Марк Чевертон Битва за Нижний мир

Marc Cheverton

Battle for the Nether

© 2014 by Gameknight Publishing, LLC

© Гитлиц А. В., перевод на русский язык, 2020

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

* * *

Благодарности

Как и всегда, я хочу поблагодарить свою семью: Джеральдину и её неиссякаемый оптимизм пополам с философией «стакан наполовину полон»; Джека, постоянно напоминающего мне, что надо следовать за мечтой и смотреть в лицо сложностям, и Холли – ты моё вдохновение, моя опора, спасибо, что делаешь мою жизнь ярче.

Я также хочу поблагодарить многочисленных читателей, которые поддерживают меня своими письмами. Без вас я поддался бы страхам и вряд ли закончил эту книгу. Надеюсь, она вам понравится.

Чтобы бороться со страхом – действуй. Чтобы подпитывать страх – жди, сомневайся, откладывай.

Дэвид Шварц

Что такое «Майнкрафт»?

«Майнкрафт» – это игра в жанре песочницы, которая предоставляет пользователю возможность создавать потрясающие постройки из разноцветных кубиков – различных материалов: камня, земли, песка, песчаника… Обычные законы физики в игре не действуют, поэтому в «Режиме творчества» можно создать постройки, противоречащие закону всемирного тяготения или вообще не имеющие опоры.

Простор для творчества просто огромен. Люди строят целые города, поселения на скалах и даже парящие в облаках мегаполисы.

Но настоящая игра начинается, когда вы включаете «Режим выживания». В нём пользователь попадает в угловатый мир с пустыми руками – всё, что у него есть, это его одежда. Но ночь приближается, и игрок должен добывать ресурсы – древесину, камни, железо и т. д., – чтобы создавать (или, как говорится в игре, крафтить) инструменты и оружие, которые помогут защититься от монстров, выходящих на охоту с закатом.

В поисках ресурсов игроку приходится рыть шахты, вгрызаясь в почву в надежде найти уголь и железо – это два материала, необходимых для крафта металлического оружия и доспехов, столь важных для выживания. Копая, пользователи наткнутся на пещеры, наполненные лавой залы, а возможно, и на заброшенные шахты или подземелья, где их ждут сокровища. Но надо быть осторожным – коридоры и залы этих подземелий стерегут монстры (зомби, скелеты и пауки), только и ждущие шанса наброситься на зазевавшегося игрока.

Хотя мир полон монстров, игрок не одинок. На многочисленных серверах сотни людей могут играть одновременно, деля один мир и его ресурсы между собой и с другими жителями «Майнкрафта». В игре повсюду разбросаны деревни, которые населены НИПами (неиграбельными персонажами). Селяне бегают по деревне, занимаются своими делами, а в их домах часто спрятаны сундуки с сокровищами – иногда бесполезными, иногда бесценными. Общаясь с НИПами, игроки меняют редкие камни или материалы на зелья или даже могут заполучить лук или меч.

В этой игре можно создавать различные механизмы (энергию им даёт красный камень, во многом это напоминает электрическую цепь), уникальные игры, собственные карты и арены для игры PvP (игрок против игрока). «Майнкрафт» – игра, наполненная творчеством, захватывающими битвами и леденящими кровь монстрами. Это головокружительное путешествие в мир приключений и опасностей, полный радости побед и горечи поражений. Надеюсь, вам понравится!

Об авторе

Любовь к «Майнкрафту» мне привил сын. Ему это далось нелегко. Признаюсь, я отбивался изо всех сил, но сейчас я обожаю эту игру!

Сам он узнал о «Майнкрафте», когда посмотрел видео игры на YouTube, и, конечно же, она ему сразу полюбилась. Весь следующий месяц он настойчиво напоминал нам с женой, как прекрасен «Майнкрафт» и что он жить без него не может.

В конце концов мы сдались и купили ему «Майнкрафт». Он выбрал себе имя – Игрорыцарь999 (Gameknight999) – и начал играть. Сначала он играл сам по себе, но вскоре он стал прибегать ко мне в кабинет, чтобы похвастаться своими творениями… и они впечатляли. Он построил огромную крепость, а затем полосу препятствий с подвижными элементами, подземную деревню – его изобретательность меня просто поразила. Как инженеру мне интересно всё, связанное с конструированием. Поэтому я попросил сына научить меня играть в «Майнкрафт». Вскоре я втянулся в игру – взяв имя МартышкиныШтаны271 (Monkeypants271), – и мы вместе отправились в цифровой мир: строить башни, сражаться с зомби и убегать от криперов.

Сын так любил играть в «Майнкрафт», что на Рождество мы подарили ему собственный сервер. Месяцами он творил на нём: возводил замки, мосты, подводные города, фабрики – всё, что только мог вообразить. Вскоре он пригласил друзей, чтобы поучаствовать в создании поистине гигантских сооружений. Конечно, я тоже помогал. Отчасти чтобы присматривать за ними, но в первую очередь потому что я сам полюбил эту игру. Сын очень гордился результатами своего труда. Он снимал видеоролики, демонстрирующие его достижения, и выкладывал их на YouTube. Однажды другие дети взломали его сервер. Скорее всего, потому что мой сын или его друзья случайно поделились с кем-то его адресом. Эти ребята уничтожили всё, что он построил. Они грифали всё вокруг, пока от творения моего сына не осталось даже дымящегося кратера. Они буквально сровняли с землёй всё, что создавалось месяцами. Когда мой сын в следующий раз зашёл на сервер, он был в ужасе. А потом стало ещё хуже: хулиганы выложили на Youtube видео, на котором они грифали его сервер.

