Хроники реалий / Том 1

Эпизод 1. Конец света привычного мира. Пролог + Глава 1

Конец света. Всем знакомо это понятие. Но что оно означает?

Большинство скажет, что это катастрофа, после которой не останется ничего живого. Но для всех ли подойдёт такой ответ?

Бизнесмен будет утверждать, что это обрушение рынка, после которого он останется без гроша в кармане и дальнейшего смысла существования. Любящие супруги — что это гибель второй половинки, после которой жизнь уже не имеет значения, и остаётся лишь дожидаться своего конца. Для любого нормального человека закончится нормальное существование, если исчезнут все друзья и родные. А для многих живых людей концом света станет война.

Разница ответов зависит от жизненного опыта и ценностей. Однако у всех есть нечто общее — мысль, что после «конца света» не остаётся надежды на возвращение привычной жизни. Те, кто приспособятся, возможно, начнут новую жизнь. Те, кто не смогут или не захотят, сгинут в водовороте перемен и отчаяния.

Но вот вопрос: если у таких людей возникнет хоть мельчайший шанс вернуть утраченное, сколько они будут готовы заплатить и чем пожертвовать?

К каждому значимому происшествию ведёт определённое действие, провоцирующее цепную реакцию судьбоносных событий. Так называемый принцип домино. Но какое простенькое действие, на которое могут повлиять даже усилия ребёнка, способно привести к концу света для целого мира? То самое, которое может поменять судьбу миллионов смертных?

В одном из множества существующих миров этим действием стал...

Глупый спор в компании пьяных учеников.

С этого события и начнется наш рассказ.

=============================================================================

Эпизод 1. Конец света привычного мира

=============================================================================

Глава 1. Там, где всё началось

=============================================================================

Звезды.

Молчаливые наблюдатели с далеких небес.

Загадочные, веками освещающие ночное небо.

Сколько ни смотри на них, сколько ни молись — они не откроют своих секретов.

Ни что они такое. Ни в чём их предназначение. Ни...

— Опять монологи вслух сочиняешь... Долго будешь валяться?

— А что, готово?

— Готово.

— Бегу!

Я вскочил с земли на зов товарища. Поваляться спокойно на траве, глядя на едва появляющиеся звезды, мне всегда было приятно, но сегодня не до того.

Сегодня шашлыки!

Находились мы на территории небольшого леса сразу за городом. Обитающая тут животинка не представляла опасности даже для новобранцев. А мы так вообще чувствовали себя здесь как на заднем дворике собственного дома.

В честь окончания академии мы по-тихому, выбрались на заранее выбранное место, отметить своей компанией в неформальной обстановке. Ну и не только. Но это потом. Сначала хавчик с пойлом и закусками. Нечасто нам удаётся вырваться из повседневной суеты, так что сегодня веселимся по полной! Шашлыки из птицы Рух, гномья настойка... забыл название, и несколько видов овощей. Не званый вечер, но для вечернего выезда на природу самое то.

Я подбежал к магическому мангалу, где на шампурах уже покоится золотистое поджаренное мясо.

— Готово, Зак?

— Ага, снимай и наливай.

В Магической Академии «Вильдес» подготавливают будущую элиту, магических воинов, сила которых как минимум равна отряду обычных войск. Пять лет обучения не прошли для меня даром: я развил выдающуюся боевую мощь, нашёл талантливых людей, которым можно доверять, пополнил обширный запас мата. Не желаю больше вспоминать об академии. Я ни о чём не жалею, но очень рад, что теперь это пройденный этап.

Зак Кразан. Специалист ближнего магического боя. Толковый парень, мастер на все руки. Как и его брат-близнец Рюк, что поднял меня и бежит следом. Оба используют боевые магические перчатки в сочетании с тяжелыми доспехами и усилением тела. Не знаю, о чём думали граф с графиней Кразаны, когда давали им имена, но если их звать, то только в перечисленном порядке. Сдаётся мне, их специализация тесно связана с именами. Уточнять не рискую, беспокоюсь за своё здоровье.

Рядом в ожидании стаяли Тара Левьест и Льюис Граст. Тара, хотя и девушка, но далеко не из робких. Штурмовой маг. Захочет — всем четверым задницы поджарит. Ну, если не будем сильно сопротивляться. Специализируется на быстрой и разнообразной активации заклинаний в движении.

Льюис не особо общительный парень, из тех, кто говорит по необходимости. Что очень подходит под его специальность — магический стрелок-снайпер. Получить от него из ниоткуда разрывную стрелу — значит гарантированно сдохнуть. Умник, очень начитан.

— Разбирайте, народ, всё прожарено, налито и готово к употреблению! Итак, «ваше высочество», прошу тост!

И в этой компании я, Нильтас Квардис. Магический мечник и тактический специалист. Тройная направленность: боевой командующий, владеющий магией и зачарованными клинками. Как я только выдержал все эти тренировки... А, ну и, конечно, я 4-й принц королевства Квардис. Двадцать один год, выпускник, а все присутствующие — мои ровесники. Пропустив мимо ушей ироничное «ваше высочество» от Зака, я начал свой импровизированный тост:

— Поздравляю всех нас с окончанием академии! Какой бы противной она ни была, мы получили достойное образование и силу, которая обязательно поможет в нелёгком будущем. Так поднимем же тост за то, чтобы и на следующий год мы могли прийти сюда на своих двоих и с надеждой на лучшее вновь выпить за следующий год! За будущее!

— За будущее!

Звякнули походные кружки — и пошли в ход настойка и шашлыки. Вкуснотень! Всё было бы отлично, если бы я в свой тост ещё и верил. Королевство переживало не лучшие времена, да и надёжных людей по пальцам пересчитать. В академии нашего курса я смог найти всего четырех человек, заслуживающих доверия. Четырех из двухсот. Пусть я и не тщательно всех проверил, но всё же... эх... Однако я еще надеюсь на лучшее. Ладно, не будем сейчас о плохом. Добавки! Тосты!

Через двадцать минут добавок и тостов мы все уже немного потеплели.

— Вот это я понимаю, приятная компашка! Как же я устал от этих напыщенных рож! Им бы дырки в штанах сделать, чтобы удобней было жопы лизать да колья запихивать неугодным! Задрали! «Живи по чести», «живи по чести», а где эта честь?! — высказывается Льюис. Когда он выпьет, его прям прорывает. Мы, конечно, знаем заклинания от похмелья, но на его тормоза они не действуют. Мистика! — Как же меня задрало фильтровать каждое слово! Может, сунуть в пасть кляп и вообще ни с кем не говорить?!

— Во его понесло... Кстати, о чести, — перебил Рюк. — Нил, о споре не забыл?

— О лучшем фамильяре? Само собой. И всё уже подготовлено, — ответил я, указав на расположенные рядом рунные колонны.

Они представляли собой шесть двухметровых отполированных цилиндрических камней, расположенных кругом, диаметром в пять метров, исписанных при этом специальными рунами. Такие ставятся на точках, где концентрируются особо сильные потоки маны. Это стратегические точки, на которых удобней всего размещать защитные форты или гарнизоны. Но так как это место находится в глубине территории нашей страны, смысла здесь в фортификации нет никакого. Поэтому тут раскинулся массивный круг призыва. Уж не знаю, какие умельцы его здесь установили, да мне и неинтересно.

В прошлый раз мы сдуру напились и поспорили, что я заполучу через призыв самого крутого фамильяра. Фишка в том, что чем необычней жертвенный материал, тем уникальней на него отзовётся существо. Из лавового камня можно выудить алую саламандру. Зверская тварь, о панцирь которой мечи плавятся. На парящую руду с островов может откликнуться буревестник, птица грома и молний, владыка небес. Вот только шанс негарантированный, да и материал уходит безвозвратно, ну а вдруг! Через контрактную печать призыватель получает власть над призванным, и тот уже не способен причинить ему вред. И все же получить действительно мощного фамильяра непросто, они редко появляются даже с нужными материалами. По идее, призыв можно отменить до заключения контракта, если фамильяр не устраивает призывателя, но основная проблема в том, что ритуал можно провести только раз в год. Это связано с остаточным энергетическим фоном. Поэтому фамильяры есть далеко не у всех.

