ГЛАВА 1. Предложение руки… и, наверное, сердца

Иногда судьба нагло подкладывает тебе свинью. Например, вот как сейчас, когда я сидела в темной, сырой и жуткой тюремной камере, приговоренная к смертной казни, да еще и завтра на рассвете!

А лишь вчера я проснулась, имея на руках свеженький красный диплом специалиста алхимических искусств столичного магического университета. И преисполненная надежд, отправилась на поиски работы своей мечты.

Как же меня угораздило так вляпаться? Сама не пойму. Как-то все закрутилось после того, как по дороге на собеседование я столкнулась посреди улицы с умопомрачительным красавчиком, который залил мою блузу своим кофе. Благо бытовые заклинания я изучила прекрасно, и очистить одежду для меня не составило труда. Но мужчина все равно рассыпался в извинениях и предложил искупить вину. Я же, плененная его смазливой мордашкой, повелась. И поскольку до собеседования времени оставалось навалом, согласилась выпить с ним кофе в кондитерской через дорогу.

Ну а час спустя меня остановила стража, которая нашла в моем кармане какой-то запрещенный артефакт… при помощи коего этим утром был убит один из министров! После следовал скоропалительный суд, и наблюдая за оным, я поняла, что видимо этого самого министра кто-то на верхушке очень хотел убрать. А из меня, как из никому ненужной сиротки, за которую некому заступиться, просто сделали козла отпущения, чтоб на кого-нибудь все это повесить и закрыть расследование.

Таким образом я даже глазом моргнуть не успела, как меня приговорили к свиданию с гильотиной. И вот теперь, сидя в темной камере, заламывала локти, просто не желая принять тот факт, что считанные часы спустя моя жизнь закончится…

Как вдруг дверь открылась и я увидела на пороге облаченного в черный плащ с капюшоном мужчину. Высокого, широкоплечего, с уверенной походкой, четкой как удары метронома. Которой он, закрыв за собой дверь камеры, стремительно приблизился ко мне. С каждым шагом полы его плаща развевались, давая увидеть под собой дорогой черный костюм, кожаные туфли, а под пиджаком – перевязь с ножнами, в которых я заметила небольшой кинжал с черной рукоятью, испещренной рунами.

По коже тут же пробежали мурашки. Ведь… до утра еще есть время, не та ли? Или меня почему-то решили казнить раньше? Но если так, то этот человек не похож на типичного палача, слишком уж он хорошо одет. И этот кинжал, явно магический… Только вот что здесь мог забыть темный маг? Неужели меня решили убрать до официальной казни? Это же не имеет смысла! Особенно если им нужно просто тихонько разобраться с козлом отпущения.

– Анита Краус? – прозвучал бархатный голос за миг до того, как незнакомец сбросил капюшон и я смогла рассмотреть его лицо в слабом свете электрической лампы.

Привлекательный. Даже очень. Несмотря на то, что черты его лица были немного грубоватыми и строгими, они притягивали. Широкие резкие скулы, ровный нос, плотно сжатые губы и хищно прищуренные черные глаза, которые против воли затягивали, словно два омута. Черные волосы были красиво пострижены, на подбородке виднелась легкая щетина.

– Рад, что мы встретились до твоей казни, – ухмыльнулся он, еще ближе подойдя ко мне.

– Кто вы такой? – наконец решилась спросить я, не находя в себе силы, чтобы встать с тюремной койки.

– Николас Форштейн, первый придворный маг теней, – не задумываясь, представился он, глядя на меня сверху вниз. – И у меня к тебе одно деловое предложение.

– Какое же?

– Как я понимаю, ты не хотела бы умирать, особенно через четыре с половиной часа, – ухмыльнулся он.

– Допустим, не хотела бы, – осторожно ответила я.

– В таком случае перейду сразу к делу и предложу тебе альтернативу казни.

– Какую же? – прозвучал мой голос – приглушенно, словно издалека. Сердце заколотилось, разгоняя по венам сошедшую с ума кровь. Голова закружилось, дышать стало трудно. Неужели… неужели у меня взаправду есть шанс не умереть?

…Или же это – всего лишь жестокая шутка?

– Выходи за меня замуж, – спокойно и твердо проговорил маг… и я, не выдержав, тут же закашлялась, поперхнувшись собственной слюной!

То есть, надо мной все же просто издеваются?

– Это не смешно, – прохрипела я, пытаясь откашляться.

– Я не шучу, – тут же перебил мужчина. – Мое предложение полностью серьезно.

И от этих слов я снова зашлась приступом истеричного кашля.

Нет-нет, конечно, как и любая девушка, я мечтала однажды получить предложение руки и сердца от какого-нибудь обаятельного прекрасного принца на белом коне. Но вот чтоб так? В первую же минуту знакомства? Да еще и сидя в тюремной камере накануне собственной казни? Не иначе Верховная богиня перебрала, когда писала книгу моей судьбы.

