Ягоджинська Ніна Володар Жахів. Характерницька сила

* * *

На шкільному подвір’ї було гамірно, як і завжди під час великої перерви. Молодші учні завзято бігали й кричали, наздоганяючи один одного. Під деревами на лавочках збиралися старшокласники, і звідти час від часу долинали вибухи сміху.

На стадіоні за школою грали в футбол: доносилися звуки ударів по м’ячу, вигуки «Гол!», «Пенальті!», «Пас! Давай пас!». Власне, саме футбольна гра була причиною того, що за їдальнею, ховаючись від чужих поглядів, сидів Ярослав. Якби можна було повернути час назад, то на минулому уроці він не те що не торкнувся б м’яча, а навіть не подивився б у його сторону! Ех…

А починалось усе так добре: 8-А і 8-Б були разом на фізкультурі, і хлопці обох класів дружно вирішили провести футбольний міні чемпіонат. Гра цікавила всіх присутніх, оскільки ці восьмі класи були давніми суперниками в спорті. На останній хвилині гри і сталося те, що зробило Ярика героєм дня. Та що там дня, скоріше — місяця, а то й року!

Намагаючись забити гола з середини поля, хлопець якимось неочікуваним ні для кого чином посковзнувся, нога, уже занесена для удару, полетіла до м’яча зовсім з іншої сторони. Нова траєкторія польоту з блискавичною швидкістю вела прямо у свої, «рідні» ворота. Захисники кинулись напереріз, воротар тягнувся до лівого верхнього кута у відчайдушній спробі зловити або, бодай, відбити…

— Гол! Гол!!! — попри всі старання, Ярикова команда отримала останнього, вирішального гола, забитого своїм же гравцем.

Ярослав біг і біг, не дивлячись куди, прикипівши поглядом до м’яча у власних воротах і ніяк не міг до кінця зрозуміти, як це трапилось. І, звичайно, знову перечепився. Ноги побігли кудись уперед і, щоб втримати рівновагу, Ярик панічно замахав руками, ніби збирався плисти на спині. Зрештою ноги опинилися десь позаду і ніяк не могли наздогнати тулуб. За всіма цими маніпуляціями хлопчик зовсім не зауважив, а куди, взагалі-то, він біжить? В останню секунду помітив прямо перед собою стару яблуню, рятуючись від удару, встиг обхопити її руками за шорсткий стовбур, по інерції прокрутився на ньому й сів на землю мало не на шпагат.

І так на нього, коли він сидів у незручній позі під деревом, звідкілясь із гущі гілок упало пусте пташине гніздо. Свідків було — мало не вся школа! Такого реготу стадіон іще не чув. А найгірше, що ці його акробатичні експерименти зняли на відео мобільними телефонами й охоче демонстрували всім охочим. Тому й сидів тепер хлопець на самоті, уникаючи результатів своєї популярності. Це був його найгірший день у житті!

Зачувши дзвінок на урок, Ярик, зсутулившись, ледве човгаючи ногами, побрів у клас. Піднімати очі від землі й дивитись на світ не хотілося.

А він так хотів сьогодні забити технічного, гарного, вирішального гола! А після уроків пішов би провести додому однокласниць — Марійку й Настю. Особливо Настю. І вони ішли б, сміялися, розмовляли, і дівчата пишалися б, що з ними йде такий славетний футболіст… Вони, звичайно, і так підуть з Яриком, і навіть захищатимуть від образливих глузувань, але… Це вже, погодьтесь, зовсім не те…

Ледве дочекавшись закінчення уроків, Ярослав підхопив рюкзак і, нікого не чекаючи, притьмом вилетів з класу. Хотілося встигнути відійти подалі від школи, поки учні з інших класів ще не повиходили на коридори. На щастя, сьогодні був останній день перед весняними канікулами. А там, за тиждень, може, уже все й забудеться, у школі з’являться інші новини й герої.

Удома нікого не було. Мама й тато ще місяць будуть у відрядженні в Болгарії. Троюрідний брат, з яким тимчасово, поки батьки не повернуться, жив Ярослав, ще вчора поїхав з друзями у велосипедний тур Україною.

