Дмитрий Николаевич Минаев Королевские милости

Упаси нас Господи от царского гнева, но пуще всего от монаршей милости.

Поговорка.

Пролог

Клочки разорванной бумаги ещё порхали и кружились в воздухе, а я уже поняла, что в моей жизни вновь что-то кардинально изменилось. Также безвозвратно, как после смерти Клэриона.

Сгорело ярким пламенем и осыпалось в прах.

Проклятье! И что теперь делать? Я ведь, даже кинжалов не захватила, боялась пустить их в ход. Прикрыв глаза ресницами, попыталась незаметно скосить взгляд. Проклятье! Тумана нет, вся долина, как на ладони. Но ничего, главное на насыпи шею не свернуть, дальше Фор поскачет быстрее ветра, петляя, как заяц. Из арбалета и лука фиг кто попадёт, а автоматов и пулемётов в этом мире ещё не придумали.

Главное — вырваться! Демоны Бездны! Ни с Хорхом, ни с владыкой я такого оборота событий специально не обговаривала. Кто ж думал, что король изорвёт бумагу. Нет, правильно, что там написана хрень, но разве я виновата, что она скреплена высочайшими подписью и печатью… Была скреплена…

Значит, война! Жаль!

Всё это пронеслось в голове в один миг. Я до боли в костяшках стиснула узду, ожидая худшего.

— Нирта Олиенн, взамен старой бумаги вы получите новый документ, — сурово сдвинув брови, проронил король, — Но сначала ответьте на вопрос: «Доколе будет продолжаться это безобразие?» Сожжено уже восемь замков!

— Девять, — подсказал лаэр Западных пределов, — С замком нэда Чёрного ручья — девять!

— Девять крепостей за три месяца! Да это ни в какие ворота не лезет! — продолжал бушевать монарх, а я лихорадочно подсчитывала чужие «убытки».

Так… Неприступная скала — это раз, Извилистая река — два, Скальная твердь — три, Каменный мост — четыре… Вместе с Чёрным ручьём — пять. Ах, да! Ещё замок У-Тихой-протоки. Пусть его сожгли сами хозяева, ни мгновения не сомневаюсь, что всё спишут на меня!

Да и фиг с ним! Но девять-то откуда?!

Всё это настолько меня ошарашило, что я и думать позабыла о бегстве.

— Нирта, отвечайте, кто вас надоумил взбаламутить простолюдинов по всему королевству?!

— Я об этом впервые слышу, — пролепетала я.

— Тогда объясните, почему злодеи, мало того, что прикрываются вашим именем, так ещё и объявили вас своей королевой!

Ё-ёпэрэсэтэ! Так и знала, что это выйдет мне боком! Что же теперь делать?!

— Молчите?! И двух недель не прошло, как разбойники подступили к Ореливору, и лаэру Западных пределов чудом удалось отбиться. До сих пор никто не знает, почему бандиты не сожгли предместье. Зато через четыре дня они при помощи ваших кочевников взяли штурмом и сожгли замок нэда Чёрного ручья, убив его владельца со всей семьёй. После этого злодеи благополучно миновали так называемые «Врата Надежды», скрывшись на территории, объявленной вами своей собственностью. Я требую, чтобы они немедленно были выданы!

— На каком основании?

На мгновение мне показалось, что Ореливор Третий потерял дар речи. Но монарх не был бы самим собой, если б быстро не оправился от секундного замешательства:

— А моя воля для вас, нирта Олиенн, уже ничего не значит?!

— Выходит, никакие законы у нас в королевстве уже не действуют?

— Я вас не понял. Объснитесь, — мой венценосный собеседник нахмурил брови, яростно встряхнув головой так, будто пытался сбросить какое-то наваждение.

— Кого конкретно и в чём обвиняют?

— Вы ещё спрашиваете?! — яростно набросился на меня лаэр Западных пределов, — Убит мой вассал — нэд Чёрного ручья! Я требую, чтобы его убийцы были наказаны! Или я сделаю это сам! Мои воины легко отыщут виновных!

— Ничуть не сомневаюсь, — мои губы сами собой скривились в печальной усмешке…

Кто спорит? Конечно же, схватят первых попавшихся бедолаг и вздёрнут на ближайшем суку…

— …Вот только кто им это позволит?! — надеюсь, мой голос был достаточно твёрд.

Сейчас мои высокопоставленные оппоненты действительно онемели. Как же распахнулись их глаза и вытянулись лица…

— Да что ты себе позволяешь, девчонка! — взорвался лаэр, — Да я тебя…

— Минуточку, Фортрар, — вскинул руку король, — Ола, не много ли вы себе позволяете?

— Прошу прощения, Ваше Величество, — потупила я взор, — но разве мой дед, лаэр Вечнозелёного леса позволил бы чужим слугам хозяйничать в собственных владениях?

— Эти земли пока ещё не ваши, и неизвестно, будут ли.

— Всё равно, никто из тех, кто участвовал во взятии замка У-Чёрного-ручья, выдан не будет.

— Что?! — прорычал лаэр, — Они убивали женщин и детей!

— Ну и что, тапасам тапасья смерть!

— Ола, вы соображаете, что несёте?! Отдаёте себе отчёт, что ваше неповиновение — это открытый мятеж?! — в голосе короля звенел металл.

— Когда погиб Клэр, — голос мой предательски дрогнул, — я дала клятву, что не успокоюсь, пока жив хоть один из его убийц. И пусть небо падёт на землю, я не нарушу данного слова! Если вы и вправду считаете, что те, кто по наущению имперцев поднял мятеж и хотел залить весь Левор кровью — невинные жертвы, а те, кто с ними боролся и продолжает сражаться — враги короны… Тогда я не знаю, что и сказать? Видно правы те, кто считает, что в королевстве правая рука не знает, что делает левая!

— Кто смеет нести этот вздор! — не выдержал лаэр.

— Да, нирта Олиенн, потрудитесь объяснить, что вы имели в виду?!

Объяснить?! Да нет проблем! Мать его!

Я поведала вкратце, что здесь творится. В воздухе повисла тишина… нет, не гробовая. По-прежнему шелестела листва и трава при сильных порывах ветра. В лесу щебетали птицы, в речке резвилась рыба… Но всё это сейчас не имело ни малейшего значения!

— Ола, вы ничего не путаете? — наконец проронил король.

Судя по тому, как на меня во время повествования смотрели они с лаэром, я им казалась то ли слабоумной, то ли излишне впечатлительной особой.

— Ваше Величество, — произнесла я… надеюсь при этом мои зубы скрипели не слишком сильно, — если вы не верите ни одному моему слову, спросите тех, чей рассказ не будет вызывать у вас ни малейшего сомнения!

— Нирта Олиенн, вы не со слугами разговариваете! — возмутился вельможа.

— Подожди Фортрар! — вновь вскинул руку монарх, — Ола, пойми, всё то, что ты говоришь, и то, что мы раньше слышали от Илькарона…

— Так он жив! — не сдержалась я, — О-о, простите, Ваше Величество.

— Ола, его жизни ничто не угрожает. Но нирт был вновь ранен, хоть и не сильно, но вместе со старыми, не до конца зажившими повреждениями… В общем, его слова звучали, как… как очень глупая шутка…

Так бы сразу и сказал: «Как бред больного воображения»… Или он думает, что я слов таких не знаю?

— …В общем, во всё это трудно было поверить. У нас-то ни о каком мятеже ничего не слышно.

— Что, никаких признаков?

— Только брожение простолюдинов. На Востоке оно подавлено, а тут ещё нет.

— А владения моего деда?

— Там, как и на Юге ни о каких разбойничьих шайках не слышно… Причём все нити ведут к вам на Северо-Запад.

Ну-у, тут мы с ним квиты, у меня они тянутся прямо в столицу. Я невольно задумалась.

— Нирта Олиенн, — нарушил молчание лаэрин Тамаронн, — почему с известиями послали моего брата, ведь он не оправился от ран?

— Что, больше никого не нашлось? — угрюмо буркнул Фортрар.

— Господа, а почему мы это обсуждаем здесь на мосту, что другого места нет? — наверное мой ответ был слишком резок, но было отчего.

— Боитесь, что нас подслушают? — усмехнулся Ореливор Третий.

— Усиливающие слух амулеты есть не только у вас с лаэром, но так же у его сына…

— У Тамаронна ничего подобного нет, — с довольной улыбкой перебил меня вельможа.

— А я не про него, я про Даимбера…

Упс-с! Судя по выражению лиц, мои слова стали новостью для папаши и старшего брата. Извини, лаэрин, мне искренне жаль! Знала бы, что это твои личные секреты, не наябедничала бы… может быть.