– А теперь объясните, что вообще происходит? – наконец выговорила я, немного выровняв дыхание.

– Все просто, Анита, – ухмыльнулся маг, склонившись надо мной… слишком близко, черт возьми! – Я предлагаю тебе фиктивный брак. Если ты согласишься, то я оставлю в этой камере твоего доппельгангера, которого и казнят на рассвете. Тебя же выведу из тюрьмы и спрячу в своем особняке, где незамедлительно проведу ритуал, который полностью изменит твою внешность. Для нее у тебя будет новая подставная личность, под которой ты и вступишь со мной в брак. После чего мы вместе отправимся ко двору, где нам предстоит одно… важное дело. Это если вкратце. Ну а более подробные разъяснения я предлагаю оставить на потом. В противном случае, боюсь, мы потратим слишком много времени на разговоры, и все закончится тем, что прежде чем уберемся отсюда, за тобой придет палач.

Икнув, я широко распахнула глаза и уставилась на мужчину, который явно смаковал мое замешательство.

Это… какой-то бред! Просто бред! Что он вообще несет?

– Так что вы выберете, мисс Краус? – цинично переспросил маг, словно напоминая о себе. – Конечно-конечно, я понимаю, что разумные девушки считают замужество важным шагом, который нужно делать, лишь хорошенько узнав друг друга, взвесив все за и против, рассмотрев плюсы и минусы своей половинки, а лучше и вовсе пожив немного вместе, дабы быть уверенной в совместимости с партнером… Только вот боюсь, у нас (а вернее у тебя) попросту нет на это времени. Поэтому свой ответ тебе придется дать здесь и сейчас.

– Ответ? – растеряно прошептала я, поняв, что он склонился надо мной, словно пронзая меня взглядом.

– Ты хочешь жить, Анита? – прошептал он, обдавая мои губы своим горячим дыханием.

– Да, – слабо выдохнула я, задрожав, словно лист на ветру.

– В таком случае начинаем наш маленький фарс, – ухмыльнулся Николас. И отстранившись от меня, вытащил свой магический кинжал с черным лезвием. Которым взмахнул быстро и ловко, сначала обрезая прядь моих светлых рыжеватых волос, а после – оставляя маленький надрез на кончике указательного пальца. Чтобы точно так же легко, уверенно капнуть маленькую капельку крови на зажатые в руке локоны.

Сосредоточившись, маг принялся плести заклинания. Его губы шевелились, голос что-то невнятно бормотал, и это бормотание тихо резонировало в стенах сырой тюремной камеры. В то время как я физически ощущала сгущающиеся нити темных чар. Одна за другой, они сползались со всех уголков и щелей, стягиваясь коконом паутины вокруг пряди моих волос в руке чародея.

А в следующий миг он подбросил их, рассекая воздух своим кинжалом! И подхваченная черными нитями, прядь зависла в воздухе, где продолжила стремительно обрастать тенями. До того самого момента, как на холодный пол не ступили ноги темной человеческой фигуры. Еще миг, и вот передо мной уже стояла моя точная копия!

– Тебе повезло, что я это я, – хмыкнул Николас, делая несколько пассов над головой двойника. – Во всем мире магов, способных сотворить такие заклинания, можно пересчитать по пальцам.

– И что теперь? – несмело переспросила я.

– Теперь как только мы покинем камеру, она «оживет». У доппельгангера будут твои воспоминания, сознание и модель поведения полностью скопированы у тебя. Так что до самого эшафота никто ничего не заподозрит… да и после тоже. Я сплел заклинания так, чтобы двойник продолжал существовать неделю, даже после того, как «умрет». К тому времени, как он исчезнет, его уже давно казнят, похоронят и забудут. Так что для всего мира Анита Краус умрет. Хотя вроде как у тебя нет семьи и близких друзей, так что вряд ли кто-нибудь станет сильно переживать по этому поводу.

– Ну спасибо, – пробурчала я, ощущая маленький червячок сомнений: а не засранец ли часом мой будущий супруг?

– Напоследок… прежде чем мы начнем претворять наш маленький план в действие, я должен буду кое-что сделать.

– И что же? – с подозрением протянула я, чуя недоброе.

Загадочно ухмыльнувшись, Николас достал из внутреннего кармана тонкий серебряный браслет с двумя маленьким камнями: черным и красным.

– Это контрактный артефакт, – пояснил мужчина. – Одна капля твоей и одна моей крови. Надев, ты не сможешь его снять, сломать или разрушить магически. Возможность избавить тебя от него будет только у меня.

– И в чем же заключается контракт? – еще больше насторожилась я.

– Ты не сможешь мне перечить, – заявил маг… и эти слова мне, мягко говоря, ой как не понравились!

– То есть? – вздрогнула я.

– Заклинания, вплетенные в артефакт, полностью лишат тебя возможности не подчиняться моим прямым приказам. Если я прикажу тебе что-нибудь сделать, ты это сделаешь. Если прикажу не делать – не сделаешь, даже если будешь очень хотеть.

