КНИГА

  - Здравствуй, Сторм, - высокий статный красавец остановился около клетки.

  Белоснежные волосы, сверкающие изумрудами зеленые глаза, волевой подбородок, упрямый взгляд, сильное тренированное тело, - всё вместе создавало впечатление, что Аполлон спустился с Олимпа.

  - Ты желаешь мне здравствовать, Холдор? - Девушка в клетке лениво поправила белейшие волосы.

  Она была необычайно худая, изможденная, по всему телу и на лице заживали раны и синяки.

  Лишь одно сходство с пришедшим - цвет волос и глаз.

  Холдор долго смотрел на девушку, ничего не отвечал.

  В его взгляде сквозила настолько неистовая ненависть, что в воздухе закружились снежинки.

  Грудные мышцы гиганта напряглись.

  Словно застыдившись своей несдержанности, Холдор через силу улыбнулся.

  Улыбка получилась неестественная, натянутая, улыбка мертвеца и убийцы:

  - Тебя недаром здесь прозвали строптивой.

  Строптивая Пантера - как они угадали?

  Если бы они знали, кто ты на самом деле...

  - Холдор, ты пришел меня убивать, так незачем разговаривать, - Сторм властным взмахом заставила мужчину замолчать.

  В ее голосе сталкивались льдины недовольства. - Твоя речь слишком длинная для мужчины и воина, - девушка встала в клетке в полный рост, она не стеснялась своей совершенной наготы. - Юг избаловал тебя?

  Ты стал слабый, как лосось после нереста.

  - Сегодня вечером уходит караван, я уйду с ним, - мужчина почесал подбородок. - Я доложу кунгу, что тебя больше нет. - Холдор говорил о смерти девушки, как об уже свершенном. - Ты хочешь ему передать что-нибудь?

  - Что я могу передать? - девушка в клетке усмехнулась. - Мой нож остался на арене с гладиатрикс.

  Я голая перед тобой и перед всеми.

  Знаешь, Холдор, я надеялась, долгое время надеялась, что меня кто-нибудь из наших освободит из рабства.

  Меня избивали, надо мной издевались, как могли, но не как хотели.

  Да, я убила трех хозяев, и ко мне перестали приставать.

  Меня приговорили к смерти, но, школа гладиаторов выкупила меня за бесценок.

  И здесь я ждала помощи своего народа, но пришел ты.

  Кажется, что небо только и ждет, чтобы упасть мне на плечи.

  Я столько раз была при смерти, даже по другую сторону жизни, но выживала, так что уже стала верить, что я бессмертная.

  - Никогда не видел тебя голую, - Холдор тряхнул головой, словно сбрасывал с глаз пелену.

  - Началось, - строптивая в клетке звонко рассмеялась, подняла руки вверх. - Сейчас станешь заикаться от волнения, скажешь, что ничего личного, что не хочешь меня убивать, но так надо.

  Великий воин, непобедимый Холдор увидел голую девушку и засмущался.

  - Голых девушек я видел, и много мертвых голых, - Холдор взял себя в руки и стоял, как скала, - но ты голая - это событие.

  - Вот об этом и расскажешь конунгу, что видел меня строптивую и обнаженную, - неожиданно Сторм вцепилась тонкими руками в прутья клетки и с неистовой яростью из затрясла.

  Гнев ее настолько искренний, а взгляд испепеляющий, что огромный воин Холдор отступил от клетки на пару шагов.

  - Спасибо, что напомнила мне, зачем я здесь, - через минуту оцепенения мужчина лениво вытащил меч из ножен и осторожно, словно охотился на большого опасного медведя в лесу, пошел к клетке.

  - Не помешаю? - из-за колонны, из тени, словно из камня появилась высокая стройная девушка.

  Длинные черные волосы и маника - прикрытие плеча от удара меча - составляли всю ее одежду. - После арены я захотела проведать подругу, но увидела тебя, мужчина, и застыдилась. - В руках девушка держала меч гладиатора. - Думала, что у вас любовное свидание.

  Но когда поняла, что ошиблась, то сказала первое, что пришло в голову.

  Теперь исправлю - да, я помешаю. - Гладиатрикс без предупреждения хищно прыгнула на воина.

  Все продумано до мелочей, видно, что она опытный боец.

