========== Глава 1. Чарда ==========

Вилкарн Соларно замер на верхушке витой башенки летающего Домена Прайман. По мраморным колоннам и ступеням строения хлестал дождь, стекая мощными прозрачными струями, темные тяжелые тучи исполосовали небо фиолетовыми вспышками молний. Вода злой стеной обрушивалась на тонкую крышу. Грохот грома сотрясал все вокруг, раскалывая мир сокрушающим звуком…

Обычно Башню, как и весь Домен, укрывал от непогоды надежный защитный купол. Но, похоже, Крылатый отключил его. Безупречные серебристые волосы благородного Лорда Соларно вымокли насквозь и растрепались, бледность лица придавала ему схожесть со статуей… прекрасной и горестной. Дорогая белоснежная одежда пребывала в беспорядке. Взгляд был полон ужаса и безумия. Крылья – до сего дня всегда столь ухоженные – отяжелели от воды и теряли перья.

Вилкарн упал на колени и вцепился тонкими пальцами в ограждение смотровой площадки, как утопающий хватается за соломинку. Слезы крылатого смешивались с льющейся с небес водой. Тело его сотрясала дрожь, с губ сорвался вопль, перешедший спустя миг в шепот «Я не хотел… Я каюсь… Тьма, прости меня!»

Аура его полыхала таким отчаянием и болью, что, глядя на нее, любой пожелал бы закрыть глаза – даже созерцать подобное было бы мучительно. Но свидетелей не было. Лорд был на башне совсем один.

Он собрал последние силы и сделал шаг к кристаллу громоотвода. Легкое магическое воздействие, чтобы подпитать артефакт, и… сразу дюжина молний устремилась к прозрачному камню. Тело Лорда Соларно прошило насквозь электрическими разрядами. Он упал бездыханный, раскинув руки и устремив в грозовое небо пустой взгляд. На лице его застыло выражение облегчения, как у существа, чьи страдания подошли к концу.

Тело Вилкарна обнаружил спустя пол часа неблагородный Крылатый – он заметил отсутствие энергощита над башней во время шторма и поспешил проверить, в чем дело.

В покоях Лорда нашлась предсмертная записка, в которой покойный уверял в неправедности своего пути и глубочайшем раскаянии в прегрешениях.

Чарда – пятисотлетний Высший вампир, мастер ментальных воздействий, зелий и магии крови, редко удивлялся. Но, тем не менее, Лорду Вилкарну удалось удивить его, хоть и посмертно.

— Кто же знал, что чувство вины в нем настолько велико и за душой этого Крылатого так много деяний, за которые он раскаивается. — размышлял мастер контроля разума, следуя среди прочих в похоронной процессии. – Воздействие было минимальным, но упало на плодородную почву. Благородный Лорд был не очень-то силен духом. Как любопытно! Что же – я и правда засиделся среди Воздушников. Их ментальная защита велика. Это был прекрасный и полезный опыт. Но пора двигаться дальше и сменить дислокацию. Какой-нибудь богатый Домен Благой стороны – вполне подойдет…

За этими размышлениями вампир не забывал о своей роли – принес соболезнования вдове – Леди Виолетте и ее детям, отцу и матери погибшего, господам Анрико – родственникам жены, произнес прощальную речь, как один из друзей покойного.

Сам Чарда так же принимал соболезнования – кивал, благодарил за слова поддержки, сокрушался по поводу столь внезапной кончины. О том, что произошло самоубийство, никто старался не вспоминать. Самолично оборвать жизнь – подобное было весьма нетипично для гордых Крылатых. То и дело слышались шепотки об упомянутых в прощальном письме «прегрешениях». Увы – как ни старалась семья утаить эту информацию, слухи все равно просочились в массы.

Теперь злые языки умолкали лишь когда рядом оказывался кто-то из Соларно или Анрико.

Чарда был единственным не Крылатым на этих похоронах и среди Воздушников в целом. Слуги-гахарри не в счет – только вампира гордый народ небес признал, как равного, принимая в своих Доменах, доверяя, предлагая дружбу.

Он жил среди Воздушников уже почти пятьдесят лет и причиной тому стали его многочисленные таланты – вампир был умен и многое мог предложить. Разумеется, свои способности к ментальной магии он особо не афишировал, ограничиваясь знанием зелий, историей, психологией, философией. Ближнее окружение знало об умениях в области контроля над разумом… Но Крылатые были уверены – на них невозможно влиять ментально. Всем известно – на Небесных не действуют подобные атаки.

Увы – это было не совсем так. Да – ментальная защита Воздушников лучше, чем у гахарри. Примитивные Способности не пробьют ее. Но вот более тонкие и изощренные воздействия – вполне могут. В арсенале Чарды были заклинания, пробуждающие совесть, поднимающие из глубин сознания потаенные страхи, побуждающие подозревать ближнего. Он мог довести до отчаяния или вывести из него, свести с ума или вернуть разум. Разумеется, чем выше уровень «подопытного», тем сложнее влияние и сложнее воздействовать. Но все возможно при должном терпении и навыке.

— Вы так бледны, саидди Чарда! С Вами все в порядке? Принести Вам успокаивающее зелье? – с беспокойством обратилась к задумавшемуся вампиру юная Леди Александра.

— Вы так добры, госпожа. Но… я должен справиться сам. Все здесь напоминает мне о бедном Вилкарне. Я думаю покинуть Небеса и на какое-то время вернуться к гахарри… — прочувствовано сообщил мастер зелий.

— Ох, надеюсь, Вы оправитесь от утраты и вернетесь. Нам всем будет Вас не хватать. – защебетала девушка. – Не забывайте нас.

— Ничто не заставит меня покинуть Вас надолго и уж тем более забыть. – пообещал Чарда.

Он оставил Небеса уже на следующий день, прихватив с собой щедрые дары многочисленных друзей — редкие камни, артефакты и зелья, обычно запрещенные к вывозу.

Сивв – фехур – обортень-филин, из числа не боевых слабых обитателей Нижних уровней – еле сдерживал слезы. Мышцы сильно болели… Спина и плечи просто горели. Он всего несколько месяцев как переведен с «детской» работы на сборе трав на «взрослую» — в шахте старого заброшенного Домена с потухшим Источником, и уже ненавидел свою жизнь.