Это был самый подходящий момент, чтобы поговорить с сыном о кибербуллинге. Я пытался ответить на его вопросы: зачем люди так поступают? как вообще можно получить удовольствие, уничтожая чужое творение? – но мои ответы не очень-то помогли ему. Тогда-то мне и пришла в голову идея рассказать об этом понятным языком, посредством того, что сын так сильно любит, – «Майнкрафта».

Книгу «Из гриферов – в герои» я написал, чтобы рассказать детям о кибербуллинге и о том, как он влияет на других, а заодно чтобы поговорить с ними о дружбе, используя «Майнкрафт» как чудесную базу для моих уроков.

Мы с сыном продолжаем вместе играть в «Майнкрафт», и некоторые из наших построек появятся в следующих книгах серии об Игрорыцаре999.

Спасибо всем, кто написал мне через мой сайт – www.markcheverton.com. Я рад комментариям как от детей, так и от родителей. Я стараюсь отвечать на каждое письмо и приношу извинения, если кого-то пропустил.

Продолжайте читать, ведите себя хорошо и берегитесь криперов.

Марк Чевертон

1. Игрорыцарь999

Он на огромной скорости ехал по каким-то рельсам, уходящим во тьму. Ритмичный стук колёс – тук-тук, тук-тук, тук-тук, – многократным эхом отражаясь от стен туннеля, звучал как барабаны. Он взглянул на серые бортики, окружавшие его. Вместе со стуком колёс они подсказали, что он находится в вагонетке. Из-за тесноты он на секунду ощутил себя огромным, но в проносящихся мимо холодных каменных стенах он почувствовал себя крохотным и незначительным.

Игрорыцарь999 был напуган.

Неуверенность и страх завладели мыслями. Он не знал, где находится, что делает в вагонетке или куда едет. Но двигался он с огромной скоростью.

В эту секунду стены туннеля разошлись, и перед его глазами возникла большая пещера. Нет, даже широкое ущелье под голубым небом. На уступах его склонов зомби, пауки и криперы прыгали с места на место. Самые неуклюжие из них срывались и разбивались насмерть. Посмотрев вниз, он увидел, что пол ущелья полон монстров из Верхнего мира. Все они беспорядочно ходили туда-сюда и искали чем, – или кем – полакомиться. Многие смотрели на него. От их голодных взглядов Игрорыцарь999 похолодел. Чудища хотели уничтожить его лишь потому, что он был жив. Поэтому мальчик даже обрадовался, когда ущелье закончилось и вагонетка вновь въехала в каменный туннель.

Игрорыцарь999 обернулся. Вагонетка неслась так быстро, что шпалы сливались в одну длинную деревянную полосу. Металлические рельсы уходили вдаль и растворялись в темноте. Но вот вагонетка стала замедляться. Барабанная дробь колёс становилась всё медленнее, пока не смолкла окончательно, и вагонетка остановилась посреди туннеля. Похоже, пришла пора покинуть вагонетку, и дрожащий от страха Игрок-который-не-игрок ступил на холодный каменный пол туннеля. Он огляделся. Рельсы по-прежнему простирались в бесконечность. Их было отчётливо видно на фоне серого камня. А потом внезапно они стали размытыми и просто растворились в воздухе у него на глазах. Одновременно исчезли и толстые гранитные стены туннеля, превратившись в клубы серого пара. Холодный влажный туман окутал его, словно тяжёлое, мокрое одеяло. Серая полупрозрачная завеса пугала – кто знает, какие угрозы ждут за ней?

Тишину прорезал скорбный стон.

Этот безрадостный звук, казалось, высасывал всю надежду. В нём слышалась грусть, но также и злоба, и ненависть ко всему живому, что верило в лучшую жизнь. Он был обращён ко всем созданиям света, которые думали, что жизнь приносит радость, а не череду мучений и отчаянья. Стон был обращён к мальчику.

Такие звуки издают зомби. Игрорыцарь999 задрожал. Ужасные стоны, как ледяные иглы страха, пронзили его сердце.

В следующую секунду зелёная когтистая рука потянулась к нему из темноты. Стенания становились всё громче, а острые как бритвы когти на этот раз просвистели в сантиметрах от его лица. Охваченный паникой Игрорыцарь999 стоял как вкопанный. Зелёный зомби, всё отчётливее проступающий сквозь туман, медленно приближался к мальчику. Зловоние разлагающейся плоти проникало в ноздри.