  Ее долгими тренировками превратили в гладиатрикс, а Холдор родился с мечом в руке.

  Мощный воин небрежно отбил удар гладиатрикс.

  Вроде бы не сильно ударил, но гладиатрикс отлетела к стенке и медленно по ней сползла.

  - Холдор воюет только с девушками, - строптивая в клетке хищно улыбнулась и обратилась к приходящей в сознание гладиатрикс: - Афродита, очень мило, что ты пришла мне помочь.

  Ты ветеран гладиатрикс, лучшая в школе гладиаторов, тебе даже собираются дать свободу, больше не будешь рабыней.

  Уходи, чтобы жить дальше свободной, это не твоя битва.

  Тебе не одолеть Холдора.

  - А кто же его одолеет? Ты, Пантера? - Афродита встала в боевую стойку, она не привыкла отступать, поэтому ее еще не убили на арене.

  Холдор с любопытством переводил взгляд со строптивой в клетке на гладиатрикс ветерана:

  - Две голые подружки - черноволосая и беловолосая. - Могучий воин захохотал, смех никак не вязался к его неподвижному лицу. - Вас связывает чувство, которое больше чем любовь?

  - Мы голые, потому что гладиатрикс выступают обнаженные на арене, - Афродита кругами ходила вокруг Холдора, искала брешь в его обороне.

  Но никакой обороны у опытного воина нет, он уверен, что отобьет любую атаку. - Вам же, жадной публике, нравится, когда дерутся голые девушки, и мечи оставляют глубокие раны на наших телах.

  Под одеждой ран не видно, поэтому мы обнажены для вас.

  Гладиатрикс - рабыни, делаем то, что нам приказывают.

  - Я видел ваше сражение, и очень разочарован, что ты не убила Сторм.

  Тогда бы мне не пришлось доделывать за тебя эту работу. - Воин почувствовал угрозу и играючи снова отбил атаку гладиатрикс.

  Он молниеносно ответил, но его меч вошел в пустоту.

  Гладиатрикс вышла из труднейшего положения и увернулась. - Сторм ударом ноги в подбородок на арене вырубила тебя. - Воин посмотрел на девушку в клетке, а затем на ее подругу и усмехнулся. - Неожиданно?

  Ты не ожидала от подруги подлого удара поднятой выше головы ногой в челюсть.

  А она, нехорошая девочка, скрывала от вас свои таланты.

  Приберегала на всякий случай, и этот всякий случай наступил на арене.

  - Почему же, я задолго до этого также ногой уложила на пол патриция Ахилла.

  Ничего я не скрывала, а моим противникам нужно следить за событиями. - Девушка в клетке превратилась в пантеру.

  Из глаз ее полетели искры, тело изогнулось, словно готовое к прыжку.

  - Сторм наступила тебе на горло, когда ты упала и потеряла сознание.

  Она не убила тебя, хотя она гладиатрикс провокатор.

  Провокаторы дерутся до смерти.

  Почему же она пощадила?

  Я знаю, что Сторм никого не щадит просто так, она безжалостная...

  - Затихни, Холдор, - строптивая снова оборвала воина.

  Она явно не хотела, чтобы он раскрывал ее секреты. - Хватит, Холдор, это не ее дело и не твое.

  - Да у вас любовь! Любовь до смерти! - Воин явно потешался над девушками.

  Одна - в клетке, вторая - слишком слабый противник против него, хотя и гладиатрикс ветеран.

  Холдор не видел никакой угрозы для своей жизни.

  - Ты хочешь, чтобы я разозлилась?

  Злость делает воина слабее. - Афродита кокетливо поправила волосы, словно находилась среди подружек.

  - Зачем мне тебя злить?

  Я и так с тобой справлюсь.

  Ты для меня не опаснее, чем беззубая белка. - Холдор демонстративно повернулся к Афродите спиной.

  Но опытная гладиатрикс не попалась в эту ловушку.

  Девушка знала, что опытный воин слышит ее малейший шаг, следит за дыханием, поэтому знает, где она и в какой момент попытается ударить в спину.

  Сколько неопытных гладиатрикс поплатились жизнью, когда пытались поразить своего хитрого соперника в спину.

  - У вас большая любовь? - Холдор снова разговаривал со строптивой.