Каждый день – побудка затемно, скудная, гадкая на вкус еда, за которую приходилось драться с парнями покрупнее, работа до изнеможения – загрузка вагонеток минералом, добытым взрослыми работниками, затем — снова попытка отвоевать еду и несколько часов сна на грязной лежанке в общем зале.

В главный Домен их группа не возвращалась уже месяц, живя в покинутом городе. И так – пока не зачистят весь «рукав» жилы. А там – на несколько дней обратно и снова за работу.

— Я так больше не могу… — тихо простонал филин, пытаясь устроиться так, чтобы болело поменьше. Получалось плохо. Важно не издавать ни звука, не привлекать внимание. Мальчик и так забился в самый дальний темный уголок, подальше от прочих, чтобы поскорее заглотить не хитрый ужин – жидкую размазню в деревянной плошке. Но худенькое тело подростка, вопреки воле, сотрясала дрожь. Давало знать нервное напряжение. Если не умрет в первые полгода – то окрепнет и привыкнет. По крайней мере – так здесь говорят.

— Ревешь, мелкий? – раздался за спиной знакомый злобный голос. Урша – оборотень-хорек — предводитель группки парней постарше, изрядно портивший жизнь Сивву, оказался рядом и толкнул филина в и без того болящее плечо.

— Отвяжись! – юный фехур нахохлился, выпуская мелкие птичьи коготки.

— Ой, как страшно! – рассмеялся хорек. Его товарищи уже стояли рядом, потирая кулаки.

— Он, кажись, не доел! – осклабился один из приспешников, рывком отобрал у филина миску и опрокинул ее содержимое на пол.

— Эй, НЕТ! – Сивв бросился на обидчика, полоснув того когтями. Не дашь отпор – отбирать станут ежедневно. Не сможешь работать и умрешь от голода. И эту науку филин освоил совсем недавно.

Завязалась драка, в которой Сивв явно проигрывал.

В этот момент фехуров окатили водой.

— А ну прекратить, твари! – прикрикнул на них оборотень – один из волков, в этот день присматривающий за мелкими работниками. Его звали Имрок и он, даже по местным меркам, отличался скверным нравом. – Всем по две дюжины плетей за нарушение дисциплины.

Сивв округлил глаза от ужаса. Он лишь раз получил плетью по спине за нерасторопность и отлично помнил тот удар! Ноги подкосились, а перед глазами плыли черные круги. Неделю пришлось спать на животе. А тут — две дюжины? И за что — за потасовку? Столько ему не выдержать! А если и выдержит, то не сможет работать как минимум несколько дней. А тот, кто не работает – не получает еду…

Помощники Имрока уже скрутили верещащих хорьков. Сивва охватил ужас – не помня себя он метнулся к тоннелю – не к двери, ведущей к выходу, у которой столпилась охрана и сиял энергощит, а к темному коридору, уводящему вглубь заброшенного Домена.

Ближайший волк намеревался сцапать беглеца лапой, но филин успел трансформироваться и упорхнул в сторону. Маленькие, но сильные крылья уверенно несли птицу в темноту…

Пара оборотней кинулась следом, но Сивв видел в темноте намного лучше их и полет давал ему преимущество.

Спустя пол часа преследователи отстали. Филин вернул себе человеческий облик и схватился за голову: — Что же я наделал? Мне конец! Обратно – нельзя. За побег точно забьют до смерти…

Он осмотрелся по сторонам. Лестница вниз, темный коридор.

— Надо попробовать отыскать выход. – подумал мальчик, продолжив путь. Один раз он нашел воду, на исходе первого дня блужданий – склад с кое-какими припасами – благодаря особой упаковке, они могли храниться столетиями. И, определенно, на вкус были гораздо лучше той бурды, которую ему приходилось есть все последние месяцы. Одна беда – отпирая дверь, фехур поранил руку. Перевязав ладонь куском тряпки, оторванной от подола и подкрепившись, филин возобновил попытки выбраться из Домена. Дорога уводила его все ниже. Везде были следы запустения и разрушения. Похоже, что город оставался заброшенным с древних времен.

В какой-то момент, перелетев через несколько глубоких разломов, Сивв выбрался на небольшой балкончик над округлым залом. Внизу радиально располагались странные черные прямоугольники, напоминавшие алтарные камни, но крупнее — почти два метра в длину и пол метра в ширину. Самый крупный из них находился точно под балкончиком.

Филин сделал шаг к перилам, чтобы подробнее рассмотреть странные сооружения, но… один из камней у него под ногами раскрошился, мальчик соскользнул вниз и упал на черный монолит.

— Ай! – произнес он. Расстояние от балкона до пола было небольшим и перевоплотиться он не успел. Серьезно пострадать – тоже. Что для гахарри каких-то шесть метров?

— Ай! – повторил филин, приподнимаясь. Снова открылась рана на ладони, ткань повязки пропиталась кровью, окропив камень. Запястье кольнуло острой болью и холодом. Сивв с удивлением заметил, что вокруг его руки свернулась плотными золотистыми кольцами и замерла металлическая полоска.

Мальчик попробовал снять браслет, но тот словно врос в кожу и не поддавался. Оставив попытки избавиться от украшения, Сивв внимательнее рассмотрел камень, на который приземлился – на нем, под слоем пыли обнаружились многочисленные незнакомые иероглифы, среди которых часто встречался и легко опознавался символ «филин». Так же мальчик заметил почти лишенный пыли паз, в котором вполне мог ранее располагаться его браслет.

Но следующее открытие было намного важнее и заставило забыть о сжимающей запястье полоске металла – на том конце зала виднелся вход в еще один коридор. Он вел в сторону, а потом… вертикально вверх. Филин ощутил приток свежего воздуха.

— Надо попробовать! – решил он, хотя осознавал – для длительного вертикального подъема нужны очень сильные крылья… и неизвестно, что ждет наверху. Он может удариться о стену и упасть, переломав себе все кости.

Но это был единственный путь к свободе.

Мальчик трансформировался и что есть сил рванул ввысь. Его трепало, тело пронзала боль, но… свежий воздух даровал надежду. Один раз крыло задело перекладину… В глазах потемнело. Птицу повело вбок. Но он держался, как мог. Выровнял полет. Филину повезло – когда силы были почти на исходе – подъем завершился металлической круглой крышей и несколькими небольшими окошками.