– Эй-эй! Это уже слишком!

– Слишком? Даже по сравнению с тем, что альтернатива для тебя – смерть через четыре часа? – с издевкой уточнил Николас.

– Но полное подчинение…

– Не бойся, ты не станешь моей безвольной зомби-марионеткой, или нечто в этом роде, – поспешил заверить он с выражением лица, которое уж больно напомнило мне лисью морду. – Твоя свобода воли, чувства и все прочее полностью сохранится. Просто если какой-нибудь мой приказ будет идти вразрез с твоими желаниями, тебе все равно придется его исполнять. Нет-нет, не подумай, будто я просто какой-нибудь больной извращенец, который решил таким вот образом заполучить в свое распоряжение красивую девушку, чтобы принуждать ее делать всякие непристойности! – неожиданно расхохотался он с настолько подлым выражением лица, что у меня засосало под ложечкой. – Но увы, с тем, что нам с тобой предстоит, я должен обезопасить себя.

– Да что же ты задумал, черт возьми? – прошептала я, ощущая, как дрожат коленки.

– Об этом мы поговорим немного позже, – подмигнул маг. – Сейчас же нам самое время убираться… если ты не передумала, конечно! Ну а если передумала – то так и быть, я развею доппельгангера и уйду, а на рассвете тебе отрубят голову. Так что скажешь?

– Согласна, – сглотнула я, протягивая Николасу свою руку.

– Замечательно. Я рад, что мы нашли общий язык, – хмыкнул он. И взмахнув кинжалом, проколол сначала мой, а затем и свой палец, чтобы оставить на черном камне каплю своей, а на красном – моей крови. После чего изящная застежка браслета защелкнулась на моем тонком запястье, словно кандалы.

– И как же ты выведешь меня из камеры? – поинтересовалась я, посмотрев прямо на него.

– Просто иди рядом со мной, – заверил мужчина, накидывая мне на плечи черный плащ с капюшоном, который словно из ниоткуда появился в его руке! – Молчи, ни на что не реагируй и ни к чему не прикасайся. До того самого момента, когда мы пересечем порог моего поместья и спустимся в ритуальную комнату в подвале. Поняла?

– Да, – кивнула я… четко и ясно ощущая в этот момент острые нити заклятия, которые растянулись по моему телу от браслета, и полностью лишали возможности ослушаться этого приказа.

ГЛАВА 2. Теневая маска

По дороге маг, как и ожидалось, ничего не говорил. Подойдя к дорогой черной машине, он открыл дверцу и взглядом приказал мне садиться на переднее сиденье, после чего с непоколебимым лицом сел на место водителя, завел мотор и выжал педаль газа, помчав по ярким ночным улицам.

– Мы на месте, – сообщил Николас, некоторое время спустя проезжая в открывшиеся врата шикарного особняка, весь мрачный вид которого не оставлял сомнений в роде деятельности хозяина.

Заехав в гараж, мужчина заглушил мотор, и выйдя из машины, открыл для меня дверь. Молча следуя за ним, я вошла в богато обставленное трехэтажное поместье и тут же нырнула в мрачные коридоры, ведущие в подвал.

Прежде чем запереть за нами дверь своей лаборатории, маг огляделся по сторонам и тщательно просканировал комнату взглядом – словно опасаясь, что внутри кто-нибудь притаился, и нужно было убедиться в его отсутствии.

Я же, стоя посреди этой комнаты, поняла, что дрожу.

С одной стороны, я была смертницей, которой нечего терять, и на рассвете меня бы в любом случае казнили. Но вот с другой… а не сделает ли этот незнакомый мужчина со мной сейчас чего-нибудь похуже смерти? Ведь он тайно привел меня сюда, в подземелье своего особняка, совершенно беззащитную, более того – скованную артефактом, который не оставит мне иного выбора, кроме как подчиниться любым его приказам. И сейчас этот человек может сделать со мной что угодно. Долго и изощренно пытать, насиловать, унижать…

Обхватив свои плечи, я закусила губу и всеми силами старалась не расплакаться от паники…

– Все хорошо, – неожиданно услышала я, почувствовав на своем плече его руку.

Теплая.

Обернувшись, я несмело посмотрела на мага, только теперь отмечая, что он сильно выше меня. Особенно сейчас, когда я была без туфель на каблуках, в обычных тюремных лаптях и робе из грубого серого полотна.

Потянувшись рукой к завязке плаща, он уверенно развязал ее, случайно коснувшись моих ключиц, и снял капюшон, стягивая плащ. Который тут же отшвырнул в сторону и тот исчез, развеявшись словно черный туман. А после, не теряя времени, надрезал и разорвал на мне тюремную робу смертницы, чтобы отбросить ее клочки в угол комнаты.

Поежившись, я невольно прикрылась, понимая, что была совершенно не готова оказаться перед ним полностью обнаженной.