  - Холдор говорит о любви, ты превратился в мягкую бабу, воин.

  В мягкую расплывающуюся бабу. - Строптивая тоже взяла себя в руки.

  Она загнала ярость глубоко в сердце.

  Теперь перед воином, как царица, в клетке стояла властная, уверенная в себе восемнадцатилетняя свободная девушка, а не побитая сгорбленная рабыня.

  - Сначала мы хотели выкупить тебя, Сторм, а затем убили бы.

  Но ваш хозяин заломил в десять раз большую цену, чем за любую из гладиатрикс. - Холдор по-прежнему не оборачивался к Афродите.

  Она не спешила нападать, слушала с любопытством, что скажет воин строптивой. - Тогда мы предложили сто серебреников за тебя мертвую.

  Ты должна была умереть на арене, потому что ты неопытная гладиатрикс.

  Два раза против тебя выставляли прославленных ветеранов гладиатрикс, настоящих убийц, но ты их перехитрила.

  Поэтому хозяин школы гладиаторов просто поместил тебя в клетку, чтобы я сам тебя убил.

  Договор есть договор, и ты под ним подпишешь своей кровью.

  - Вы были вдвоем, одного я убила.

  Может, хватит смертей? - Сторм не торговалась, не выгадывала себе свободу, не умоляла, она, действительно, устала каждый день видеть трупы.

  - С твоей, Сторм, смертью трупов уменьшится, - воин расправил могучие плечи.

  - Почему ты ее называешь Сторм?

  Она - строптивая Пантера! - Афродита выдохнула и напала на воина сбоку.

  Сбоку - не со спины, но и этот бросок не удался, хотя был стремителен и хорош.

  Ни одна гладиатрикс не выдержала бы натиск Афродиты, но Холдор - не женщина.

  Он женщин не то, чтобы презирал, но не замечал их.

  Воин брезгливо отбросил гладиатрикс, как надоевшую кошку.

  Афродита перекатилась через голову, но на этот раз сознание не потеряла.

  - Афродита, на третьей попытке Холдору надоест играть с тобой и он убьет тебя, - Строптивая предупреждала соратницу о неизбежном. - Мой нож у тебя?

  - Нет, конечно, он остался на арене. - Афродита бросила заключенной в клетку строптивой многообещающий взгляд. - Пойду, переоденусь, а то здесь прохладно. - Афродита поднялась, ее слегка качнуло, как на корабле.

  Вдруг, неуловимым для взгляда движением, она выхватила нож и бросила его в клетку, строптивой.

  Полет ножа почти незаметен, но Холдор видит все в бою, иначе давно бы его кости гнили в царстве ворон.

  Он чудом поймал летящий нож.

  Внимательно его рассмотрел, взвесил на пальце.

  - Хороший нож.

  Нет, не просто хороший нож, а очень хороший нож. - Холдор ласково погладил лезвие. - Для тех, кто понимает, конечно.

  За какие заслуги и кто подарил тебе его? - Воин в упор смотрел на строптивую в клетке.

  - Ты его не заслужил, Холдор, - Сторм покачала головой.

  - Я проходил мимо, услышал твой голос, Пантера и сразу приревновал. - На поле битвы появился четвертый участник.

  Он был на голову ниже Холдора, но шире в плечах.

  Короткая стрижка, полный боевой доспех гладиатора. - Ты догадываешься, насколько ты хороша в тунике и в сандалиях, которые я тебе купил на базаре.

  Да, неплохо мы погуляли в городе.

  Ты еще воткнула этот нож под ребро какого-то мерзавца, а я сделал вид, что не заметил этого.

  Думал, что ты просто так развлекаешься, разминаешь руку.

  Но оказалось, что это был убийца по твою душу.

  Одного ты убрала, остался этот, или еще есть другие? - гладиатор даже не обнажил меч.

  Но Холдор почувствовал в нежданном госте огромную силу, хитрость и изворотливость.

  - Спартак, уходи, это не твоя битва, - Сторм сжала губы.

  - Пантера, ты повторяешься, - Афродита двинула левой рукой, но тут же скривилась от боли. - Ты мне уже говорила, что это не моя битва.

  Чья же это битва?