Опустив взгляд, Игрорыцарь999 обнаружил, что держит в руке железный меч, а тело его защищено доспехами. Он был вооружён и мог обороняться! В попытке найти в себе хоть каплю храбрости Игрок-который-не-игрок представил, что размахивается мечом и бьёт монстра. Но в голову лезли воспоминания о когтистых руках зомби и клыкастых пауках, рвущих его на части, когда он взорвал динамит на предыдущем сервере. Та боль всё ещё жила в его снах. Он спас мир своим самоотверженным героическим поступком – наверное, первым за всю жизнь. Но заплатил за это сполна. Теперь страх съедал его душу. Его, великого Игрорыцаря999, приводили в ужас монстры. Почему так случилось?

Он знал, что всё это ему снится, но ужас и паника были реальными. Игрорыцарь999 сделал шаг назад и развернулся, чтобы бежать. И оказался лицом к лицу с клубком чёрных мохнатых ног, каждая из которых заканчивалась острым загнутым когтём. Гигантские пауки, не меньше полудюжины! Они стояли плотной непреодолимой стеной, дышащей ненавистью и злобой.

– Мне не справиться с такой толпой, – сказал Игрорыцарь999 дрожащим голосом, обращаясь в пустоту.

Мальчик вздрогнул.

В этот момент из темноты донёсся бряцающий звук – так стучали друг о друга кости. Игрорыцарь999 прекрасно понимал, что это означает. Скелеты. Белые фигуры медленно вышли из облака тумана, лишая его возможности бежать вправо. Каждый костлявый монстр держал наготове лук. Острые наконечники стрел были направлены прямо на него.

Игрорыцарь999 затрясся от страха.

Разве можно биться со всеми этими монстрами? Ведь он больше не был смелым. Вся его храбрость осталась на предыдущем сервере – разорванная динамитом и в клочья исполосованная когтями и клыками. Он стал лишь оболочкой, хранящей ужас.

Игрорыцарь999 повернулся налево. С трудом передвигая ноги, пошёл прочь от монстров, надеясь, что ему не придётся с ними драться. Но не прошёл он и нескольких шагов, как за его спиной раздался смех. Безумный хохот существа, у которого чужое горе и страдания вызывают радость. Кошмарный звук пронзил душу, усиливая панику и грозя лишить Игрорыцаря999 остатков контроля над собственным разумом. Вот из тьмы появился источник этого ужасного смеха. Существо цвета запёкшейся крови – тёмно-тёмно красного – с длинными руками, свисавшими почти до самой земли, и тонкими ногами.

Это был Эреб, король странников Края с предыдущего сервера «Майнкрафта», который Игрорыцарь999 спас. Этот монстр стал его личным кошмаром. Эреб был самым жестоким и злым монстром, которого мальчик мог представить.

Обернувшись, он посмотрел чудовищу в глаза. Как и всегда, в них полыхала ненависть ко всему живому. От него волнами исходило ощутимое желание уничтожить всё живое. Игрорыцарь999 сделал шаг назад. Существо перед ним было полупрозрачным, словно привидение. Сквозь него виднелись стоявшие позади монстры.

– Итак, Игрок-который-не-игрок, мы снова встретились, – сказал Эреб высоким, скрипучим голосом.

Руки Игрорыцаря999 покрылись мурашками.

– Это всего лишь сон, это не по-настоящему, – повторял мальчик снова и снова.

Эреб рассмеялся, как безумец, и на секунду стал плотным, но потом вновь полупрозрачным.

– Действительно, это сон. – Его голос напоминал скрежет стекла по стеклу и вызывал у Игрорыцаря999 зубную боль. – Но это не значит, что это не по-настоящему, глупец. Ты по-прежнему ничего не знаешь о «Майнкрафте» и уровнях его электронного существования. Твоё неведение послужит причиной твоего поражения.

Он снова рассмеялся.

– Нет, ты не настоящий, – сказал Игрорыцарь999 с мольбой в голосе. – Ты не можешь быть настоящим. Я же убил тебя на прошлом сервере. Ты не настоящий!

– Продолжай убеждать себя в этом, Игрок-который-не-игрок, и, когда я найду тебя на следующем сервере, ты поймёшь, какой я ненастоящий… когда я тебя уничтожу.

Эреб снова зашёлся безумным смехом, который словно молотом бил по осколкам воли мальчика.

– Я б-буду с т-тобой драться, как на прошлом сервере, – стуча зубами от страха, выдавил мальчик и сам не поверил своим словам.

– Ты смешон! – пронзительно проскрежетал Эреб. – Трусость растёт в тебе, словно опухоль. Похоже, ты растерял свою храбрость в последней битве. Ты лишь оболочка, пустышка. Скоро ты будешь моим.

Странник Края шагнул ближе. Неосязаемая прозрачность его тела не делала угрозу менее реальной. Игрорыцарь999 быстро опустил взгляд, не желая провоцировать создание. Тёмно-красный монстр нависал над ним. Казалось, он становился всё выше, и чем ближе он подходил к мальчику, тем сильнее сжимался Игрорыцарь999. Он ощущал себя муравьём, стоящим перед великаном.