Сивв впервые в жизни трансформировался в полете и, уже почти падая, уцепился когтями за подоконник, подтянулся и осторожно протиснулся наружу… Мальчику невероятно повезло – будь он чуть крупнее – непременно застрял бы.

Пару минут он сидел на подоконнике, свесив ноги наружу, подставив лицо свежему ночному ветру и улыбаясь. Под ногами раскинулся лес на склоне горы, купающийся в лунном свете.

— СБЕЖАЛ! СВОБОДЕН! – ликовал мальчик мысленно. О том, что будет дальше, он старался не думать. Отдохнув, филин вновь расправил крылья и устремился дальше – навстречу новой жизни.

Золотой браслет каждый раз при трансформации подстраивал размер – плотно обвивая то лапку птицы, то тонкое запястье подростка.

Сивв не ведал, что в это самое время в недавно покинутом им зале на черном камне, обагренном кровью филина, вспыхнули алым огнем руны. Верхняя часть камня, оказавшаяся крышкой, отошла в сторону, а тот, кто спал многие сотни и даже тысячи лет пробудился и сел в своем «саркофаге», распахнув огромные золотые глаза.

========== Глава 2. Прибытие нового Советника ==========

— Прошло уже несколько месяцев. Надо подумать о назначении нового Советника по внешним связям. – заметил Луцио, делая глоток ароматного ууна. Он с ногами забрался в кресло и укутался в теплый плед.

— Как же я этого не хочу. – печально протянул Дани. – Меня на этом посту вполне устраиваешь ТЫ!

Полуночник вздохнул. Разговор был не из приятных.

— Зато всех окрестных Князей я на этом посту категорически не устраиваю. На все последние мероприятия Благого Совета ты ходил один. Это опасно и совершенно не допустимо. – напомнил Кано. – Мне хватает забот с агентами. К тому же, я не ухожу с должности Младшего Советника… Просто немного меняю направление деятельности. Да и наша семейная жизнь за эти месяцы стала намного спокойнее и лучше.

Диаваль улыбнулся: — Без сомнений – лучше.

Раньше у них с Лу не было возможности вот так запросто позавтракать вместе. Деятельный Полуночник после освобождения из Хаарона и возвращения звания Советника быстро выяснил, кто из внешних контактов поддерживает его взгляды и не осуждает за содеянное, а кто – очень даже. Общение с первыми стало конструктивнее, со вторыми – прервалось. Но на официальные мероприятия вход для Кано был закрыт. Так что – должность Советника по внешним связям оставалась вакантной.

Дани обнял любимого: — Хорошо… Давай обсудим варианты.

К сожалению, назначить Киррана или Криса не представлялось возможным – Советник должен быть Высшим. Да и опыта в плетении интриг у обоих нет.

— У нас не так много Высших… — вздохнул Лу. – Тех, кому можно доверять и того меньше. Хоффан или оборотень – не подойдут. Приглашать кого-то со стороны – не хотелось бы. Вот список из семи кандидатов, которые относительно подходят. Личные дела прилагаются.

— Рекомендуешь кого-то конкретного? – уточнил Князь.

Полуночник нервно прошелся по стене и перекочевал на потолок: — В том то и дело, что НЕТ! Все не соответствуют… Но надо выбрать хоть кого-то.

— Я подумаю до завтра и выберу. – кивнул демон. – Князь Аламир так же недавно снова напоминал мне о необходимости назвать имя нового специалиста по внешним связам Сиа-Зара.

Кано кивнул и принялся разбирать бумаги – отчеты, доклады агентов.

Ознакомившись с одной из бумаг, он побледнел. Дани тотчас оказался рядом: — В чем дело? Плохие новости?

Луцио отложил документ: — Скорее – странные. Мой так называемый отец – Вилкарн Соларно — умер…

— Так и ХОРОШО! – приободрился демон. – Туда ему и дорога. Или… тебе его жаль?

— Конечно нет. – отмахнулся Полуночник. – Сам бы я не стал избавляться от негодяя, но рад, что его не стало. Странно другое – в отчете говорится, что он покончил с собой… раскаявшись в неких грехах и написав в прощальном письме, что сожалеет о совершенных злодеяниях.

— Вот это и правда странно! – согласился Князь. – Он не походил на того, у кого может проснуться совесть.

– По имеющимся на данный момент данным он не выдал того факта, что я его сын. Попробую разузнать больше. – пообещал Полуночник.

Вот-вот должны был настать месяц Ядовитых ливней. Лето прошло просто чудесно. Мир и покой, снизошедшие на Закатные земли, кажется, отразились на всей свите.

Янто устроился подле Фейда, радостно запивающего пирожные с крепким ууном и деловито ловил пушистый кончик хвоста Полуночника. Кир делал какие-то пометки в блокноте, лишь периодически участвуя в общей беседе. За прошедшее время он значительно продвинулся по службе и не считал нужным сбавлять обороты. Вполне материальный Кристиан расположился в кресле с бокалом терпкого алого вина.

Дани созерцал всю эту снизошедшую на него благодать с теплотой на душе.

— Как дела в отделе? – поинтересовался он у старшего из Ильмари.

— Отлично. Только сегодня заключили весьма выгодную сделку. – сообщил юноша, не отрываясь от записей.

— Брат, хоть сейчас перестань работать! – взмолился Фейд и попытался забрать у Киррана блокнот. Тот увернулся и недовольно проворчал: — Не трогай мои бумаги грязными руками. Испачкаешь!

Фейд сделал вид, что обиделся и демонстративно утащил с тарелки близнеца последний кусочек. Кир проигнорировал сие безобразие.

Крис принялся рассказывать последние новости из Доменов Илейсы: — После того случая – конфликтов не было. Она молодец и отлично справляется!

Глаза призрака сияли воодушевлением. Диаваль хитро прищурился: — А ты в эти месяцы часто бываешь у нее.

Мальхори отмахнулся: — Это все по работе. Тружусь вместе с бехласами, восстанавливая поврежденные энергоканалы.

— Да-да. Энергоканалы. – закивал демон. На его лице сияла самая ироничная из улыбок. Призрак запустил в него подушкой. Дани поймал ее и устроил себе под голову.

