Ольга Ильина ТАЙНА СОЛНЕЧНОЙ ПРИНЦЕССЫ — 4

ПРОЛОГ

Давным-давно Западный мир населяли прекрасные и величественные драконы. Люди почитали их не меньше, чем Великую Богиню — создательницу всего живого. Драконы покровительствовали племенам людей, тогда еще слабым и не познавшим возможностей магии. И не было такого, чтобы дракон и человек любили друг друга, слишком разными они были, что физически, что умственно. Люди жили лишь миг и сгорали, как свечки, тогда как драконы могли существовать сотни лет, тысячелетия, и не стареть.

И все же однажды это случилось. Красивый и гордый радужный дракон, облетая свою территорию, увидел купающуюся в озере прекрасную, обнаженную деву и в тот же миг влюбился в нее без памяти. Дева тоже полюбила дракона, ослепленная его сияющей красотой и мудростью речей.

Он прилетал к ней каждый день, садился на цветочную поляну и просто смотрел, не в силах прикоснуться своими гигантскими лапами к хрупкому телу возлюбленной. Он мог только любоваться, иногда катать прекрасную деву на спине, позволять рассматривать радужные чешуйки или гладить широкий, шершавый нос.

Но, как река никогда не останавливает свое течение, так и время неумолимо уходило. Семья девы узнала о ее любви к дракону, и отец девушки — вождь племени людей попросил дракона уйти, оставить прекрасную деву, чтобы та смогла найти равного себе, стать женой, матерью, любить и быть любимой. Послушал дракон мольбы вождя и ушел, но сердце его осталось там — на цветущей поляне, все еще живое, но кровоточащее и умирающее от тоски. И в тот день, когда дева должна была стать чужой женой, радужный дракон поднялся в чистейшее синее небо, под самые облака, бросился камнем вниз и разбился об острые пики горы Сиель.

Услышала тогда Великая Богиня предсмертный крик своего создания, сжалось ее женское сердце, и вернула она несчастного влюбленного к жизни не драконом, но человеком.

А как только очнулся дракон, кинулся он бежать к своей возлюбленной и украл ее со свадьбы до произнесения священных клятв.

Долго бродили влюбленные по земле от племени к племени, не решаясь вернуться домой. В чужих краях они искали свой тихий уголок, где могли бы жить и воспитывать детей. Великая Богиня и в этом не оставила влюбленных, послав деве видение прекрасного цветущего оазиса, укрытого от суровых зимних ветров горами и девственными лесами.

Прошли годы, у возлюбленных родились дети, и однажды решили они вернуться в родные края, кинуться в ноги вождю, показать внуков и попросить родительского благословения.

Принял вождь свою блудную дочь и дракона принял, как сына. Начали они жить еще лучше, чем прежде. Дракон незаменимым помощником стал для вождя, дети их — отрадой для сердца стариков. Пусть, не такие, как все, непохожие ни на людей, ни на драконов, но любимые для родителей и бабушки с дедушкой, называвшими их эльфами — детьми бога, даже если этот бог променял свою божественную суть на простую человеческую жизнь.

Все было прекрасно в этой необычной семье, мир и любовь такая сильная и яркая, что сама Великая Богиня этой любви завидовала.

Но со временем дева стала замечать грусть в глазах любимого, он тосковал по небу, по крыльям, по свободе, дарованной полетом. И тогда дева отправилась к горе Сиель и попросила Великую Богиню вернуть ее возлюбленному мужу его потерянные крылья.

Услышала Великая Богиня мольбы девы, снова сжалилось ее женское сердце, но, как солнце неизменно вставало по утрам на востоке и уходило, уступая небо луне с закатом на западе, так и Великая Богиня не могла просто так нарушить естественные законы природы без последствий. И вернув дракону крылья, позволив ему иметь две сущности — драконью и человеческую, она подарила эту возможность всем своим созданиям-драконам.

Так на земле появилась новая раса прекрасных эльфов — детей богов, не знающих счастья полета, но живущих столь же долго, как и их прародители.

Шло время, менялись времена, кровь драконов все больше разбавлялась людской. Эльфы, создавая пары с людьми, породили новых полукровок — данаев.

Только не знала Великая Богиня, как не знали драконы и эльфы, что потомки их, получив две ипостаси драконов и силу эльфов повелевать магией стихий, обретут большое могущество.

Заволновались драконы, испугались своих опасных созданий, собрали Совет древних и решили уничтожить данаев. Но пролив первую кровь, драконы изменились, сама земля вокруг изменилась, извергнув из глубин своих безумие зла и ненависти. И осознала в тот миг Великая Богиня, какую ошибку она совершила, позволив двум любящим сердцам соединиться. Поняла это и дева, когда часть драконов встали на защиту детей своих — эльфов и внуков — данаев. Среди них был и ее прекрасный, храбрый муж, и дети их встали рядом с отцом.

То было кровавое, страшное время, грозящее уничтожить в жернове войны всех: людей, драконов, эльфов и данаев. Многие погибли, многие обезумели от крови и зла, земля покрылась кровавой росой, сам мир стал красным от чужой боли.

И чтобы остановить разрушительную войну, Великая Богиня решила забрать оставшихся, не обезумевших от крови созданий своих — драконов в иной, девственный мир, не знающий зова войны и ненависти. Кто-то ушел вместе с ней, другие остались, третьих уничтожили. Так или иначе, но Западный мир снова изменился…

Уходя, Великая Богиня в последний раз решила вмешаться в умирающий, полный пламени зла мир и помочь ему. На этот раз она сама пришла к деве-матери, почерневшей от печали, потерявшей в войне любимого мужа и всех своих детей, пришла не с просьбой, но с требованием.

— Когда-то мы с тобой совершили непоправимую ошибку. Когда-то я вернула твоему мужу жизнь и крылья. Теперь же пришло время платить.

— Что я могу еще отдать? Моего мужа больше нет, как и детей. Мне незачем больше жить.

— Разве? — усмехнулась Великая Богиня, глядя на поседевшую от горя женщину. — У тебя есть внук, разве можешь ты оставить его на растерзание злу? Разве имеешь ты на это право?

— Что я могу?

— Теперь это твой мир, твоя судьба. От твоей воли будет зависеть — расколется он на части или обретет новую жизнь.

— Я всего лишь человек.

— Это поправимо, — загадочно ответила Великая Богиня. — Но согласна ли ты принять эту ношу? Стать той, кто излечит этот мир от зла?

Посмотрела тогда дева на умирающий от войны мир, увидела испуганные, но уже взрослые глаза своего единственного потомка, и решилась.

— Да, я согласна.

— Да будет так, — улыбнулась Великая Богиня и возложила свои руки на голову женщины. Окутало тело той ярким сиянием, а, схлынув, увидела дева себя не человеком, но прекрасной серебряной драконицей, тяжелая поступь которой заставляла безжизненную, мертвую землю ожить, слезы которой залечивали глубокие раны земли, а прекрасные серебряные чешуйки, полные целительной силы и магии, спасали на пороге смерти. — Нарекаю тебя Наместницей моей на земле и вручаю в руки твои судьбу этого мира.

С этими благословенными словами Великая Богиня ушла сквозь воронку портала в иную реальность вслед за своими детьми-драконами, а Наместница осталась залечивать раны, растить внука-даная и создавать новый мир.