– Я вижу твоё будущее поражение, Игрок-который-не-игрок. Я уже победил. Твоя трусость обеспечит именно такой исход нашей битвы. – Эреб наклонился и горящими злобой глазами посмотрел на Игрорыцаря999. – Хоть ты и победил меня однажды, я всё равно перешёл на новый уровень. А когда я уничтожу этот мир, то достигну Истока, и он тоже узнает мой гнев. Всё живое взмолится о пощаде, но я останусь глух к этим мольбам. Тебе остаётся лишь в отчаянии ждать моего прихода.

Движением руки Эреб отдал приказ окружавшим своим слугам. Разлагающиеся зелёные руки потянулись к мальчику, чтобы разорвать на части. Сотни стрел вонзились в него. Отравленные клыки пауков наполнили тело болью. Мир вокруг медленно погрузился во тьму. Последним, что он видел, были глаза странника Края, полные всепоглощающей ненависти.

Наконец Игрорыцарь999 провалился в холодную чёрную пустоту, которая растворила сон. Но ощущения боли и страха по-прежнему наполняли душу Игрорыцаря999.

2. Новый мир

Игрорыцарь999 медленно возвращался к реальности. Их наспех приготовленное убежище всё яснее вставало перед глазами. В свете мерцающих факелов были видны стены из камней и земли, а также спутник Игрорыцаря999 – Крафтер, – сидевший напротив. Крафтер был мальчиком со светлыми волосами до плеч и ясными голубыми глазами, взгляд которых говорил об огромных знаниях их обладателя. В этих глазах можно было разглядеть мудрость, полученную за много лет работы крафтером в деревне на предыдущем сервере «Майнкрафта» – том самом, который они спасли мощным взрывом.

Крафтер есть у каждой деревни, это старейшина, который определяет, какие предметы необходимы «Майнкрафту». После этого селяне, живущие на сервере, создают нужные предметы в подземных мастерских и распределяют их по электронному миру «Майнкрафта» при помощи вагонеток, путешествующих по сложной системе железнодорожных туннелей. Их цель – наполнить мир предметами, которые потом находят игроки: сундук в одном месте, меч – в другом… Крафтеры поддерживают работу «Майнкрафта». Друг Игрорыцаря999 – Крафтер – был старейшим крафтером на своём сервере – а может, и старейшим НИПом на всех серверах вселенной «Майнкрафта».

Но не всё в этом мире из блоков устроено так просто, как кажется. Игрорыцарь999 был опытным игроком в «Майнкрафт». Он играл при каждом удобном случае и думал – как и все остальные игроки, – что этот мир – всего лишь игра, строки программного кода, выполняемые где-то в глубине микросхем компьютера. Теперь он знал правду, которая потрясла его до глубины души, – создания в игре и НИПы оказались живыми! У них были надежды и страхи, они переживали за будущее своих детей и оплакивали потерю близких. Всю правду их электронной жизни Игрорыцарь999 узнал, когда случайно включил последнее изобретение своего отца – оцифратор. Ослепляющий луч света отсканировал каждую клеточку его тела, а затем перенёс в программу, которая в тот момент работала на компьютере, и ею оказался «Майнкрафт». Оказавшемуся в этом цифровом мире Игрорыцарю999 пришлось бороться не только за своё выживание, он взял на себя ответственность за жизнь людей в обоих мирах – в реальном и виртуальном.

На всех серверах «Майнкрафта» полыхала великая война. Зомби, пауки, криперы и остальные монстры пытались уничтожить всех селян и завладеть их жизненной силой – очками опыта, которые называют «экспой». Набрав достаточно экспы, мобы могли перенестись на следующий сервер, поднимаясь всё выше и выше по уровням электронного существования, пока не достигнут Истока. Пророчество гласило, что уничтожение Истока приведёт к появлению Врат Света, которые перенесут всех монстров в реальный мир, где они смогут уничтожить всё живое. Воспользовавшись оцифратором, Игрорыцарь999 случайно открыл путь между вселенными ещё до уничтожения Истока, и теперь его собственный мир был под угрозой. Единственным, кто мог закрыть врата, был сам Игрорыцарь999, или, как его называло пророчество, Игрок-который-не-игрок.

Уничтожив короля странников Края Эреба и остановив орду монстров на прошлом сервере, Крафтер и Игрорыцарь999 перенеслись на следующий уровень электронного существования, ближе к Истоку. Мальчик считал, что теперь они в безопасности, но странный сон заставил его задуматься. Похоже, что на этом сервере война за «Майнкрафт» всё ещё идёт. Сон про Эреба был этому доказательством. Стоит ли рассказать Крафтеру о словах Эреба во сне или вообще забыть о нём? Это же просто глупый, хоть и страшный, сон?

– Ты в порядке? – спросил Крафтер, приглаживая рукой волосы, сбившиеся после проведённой на твёрдой земле ночи.

Игрорыцарь999 никак не мог привыкнуть к тому, что Крафтер – ребёнок. На предыдущем сервере он был седовласым стариком, но, переместившись на этот сервер, он респаунился как мальчик.

«Иногда „Майнкрафт“ делает что хочет, нравится тебе это или нет», – подумал Игрок-который-не-игрок.