— Спасибо. Так намного удобнее! – поблагодарил он.

Вечер выдался спокойным и уютным. Кто же знал, что уже на следующий день гармония окажется нарушена?

— Диаваль, мальчик мой, ты ведь еще не нашел себе Советника по внешним связям? – мягко поинтересовался Аламир во время прогулки по внутреннему дворику Кут-Вейна.

Дани вздохнул. Когда Глава Совета Благих попросил его о срочной личной встрече, он немного занервничал. Вдруг Совет не устраивает что-то в его политике? Или Князь решил в очередной раз напомнить о необходимости назначить пятого Советника? Конгломерату из семи крупных Доменов сложно без специалиста по внешним связям.

Согласно договоренности с Лу, именно сегодня демон должен был огласить свое решение. Даниэль даже просмотрел личные дела всех кандидатов и уже выбрал на удачу один из предложенных вариантов, но оформлять документы еще не начал. О его решении пока никто не знал.

Странно, что Князь Аламир в кои то веки не ворчал, затрагивая сей вопрос, а, наоборот, был необычайно вежлив.

— Вопрос решается… — осторожно начал Князь Сиа-Зара.

— Отлично. Раз пока назначения нет – у меня для тебя замечательный кандидат. – с воодушевлением сообщил Аламир.

Дани стало не по себе. Что-то в тоне Главы Совета ему категорически не нравилось.

— Кто же это? – поинтересовался Диаваль мрачно.

— Его имя – Чарда. Он Высший вампир. Мастер зелий. Прекрасно разбирается в артефактах и науках. Кроме того, у него много иных талантов.

Младший демон нахмурился: — Едва ли Мастер зелий подойдет на должность Советника по внешним связям…

Аламир отмахнулся и с энтузиазмом продолжил: — Он почти пятьдесят лет жил среди Крылатых и был очень популярен и уважаем среди них. Это ли не показатель умения договариваться?

— А почему именно МНЕ Вы предлагаете такое сокровище? – уточнил Драгнир со скепсисом в голосе. Вся эта ситуация ему необычайно настораживала. Впустить в Домен на должность Советника незнакомого Высшего вампира? Нет, спасибо!

— У тебя как раз есть вакансия… — начал было Аламир. Но Дани, окончательно выведенный из равновесия этим потоком славословия, резко остановился, скрестил руки на груди и потребовал: — СКАЖИТЕ МНЕ ВСЕ КАК ЕСТЬ! НЕ УВИЛИВАЙТЕ! Или я отказываюсь.

Глава Совета вздохнул и тихо сообщил: — Чарда – Неблагой. Он весьма опытен и могущественен. Пятьдесят лет назад этот вампир скрылся на Небеса от последствий некоего скандала, подробностей которого никто толком не знает. А сейчас вернулся с целым арсеналом редчайших артефактов и зелий Воздушников. На наш рынок они никогда не поступали и едва ли когда-нибудь поступят. День назад Чарда связался со мной, указал, где находятся некоторые образцы – на пробу, и уверил, что предоставит намного больше и лучше, если Благая сторона примет его. Он попросил место твоего Советника…

— Моего?! – ошарашенно переспросил Дани.

Аламир кивнул: — Чарда сказал, что последние события привлекли его внимание к Сиа-Зару и его обитателям.

— А найти этого наглеца и отнять запасы никак не получится? – уточнил Диаваль.

— К сожалению – нет. Это Чарда. Он умеет прятаться. – по выражению лица Князя Кут-Вейна стало ясно, что он тоже обдумывал этот вариант. – Если откажемся – он предложит всё Неблагим…

Дани насторожился: — А если уже предлагает?

Аламир отрицательно качнул головой: — Нет. В случае согласия мы должны будем обменяться Клятвами – Благие не поминают ему Неблагое происхождение, принимают и дают должность Советника в выбранном Домене, он в ответ обещает, что все его щедрые дары с самого момента ухода от Крылатых попадают только в руки Благих – начиная от схем и рецептов до образцов и деталей.

— Хорошо. – Диаваль кивнул. – Я так понимаю – выбора у меня нет?

Глава Совета отвел взгляд: — По сути – нет.

— Тогда я прошу приоритет в получении доступа к предоставляемой Чардой информации. Наравне с Вами, разумеется. – категорично заявил Князь.

— Сиа-Зар получит доступ в тот же час, что и Кут-Вейн. – пообещал Аламир, чрезвычайно довольный тем, что юноша согласился.

— Что?! Чарда?! – Луцио вскочил, переместился на потолок и принялся нарезать круги вокруг люстры. Остальные Советники мрачно нахмурились.

— Ты что-то знаешь о нем? – уточнил Дани у Кано.

— Очень, ОЧЕНЬ опасный тип! Он специалист по ментальной магии! Информация скудна, но если читать между строк – картина получается пугающая — там, где Чарда – гахарри сходят с ума, самоубиваются, выдают собственные секреты себе во вред, мучаются кошмарами… Он осторожен и делает все исподволь, но за пять сотен лет свидетельств накопилось достаточно. Вот и Вилкарн Соларно общался с ним до того, как решил прогуляться на крышу во время шторма… — Полуночник явно паниковал.

Диавалю передалось его настроение: — Я был идиотом! Надо было уже давно назначить нового Советника…

Лу спустился с потолка, устроился на подлокотнике кресла Князя и ободряюще погладил его по плечу: — Ты ни в чем не виноват. Никто не мог предположить подобное. Благой Совет обычно не навязывает Князьям своих кандидатов. А Аламир просто не оставил нам всем выбора…

— Я заготовлю ос-собые артефакты с-с макс-симальной защитой от ментальных воздейс-ствий. – подал голос Кииш.

— Будет очень демонстративно встретить новенького, увешавшись подобными штуками. – задумчиво заметил Шу-Гун.

Нейс пожал широкими мускулистыми плечами: — А чего он хотел, навязывая свою кандидатуру и ставя ультиматумы? Он получит должность, но не доверие…

— Опять тайные закрытые совещания. – вздохнул Луцио. – Надо быть начеку, улучшить систему внутреннего наблюдения и предупредить доверенных лиц о приоритете НАШИХ приказов.

