимающе кивнула, провела ноготком по серебряным веточкам и завиткам:

— Красиво!.. И что с ним делать?

Сейверан пожал плечами:

— Отдай отцу или другому родственнику. Вещь не дешёвая. А если подзарядить у вашего мага, то ещё и охранкой послужит.

Милория посмотрела на него:

— А вы?.. А вам?..

Мужчина не сдержал весёлого смешка, наблюдая за покрасневшей человечкой:

— Милория, кольцо красивое, не спорю, но мне оно разве что на мизинец налезет.

— А поколдовать? — предложила та.

— Не хочу, — отмахнулся демон, потянувшись за следующей находкой: серёжкой с бирюзовой капелькой.

Девушка тут же позабыла про перстень:

— Это же моя серёжка! Я думала, что потеряла её!.. Лорд Гирхато, какой же вы молодец!

А Сейверан улыбался, как мальчишка, под её восхищённым взглядом.

…Узнав о случившемся, Давей отругал дочь. Мужчина замер в шаге от девушки и возмущённо размахивал руками:

— Милория, он демон, он лорд. А ты к нему с такими просьбами!

Та сникла, не понимая, чем вызвала гнев отца, растерянно пожала плечами:

— Но он же сильный! А сильный должен помогать слабому. Ты сам так говорил: взрослый должен помогать ребёнку или старику, мужчина должен помогать женщине. Разве не так?

— Так, милая, — отец на мгновение зажмурился и добавил: — Только в жизни всё намного сложнее.

Мужчина с тревогой глянул на озадаченное личико дочери, вспоминая непривычно жадный взгляд Сейверана Гирхато, которым тот смотрел на девушку за ужином. И Давей впервые пожалел, что лорд домена выбрал его дом той дождливой ночью.

Демон долго не мог уснуть. Тело отдохнуло и уже не нуждалось в таком количестве сна. А вдобавок подключились другие мысли — сладкие, горячие. Он помнил собственные ощущения от прикосновений юной человечки, дрожь по коже, когда её дыхание щекотало шею. Сейверан сам не понял, когда и как Милория умудрилась выделиться из безликого строя других смертных. Почему его взгляд всё чаще замирает на ней? Почему мужчина среди других голосов слышит именно её голос и смех? Да, девушка красива, но он видел и краше. Может быть, сказывается то, что они живут под одной крышей, и он видит её чересчур часто? Ведь раньше его не привлекали смертные! Почему же сейчас он до сих пор чувствует прикосновение её грудей, а от мыслей о девичьих ногах на своей талии, кровь приливает к паху?! Сейверан скрипнул зубами, отгоняя похотливые мысли, с трудом успокоился, постоянно напоминая себе, что во дворце в Ваалел-эсте его ждёт невеста.

…

Утром за завтраком Сейверан ждал, что сделает Милория. Сегодня пришла его очередь на первый поцелуй. Он настолько погрузился в ожидание, что не обратил внимания на непривычно молчаливого Давея, на грустные, встревоженные взгляды Нурии. Милория сказочной синей птицей впорхнула в зал: голубая туника с широкими рукавами при каждом шаге плавно колыхалась, заставляя домысливать, дорисовывать обрисы девичьего тела. Штаны из такой же ткани скрывали лодыжки и щиколотки, лишь немножко выглядывали носки шёлковых туфелек. Ни миллиметра обнажённого тела, а у мужчины участилось дыхание и хищно вспыхнул взгляд. И кто знает, что тому причина: врождённая женственность и грация девушки или неведомо когда вспыхнувшая искорка лёгкого интереса демона, незаметно разгоревшаяся до явной симпатии и желания.

— Доброе утро!

Милория улыбнулась собравшимся, держа в руках знакомое блюдо с ягодами. Сейверан с неприкрытым удовольствием наблюдал за человечкой. В этот момент она казалась ему самой прекрасной. А девушка тем временем подошла к столу и, минуя демона, поцеловала мать, послав мужчине извиняющийся взгляд:

— Со всем уважением к вам, лорд, но это традиция только нашей семьи.