— …Ну-у, там ещё у пяти или шести из вашей свиты что-то похожее, мне отсюда не разобрать.

— Они нас подслушивают? Или это какие-то другие артефакты?

— Нет, только прослушка, а от остальных «игрушек» у меня вообще в глазах рябит!

— Серьёзно?! — изумлённо уставился на меня король.

Да вы вообще все сверкаете, как новогодние ёлки! Мать вашу! Невозможно выйти в дайхон, чтоб не ослепнуть!

Но сообщила я это куда культурнее.

Часть первая Высочайший визит

Глава 1

— А это что за малышка?

— Ой! — вскрикнула Иора, в которую вцепился один из сидевших за столами гвардейцев.

В корчму их успело набиться видимо-невидимо. Десятка четыре, не меньше.

— Убери свои грязные лапы! — рявкнула я.

Видимо, мой рёв приняла за писк, потому что пьяная рожа… кстати, не такая уж пьяная и довольно симпатичная… хлопая голубыми глазами, блондин уставился на меня.

— Это ещё что за цыпа?!

Я тебе покажу «цыпу»! На миг меня захлестнула волна ярости. Оттого и пощёчина получилась слишком сильной. Воина бросило на стол, стаканы и кувшин опрокинулись, полилось вино… Как только голова у него не оторвалась. Моя «рука» стала тяжелее, или так только кажется?

— Что встала?! Вперёд! — бросила я служанке, слегка подтолкнув её в спину.

Иору не надо было долго упрашивать, она тут же метнулась к стойке. Подобрав юбки, я устремилось следом. Проклятье! Стоит надеть приличное платье, как тут же начинается драка. Воспользовавшись замешательством гвардейцев, мы проскочили к «бару», где Шув, взгромоздив на стойку уже взведённый арбалет, демонстративно накладывал на него болт.

— Что с нэдом?!

— Его убили?!

— Как она его вырубила?! Я ничего не заметил!

— Ведьма! — послышались выкрики.

— Сударыня, — произнёс стоявший в углу воин постарше… мне не было видно, но, скорее всего — гаар, — вы осознаёте, что ударили офицера королевской гвардии?

— Слушайте вы, — прорычала я (Достали, право слово!), — не знаю, что за порядки теперь в столице, но тут я хозяйка! Вы на моей земле! Будете бесчинствовать, я вам бошки поотрываю!

Не знаю, что сделали бы гвардейцы, когда опомнились, но тут скрипнула лестница.

— О-о, нирта Олиенн, вы, как всегда, в своём репертуаре! — улыбаясь, произнёс, спускаясь по ступенькам, ещё один офицер, лицо которого показалось мне чем-то знакомым.

— Туэр Шобэр, — склонил он голову, предварительно окинув меня цепким взглядом, будто рентгеном просветил.

От взгляда этих льдистых серо-голубых глаз, я невольно поёжилась.

— Мы знакомы?

Дворянин вновь усмехнулся:

— Я нёс караул той самой ночью, когда вы ворвались во дворец, и днём, когда вы так необычно вышли замуж.

— Простите, туэр, но с тех пор в моей жизни столько всего произошло, что совсем недавние события кажутся настолько далёким прошлым, что почти стёрлись в памяти.

— Соболезную вашему горю, — голос его звучал искренне.

— Спасибо. Выпьете что-нибудь?

— Нет, я на службе.

— Тогда, может быть сока? — спросила я, поудобнее усаживаясь на своей подушке, которую всегда клала на стул. Тяжело, знаете ли, выглядеть великой воительницей и мудрой правительницей, когда над столешницей торчит лишь твой нос, и то приходится задерать подбородок.

— …Мне как-то грустно пить его в одиночестве, — я кивнула в сторону гвардейцев, которые соку, молоку и кефиру предпочли более крепкие напитки.

— Что ж, давайте попробуем… Неплохо. Талловый сок? Необычный вкус, сами делаете?

Шуввэрр рассказал, что знал о рецепте. Мы перебросились несколькими фразами.

— Эй, Карон, — окликнул туэр сержанта, — что там с нэдом? Пришёл в себя?

— Нэд Лондрон жив, вот только крепко его приложили, — гаар покосился на меня.

— Он ещё легко отделался. Неправда ли, нирта?

— Туэр, не подскажете, сколько сейчас времени? А то мне назначена встреча, — попыталась я перескочить с неприятной темы.

— Сожалею, нирта, но вам придётся подождать. Его Величество как раз заканчивает омовение.

— А лаэр?

— Тоже. Долгая дорога, быстрая скачка, привалы на обочине дороги. Никаких дворцовых удобств.

М-да, тяжко, наверное, без благ цивилизации.

— Король не стал останавливаться в Чёрном ручье? — я запоздало спохватилась, что произнесла это вслух.

— Так замок разрушен, — удивлённо посмотрел на меня офицер.

— Я о гостинице невдалеке от деревни.

— Вы разве не знали, там всё разгромлено. Здание уцелело, но внутри — полнейший бедлам.

— Понятно.

Что ж, лихо погуляли повстанцы.

Когда мы с туэром почти исчерпали все темы для разговоров, меня пригласили к королю. Лаэр был уже здесь.

— Нирта Олиенн, нам надо объясниться! — без лишних обиняков начал монарх после взаимных приветствий, — На каких условиях вы заключили союз с эллиенами, драдмарцами и табирами?

Я рассказала, не вдаваясь в подробности.

— Я правильно понял, что с владыкой у вас договор, но моим подданным он не является?

— Совершенно верно.

— Но Золотой лес — это ваши владения?

— Для вас, Ваше Величество.

— То есть, как это?

— Очень просто, и эллиены, и драдмарцы жили там раньше, проживают ныне и будут жить и дальше… Если вы, конечно, не против?

— Моё мнение имеет значение? — саркастически заметил Ореливор Третий.

— Ну-у, ПОКА вы — король Левора.

Оба моих собеседника потеряли дар речи. Блин! Я сразу и не поняла почему. Потом до меня дошло, насколько двусмысленно прозвучала эта фраза. Особенно в свете последних событий.

— Э-э, я это к тому, Ваше Величество… Вы же не собираетесь на покой, передав власть кому-нибудь?

— Нет, нирта, даже не надейтесь.

— У меня и в мыслях ничего подобного не было.

— Охотно верю. Так что там с договором? Поподробнее, пожалуйста.

— Я дала клятву.

— Какого рода?

— Действительно, нирта, — поддержал сюзерена лаэр, — из вас что, тянуть всё клещами?

— Не уверена, что следует раскрывать все подробности. Мне нужно посоветоваться.

— С эллиенским владыкой?

— И с ним тоже.

— Может, следует пригласить его сюда?

— Ничего не имею против, — пожала я плечами.

— Что случилось, Ола? — едва поздоровавшись с королём и вельможей, спросил эльф, — Нужна моя помощь?

— Скорее, совет.

— М-м-м, лаэрииллиэн…

— …Эрвендилтоллион, — напомнил владыка.

— Лаэрииллиэн Эрвендилтоллион, — поправился монарх, — не объясните, отчего вы столь фамильярно обращаетесь к моей подопечной?

— А как я ещё должен разговаривать со своей дочерью?

Грохот отпавших челюстей был ему ответом.

— Как это понимать?! — прорычал Ореливор Третий.

— Ваше Величество, — начала я, — вам хорошо известно, что в эллиенских семьях…

— Помолчите, нирта! — оборвал меня король.

Я повернулась к владыке, разводя руками. Дескать, что тут можно сказать.

— Ола, что вы им рассказали?

Коротко пересказала нашу беседу.

— Вы не сказали, что это была священная клятва лесного народа! — обвиняющее ткнул в меня пальцем лаэр.

— А вы и не спрашивали! — огрызнулась я.

— Лаэрииллиэн Эрвендилтоллион, вынужден заметить, что ваша приёмная дочь не блещет воспитанием.

— Король Ореливор, это весьма прискорбно. Жаль, что её опекун не уделял ребёнку никакого внимая, вместо этого отправив на границу своих владений на верную смерть. Тут уж девочке было не до политесов. Мы со своими детьми так не поступаем.

Зубы монарха заскрипели. Взгляды владык скрестились. Мне показалось, что сейчас посыпятся искры.

— Вы, Ола, оказались на острие конфликта.

— Это потому, что ваше замечание, элгар Фортрар, пришлось весьма кстати!

Теперь уже мы с вельможей попытались сжечь друг друга взглядами, будто боевыми лазерами.