Так… у холодильнику нічого нового немає… ну, звичайно, поки сам удома, що приготував — те й їси. Треба збігати до магазину, купити яєць, хліба та ще, може, молока. Ярослав дістав гроші, які спеціально для таких цілей лежали в шкатулці, узув кросівки й вирушив до найближчого супермаркету.

Через півгодини на сковорідці вже весело шкварчала яєчня, хліб був нарізаний на скибки, банка маринованих огірочків відрита. Сумні думки не те, щоб зовсім пропали, але відступили кудись на другий план. Усе-таки смачний обід — це прекрасний засіб від депресії.

* * *

На планеті Іктур засідала рада міністрів або, як вони ще себе називали, старійшин. Щовесни збиралися сім членів ради, щоб підбити підсумки минулого року й узгодити плани на наступний.

— Шановні панове, прошу уваги, — як завжди першим звернувся до присутніх голова ради, Тарас Іванович. Це був високий сіроокий чоловік худорлявої статури з якимись довгими, як у чаплі, руками й ногами. Коли Тарас Іванович підняв руку, щоб задзеленчати дзвіночком, то його постать стала напрочуд нагадувати висотного підйомного крана.

Запала тиша.

— Добрий день, — привітався голова ради.

— Доброго здоров’ячка, — відгукнувся пан Барс, перевертень, відповідальний за військові справи та оборону.

— Мої вітання, — приєднався пан Вербицький, старійшина, що представляв інтереси науковців.

— Здоровенькі були, — широко усміхнувся пан Сірко, директор магічної школи характерників.

— Здрастуйте, — м’яко промовила єдина серед присутніх жінка — пані Кіото, відповідальна за контакти з іншими расами.

— Моє шанування, — серйозно поглянув на всіх Хранитель озера Рівноваги, який бував присутнім на подібних засіданнях, ще коли всі інші члени ради були немовлятами й знати не знали ніяких турбот. Подейкують, він уже тоді був стареньким дідусем. Це, однак, не заважало йому мати прекрасну фізичну форму й гострий допитливий розум.

— Радий, дуже радий вас усіх тут бачити, — заусміхався пан Баштовий, міністр культури, відданий цінитель музики, літератури, опери, скульптури й усього мистецтва загалом.

— Як усім відомо, — знову взяв слово голова, Тарас Іванович, — під нашим захистом знаходяться 27 планет. Летучі загони готові будь-якої миті вирушати туди, де потрібне втручання. Яка в нас ситуація з телепортами?

— Наші вчені розробили непогані стаціонарні телепорти на основі рун, вони простіші і, водночас, більш надійні, ніж старі. Найкраще те, що прив’язати їх можна до будь-якого каменю або скелі, непотрібно ні діамантів, ні навіть кришталю, як раніше. Якщо шановних присутніх це цікавить, то ми готові виготовити близько сотні за місяць…

— Цікавить?! Авжеж, цікавить! — військовий міністр втратив свій звичний спокій і зіскочив зі стільця, розмахуючи руками, — та ви знаєте, як нам потрібен засіб для швидкого реагування? Скільки часу ми витрачаємо на те, щоб тільки дістатися до місця прориву? Минулого разу безімень, привид-убивця, винищив половину поселення, знищив двох лісових берегинь, кільканадцять домовиків, поки наш летучий загін прибув на місце. І, до речі, — головнокомандувач повернувся до пана Сірка, — до речі, з ними не було жодного характерника. Ви знаєте, що простим бійцям досить складно упоратися з негативними віддзеркаленнями без підтримки магії. Може, пан директор магічної школи нам скаже, чому в нас немає хоча б по одному чародієві на загін?

— Тому, що в нас небагато випускників, — підвівся зі свого місця пан Сірко, директор магічної школи, — та що там випускників, «вступників» у нас ще менше. Щоб стати характерником, треба мати певні здібності. Положення погіршується ще й тим, що в нашому розпорядженні тільки двоє, хто може побачити магічний Дар — один наш викладач і один вчений, що працює з паном Вербицьким. Стоїть питання, де і як нам набрати необхідну кількість учнів. Якщо в когось є які-небудь пропозиції для вирішення цього питання, — прошу озвучувати, навіть найфантастичніші.

— А якщо відрядити оцих двох, які вміють бачити магічний Дар, у турне по світах? — включилася в обговорення пані Кіото.