– Да, всё в порядке, просто не выспался, – ответил он.

Игрорыцарь999 встал, достал лопату и повернулся лицом к земляной стене. Повертев лопату в руках, он подумал, как им повезло найти инструменты в пустой деревне. Она была наполовину разрушена, часть зданий сгорела дотла.

«Что там произошло? И куда все подевались?» – думал он.

Всё это казалось весьма загадочным. Крафтер не покинул бы свою деревню, если только он… Игрорыцарь999 не хотел об этом думать. Тряхнув головой, он отогнал тёмные мысли и повернулся к своему другу.

– Уже утро? – спросил он.

– Да, – кивнул Крафтер. – Можем копать путь наружу.

В «Майнкрафте» очень важно знать время суток. Зомби, гигантские пауки, слизни, криперы и ужасные странники Края выходят на охоту после заката. Самый надёжный способ выжить – иметь дом, в котором можно запереться, или выкопать землянку и спрятаться в ней на ночь. Этим они с Крафтером и занимались последние недели: днём путешествовали в поисках селян, а ночью прятались в пещерах.

Селян искали, чтобы собрать армию для защиты сервера. Последняя битва за «Майнкрафт» приближалась, а единственными защитниками всего живого на этом сервере от монстров оказались Крафтер и Игрорыцарь999… Но разве этого достаточно? Им нужны были селяне – и как можно больше.

Пока что они побывали лишь в трёх деревнях. Все они были заброшены и частично разрушены. Тишина на улицах стояла оглушающая. Игрорыцарь999 представлял страшные битвы, заставившие селян бросить дома. А может, это было нечто ещё более ужасное? Может, это Эреб? Нет, Игрорыцарь999 был уверен, что почувствовал бы присутствие короля странников Края в этом мире. Причина крылась в чём-то другом. Возможно, было некое существо, ещё более ужасное, чем тёмно-красный странник Края.

Вернувшись к насущным проблемам, Игрорыцарь999 вогнал лопату в земляную стену. Он быстро выкопал блоки, и они попадали на землю. Повисев секунду над землёй, блоки оказались у него в инвентаре – Игрорыцарь999 по-прежнему не знал, как именно это происходит. Сквозь отверстие в стене золотые солнечные лучи осветили их маленькое убежище.

Выйдя наружу, мальчик быстро убрал лопату и достал деревянный меч, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках угрозы. Поблизости паслось небольшое стадо коров. Их негромкое мычание нарушало утреннюю тишину. Крафтер выглянул из землянки, а Игрорыцарь999 тем временем подошёл к коровам. Скоро им понадобится еда – запасы хлеба и арбузов медленно, но верно таяли. Коровы были хорошим источником пищи, но ему не хотелось убивать их ради пропитания без крайней необходимости. Игрок-который-не-игрок обернулся и посмотрел на своего спутника. Он был бы рад поручить убийство Крафтеру, но руки селянина были соединены в рукавах на груди, как у всех его сородичей, и не могли держать инструмент или оружие. Игрорыцарь999 сможет освободить его руки, только когда они найдут древесину и сделают верстак. А значит, убийства придётся совершать ему. Нет, пока он не был к этому готов.

Покачав головой, мальчик отошёл от коров и повернулся к своему другу.

– Давай подождём ещё денёк, прежде чем начнём убивать животных, – предложил он.

Крафтер кивнул. Голод был терпимым… Но надолго его сил не хватит.

– Тогда пойдём, – сказал светловолосый мальчик и повернулся к видневшимся вдали горным вершинам. Перед ними лежали пологие холмы, покрытые травой с разноцветными пятнами жёлтых, голубых и красных цветов тут и там.

– Кажется, я чувствую что-то там, где горы. «Музыка «Майнкрафта» зовёт меня туда.

– Ты говоришь это уже несколько дней.

– Знаю, но в этом мире что-то не так. Баланс нарушен. Я чувствую диссонанс, и он находится в той стороне.

– Хорошо. Веди.

Крафтер быстрым шагом направился к горам, весело напевая на ходу. Игрорыцарь999 шёл следом и постоянно оглядывался в поисках возможных угроз. Они находились в степном биоме, и вокруг не было ни единого дерева – им стоило опасаться лишь гигантских пауков или криперов. Но здесь Игрорыцарь999 заметил бы их издали, так что опасность казалась минимальной.

Несмотря на это, он был напуган. Битва за предыдущий сервер стала разрушительной для Игрорыцаря999, и храбрости в нём почти не осталось. Воспоминания о когтях и клыках, рвущих его на части, о всепоглощающей боли и панике преследовали его день ото дня. А теперь, судя по всему, страх завладел и снами.

– Вот попались бы нам деревья, чтобы получить древесину, – пробурчал он себе под нос.

– Моя тётя как-то рассказывала, как нашла землю, в которой не было ни единого дерева. Вместо них там росли гигантские грибы, – произнёс Крафтер. Игрорыцарь999 понял, что Крафтер опять взялся за своё, и закатил глаза. Старый НИП в юном теле обожал рассказывать истории. – Вместе с подругой она решила отправиться в путешествие. Они сели в лодку и поплыли, чтобы узнать, что находится на другой стороне великого моря.