  - Ой, а у вас битва? - гладиатор широко раскрыл глаза. - Извините, а я и не знал.

  Я думал, что, когда могучий воин сражается с двумя обнаженными девушками, одна из которых закрыта в клетку, то это называется не битва, а избиение красавиц.

  Прошу простить, тогда я покину вас, продолжайте друг друга убивать. - Он сделал вид, будто бы уходит, но затем развернулся: - Пантера, на прощание я скажу, что мне снится твое красивое, милое лицо со следами исчезающих синяков.

  Волосы твои струятся, словно выливается молоко из амфоры.

  Белейшая кожа поразительно смотрится на фоне твоих зеленых глаз, или изумрудные глаза поразительно выглядят на фоне кожи.

  Я гладиатор, а не поэт и философ, поэтому скажу кратко.

  Когда ты голая, то ничто не скрывает твоих длинных ног.

  Грудь у тебя маленькая, ну, это потому, что ты худая, тебя голодом морили.

  Если бы ты отъелась, то грудь выросла бы и отвисла...

  - Негодяй, - строптивая заревела в клетке. - Ты раньше мне казался камнем, а теперь превратился в клоуна, как Грета.

  - Гретта, хотя и клоун на арене, развлекает публику между боями, но она еще и гладиатрикс.

  Просто ты не видела, как она умеет драться. - Афродита заступилась за Грету.

  - Хорошо, покончим с этим, - гладиатор пробормотал и уверенно направился к Холдору. - От длинных речей меня тошнит.

  Хорошо, что я еще не покраснел от стыда. - Спартак достал меч и сделал ложный выпад. - Встретимся в царстве Аида.

  - Ты там меня будешь ждать, потому что ты первый, - Холдор не стал отбивать меч.

  Он отбросил нож Пантеры в сторону, чтобы не мешал в руке (Афродита тотчас подняла этот драгоценный нож).

  Гигант не заметил это, или не хотел обращать внимание на пустяки, он полностью поглощен предстоящим боем.

  Холдор видел, что выпад Спартака ложный, поэтому на него не стоит тратить силу.

  Гладиатор и северный гость закружились в смертельном танце.

  Холдор надеялся на свою мощь, а гладиатор - на свою ловкость.

  - Я ни разу не терпел поражение, - после обмена ударами противники без царапины разошлись, чтобы через минуту снова начать.

  - Я тоже, поэтому мне интересно, кто же на этот раз выиграет, - гладиатор решил не отдыхать, а снова ворвался в битву.

  - Сторм права, это не твоя битва, уходи.

  Разойдемся с миром. - Холдор уважал сильных и смелых противников.

  - Я бы ушел, но Пантера задолжала мне за сандалии, которые я ей купил, - гладиатор ловко увернулся от летящего в голову каменного кулака. - Почему ты называешь строптивую Пантеру Сторм?

  Да, это похоже на кличку Строптивая, но другое имя.

  - Сторм - буря, гроза, разве она не похожа? - Холдор оскалил зубы.

  Спартак и северный воин еще три раза сходились.

  Победа пока не доставалась никому.

  В глубине коридора послышались возбужденные голоса.

  - Гладиатрикс возвращаются с арены, - Афродита обрадовалась и вся засветилась изнутри. - Они нам помогут.

  - Я договорился с Родионом, он на моей стороне, - в голосе Холдора послышалось недовольство.

  - Но хозяина школы с ними нет, - Афродита улыбалась.

  - Я знаю, что многие, почти все гладиатрикс ненавидят Сторм.

  Она строптивая, но покорно целовала ноги рабыням, унижалась. - Холдор пытался убедить себя, что ничто с ним не случится, и он успеет завершить свою миссию - убьет Сторм.

  - Этим ты меня не унизишь, - строптивая усмехнулась, словно находилась не в закрытой клетке, а на свободе, в безопасности.

  "Не стану оправдываться и объяснять, что никому не целовала ноги.

  Ванесса, Дриада и Идофея ворвались в мою камеру, когда я без сил валялась на соломе.

  Я даже не могла подняться, избитая, изможденная.

  Ванесса за волосы подняла мою голову и приложила губами к своей ноге.

  Это они назвали тем, что я целовала им ноги.

  Ванесса и ее подруги гладиатрикс ненавидят меня за строптивость. ...