– Теперь можешь говорить, ты в безопасности. Начинаем, – сказал Николас, подойдя к одному из лабораторных столов, с которого взял несколько предметов. И подойдя ко мне, протянул один из них – пузырек с зельем. – Выпей его.

Несмело взяв сосуд дрожащей рукой, я откупорила пробку и залпом осушила, ощущая на языке слегка терпкий металлический вкус.

Маг же тем временем достал кинжал, которым начертил на полу круг вокруг меня, и принялся размахивать предметом, то и дело распыляя в воздухе темные искристые порошки. При этом его пальцы быстро двигались, словно перебирая нити, а губы неустанно шептали заклинания.

Тени окутывали меня, с ног до головы. Словно кокон, который сомкнулся, плотно примыкая к коже, будто одежда, сотканная из самой тьмы. И вот в какой-то момент я поняла, что со мной что-то происходит. Каждая клеточка тела словно задрожала, перемещаясь с места на место! Вытягивалась, сокращалась, ныла и покалывала.

– Отвечай мне, Анита Краус, – прозвучал властный голос мага, стоявшего напротив меня. – Отказываешься ли ты от своего имени, своей сущности, всего своего я? Отрекаешься ли от того, кем ранее была и кем могла быть? Стираешь ли свою личину полностью и без остатка?

– Да, – слабо ответила я, понимая, что именно это и должна произнести… несмотря на то, как это было страшно.

– Даешь ли ты свое согласие на новую личину? Принимаешь ли своим новым я имя и сущность Литиции Аркхена?

– Да, – услышала я собственный голос, и лишь в этот момент поняла, что в панике даже не потрудилась спросить, что это за Литиция Аркхена и какую личину я соглашаюсь принять?

– Властью теней ты была стерта и переписана. Контракт заключен и расторжению не подлежит! – воскликнул чародей, делая финальные пассы… после которых оплетавшие меня тени осыпались и разлетелись – будто стекло, разбившееся на мириады осколков.

Это… все?

Случайно взглянув на свои руки, я поняла, что пальцы и запястья стали тоньше, а ногти изменили форму, став более утонченными. После этого взгляд упал на разметавшиеся по плечам спутанные волосы, которые приобрели глубокий иссиня-черный цвет. Грудь немного уменьшилась, но при этом и все остальное тело ощущалось как будто тоньше, стройнее.

– На стуле в углу лежит одежда, которую я подготовил для тебя, – сообщил Николас, своим голосом словно возвращая меня к странной и запутанной реальности. – Оденься и расчешись, я буду ждать тебя в соседнем кабинете.

Ничего более не говоря, мужчина вышел в простенькую на вид дверь (которую я вначале даже не заметила), оставив меня одну.

Вздрогнув, я тут же подбежала к указанному стулу, где нашла длинное темно-синее платье, черные туфли, белье и расческу. Схватив которые, принялась одеваться просто с рекордной скоростью! Лишь застегнув платье, вздохнула с облегчением и сев на тот самый стул, начала расчесывать волосы. Длинные, мягкие черные волосы.

Здесь, как и ожидалось, нигде не было зеркал, но на стене висел выключенный монитор рабочего компьютера, в черном отражении которого я увидела свое новое лицо.

Красивое. Даже очень. Кругленькое, с ровным носиком и маленькими нежными губами. Глаза, кажется, светлые голубые.

Набравшись наконец смелости, я сделала глубокий вдох, подошла к неприметной двери и открыла ее. Заходя в строгий рабочий кабинет, где за письменным столом, барабаня пальцами по клавиатуре, сидел Николас Форштейн.

– Похоже, я угадал. Тебе идет это платье, – сказал он, отведя взгляд от монитора. И закрыв ноутбук, посмотрел мне в глаза.

– Итак, теперь, я надеюсь, ничто не мешает вам объяснить мне, что здесь происходит и по какой причине вы вытащили меня из-под гильотины? – напряженно проговорила я, подойдя к магу и сев на стул напротив, на который он указал мне взглядом.

– Да, теперь мы можем поговорить, – кивнул он, отодвигая ноутбук в сторону. – Для начала я хочу, чтобы ты уяснила одну простую истину: отныне твое имя – Литиция Аркхена, а в скором времени ты станешь Литицией Форштейн. Твоего старого имени (как и всего остального, связанного с твоим прошлым) никогда не было. Это ты поняла… Литиция?

– Поняла, – напряженно кивнула я. – Так кто же теперь я такая? Кто такая Литиция Аркхена?