Сотни времен минули с того времени. Изначальные драконы, не ушедшие с остальными, утратили свои человеческие ипостаси, разлетелись по миру, а со временем сгинули на гигантских просторах Западного мира, воскресая только в старых сказках, легендах и забытых песнях менестрелей. Эльфы — потомки их обособились от данаев и ушли искать лучшей доли в бескрайних лесах долин горы Сиель. Этот мир больше не принадлежал драконам, это был мир данаев — полулюдей-полуэльфов, прекрасных, величественных и бесстрашных.

Зло же осталось, затаилось, страшась силы и мощи Наместницы, которую любили и данаи, и люди, которую почитали, как богиню, преклонялись, строили храмы и создавали культы. Мир изменился, да, но это все же был мир.

Время жизни утекало, былое забывалось, становилось легендой, песней, которую напевали бродячие менестрели на пыльных дорогах — венах земли.

Люди создавали города и страны, расползались по земле, обучались ремеслам и магии. Их жизнь была по-прежнему короткой и сгорала также быстро, как свеча на столе, но это и не давало людям забыть о скоротечности жизни. Они жаждали знаний, развиваться, меняться, брать от жизни все и сразу. Это и привлекало в них не знающих старости данаев, красота людей, жажда, их сила и слабость. И все же данаи боялись смешивать свою кровь с чистой людской, памятуя об ошибках своих прародителей.

Но не тех ошибок боялись данаи. Наместница это знала. Как и знала, насколько сладок запретный плод.

Время не сохранило имен тех, кто первым породил дэйвов. Была ли то история любви, такая же великая и печальная, как история Наместницы, или же это была всего лишь случайность. Но дэйвы появились, не такие, как данаи, не способные обращаться в драконов, но красивые, как их прародители, сильные и гордые, с черными, как у драконов глазами, в глубине которых жила их человеческая душа. И если не знали они зова неба, то людская магия в совершенстве им подчинялась.

Века данаи смотрели на своих потомков свысока, почти не замечая их. А дэйвы росли, развивались, учились. Ведь в их крови сохранилась память людей о скоротечности бытия, хоть и жили они так же долго, как их прародители.

И снова кровь девы, кровь Наместницы стала первым толчком, искрой к изменению нового мира. Потомок ее — дитя дома Ибиса красивый и гордый дэйв Данталион, путешествуя по землям эльфов, не тех, что породили данаев, но их более слабых потомков измененных временем, услышал одну старую легенду о паре прекрасных изначальных радужных драконов, поселившихся на священной горе Сиель после Великой войны. Эльфийский старец, проживший не одну сотню лет, сказывал, что не просто так радужные драконы там поселились, говорил, что в темных пещерах ее изначальные что-то спрятали, что-то важное и настолько ценное, что даже пожертвовали жизнями ради этой тайны. Загорелся Данталион этой легендой, захотел взобраться на священную гору и отыскать неведомое сокровище, спрятанное драконами.

Сурова была гора, не хотела она открывать свои секреты, но и Данталион был упрям. Не пугали его ни морозы, ни яростные ветра, ни дожди, ни знойная жара, дошел он таки до вершины, отыскал сокрытую снегами пещеру и нашел то, что пытались сохранить изначальные. То была кладка драконьих яиц, двенадцать маленьких жизней, окаменевших и заледеневших за сотни времен. Данталион забрал кладку с собой и отнес единственной, кто мог спасти или навсегда упокоить маленькие, невинные души. Он отнес их той, что дарила жизнь — Наместнице Великой Богини на земле.

То и была та самая искра, раскрутившая колесо судьбы, вновь навсегда изменяя Западный мир.

Серебряная драконица отогрела драконью кладку, вложила в каждое окаменевшее яйцо свою целительную магическую чешуйку, и появились на свет двенадцать малышей, двенадцать изначальных дракончиков, а ее отныне стали называть Матерью всех драконов.

Но не знала Мать, что маленькие дракончики никогда не смогут обрести силу и мудрость изначальных, что один из них, черный и юркий малыш, привяжется к Данталиону настолько, что захочет соединить их души, став верным другом, помощником и братом дэйва. Не знала она, что изначальные никогда не смогут обращаться в людей, что каждый найдет своего «направляющего» и свяжет с ним жизнь, не знала, что дэйвы обретут потерянные крылья с помощью своих радужных драконов, обретя с ними силу столь же большую, как сила данаев.

Распространились драконы по земле: четверо песчаных ушли вместе со своими направляющими в жаркие пустыни, четверо ледяных, связав свои души с друзьями Данталиона, захотели поселиться в суровых горах Западного мира, а четверо радужных остались в долине у подножия горы Сиель, чтобы породить новых радужных драконов, чтобы еще больше дэйвов обрели счастье полета на драконе.

Долгое время данаи не замечали изменений в жизни своих потомков. Тогда их больше занимали люди или стремительно развивающиеся эльфы, не желающие больше прятаться в зеленых лесах. Но когда драконов стало слишком много, когда почти все дэйвы обрели своих драконов, тогда-то и забеспокоились данаи, а Мать увидела, что Зло, порожденное в первой Великой войне снова готово поднять свою страшную голову и заползти в сердца уже данаев, чтобы те совершили ту же ошибку, что когда-то совершили изначальные — попытались уничтожить своих потомков.

Она хотела это остановить, взывая к разуму тогдашнего владыки данаев. Но он не слушал ее, он был ослеплен страхом и гордыней. Он считал, что дэйвы не достойны неба, не достойны крыльев, что только они — великие и прекрасные данаи имеют право летать. Не все были согласны с Владыкой. Некоторым данаям понравилось жить, как изначальные, в одной ипостаси, их прельстила дружба и связь между драконами и дэйвами, они желали того же, желали соединить две души настолько, чтобы они звучали, как одна.

Все больше и больше данаев отказывались от своей человеческой природы, пополняя ряды радужных драконов, даже единственный сын Владыки бросил дом, семью, свою страну, отказался от всего, чтобы соединиться душой со своим любимым братом-полукровкой, отвергнутым когда-то отцом. Это и стало последней каплей в разжигаемом пламени новой Великой войны.

Всем в то страшное время пришлось выбирать сторону. Даже Матери.

Владыка был слишком горд, слишком самонадеян. Он верил, что все данаи примкнут к нему, что люди и эльфы не станут вмешиваться, что дэйвы быстро падут, он не знал всей силы дэйвов и их драконов, способных исцелить своего направляющего, отдать за него жизнь или уйти вместе с ним за Грань бытия, чтобы встретиться там с Великой Богиней.

Владыка ошибся. Данаи разделились, эльфы и люди встали на защиту дэйвов и привычного мира, а дэйвы… сама Мать поддержала их. Тогда и решили данаи отгородиться от своих неразумных потомков непроницаемым куполом — аганитовой стеной, разделившей долины священной горы Сиель на две неравномерных части. В одной из них спрятались оставшиеся данаи, а во второй возникла новая, молодая страна дэйвов, названная Илларией.

С тех пор много воды утекло, дэйвы менялись, Иллария росла и развивалась, сменялись владыки и правители, стремительно летели времена. Одно оставалось неизменным — Мать всех драконов — целительница мира, видящая многое: начало, рассвет и закат Западного мира. Она видела его красоту и силы порожденного войнами зла, она видела прошлое, предвидела будущее и знала то, чего не замечали ее неразумные дети — что, забывая свою историю, обитатели мира рискуют повторять снова и снова прежние ошибки. Так и случилось. Дэйвы забыли, как сами были полукровками и боролись за свое право на жизнь. Они возгордились так же, как данаи, не смогли понять и принять детей, порожденных ими, детей людей и дэйвов, детей-полукровок, отказывая им в своем собственном мире, используя, как рабов. И в праве на жизнь они вот-вот готовы были им отказать.