— Ола, откуда в вас столько агрессии? Лаэр Западных пределов не сделал вам ничего плохого!

— Разве я не упоминала, Ваше Величество, что половина мятежников были его вассалами?! А вторая — вашими офицерами?

— Вы меня обвиняете? — задохнулся от возмущения Ореливор.

— Это просто неслыханно! — вторил ему вельможа.

— Обвинять не обвиняю, но хотела бы получить кое-какие объяснения.

— Между прочим, ваши обвинения совершенно голословны, — заявил король.

Надо отдать должное, тут он был абсолютно прав. Вряд ли я смогу предъявить хоть один документ. Даже в крепости ни одного, самого завалящегося не нашлось. В замках же всё или было заранее уничтожено, или сгорело во время пожара.

— Сожалею, но уцелевшие свидетели преступления находятся на Западном перевале и не могут подать свой голос в мою пользу.

— А я было подумал, учитывая вашу предусмотрительность, что вам, Ола, стоит за ними только послать.

— Моя дочь не настолько прозорлива, хотя в потрясающей интуиции, свойственной представительницам её пола, ей не откажешь, — вставил своё слово владыка.

Блин! Мою железную мужскую логику обозвали женской интуицией! Куда катится мир?!

— Разве не справедливо было выслушать так называемых мятежников? — заметил лаэр.

— Надеюсь, вы им дадите возможность оправдаться? — поддержал его монарх.

— Вряд ли это получится.

— Вы пытаетесь воспрепятствовать королевскому правосудию, — ткнул в меня пальцем вельможа.

— Ну что вы, просто мои враги не смогут сказать и слова в свою защиту.

— Вы в этом так уверены?

— Конечно, ведь они все мертвы.

Про двух уцелевших девиц я упоминать не стала.

— Я желаю услышать подробности! Все, без утайки! — Ореливор был непреклонен.

— Надеюсь, в этот раз вы ничего не упустите, — вторил ему лаэр.

— Ничего не могу обещать. Всё это дело прошлое, а мне надо думать о будущем.

— И что же такое великое вам предстоит? — голос Фортрара так и сочился сарказмом. — Захват империи?

— Я об этом как-то не думала. Сейчас для меня важнее сдать экзамены, я и так с этим затянула.

И тут же поделилась своими проблемами. Жаль, что мои собеседники ими не прониклись. Ни грамма сочувствия. Ну что за чёрствые люди! А король ещё пообещал лично возглавить приёмную комиссию.

Едва начала рассказывать об осадах, штурмах и взятии замков, как меня бесцеремонно прервали.

— То есть вы, Ола, разрушили все укрепления отсюда и до Западного перевала? — поразился мой венценосный собеседник.

— Ну да, — к чему отрицать очевидное.

— Но вы же оставили всё побережье беззащитным! — возмутился лаэр.

— Так оно никогда и не было защищено!

— То есть как? Там стояли замки.

— И что же они, скажите на милость, обороняли?

— Окрестные поселения.

— А вы уверены, что они там есть?

— Что вы хотите этим сказать? — вмешался король.

— То, что вся оборона побережья, как решето дырявое. Точнее, её вообще нет… Вернее, не было до моего появления.

— А сейчас, стало быть, ни один давг не сможет ступить на землю королевства? — скептически заметил лаэр.

— Почему же, — не полезла я за словом в карман, — на берег, может, и сойдёт со своей посудины, но совсем не факт, что потом унесёт ноги.

— Что и пленные есть? — поинтересовался монарх.

— Есть. Несколько десятков.

— Уже перевалило за сотню, — вставил владыка.

— Да-а? Подумать только.

— Вас, Ола, не заботит количество захваченных разбойников? — удивился Фортрар.

— Так их же всего сотня… Вот было б несколько тысяч…

— Куда вам столько? — подивился теперь уже Ореливор Третий.

— Ну-у, надо же построить нормальные укрепления вместо того убожества, что здесь было понатыкано.

— Эти, как вы говорите, «убожества» возводили лучшие строители империи.

— Н-да? И сколько они при этом украли? И самое главное, какой дурак наблюдал за этим строительством?

Вельможа насупился, шумно засопев, а его морда лица стремительно стала принимать свекольный оттенок. Король коротко хмыкнул и покосился на своего соседа. О-о, всё понятно.

— Я буду рада, элгар Фортрар, если вы проследуете со мной к остаткам разрушенных сооружений и лично объясните, для чего они построены и что защищают. Вполне возможно, что я не поняла в их предназначения.

— А вы, нирта, в военном деле вообще разбираетесь?

— Немного, но буду рада любому уроку. Я ведь ещё только учусь, — скромно потупить глазки получилось у меня само собой.

— А меня на экскурсию возьмёте? — усмехнулся монарх.

— Буду счастлива, Ваше Величество, — склонила я голову.

— Но я буду не один.

— Со всей армией?

— Не так уж она и велика, чуть больше двух тысяч.

Лаэр неодобрительно посмотрел в сторону своего сюзерена, что не укрылось от его внимания:

— Что, Фортрар, по-твоему, я выбалтываю секреты? Неужели ты всерьёз думаешь, что я собирался воевать со своей, пусть на редкость напористой и своевольной, но оттого не менее дорогой мне… — быстро стрельнув взглядом по нам с владыкой, Ореливор на мгновение замолк, — Надеюсь, нирта, вы по-прежнему готовы выполнять возложенные на вас с мужем обязанности, невзирая на его гибель?

— Да, Ваше Величество. Вот только…

— Что?

— А очень смутно представляю, в чём они состоят.

Король рассмеялся.

— Что тут смешного? — обиделась я, — Тогда во дворце, когда вы шушукались за закрытыми дверьми с Клэром и остальными…

— Нирта, выбирайте выражения! — возмутился лаэр.

Владыка на это только хмыкнул.

— Ола в чём-то права, — согласно кивнул Ореливор Третий, — Но я не думал, что следует посвящать маленькую девочку в тонкости государственной политики.

— Но теперь-то я взрослая, и мне скоро двенадцать! — капризное выражение лица и надутые губы.

Действительно, обидно до слёз! Они там, в столице что-то наколбасили, а мне тут расхлёбывай!

— Ну, во-первых, день рождения у тебя, Ола, будет лишь через полгода. А обязательства? Я хочу собственными глазами увидеть, что у вас тут происходит, и чего ты же успела достичь?

Что ж, милости просим.

— Я возьму с собой гвардию.

Я невольно скривилась.

— Это всего полтысячи солдат. Ну-у, чуть больше.

— Есть сведения, что у вас тут скопились разбойники, — «заступился» за сюзерена вельможа.

— Если вы о тех несчастных крестьянах, что бежали сюда из разных краёв от всяческих притеснений и разорений, то меня искренне удивляет, отчего они внушают вам такой суеверный ужас, — я указала рукой в окно на частично опустевший лагерь переселенцев.

— Вы обвиняете меня в трусости?! — сверкнул глазами лаэр.

— Не горячись, Фортрар, на беглецов посмотрим после. Что тебя смущает, Ола? Говори прямо!

— У нас катастрофически не хватает продовольствия, поэтому я хотела обратиться с просьбой. Нельзя ли прислать ежегодный обоз с хлебом для крепости Западного перевала. А лучше, сразу два.

— А почему не десять? Зачем мелочиться? — желчно заметил вельможа.

— Я надеюсь, что на следующий год поставки продовольствия вообще не понадобятся.

— Это точно?

Я принялась объяснять, по сколько выдаётся зерна каждому крестьянину, сколько земли он может засеять, какой будет оброк.

— А барщина? — тут же задал привычный вопрос лаэр.

— Её не будет.

— Что, совсем?

— Совсем, — и объяснила почему: одно дело, когда люди работают на дядю, а другое — на себя.

— Интересные у вас соображения, Ола, что ж, посмотрим, что из этого получится. Вот только обоз из столицы пребудет не скоро.

— Всё можно провернуть в два раза быстрее: взять подводы с хлебом у элгара Фортрара, а ему потом восполнить недостачу из королевских запасов.

И мы занялись логистикой — чего, куда и скока.

После обеда король с лаэром, как и обещали, отправились в лагерь переселенцев. Разумеется мне пришлось их сопровождать.

Не успели мы дойти до палаток, как наткнулись на Шома. Или он на нас, это как посмотреть. Увидев знатных господ, крестьянин попытался было дать дёру, но был остановлен окриком вельможи:

— Стой! Куда?! Ты кто таков?!

Бедняга тут же бухнулся на колени, уткнувшись лбом в землю и взмолившись:

— Не велите казнить, ваша милость!