— Ну, что будешь менять на «самого крутого фамильяра»?

— Любопытно? Хех. Вот. — ответил я, вытащив из сумки «жертвенный материал» и внимательно следя за лицами ребят. Ожидания оправдались: у каждого шары чуть из орбит не по вываливались, а на лицах отралились нескрываемые шок и паника. О, Тара подавилась.

— Ты совсем страх потерял?! — не выдержал Зак. — Собираешься пожертвовать Реликт?! Тебя же казнят за такое и не посмотрят, что ты королевских кровей!!! Тебя и так не жалуют, а тут...

Реликты. Технологии неизвестного происхождения, обнаруженные около тридцати лет назад во время страшной катастрофы. Никто точно не знает, что тогда произошло, дело было ночью. Говорят, «небеса вспыхнули, землю разорвало, и свет богов, невыносимый взгляду, осветил горы Мивис». Непонятно, насколько можно доверять этой версии, но горы тогда рухнули. Буквально! А по их окрестностям были раскиданы предметы непонятного происхождения из неизвестного материала.

В дальнейшем в горе нашли храм. Должно быть, обрушение разрушило его часть, из которой эти предметы и появились. В основном это были искореженные обломки. Самые шустрые растащили их на сувениры или из алчности. Но когда среди них нашлось несколько работающих орудий... мир сошёл с ума.

Это было немагическое энергетическое оружие активируемого типа. И спасения от этих реликтов не было. Они резали любую броню, даже плавили магически усиленные крепостные стены. Магическая защита их не блокировала. Их были единицы, и работали они в руках не у каждого, но присутствие носителя реликта могло изменить течение даже самого безнадёжного боя. Нетрудно себе представить, с каким остервенением страны начали их собирать. А территории вокруг храма стали местом вечной войны. Почему вечной? Потому что в храме открыто только несколько комнат, а остальное ограждено массивными дверьми, сделанными из того же металла, что и реликты.

Сами орудия их не режут — вырубаются. Всё остальное их не берёт. Особо мощные заклинания использовать никто не рискует — не дай бог храм снова будет похоронен. А объединиться и найти способ пробраться внутрь не даёт тупая человеческая жадность. Ну и страх перед мыслью, что к врагам попадёт нечто, способное сжечь целую армию.

И вот у меня в руках часть лезвия клинка с характерными для реликтов цветными мутными жилами.

— Спокойствие, только спокойствие. Это неработающий образец, лежащий у нас в сокровищнице мёртвым грузом. За десять лет от него не было никакого толка, сломанный обломок. Он как оружие бесполезен. Даже и края тупы, как у тренировочных болванок.

— ...Нил, это слишком рискованно. Забудь про спор, хвалю за храбрость, но это того не стоит.

— Нет, я это сделаю. Вы знаете, мне очень нужна сила. Я уже давно планировал эту авантюру. Теперь всё подготовлено. Ну и не зря же я старался умыкнуть его так, чтобы никто не заметил? Ему на замену положил похожую железку. Этот кусок мало кто видел, можно не переживать, мусор от мусора отличить очень сложно. К тому же я вижу, как вас жрёт любопытство, что из этого получится. Если есть шанс, что появится зверюга со свойствами реликтов, оно того стоит.

— Ты точно не наследил?

— А кто тут на тактика учился?

— ... Ох, не нравится мне это. Ладно. Рискнём.

Под сомневающиеся комментарии мы выдвинулись к колоннам с уже подготовленным кругом призыва. На случай, если не хватит личных запасов силы, я подготовил пять кристаллов маны, расположив их в нужных местах. Положил осколок в центр круга.

— Ну, поехали!

Я прочитал активационное заклинание. Круг начал светиться. Есть контакт!

Вот только...

— А он должен переливаться цветами? — спросила Тара.

— Нет. Обычно свет всегда белый.

При призыве символы круга должны оставаться бесцветными. Без исключений. Но почему-то в этот раз они переливались всеми цветами радуги, а потом... резко стали чёрными. Без малейших бликов, будто сквозь них просачивалась абсолютная тьма.

В центре круга появилась черная полусфера и начала медленно разрастаться. Так не должно быть!

— Нил, ты ничего с кругом не напутал?! — уже всерьёз забеспокоился Льюис.

— Нет, делал так же, как и при прошлых попытках...

Но на этом странности не прекратились. Землю начало трясти, а подобные полусферы начали появляться и в других местах, далеко за пределами круга. И совсем не маленькие. Внутри рост сферы остановился на трех метрах. Рядом и вдали они были от полуметровых до огромных, размером с замок.

Затем поднялся сильный ветер. Мы с ужасом вжались в землю. Продолжалось это минуты три. Сферы то появлялись, то пропадали. А мы лишь молились, чтобы нас ими не задело.

Наконец всё прекратилось.

Повезло, участь получить лишнюю дырку в теле нас миновала. Хотя, если присмотреться, рядом с кругом сферы не открывались. Это было заметно. В месте открытия осталась вырезанная земля. Получается, это были не полу, а идеальные сферы, распылившие в месте появления даже почву.

— Это... из... за... нас? — со страхом спросил Льюис.

— Не знаю... никогда такого не видел... — с трудом ответил я. Мысли никак не придут в порядок. — А фамильяр?

Центр круга также «вырезан». Но было отличие. В выемке что-то проглядывало. Был уже поздний вечер, и нечетко видно. Вызвал светоч. Удобное заклинание, создает шар света, освещающий метров пять. Мы заглянули в то, что совсем недавно было кругом призыва. А там...

— Собака?

— Не похоже. Может, крупная кошка?

— Или что-то похожее...

Кажется, это и был мой фамильяр. Метровое четырёхлапое животное собачье-кошачьего вида светло-серого цвета лежало без сознания на земле. Живое хоть? Непонятно. Но оставаться здесь точно нельзя. Я спрыгнул и поднял существо на руки. Легкое. Хотя и тяжелее собак. Никакой реакции. Но дышит. Повезло.

— Так, бросайте всё и бежим в город. Про то, что использовали реликт, никому ни слова. Мы просто проводили обычный ритуал призыва. Валим!

— Да! — ответили все разом и под магическим усилением рванули к городу. Как и ожидалось от выпускников, не стали паниковать и быстро очухались.

Бежали мы минут десять, во время которых я осматривал зверюшку. Оказывается, это серебристая лиса. Не помню такой вид. А это хороший знак. Вот только непонятна одна вещь: мы не заключили контракт. Так почему она здесь, а не вернулась восвояси?

Наконец, показались знакомые очертания внешних стен города. Вот только облегчения мы не испытали. Потому что увидели то, чего никак не ожидали увидеть.

Глава 2 / Пространственная катастрофа

Вместо готовящегося ко сну города перед нами предстало совершенно противоположное зрелище.

Хаос.

Люди в панике. И причину долго выяснять не пришлось. В стенах зданий были вырезаны куски идеальной формы. Сферы открывались и здесь. И, судя по масштабу паники, — по всему городу.

Вот теперь мне действительно стало дурно.

Нужны были подробности. Как раз рядом с воротами стоял капитан стражи и раздавал приказы.

— Капитан!

— Ваше высочество! Рад, что вы целы и невредимы!

— Доложите обстановку!

— Да! Ситуация неясная. Четверть часа назад весь город подвергся атаке неизвестного рода. Враждебных лиц замечено не было, поэтому источник нападения не определён. Люди в панике, мы пытаемся всех успокоить. Поступали сообщения о жертвах. Тех, кого задевало этими сферами, засасывало, не оставляя ни следа. Есть сообщения, что пропали некоторые здания, в том числе и на территории дворян. Количество пропавших... определить не удаётся. Маги считают, что это неизвестный вид пространственной магии. Больше ничего сказать не могу.