Двенадцать лет назад это уже случилось. Дэйвы уничтожили мирный городок полукровок, убили тысячу невинных душ, помогли великому злу снова поднять свою страшную, жаждущую крови голову. Мать предвидела все это, как и то, что от новой войны Западный мир больше не исцелится. Он погибнет вместе с дэйвами, полукровками, радужными драконами, эльфами, людьми и даже отгородившимися от дэйвов данаями. Но в ее сердце еще теплилась надежда на иной исход, на то, что вместо войны дэйвы и полукровки навсегда объединятся и создадут новый мир без зла и ненависти в сердцах.

И снова судьба мира оказалась в руках ее потомка — девочки-полукровки, еще не знающей, что только она и те, кто выжил когда-то в Кровавых песках, смогут навсегда изменить мир — спасти или окончательно его уничтожить.

Мать предвидела оба исхода, видела, на какой тонкой грани балансировал мир, но ее силы ослабевали, и она не могла больше поддерживать равновесие. Мать умирала, слишком много зла было в ее потомках-дэйвах, погрязших в ненависти и пороках. Драконы тоже чувствовали это, их магия тоже слабела, как и возможность дарить миру новых радужных драконов. Мать видела, что еще немного, еще одна ошибка, и магия драконов навсегда покинет этот мир, как и она сама. Но видела также и другое — чудесный сон, цветущую долину, сияющий мир, полный любви, добра и счастья.

Именно это будущее она так жаждала приблизить, когда обманывала возлюбленного потомка своего Лазариэля, когда соединяла судьбы и души повелителя Дариана и обыкновенной человеческой девушки леди Мариссы де Томей, когда позволила дракону Лазариэля умереть, чтобы спасти жизнь дочери Солнечного короля от смертельного проклятия. И именно поэтому она так хотела, чтобы появились Снежные пески. Ведь все эти события вели к решающему выбору — к спасению или гибели.

Мать всех драконов когда-то была обыкновенной человеческой девой, которую полюбил прекрасный радужный дракон. Она была Наместницей Великой Богини, она стала Матерью первых радужных драконов, ее ветвь, ее кровь, текущая в доме Ибиса, неоднократно меняла мир. Она много веков смотрела на своих потомков, на их ошибки, на их боль, она теряла и отдавала, страдала и мирилась с болью потерь, ей приходилось быть жестокой, принимать непростые, чудовищные решения и продолжать вопреки всему.

Три девушки, три полукровки, те, от кого зависела судьба мира, увидели часть ее плана и испугались. Но то была лишь часть, неправильно истолкованная, опасная, способная привести к краху всего кружева защиты, которое Мать много лет плела. Она должна была что-то сделать, девушкам было рано знать свою судьбу, они должны были идти к финальной точке вслепую, чтобы не помешать задуманному будущему. Она должна была забрать назад воспоминания, заблокировать дар одной из трех, и она это сделала, против воли, превозмогая боль, сознательно себя ослабевая.

В ту ночь три полукровки увидели один и тот же сон, увидели Мать, ее добрый взгляд, ее прекрасную улыбку, сияние души, они пошли за ней, готовые отдать не только часть памяти, но и часть себя той, что несла в себе только свет, только материнскую любовь и успокоение. Они любили ее в тот момент, а она всегда любила их, ведь от этих трех девочек зависела и ее судьба тоже.

И той же ночью видящая Эва вошла в спальню Солнечной принцессы Самиры, чтобы забрать ее воспоминания, Тень повелителя Эвендил Кари проник в покои принца Дэйтона и заблокировал способности принцессы Алатеи, а третий посланник Матери в арвитанской Школе Магии сделал так, чтобы та, в чьих руках была судьба мира забыла о том, что видела в Кровавых песках.

Мать не учла одного, что видение о будущем в Кровавых песках коснулось еще одной полукровки, той, что родилась за пределами Илларии, той, что не принадлежала Матери, как другие. Эта девочка, как выскочивший из механизма винтик, могла все в итоге сломать или так и остаться незначительной ошибкой.

А пока в видениях Матери все шло именно так, как должно было идти, чтобы в итоге каждый сыграл свою, только ему отведенную роль в судьбе мира.

ГЛАВА 1 Арвитанский террариум

— П-с. П-с-с, п-с-с, — пыталась я дозваться до вышедшей из комнаты Касс, пока она совсем не ушла. О, кажись, получилось. Моя новая подруга-полукровка услышала, заметила и направилась в сторону старой, сто лет не стираной портьеры, за которой я стояла и пыталась себя заставить не чихать каждые пять секунд. Получалось плохо.

— Клем? Ты чего здесь делаешь?

— Прячусь, — шепотом призналась я и утащила девушку к себе за портьеру. — Она там, да?

— Кто? — не поняла Касс.

— Мама, — все тем же трагическим шепотом поведала я.

— Чья мама? — все еще не понимала подруга.

— Слава богам, не моя, — выдохнула я в нетерпении.

— А, — наконец сообразила она. — Ты про вашу повелительницу. Нет, в комнате ее нет.

— Фух, — выдохнула я от радости, вылезла из-за жуткой портьеры и поспешила в нашу новую, совместную с Касс комнату.

Вчера, когда мы с почестями и апломбом прибыли на главную пристань Эссира после нашего грандиозного приключения, я вернулась в Школу и обнаружила ее в своей комнате. Постояла я, значит, глазами похлопала, пока «огнедышащий дракон» не заговорил и не зыркнул на меня так, что сомнений не осталось — в радостные объятия любящей будущей свекрови меня никто заключать не собирается. Тогда-то я и решила делать ноги. Попятилась назад, пока та на интерьер отвлекалась, и сбежала в открытую дверь.

Эх, как я бежала, неслась, сломя голову, даже заблудиться умудрилась. Слава богам, лорд Пембертон — здешний комендант-призрак меня нашел и спас от пересечения запретной зоны. А то я карту и браслет оповещательный как до нашего путешествия в ящик комода положила, так оттуда и не доставала. И все бы ничего, если бы подобное безрассудство не было чревато скорой прогулкой за Грань.

Школа эта раньше магической Академией была. А когда Солнечный король ополчился на магов, объявив им негласную войну, тогда-то они и оставили в покидаемой вотчине кучу всяких разных магических «подарочков», которые в лучшем случае заставляли по иллюзорным лесам бродить, а в худшем — убивали. За двадцать лет работы Школы ректор и преподаватели избавили от ловушек только центральное крыло замка, два этажа западного крыла и, судя по выданной нам ректором карте, две из четырех башни — северную и южную.

Так что очень вовремя меня лорд Пембертон нашел, страшно перепуганную и потерянную. Я в тот момент только о том и думала: как, а главное — кто рассказал повелительнице о нашей маленькой с повелителем тайне? Инар? Эвен? Кто-то еще? Зачем она приехала? Отчитывать? Выразить свое «фи» или заявить, что никогда не допустит этой связи?

Я бы у второго заинтересованного лица спросила, если бы он на мой зов отвечал. Гад, манипулирующий всем и вся. Уверена, что это именно он меня подставил. Наверняка из мести. Я ведь почти разорвала наши отношения и даже кольцо его защитное в зеркало бросила, а потом и вовсе сбежала, чтобы в очередной раз рискнуть жизнью.

Да-да, я обещала этого не делать, но и он обещал не скрывать от меня ничего. А он скрыл, и не какую-то глупую мелочь, а то, что окончательно превратило мою и без того сложную жизнь в настоящий кавардак…

Касс не обманула, в комнате никого не было. Ни моей запропастившейся куда-то подруги-принцессы, ни других соседок по комнате, которые должны были вот-вот вернуться с каникул, а главное — там «мамы» не было. Чему я была несказанно рада. Сразу же бросилась к шкафу, схватила ученическое платье и юркнула в ванную, не забыв при этом тщательно запереться.