Король с лаэром удивлённо воззрились на странного мятежника, а я, подойдя, подёргала его за рукав:

— Шом, вставая, Его Величество желает с тобой говорить.

Но бедолага, будто застыв от страха, не подавал никаких признаков жизни. Экий бестолковый! Пнула его несильно «ногой». Бессмысленно.

— И кто это такой? Что-то не очень он похож на разбойника, — разглядывая согбенную спину, задумчиво молвил король.

— Да все они одним миром мазаны! Спят и видят, как взяться за дубину, стоит только дать слабину!

— А вы не думали, элгар Фортрар, что на это у них могут быть какие-то причины?

— И после этих слов, вы смеете отрицать, что встали на сторону разбойников?

— Позвольте поинтересоваться, где вы их тут увидели? Уж не об этом ли несчастном крестьянине идёт речь? Бедняге, которого едва не сожгли на костре.

— Так это беглец из моих владений? Он будет возвращён обратно!

— Шом, ты хочешь вернуться?

Едва не добавила: «чтобы тебя там поджарили на медленном огне», но вовремя прикусила язык. Это могло выглядеть как подсказка, призыв к неповиновению… Да мало ли…

К счастью, крестьянин меня не подвёл, так резво, одним махом вскочив с колен, что король с лаэром невольно отшатнулись, а их охрана выхватила оружие.

— Да ни за что! Лучше пусть нас всех тут убьют, и женщин и детей, чем проклятый имперец будет жечь потом на костре! Сволочь!

И Шом, сбиваясь и путаясь в словах, поведал высоким гостям ту же историю, что до этого мне.

— Бедронис проклятый, чтоб ему пусто было, напившись пьяным в Ореливоре, грозился всех, кто поклоняется Лесу, под корень вывести! Всех пожечь!

О, а раньше про это Шом, вроде, не упоминал.

Ореливор Третий слушал повествование с хмурым видом, Фортрара услышанное тоже не радовало.

— Простите, вашество, нет мочи терпеть более! — надрывно взвыл Шом и вновь бухнулся на колени.

— Ваше Величество, я хотела спросить, у нас в королевстве изменились законы по отношению к язычникам. Тем, которые…

— Изменений не было! — отрезал монарх.

— Тогда почему…

— Уверен, Фортрар разберётся со своими подданными без посторонней помощи!

— Я не об этом хотела спросить. Сколько таких Бедронисов по всему Левору?

— Церковь опора королевской власти, — назидательно произнёс лаэр.

— Я не о ней, а лишь об отдельных представителях, которые не считаются с законами, живут в своё удовольствие…

— Таких меньшинство. Со временем вырастит новое поколение слуг божиих. Это укрепит центральную власть! — убеждённо заявил король.

— Вот только чью? — буркнула я.

Я зык мой — враг мой. Сколько раз зарекалась, а нет-нет, да ляпну чего-нибудь.

— Что ты сказала? — впился в меня взглядом Ореливор.

— Шом, ты свободен, — махнула я рукой, — Иди, говорю! — прикрикнула я погромче, обратив суровый взор на навостривших уши переселенцев, внимательно слушавших наш разговор.

Поймав мой взгляд, не обещавший им ничего хорошего, женщины… в основном вокруг были только они, да вездесущая детвора… мужчины, издали завидев короля с его окружением, предпочли рвануть в ближайший лес, не иначе, как им срочно понадобились дрова или ещё что… Вот и жёны их тоже были на редкость сообразительны. Увидев моё выражение лица, они тут же вспомнили о неотложных делах. Из всех зевак осталось только несколько мальчишек, да пара девчонок. Ну да эти были слишком малы, чтобы что-то понять из нашей беседы.

Шома тоже не пришлось долго упрашивать. Поняв, что в этот раз опасность пронесло стороной, он пулей рванул прочь с низкого старта.

— Ола, я жду объяснений, — глядя мне в лицо немигающим взором, как питон Каа, прошипел король.

У меня аж мороз прошёл по коже. А-а, помирать, так с музыкой!

— Меня интересует, чью власть укрепят слуги Создателя? Вашу или императора?

— Ваше заявление граничат со святотатством, — тем холодом, что веял от слов моего венценосного собеседника, можно было заморозить всё живое вокруг.

Но меня уже было не остановить. Всё скажу, и будь, что будет!

— Я не против Веры, мне лишь не понятно, почему её проводниками в нашей стране становятся проштрафившиеся проходимцы, дикари, презирающие нашу культуру и обычаи, а то и самые настоящие шпионы, которых сюда толпами засылают из Ровера.

— Не такими уж и толпами, просто, как я уже говорил, своих служителей Создателя у нас не хватает. Так что имперцы — это не навечно.

Я чувствовала, Ореливор был убеждён в своей правоте. Хотелось бы и мне в это верить.

— У вас есть доказательства о священников к имперской разведке или это — голословные обвинения? — в свою очередь поинтересовался лаэр.

— Не волнуйтесь, элгар Фортрар, — поспешила я его «успокоить», — я даже могу вас с одним таким познакомить. Там, — я махнула рукой, указав направление, — на Западном перевале.

— Патер Вилламис — имперский шпион?! — не сдержался вельможа, — Поверить не могу! Вы его, наверное, пытали, вот он и оговорил себя!

— Сами у него спрòсите.

— Вы должны понимать, Ола, что такими обвинениями не бросаются, — вставил своё слово король. — Я лично приму участие в дознании, а вместе со мной патер Ламелис, мой духовник в этом походе.

— Ничего не имею против. Вилламиса никто не пытал, так припугнули слегка.

— Похоже, вы не церемонились. Такое впечатление, что дух вольнодумства в этих краях пустил надёжные всходы.

— Выжечь заразу калёным железом! — лаэр, как всегда, был в своём репертуаре.

— Вы уверены, элгар Фортрар, что у вас что-то получится?

— Ты мне угрожаешь, девочка? Власть ударила в голову? Стоит королю объявить эти земли оплотом разбойников, не признающих никакой власти, как всё дворянство королевства ополчится на этот сброд! Оплот вольнодумства никому не нужен!

— С чего вы так решили?

Мои собеседники на несколько мгновений опять потеряли дар речи.

— Ола, объяснитесь. По-вашему, на Северо-Западе Левора должен образоваться островок бандитизма?!

Ну как им объяснить?! Хм-м.

— Скажите, Ваше Величество, что сделает шуга, если на неё кинется вилья?

— Это какая-то аллегория? Мне непонятен её смысл.

— Нет, ну-у, всё-таки. Что?

— Бросится прочь, убегая как можно быстрее, — пришёл на помощь сюзерену Фортрар.

— А если ей некуда будет бежать?

— Ринется в драку! К чему эти глупые вопросы, на которые каждый ребёнок знает ответ?

— Я понял. Ты хочешь сказать, Ола, что недовольным нужен выход, чтобы они не взялись за оружие? Но как тогда быть с теми, кто уже отведал вкуса крови. Вряд ли они захотят вернуться обратно к земле или к тому ремеслу, которым занимались.

— Два десятка непримиримых я уже отправила на Западную реку, за границу Левора. Не хотят подчиняться королевской власти, пусть живут сами по себе.

— Напрасно, их всех надо было перебить, как бешеных собак! — озвучил своё мнение лаэр.

— Я дала слово, что не причиню вреда тем, кто помог одолеть убийц Клэриона. И я своё обещание сдержу.

— Стоит ли защищать бандитов и убийц? — удивлённо поднял левую бровь Ореливор.

— От них может быть много пользы.

Мои высокопоставленные собеседники удивлённо переглянулись уже в который раз. Пришлось объяснять: во-первых, так королевство избавится от смутьянов. Им будет куда уйти, к таким же как они…

Угроза нападения? Их пока слишком мало, и вряд ли когда будет больше из-за налётов кочевников. Непримиримым придётся вести с ними ожесточённую борьбу. Заодно поймут, для чего в государстве каста воинов и зачем их нужно кормить.

Силу эта вольница обретёт нескоро. А её противостояние с табирами будет для меня своеобразным индикатором, показывающим степень агрессивности кочевников. Если она станет зашкаливать — пора готовиться к худшему.

Эти соображения я и изложила своим собеседникам. М-да, пора бы им уже перестать удивляться.

— Ола, мне непременно нужно увидеть всё собственными глазами, уж больно ваше повествование похоже на сказку, — задумчиво подытожил монарх.

Что ж, пусть смотрит, мне скрывать нечего.