Гирхато умело скрыл разочарование, даже пошутил в ответ. И вдруг понял, что жалеет, что он не часть этой семьи, удивительно доброй и любящей друг друга. Живя с ними под одной крышей, демон знал, что чувства не наиграны. Эти взгляды, которыми обменивались супруги, объятия, даримые их дочерью, уважение, с которым они все относились к инахан, не считая её обузой, выслушивая старческое ворчание спокойно, терпеливо. Демон не раз видел, как Милория или её мать сидят рядом со старухой, понимая, насколько той хочется внимания. Простая человеческая жизнь, наполненная теплом и любовью. И он — тысячелетний демон — случайно коснувшись её, обжёгся, понял, как очерствел за эти годы, как отвык от нормальной жизни.

Подобное состояние не понравилось демону. Списав всё на обычную усталость, Гирхато постарался выбросить эти мысли из головы. Чересчур он расслабился! Размечтался!.. Захотел семейного тепла? У него уже есть семья! Его домен.

С Милорией было сложнее. Тут себя не обманешь. Можно было бы списать внезапно вспыхнувшее желание на голод по женскому телу, но голода как такового не было: во дворце лорда ждала невеста — страстная, опытная, которая скрашивала все его ночи, кроме тех, что он провёл здесь. То есть это не похоть в чистом виде. Тогда что?

Терзаемый странными, непривычными и ненужными мыслями Гирхато несколько дней практически не появлялся в общих покоях, лишь выходил в обеденный зал. Сейверан много времени стал проводить у Велиуса. Даже помог лекарю плести контрпроклятие, в который раз испытывая непреодолимое желание взять ткань и вытереть грязный след со спины Тёмного. Демон видел, как напряжены мышцы на спине и руках Сабтеррано, догадывался о муках, которые испытывал сейчас мужчина, но помочь — увы! — не мог. Лишь утвердился в собственных мыслях, что от дроу лучше держаться подальше, а верить им вообще нельзя.

Какие бы занятия ни находил себе мужчина, он понимал, что осознанно избегает девушки: слишком уж странные и неуместные чувства она будила в нём. Сейверан хмурился, чувствуя досаду из-за того, что не может совладать с собственными переживаниями. Во время совместных ужинов Гирхато говорил мало, стараясь не обращать внимания на переглядывания членов семейства. Понимал, что лучше всего встать и уйти к себе. Лучше, но он так не делал. Сидел и слушал городские новости и сплетни, сквозь опущенные ресницы наблюдал, как Милория ест, чувствуя чуть ли не злость, когда она отводила свой взгляд от него, когда улыбалась не ему. Однажды вечером, стоя в своих покоях, заметил в окне мелькнувшее голубое облачко — Милория. Гирхато выглянул, не в силах совладать с любопытством. Девушка торопливо прошла через внутренний дворик и исчезла в садовых зарослях. Демон не знал, куда она пошла и зачем. Он только до боли остро ощутил свою реакцию на её появление. И Сейверан понял, что ему не просто нравится эта юная, невинная дева — он хочет её, неистово и рьяно, следит за каждым движением, ловит каждое слово. Никогда прежде его не тянуло к женщине так сильно.

Поняли это и остальные. Последние несколько дней Давей и Нурия больше не улыбались, с тревогой поглядывая на дочь. Всё чаще отправляли её к знакомым и родственникам, когда лорд оставался в своих покоях. Милория чувствовала напряжение, повисшее в доме, вопросительно смотрела на родителей, но те отводили глаза и молчали. Что они могли ей сказать?! Родители девушки знали, что если демон захочет взять её, они не смогут ему помешать. И теперь каждый день усердно молились в городском храме, принося щедрые дары, чтобы раненый «солдат» быстрее поправился, и демоны покинули их город.

Демоны не ушли из Кантле, более того, их стало больше. Ровно через неделю после появления в городе Сейверана Гирхато в дом торговца вошёл высокий худощавый мужчина с длинными, почти до пояса, волосами цвета спелой пшеницы. В хитрых голубых глазах весело отплясывали бесенята. А зажатый в руке женский шёлковый платок наводил на мысли, что мужчина только что с кем-то познакомился. Гирхато неподдельно обрадовался прибывшему:

— Райхон? Друг мой! Наконец-то!

Райхон Дорсен ответил на приветствие лорда, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Дом защищён заклинанием, — успокоил Сейверан.