— Касс, а что, Тея в комнате не ночевала? — крикнула я, пытаясь хоть как-то привести себя в порядок. Весь этот стресс и почти бессонная ночь положительно на мой вид не влияли. Взглянув в зеркало, я увидела взъерошенную, испуганную девицу почти двадцати лет, в лице ни кровинки, синие глаза лихорадочно блестят из-под отросшей челки, светлые длинные волосы похожи на солому, а пухлые губы искусаны почти до крови. Да еще кривой шрам над бровью, надежно скрытый челкой, разболелся и стал еще больше на фоне бледной кожи выделяться. Что тут скажешь — нервы-нервы.

— Да, подруга, — сообщила я своему отражению. — Краше в склеп кладут.

Не удивительно, что Касс испугалась, увидев меня за портьерой. Я бы и сама испугалась.

— Нет. Она еще вчера вместе с Дэем во дворец отправилась, — прокричала из-за двери полукровка, отвечая на мой подзабытый вопрос.

— Ну, хоть у одной из нас должно быть все хорошо, — доверительно поведала я своему отражению.

Тея много ошибок совершила с возлюбленным. Сначала не правильно истолковала свое видение, затем, под его влиянием оттолкнула принца и наговорила ему кучу всякого. Хорошо хоть мы вовремя во всем разобрались и успели его спасти от смертельной опасности. Правда, когда опасность миновала, и мы со спокойной совестью возвращались в Арвитан, втемяшилось Тейке в голову, что он никогда ее за злые слова не простит, и не быть им больше вместе. Дурочка.

Насколько я успела узнать Солнечного принца, своего он никогда не упустит, да и не мальчик уже, чтобы обиды тешить. Я это еще на корабле поняла, когда Дэйтон и подруга утром после нашей ночной попойки на палубу не вышли, а если учесть, что уходили они вместе, то вывод напрашивался сам собой. Жаль, когда мы причалили, я не успела убедиться в своих догадках. Не до того было. На пристани меня эти ждали… родственнички новоявленные.

Слава богам, что ректор Лазариэль поспешил нас магическим переходом в Школу отправить, а то я бы точно сорвалась. Правда, и там меня особый сюрприз поджидал, от которого я еле-еле ноги унесла, едва ли надолго, конечно. Зверь-повелительница настойчивая и так просто не сдастся. Рано или поздно она меня заловит, нам придется поговорить, и вряд ли этот разговор будет для меня приятным.

— А все из-за тебя, — сдвинув брови, прорычала я зеркалу, хоть и знала, что меня не услышат. Инар их все заблокировал. Я проверяла. Если поверхность по уголкам рябит, значит, подглядывает. Эта поверхность не рябила, да и другие тоже.

— Клем, поспеши, пожалуйста, — попросила Касс, нетерпеливо постучав в дверь.

— А что, мы куда-то торопимся?

— Я бы хотела успеть позавтракать до собрания.

— Какого собрания? — удивленно спросила я, распахнув дверь, уже умытая и переодетая по всем правилам данного учебного заведения — в черное ученическое платье в пол и ярко-алый плащ.

Как было написано в своде правил, который мне выдал в первый день ректор, ступени, или как здесь говорят — курсы и специализация учеников различаются по цветам плащей.

Сама форма у всех одинаково черная, а вот плащи разные. Так первые курсы — самые младшие, носят коричневые плащи. На вторых курсах выбирается специализация и распределяются цвета. Маги земли получают зеленые плащи, маги воды — фиолетовые, маги воздуха — синие, маги огня — оранжевые. Целители щеголяют в желтом, полукровки и те, кто не выбрал специализацию — в белом, а выпускники — в ярко-красном. Нам достались именно такие. Симпатично, вроде, но слишком уж… зато с этим плащом я кажусь не настолько больной и замученной. Касс бы красный тоже больше подошел, а то белое уж слишком сливается с ее молочной кожей и светлыми колечками волос. И тут даже ярко-изумрудные глаза не спасают. Они у нее очень красивые, большие, с длинными черными ресницами.

Зеленый — вот ее цвет. Жаль Касс не маг, а полукровка с особым даром видеть истинную любовь, в который мало кто верит. Но я верю. Несмотря на свою молодость и кажущиеся хрупкость и наивность, подруга иногда может быть крайне убедительна, если ее слушать, конечно, и слышать.

Пока мы шли в столовую, нам встретились лишь пара студентов в плащах разных цветов. Все они ожидаемо с любопытством пялились на меня и отчего-то не замечали Касс, даже не здоровались, словно ее и не было. Мне это показалось немного странным, но еще больше это стало заметно, когда мы спустились на первый этаж в холл, куда пребывали все больше и больше студентов. И опять же они все смотрели на меня и едва замечали подругу. Лишь некоторые в ответ на ее смущенную улыбку отвечали снисходительным кивком. Причем не только полукровки, коих здесь было не так уж и мало, но и люди.

Хм, а нам мастер Сенсер на уроках истории мира рассказывал, что в Арвитане полукровок боготворят. Миф и враки. На Касс здесь смотрели, как на пустое место. Впрочем, не на нее одну. В столовой мне «посчастливилось» встретиться с мрачным и злым Экхаром. Правда, сначала я его не заметила, любуясь здешним интерьером, огромным, высоченным потолком, большущими окнами, открывающими вид на всю территорию школы, светло-голубыми стенами, белыми колоннами, простыми, но очень чистыми столиками и немного неудобными, но вполне терпимыми стульями. А вот устройство питания здесь ничем не отличалось от столовой в нашей Академии. Подходишь к стойке, берешь поднос, выбираешь, что будешь есть, расплачиваешься и тащишь завтрак, обед или ужин на выбранное место. Все просто. Одна загвоздка — арвитанских денег у меня не было. Только наши лиры.

— Эта из Илларии, — сообщил пухленькой буфетчице-человечке, незаметно подошедший Экхар. — Делегатка.

Буфетчица кивнула, посмотрела влюбленными глазами в сторону удаляющегося из столовой дэйва и не взяла с меня денег.

— Илларские делегаты питаются бесплатно, — радушно улыбнулась она мне и также радушно улыбнулась Касс.

— А с тебя, Касси, одна четверть сола.

Моя новая подруга радостно кивнула и отсчитала необходимые монетки.

— Как ноги вашей матушки?

— Уже лучше, — по-доброму улыбнулась буфетчица. — Поблагодари за меня наставницу свою, леди Иолу. А то у меня все никак не получается ее застать.

— У нее сейчас много дел.

— А когда их мало-то? Вот теперь и ты занята будешь, с этими делегатами возиться. До чего ж эти дэйвы красивые, — вздохнула женщина и с тоской взглянула туда, куда недавно ушел Экхар. Мы решили не мешать ей предаваться мечтам и пошли к столикам. Я хотела сесть за первый же, но Касс как-то странно покачала головой и повела меня в самый конец зала.

— У вас здесь своя иерархия что ли?

— Иерархия? — задумчиво спросила Касс, вяло ковыряясь в тарелке с салатом. Чем дольше мы здесь сидели, чем больше столовая заполнялась людьми, тем более мрачной она становилась.

— Ну да. Почему мы не сели вначале, а поплелись в эту ж… кхм, на этот край мира?