— Ясно. Благодарю за службу. Возвращайтесь к своим обязанностям, я сам доберусь до замка.

— Есть! — ответил капитан и сразу отвернулся. Видимо, ситуация действительно была патовая, если он рванул в ту же секунду, даже не обратив внимания на существо у меня на руках.

— Неужели весь город задело... а наши семьи... — голос Тары прозвучал совсем хрипло. Вид у неё был не лучше. Как и у остальных.

— Так, слушайте сюда. Не может быть, чтобы из-за одного мелкого призыва были такие последствия. А значит, мы просто оказались не в том месте не в то время. — Притянуто за уши, но для успокоения на первое время сойдёт. — Возвращайтесь к своим семьям, им нужна помощь. А я в замок. Там сейчас наверняка тот ещё переполох.

Так мы и разделились. Судя по их лицам, мои слова дали нужный эффект. А сейчас надо домой. Там я узнаю истинный масштаб катастрофы.

Никогда не приходилось бегать по паникующему городу. Получилась «полоса препятствий» не хуже, чем на усложнённом курсе физической подготовки в академии. Пришлось некоторые места срезать по крышам. Даже не представляю, что буду делать, если это и правда из-за меня.

А вот и замок. Я сразу заметил, что отсутствует пара башен. Стража пребывала в состоянии повышенной боеготовности. Меня узнали и задерживать не стали.

Сначала надо было избавиться от зверюги, не бегать же с ней по всему замку. Я бросился в медицинское крыло, мне нужен был наш спец по фамильярам. Долго искать не пришлось, тот был на своём рабочем месте.

— Док! Нужна помощь!

— Принц Нильтас, какое счастье, что вы не пострадали. Получается, вся королевская семья цела. Это обнадёживает. — Передо мной был мужчина лет пятидесяти, в очках. Он был слегка полноват, а в рыжих волосах уже начинала проглядывать седина. Это был наш королевский специалист по фамильярам, которого все звали просто Док. Стыдно признаться, я даже имя его умудрился забыть.

— Док, примите пациента, — сказал я, положив лису на приёмный стол.

— Что, неужели призвали фамильяра? В такой-то момент?

— Да вот, выбрал не удачное время. Зверюга жива, но в сознание с призыва не приходила.

— Ну давайте глянем на вашу... вашего... а кто это?

— Э... лисий фамильяр?

— Лисий вид меньше размером. По крайней мере, однохвостый. К тому же окрас обычно либо рыжий, либо белый. В редких случаях чёрный. Серебристых я никогда не встречал, да ещё и таких крупных. Ладно, буду разбираться, а вам пока следует пройти в крыло связи. Насколько я знаю, большая часть членов королевской семьи сейчас там.

Оставив лису-переростка на попечение Дока, я побежал в крыло связи. После сокровищницы это было самое важное и охраняемое помещение. Там находились кристаллы, с помощью которых можно было связаться с другими городами и укреплениями. Очень полезные вещицы, работающие на огромных расстояниях. Единственный минус — они парные. То есть связаться можно только с заранее настроенным камнем. Переключиться на другие без нужной перенастройки невозможно. Поэтому так называемое крыло связи больше похоже на здоровый склад кристаллов, с которыми работает приличное количество клерков. Если надо срочно получить информацию, идти следует именно сюда.

Как и предполагал Док, все оказались тут: король, королева, два брата и сестра. Я поспешил к отцу. Сообщения поступали от всех кристаллов. Чёрт, даже в военное время такой кипиш не поднимается.

— Ваше величество! 4-й принц, Нильтас, явился! — кипиш кипишем, а про манеры забывать не стоит. Особенно мне.

— Нильтас, хорошо, что ты цел. Насколько я помню, ты в лес собирался. Что сейчас происходит в городе?

— В городе паника. По улицам добраться до замка если и возможно, то с большим трудом. Наследники семей Кразан, Левьест и Граст были со мной. Все целы. А что на счёт страны? Судя по тому, что я вижу...

— Ты правильно понял. Это происходит везде. Даже больше, от наблюдателей в других странах поступают отчёты об аналогичной ситуации. Как я и сказал, это происходит везде.

— Значит, это...

— Да. Мировая катастрофа.

Пиздец.

Полный!

Мировая катастрофа за три минуты...

Хотя, с другой стороны, это значит, что призыв здесь ни при чём. Чтобы вызвать такое, нужны запасы маны просто невообразимых объёмов. Даже объединённых сил нескольких стран не хватит, чтобы спровоцировать такое явление. И это не вражеское нападение. Прям гора с плеч.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Да. Ты ведь на боевого тактика учился, вот и действуй по специальности. В северной части города самые серьёзные беспорядки, стража не справляется. Надевай доспехи и отправляйся, возьми ситуацию под контроль. С особо буйными не церемонься.

— Всё понял. Отправляюсь немедленно.

Северная часть, торговый район, значит. Доспехи я оставил в своей комнате. Специально созданный для меня гибридный магический доспех из кожи красного дракона и мифриловых пластин. Сложно было его сделать, но это того стоило. Высокая прочность и повышенная мобильность, идеально для моего стиля боя.

Что касается происходящего на севере, то сложностей там не возникло. Поорал в одном месте, поорал в другом, молниями успокоил буйных. Слабый разряд спокойно отправит простого смертного денёк поспать. С боевым магом ссориться станет только дебил или самоубийца, поэтому шумиха быстро утихла. Много раненых, есть погибшие. Что ж, могло быть и хуже. Особенно без моего участия.

Всё успокоилось только к утру. Хоть сложностей и не возникло, но умаялся я по-чёрному. Хорошо, что уличные фонари никто не покоцал, не люблю работать в темноте. Вернулся в замок уже после рассвета. Сообщил о ситуации и отправился к себе. Надо бы отдохнуть хотя бы пару часов. Это была очень длинная ночь для всех, и новый день, очевидно, сложится не намного лучше.

Проснувшись, я первым делом отправился к Доку. Если от этой лисы будет прок, сейчас самое-самое время.

Док оказался у себя в кабинете. Судя по черным кругам под глазами, он этой ночью тоже не спал.

— Как дела, Док? Что там со зверюшкой?

— Со зверюшкой... Да-а-а, интересную «зверюшку» вы мне принесли, ваше высочество. Я аж про сон начисто забыл. Скажите, вы её осматривали? — спросил он каким-то странным тоном, указывая на лису, до сих пор лежащую на столе без сознания.

— Как вы тогда могли заметить, мне было не до того. А в чём дело?

— А вы сами гляньте. Встаньте со стороны хвоста и осмотрите «это» внимательней.

— Я же не спец по фамильярам, — напомнил я доку, заходя со стороны, как он и сказал.

— Ничего. Базовых знаний вам хватит.

Не понял, о чём он. Ну, посмотрим. Метровая лиса. С хвостом все полтора. Чёрные ушки и «сапожки» на лапах. Серебристый мех. Очень красивый и чистый. Вроде и прилизанный, а вроде и пушистый. Наверняка такой бы ушёл за огромные деньги. Шикарный хвост. Характерные лапы с подушечками. Обычный представитель животного вида. И куда мне смотреть? Нафига мне пялиться на его жо... жо... жо...

— А где жопа?! — я аж всё попутал. У лисы не было анального отверстия!

— А вот нету, — развёл руками док.

— Док, вы что с ним сделали?

— Я польщён, что вы считаете меня достаточно способным, чтобы удалить настолько важную часть тела и сохранить жизнь живому существу, однако это не моя работа. Так и было изначально. Кстати, половых признаков тоже нет.

Оп-па. Реально. Ни дырки, ни стручка. Как это вообще?

— Док, спасайте мой мозг... как такое может быть?