И Дорсен заметно расслабился. Перезнакомился с семьёй торговца, всех очаровал и умудрился смутить даже инахан Шаргию. Слушая болтовню своего военаначальника во время обеда, Сейверан немного расслабился, понимая, что ничего непоправимого дома не произошло. Наконец, повинуясь беззвучному приказу, Райхон вышел из-за стола и последовал за своим лордом. Дорсен дождался, когда демон сядет напротив, и, отбросив шутовской тон, сказал:

— Хорошо, что остались здесь, что не пошли в город. Наши недруги думали, что вы будете прорываться в столицу. Устроили несколько засад на подступах к Ваалел-эсту. Вы бы не прошли.

Гирхато недовольно тряхнул головой.

— Засады Ярвина в моём домене?

Дорсен нахмурился:

— Да, мой лорд! Именно так! И ещё… Уйгинир мёртв.

— Что? — выкрикнул мужчина, вскакивая со стула.

— Твой кузен убит, — повторил демон.

Гирхато зарычал, сжимая кулаки.

— Кто?! Скажи, кто это сделал?! Ярвин? Это он убил моего брата?!

И тихий неожиданный ответ:

— Я.

Сейверан не поверил, тряхнул головой:

— Повтори!

Райхон поднялся со стула и замер напротив лорда:

— Уйгинира убил я… И Элву убил я…

Дорсен резко замолчал, зависнув в воздухе, и сдавленно захрипел с пережатым горлом:

— … Я готов понести любое наказание. Но ты должен знать: Уйгинир предал тебя. Это он сообщил Кимматиру Ярвину, куда ты направляешься. Когда мы уходили в горы, Уйгинир желал тебе удачи, прекрасно зная, что в Мокеевой впадине тебя ждут враги, — демон заглянул в затуманенные яростью глаза лорда. — Твой брат отправил тебя на верную гибель. Он был уверен в твоей смерти. Когда вчера я с отрядом вернулся в Ваалел-эст, Уйгинир уже принимал присягу, объявив всем, что ты погиб. А Элва — твоя невеста! — сидела рядом с ним с брачной руной на груди.

Сейверан недоверчиво тряхнул головой, разгоняя чёрные мошки, мельтешащие перед глазами, отбросил уже хрипевшего Дорсена к стене и исчез в портале.

…

Ваалел-эст

Дворец лорда домена словно парил в воздухе, едва-едва касаясь земли. По крайней мере, обычным людям казалось именно так. В сам дворец им хода не было. Демоны же знали: без магии здесь не обошлось. Крылатые демоны — дети Воздушной стихии — действительно любили ощущение лёгкости и полёта. И их жилища не могли не отражать эту страсть. Дворец Гирхато был небольшой: всего три этажа, лишь четыре угловые башни пронзали небо, словно прикрепив дворец к небесному своду. Светлые каменные стены, большие окна, террасы, башенки со шпилями, за которые можно при случае ухватиться. А парение в воздухе… Ступив во дворец и случайно выглянув в окно, неподготовленный человек сошёл бы с ума, ведь внизу были только облака, а земли даже не видно. Магия Крылатых демонов позволяла уноситься высоко в небо, где никто не мог достать их! Высоко! Красиво! Свободно!

Но сегодня ничего этого не было. Было тихо, мёртво и грязно. Демоны почувствовали появление хозяина домена и благоразумно скрылись с глаз. Дворец словно попал под проклятие: ещё минуту назад кругом суетились слуги, бегали солдаты — и вдруг резко все исчезли. А в центре каменного двора стоял лорд домена с мрачным лицом и медленно оглядывался по сторонам. Вокруг витал запах смерти, крови и… предательства. Гирхато всегда гордился своей маленькой армией. Его Крылатые демоны были преданы ему, верили ему, знали, что лорд не будет прятаться за их спины, что «победа любой ценой» — не про него. И Сейверан был уверен в них, смело вёл в бой, знал, что не бросят, не побегут, спасая собственные шкуры. Как же он проглядел? Уйгинир Гирхато — любимый брат, пусть не родной, двоюродный, но Сейверан знал его с раннего детства: в прямом смысле слова вырвал из рук врагов, растерзавших его родителей. Вырастил демонёнка как своего сына. Зорко следил за собственным поведением, чтобы у Нира был достойный пример перед глазами. Где же он ошибся? В чём?.. От горьких мыслей разболелась голова. Сейверан потёр виски, морщась от сдавливающих спазмов в висках. Взгляд скользил по дворцовому двору, и в памяти оживали картинки, как они с братом ходили здесь, разговаривали, смеялись. Гирхато скрипнул зубами, опуская голову. Когда Уйгиниру исполнилось сто, их отношения изменились, стали более дружескими, братскими. Они вместе тренировались, ходили на праздники. Им было интересно вдвоём, вкусы во многом совпадали… в том числе и на женщин. Неужели из-за демоницы?! Четыре года назад они встретили Элву Фейн — ослепительно красивую демоницу из клана Земли, Сейверан заметил восхищённое лицо брата, но посчитал это ребячеством, временной блажью. Тем более Элва сразу дала понять, на чьей стороне её симпатии. И Нир отступил в сторону. Когда же они успели так спеться, что речь зашла про брак, даже на его костях?! …