— Так-так, — підтримав її пан Баштовий, — звичайно, усе населення вони ні в якому разі не осягнуть, але відвідати найбільш масові скупчення людей — запросто! Столиці, там, концерти…

— Непогана ідея, — схвально хитнув головою Хранитель, — нам обов’язково потрібні характерники, обов’язково. Споконвіку, з таких давніх часів, що вже й літописів про них не залишилось, характерники боронили землі від негативних віддзеркалень — упирів, безіменів, таласимів, водяниць, болотяників, навій, нічниць… Усі, тут присутні, знають про Яв, Нав і Прав. Душі приходять в нашу реальність, у Яв і живуть тут, аж поки не помруть їхні тіла. Тоді душі відлітають у Нав на переродження і знову повертаються в Яв, аж поки не досягнуть вершин самовдосконалення й не попадуть до Прав. Але, зрозуміло, що в нашій реальності в Яві, живуть здебільшого молоді й не завжди розумні душі. Тому, природно, що вони часто помиляються. Усе зло, зроблене людьми, віддзеркалюється назад на наші землі — так з’являється всяка темна погань. Закон рівноваги, щоб його, — раптом лукаво посміхнувся дідусь Хранитель. — Але хіба можна було лишити молоді душі, які тільки на початку свого шляху, без допомоги? «І зробив Творець характерників, і дав їм сили раніше невидані, і постановив їм боронити людей від зла, породженого самими людьми».

Ну любив Хранитель цитувати стародавні рукописи, що поробиш!

* * *

Пообідавши, Ярослав вирішив гайнути за місто, покататись на велосипеді. Усе одно домашніх завдань не задали, по телевізору нічого цікавого немає і з друзями зараз зустрічатися не варто — замучать своїм недоречним у цій ситуації почуттям гумору. Та й узагалі, хлопцеві хотілося побути на самоті, щоб ніхто не заважав і не відволікав. Тож мобільний телефон вимкнуто і залишено вдома, і вперед — за гарним настроєм! За якийсь час Ярик вже доїхав до околиці міста й звернув на ґрунтову дорогу. Ноги трохи боліли, відвикнувши за зиму крутити педалі. Тут, уже рукою подати, є дуже затишна місцина — на вершині пагорба, пологого з одного боку й вертикально обірваного з іншого, росте величезний клен. Якщо стати під ним, перед тобою розкинеться захопливий краєвид, обрій буде далеко-далеко, а небо, навпаки, близько-близько.

На пагорб Ярослав ішов, відчуваючи себе Сізіфом, котрий вічно мусив викочувати на гору великий камінь, а той постійно скочувався вниз. Підніматись, штовхаючи перед собою велосипед, виявилося не так просто. На вершині, відсапуючись, Ярик з полегшенням сів прямо на землю.

Ох, і краса навколо! Усюди, скільки сягає погляд, відчувається весна, усі відтінки зеленого: смарагдовий, оливковий, салатовий, м’ятний, лаймовий, малахітовий переплітаючись заполонили, покрили поля, ліс, береги річки, кущі обабіч дороги, людські городи.

Ярослав дивився, вбирав у себе весняні фарби, звуки, запахи й відчував себе частинкою навколишнього світу. Відійшли, розчинились образи, самотність, несправедливість, навпаки, здавалось, що в житті все правильно, саме так, як і мало бути, і проблеми — то і не проблеми зовсім, а так — привід усміхнутися. Це було якесь радісно-шалене глибоке відчуття, коли ти любиш світ, а він, такий неосяжний і прекрасний, любить тебе.

Не помічаючи часу, Ярик сидів під кленом, обхопивши коліна руками, і дивився перед собою. Потім навіть прикрив очі, продовжуючи відчувати все навколо. Коли нарешті підвівся й вирішив їхати додому, його чекало потрясіння — він зовсім не впізнав нічого з того, що його оточувало. Не було ні клена, ні пагорба, ні рідного велосипеда.