— Вельгу и Илейсу так же необходимо поставить в известность. – сообщил Дани.

Полуночник скрестил руки на груди и демонстративно насупился: — Я еще не знаком с этим типом, но он мне уже сильно не нравится.

Чарда появился в Сиа-Заре тем же вечером. Шагнул через портал, на мгновение замер в пентаграмме, а затем уверенной пружинистой походкой направился навстречу приветственной делегации во главе с Луцио.

Вампир был высок, худощав, длинные черные с отдельными белесыми прядями волосы обрамляли тонкое бледное лицо с крупным хищным носом. Левую бровь и щеку пересекал тонкий шрам. По человеческим меркам Чарде можно было бы дать немного за тридцать.

— С такой внешность нельзя быть Советником по внешним связям. – подумал Полуночник.

Впрочем, ситуацию разительно меняли огромные темно-синие глаза – пронзительные, гипнотические, мягкая едва заметная улыбка и безупречная элегантность одеяний – черная дорогая ткань мягко струилась при каждом шаге. Расшитый серебристой нитью и камнями пояс явно стоил немалых денег.

С вампиром прибыло несколько сумок его личных вещей. Кано распорядился отнести их в подготовленные для нового Советника апартаменты и сделал шаг навстречу Чарде: — Добро пожаловать в Сиа-Зар. Рад приветствовать. К Вашему прибытию все готово.

— Здравствуйте, саидди Кано. Не могу не заметить, как «рады» и «готовы». – отозвался вампир мягким насмешливым голосом, выразительно взглянув на амулеты, защищающие от ментальной магии, на шее Полуночника.

— Прошу, следуйте за мной. – предложил Лу и не остался в долгу. – Ваше назначение стало такой неожиданностью для всех нас.

— Сиа-Зар – прекрасный Домен – мирный, уютный, богатый. – прокомментировал Мастер зелий.

— Именно это мы в нем и ценим. МИРНЫЙ и УЮТНЫЙ. – с нажимом произнес юноша, продолжая мило улыбаться собеседнику.

— Я так много слышал о Вас, саидди Кано. Вы просто знаменитость. – вампир вложил в простую фразу массу подтекста, намекая на подпорченную репутацию Полуночника.

— Какая жалость, мы все совсем ничего не слышали о Вас последние пятьдесят лет. – выразил притворную печаль Луцио, ненавязчиво давая понять, что с удовольствием не видел бы собеседника еще лет сто. – Как Вам жилось у Крылатых? Что заставило покинуть столь гостеприимное и милое место?

Чарда состряпал скорбную мину: — Смерть моего друга Вилкарна Соларно.

— Какая трагедия. Мои соболезнования. – отозвался Кано.

По счастью, Советники достигли Верхних уровней и Лу, показав вампиру его покои, поспешил удалиться, попутно размышляя – не устроить ли еще один несчастный случай во время проведения Ритуала.

========== Глава 3. Новый дом для фехура ==========

— Увы – мы никак не можем избавиться от Чарды. – вздохнул Луцио. – Если с ним произойдет… несчастный случай, это привлечет внимание Совета. А индульгенции на все прегрешения у нас уже нет.

— Да. И данная Клятва мешает нам предпринимать что-то против него. – кивнул Дани.

— Впереди – первое совместное заседание Совета Сиа-Зара. Посмотрим, как все пройдет. – предложил Нейс. Хотя по взгляду оборотня было заметно, что он тоже не ждет от предстоящей встречи ничего хорошего.

Чарда появился в зале Совета самым первым. В ходе заседания он с немного отрешенным видом делал кое-какие пометки и словно бы не слушал выступающих.

— Мы Вас утомляем, саидди? – хмуро уточнил Луцио, которого явно нервировало присутствие нового Советника. Полуночник даже, впервые за долгое время, не бегал по стенам и потолку, а скромно сидел на своем месте.

— Ну что Вы, напротив, я весь внимание. – заверил Чарда с мягкой улыбкой. У него был поистине гипнотический голос. – Просто не хотел вмешиваться, пока окончательно не войду в курс дела. Что до распределения налога по Логовам, я бы хотел уточнить у господина Шу-Гуна…

Судя по вопросам вампира, он не просто слушал, но и весьма глубоко вникал в сказанное, будь то налогообложение, разработка новых артефактов, военные дела или результаты работы сети агентов.

Впрочем, определенную часть повестки дня коалиция Диаваля обсудила заблаговременно – более узким кругом. Далеко не во всё они хотели посвящать Чарду.

— Я прос-смотрел запис-си по Вашим зельям и артефактам. – прошелестел Кииш, обращаясь к новенькому. – Это прос-сто поразительно! Вы можете заглянуть ко мне в лабораторию завтра утром, чтобы обс-судить нюансы?

— Да. Разумеется. – кивнул Чарда. Кажется, ему была приятна похвала бехласа.

Остальные переглянулись. Либо Кииш начинал оттаивать по отношению к вампиру, либо просто старался быть дипломатичным. Как правило, дипломатичностью чешуйчатые гахарри окружающих не баловали, но, став Советником, по неволе многому учишься.

— Неожиданно мирная и дружная коалиция. Полностью доверяют друг другу. – размышлял Чарда тем же вечером, уютно расположившись в кресле за чашкой горячего ууна. Вампир обожал этот напиток, собственноручно заваривал только самый лучший и всегда устраивал из распития настоящую церемонию. – Князь и Младший Советник явно влюблены. Ни на ком из верхушки Сиа-Зара нет чувства вины… Все заклинания словно ушли в пустоту, ни за что не зацепившись. Вот что значит – чистая совесть.

Советник был уверен, что артефакты с защитой от ментальной магии здесь не при чем – он давно научился обходить такого рода защиту и она и близко не приближалась к уровню защиты Крылатых.

— Так демонстративно расположились на совещании подальше от меня и каждым жестом выражали неодобрение, разве что загривки не топорщили. – почти восторженно вспоминал Чарда, мысленно усмехаясь. – Пиршество эмоций! Наивные создания со смешными мелкими тайнами и закрытыми заседаниями, на которые меня не зовут, и о которых я не должен знать. Невероятно занятно! Огромное поле для экспериментов.

Вампир был доволен. Ему нравился его новый дом.