Сейверан медленно подошёл к смердящим трупам. Райхон Дорсен был скор на расправу. Обезглавленные тела Уйгинира и Элвы валялись на заднем дворе, среди десятка других.

— Это низшие демоны, из тех, кто поддержал предателя, — Дорсен сплюнул на землю, попав на убитого. — Хотя по закону, Уйгинир должен был предоставить доказательства твоей смерти. До той поры ни о какой присяге даже речь не шла. Но прикрываясь кличами об опасности со стороны Ярвина, Уйгинир потребовал присягу немедленно… Линай Минзир посмел возразить ему, и был жестоко убит. Подпевалы Уйгинира демонстративно начали присягать новому лорду. А потом появился я…

Райхон замолчал. Сейверан внимательно посмотрел на друга:

— Тебя тоже обвинили в предательстве?

— Нет, сразу напали. Уйгинир знал, что стоит мне открыть рот, все узнают правду. А его громкие уверения в твоей гибели означали только одно: он знал, кто тебя ждёт в Мокеевой впадине… Я убил его быстро. А Элва, — Крылатый невесело хмыкнул, — ты бы видел лицо своей бывшей невесты, когда она поняла, что ошиблась и уже никогда не станет леди Гирхато…

Сейверан ничего не сказал, равнодушно прошёл мимо трупов. Демоны из укромных уголков настороженно следили за лордом, склоняя головы, когда тяжёлый взгляд замирал на них. Боялись. Ждали праведного гнева за случившееся в родном дворце.

Гирхато расслышал стоны и приглушенные крики, доносившиеся из подвалов.

— Кто там?

— Предатели, — Райхон кивнул в сторону подземелья. — Из Высших. С ними… беседует наш палач.

Лорд иронию не оценил. Дорсен понурился:

— Их казнят позже во дворе, всё-таки Высшие демоны.

На посеревшем от гнева лице Гирхато заходили желваки.

— Высшие?.. Привести их сюда! Их и их семьи!

Дорсен чертыхнулся, но спорить не осмелился, да и бессмысленно это делать, когда лорд домена в таком состоянии. Вскоре во дворе стояла группа демонов в магических оковах и жавшиеся к ним плачущие жёны и дети. Сейверан спокойно смотрел на тех, кто отказался от него, от его защиты.

— Я обещал вам достойную, свободную жизнь, когда над вами никого, кроме вашего лорда, не будет. Разве я изменил своему слову? Разве я не защищал вас? … Почему же изменили вы?

В ответ слышались жалкие оправдания, мольбы о милости, плач. Гирхато тяжело вздохнул, а от улыбки, растянувшей его губы, повеяло ужасом.

— Нет вам больше веры! — повернулся к Дорсену и отдал приказ: — На супплиму! Покарать предателей клана!

…Над затаившимся в страхе городом ещё долго разносились мученические вопли. А на супплиме — месте публичных казней — высилась гора трупов, валялись отломанные рога да ветер носил вырванные из крыльев перья. На лице Гирхато не дрогнул ни один мускул, когда он посмотрел на притихшую толпу. И каждое слово как могильная плита.

— Забыть имена предателей. Стереть все упоминания о них в хрониках. Ибо это не демоны. Демоны не собаки, чтобы бежать к тому, кто поманит большей костью. Истинные демоны верны своему домену и лорду. Другого не дано!