Глава 2

На следующий день правитель Левора со свитой, гвардией и внушительным обозом, где были шатры, походное имущество, провизия и много всякой всячины, выступил к Западному перевалу. А ещё через день мы с королём и лаэром осматривали полуразрушенный замок У-Извилистой-реки.

— Ну, и каково его стратегическое значение? — поинтересовалась я.

Вельможа задумался.

— Ну что же ты, Фортрар? — «подбодрил» его Ореливор, — Ответь девочке на простой вопрос, а то мне за тебя становится как-то неловко.

— Дело в том, что я и сам ничего не понимаю. Раньше дорога проходила здесь, у самой крепости. Место неширокое — с одной стороны река, с другой — лес. Как получилось, что затем путь пролёг выше по склону, вдали от замка, понятия не имею.

— Выходит, провели нас имперцы?

— Спасибо, Ваше Величество, что не возлагаете всю вину на меня лично.

— Прежде, чем искать виновных, неплохо бы разобраться, что тут вообще происходит. Посмотрим, чем нас ещё удивит Ола.

— Жаль, что сильное укрепление оказалось совершенно бесполезным! — вздохнул лаэр.

— Ну почему же, как гнездо мятежа оно было очень даже ничего, — не смогла удержаться я от колкости.

— Есть какие-нибудь доказательства причастности нэда Тирдара к мятежу?

— Нет, — мотнула я головой, — кроме того, что оба его близнеца участвовали в нападении на замок Золотой лес.

— Это достоверные сведения? — уточнил вельможа.

— Да какой там! — возмутилась я, — Вы же участвовали в сражениях. В той свалке, что началась, вообще невозможно было разобрать кто за кого.

— Но они могли стать и невинными жертвами?

— Да за одно то, что они захватили в лесу Эйву и притащили её в замок, их уже нужно было убить!

— Эйву?

— Да, племянницу владыки. Это ж надо, до чего додуматься! Эллиены уже готовились на нас напасть.

— Ола, я точно помню, что вы об этом раньше не рассказывали, — сурово сдвинул брови король.

— А же говорила, произошло множество событий, всех подробностей не упомнишь. Тем более таких незначительных.

— Конфликт с эллиенами для вас пустяк?

— Так он же удачно разрешился.

Ореливор только покачал головой, а Фортрар пробурчал что-то про девичью память и мозги.

Фор нёсся по полю, петляя, как заяц. В отличие от меня, радости его не было предела. Ну как же, никогда раньше я на нём столько не скакала. Всё дела, дела…

Зато теперь тачпан носился как угорелый. Если бы не «ноги» и «руки», которыми я, как щупальцами, вцепилась в него мёртвой хваткой, меня бы давно вышвырнуло из седла.

Не скажу, что подобная «конная прогулка» доставляла мне удовольствие, но надо же и четвероногого друга побаловать. Пусть порезвиться, если есть возможность.

Наконец скакун сбросил избыток энергии и, получив мой посыл, означавший, что хозяйка им недовольна, перешёл из режима бешеной скачки на «просто» быструю. Сразу стало полегче. А то, несмотря на закрытые глаза… вовсе не от страха, просто, когда мир перед тобой трясётся и мечется с неимоверной скоростью, можно запросто помутиться рассудком… мне всё не удавалось сосредоточиться.

Поневоле начнёшь нервничать. Чего ради я тогда подсунула в седло владыки заговорённую жемчужину? Вроде бы он ничего не заметил. А, может, и обнаружил моё подслушивающее устройство, но не стал ничего предпринимать, показывая тем самым своё доверие. Чего ему бояться, если он заговоров никаких не плетёт. Но, можно не сомневаться, захотел бы Эрвендилтоллион, вряд ли бы я услышала его беседу с королём.

— …Вас не беспокоит, что девочка носится, как угорелая? — глухим голосом поинтересовался Ореливор.

— Почему вы решили, что я должен волноваться?

— Но вы же её приёмный отец.

— А вам она что, полностью безразлична?

— Нет, но… Как вы узнали?

— Вы только что подтвердили мою догадку, — усмехнулся владыка.

— Как вы намерены распорядиться полученной информацией? — холодно осведомился монарх.

— Никак. Мы, эллиены, не участвуем в людских интригах. Во всяком случае, я… Мне только непонятно одно, зачем вы хотите её смерти?

Разговор прервался. Проклятье, на самом интересном месте. Что, отключился «микрофон»? Я «пробежалась» по незримой «ниточке»… Да нет, вроде должен работать. Бездна! Да что же случилось?!

— С чего вы так решили?

Ура! Всё работает! Король просто промедлил с ответом.

— Что ещё можно подумать? Вы отправили маленькую девочку прямо в пасть голодным диким зверям.

— Она была не одна. И вообще, они с Клэром должны были остаться на Западном перевале.

— Тогда бы Ола точно погибла, и ей никто не помог.

— Вы уверены?

— Абсолютно. Из крепости она точно не вырвалась бы. Поэтому из всех возможных жребиев ваша… тут Фор, зараза чумная, метнулся в сторону и связь на мгновение оборвалась… вытянула единственный выигрышный.

— Воля богов?

— Хм-м… Не знаю… но, думаю, вы со мной согласитесь, что их избраннику для того, чтобы она свершилась, тоже следует приложить некоторые усилия… и весьма немалые!.. Вы никогда не были в родстве с драдмарскими князьями? — без всякого перехода неожиданно поинтересовался лаэрииллиэн.

— Нет, но при чём… — запнулся на полуслове монарх.

— Я так и думал.

Король не произнёс ни слова.

— Что ж, ваше молчание весьма красноречиво.

— Это что-то меняет?

— Да нет.

Дальше Форум опять унёс меня чёрте куда, и я вновь потеряла нить разговора. Когда вернулась, темой беседы были мои отношения с эльфами. Видимо продолжение рода не казалось королю существенной целью нашего военно-политического союза, оттого и он искал в этом соглашении «второе дно», пытаясь вытянуть из собеседника всю подноготную.

— Ореливор, похоже, вы меня не слушаете! — повысил голос владыка, — У нас уже более десяти пар, несмотря на свой преклонный возраст, изъявили желание переселиться на другую сторону гор! Если это вам ничего не говорит, то я не знаю, какие требуются аргументы, чтобы вас убедить!

Оп-па! А я об этом ничего не знала. Этот старый хмырь… это я так «ласково» про Эрвендилтоллиона… за всё наше пребывание у Каменного моста об этой новости даже словом не обмолвился.

Путешествие наше протекало неспешно. На то расстояние, что любой табир проскакал бы на двух тачпанах за десять дней, мы потратили в два раза больше. Может, король и мчался на встречу со мной сломя голову, но тут предпочёл путешествовать вальяжно, с комфортом.

Один шатёр чего стоил. Если так можно назвать тот передвижной дворец, на разборку и сборку которого уходило по полдня. Нам с Иорой, Эйвой, Эной и владыкой приходилось «ютиться» в юрте, которую мне великодушно оставил «в наследство» покойный Деширмач-лаим. Этот шатёр был поменьше королевского, но тоже довольно вместительный.

Так мы и продвигались, не спеша, к Западному перевалу. Порою Ореливор Третий съезжал с дороги, чтобы посмотреть на свежесрубленную деревню или разрушенный мною замок. Беседовал с местными жителями, чтобы узнать всё, так сказать, из первых рук. Что тут можно сказать? Молодец.

Что удивило даже меня, так то, что на пустующих землях выросло больше двух десятков новых поселений… не считая отдельных хуторов на одну — две семьи. Но не это главное. По самым скромным подсчётам выходило, что поселилось в селениях больше трёх тысяч человек, тогда, как общее количество переселенцев мы с Фармом приблизительно оценивали в две тысячи… во всяком случае, никак не больше двух с половиной. Откуда ж взялось столько народа?!

Нет, понятное дело, могли просчитаться… с кем не бывает? Но на несколько десятков, пусть сотню… Не на тысячу же!

Оказалось, всему виной «партизаны»… по-моему я о них уже упоминала… Это те местные жители, что прятались по лесам нелегально, не платя ни оброков, ни налогов. Но, нельзя сказать, что жили они припеваючи. Мало того, что у здешних лесов не так-то просто отвоевать даже маленький клочок земли, так из-за периодических облав на нём толком не похозяйствуешь.

Теперь, когда большинство лесных жителей вылезло из чащоб, оказалось, что их тьма тьмущая. Это было и хорошо и плохо. Радовало, что появилось много рабочих рук, которые не останутся без дела. В чём мы смогли убедиться воочию. На распаханных землях поднимались хлеба, на лугах паслась скотина, над недавно построенными домами из труб вились дымки. Вот только до нового урожая ещё надо было дожить. На взволнованные вопросы крестьян король уже который раз отвечал, что приказ послан кому надо, зерно уже в пути, и голод им не грозит.