— Ты снова виделся с Ясмилем! Я все знаю, не отрицай это! – возмущался Янто, скрестив руки на груди и грозно возвышаясь над Фейдом.

— Мы просто столкнулись в коридоре, и он помог мне донести коробку с бумагами. – Полуночник отступил на шаг, немного растерявшись. Его взгляд с каждой секундой становился все более испуганным, плечи постепенно опускались. Юноша начал шмыгать носом.

— И как часто вы «просто сталкиваетесь в коридоре»? – не унимался лис, прищурившись.

— Оставь Фейда в покое! – вклинился между ссорящимися Кирран.

Князь одарил сотника тяжелым взглядом: — Янто, что на тебя нашло?

Этот вечер явно не походил на обычные уютные посиделки. Перевертыш разошелся так, что не стеснялся выяснять отношения при остальных.

Луцио, так же присутствовавший на вечернем уунопитии свиты Диаваля, переводил встревоженный взгляд с оборотня на Полуночника.

— Янто, Фейд, а не встречался ли вам сегодня Советник Чарда? – поинтересовался он наконец.

Лис удивленно округлил глаза и кивнул. Ильмари так же подтвердил версию Кано: — Мы с Янто видели его утром. Он проходил мимо и как будто задержал на нас взгляд. Вы думаете, что?..

Оборотень опешил: — Вы хотите сказать, что я сейчас в таком состоянии только потому, что на меня посмотрел этот вампир?! Ну да, я с самого утра сам не свой. Весь день думал о Фейде и жутко ревновал. А когда в обед увидел его с Ясмилем… Ох!

— В том то и дело… — хмуро протянул Луцио. – Очень похоже на ментальную магию.

— Вот ведь гад! – взвился Янто и почти тотчас присмирел, опустив взгляд: — Прости меня, Фейд. Я был не прав.

Полуночник привлек лиса к себе и обнял за шею: — Я люблю только тебя! Но ты должен доверять мне, как я доверяю тебе. Мне тоже не просто, когда ты по несколько дней отсутствуешь в Домене, но я жду и верю…

— Ты у меня самый лучший! – заверил перевертыш, обнимая Фейда в ответ.

— Я поговорю с Чардой… — мрачно пообещал Князь.

Дани решил заглянуть к вампиру после вечера с друзьями. Он знал, что вампир ложится поздно и не опасался его разбудить.

Демон деликатно постучал в дверь. Тишина в ответ. Как странно. Чарда должен быть у себя. Данные с камер подтвердили это.

Воспользовавшись преимуществом статуса, Диаваль открыл дверь.

— Мастер Чарда. – позвал он с порога. И почти сразу же остановился как вкопанный.

Вампир лежал на диване в гостиной – бледный и совершенно бездыханный. Его аура не просматривалась. На столике рядом высились сосуд с вином и два бокала.

— Мертв?! Что делать?! Как быть?! – панически размышлял Дани, постепенно осознавая ситуацию. Он понимал, что грандиозных неприятностей не избежать. Сердце бешено колотилось о ребра, дыхание юноши стало прерывистым.

— Вызвать целителей, связаться с Луцио… — мысленно перечислял Князь и уже коснулся пальцем кнопки коммуникатора, когда Чарда закашлялся и сел. Сердцебиение вампира восстановилось. Аура – тоже. Выражение лица нового Сиа-Зарского Советника было необычайно довольным.

— Яд куштурн – десять минут на восстановление! Новый рекорд! – сообщил он.

Лишь усилием воли Диаваль не осел на ковер прямо там, где стоял и не вылил на вампира поток отборной брани.

— Вы что-то хотели, Ваше Темнейшество? – поинтересовался Чарда вежливо.

— Что, во имя Тьмы, это было?! – срывающимся голосом уточнил демон.

Вампир пожал плечами: — Тренировка устойчивости к ядам.

— Но Вы же… были мертвы.

Советник отмахнулся: — Это только имитация. Достаточно замедлить сердцебиение, чтобы создалось подобное впечатление. Кроме того, замедление сердцебиения помогает задержать распространение яда по организму. Сам куштурн делает ауру намного бледнее, без уменьшения Силы. Если умеешь управлять собственной кровью – вывести любую отраву из тела – не так сложно.

— Вы напугали меня… — заметил Князь.

— Простите, Ваше Темнейшество. Просто не ожидал визита в столь поздний час. – взгляд вампира был немного насмешливым.

Дани изрядно смутился – в чем-то Чарда был прав.

— Вы воздействовали на моих подданных ментальной магией без всякой веской причины. – сообщил демон, чтобы скрыть смущение.

Советник пожал плечами: — Уверяю, никаких вредоносных влияний на обитателей Сиа-Зара я не оказывал.

— Но… — начал было Диаваль и внезапно осекся. Янто и раньше ревновал Фейда к Ясмилю. Воздействие ускорило процесс и «вскрыло нарыв». По сути – отношениям пары это пошло скорее на пользу. Все высказано и осталось в прошлом. Да и не стоит давать Чарде знать, насколько Князь близок с оборотнем и Полуночником.

— Впредь – поосторожнее с заклинаниями, Советник. – проговорил Дани и, распрощавшись, покинул покои Чарды.

Вампир едва заметно улыбался, стоя посреди полутемной комнаты.

За прошедшее время Сивв успел пару раз подраться с настоящими совами, чуть не попасться патрулю гахарри, припомнить навыки ночной охоты филина и приготовления добычи на огне. Небольшой ручеек неподалеку давал чистую воду. Спать мальчик предпочитал в птичьей ипостаси, в уютном дупле. Но приближались месяц Ядовитых ливней, а за ним – зима…

Юный фехур, все это время успешно выживавший в лесу, понимал, что в диких местах ему эту пору не переждать. Придется бежать к смертным или искать пристанище, вроде Логова или Домена. Второй вариант предпочтительнее.

— Надо осторожно проверить окрестные города. Главное – не попасться таким же садистам, как те, от кого я сбежал. Говорят, у Благих довольно неплохо. – размышлял филин, сидя на ветке в птичьей ипостаси.

Наблюдение издали не дало мальчишке почти никакой информации. Внешне Домены мало отличаются друг от друга. Карты юный фехур видел очень давно и не очень подробно. Особенности формы и гербов толком он не знал – помнил знаки отличия исключительно того города, из которого сбежал и пары соседних.