Глава 3

В Кантле Сейверан вернулся через сутки, прикрываясь желанием увидеть Велиуса Сабтеррано, но на самом деле не мог находиться в разом опустевшем дворце. Не столько из-за утраты близких, сколько из-за ощущения грязи от их обмана. Пытался вспомнить подозрительные моменты, указывающие на измену, но не смог. Элва всегда была приветлива и мила с ним и никогда не отказывалась от любовных утех. Уйгинир, как и все четыре года до этого, называл демоницу «сестрой»… И, тем не менее, поставил ей брачную руну. Может, как раз эта идеальность отношений и должна была насторожить Сейверана? Разве так бывает в паре: чтобы всё хорошо, чтобы в партнёре всё устраивало? Нет. Только если один знает, что это временно, что надо перетерпеть. Гирхато не искал свидетелей, не хотел большего позора, лишь единожды спросил у Дорсена, когда глубокой ночью они стояли в одной из дворцовых башен:

— Ты знал?

Райхон отрицательно покачал головой:

— Нет. Но разве не ты учил Нира не оставлять за собой следы?

Сейверан сардонически усмехнулся, а утром, отдав распоряжение слугам вычистить дворец сверху донизу, покинул Ваалел-эст. Но даже уютный дом Давея атали Нелу не вернул Гирхато утраченную умиротворённость. Он не мог найти себе места, бесцельно слонялся по залам и коридорам. Домашние, заранее предупреждённые Райхоном, старались не попадаться ему на глаза. Пытались сгладить плохое настроение демона разными мелочами: любимыми блюдами на столе, новой одеждой, сшитой точно по его меркам, и просто стараясь не шуметь, когда мужчина был в своих покоях. Но от их жалости Сейверану стало только хуже.

Милория, притаившись за раскидистым зелёным кустом, наблюдала за Гирхато. Лорд почти не притронулся к ужину, просидел за столом молча, погружённый в собственные невесёлые думы, и не дождавшись конца, сорвался с места и вышел на улицу. Уже позже девушка нашла демона в дальнем уголке сада. Сейверан словно окаменел, застывшим взглядом уставившись на маленькое озерцо с золотыми рыбками. Широкие плечи были опущены, глубокие морщины прорезали лоб, а сурово поджатые губы придавали облику демона хищный, угрожающий вид. Это впечатление усугубляли сцепленные пальцы, словно Гирхато сдерживал собственную, бушующую ураганом, ярость. Милория долго не решалась подойти, всё-таки он демон. Нужна ли ему поддержка и участие от обычного человека? Она уже собиралась уходить, когда Сейверан поднял голову. И столько муки было в серо-голубых глазах, что все сомнения и страхи развеялись сами собой!..

Мужчина услышал торопливые, лёгкие шаги и без труда узнал их.

— Можно, я побуду рядом? — девушка замерла перед ним.

Гирхато пристально посмотрел на человечку:

— Зачем, Милория?

— Вам тяжело, я помогу.

Он отвёл взгляд.

— Как?

— Я могла бы выслушать, но вы вряд ли мне откроетесь. Кто вы, а кто я? — она робко улыбнулась. — Поэтому я посижу рядышком и повздыхаю.

Демон усмехнулся и протянул руку. Как только Милория вложила свои пальчики в его ладонь, привлёк девушку к себе, уткнувшись в платок на волосах. Мужчина почувствовал, как маленькие ладошки гладят его спину, услышал шёпот:

— Всё пройдёт…

Сейверан закрыл глаза и не шевелился. Демон тяжело переживал предательство родственника. Не так страшен явный враг, будь он в несколько раз сильнее тебя, как удар того, кого называешь братом и закрываешь собственной спиной. Ближе Уйгинира в семье у Гирхато никого не было, единственная родная кровь. Он никогда ни в чём не ограничивал кузена, никогда не указывал его истинное место и радовался, когда Уйгинир назвал его старшим братом… Неужели так сильно любил Элву? Или дело в другом? И молодого честолюбивого демона прельстила призрачная власть в домене, ведь на самом деле управлял бы всем Кимматир Ярвин!

— … Всё пройдёт…

Гирхато медленно и больно выдохнул, словно царапаясь о свою разбитую веру. Интуитивно потянулся к чему-то светлому и доброму, жадно впитывая сочувствие и сопереживание маленькой человечки.

— … Нужно чуть-чуть подождать. Время, словно мельница, перемелет всё плохое в пыль.

— И что делать с этой пылью?

Милория ответила не задумываясь:

— Развеять по ветру и забыть.

— Что же тогда мне останется?

— Хорошее, — уверенно ответила девушка и добавила: — Пусть приятных воспоминаний будет меньше, но они всегда порадуют вас и вселят надежду в минуту отчаяния. Собирайте доброе, мой лорд.