Ярослав розгублено роззирнувся, шукаючи якихось знайомих орієнтирів. Ні-чо-го. Під ногами протікав кришталево-чистий струмочок, позаду здіймався вгору непролазний ліс, попереду розстелився степ з травою по коліна. Ціле море трави хиталось, перекочувалось зеленими хвилями під лагідним вітерцем. Це було не дуже схоже на ранню весну. І взагалі, нічого подібного Ярослав ще не бачив. Придивившись, хлопець побачив вузьку дорогу, що петляла поміж трави. Може, він сноходець, лунатик, сновида чи як воно зветься? Непомітно заснув і забрів хтозна-куди? Ну що ж, якщо є дорога, то вона рано чи пізно виведе до людей. Порішивши на цьому, Ярослав рушив назустріч невідомості, залишаючи позаду ліс і своє минуле. Починаючи з цього кроку, його життя зробило карколомний поворот і пішло по зовсім іншій колії, але він про це ще не здогадувався.

Незабаром хлопець так втягнувся в дорогу, що навіть почав мугикати якусь пісеньку. Сонце піднялося вище, почало припікати. «Цікаво, як же зараз може бути ранок, — розмірковував Ярослав, — невже я просидів на вулиці цілу ніч і не помітив? Геть не пам’ятаю ніяких степів біля нашого міста… Поля — так, є, але це ж не вони… Може, мене викрали інопланетяни, зробили якісь експерименти, стерли пам’ять і повернули назад на Землю?» Ярик недовірливо хмикнув сам до себе, але про всяк випадок оглянув себе, чи нема яких-небудь наслідків експериментів. Нічого, як і слід було очікувати, не виявив.

У височині пронизливо-блакитного неба радісно терлінькала якась пташина, ліс залишився далеко позаду, і тепер навкруги була суцільна одноманітна зелень. Ярослав ішов і йшов, йому вже здавалось, що в цілому світі не лишилось більше нічого — тільки він, цей степ і дорога. «Гарно як! — думав хлопець, — але куди я йду? Навіщо? Куди прийду і що там робити? Як шукати дорогу додому, чим їхати, якщо немає грошей? Нічого не зрозуміло. І де велосипед? Від батьків точно влетить, якщо я його не знайду».

Велосипеда було не на жарт шкода. Цього ровера вони разом з татом довго вибирали по інтернету, потім ще довше чекали, доки він приїде по пошті. Зате скільки було радості, коли Ярослав уперше осідлав двоколесного друга! Вони з татом півдня по черзі їздили спочатку навколо будинку, а потім перебралися в парк. Мама дзвонила до них, сміялася й примушувала бодай прийти пообідати…

Раптом погляд хлопця за щось зачепився. Попереду, на узбіччі, жовтіло щось незрозуміле, точніше звідси було не розгледіти. Пришвидшивши ходу, Ярик поспішив туди. Хм… Отут було чому здивуватись — на землі, підклавши під щічку кулачок, спала дівчинка, на вигляд дев’яти або десяти років. Жовта сукня була пом’ята, обличчя замурзане, руки пошкрябані. Попри це, вона безтурботно усміхалася уві сні. Поки хлопець, застигнувши безмовним стовпом, розглядав свою знахідку, дівчинка солодко потягнулась і розплющила очі:

— Привіт! А ти чого тут стоїш? Підемо далі разом? Ти відведеш мене до мами? Мене звати Світланка, але всі називають мене Кнопкою, а тебе як звати? — чарівно посміхаючись, засипала оберемком питань.

— Чекай, чекай! Стоп-стоп-стоп! — Ярослав навіть руки підняв, щоб зупинити цей нескінченний потік або хоча б зменшити його швидкість. І заговорив, підбираючи слова й відчуваючи себе на диво дорослим:

— Я не знаю, де ти живеш і де твоя мама. Більше того, я навіть не знаю, де я і як тут опинився. Але, хоч місцевість мені не знайома і, взагалі, ситуація незрозуміла, думаю, далі нам варто піти разом. Я не вмію няньчити маленьких дітей, але ж не лишати тебе тут саму? Ти як, не проти?

— Мене зовсім не треба няньчити! — обурилася Світланка, — я вже доросла, просто втомилася так довго йти і їсти хочу. А тепер ти будеш моїм прекрасним принцом, врятуєш мене, нагодуєш, у нас будуть зручні ліжка, щоб переночувати, й багатезно цікавих пригод! І людожери! І дракони! І котлети! Багато котлет! І пиріжки!

Ярослав стояв і не знав, сміятися йому чи плакати після такого виступу своєї маленької, але дуже енергійної супутниці. Врешті-решт махнув рукою:

— Ходімо, фантазерко. І, до речі, мене звуть Ярославом.