– Не очень-то разумный поступок.

– Возможно, но она часто делала глупости, которые приводили к великим открытиям. Они сели в лодку и отправились в море, оставив позади свою деревню и родной берег. Много дней плыли они, пережив ночные грозы и полуденный зной, пока не достигли новой земли. Моя тётя – её звали Молочница, но я называл её Молочко – говорила, что там повсюду были гигантские грибы. Красные с белыми пятнами по бокам. Она считала, что это место было чем-то вроде полигона, где Создатель экспериментировал с обновлением для сервера.

– Создатель… Ты имеешь в виду Нотча?

– Да, разумеется, Нотча, создателя «Майнкрафта», – ответил Крафтер так, словно это было очевидно.

Друзья снова осмотрелись. Они по-прежнему оставались одни, лишь коровы и свиньи паслись поблизости. Так как опасности не было, Игрорыцарь999 и Крафтер продолжили свой путь.

– Тётя сказала, что место это поразительное, но она рада вернуться домой.

– Она попала в неприятности из-за этого путешествия? – спросил Игрорыцарь999.

– Конечно. Она постоянно попадала в неприятности из-за того, что придумывала приключения себе на голову.

– И она не боялась ввязываться во что-то новое и опасное? – спросил мальчик, чувствуя, как его собственный страх змеёй обвивает внутренности.

– Смешно, что ты об этом спросил, Игрорыцарь999, потому что когда-то Молочко была самым старым человеком, которого я знал. И она произнесла слова, которые я помню до сих пор. Она сказала: «Помни, мальчик, новое пугает лишь потому, что оно ещё не старое. Как только ты сделаешь что-то новое, то страх перед ним растает, как предрассветный туман, потому что новое станет старым». На следующий день она умерла. Это было последнее, что она мне сказала.

Крафтер остановился, а потом медленно поднял одну руку в воздух.

Игрорыцарь999 был в шоке; его руки… разделились! Прежде чем Игрок-который-не-игрок смог произнести хоть слово, Крафтер поднял руку над головой, широко расставив пальцы, а затем сжал их в кулак. Он слегка склонил голову и опустил руку, которая сразу же соединилась с другой рукой у него на груди.

– Твои руки…

– Приветствие мёртвых, – объяснил Крафтер. – Единственное, что НИПы могут делать руками, – отдавать дань памяти близким, которых мы потеряли.

Игрорыцарь999 увидел в глазах друга грусть по умершей тёте. Но спустя секунду Крафтер встретился с ним взглядом, и на лице его заиграла уже столь привычная жизнеутверждающая улыбка. Молодой НИП пошёл вперёд, напевая песенку. Они шагали по широкой равнине, выглядывая на горизонте то, что им так отчаянно надо было найти – деревню с НИПами.

Друзья перешли на бег, и Игрорыцарь999 почувствовал, как квадратное солнце поднимается от горизонта всё выше в небо. Солнечный свет, заливающий всё вокруг, подарил ощущение тепла и спокойствия. Утро ему нравилось в первую очередь тем, что до ночи было ещё так далеко. Одна лишь мысль о том, как солнце касается горизонта на закате, отозвалась у него внутри страхом, от которого руки покрылись мурашками.

«Это глупо, – подумал он, – до вечера ещё далеко, а я уже боюсь заката». Он потряс головой, отгоняя тревожные мысли.

– Ты в порядке, Игрорыцарь999? – спросил его юный спутник.

– Да, просто задумался, – уклончиво ответил он.

– Не похоже, что ты «просто» задумался, – сказал Крафтер. – Очень важно, чтобы на этом сервере мы работали как команда. Я уверен, что нас подстерегают опасности, по сравнению с которыми то, что мы уже пережили, покажется детской забавой. Ты точно ничего не хочешь мне сказать?

Он пристально посмотрел на своего друга. Игрорыцарь999 засомневался. Ему хотелось рассказать Крафтеру о своих переживаниях в надежде, что, поделившись страхами, он избавится от них. Но он был уверен, что это попросту невозможно и он лишь выставит себя слабым и жалким.

«Какой толк от того, что я расскажу о своих страхах?» – с грустью подумал он.

Игрорыцарь999 вздохнул.

– Нет, я лишь думал о родителях и сестре, – лишь отчасти искренне сказал он. – Надеюсь, они в порядке. В смысле будут в порядке… Ну, ты понимаешь.

– Ты надеешься, что мы остановим эту войну и не пустим монстров в твой мир?

– Вот именно.

– Что ж, Игрок-который-не-игрок, думаю, можно уверенно сказать, что мы все на это надеемся. Ведь если монстры попадут в реальный мир, это означает, что жизни на всех серверах «Майнкрафта» – на всех уровнях электронного существования – уничтожены. Думаю, никто этого не хочет, – полушутя сказал Крафтер.

Игрорыцарь999 слабо улыбнулся.

– Кроме Эреба, – тихо произнёс он.

– Что? – переспросил Крафтер, пытливо смотря на мальчика своими голубыми глазами.

– Э-э-э… Ничего.