– Одна прекрасная дама из знатного, но окончательно обедневшего рода, – пояснил Николас. – Аркхены жили в восточно-северном регионе, в долине за горным хребтом Раштор, и в силу финансового положения, становившегося все хуже и хуже, не появлялись в столице, даже не контактировали с другими семьями. В результате род, обнищав, буквально вымер, но никто не обратил на это должного внимания. И когда двое старших сыновей покойного лорда погибли во время наводнения, последней представительницей семьи осталась младшая дочь, Литиция. Эта девушка, вынужденная нищенствовать в разваливающемся и пустом фамильном замке, идеально подходила мне для моего плана. Я надеялся, что предложив достаточно денег, сумею убедить ее пойти на сотрудничество и позволить мне использовать ее внешность для заклинания личины. Только вот незадача, к тому моменту, как я прибыл, она уже была при смерти из-за болезни, лечение которой оказалось ей не по карману. В результате Литиция умерла буквально у меня на руках. Потому я сначала взял образец ее крови и волос для чар, а после тайно похоронил, чтобы никто не узнал о ее смерти. Так что для нас все сложилось наилучшим образом.

– С этим ясно, – вздохнула я, поежившись словно от холода. – А теперь мне, все же, хотелось бы получить ответ на вопрос: зачем? Для чего вам нужно было идти на такие сложности, чтобы спасти меня от казни?

– Потому что ты понадобишься мне в одном предстоящем деле государственной важности, – заявил Николас.

– Каком же таком деле?

– Литиция, скажи… Ты ведь, как образованная девушка, в курсе легенды о Верховной богине? О том, как много веков назад она полюбила Артура Арлерна, юного кронпринца королевства Астарона. И чтобы быть с ним, приняла человеческий облик, в котором вышла за него замуж, родила детей и прожила счастливую жизнь.

– А когда оба состарились и умерли – силой Верховной Артур переродился в первом сыне своего внука. Сама же богиня вскоре возродилась как обычная девушка где-то невдалеке от того места, где жил Артур. Но оба были лишены воспоминаний из прошлой жизни. Поэтому прежде чем умереть и переродиться, Верховная богиня завещала своей ближайшей подруге провести отбор невест для повзрослевшего кронпринца Артура, в ходе которого он должен узнать ее и те чувства, что испытывал к ней в прошлой жизни. С тех пор это повторялось, век за веком: когда король и его жена, нашедшие друг друга через священный отбор, умирали, Артур возрождался в своем прямом потомке, который рождался после этого. И вскоре где-то неподалеку от него перерождалась и Верховная. Ради того, чтобы найти которую, устраивали новый священный отбор невест. Очень трогательная романтичная сказка из национальной мифологии. Только вот к чему она?

– К тому, что это никакая не сказка, – сообщил мужчина, глядя на меня с совершенно серьезным выражением лица. – Я потратил немало времени на исследования чтобы выяснить: легенда правдива. И этой страной раз в несколько поколений действительно правил тот самый король, которого полюбила Верховная богиня этого мира. Только вот с самой богиней… скажем так, случилась одна досадная неприятность. Дело в том, что не ты одна считала эту легенду просто сказкой. И в какой-то период высокая аристократия, занимающая руководящие должности при дворе, немного изменила правила игры, из тени. Результатом стало то, что во время отбора по сути больше не искали перерожденную Верховную, а лишь использовали его как повод, чтобы протащить в королевы выгодную для себя девушку знатного происхождения. Из-за этого уже очень, безумно много раз сама Верховная до отбора даже не добиралась, ее возлюбленного женили на другой, а она, скорее всего, проживала жизнь в скорбном одиночестве.

– Это все, конечно, очень печально… Только вот к чему этот экскурс в фольклор? – нахмурила брови я. – Как бы там ни было на самом деле… Ведь королевская семья все равно уже два десятка лет, как мертва.

– Верно, Литиция, – кивнул Николас с каким-то кошачьим коварством. – Двадцать лет назад заговорщики сумели убить всю королевскую семью, а новорожденный принц Артур пропал без вести. Только вот его тела не нашли, а искавшие маги подтвердили, что того, кто был перерождением легендарного короля, больше нет в этом мире.

– На что это вы намекаете? – еще больше нахмурилась я.

– На то, что принц Артур в самом деле не умер, – заявил маг теней. – Той ночью заговорщики так и не добрались до него – верховному придворному чародею удалось забрать младенца из его комнаты и спрятать. Но… Верные короне маги понимали, что это не конец. Понимали, что принца снова попытаются убить, дабы полностью изничтожить королевский род. Поэтому круг верховных придворных магов принял решение выслать кронпринца Артура из этого мира.

– То есть, из этого мира?

– Буквально, – хмыкнул Николас. – Его отправили в паутину миров вместе с опекуном, оставив единственный якорь. Нить заклинания, которая должна была бы вернуть его обратно после того, как здесь станет безопасно. К сожалению, борьба с заговорщиками затянулась на года – за время своего существования организация «Химера», стремившаяся захватить власть в Астароне, пустила корни где только можно. Долгое время мало кто вообще верил, что королевской секретной службе удастся их победить. Но чудо, можно сказать, случилось – сейчас если остатки «Химеры» все еще где-то и прячутся, они более не имеют влияния и не представляют опасность. Поэтому несколько дней назад тайный совет принял решение и вернул принца Артура Арлерна в наш мир.