В общем, всё было тихо, мирно… Лишь один раз я напряглась, когда монарх обратился к селянам, среди которых узнала уцелевших жителей безымянной деревеньки у замка Скальной тверди. Ореливор расспрашивал их о житье-бытье, а я каждую секунду ждала, что кто-то из них брякнет про нэдину, поинтересовавшись о судьбе девчонки.

Я, конечно, приказала Ильмиркаю спрятать её понадёжней… так, на всякий случай… а то мало ли чего. Амалат, кстати, выполнил приказ инициативно, «с огоньком». Так укрыл девицу, что никто не найдёт… в своей постели. Не то, чтобы я была против, да и Тала, вроде бы, не возражала. Короче, это уже их личное дело.

А чего? Нормальная пара. Хоть Ильм и табир, так ведь не простой табунщик, а представитель знатного рода, племянник хана. Чем не жених?

Не знаю, почему… может, уцелевшие скальнотвердцы как-то прознали, что с их госпожой всё в порядке, а, может, побоялись при мне задавать вопросы… что-то не верится, что они совсем позабыли о судьбе нэдины… хотя, кто знает? С глаз долой — из сердца вон.

В общем, при короле о Таларэнн никто не обмолвился.

Что ж, тем лучше!

В другой раз моя душа ушла в пятки, когда мы столкнулись с Лонфиром и его командой. Произошло это почти у самого Западного перевала. Саму крепость из-за леса видно не было, но возвышавшиеся над ним пики гор не заметить было невозможно. Точно так же, как и лагерь переселенцев, которые сейчас вручную сдвигали повозки, строя из них что-то вроде вагенбурга.

Против кого, спрашивается? Что-то никаких врагов вокруг не видно. То, что это могут быть учения, мне даже в голову не пришло. Военные подобное могли бы, а вот крестьянам такое просто в голову бы не пришло.

Король, ясное дело, удивился не меньше меня и тут же направил нарга в сторону переселенцев. Да так резво, что охрана не сразу ринулась за ним. А когда гвардейцы сообразили и бросилась следом… В общем, вовремя я Фора подала в сторону, иначе б нас точно затоптали.

Я сперва и не разобрала, что перед нами не простые переселенцы, а те самые непримиримые бузотёры, которых я пыталась сплавить на границу. Издали их было толком не разглядеть. Ну было среди них несколько вооружённых, в доспехах. Я приняла их за своих воинов. Мало ли, может, сопровождают своих родственников или знакомых.

А как поняла, среди кого оказался Ореливор Третий, так у меня внутри всё похолодело. Проклятье! Мне ж к нему сейчас не пробиться. Да даже продравшись сквозь толпу королевских гвардейцев, что потом делать? Я, чтобы свиту монарха лишний раз не нервировать оба клинка у Эны с Иорой оставила. Так что страшнее булавок в волосах, у меня ничего колюще-режущего не осталось.

Ладно, хватит паниковать, ещё ничего страшного не случилось. Хотели б Лонфир со товарищи напасть, тут бы давно уже кипела сеча и лилась кровь рекой. А так Его Величество с кем-то мирно беседует.

Привстала в стременах, вытянув шею. Нифига! Из-за спин королевской охраны мне ничего видно не было, но расслышать кое-что удалось:

— Так точно, вашество, как не знать, — распинался, как потом выяснилось, Просп, — Вы в том бою под Ойжоем отрядом кавалерии командовали как раз на левом фланге.

— Точно. Так и было, — подтвердил король.

— Вот, а я, там же тогда стоял, только в пехоте, во втором ряду… — дальше пошёл сбивчивый пересказ какого-то боя с горцами.

Как уже говорила, в горах на Востоке королевства такие стычки не редкость. Ну а ветеранам былых сражений только дай о них поговорить.

— Значит, до гаара дослужился?

— Точно так, вашество.

— А отчего сейчас не на службе? Ведь по возрасту тебе ещё рано на покой. Мог бы служить и служить… Или хмельной напиток тому виной?!

— Может и так, вашество… Вот у вас с непогоды кости ноют? А у меня их порой так ломит, что тапасом выть хочется! А примешь на грудь…

Не знаю, что там ещё собирался рассказывать Просп о пользительности внутреннего сугрева, как со стороны моря бабахнуло раз, потом другой, а, чуть погодя, и третий.

— Нирта, что там происходит?! — набросился на меня лаэр.

— Откуда ж мне знать? Я здесь, а бой там.

— Не стоит цепляться к девочке, — пришёл мне на помощь подъехавший Эрвендилтоллион, — лучше прикажите выслать разведку.

— Туэр Шобэр!

— Сию минуту, Ваше Величество!

Новый приказ и гаар с пятёркой всадников поскакали на звук взрывов.

Грохнуло ещё пару раз, а ни слуху ни духу от разведчиков всё не было. Наконец прискакал один из всадников. О чём он доложил королю, понятия не имею, поскольку воспользовавшись сумятицей, проскользнула к Эне с Иорой за кинжалами.

Девчонки засыпали меня вопросами, но что я могла им ответить? Только отмахнулась, приказав никуда не лезть. Мне и одного непоседливого монарха сейчас выше крыши. Только-только у нас с королём возникло взаимопонимание, не хотелось, чтобы так некстати с ним что-то случилось.

Когда вернулась, ни к королю, ни к гонцу сквозь свиту и гвардейцев было не пробиться. Тут прозвучала команда, и мы все вместе поскакали вперёд на грохот новых взрывов. Правильно, им, рыцарям, только дай повод подраться, а мне каково? А вдруг кто-нибудь из кочевников, не разобравшись, кто тут свой, кто — чужой, метнёт в нас гранату. Вот будет номер!

К счастью, всё обошлось, а сам бой благополучно завершился. Мы подоспели как раз к тому моменту, когда давги, поняв, что сопротивление бесполезно, стали складывать оружие. Они по одному поднимались на склон, снимали свою «сбрую» и их тут же вязали подоспевшие воины Даша.

Король стал живо интересоваться ходом сражения, табир, как умел, объяснял. Я навострила слух, чтобы ничего не пропустить.

А-а, теперь понятно, откуда тут взялся Чойбилрит со своими подопечными. Я-то гадала, кто это ребятню сунул в самую гущу схватки? А ларчик-то просто открывался. Заодно выяснилось, откуда тут взялись Таш и Манташ.

Ясное дело, парням до смерти хотелось стать настоящими воинами. Вот Чойб им и устроил экзамен, не найдя ничего лучшего, как выставить против собравшихся поступить ко мне на службу тапасуров.

И о чём он только думал? Может, хотел высмеять их занятия вместе с девчонками, хотя, как уже рассказывала, мы были в разных группах. И учителя у нас тоже были разные: у мальчишек-табиров — Чак, а у нас — Эпш. А может, Чойбилрит хотел высмеять эллиена-южанина, дескать, ничему хорошему он выучить не может.

Вот только исход поединков оказался совсем не таким, как ожидал старый хитрец. Изрядно окрепший и многому научившийся за истекшие полгода Таштаршим, выйдя с мечом и кинжалом против противника лишь на пару лет старше, вооружённого, как и остальные «соискатели» щитом и саблей, неожиданно выиграл схватку. При этом он применил мой излюбленный приём — обрушиться всем телом на щит врага. Как ни странно, но Ташу он удался. Противник потерял равновесие и был «убит» со спины, когда мальчишка «перерезал» ему горло.

Тем временем вооружённый посохом Манташхор, чьё испытание проходило одновременно, быстро проиграл своему более опытному противнику. Зато в двух следующих схватках всё получилось с точностью наоборот. Наверное, всему виной головокружение от успехов, иначе Таш был бы более внимателен и не попался бы на незатейливую подножку.

Зато Манташ сумел удивить Чойба, предварительно выклянчив у того копьё с крюком. Всё-таки посох хорош для тренировок, а в бою лучше что-нибудь посущественнее. Старик усмехнулся, но взять копьё разрешил. Парень его не подвёл, тем более, что в этот раз противник ему достался молодой и не слишком опытный. Сильный тычок острия, от которого тапасур закрывается щитом и коварный зацеп ноги, когда «соискатель» пытается отступить назад. А потом «адъютант» Таша просто не дал противнику подняться, а довольный Чойбилрит тут же засчитал ему победу.