— Ты же уже заметила, что я здесь особой популярностью не пользуюсь, — грустно вздохнула Касс.

— Почему? — искренне удивилась я. Как по мне, так лучше девушки я здесь еще не встречала. Касс добрая, умная, смелая, красивая, дружит с Самиркой, ее крестный — сам Солнечный король, ее родители вхожи в королевскую семью, так в чем проблема?

— Я незаконнорожденная, — ответила на мой немой вопрос Касс с вызовом и болью в глазах. — Мама — человек и папа… лорд Камден, он тоже не полукровка. А как все знают, у людей полукровки не рождаются.

— Значит, твоя мама…

— Да, она изменила папе. С кем — не знаю и знать не хочу. Достаточно того, что тот… он разбил ей сердце, разрушил семью и заставил моего отца меня возненавидеть.

— Да уж, о ненависти я знаю не понаслышке, — ответила я, не пытаясь найти слова утешения. Касс они не нужны. Она не примет их, гордость не позволит. А я не хочу с ней ссориться из-за глупого сочувствия. Мы ведь с ней похожи. — Мой дед тоже не принял, что моя мама — дэйва спуталась с полукровкой и сбежала с ним из дома. Что родила меня. А когда твой дед становится твоим опекуном, и весь Дом Агеэра тебя не выносит, считая жалким отродьем с испорченной кровью, бывает нелегко.

— Мне очень жаль, — с сочувствием проговорила Касс, очевидно приняв мои слова, слишком близко к сердцу.

— А мне нет, — радостно проговорила я в ответ. — Лучше уж открытое пренебрежение, чем притворная любовь, когда в глаза улыбаются и лебезят, а за спиной смеются и злословят. Это меня закалило. Мы с Теей в свое время чего только не наслушались. Она ведь тоже из нашего клуба незаконнорожденных.

— С тобой так легко, — неожиданно призналась Касс. — Ты такая сильная.

— Вовсе нет. Раньше знаешь, как я плакала, когда какой-нибудь злопыхатель шипел что-то обидное мне в спину, когда дед, вместо того, чтобы пожалеть, говорил: А разве это не правда?

— Он так говорил? — ахнула Касс.

— Он и не такое говорил.

— И что же случилось? Как ты перестала воспринимать?

— Нашелся друг, который мне объяснил, что у каждого есть свои грязные секреты. Не происхождение, так увлечения, дурные поступки, да просто злобная душонка. И если все время обращать на это внимание, то никакого здоровья и сил не хватит. Просто в такие моменты нужно улыбаться и представлять — а что же скрывает твой злопыхатель за язвительными словами? Какую грязь прячет он? И я часто мысленно говорю: да, я полукровка, а ты меч в руках держать не умеешь, один раз ударишь и захнычешь, как девчонка. Дэйвы хоть и маги, но они такие слабаки.

— А если речь о полукровке?

— Ну, у него может быть проблема с магией или другой недостаток. Например, он беден или родители из младшего Дома, или предки из слуг, глаз косит, рост маленький или просто он, или она такая гнилая сволочь, что никогда не узнает, что такое настоящая дружба и любовь.

— То есть, нужно просто найти его слабое место и бить по нему?

— Я делаю это мысленно. Не представляешь, как действует на злопыхателя твоя спокойная улыбка, тогда как он жаждет слез. Никому не давай загнать себя на задворки жизни. Это их место, не твое.

— И не твое.

— Мы — полукровки никогда не должны сдаваться. Даже если все вокруг этого хотят.

* * *

После завтрака Касс заметно повеселела и из столовой вышла уже совсем с другим настроением. А я все думала об Экхаре. Мы с ним накануне не очень хорошо поговорили. Да и разговором эту встречу назвать сложно.

Вчера, когда я от зверь-повелительницы сбежала, и когда лорд Пембертон меня отыскал, само собой, в комнату я возвращаться не желала, как и идти еще куда-то, например, к ректору или леди Иоле — близкими друзьями моих нежданно-негаданно объявившихся родителей.

Четыре дня уже прошло, как я знаю об этом, а смириться не могу. Да и как смириться, когда то, что было для тебя незыблемо всю жизнь, вдруг стало ложью, а правда слишком неправильна и неприглядна, чтобы ее принять.

Мой отец — Солнечный король, моя мать — Солнечная королева, а я сама украденная много лет назад Солнечная принцесса. И самое мерзкое, что все об этом знали: Самира, занявшая мое место, король, играющий в какие-то свои игры, Инар, принц Дэйтон, ректор и, боги знают, кто еще. Одна я двенадцать лет прожила с тираном-дедом, считая себя никому не нужной сиротой.

А может так и есть? Может, я была им не нужна? Да, король вещал там что-то о договоре с Матерью, о предупреждениях и пророчествах, но я ему не верю. Я теперь никому не верю, только Тее, Касс и Самире, которая хоть и редкостная дрянь, но кинжала за спиной держать не станет. Она в открытую его воткнет, если понадобится. За это я ее и люблю — за правду.

Так вот, вчера, пребывая в легком шоке от встречи с мамой Инара, я попросила лорда Пембертона сопроводить меня в мужское крыло к моему жениху, справедливо полагая, что он уж точно меня не съест. Так… слегка поглодает, но это можно пережить, а вот его праведный гнев переживался с трудом.

Женишок пребывал в тихом бешенстве от того, что мы его кинули здесь, тогда как сами бросились спасать принца Дэйтона от пиратов и всяких психов. Подозреваю, что он и сам был бы не прочь поучаствовать в миссии спасения. Уж слишком рьяно он обзывал меня пустоголовой идиоткой, рискующей направо и налево своей жизнью.

— Да ладно тебе, — фыркнула я, когда он не на шутку разошелся. — Зато жениться не придется.

— Дура, — плюнул он и вылетел из комнаты, громыхнув при этом дверью так, что я даже испугалась, что та не выдержит и свалится мне на голову. А ночевать без двери, да еще в мужском крыле, как минимум не безопасно. Особенно, если за дверью напротив скрывается больной на всю голову кайр-хранитель, питающий ко мне совсем не профессиональные чувства. Но, слава богам, дверь выдержала, и я со спокойной совестью оккупировала одну из стоящих в комнате кроватей, тихо радуясь, что соседи Экхара тоже приедут заселяться только завтра.

Правда, когда поздний вечер стремительно перерос в ночь, я забеспокоилась, а совесть моя начала меня активно третировать.

«Без тебя знаю, что я гадина» — мысленно фырчала я на совесть, но та не успокаивалась, заставляя меня вновь и вновь вспоминать, сколько раз мой псевдо жених меня спасал. Да, не без интереса, конечно, но спасал ведь.

Именно поэтому я твердо решила вчера его дождаться и извиниться, но… не вышло — я заснула. Думала, утром его застану, но тот так и не объявился. Только сегодня утром, в столовой, мы встретились, но я банально растерялась и упустила хороший момент. Может, перед собранием мне снова повезет пересечься, а я уж своего шанса не упущу и наконец извинюсь. И свидетели как раз кстати будут. Вряд ли при них ему захочется меня придушить.

С этими мыслями я и вошла в зал, уже переполненный студентами. Представившаяся нам картина напоминала холст взбесившегося художника; множество разноцветных плащей, как слишком яркие, перемешавшиеся брызги на холсте заставляли жмуриться от ряби в глазах и бороться с легким приступом тошноты. Или это от переживаний мне так поплохело?