– Вернул?! – подскочила я, выпучив глаза и упершись ладонями в столешницу. – То есть, наследник престола в самом деле снова здесь?!

– И будет коронован через два дня, – кивнул маг теней. – О чем сообщат общественности непосредственно в день коронации, включив по всем каналам возвышенный новостной сюжет как раз перед прямой трансляцией этой самой коронации. До того же обо всем известно лишь узкому кругу. Так, на всякий случай. А теперь скажи, Литиция, ты понимаешь, что это значит?

– То, что впереди отбор невест для перерожденного короля Артура, верно?

– Именно, – подтвердил мужчина. – Как ты догадываешься, все министры разом уже потирают руки в предвкушении возможности посадить на трон королевы кого-нибудь из своячек. Но лично у меня другие планы.

– Секундочку, вы хотите сказать, что…

– Я собираюсь подстроить все так, чтобы настоящая перерожденная Верховная не только попала на отбор как участница, но и победила в нем, впервые за долгие века вновь став женой своего возлюбленного, – заявил маг. – И нет, не только из сентиментальных побуждений. А ради того, чтобы с этим миром не случился больной глобальный звездец.

– Хотите сказать, что из-за того, что инкарнацию за инкарнацией Артура женили на другой…

– …У мира начались проблемы, – закончил Николас. – Верховная богиня – это сердце нашего мира, его нервный центр. Который, в силу обстоятельств, сейчас сам – сплошной комок нервов. И боюсь если сейчас, в этом отборе, не снять накопившееся напряжение, нас ждут катаклизмы, которых нам мало не покажется. Экологи, ведущие наблюдения, уже давно отмечают, что климат понемногу меняется на более холодный. Причем с каждым десятилетием темпы глобального похолодания увеличиваются. Что грозит не самыми оптимистичными перспективами, в первую очередь, для сельского хозяйства. Как думаешь, чем питаться человечеству, когда даже в самых жарких странах мира летняя температура опустится настолько, что не будет возможности выращивать продовольственные культуры и скот? Поэтому что бы там ни было, Верховная богиня должна снова стать королевой и женой Артура Арлерна.

– Мотивация, конечно, замечательная. Только вот я по-прежнему не понимаю, какое отношение все это имеет ко мне, и почему вы решили вытащить меня из-под гильотины под венец?

– Детали я сообщу тебе немного позже, – нагло заявил маг теней. – Просто сейчас я сильно истощен и измотан, а впереди у нас много работы. Свадьба состоится за день до коронации. После этого ты вместе со мной отправишься ко двору как моя жена, чтобы содействовать мне в моем плане, действуя «изнутри» отбора как один из его официальных кураторов. Я уже обо всем позаботился. У тебя будет допуск во все места, где невестам предстоит жить, проводить досуг, готовиться к испытаниям, и конечно же проходить их. Но об этом мы поговорим слегка позже. Сейчас же я рекомендовал бы тебе забивать голову не этим, а моральной подготовкой к замужеству.

– Моральной подготовкой? – снова нахмурилась я.

– Хоть наш брак и будет фиктивным, заключен он должен быть по всем правилам, – пояснил Николас. – Настоящая свадебная церемония, настоящая регистрация в государственных органах и настоящая консумация.

– Что? – вздрогнула я.

– Если что-нибудь из этого не будет иметь место, – совершенно спокойно, даже немного по-деловому, продолжал мужчина. – То наш обман может быть раскрыт каким-нибудь жрецом или магом. А разоблачение недопустимо. Литиция, я понимаю, что ты очевидно не девушка чрезмерно вольных нравов, и лечь в постель с фактически незнакомым мужчиной для тебя будет не чем-то из разряда «ну и плевать, какая разница». Потому и говорю использовать оставшееся до свадьбы время, чтобы подготовиться морально. Послезавтра днем я представлю тебя всем как мою невесту, в которую без памяти влюбился во время своего путешествия за горы Раштор, и поведу к алтарю. А к ночи мы с тобой окажемся в одной постели… Надеюсь, ты хотя бы не девственница?

– Нет, – прошептала я в ответ, ощущая слабость в ногах.

– Ну, уже лучше, по крайней мере это не станет для тебя первым опытом, – вздохнул Николас, посмотрев в сторону. – Я не стану использовать контрактный артефакт, чтобы приказать тебе переспать со мной в нашу первую брачную ночь. Но надеюсь, ты понимаешь, что это необходимо. Я и сам, если тебе станет легче, не из тех мужчин, которые легко ложатся в постель с первой встречной, потому для меня это так же будет не «обычным делом». Тем не менее, я готов пойти на это ради спасения нашего мира. Как и на твое похищение из камеры смертников, куда тебя (как ты, я думаю, и сама понимаешь) засунули не просто так, и вскройся мой обман теперь – моя голова полетит вместе с твоей. Так как, проблем не будет?

– Не будет, – заверила я, все еще пытаясь переварить услышанное.