Принятые на службу рекруты попытались было её оспорить, но амалат был непреклонен. Тут же объяснил «дикарям» в доступной форме, что таких дол… бестолковых пастухов в степи пруд пруди, а джехе нужны хорошие воины, а не олухи, которых убьют в первом же бою. Если боец не может одолеть мальчишку, которого ещё не приняли в воины, то куда он тогда годен? Ташу и Манташу тоже досталось, чтобы не зазнавались. А потом хитрый старикан погнал испытуемых к морю, чтобы там, на равнине показали, какие они всадники и насколько хорошо могут управляться с тачпанами.

Но не успела начаться экзаменовка, как с неприступной скалы поднялся столб дыма. Враги пожаловали!

Давги подошли на двух ладьях, правда в этот раз их шиги были меньшей длины… Или так только казалось, когда я потом осматривала их притопленные остовы?.. Залётных варягов тоже было немного, сейчас точно не помню, но где-то десятка четыре, может, чуть больше.

Враги только начали высаживаться на берег, ожидая скорой поживы, как на них обрушился Чойбилрит со своей командой. Помимо Таша с Манташем и четырёх тапасуров в ней оказались старый соратник Чойба однорукий Охрам, трое пареньков на двух тачпанах… ребята пришли поглазеть на экзамен (вообще-то малолетних зрителей… мальчишек и девчонок… было куда больше, но только эти были верхом)… и вездесущая Юся на своей Йиле.

Именно эта разношерстная кампания, недолго думая, и напала почти на полсотни давгов. Нет, ну что за дурь такая?!

— О чём ты только думал?! — рычала я на Чойбилрита.

Надо же додуматься, с горсткой детворы напасть на толпу матёрых морских разбойников.

— А чем вы недовольны, джеха? Мы ж победили, — удивлённо распахнув глаза, воззрился на меня амалат.

М-да, нравится мне железная логика кочевников: главное ввязаться в бой, быстрота и натиск, а там видно будет. Окажутся боги благосклонны, пошлют сынам степи победу, а нет — так нет, тогда важно вовремя отступить (точнее — дать дёру). А всякие там тактики и стратегии, это всё от лукавого, бредни трусливых имперцев.

Может, и есть в этом глубокая сермяжная правда. Всё-таки Степь есть Степь. Извечное противостояние всех против всех. Стремительно заключающиеся и так же быстро рушащиеся союзы. Внезапные наскоки и схватки. Попробуй что-нибудь спланируй в этом броуновском движении.

Так что Чойб в чём-то прав. Связав давгов боем до подхода подмоги, отряд задачу выполнил, но им несказанно повезло, а то бы эта банда одним раненым в ногу тапасуром и убитым тачпаном не отделалась.

Решающее влияние на исход сражения, как ни странно, оказали действия Таша с Манташем, ухитрившиеся накануне стырить со склада готовой продукции по две гранаты. Вернее не так, они их выкупили, но как бракованные, «для тренировки». Сделала потом втык и тем, кто охранял боеприпасы, и тем, кто использовал, но не наказывать же их! Уж больно удачно всё получилось.

Первыми же бросками пареньки вывели из строя два десятка давгов и потопили один шиг. Следующие броски оказались не такими удачными. Таштаршим отправил на дно последнюю ладью с несколькими убитыми и ранеными. А вот граната Манташхора не взорвалась. Может, с ней действительно было что-то не так.

К тому времени, как давги хоть немного оправились от этого внезапного нападения, они потеряли пронзёнными стрелами ещё троих или четверых. Но и сами табиры понесли потери, хотя и незначительные. Викинги тоже умели стрелять из луков и арбалетов, хотя попасть по постоянно движущимся мишеням было не так-то просто.

Короче, сложилась патовая ситуация. Подчинённые Чойба своими малыми силами не могли одолеть противника, тем более, что скудные запасы «карманной артиллерии» у сорванцов закончилась. Почуяв, что натиск противника ослаб, часть давгов собралась в кучу, чтобы перейти в контрнаступление. Прикрывшись щитами, они двинулись вверх по склону, а их лучники и арбалетчики прикрывали атаку из задних рядов.

Может, их этого что-нибудь и получилось… хотя вряд ли… но к месту боевых действий подоспел Даш со своим десятком. Вражескую «черепаху» разметало взрывами гранат, всё остальное было лишь агонией.

В результате в плен было захвачено четырнадцать давгов, в том числе пятеро легко раненых. Всех тяжёлых кочевники безжалостно добивали. Правильно, нечего возиться с разбойниками, мы их сюда не звали.

Когда отряд королевских гвардейцев развернулся в боевой порядок, бой фактически уже закончился.

Королю было интересно побеседовать с предводителями табиров. Когда Дашмиршар понимал сам, когда Юся переводила.

К тому времени она едва могла разговаривать, чуть не сорвав перед этим голос. Шутка сказать, пять или шесть раз что есть мочи… иначе никто не услышит, ведь внизу шумят волны… проорать требование сдаться. Причём в таких выражениях…

Знала б, кто так зло подшутил, подвесила б юмористов за яйца. В самом прямом смысле. Это ж надо додуматься, девчонке подсказать такие слова. Их-то и взрослым девушкам произносить не стоит.

Не удивительно, что прижатые к морю варяги не спешили складывать оружие, когда со скал какая-то пигалица им орёт, что сейчас их всех так, так и вот так.

Пока король беседовал с Дашем и Чойбом сзади послышался шум. Развернулась. О-о, мои драдмарцы пожаловали.

Явившись на наргах… по двое на каждом… воины соскакивали на землю, тут же строясь в ряды. Возглавлял их Карраэлгар. Он быстро подъехал ко мне, а затем мы вместе направились к Ореливору.

После взаимных приветствий и представлений, монарх похвалил выучку воинов, поинтересовавшись, что они тут делают. Кар коротко объяснил.

Поступило сообщение разведчиков, что король с отрядом движется к крепости, и тут он неожиданно сворачивает с дороги.

— Я не сомневаюсь в выучке ваших гвардейцев, Ваше Величество, но мне совершенно не хотелось, чтобы у самого Западного перевала произошло какое-то досадное недоразумение, по причине моей невнимательности или нераспорядительности.

Дальше последовал обмен любезностями.

— По сравнению с вашим предводителем (имелся в виду Ламмар) вы очень хорошо говорите по-леворски, — заметил король.

— Ничего удивительного, Ваше Величество, меня этому учили.

После того, как Карраэлгар упомянул про имперскую военную академию, которую окончил, Ореливор Третий вцепился в него, как клещ.

Так они и ехали до самой крепости, беседуя на военные темы. Я к ним даже не совалась.

О Лонфире с его бандой король даже не вспомнил. Ну и ладушки!

Глава 3

— Так значит, — едва сдерживаясь прорычала я, — вы, патер Вилламис, ни в каких заговорах не участвовали и ничего о планах мятежников не знаете?

— Нирта Олиенн, — тут же влез королевский духовник, — вы давите на верного сына Создателя, вынуждая признаваться в тех деяниях, что он не совершал.

— Отче Ламелис, — вы что, выступаете здесь в роли защитника?

— Только как служитель Церкви, стремящийся воспрепятствовать неправому суду, как велит мне мой долг.

— А может, вы хотите выгородить своего соучастника?

— Да как вы смеете?! — священник просто задохнулся от негодования, — Да будет вам известно, я коренной леворец и дворянин, по зову сердца принявший обеты, ибо на то была воля Светозарного.

Ничего не поделаешь, пришлось извиниться. Что-то я слишком завелась, хотя этот тощий хмырь, который теперь нагло запирается, кого угодно доведёт до белого каления.

— Ола, не зарывайтесь, — приструнил меня король, когда я в который раз язвительно прокомментировала очередной ответ допрашиваемого, — дайте патеру высказаться.

— Ваше Величество, я вообще не понимаю, в чём меня обвиняют, — тут же заявил тот.

Все демоны Бездны! Я до боли сжала кулаки, чтобы остаться на месте и не вцепиться лжецу в глотку. Вот же сволочь, у меня на допросе заливался соловьём, а тут ушёл в глухую «несознанку» — я не я, и лошадь не моя.

Как же мне всё это надоело!

— Что скажете, Ола, — усмехнулся лаэр Западных пределов, — ведь обвиняемый свою вину полностью отрицает?

— Что скажу? — рыкнула я, — Нэ-э-эб! Давай сюда палача, щипцы и жаровню, мне надоел этот балаган!

— Вы собираетесь пытать священника?! — искреннему изумлению Ламелиса не было предела.

Конечно, что он не человек что ли! Раз участвовал в мятеже — должен ответить за свои поступки по всей строгости.