Отвернувшись, чтобы зоркие глаза друга не разглядели обмана на его лице, Игрорыцарь999 посмотрел вперёд и продолжил бег. Они начали подниматься по пологому холму, прыгая через каждые три-четыре блока. Игрок-который-не-игрок достал меч – мало ли что может таиться за вершиной холма. Незримые угрозы поработили его разум.

Оказавшись на вершине, мальчик на секунду остановился, чтобы перевести дух. Он огляделся по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, что может им помочь: дерева, деревни, игроков… чего-нибудь! Но вокруг ничего не было. Только коровы, свиньи и овцы лениво пережёвывали траву. Но вдруг на склоне холма далеко на севере он заметил две точки.

– Смотри! – Игрорыцарь999 указал деревянным мечом вдаль.

Крафтер присмотрелся.

– Не могу утверждать наверняка на таком расстоянии, – сказал мальчик, – но мне кажется, что это либо два селянина, либо два игрока. Точнее не скажу.

– Нам и не надо точнее. В обоих случаях они будут желанным пополнением нашей команды.

– Что ты задумал?

– Я думаю, что нам нужны две вещи: помощь и информация. Мы можем вечность бегать по этому биому и так и не найти населённую деревню. А они могут знать, где она. Пошли, спросим.

– Хорошо, пошли.

Они повернулись и побежали к двум точкам на горизонте. Местность стала более холмистой, поэтому они часто теряли своих вероятных помощников из поля зрения. Лишь вершине холма они были видны. Игрорыцарь999 нервничал. Он хотел хорошенько разглядеть незнакомцев, прежде чем они окажутся слишком близко, но, похоже, этому было не суждено случиться.

«Может, они специально не хотят попадаться нам на глаза?» – подумал он, и неуверенность стала постепенно перерастать в страх.

Он кинул взгляд на Крафтера – ему было интересно, что думает его старый друг, – но не стал делиться с ним своими опасениями. Вероятно, его тревоги были напрасными – просто два селянина вышли на охоту, чтобы прокормить свою деревню.

Оказавшись на вершине очередного холма, он резко остановился и схватил за руку Крафтера.

– Что случилось? – спросил старый НИП и удивлённо взглянул на него.

– У меня какое-то нехорошее предчувствие, Крафтер. Давай постоим тут и посмотрим.

Они молча ждали, когда незнакомцы покажутся на вершине очередного холма. Внезапно две большие чёрные фигуры появились куда ближе, чем они рассчитывали, и кровь в жилах Игрорыцаря999 застыла. Это были два паука!

– Ты их видишь? – прошептал он.

– Да, и они нас тоже наверняка видят, – ответил Крафтер с тревогой в голосе. – Нам надо бежать… СЕЙЧАС ЖЕ!

Они бросились вниз с холма, на который только что поднялись. Оказавшись у его подножия, Игрорыцарь999 повернул направо и побежал в низину, стараясь не попадаться монстрам на глаза.

– Что ты делаешь? – удивился Крафтер. – Нам надо убегать от них, а не пытаться обойти!

– Нет, пойдём туда, где они не будут нас поджидать, а именно в эту сторону. За мной!

Крафтер что-то недовольно пробурчал, но последовал за ним так быстро, как только позволяли его короткие ножки. Игрорыцарь999 вёл своего друга по узкой низине, стараясь как можно дольше не попадаться паукам на глаза. Они на бегу оглядывались, зная, что рано или поздно восьминогие монстры появятся позади. Смена направления запутает пауков лишь на время, и как только они увидят добычу, начнётся настоящая гонка. Через несколько минут низина закончилась, и им пришлось забираться на очередной холм. Оказавшись на вершине, Игрорыцарь999 оглянулся.

О нет!

Пауки направлялись прямо к ним. Теперь монстры были куда ближе, возможно, в 70 блоках от них. В «Майнкрафте» пауки бегают быстрее людей, поэтому было очевидно, что рано или поздно эти твари их нагонят.

– БЕЖИМ! – Игрорыцарь999 крикнул и со всех ног кинулся вперёд.

Отбросив всякую хитрость, он припустил изо всех сил. Оглянувшись, он увидел голодные глаза пауков, устремлённые прямо на них. Монстры хищно щёлкали челюстями в предвкушении вкусной добычи.

– Ты как? – на ходу бросил Игрорыцарь999 своему спутнику.

– В порядке, но не уверен, что смогу долго бежать в таком темпе.

Вновь оглянувшись на пауков, мальчик увидел, что расстояние между ними сократилось до 50 блоков. Солнечные лучи отражались от их когтей, и те зловеще поблёскивали. На него снова нахлынули воспоминания – когти тянутся к нему из тумана. От страха его колени начали подламываться.

Они взобрались на небольшой холм и внизу, у его подножия, увидели то, что им было так нужно, – дерево.

– Крафтер, дерево.

– Вижу, – ответил юный НИП. – Что будем делать?

– Надо освободить твои руки, иначе у нас не будет ни единого шанса против этих двух монстров. Приготовься.