В одну из ночей Сивв рискнул оказаться слишком близко от патруля, в надежде услышать хоть какие-то разговоры. Но говорил, в основном, командир отряда, раздавая лаконичные скупые распоряжения.

Филин настороженно переминался с лапки на лапку и топорщил торчащие уши, стараясь не производить шума. Командир отряда – оборотень-волк в человечьей ипостаси – резко обернулся к фехуру, бросил в него заклинанием и мальчишка, вопреки своей воле внезапно переставший быть птицей, рухнул вниз с тонкой ветки.

Перевертыш поймал его за шкирку и встряхнул: — Так-так! Кто это водится в наших лесах? Не иначе как вражеский лазутчик?

— Я не лазутчик! – испуганно возопил Сивв, пытаясь превратиться обратно и вырваться. Мелкий, худой, в рваных обносках, без обуви, с копной растрепанных волос, каждая прядка которых имела свой оттенок – от почти белого до серого и даже черного, он мало походил на шпиона. По фехуру явно было видно, что все последнее время он обитал в дикой природе.

Прочие гахарри рассмеялись.

— Бойкий постреленок. – заметил другой волк.

— Ты живешь в лесу? Один? – серьезнее уточнил главный.

Сивв, подумав, кивнул: — Да. Один.

Все равно его ложь почувствуют. И могут разозлиться.

— Проверьте, нет ли с собой чего-нибудь подозрительного. Доставим эту «ценную» добычу домой. – распорядился командир, передавая трепыхающегося мальца соратникам.

Филина обыскали и не нашли ничего ценного или настораживающего, за исключением желтой полоски металла на запястье.

— Сними браслет. – приказал обыскивающий.

Сивв испуганно округлил желтые большие глаза: — Он не снимается.

Предприняв несколько попыток и удостоверившись, что парнишка не врет, волк оставил его в покое.

После половины дня пути фехур вместе с отрядом оказался в большом Домене. Он не знал, к добру ли постигшие его перемены, но предпочитал осторожно надеяться на лучшее.

— Смотри, что я тебе притащил. – гордо провозгласил оборотень, обращаясь к своему приятелю – молодому серьезному хоффану мелкого ранга – одному из смотрителей Нижних уровней. Волк ткнул пальцем в жмущегося к стенке напуганного филина.

— Откуда взял? – уточнил хоффан.

— В лесу в одиночку шатался. Явно ничейный! – объявил перевертыш. – С тебя обед.

— А ну как он подосланный? Или бесполезный? – проворчал смотритель.

— Аз-Шун, что ты такое говоришь? За идиота меня держишь? Какой подосланный? Еще в лесу проверили-просканировали, потом на входе в Домен. Но и ты тоже проверь. Сбежал из Касануры, с шахт. – заверил волк.

Хоффан внимательно осмотрел мальчишку: — Мелковат он – в шахте работать. Не врет?

— Я тележки грузил… — впервые за время разговора подал голос Сивв.

— Бойкий и сильный. – заверил командир отряда. – Аз, от обеда ты не отвертишься. Зайду в твое никчемное болото ровно в семь.

— Уйди отсюда, блохастый. Не всем же хвостами леса мести, некоторые заняты серьезной работой. – огрызнулся Аз-Шун.

Хоффан приказал новенькому следовать за ним. Фехура отправили мыться, дали чистую одежду и покормили. После чего Аз-Шун снова расспросил его, откуда он взялся. Мальчишка максимально кратко поведал о своих злоключениях. Странный браслет упомянул одним предложением – свалился с балкона, а тот сам защелкнулся на руке.

Хоффан особо не заинтересовался необычным происшествием. А вот навыками новенького – весьма. Филина определили работать с травами – сбор, сушка, обработка. Это дело было привычно фехуру с детства, он в нем неплохо поднаторел, так что сложностей не ожидалось.

Фасовать листочки по тканевым мешочкам было намного легче и приятней, чем трудиться в шахте. Подле Сивва работали еще пятеро фехуров. От них он узнал, что попал в Благой Домен Дир-Хольт под управлением Князя Диаваля – и да хранит его Тьма.

========== Глава 4. Древний ==========

Йолукнайи был в бешенстве. С момента его пробуждения прошло уже две недели и за это время он успел многое узнать об окружающем его новом мире и новом порядке. Если только тот дикий и ужасающий Хаос, что творится ныне в этом измерении можно назвать порядком.

Подумать только – за прошедшие тысячелетия эти мерзкие восставшие рабы – гахры – ныне именующие себя «гахарри», не только не вымерли, но и благополучно живут в Доменах своих господ – виндоров, пользуются их достижениями, в меру своих скудных умственных способностей, забыв всякий стыд и совершенный язык своих создателей.

— Наглые холопы! Они еще поплатятся за все! – думал Йолукнайи, сверкая прекрасными золотыми глазами. Знания о мире он почерпнул у того жалкого отребья, что копошилось в шахте ЕГО Домена – Домена Филина. Почти всех виндор Йолукнайи пытал и убил, лишь дюжину подчинив своей воле и сделав послушными рабами.

— Приходится терпеть подле себя эту зарвавшуюся падаль! За прошедшие тысячелетия гахры совсем деградировали. – мысленно возмущался виндор. – Изменили наш прекрасный язык! Якшаются с людьми! Пасть ниже просто некуда! И демоны – тем, кому была дарована честь быть первыми и ближайшими слугами – забыли своих хозяев, что так щедро одарили их, поставив выше прочих.

Йолукнайи успел почти полностью восстановить функциональность своего города, наладить многие системы, максимально закрыть Домен Филина от внешнего влияния, попутно возмущаясь тому, что умудрились натворить с тонкими механизмами глупые гахры.

Златоглазый отчаянно желал пробудить остальных собратьев, спящих в хронокапсулах, но увы – браслет-артефакт, позволяющий вернуть других уцелевших виндоров в сознание – бесследно пропал. Йолукнайи успел уловить и запомнить эманации оборотня-филина подле своей хронокапсулы в момент пробуждения. Но наглый вор сумел сбежать, пока запускалась система.