Да еще сны жуткие хорошему самочувствию не способствовали. Вчера, например, так все хорошо начиналось. Я видела женщину в сиянии света. Она звала меня куда-то, где было тепло, легко и очень хорошо. Мы говорили о чем-то, только я не помню, о чем. А потом сияние пропало, резко так, словно отключил кто, и появились они… страшные глаза. Они смотрели, казалось, в меня, в самую суть, я боялась, что они пришли забрать мою жизнь, такими страшными они были. Я вырывалась, плакала, даже кричала, но они не отпускали, а мне было так страшно, так страшно…

Нет, не хочу вспоминать. До сих пор в дрожь от ужаса бросает. Вот и Касс напугала.

— Клем, тебе не хорошо?

— Все в порядке. Просто перенервничала, — поспешила успокоить подругу я.

Да и как тут не нервничать, когда столько событий происходит разом.

— Это из-за видения? Понимаю. Сама всю ночь ворочалась.

— Видения? — озадаченно переспросила я.

— Ну да. То, что мы на корабле увидели, когда у Теи приступ случился.

— Какой приступ?

— Ну, приступ. У нее еще волосы побелели. Ты что, забыла, что ли? — удивленно хмыкнула Касс, а я в полном недоумении уставилась на нее, потому что не помнила никаких видений. Вот сон свой страшный помнила и как проснулась в холодном поту с лихорадочно бьющимся сердцем, как долго не могла успокоиться, помнила. Как жгла потом магическую лампу и очень скучала по своему кардамису, помнила. А еще долго боролась с желанием позвать Инара. Правда, сомневалась, что дозовусь, ведь днем, когда я от матушки его бегала, не вышло. Но то днем. Тогда я в праведном гневе пребывала, а ночью мне было больно и страшно.

Не решилась. Побоялась, что вместо себя тень свою призрачную пришлет, или Эвена с нотациями. А мне и без них не сладко было. Успеется еще с нотациями. Вот мамочка его меня к стенке припрет, тогда и Эвена можно позвать, чтобы добил.

Впрочем, существует еще вариант, что к моменту встречи с «мамой» я дойду до той стадии кипения, когда мне будет уже все равно. Когда мне захочется уже не в сердцах, а по-настоящему, на холодную голову отказаться от сомнительного счастья быть истинной повелителя Илларии. Не уверена, что могу, и что получится, но никто ведь и не пытался так, чтобы со всей силы, от всей души закрыть свое сердце, истончить связь и стать официально чужой женой или остаться здесь — в Арвитане не на месяц, а навсегда. Затеряться, забыться, сбежать далеко-далеко… Ведь это только в мечтах быть сердцем и жизнью такого сурового, жесткого и обремененного огромной властью мужчины прекрасно и восхитительно, а на деле все настолько запутанно и мрачно, что невольно задаешься вопросом: а оно мне надо? И пока я склонялась к ответу: «нет».

— Так значит, говоришь, у Теи видение было? — вернулась к насущному я.

— Да. А после мы всю ночь пили, стресс снимали. Ты, правда, не помнишь?

— Э…

— А, вот и она. Сейчас мы все у нее и спросим.

Я повернула голову в сторону выхода и увидела их — двух красивых темноволосых дэйв и не менее эффектную полукровку между ними — мою пропавшую подругу-принцессу.

Эх, как же Тейке идет счастье. Она прямо светится вся. Зеленые глаза так и сияют, аристократический нос гордо вздернут, на медовых волосах играют лучики зимнего арвитанского солнца. Она слегка осветлила их перед отъездом. С темными тоже было ничего, но этот рыжеватый цвет делал ее какой-то воздушно нереальной. Очень красивой. Мужская половина зала очень даже оценила, а женская завистливо поджала губы.

— Привет, хреново выглядишь, — «поприветствовала» подруга, едва мы встретились в середине зала. — Плохо спала?

— А ты сияешь. Принц поспособствовал? — не осталась в долгу я.

Тея не ответила, впрочем, порозовевшие щечки и возмущенный взгляд все сказали за нее.

Но восхищение красотой Теи было ничем по сравнению с тем, как пялились все присутствующие на дэйв. Что было совсем не удивительно. Тара и Нариэль, отличались от полукровок, как солнце от луны тонким станом, высоким ростом, значительно выше многих присутствующих в зале девушек. Их кожа отливала лунным, волшебным сиянием, длинные темные волосы были заплетены в традиционную для незамужних дэйв сложную косу, а черные бездонные глаза настолько завораживали, что несведущим так и хотелось в эту бездну окунуться. Мы же почти не отличались от обычных людей. Разве что наша кожа тоже сияла.

— Привет, девочки, — обратилась я к дэйвам. Тариэль приветливо улыбнулась, Нариэль сдержанно кивнула. Оно и понятно. Она должна была отправиться в Арвитан вместе со своей подругой Сирель (той еще стервой, скажу я вам), но вот незадача — у дэйвы поехала крыша на почве собственной исключительности, и папочка де Лиар срочно увез ее в провинцию лечиться. Так Нариэль осталась одна в окружении кучи полукровок. А те дэйвы, что остались — Тара и Экхар, так или иначе были связаны со мной. С Тарой мы шесть лет делили одну комнату на троих и считались близкими подругами, а Экхар и вовсе мой жених, пусть и номинальный, но знают-то об этом единицы.

Вот и приходится бедной дэйве разрываться между старой неприязнью к нам с Теей и не радостными перспективами полной изоляции.

— Это правда, что повелительница здесь? — возбужденно спросила Тариэль, с тревогой озираясь по сторонам.

— Правда, — хмуро ответила я и вдруг поймала удивленный взгляд Теи. Впрочем, он быстро перерос в понимающий.

— Неужели она здесь из-за меня? — переживала Тара.

У меня не нашлось слов, чтобы ее успокоить. Не могла же я ей сказать, что зверь-повелительница прибыла не по ее душу, а по мою. Впрочем, может, я ошиблась, и разговор с Тариэль тоже входил в сферу интересов венценосной Паэль. Моя пугливая подруга ведь, как-никак, считается невестой нашего повелителя. Да, тоже вроде бы номинально, но опять же — кто о том знает? Из присутствующих только я и Тея, ну и сама Тариэль, вроде бы.

Почему вроде? Потому что я понятия не имею, что сейчас на уме у Инара. Его вообще нереально понять, особенно когда он играет в свои взрослые игры со всем миром, не считаясь ни с Тарой, ни со мной, ни даже с собственной матерью. И это бесит не меньше его лжи.

— Скорее всего, — хмыкнула Тея и в упор посмотрела на меня. — Привыкай, подружка. Вместе с прекрасным и неотразимым Инарчиком в комплекте идет его мама.

Тара от этой реплики побледнела, а я печально вздохнула. Хотела что-то ответить, но тут неожиданно к нашей компании уверенной походкой подошли три девицы в алых плащах. Одна из них была полукровкой, как мы, две другие — людьми.

Полукровка заметно выделялась на фоне своих подруг, девушки тоже были весьма симпатичны для людей, но эта красотой могла поспорить даже с Теей. О себе промолчу. Я в последнее время что-то совсем расклеилась. Превращаюсь, в какую-то… бледную моль.

Но вернемся к полукровке. Высокая (почти как дэйвы) жгучая брюнетка с крупными, яркими чертами лица, темными глазами с поволокой и достаточно внушительными выпуклостями во всех стратегически важных местах.

Да, признаю, я ее груди, красиво выпирающей из выреза ученического платья, немного позавидовала. Меня такими богатствами боги не одарили, как и большинство из присутствующих, но вместе с красивым телом этой барышне явно достался стервозный нрав, судя по высоко вздернутому подбородку и презрительной усмешке, которой она нас с Касс одарила. Тее и дэйвам же достались сияющий взгляд и прямо потока меда в красивом грудном голосе.