— Я сначала спрошу. Вы контракт заключали? Или хотя бы видели это существо в сознании?

— Нет. Не заключал и не видел.

— Ясно... Тогда у меня только одно объяснение. Это гомункул.

— Искусственно созданное существо?!

Вот это поворот! Гомункулы — очень редкие твари, с которыми работают только помешанные на этой теме биохимики. Даже если удастся его создать, появляется куча проблем, связанных с контролем и уходом. Проще вывести обычную зверюгу естественным способом и выдрессировать. Поэтому данное направление было признано бесперспективным.

— Представьте себе. Причем очень любопытное. Попробуйте, отрежьте клочок шерсти, — предложил Док, протягивая ножницы.

Попробовал. Не режет. Попробовал ещё раз. Сильнее.

Раздался хруст. Я сломал ножницы.

— Эм... затупились?

— Все, что ли? — спросил он, указывая на ведро, где лежала куча поломанных ножниц.

— Ваше упрямство впечатляет. Это что за броня на нём вместо шерсти?

— Без понятия, но ножницы у меня кончились. Недавно послал ассистента в магазин за новыми. Подозреваю, что шерсть у него с примесью неизвестного металла. Или же она сама по себе некий органический метал. Очень интересный экземпляр.

— А почему до сих пор не приходит в сознание?

— Тут два варианта. Оптимистичный и пессимистичный. С какого начать?

— С оптимистичного.

— Вероятно, переход через призыв тяжело ему дался, и он до сих пор восстанавливается. Сколько это продлится, не знаю. Боже, я даже понятия не имею, какие органы внутри этой твари...

— А пессимистичная?

— Если у такого типа гомункулов есть прямая связь с хозяином, то у нас полный обрыв и «спящий режим». В таком случае он уже никогда не проснётся.

— Ну дела. И что будем делать, Док? Есть предложения?

— Только ждать. Посмотрим неделю, очухается или нет. А может, вообще помрёт от голода. Существо органическое, а значит, питаться ему надо.

— А через трубочку, как раненым?

— И чем вы предлагаете это кормить?

— ...Понял. Тогда оставляем всё на волю случая, как бы паршиво это ни было.

— Я отправлю вам весточку, если будут изменения. А пока идите. Уверен, дел у вас сейчас невпроворот.

— Понятно. Спасибо, Док. Это будет долгий день...

=============================================================================

В течение следующих двух дней мир начал меняться.

В королевстве Квардис активировались те, кто в тени плел опасные заговоры.

В теократической республике Алхенум поднялись серьёзные религиозные возмущения.

Альянс Гвиндей вновь развязал войну.

А в клетке одного замка воскресной ночью шестого июня 1276 года открыло свои пурпурные глаза существо, которое ни в коем случае не должно было попасть в этот мир.

Глава 3 / Фамильяр

7 июня, понедельник

Замок столицы Квардис, медицинское крыло

=============================================================================

Я стоял и пялился на одну непонятную зверюгу.

А она в ответ пялилась на меня.

Этим утром Док сообщил, что наш псевдолис, наконец, очухался. Я буду его называть просто Лис, пока не разберёмся, что это за шутка природы. Так вот, я прибежал, готовый к любому повороту событий, вплоть до того, что лис начнёт бросаться на всё, что движется. А он наоборот. Тупо сидел и наблюдал за осматривающим его Доком. Я даже не уверен, кто тут кого осматривал. Когда я вошёл в кабинет, он уставился на меня. И вот я стоял уже пару минут, ожидая хоть какой-то реакции, но лис упорно старался меня разочаровать.

— Док, а почему он не в клетке? Неизвестные твари ведь должны находиться под замком.

— И вам доброе утро, ваше высочество. Он и был там. Но спустя час осмотра, попыток установки контакта и тыканья палочкой не проявил ни малейшего признака агрессии. Так что я решил его выпустить, естественно, под защитой талисманов. Ну, как видите, ссориться с нами он явно не намерен.

Согласен, это хорошо, что он ни на кого не нападает. Но от взгляда этих пурпурных глаз мне не по себе. У меня всегда шестое чувство было достаточно остро, чтобы вытаскивать из ненужных неприятностей. И оно отчетливо твердило, что за этим взглядом что-то кроется. А вот опасно это или нет, я не понимал.

— Вы его кормили?

— Да. Дал на выбор мясо, овощи, кристалл маны, воду, молоко и смазку для металла. Мясо с овощами съел, воду с молоком выпил. Кристалл со смазкой обнюхал, но трогать не стал.

— И какие выводы?

— Это органическое существо с очень мощной пищеварительной системой, не оставляющей после себя никаких отходов.

— Удобно. Мне уже завидно. Но что насчёт контроля? Его можно использовать?

— М-м-м... сложно сказать. Речи нашей он явно не понимает. Однако...

Дважды хлопнув в ладоши, он привлёк внимание лиса. Затем постучал ладонью по полу. Лис спрыгнул со стола и сел там, где указал Док.

— Ну, как-то так. Голосовые команды не разбирает, но собачьими базовыми навыками, похоже, владеет.

— Значит, можно выдрессировать его как собаку?

— Принц, давайте не будем забывать, что это не животное. Это биомашина с заранее установленными командами управления. Я пробовал заставить его атаковать чучело в углу комнаты, но никаких успехов. У меня даже возникла мысль, что это детская игрушка. Кстати, он очень приятный на ощупь, — высказал своё мнение Док, поглаживая Лиса по макушке.

— Сильно сомневаюсь, что кто-то станет делать для ребёнка настолько прочную игрушку. К тому же подозреваю, что зубки у него не меньшей крепости.

— Ну, дети бывают разные. Впрочем, вы правы. Поэтому я и сказал, что просто возникли мысли, я не утверждаю. Ещё стоит его проверить при реальной опасности, но мне не хочется предпринимать нечто подобное здесь.

— Понятно. И что будем с ним делать?

— Судя по всему, он пассивно не опасен. Да и вы не из беспомощных. Так что забирайте, ищите ключевые команды. Если повезёт, может получиться очень удобный и лояльный помощник. Если не понравится, отдайте мне. Я всегда хотел спокойного домашнего питомца, который не гадит.

— ...Учту, — собрался я уже уходить, как возник вполне естественный вопрос. — А как мне заставить его за мной идти?

— Хлопните пару раз по бедру так, чтобы он это видел. Удачи, ваше высочество.

Док практически никогда в своих суждениях не ошибается, так что и на этот раз я решил ему довериться. Команда сработала — и мы направились в мою комнату на втором этаже. Проходящие мимо слуги с явным любопытством разглядывали лиса. У девушек отмечалось желание потискать его. И это понятно, со стороны он казался приятной и ухоженной собакой. Лис же всё время осматривал окружение и всех мимо проходящих.

Зайдя, лис тут же начал изучать комнату. Даже самому захотелось осмотреться. Шикарная кровать, пара шкафов, пара тумбочек, рабочий стол, зеркало в полный рост, манекен с моей бронёй, рядом несколько сделанных на заказ магических клинков на подставках, красивый дорогой ковёр и пара картин на стенах. В зеркале отражался молодой человек приличной внешности, под сто девяносто сантиметров роста, с тёмно-каштановыми коротко остриженными волосами. В противоположной стене от двери выход на небольшой балкон. Всё цело и чисто. Мою комнату во время катастрофы не задело. Чего нельзя сказать о всех покоях замка. После проверки оказалось, что пропало трое слуг.

— Здесь я живу. Теперь это и твоя комната, — сказал я лису, наблюдая за реакцией. Ничего нового. Ходил, осматривался пару минут и уселся на ковёр. И принялся смотреть. Чего он так на меня смотрит? Ждёт приказа? По делам мне через полтора часа, так что попробую поэкспериментировать.