Мужчину не устраивала такая обсечённая память, но вслух он заметил:

— Как ты малину по утрам?

— Когда я приношу её, все радуются, — Милория посмотрела на демона.

Гирхато заглянул в тёмные глаза, и неожиданно осознал, как близко от него девушка:

— Они радуются не ягодам, а тебе! … И я их понимаю.

Сейверан осторожно коснулся тёплых, мягких губ, потом ещё и ещё… Смертная на мгновение застыла, потрясённая происходящим, а потом разжала губы и, поднявшись на носочки, обняла его за шею. Это был первый поцелуй Милории. Демон чувствовал её настороженность и любопытство. И, похоже, ей нравилось. Мужчина немного углубил поцелуй, растворяясь в нём. Старался держать себя в руках, понимая, что нельзя спешить, нельзя увлекаться, чтобы не напугать невинную девушку. Взяв смертную за подбородок, нежно коснулся приоткрытых губ.

— Какая ты сладкая!

Милория покраснела и сама потянулась к нему. Демон охотно отозвался, чувствуя, как разжимаются когти ледяной тоски, вцепившиеся в него два дня назад. Впитывал прикосновения тёплых ладоней, вдыхал нежный, сладкий запах, прижимал человечку к себе, чувствуя каждый изгиб девичьего тела, скользил пальцами по шее, дурея от того, какой тонкой она была. Ощущение собственной силы и хрупкости девушки в его руках смешивались в сумасшедший водоворот ощущений. Сейверан мог переломать её одним движением, но внезапно понял, что убьёт любого, кто попытается обидеть эту смертную. Он неосознанно сдерживал все свои движения, чтобы не причинить ей боль. Всё в полсилы: объятия, поцелуи, ласки — ведь она такая нежная, словно лепесток розы в тёплых лучах солнца…

— Милория!!!

Девушка испуганно вскрикнула и отскочила. На щеках ярким цветом вспыхнул стыдливый румянец. А в нескольких шагах стоял Давей, сжав кулаки. Дочь не выдержала укоризненный взгляд родителя и, виновато потупившись, убежала. Мужчина подошёл к недовольному демону:

— Мой лорд, Милория ещё девочка совсем! — голос торговца дрожал, то ли от страха перед Гирхато, то ли от отцовской обиды за дочь.

— Ей семнадцать. В таком возрасте многие твои соплеменницы выходят замуж и рожают детей, — с усмешкой возразил тот.

— Милория очень наивна. Её так легко обмануть.

— Ты на что намекаешь? — в голосе зазвенел металл.

Давей осёкся. Сейверан убедившись, что смертный осознал свой промах, пошёл из сада, но сделав несколько шагов, вернулся:

— Твоя дочь приятна моему глазу. И я позову её в свои покои.

Гирхато и впрямь не понимал недовольство Давея. Он не собирался обижать девушку. И пугающей славы за ним не водилось, как за некоторыми другими демонами, которые предпочитали смертных красавиц прискучившим демоницам. То, что эти хрупкие красавицы после подобных игрищ иногда умирали, мало кого волновало, ибо выгод от союза с демоном было куда больше. Многие смертные девы мечтали зачать от демона, ибо рождённый от такого союза был только демон и отец забирал дитя к себе, а вместе с ним и мать, обеспечивая ей достойную жизнь. Пока человечка была молода и хороша собой, она жила вместе с бессмертным любовником, а когда подбиралась унылая, неприглядная старость, селилась в каком-нибудь далёком поместье, пока смерть не обрывала короткую человеческую жизнь. Сейверан никогда раньше не заводил себе любовниц из смертных. Было несколько раз в юности, но это так, баловство на одну ночь. И расставались они с теми девицами весьма довольные друг другом: демон — хорошо проведёнными ночами, а человечки — дорогими подарками. Как сложилась их жизнь дальше, его не интересовало. Сейчас Гирхато понимал, что чувство, которое вызывала в нём Милория, было несколько иным, более глубоким и настоящим. И, если понадобится, он был готов позаботиться о своей человечке, даже забрать с собой в Ваалел-эст. А там время покажет. Сейверан направился к дому, обрывая раздражающий разговор.

Давей крикнул вслед лорду:

— У Милории есть жених.

— Что? — нахмурился демон, вновь возвращаясь к человеку. ...