Когда они подбежали к дереву, Игрорыцарь999 достал кирку и начал бить по стволу. После четырёх ударов от дерева отлетел блок древесины и сразу же попал к нему в инвентарь. Ещё четыре удара – и в инвентаре лежало два блока. Отбросив кирку, мальчик принялся мастерить: из двух кусков дерева – доски, а затем верстак. Игрорыцарь999 поставил верстак на землю и посмотрел на вершину холма: пауков не было видно… пока что. Но он чувствовал, что они приближаются.

Он жестом подозвал Крафтера, и НИП подошёл к верстаку. Его руки по-прежнему были соединены на груди, все селяне в «Майнкрафте» были созданы именно такими. Их руки разделялись, когда они что-то крафтили. Только у главного крафтера деревни руки были свободны, но на этом сервере у Крафтера не было деревни, он был самым обычным НИПом.

Когда он подошёл к верстаку, его руки мгновенно разделились, и он стал крафтить с невероятной скоростью. В этот момент Игрорыцарь999 изо всех сил ударил по верстаку киркой. От удара верстак раскололся, во все стороны полетели щепки, а руки Крафтера так и остались свободными. Ещё на прошлом сервере они узнали: если разбить верстак в то время, когда НИП что-то крафтит на нём, то его руки останутся свободными. Тогда они смогут, как обычные игроки, сжимать меч и сражаться. На прошлом сервере это знание помогло победить мобов, и Игрорыцарь999 был уверен, что и здесь оно тоже сыграет важную роль.

– Быстрее, дай мне дерево, – сказал Крафтер и принялся за работу.

Игрорыцарь999 кинул другу несколько блоков дерева, а потом посмотрел на холм. Где же пауки? Его тело покрылось мурашками – он представил, как когти красноглазых монстров рвут его плоть.

«Надо выбираться отсюда, – в ужасе подумал он. – Бежать!»

– Сейчас я сделаю меч, – сказал Крафтер, – и через минуту…

Крафтер умолк, глядя, как Игрорыцарь999 взбегает обратно на холм.

– Игрорыцарь999, что ты делаешь? Ты бежишь обратно, чтобы встретиться с пау…

Крафтер не договорил. Игрок-который-не-игрок оглянулся на своего друга. Душой завладел страх, разум подводил его. Вновь нахлынули воспоминания о том, как пауки накинулись на него, как их закруглённые когти безжалостно впивались в тело… И теперь двое пауков пришли, чтобы закончить начатое.

«Мне надо бежать… Они пришли за мной!»

Игрорыцарь999 взобрался на холм и остановился. Чёрные чудища были примерно в 20 блоках и быстро приближались. Он повернул налево и со всех ног кинулся прочь от смертельной угрозы. Он хотел в последний раз посмотреть на своего друга, но стыд не позволял сделать этого.

«Я так сильно напуган, что ничем не смогу ему помочь. Я лишь буду мешаться и сделаю ещё хуже». Игрорыцарь999 едва ли верил этим мыслям, но ужас его был настолько велик, что он продолжал бежать прочь.

Он нёсся со всех ног, но смертоносное клацанье приближалось. Обернувшись на ходу, он увидел, что оба паука погнались за ним. Теперь их разделяло лишь 10 блоков. В многочисленных паучьих глазах полыхал злой огонь.

Страх, словно электрический ток, бежал по его венам, молниями взрываясь в каждой нервной клетке.

«О нет! Они оба гонятся за мной! – пронеслось в голове. – По крайней мере, Крафтер в безопасности… Наверное».

Оглянувшись снова, Игрорыцарь999 увидел, как щёлкают челюсти монстров в предвкушении лакомства… в предвкушении него! Он дрожал как осиновый лист, осознавая, что ему всё же придётся развернуться и вступить в бой.

Игрорыцарь999 бежал из последних сил. Если он примет бой, ему придётся драться одновременно с двумя монстрами. Он не может этого допустить! Мальчик резко повернул налево. Это сократило дистанцию между ними, но заставило пауков бежать друг за другом. Игрок-который-не-игрок развернулся, одновременно доставая меч, и подождал, пока первый паук приблизится.

Паук не успел затормозить и подготовиться к атаке, и Игрорыцарь999 незамедлительно воспользовался этим, нанеся несколько быстрых ударов своим деревянным мечом. Паук заморгал красным. Игрорыцарь999 отбежал назад, увернувшись от чёрного загнутого когтя, просвистевшего, пожалуй, слишком близко от его уха. Мальчик снова атаковал – сначала ударил паука по передней лапе, а затем по голове. Монстр снова мигнул красным. Но на этот раз он молниеносно атаковал в ответ. Игрорыцарь999 почувствовал сильную боль в боку – паук успел воткнуть в него свой коготь. Он коснулся бока рукой, но крови не было, только рубашка порвалась. Так получают ранения в «Майнкрафте» – никакой крови и шрамов, только очки жизни уменьшаются.

Игрорыцарь999 тряхнул головой, стараясь не обращать внимания на боль, и отбежал, нанося пауку удар за ударом при каждой возможности. Но и тот не тушевался – замахивался лапами и клацал жвалами… Мальчик терял всё больше очков. ...