=============================================================================

Полтора часа кривляний спустя

=============================================================================

Нда. Самые глупые полтора часа в моей жизни. Как я рад, что меня никто не видел. Столько неадекватных телодвижений мне как принцу делать вообще противопоказано. Что же касается успехов... Лапу подаёт, голоса нет (всегда молчит), на вертикальных мах ладонью ложится на живот, но продолжает наблюдать с поднятой головой. Пробовал бросать ему предметы. От разной утвари он уворачивается, причём очень плавно. Маленький мячик ловит и приносит. Кстати, откуда у меня в комнате мячик?.. В общем, это всё, что мне удалось узнать. Всё остальное время он просто пялился на мои кривляния, иногда склоняя голову набок. Явно смотрел на меня, как на придурка, зуб даю! Ощущал я себя так же.

Уходя, предупредил прислугу о новом жильце и попросил приносить ему еды с водой. Чёрт его знает, что он может выкинуть на грани истощения. Также наказал наблюдать за его действиями. Надеюсь, лис не будет бросаться на прислугу.

Сегодня опять предстоит разбираться с бардаком в городе. У дворян ситуация полегче, но всё равно в некоторых местах орудовали банды мародёров и другая шваль. Стража разбиралась с последствиями катастрофы, вот они и распоясались. Доберусь, получат паразиты заряды молнии в полную мощность.

По пути выловил «товарищей по несчастью» из леса. Рассказал о ситуации. Они, как и я, согласились что заклинание призыва ни физически, ни магически не могло стать причиной катастрофы мирового масштаба, чему были очень рады. В городе высокая боевая мощь нам была не нужна, а потому действовали по отдельности.

Основные проблемы взяли на себя стражники, а вот с более «важными шишками» приходилось разбираться членам магического ордена, в котором состояли практически все выпускники академии. Дворяне, видите ли, не хотят обсуждать свои дела или проблемы с «мелочёвкой». А учитывая, что пострадали многие, да ещё и не обязательно, что они на самом деле пострадали... Сраные чёрные сферы... Хорошо хоть мне далеко не каждый смеет высказывать свои претензии. Ох... Этот бардак придётся разгребать долго...

В итоге пришлось возиться до самой ночи. Устал как скотина. Как же я хочу быть ленивой жопой, как остальные мои братья. Кстати, о скотине. Спросил у слуг, как там дела с лисом. Ничего особенного. Сидел весь день в комнате, ел то, что приносили. Нескольких горничных пришлось силком от него оттаскивать, уж очень им понравилось его гладить. Неужели реально детская зверюшка?

Разбираться в подробностях не стал. Слишком устал. Так что просто завалился на кровать и не раздеваясь уснул. Всё завтра и только завтра.

=============================================================================

Той же ночью где-то в трущобах

=============================================================================

По темным улицам бежала девушка. Непритязательная внешность, короткие чёрные волосы, бедное платье. Бежала она через путаные переулки с тяжёлой одышкой. Когда тут за очередным поворотом...

— Хоп-па! Попалась, резвая ты наша! — её поджидал мужик явно бандитской наружности.

— Не-е-ет! Пустите! Не трогайте меня!!! — закричала девушка, пытаясь вырваться из цепкой хватки.

— А вот и я! — подбежал сзади ещё один, судя по всему, тот, от которого девушка и убегала. — Заставила же ты меня, сучка, попыхтеть. Не разочаруй и дальше!

Сказав последние слова, бандюга повалил девушку на землю и стал срывать с неё одежду. Их намерения были вполне очевидны.

— Нет-нет-нет, не надо! Умоляю, отпустите меня!

— Давай, кричи дальше, нас это только сильнее заводит! — прозвучало в ответ, когда уже поваливший её насильник добрался до её груди.

Но тут со стороны, откуда прибежали насильник с жертвой, послышался звон падения мусора. От второго бандита, наблюдающего за процессом и ожидающего своей очереди, не укрылся вид промелькнувшей чёрной фигуры.

— Эй, там! А ну вылазь! — крикнул он, достав из-за пазухи нож. — Лучше еби отсюда, пока я тебя не порезал на мясо!

Бандит двинулся к нарушителю, пока насильник, не отвлекаясь, продолжал развлекаться с девушкой. Не заметив, чтобы кто-то убегал, он шел к мусорному баку, за которым, по идее, и прятался ненужный свидетель.

— Что, храбрый, сука? Ну тогда…

Его прервал непонятный громкий звук, будто что-то разорвали. Он же отвлёк от своего занятия и насильника.

— Ханс? Это что щас было? Ханс?

Ответа не было. В темноте не получалось разглядеть происходящее. Вместо ответа товарища прозвучало другое.

— Гр-р-р-р... — жуткое нечеловеческое рычание.

— Охтыжёба!!!

Резко сорвавшись, натянув штаны, он рванул в противоположную от злосчастного переулка сторону. Знакомиться с рычащей непонятной тварью, рядом с которой пропал его товарищ, совершенно не хотелось.

У девушки же сил подняться не было, ей оставалось лишь смириться со своей участью. Уставшими и запуганными глазами она лишь заметила чёрную тень, метнувшуюся мимо.

Тварь её не тронула.

— Ебаныйврот, неужели в городе демон?! Стражники совсем забили на обязанности, что ли??? — проклиная всё и вся, насильник убегал со всех ног, едва не падая.

Но через квартал всё же навернулся. Вот только встать не смог.

Оглянувшись, он с ужасом застыл. Левой ноги не было. На её месте алела разорванная плоть и белела кость.

— А... а... а...

От ужаса и поздно дошедшей боли насильник едва мог издавать звуки. Но затем его взгляд переместился выше. Прямо перед ним стояла едва различимая во тьме чёрная тварь, с чавканьем пожирающая его ногу. А дожевав нацелилась на добавку.

— А-а-а-а-а-а-а!!! — заорав, мужик выхватил нож и начал бездумно им размахивать в надежде напугать тварь.

Надежды не оправдались. Через пару секунд он почувствовал резкую боль в руке. А затем с паршивым звуком и невыносимой болью тварь отгрызла ему руку.

Оставалось лишь наблюдать, как монстр жрёт его по кускам. Крика уже не было. Разум не вынес происходящего.

Последним, что он увидел, был ряд здоровых острейших зубов, направляющихся к голове.

=============================================================================

Ранним утром патруль, по наводке перепуганной до смерти девушки, обнаружил окровавленные ошмётки двух человек. Всё, что от них осталось, было: разбрызганная кровь, окровавленные обрывки одежды и мелкие куски плоти. А хуже всего то, что это был не единственный случай. Обнаружили ещё три места с кровавыми останками. Смерть в трущобах — обычное дело. Однако, это был не тот случай. Жертв сожрали.

Стража подняла тревогу.

В городе завелась кровожадная тварь.

Демон.

Глава 4 / Демон

8 июня, вторник

Замок столицы Квардис

=============================================================================

Утро нового дня. Не очень приятно спать в одежде. Надо было полностью раздеться. А проблем ведь меньше не стало. Сегодня опять в городе страдать.

— Не хочу-у-у. Эй, зверюга, поработай за меня, а?.. Зверюга?..

Свесив голову, я его не заметил. Где там лис, под кроватью? Я активировал заклинание поиска жизни...

Что за... Ещё раз... нет отклика. Я принялся искать источники маны. Тоже нет? Убежал, что ли?!

Вот это уже не дело. Я подскочил, оборачиваясь...

— А бля!!!

Увидев рядом лохматую морду на кровати, перепугался и грохнулся на пол. Какого чёрта???

Вскочил, посмотрел на лиса. Его же только что не было! Прошелся поиском ещё раз. Вот теперь отклик... нету? Нету??? Как??? Проверил поиском на ману... Тоже нет! Как я этого раньше не заметил?!

У каждого существа есть следы жизни и маны, в редких случаях одно из двух... но чтобы ни того ни другого...

Если отсутствие жизни можно списать на то, что он биометаллический гомункул, то маны-то почему нет? Даже в мебели остаётся микроскопический, но след. А у лиса ничего. Вообще! Будто передо мной галлюцинация. На чём работает его тело?