— Принцесса Алатея, — Как я рада вас здесь видеть.

— Да неужели? — удивленно выгнула бровь Тея, не впечатленная стараниями девицы очаровать иностранных делегаток. Статус принцессы редко позволял ей так запросто разговаривать с незнакомками, а тем более им заговаривать с нею. Для начала их должны были представить, но, судя по виду полукровки, она не привыкла кого-то о чем-то просить — только требовать.

Впрочем, незнакомка быстро поняла свою оплошность, повернулась к Касс и резко сказала:

— Эй ты, представь нас.

Чем окончательно упала в моих глазах. Видимо, эта птица с той же ветки, что и большинство других здесь присутствующих, участвующих в безнаказанной и несправедливой травле бедной Касс лишь за то, что она, видите ли, не того происхождения. Я даже зубами заскрежетала от злости, когда подруга (по привычке, что ли, но без энтузиазма) исполнила приказ.

— Принцесса, это леди Виттория Лисон, дочь барона Лисон…

— Да-да, а еще мы с вами обладаем одним даром и будем соседками по комнате, — жизнерадостно перебила девушку эта… А до меня вдруг дошел весь смысл ее слов, и я потрясенно воскликнула:

— Вы живете в комнате Касс?

Эта… Лисон бросила на меня уничижительный взгляд и схватила Тею под локоток.

— Да, эта традиция жить со всякими… ужасно раздражает. Я, как глава школьного ученического Совета пыталась говорить об этом с ректором, но тот ни в какую не захотел ничего менять. Я знаю, вы любите своего дядюшку, но здесь он не прав. Жить вшестером в одной комнате, да еще в такой компании…

— Что вы имеете в виду? — не поняла намеков девицы Тея, а вот я быстро смекнула, что там и к чему. Как и резко побледневшая Касс. Я хотела даже вмешаться, но эта… «акулка арвитанская» не давала никому и слова вставить. И выставила в весьма неприглядном свете все, что подруга, может быть, хотела от нас скрыть.

Так мы узнали, что Касс обучают здесь из милости, что не выгоняют только потому, что она дружит с Солнечной принцессой, и эта леди Лисон совсем не удивится, если узнает, что невинная, милая Касс — копия своей матери, не брезгует залезать в постель к сильным мира сего. Конечно, эта ледь заключила свои намеки в весьма приличную и витиеватую форму, но кто слушал, тот понял, и, увы, слушали не только мы, но и еще ползала студентов.

Касс от всех этих гадостей, вылитых на нее, ожидаемо покраснела, посерела, чуть не расплакалась и сбежала. Мы даже удержать ее не успели, а эта… брюнетистая «кобра» лишь удовлетворенно хмыкнула и сменила ехидную маску на любезную и заискивающую. Тейку даже слегка перекосило, как и наших подруг-дэйв. Зато ледь сияла, как только что начищенный сапог и, как ни в чем не бывало, продолжила с милой улыбочкой вещать о школе, заселении, всяких отбросах, что смеют с ней обучаться, ходить по одним коридорам и дышать одним воздухом, а еще о том, как она счастлива, что в этой «убогой школе» появилась та, с кем так прекрасно будет дружить.

Тейку от этих речей перекосило повторно. Когда же «кобра» все-таки решила отвалить, мы вчетвером слаженно выдохнули, и подруга произнесла то, о чем мы все думали в этот момент:

— Добро пожаловать в террариум.

— Место другое, а персонажи все те же, — покачала головой я, и, судя по ее понимающему взгляду, в этой мысли мы тоже были солидарны.

ГЛАВА 2 Пес

Самира спешила по пустым коридорам утреннего, еще спящего дворца к старой, заброшенной библиотеке. Вчера ей просто чудом удалось передать записку своему поклоннику, псу, тому, кого она заставила пойти на преступление. Она ждала его, чтобы попытаться все отменить.

История с Клем, их совместное путешествие повлияли на нее куда больше, чем она могла представить. За столько лет принцесса успела позабыть, как Клем умеет пробираться в душу, в сердце, поселять в нем свет, желание быть лучше, и как тогда — в детстве, страх потерять то странное и необъяснимое чувство доверия и истинной, такой желанной и нежеланной одновременно дружбы. Это не означало, что злодейка в Самире умерла, но она определенно изменилась.

Да еще неожиданная встреча на острове Гаттин, незнакомец, что так поразил ее. До недавнего времени она знала только горькую, безнадежную и безответную любовь, а теперь… он снился ей. Снился уже две ночи подряд. Он звал, но она боялась откликнуться.

— Принцесса, — дверь в библиотеку скрипнула, заставив Самиру вздрогнуть, и на пороге появился тот, кого она так ждала. Но что с ним? Почему он смотрит на нее так холодно? Почему не бросился к ней, едва увидев? Почему не сказал столь привычное «моя принцесса»? Он что-то знает? Или чувствует?

— Милорд, — она потупила взор, сверкнула белозубой улыбкой, изображая искреннюю радость и сама, спрыгнув со стола, подошла к нему, попыталась взять за руку, но он не дал, отстранился и с тем же непривычным равнодушием посмотрел на нее. — Милорд, что с вами?

— Ничего. Я просто прозрел.

— Прозрели? — приподняла она идеально очерченную бровь.

— Раньше я не видел, не замечал, насколько вы фальшивы. Как вы любите играть.

— Я не понимаю, о чем вы, — теперь уже неподдельно нахмурилась она.

— О ваших отношениях с илларским полукровкой судачит уже весь город, — обвиняюще бросил он, а Самира с облегчением рассмеялась.

— Ах, вот вы о чем? Но это же сплетни, всего лишь сплетни. Как вы могли подумать, чтобы я и этот илларский полукровка… Что может быть между нами общего?

— Так это неправда? — слегка оттаяв, с затаенной надеждой в глазах спросил ее визави. — Вы не любите его?

— Конечно, нет, — совершенно искренне ответила принцесса. — Я люблю только…

Она неожиданно запнулась на полуслове. Хотела сказать «я люблю только вас» и не смогла. Словно какая-то неведомая сила сдавила горло. А мужчина неожиданно зло усмехнулся.

— Что же вы замолчали, моя дорогая? Договаривайте. Мне тоже крайне интересно, кого же вы любите?

— Я люблю только… — она снова попыталась, и снова голос перестал ей повиноваться. А мужчина подошел, совсем близко, жестко взял за подбородок и приказал:

— Скажи, что ты любишь меня.

— Я люблю… — растерянно и напугано выдохнула она, так и не сумев закончить фразы.

— Ты использовала меня? — тем временем продолжил мужчина свой неожиданно жесткий допрос. — Скажи, что нет.

— Н… н… Что… что вы со мной сделали?

— Ничего. Я же сказал, я просто прозрел, — печально ответил он и отпустил, наконец, ее подбородок. — Я любил вас. Больше себя любил, а вы… Знал, что это невозможно, но предпочел обмануться.

— Вы хотели этого, — не видя больше смысла в притворстве, проговорила она. — И видели только то, чего сами хотели.

— Насколько ты лжива?

— А вы? Разве вы не лгали? Себе, например? И мы оба получили то, что хотели. Милорд, не лукавьте сейчас. Ваши чувства были очень далеки от любви. Это была страсть, одержимость, неприкрытое желание, но не любовь. Вы хотели обладать мной. И вы обладали.

— Неужели? Я обладал крохами, костью, что вы мне бросили из милости. Или для того, чтобы я вам помогал.