– Отлично, полагаюсь на тебя. А теперь пойдем, я проведу тебя в твою комнату, где ты сможешь принять душ и отдохнуть. Продолжим завтра.

Ничего не говоря, я ответила ему едва заметным кивком. И когда он встал со своего кресла, направляясь к выходу из кабинета – последовала за ним. Ощущая, как сердце бешено колотится в дрожащей груди.

ГЛАВА 3. Скоропалительная помолвка

– Разве это не плохая примета – видеть невесту в свадебном наряде до церемонии? – хмыкнула я, рассматривая в зеркале примерочной комнаты надетое на меня роскошное белое платье. Пышное, воздушное словно взбитые сливки, с небольшим шлейфом и невесомым кружевным болеро.

– Даже если бы я верил в приметы, не думаю, что они имеют значение для фиктивного брака, – ухмыльнулся Николас, сидевший напротив меня в большом кожаном кресле, и с интересом рассматривавший свою «будущую женушку».

– И то верно.

– Так как, тебе нравится это платье?

– А разве имеет значение, нравится ли оно мне? – пожала плечами я. – Ведь главное, чтобы невеста выглядела в нем на достойном уровне для остальных, создавая всем видимость самого счастливого дня в ее жизни. Разве не так?

– Именно так, – кивнул маг теней. – И все же, это ведь твоя свадьба, как-никак, – добавил он с легкой иронией. – Почему бы тогда не сделать все так, чтобы тебе она хотя бы понравилась?

– То есть, вы хотите сказать, будто кого-нибудь здесь в самом деле заботят мои чувства?

– Литиция, прошу, ну я ведь не совсем чудовище, – тяжко вздохнул мужчина, устало закатив глаза. – Да-да, понимаю, тебе слабо верится в такие заявления после того, как я фактически не оставил тебе выбора, кроме как выйти за меня и провести вместе первую брачную ночь. Тем не менее, я не такой уж и ублюдок, как из всего этого может показаться на первый взгляд.

– Ну посмотрим, – фыркнула я.

– И да, давай уже на «ты», раз мы без пяти минут женаты, – ухмыльнулся маг. – А то согласись, это будет странно, если на нашей свадьбе ты будешь «выкать» тому, кто согласно официальной легенде, «большая любовь всей твоей жизни».

– Даже не поспоришь, – невольно улыбнулась я.

– Тем не менее, ты все еще считаешь меня циничным мерзавцем, готовым на все ради своих целей, – подмигнул Николас, встав со своего кресла, чтобы подойти ко мне.

– Уж прости, но пока обстоятельства складываются таким образом, что мне трудно считать иначе.

– Понимаю, – вздохнул он. – Но знай, мне и самому непросто от такого решения. Так что оставшееся до первой брачной ночи время предлагаю потратить на то, чтоб немного сгладить напряжение перед грядущим. А там и гляди, вдруг к завтрашнему вечеру ты вообще сама меня захочешь, – рассмеялся мужчина.

– Держи карман шире! – засмеялась я, и не выдержав, легонько стукнула его кулаком по плечу.

– Эй-эй, что я вижу? Мы еще не поженились, а у нас тут уже насилие в семье? – захохотал Николас в ответ.

– А ты думал, что попал в сказку про трепетную лань?

– Если честно, то очень на это надеялся.

– Никогда не думала, что безжалостно разбивать мужские надежды может быть так весело и увлекательно, – протянула я, лишь постфактум поймав себя на том, что игриво смотрю на него снизу вверх.

– Ты мне смотри, а то еще сам сейчас соблазнюсь и организую нам «репетицию первой брачной ночи» прямо здесь, – хмыкнул Николас, подступив ко мне практически вплотную.

– Как же тогда эти твои «Я не такой, я жду прибой»?

– Там же, где будут твои «Я не такая, я жду трамвая», если не прекратишь меня дразнить, – с издевкой подмигнул маг.

– Иди ты! – снова расхохоталась я, пытаясь скрыть за смехом накатившее желание продолжить кокетничать. Итак, похоже, что-что, а располагать к себе этот мужчина все-таки умеет. И пока я даже не рискну определиться с тем, радоваться ли мне этому факту, или наоборот?

– Так как, Литиция, тебе нравится это платье? – медленно проговорил Николас после нескольких секунд молчаливого обмена взглядами.

– Да, нравится, – ответила я, еще раз взглянув на себя в зеркало.

Будто такая красота вообще может не нравится!

– Тогда я схожу сообщу консультанту, что мы берем его, и заодно попрошу подобрать под него обувь.

Кивнув, я проводила «женишка» взглядом и снова посмотрела на себя в зеркало.