Шок от осознания быстро сменился предвкушением. Получается, он может беспалевно подобраться к любому магу! Это дорогого стоит, очень дорогого! Перспективы шпионажа просто невообразимые. Вот только проблема с контролем никуда не делась. Он всё так же сидит и зырит. Только почему на кровати? Функция будильника?

В ближайшие дни у меня свободного времени скорее всего не будет. Что же делать...

А! Док же хотел его себе. Дарить не буду, но поиграться ему явно захочется. К тому же язык за зубами он держать умеет.

— Ладно, пошли, лохматый!

Так мы и направились в медицинское крыло.

Док возился с небольшой птицей зелёного окраса. Не знаю, чей это фамильяр. Любит же он свою работу. Даже спит на диване в соседнем кабинете. Причём добровольно, я проверял.

— Док, доброе утро. Найдётся минутка?

— Доброе, ваше высочество. Ну, как прогресс со зверюшкой? Проблем не доставляет?

— Какое там. От него реакции добиться — проблема. А в городе дел столько, что разгребать месяц будем. Я, кстати, поэтому и пришёл. Возьмёте его на попечение, пока всё не уляжется? А то у меня времени на него нет.

— Конечно, буду только рад. Такой уникальный экземпляр мне нечасто попадается, у меня аж ломка от желания его изучить!

— Вы, кстати, даже не представляете, насколько он уникален. Док, то, что я скажу, должно остаться между нами.

— Ваше высочество, иначе я бы в замке не работал. Что узнали?

— Лис не обнаруживается ни поиском жизни, ни маны.

— Вы шутите? — в его глазах читалось крайнее удивление.

— Ничуть. Я несколько раз поиском проходился. Ни следа.

— Потрясающе... понимаю, почему надо держать язык за зубами. За такого «питомца», да ещё и не привязанного контрактом, крови прольётся много. Мягко говоря.

— В общем, постарайтесь узнать о нём как можно больше. Я в долгу не останусь.

— Да я и сам бы рад, но раз предложили, ловлю на слове. Кстати, если поймаете следующего клиента, принесёте мне его тушку.

— Вы о чём?

— А вы не слышали? Уже полгорода зудит об одном и том же. Идите в крыло связи, там вам всё расскажут.

— Ладно... тогда я пошёл. Не шали, лохматый, — потрепал я по голове Лиса перед уходом.

=============================================================================

Крыло связи

=============================================================================

Только хотел узнать, что же там случилось, как меня с самого порога выловил один из старших координаторов.

— Принц Нильтас, вы очень вовремя. Королевский приказ: вам следует срочно собирать свою группу быстрого реагирования.

— Что случилось?

— В городе прячется демон. Уже есть восемь жертв. Вам приказано найти и уничтожить тварь.

— Этого только не хватало!

Демоны. Кошмар нашего мира. Дикие звери, которые перенасытились маной и лишились рассудка, превратившись в беспощадные машины для убийств. Но как он оказался в городе?

— Где-то прорвали периметр? Сколько жертв среди стражи?

— Проверку закончили пятнадцать минут назад. Следов прорыва нет ни у одной стены, среди стражи нет ни убитых, ни пропавших без вести. Мы полагаем, что имеем дело со скрытнем.

Уау, ещё лучше. Демоны, тип: скрытень. Вот у них как раз немного рассудка сохраняется... отвечающего за засады. Встречи с ними обычно заканчиваются печально и очень быстро. В открытый бой не лезут, бьют из тени. И как правило без промаха. Охотятся ночью, днём прячутся. Может, дрыхнут, неизвестно.

Но теперь понятно, почему посылают нас. Простые стражники, в отличие от других видов демонов, скрытню не противники, тварь просто будет методично вырезать их одного за другим. Нужны магические охотники-ищейки, вроде меня. Большинство магов легко прощупывает ближайшие цели, а вот сканировать окружающее пространство способен не каждый. В нашей группе я такой единственный.

— Мне нужны подробности о нападениях, особенно местоположение.

— Уже готово, — протянул мне координатор карту с отметинами и бумагу с подробностями. — Выдвигайтесь как можно скорее. Вы сами понимаете.

По скорому собравшись, я направился собирать свою команду, сформированную на последнем курсе академии. Ловить демона надо как можно скорее. И дело не только в человеческих жертвах. Со временем и накоплением силы, демоны начинают приобретать зачатки интеллекта. Не дай бог он нажрётся достаточно, чтобы эволюционировать в архидемона. От города останется лишь огромная могила.

Архидемоны уже владеют полноценным разумом и разрушительной магией. По крайней мере, типа «берсерк». Описывать его нет смысла, тупая и прущая напролом машина смерти. Про архидемонов-скрытней ничего не известно. И знакомиться с ними не захочется никому. Не удивлюсь, если по тревоге подняли всех магов города.

Судя по карте, нападения были на краю, в трущобах. Скверно. Сейчас, когда в городе беспорядки, там для него идеальные условия.

Будем надеяться на лучшее. И готовиться к худшему... если это возможно.

=============================================================================

Вечер того же дня

=============================================================================

Не удалось. Солнце уже садилось, а мы тварюгу не нашли. Ночью вести поиски — самоубийство, поэтому до утра нас отозвали. Некоторые команды добровольно остались на постах охраны. Похвально. Но лучше пусть не вылезают. Скрытень в ночи и магов порвёт.

Пришлось вернуться ни с чем. Весь город уже был в курсе. Еле удалось сдержать панику. Населению было объявлено требование не покидать дома после захода солнца, а поутру проверять соседей и знакомых.

А заодно молиться, плевать кому.

Вернувшись в замок, я направился в медицинское крыло. Но не дошёл. По пути мне встретились три служанки в сопровождении одной серебристой шубы с ушами. Лис шёл за ними и нёс в зубах ведро, в которое была сложена утварь для уборки. Служанки пищали и умилялись, а он шествовал с гордо поднятой головой и довольным видом, будто делал великое дело. Я тут кровожадную тварь по городу ищу, а они тут развлекаются. Раздражает. Понимаю, что глупо, но реально раздражает.

Вежливо отобрав у них новую игрушку, я направился к Доку. Пока шел, пытался остыть. Пожаловали в город, блин, два гостя. Один пушистый, а другой...

Другой...

...

От следующей мысли меня мороз аж до костей продрал. А что, если их не двое? Что, если демон, которого мы ищем, находится в метре от меня? Это объясняет, почему все маги города его так и не нашли.

Я обернулся. Он всё так же смотрел на меня своими пурпурными глазами. Думай, Нил, думай. Каков шанс, что этот лис и есть демон-скрытень?

...Небольшой. Демоны — существа бешеные, а этот наоборот само спокойствие. Но с другой стороны, скрытни на то и скрытни. За ночь было сожрано восемь человек. Мог бы он их сожрать? Мог бы. Раз у него внутри переваривается всё без остатка, то это вполне возможно. Но от следов или запаха он избавиться бы не смог.

Проверил оружие, броню, талисманы. Хорошо, что я не успел разоружиться. Если он на меня кинется, один удар точно выдержу. А больше и не понадобится.

Присел на корточки. Он тоже.

— Ты демон?

На вопрос никакой реакции. Ну, попробовать стоило.

Я протянул руки и попытался раскрыть ему пасть. Чёрт, как же боязно. Раскрыл, он не сопротивлялся. Обычное собачье горло. Влажный язык. Чистые острые зубы. На удивление чистые. Запах слабый, но точно не запах крови. Отпустил.

Фух. Был бы он демоном, точно бы сейчас что-нибудь предпринял.

— Ладно, пошли к Доку, — сказал я, продолжив путь. Вот я и остыл.

=============================================================================

Медицинское крыло, приёмная Дока

=============================================================================

— Док, вы тут?