— Да. Я использовала вас. Вы все поняли. Поздравляю. Давайте же уже прекратим этот фарс раз и навсегда. Помогите мне отозвать договор с тарнасской Гильдией. И мы разойдемся…

— Так значит, за этим вы меня позвали? — зло сверкнул глазами мужчина. — Чтобы снова использовать?

Самира промолчала на этот раз. Все с самого начала пошло не так: этот разговор, неизвестная магия, которую он на ней использовал, а ведь такое было в принципе невозможно.

Лет шесть назад, после той ужасной истории с нападением на нее Тейки, Уилл и Киран сделали для нее особый браслет, гасящий любое магическое воздействие. Она поклялась никогда его не снимать, и не снимала. Но эта магия… она испугалась ее.

— Хм, раз вы решили играть в открытую, то я тоже могу использовать вас, — жесткая улыбка, появившаяся на губах мужчины, ей очень не понравилась. Самира вздрогнула от нее, закусила губу и отступила.

— Чего вы хотите?

— За маленькую услугу и мое молчание? Всего лишь малость. Ты сейчас подойдешь к столу, разденешься, и я тебя поимею. Так долго, как захочу и в той позе, в какой захочу.

— Вы забываетесь, милорд. Я не какая-то…

— Шлюха? О, нет, дорогая. Вы именно такая. Высокородная, высокомерная шлюха, которая привыкла играть другими. И если ты сейчас ко мне не подойдешь и не сделаешь, что я сказал, я пойду к твоему венценосному папаше и расскажу ему о нашем маленьком секрете.

— Ты не посмеешь. Он уничтожит тебя. Сошлет в каменоломни или того хуже…

— Но вы ведь этого не допустите, моя сладкая принцесса? — издевательски протянул он. — Вы ведь любите меня, не так ли? И не переживете, если король что-то сделает со мной. А теперь иди сюда. Мне надоели эти пустые разговоры.

Самира испугалась. Впервые она оказалась в такой патовой ситуации. Впервые ее так откровенно шантажировали, и не кто-нибудь, а этот мужчина, которого она считала жалким слабаком. Она не допускала даже мысли, чтобы поддаться ему и собиралась жестко осадить, пока он не достал что-то из кармана. Странный черный камень с вкраплениями серебра в форме пирамиды.

— Знаете что это? — спросил он, покручивая камень в руках.

— Нет.

— Удивительное изобретение. Я случайно наткнулся на него, обезвреживая кабинет одного из бывших преподавателей Академии. Когда Солнечный король победил и решил уничтожить Ковен, они в спешке побросали много интересных вещичек.

— Что он делает?

— Он позволяет управлять другими. Именно с его помощью я выполнил наш договор. Мне пришлось долго убеждать Главу тарнасской Гильдии заключить сделку. Уж очень он не хотел ссориться с министром Внешней защиты Илларии, и уж тем более с «илларским демоном». И без этой чудесной вещицы у меня бы ничего не вышло, я не получил бы вас. С людьми все просто. Они слабы. Даже маги. С полукровками сложнее. Но некоторые поддаются. Один из них сегодня убьет вашу милую подружку, которую вы так хотели уничтожить. Я бы привлек ректора. Он бы справился с этим куда лучше какого-то глупого мальчишки, но увы… его разум оказался слишком защищен, а вот вы… вы поддаетесь. Я могу приказать вам все, что угодно. Не лгать, например, или подойти ко мне, раздеться и не сопротивляться.

Последние слова мужчина произнес жестко, резко, как приказ. И Самира, к своему ужасу, перестала владеть своим телом. Руки сами собой потянулись к шнуровке корсета, а ноги сделали первый шаг навстречу злой и торжествующей ухмылке мужчины.

— Забавный камешек, правда?

— Это не сойдет вам с рук. Это запретная, черная магия. Это костер и смерть.

— Да, дорогая, но это ведь останется нашей маленькой тайной, — рассмеялся он, бросил камень на стол и притянул ее к себе, чтобы в следующий момент впиться в губы грубо, жадно, жестоко терзая их. — Моя сладкая принцесса. Как же давно я этого желал. Ты в моей власти. И я могу сделать с тобой все, что захочу. И знаешь, что я хочу? Увидеть, как ты становишься на колени и ублажаешь меня своим чудесным и таким лживым ротиком. Ты ведь делала это раньше? Нет? Какое счастье. Значит, в этом ты все еще девственница?

— Ты… Урод. Я никогда не встану перед тобой на колени, — отшатнувшись, выкрикнула принцесса, но в голосе ее они оба услышали нотки паники и испуга. Его это позабавило, ее заставило дрожать от гнева и бессилия.

— Встанешь, моя принцесса. Встанешь. И сделаешь мне приятно.

Он снова воспользовался камнем. Ему достаточно было просто взять его в руки, чтобы ноги ослабели, и Сэм упала на деревянный пол. Смотреть на него было тошно и противно, особенно когда он осуществил угрозу, расстегнул и чуть приспустил штаны.

— Начинай, моя принцесса. Я жду. И будь нежной.

Ее затрясло. Она пыталась управлять телом, сбросить с себя это жуткое подчинение, но ничего не получалось. Он слишком крепко держал ее волю. Руки, сжатые в кулаки сами собой разжались и потянулись туда, к его давно возбужденной плоти. А когда пальцы коснулись ее, Сэм отвернулась, чтобы только не видеть, не чувствовать. И как же ей хотелось, чтобы ее стошнило, желательно на его штаны. Тогда его бы тоже перекосило от отвращения. Но, увы, желудок оказался значительно крепче ее.

— Нет, — зло вскрикнул он и снова схватил ее за подбородок. — Ты будешь смотреть. И трогать не руками, а губами. Я приказываю тебе.

Слезы брызнули из глаз, когда она наклонилась. Бессилие, страх, воспоминания о пережитом когда-то насилии и гнев, неистовый, неконтролируемый, что спасал ее всегда в минуты боли и отчаяния. Все сплелось в один большой, страшный клубок, эмоции били через край, отвращение, ненависть, брезгливость. И вдруг, все это стало не важно. Он, вся эта ситуация, пересуды, страх перед разоблачением. Все. Она поняла, что он был на грани, вот только не учел, что сам ее тоже к грани подвел. Потому она гордо вскинула голову, усмехнулась самой брезгливой улыбкой, на какую была способна и со свойственным ей высокомерием произнесла:

— Как ты жалок. Чтобы получить девушку, тебе приходится ее заставлять.

Удар был неожиданным. Она упала, но тут же вскинула голову и рассмеялась жестко, смело, как всегда умела.

— Жалкий пес. Мне приходилось кусать губы, кривиться от отвращения, терпеть твои слюнявые поцелуи и стонать в нужных местах. Ты не способен удовлетворить даже себя самого. Пустой, никчемный ублюдок. И хозяйство у тебя маленькое и тощее, как ветка.

— Тварь, — зашипел полный ярости мужчина и бросился на нее. Второй удар она едва почувствовала, а когда он начал всерьез ее душить, Самира даже не испугалась. Она смеялась, а затем укусила его за руку. Тот взвизгнул и отпрянул. Этого было достаточно, чтобы принцесса поднялась и бросилась к двери. Но не успела. Мерзавец, разгадав ее маневр, кинулся наперерез. Схватил за волосы, ударил спиной о стену, и совершенно утратив всяческий контроль над разумом, сжал руками ее шею. Он позабыл о камне, о том, что она ему говорила, он хотел только одного — наказать и уничтожить ее, стереть эту улыбку превосходства с ее лица. ...