Что тут скажешь, приобретение подвенечного платья можно считать неслабой кульминацией похода по магазинам! Кроме него, Николас так же купил мне несколько дорогих эксклюзивных нарядов (в том числе вечерних), кучу обуви и множество наборов белья. Заодно сообщив, что это – лишь база на первое время. Остальное же мне предстоит в ближайшие дни купить самой, отправившись по лучшим модным салонам с его банковской карточкой. Причем пригрозил, чтоб я не смела экономить и покупала только лучшее, потому что его жена при дворе должна выглядеть на уровне.

Расценив все это как компенсацию за грядущую первую брачную ночь и переплет, в который без сомнения попадала с его подачи, я решила не включать режим гордой девочки и тем самым не доводить женишка до того, что он воспользуется контрактным артефактом, дабы заставить меня покупать лучшие наряды уже под его императивом.

Странно… Прошло уже немало времени, а Николаса все нет да нет. Интересно, с чего он задерживается?

Поморщив лоб, я на цыпочках подошла к двери примерочной комнаты и выглянула в торговый зал. Где в самом деле увидела мага теней. Только вот с консультантками он сейчас не разговаривал, потому что все его внимание занимала дорого одетая красивая женщина с золотистыми волосами, уложенными в изящную прическу! При этом меня беспокоили не столько ее картинные трагичные оханья, сколько выражение лица самого Николаса. Напряженное, словно перетянутая струна. Сжатые кулаки, нахмуренные брови и очевидно стиснутые зубы.

– …Я не понимаю, зачем ты это делаешь! – прислушавшись, услышала я мелодичный голос женщины очевидно на грани всхлипа. – Просто берешь и вот так все перечеркиваешь!

– Перечеркиваю? Я? – выпалил маг теней, строго блеснув глазами. – Гвен, единственным, кто все перечеркнул, была ты.

– И поэтому ты вот так сразу побежал жениться? Просто чтобы… чтобы сделать мне больно?! – выдохнула дама.

– Не понимаю, о чем ты, – холодно отчеканил мужчина. – Я женюсь, потому что встретил свою любовь. И теперь, когда она прибыла в столицу, собираюсь хорошенько отпраздновать нашу свадьбу, чтобы начать счастливую семейную жизнь.

– Упрямый осел! – страстно воскликнула блонинка, и очевидно порвалась поцеловать его… но Николас оперативно выставил руки, не давая ей прижаться к себе.

– Хватит ломать комедию, леди Сейрелла. Как я уже ранее говорил, все кончено.

– Ничего не кончено, слышишь?! – закричала она, не обращая внимания на обернувшихся консультанток. – Ничего не кончено и никогда не будет кончено! Потому что мы оба знаем, что нужны друг другу, как воздух. И больше никто, кроме меня, не сможет заполнить пустоту в твоей душе…

– Будь добра, замолчи, – выпалил Николас, разворачиваясь на каблуках. – Не смей больше устраивать сцен.

– Даже не надейся, что я так просто откажусь от тебя…

– Тебе нет от чего отказываться, потому что я не твоя собственность. Что бы ты себе там не воображала.

Понимая, что темный маг направляется к примерочной комнате, я торопливо отошла от двери и прыгнула в то самое кресло, где до этого сидел он.

Мда, занятненько, и даже как-то… обидно, что ли. Перспектива вынужденного брака при таких обстоятельствах сама по себе мало вдохновляла. Но втройне обидно было осознавать, что при всем при этом меня, похоже, еще и использовали то ли чтоб развеяться после бывшей, то ли чтобы ей насолить.

– Прости за задержку, обувь сейчас принесут, – сообщил Николас, заходя в комнату.

– Ясно, – мрачно ответила я.

– Все в порядке?

– Да-да, ничего…

– Итак, как я понимаю, ты видела, как я разговаривал с Гвендолин? – печально вздохнул маг, словно прочитав мои мысли.

– Немного.

– Прости за эту сцену, – покачал головой мужчина. – Умеет же эта особа испортить настроение.

– Твоя бывшая?

– Увы, но да. Расстались не так давно, до моей поездки за горы Раштор. Приятного было мало… но, по крайней мере, когда между нами все было кончено, я смог воплотить свой план лично, без лишних посредников, а не искать кого-нибудь «надежного» на роль твоего мужа.

– И по какой же причине ты решил разорвать с ней отношения? – поинтересовалась я, прекрасно понимая, судя по увиденному, кто был инициатором расставания.

– Ничего особенного или сверхнового, – фыркнул Николас. – Обычная история: я думал, что это навсегда, а она думала, что я слепой наивный идиот, который проглотит что угодно. Только вот не проглотил и в результате мы распрощались. Хотя она, судя по всему, до сих пор питает надежды на то, что я окажусь тряпкой.

– Понятно, что ничего не понятно, – пробурчала я, осознавая, что мне глупо было бы надеяться на откровенный ответ. Еще и в таком месте, как примерочная комната модного салона.

– Не забивай себе этим голову, оно того не стоит, и по сути даже тебя не касается. Это мои личные проблемы, оставшиеся в моем личном прошлом, о котором я теперь не хочу вспоминать. Так что предлагаю просто продолжить покупки. ...