— О, вы уже вернулись, ваше высочество.

— Вот скажите, что лис делал на побегушках у служанок? Разве вы не должны были за ним приглядывать?

— Это часть эксперимента. Любопытно было глянуть, как он отреагирует на рабочий женский коллектив. Одна из девушек, что убирались тут, очень быстро подобрала к нему подход простыми жестами. И, судя по нынешней недовольной мордашке, он предпочёл бы их, а не нас.

Недовольной? Глянул на него. Да вроде такой же. Хотя с девушками у него действительно был несколько более счастливый вид.

— Получается, эмоции у него есть?

— Точно есть. Либо очень слабые, либо успешно маскируемые.

— ...Думаете, он прикидывается?

— Пока не знаю. Но хочу проверить. Можно его на ночь оставить?

Это он удачно предложил. Заодно успокою свои нервы, а то здорово себя накрутил.

— Я не против. Только просьба. Пусть он всю ночь будет гарантированно под присмотром.

— Ваша просьба связана с ситуацией в городе?

Док всегда был очень умным человеком. Я перед ним как на ладони.

— Да. Никак не избавлюсь от подозрений, — ответил, собравшись уходить.

— Я присмотрю за ним. Спокойной ночи, ваше высочество.

— И вам того же. Пусть она будет спокойной у всех...

=============================================================================

9 июня, среда

=============================================================================

Этот день прошёл также, как и вчерашний: сбор, поиски, нулевые результаты. Лишь одно отличие.

Ни одного погибшего. Ни одного заявления о пропаже. Это, конечно, хорошо. В ходу даже мнение, что демон не стал рисковать оставаться в городе и свалил в ту же ночь. Надеюсь, что это так.

=============================================================================

Поздний вечер. Медицинское крыло

=============================================================================

— Вечер добрый, Док. Какие новос... вы что творите?

Застал я довольно забавную картину: лис сидел на вращающемся стуле, а Док его крутил.

— Добрый, добрый... да вот... все адекватные проверки я исчерпал... пошли в ход неадекватные...

Без комментариев.

— И какие результаты?

— Он очень терпеливое существо.

Гениально. Да, демон за такое давно бы ему голову отгрыз. Да что там, за такие приколы любой дворянин как минимум дал бы в нос. А лис немного вжался и продолжал крутиться. И, похоже, ему это давалось не очень легко. Вращающийся меховой шарик.

— Точно. Теперь буду звать тебя Шарик, — выдал я «гениальную» мысль.

Бух!

О, навернулся. И вид у него был немного ошалевший. Перекрутился?

— Ваше высочество, возможно ли, что демон действительно скрылся ещё в ночь убийств? — попытался сменить тему Док.

— Вполне вероятно. Но повышенный уровень опасности ещё подержат пару дней.

— Тогда я подержу, хе-хе, Шарика у себя эту пару дней? — он явно не наигрался.

— Подержите. Мне всё равно завтра опять на поиски.

=============================================================================

11 июня, пятница

=============================================================================

Прошло три дня с инцидента. До сих пор никаких новых жертв. Ну, точнее, никого не сожрали. Люди уже успокоились и продолжили самостоятельно друг друга лупить. Иногда не понимал, для кого мы вообще стараемся?

Уже пошла молва, что это мог быть и не демон вовсе. В конце концов, его никто не видел и никто не нашёл. Единственный свидетель — перепуганная девушка, которая вполне могла что-то перепутать от страха.

Сегодня тревогу сняли, объявив, что демона в городе нет, а погибшие стали жертвами зверской расправы местных головорезов.

Я же, закончив работу, со спокойной душой пошёл забирать Шарика. Пора разбираться, как им управлять.

=============================================================================

Поздний вечер. Медицинское крыло

=============================================================================

— День добрый, Док. Жаль вас разочаровывать, но тушку демона мы вам не нашли.

— Я уже слышал, — быстро же новости доходят, учитывая, что он не выбирается со своего рабочего места. — Значит, пора возвращать вам Шарика?

Лис сидел на столе для осмотра, поджав под себя лапы, а Док в кресле что-то записывал в блокнот.

— Да. Больше мне не придётся бегать весь день по городу.

— Как жаль. А он так мне понравился. Знаете, всегда хотел провести свою старость на берегу океана в окружении милых зверюшек. Так и представляю себе такую тихую и умиротворяющую картину. Кстати, доходили слухи, что альянс Гвиндей вновь двинулся войной. Это правда?

— Боюсь, что так. А наши умники так и не придумали, как нам эффективно бороться с их новейшими разработками.

— Печально. Очень печально. Так, что аж поясницу ломит. И курить хочется. А я ведь человек некурящий. Пожалуй, мне нужен отпуск.

— Док... что вы несёте? — Тот никогда раньше не жаловался и не нёс всякую чушь. Что на него вдруг нашло?

— Да так, хотел кое-что проверить. Ну что ж, будем слушать, что удалось узнать о нашем четвероногом друге?

— Я весь во внимании, — если он захотел сменить тему, я не против.

— Итак. Данное существо искусственного происхождения, в этом никаких сомнений. Питается органикой, внешний покров состоит из органического металла. Не содержит в себе магических элементов.

— Поэтому он не обнаруживается поиском маны?

— Вероятно. Возможно ещё, что экранирует излучение изнутри, но без вскрытия это не проверить. Что касается интеллекта: высший, человекоподобный.

— Ага, интеллект как у мебели... стоп, что?! Док, вы сказали человекоподобный?

— Да, именно так. И язык он наш понимает, — заявил тот, повернувшись к Шарику. — Да-да, конспиратор лохматый. Я тебя раскусил. Ты свои уши не контролируешь. Каждый раз, когда звучит важная информация, у тебя они торчком. А когда — бесполезная болтовня, ты сразу теряешь интерес. И это не в первый раз, за эти дни я часто проверял твою реакцию. Так что можешь больше не прикидываться, — с победоносным видом закончил он объяснения.

Я был в шоке. Он всё это время прикидывался мебелью? Осмотрел его ещё раз.

— Гр-р-р, — зарычал зверь с очень раздражённым видом, ясно давая понять, что не доволен тем, что его раскрыли. Ничего общего с тем спокойным видом, что у него был всё это время.

— Гомункул с высшим интеллектом?.. Да это же... потрясающе! Это воистину сокровище из сокровищ! С таким помощником наши возможности будут запредельны!

— Воистину так, ваше высочество, и это очень поможет вам занять в нашей стране место посолиднее, — с улыбкой сказал мне Док, переведя взгляд на Шарика... и вдруг побледнел. — Если нас оставят в живых.

Почуяв неладное, я обернулся и увидел... угрозу.

Шарик больше не был пушистым лисом. Размер его немного увеличился, шерсть потемнела и отдавала металлическими бликами. Зубы удлинились. Лапы сменились с собачьих на какие-то когтистые с когтями в двадцать сантиметров. И он был зол.

Гомункулы не способны превращаться.

Мы ошиблись. Это не гомункул!

Это метаморф!!!

Глава 5 / Договор

«Meтaмopф» — легендаpное cущество или порождение пьяной фантазии. Bсе о нём знают, но никто никогда не видел. Hе агрессивен и способен видоизменяться — это всё, что известно о метаморфе. B конце концов, разумное существо, способное по желанию менять своё тело, в принципе поймать невозможно.

И вот сейчас мы разоблачили именно такое существо. Cудя по последним дням, он и правда неагрессивен. Oднако свидетелей своего разоблачения, похоже, оставлять в живых не намерен.

A из оружия у меня только адамантовый кинжал за пазухой. Вот только такое ощущение, что он не пробьёт шкуру зверя, которая сейчас кажется в разы прочнее, чем раньше.

Что делать?! Думаем скорее. Звать на помощь бесполезно, не успеют. Сражаться тоже, если не зубы, так когти точно до тела доберутся. Mагию не успею применить. Ну чтo делaть?! На кой он вообще... Точно!!!