* * *

Іван Тарасович, голова ради старійшин, сидів у кріслі й насолоджувався чашечкою кави. Делікатний кавовий аромат плив по кабінету, стелячись над робочим столом, оминаючи бронзову настільну лампу, з цікавістю торкаючись корінців книг у шафах, і, трохи поблукавши в занавісках, вилітав у прочинене вікно. З вулиці чувся дружній перестук будівельних інструментів — то ремонтна бригада лагодила центральний фонтан.

Іван Тарасович відпочивав. У нього видалась рідкісна можливість просто посидіти, нікуди не поспішаючи. Не було ніяких термінових справ, усі укази підписані, вказівки роздані, заплановане виконується і не потребує втручання. Як усе-таки добре інколи просто відпочити, подумати про життя-буття…

На столі загорілась м’яким жовтогарячим кольором кришталева куля. Хтось хотів вийти на зв’язок.

— Ну, звичайно, — сердито буркнув голова, — усе було занадто добре, щоб тривати довго. — Слухаю, — Іван Тарасович активував кулю дотиком руки.

— Гарного дня, — у кришталі з’явилося зображення Хранителя, — ти мені терміново потрібен біля озера Рівноваги. Щось тут дивне діється, я такого за всі роки ще не бачив.

— Небезпека?

— Та ж кажу, що не зрозуміло тут нічого! Підходь, будемо разом думати. І Сірка поклич, у них там у магічній школі бібліотека велика і давні рукописи є, може, згодиться.

Через деякий час усі троє вже стояли на березі.

— Бачите, — показував Хранитель, — як завжди, 27 планет. Коли на якійсь з них прорив негативної енергетики, зображення чорніє. Варто доторкнутись до нього, воно збільшується, і ми можемо побачити, в якій саме точці планети небезпека.

— З усією повагою, шановний Хранителю, — втрутився в цей монолог пан Сірко, — чи не можна ближче до теми? Те, що ви розповідаєте, нам прекрасно відомо.

— Ех, молодість-молодість…. Завжди ви кудись квапитесь, поспішаєте…

Чотиристадвадцятирічний Іван Сірко на це зауваження тільки посміхнувся.

— Зверніть увагу, усі зображення покриті темним туманом. Це загадка номер 1. А номер 2… Ось придивіться сюди: бачите золотисті лінії, що простяглися від деяких планет до Іктура? У кого є які здогади, що все це значить?

Усі задумались. Першим тишу порушив Іван Тарасович:

— Думаю, небезпека все-таки є. Цей чорний туман неспроста. Може бути, що загроза глобальна й під ударом ми всі. Щось набирає силу, але ще ніде конкретно не проявилось, тому ми не можемо його побачити.

— Схоже на те, — ствердно хитнув головою Хранитель.

— А щодо незрозумілих жовтих ліній, — долучився до розмови Іван Сірко, — може, спробуємо збільшити зображення нашого Іктура. Побачимо, чи є локалізовані місця, де вони закінчуються.

— Чи починаються, — уточнив Хранитель і, дотягнувшись, торкнувся кінчиком посоха до плаваючого на поверхні озера образу планети.

Зображення почало стрімко збільшуватись, аж поки не простяглося від берега до берега. Тепер стало добре видно десять золотих точок, які повільно рухались у різних напрямках. Усі вони, крім двох, були розкидані далеко один від одного, але, слава Творцю, тільки на одному материку.

— Слід перевірити, що в тих місцях, — висловив загальну думку голова й відразу почав планувати, — підключимо науковців, нехай обдивляться там усе, зроблять заміри. Можливо, виявляться якісь аномалії чи ще щось цікаве.

— Ситуація склалася незвичайна, ми не знаємо, чого можна чекати, тому вважаю за доцільне разом із вченими відрядити по декілька бійців з летучих загонів, — Хранитель завжди ставився відповідально до загрози життю чи здоров’ю людей.

— Так чи інакше, радує те, що ми знаємо точні координати явищ, тому маємо непогані шанси прояснити ситуацію, — поставив оптимістичну крапку в розмові Іван Сірко.

Не минуло й двох годин, як у різні сторони розлетілись дев’ять груп вершників. Одна з них була більшою за інші, оскільки їхала на пошуки двох точок, які рухались разом. ...