По крайней мере, он своей кровью запустил процесс пробуждения. Создавая своих рабов-оборотней, каждый хозяин Домена даровали им часть своего генетического материала, дабы наделить особыми способностями – перестройка собственного тела, боевые навыки, регенерация, иные необычные модификации. Умная система хронокапсулы своевременно ощутила рядом присутствие существа с нужным генетическим кодом и сделала все, чтобы оборотень-филин оказался там, где надо с раной на руке и исполнил предначертанную ему роль.

За размышлениями Йолукнайи завершил калибровку сканеров. Системе не хватало энергии. Раньше каждый Домен питало по несколько Больших Источников. Сейчас – только по одному. Если Источник иссякал – Домен просто покидали. О возможности восстановления и создания новых генераторов магии в нынешнем мире никто не знал. Так, разрядившийся Источник Домена Филина Йолукнайи подзарядил всего за неделю.

— Идиоты! Живут среди сокровищ и не знают об этом! – злился виндор.

Йолукнайи почувствовал, что ему надо отдохнуть и спустить пар. Он направился к синтезатору материи, создал для себя очередное одеяние – бело-золотую расшитую тогу и, небрежно скинув прежнюю на пол, переоделся.

Новый наряд идеально гармонировал с венцом в золотых волосах, массивными украшениями на шее и руках в виде металлических перьев, витыми сандалиями. Виндор был завораживающе и опасно красив – обманчиво хрупкое тело, безупречные черты божественно прекрасного вечно юного лица, подчеркнутые золотыми линиями, сделанными при помощи особого состава. Он напоминал дивную хищную птицу. Представители Домена Филина всегда были завораживающе хороши.

Йолукнайи растянулся на ложе и жестом приказал рабу-вампиру подать ему вина. Бледный юноша с пустым потухшим взглядом с нижайшим поклоном исполнил приказ господина, подав алый пряный напиток в специальном драгоценном кубке.

Сделав несколько глотков, виндор решил, что ему не достает развлечений. Он стянул с пояса хлыст и усмехнулся.

Дани впервые выбирался на мероприятие с Чардой и изрядно нервничал. Демон не знал, чего ему следует ждать от коварного вампира.

— Луцио – мил, обаятелен и красив, умеет найти подход к любому! А что будет делать Чарда? – паниковал Князь Сиа-Зара.

Вопреки опасениям, перед отправкой на Осенний Благой бал Высший вампир явился к порталу в идеальном стильном костюме.

Оказавшись на месте, он завел вежливый разговор сначала с одним Советником, потом с другим. Даниэль ясно чувствовал, как с каждым словом Чарды собеседники оттаивают, переставая замечать его шрам и забыв о Неблагом прошлом.

— Он умеет не нервировать окружающих… если захочет! – отметил про себя Дани. – Вот бы он вел себя так же дома, на всех заседаниях Совета.

Демону предстояло между танцами провести несколько важных переговоров — заручится поддержкой нескольких Доменов по кое-каким торговым и военным вопросам.

Каково же было удивление Князя, когда нужные гахарри один за другим сами начали находить его и предлагать помощь. С некоторыми из них явно предварительно беседовал Чарда. Хотя… за вечер он беседовал с очень многими. Вампир не танцевал, но периодически покидал общий зал. С кем он виделся за его пределами сказать было сложно.

— Ваших рук дело? – поинтересовался у Чарды Диаваль, когда им довелось побеседовать наедине.

Тот в ответ мягко улыбнулся: — Разве не этим должен заниматься Советник по внешним связям?

Демон вздохнул: — Надеюсь, Вы никого не заколдовали?!

Чарда всплеснул руками: — Как можно, Ваше Темнейшество! Я просто разговаривал. Очень вежливо.

— Хорошо. – хмуро кивнул Князь.

— Отдыхайте, танцуйте, веселитесь, саидди. Что там еще делают юноши на балах? Предоставьте политические дела скучным старикам. – усмехнулся вампир.

Дани коснулся пальцами лба, но вынужден был последовать совету. По итогам вечера Сиа-Зар заключил несколько весьма полезных договоров.

— Ума не приложу, что же делать с новенькими! – сокрушался Луцио. – Бедняжки слишком травмированы пережитым и боятся всего на свете. Даже ауры покорежены. Не факт, что они когда-нибудь восстановятся.

— А уж сколько ресурсов потребует их восстановление. – печально заметил Шу-Гун.

— Жаль их… — протянул Диаваль. – Этим Полуночникам многое пришлось пережить.

Недавний рейд на Неблагих принес Благому сектору новый Домен. У самого Дани под началом было уже семь городов, и он предпочел не нервировать Совет расширением своих территорий, так что в борьбе за новый Домен не участвовал. Хватит и того, что, благодаря зельям и артефактам от Чарды торговля Сиа-Зара стала еще успешнее.

Зато выигранный бой принес коалиции Князя Сиа-Зара иную «награду» — новых подданных – целую толпу слабых обитателей Нижних уровней. Те, кто посильнее – отошли другому Князю вместе с освободившимся Доменом, а излишек низкоранговых гахарри был ему совершенно не нужен. Даниэль не мог пройти мимо страдающих Полуночников и согласился забрать пострадальцев себе. Вот только их состояние оставляло желать лучшего. И если физическое еще можно было как-то подправить, то вот моральное… Несчастных держали для жертвоприношений, пыток, самой тяжелой работы. И это необратимо сказалось на их состоянии.

— Мы не можем содержать бесполезных подданных. – хмуро напомнил Нейс.

Чарда, до этого хранивший молчание, вклинился в разговор: — Если бы могли убить их, это избавило нас от множества проблем.

Вампир произнес это совершенно спокойно. Как бы между прочим.

Все присутствующие обратили тяжелые взоры на Советника по внешним связям.

— Как Вы можете даже упоминать такое?! – возмутился Луцио. – Речь идет о наших собратьях!

Чарда усмехнулся и пожал плечами: — Не стоит так нервничать. Я в курсе, что для Благих этот метод неприемлем. Но… я бы хотел побеседовать с новенькими.

— Зачем?! – вмиг насторожился Диаваль.

Вампир задумчиво погладил ухоженную бородку: — Считайте, что из любопытства, Ваше Темнейшество. Поверьте, я их не съем.

— Ну, хорошо… — нехотя согласился Князь.

— Благодарю. – отозвался Чарда. ...