— Стой! Погоди, не нападай! — обратился я к нему. Pаз он обладает интеллектом на уровне человеческого и понимает наш язык, есть простой выход: договориться. — От нашей смерти тебе пользы не будет. Как насчёт сделки?! — задав вопрос, я следил за реакцией. Только бы согласился, или нам конец.

Шарик перестал рычать и внимательно посмотрел на меня. Значит, согласен на переговоры.

Фух, повезло. Вот только что предложить такому монстру? Явно не денег. Что может его заинтересовать? До сих пор он интереса ни к чему, кроме служанок и информации, не прояв...

Ну конечно! Его выкинуло призывом в неизвестный мир. Деваться ему некуда. Он прятался, собирал информацию. Выбор очевиден.

— Я гарантирую тебе убежище. Никто не узнает о твоей природе. У тебя будет кров над головой и еда. Взамен я лишь прошу прикрывать мою спину от скрытых угроз. Тебя это устраивает? — Закон бизнеса: нельзя предлагать что-то, не попросив чего-то взамен. Но наглеть мне сейчас ни в коем случае нельзя. Он ни разу не проявлял агрессии, значит, защиты вполне можно попросить.

Шарик задумался, это было видно по морде. Эмоций он уже не скрывает. Так он простоял секунд десять, а затем... сел.

Когти начали принимать былую форму, а шерсть возвращать светлый серебристый оттенок. Полностью трансформировавшись, он кивнул мне и перевёл взгляд на Дока.

— Я так увлёкся, что выдал ненужную для чужих ушей информацию. Прошу прощения. Я также буду молчать о том, кто ты есть, — склонив голову в извинении, сказал Док. — Ты меня прощаешь?

Шарик кивнул.

— Вот и договорились. Ну и слава богу. — успокоился я, грохнувшись в кресло.

Прям гора с плеч. Было бы глупо умереть тут после всего того, через что я прошёл. Но зато приобрёл шикарного союзника. Невосприимчивый к обнаружению разумный зверь, маскирующийся под пушистика, прячущий когти размером с кинжалы — неимоверная сила в мире дворян.

Похоже, я выиграл спор. И в самом деле получил «самого крутого фамильяра»! Вот только похвастаться уже не получится. Жаль, что без контракта, но это уже будет слишком жирно.

— Что ж, ваше высочество, можно сказать, на этом моя работа заканчивается. Полагаю, Шарику... а кстати, ничего, что мы тебя Шариком зовём? — спросил Док.

Зверь повёл себя неоднозначно. Повернул голову в сторону и закатил глаза. Ну да, я бы тоже не очень был доволен таким именем. Затем вновь повернулся к нам и неохотно кивнул.

— Чудно. В общем, спать в клетке теперь ему не положено, так что устройте место у себя, ваше высочество.

— Обязательно. Спокойной ночи, Док. — Попрощавшись, я встал и проследовал к выходу. Шарик не стал дожидаться команды и дошёл до двери раньше меня. Зря только время потратили на поиски команд.

— Шарик, если будет скучно — заходи. Я тебе всегда рад! Спокойной ночи вам обоим! — бросил напоследок Док.

Мы шли в мою комнату. Причем Шарик трусил впереди меня. Уже запомнил расположение комнат в замке? О! Вот оно что!

— Ты горничным помогал, чтобы изучить замок? — озвучил я свою догадку.

Он чуть обернулся и кивнул. Интересно. Продуманный малый. Его тренировали, или это инстинкты такие?

Зайдя в свою комнату, я задал вполне естественный вопрос:

— Где будешь спать? Тебе заказать отдельную кровать?

Он запрыгнул на мою и улёгся на противоположном от головы крае. Кровать большая, так что да, мы тут легко устроимся. Вот только женщин уже не получится сюда водить, как раньше. Ладно, потом что-нибудь придумаю на этот счёт. Я уселся поверх покрывала.

— Не против побеседовать?

Кивнул. Жаль, что на нормальную речь рассчитывать не стоит.

— Xорошо. А то надо уточнить множество вопросов. Для начала, я представлюсь как положено. Я четвертый принц королевства Квардис, Нильтас Квардис. Наша семья правит страной уже четырнадцать поколений. Двадцать один год, пока не женат. Проходил обучение в академии Вильдес на магического мечника и боевого командующего. Владею клинками и магией молнии. На данный момент командир группы специального назначения, выполняющей задания особой важности и секретности. И вот тут я хотел бы у тебя уточнить. Я часто бываю в разъездах, поэтому если буду оставлять тебя, своего фамильяра, каковым ты «официально» являешься, здесь, то у людей возникнут ненужные вопросы и подозрения. Понимаю, что это выходит за пределы нашей договорённости, но, может, ты будешь оказывать мне поддержку на заданиях?

Он не стал долго думать и кивнул. Похоже, участь домашнего животного его не слишком вдохновляла.

— Замечательно. Бегаешь быстро?

Вместо ответа он подошёл к двери. Мы вышли в коридор. Осмотрелись, никого не было. Он сначала рванул к одной стенке, а потом — к противоположной. После чего спокойной походкой подошёл ко мне, пока я ошарашенно пытался высчитать его скорость. Длина коридора немного меньше ста метров. Ему понадобилось всего три секунды, чтобы пробежать его. Выходит, скорость больше ста километров в час? Одуреть! Даже самые быстрые фамильяры не набирают больше восьмидесяти!

— Шикарно. Выше всяких похвал! Даже быстрой разведки от тебя будет более, чем достаточно!

Такая скорость достойна похвалы, и он был явно доволен собой. Вернувшись в комнату, мы сели на свои места.

— Нам в команде как раз не хватало быстрого разведчика, так что место тебе однозначно найдётся. И, я так понимаю, столкновений лоб в лоб ты не боишься?

Он хитро улыбнулся, поднял лапу и пошевелил пальцами.

— О да, я видел твои коготки. Даже не буду проверять их на остроту. А кстати, тебе достаточно еды, что приносят слуги?

Кивнул.

— Ничего больше не надо?

Покачал головой из стороны в сторону.

— Хорошо. Теперь, что касается твоего дальнейшего положения. Искусственное происхождение и способность к метаморфозам мы скроем. Что касается мозгов, ты будешь, как остальные фамильяры: понимаешь речь и ведёшь себя послушно. То, что ты излишне мозговитый, другим знать не стоит. Тебя это устраивает?

Кивнул.

— Хорошо, а то без этого было бы очень туго. Слушай, а ты вообще подавать голос можешь?

— Аф! — прозвучал лай. Не низкий и не высокий, простой звонкий собачий лай.

— А я уж было подумал, что ты совсем немой. При случае я познакомлю тебя со своей группой. Только имей в виду, не все они достойны доверия. У нас в стране с этим вообще всё плохо. Понял?

Кивнул.

— С магией знаком?

Наклонил голову. Типа, не понял?

— Эм, вот это, — я создал светоч. Зверь с любопытством посмотрел и затем покачал головой.

— Значит, пользоваться подобным тоже не умеешь? — это даже не вопрос был. Он, естественно, покачал головой.

— Ну, не критично. У нас магов достаточно. Подробней я тебе позже расскажу, это не пятиминутная история. Так, вроде все важные моменты уточнили. Будем ложиться спать?

Он кивнул и положил голову на кровать. Я тоже не стал тянуть и, переодевшись, улёгся. Я не беспокоился о Шарике. Он умный, а значит, должен понимать, что, если со мной что случится, ему суждено шататься по подворотням. В лучшем случае. Ох, это был очень насыщенный день. Надеюсь, дальше всё будет проще.

Хотя кого я обманываю...

=============================================================================

12 июня, суббота

=============================================================================

Сегодня надо было зарегистрировать Шарика как часть нашей команды. Фамильяры как отдельные боевые единицы не считаются инструментами в бою, поэтому состоят членами команды, как и люди. ...