— Если бы у вас, патер, был камень истины, то этого бы не потребовалось. А так…

— Камень есть, — сообщил королевский духовник.

— Истины? — удивилась я.

Мой собеседник молча кивнул.

— И вы до сих пор молчали?! — возмутился лаэр.

Три ну оч-чень суровых взора скрестились на священнике.

— Но-о, позвольте, мне никто ничего не сказал, — залепетал тот.

— А сами вы додуматься не могли? — качнул головой король.

— Элгары, позвольте мне вас покинуть? Сегодня был трудный день. Все записи у вас, камень тоже, а я очень устала.

Конечно, бывало и хуже, и не так выматывалась, а тут лишь пару часов посидела в этом гадюшнике, и такое состояние, будто целый день мешки грузила.

— Да-да, Ола, вы можете идти, — кивнул монарх.

— Хм, я думал, вам будет интересно, чем всё закончится? — заметил вельможа.

Да больно надо! Для меня уже всё завершилось. Враги, до которых смогла дотянуться, покоятся с миром. А остальные? Там видно будет.

А в этих казематах я уже не могла оставаться лишней секунды. Ещё немного, и точно вцеплюсь в горло кому-то из священников, или одному, или другому.

Буквально выбежала во двор, чтобы глотнуть свежего воздуха. Как же на меня давят эти подвалы.

Вздохнула полной грудью. Ух, красота!

Так, не поняла, а тут что происходит?

У фургонов, что сопровождали королевскую свиту, сгрудилась толпа народу. С одной стороны гвардейцы, с другой, судя по разнообразному вооружению и снаряжению, — наши наёмники. Между ними началась перебранка, которая с каждым мгновением становилась всё громче. Так и до драки не далеко.

Чуть в стороне, не вмешиваясь в происходящие, настороженно поглядывали на разгоравшуюся свару эллиены и драдмарцы. К ним я и подошла, чтобы выяснить, в чём дело.

Пары скупых фраз, брошенных командирами… уже не помню точно, кто это был… мне оказалось достаточно, чтобы понять, что наше дело — швах.

Там у возов повязали моих воинов. МОИХ!!! Вот, гады!

Кто посмел! Сейчас я им покажу, где шуги зимуют!

Ёпэрэсэтэ! Как же я вовремя! Гвардейцы уже взвели арбалеты.

— А ну назад, или я прикажу стрелять! — гаркнул на моих солдат нэд Лондрон.

Нет, этот чувак определённо ищет приключений на свою задницу.

— И вас, нирта, это тоже касается! — ткнул он в мою сторону обнажённым мечом.

Лучше бы он этого не делал!

Пусть никто не думает, что если я не таскаю с собой кинжалы, старательно демонстрируя всем и каждому своё миролюбие, то я полностью беззащитна! Просто практически любого бойца я могу уделать голыми руками. Так что обращаться ко мне подобным образом может только полный идиот или верный самоубийца, которому не хватает решимости самому наложить на себя руки. И какая мне разница, к какой категории относится этот белобрысый придурок.

Толчок левой «конечности» отбрасывает руку противника с зажатым в ней оружием в сторону, и я с правой, от души «заряжаю» грубияну и хаму в грудь, отчего тот отлетает на стоящих позади гвардейцев. Вряд ли они попадали бы от этого толчка, если б я им «слегка» не «помогла».

Образовалась живописная куча-мала. Пока гвардейцы поднимали упавших товарищей, я, воспользовавшись суматохой, проскользнула к пленникам.

И кому это тут не повезло?

О-о! Знакомые все лица! Это ж гаар, а теперь мой сорш Ил — Илкомб! А с ним кто? Второго по-моему звали Укр, вот третьего совершенно не помню.

— Нирта, — шагнул мне наперерез судейский… как же его звали… нет, надо было всё записывать, не надеясь на хорошую память… но кто ж знал?.. Как же имя этого щуплого и невзрачного чинуши?.. Карл? Нет, кажется Марл… Мрал… Да провались он пропадом, этот нэд какой-то там богом забытой башни!

Помятуя мои непростые взаимоотношения с королевским правосудием, не за какие коврижки не стала бы связываться с его представителями. Но этот недоумок посмел преградить мне дорогу.

Удар в солнечное сплетение, и чиновник сгибается, отчаянно ловя ртом воздух. Хватаю его за горло. Бух! Он уже на коленях.

— Слышь ты, — рассерженно шиплю ему прямо в лицо, — не знаю, кем ты себя возомнил. Может, там, в столице ты и прям, незнамо какая величина, но здесь суд — это я. Понял?!

Не знаю, осознал чувак хоть что-то из того, о чём я поведала, иль нет, но он что-то захрипел. Запоздало осознала, что так недолго и придушить беднягу. Ослабила хватку и «клиент» тут же без чувств повалился на бок.

Выскочила на секунду в дайхон, проверить, как он там? Нет, слава богам, жив. Судейские они такие… живучие гады.

— Что встали?! Пошли! — это я уже Илу со товарищи.

— Нирта Олиенн, что вы себе позволяете?! — заступил мне дорогу старший офицер королевской охраны.

Лёгок на помине, а с ним и подкрепление из гвардейцев. Да пофигу! Чем гуще трава, тем легче косить!

Я уже закусила удила. Не надо было будить во мне зверя. Настроение уже с утра было ни к чёрту. Допрос ещё этот. А тут — заварушка. Не хотите по-хорошему, что ж, кто вовремя не спрятался, я не виновата!

— Это что вы себе позволяете, туэр Шобэр?!

— Вы мешаете королевскому правосудию, — офицер был суров и непреклонен.

Этакий рыцарь без страха и упрёка, образец настоящего дворянина, опора трона. Небось, половина женского населения дворца от него без ума. Есть отчего!

Невольно смерила его взглядом. Хорош, ничего не скажешь! Чем-то похож на Клэра…

Э-э-э, куда это меня понесло?! Что-то я совсем не о том думаю!

Я уставилась на дворянина снизу вверх. Тяжело, знаете ли, говорить с оппонентами на равных, когда ты им по пояс.

— Вам, туэр Шобэр, простительно не знать законы, но можете поинтересоваться у… — я повернулась, чтобы указать на судебного чиновника… м-м-да… проследила взглядом, как бедолагу оттаскивают прочь… вряд ли он в ближайшем времени сможет хоть кого-то просветить на эту тему, — …у кого-нибудь более сведущего. Потому что, согласно уложения Инзальга Второго (что-то вроде местной Хартии вольностей), высшей судебной властью является владетель данных земель. То есть — я! Так какие могут быть вопросы?!

— Ваш статус не определён, — осторожно напомнил туэр.

— Тем более! Я никому не позволю тут бесчинствовать, даже представителям короля! И если вы считаете, что я не смогу призвать вас всех к порядку, то вы глубоко ошибаетесь.

Если в начале нашей беседы на губах дворянина и играла этакая снисходительная ухмылка, то теперь её, будто ветром сдуло. Может, во дворце и можно кривиться на капризы маленьких девочек, да только не здесь, и не на мои. Потому что я — маленькая хозяйка довольно больших владений. Причём, полноправная.

Порукой тому могли послужить эллиенские стрелки, которые со своими луками… тетивы на которых были уже натянуты… как бы невзначай появились на стенах. Не иначе, как вышли подышать свежим воздухом. Тем временем из казарм появились вооружённые драдмарцы. Кар перебросился с Ламом парой слов и направился к толпе стоявших рядом и тоже готовившихся к бою леворцев.

Всё это не предвещало «тлальмам»… именно так «простые» воины именовали напыщенную королевскую охрану… что, всеми правдами и неправдами, не мешало многим из них туда стремиться. Всё-таки монарх — первый среди вельмож. У него всё лучшее: и доспехи, и оружие, и жалование, и даже, какое-то выходное пособие имелось. Да и вообще, служить в гвардии, кто бы чего не говорил — почёт и уважение. Это не граница какая-нибудь, куда зачастую ссылают кого ни попадя.

У гвардейцев — выправка, яркие цвета сюрко, лучшие доспехи и оружие. А уж дворяне с их драгоценностями, перьями и золотым шитьём. Вылитые напыщенные индюко-фазаны, как павлины распускающие хвост перед своими павами. Только у тлальмов он не такой нарядный, но светло-синий, золотистый и красный присутствуют.

И ещё вышагивают так… В общем, сходство точно подмечено.

Короче, гвардейцев никто не любит. В особенности те, кого попёрли в шею из этой самой элиты к такой-то матери. Оттого сейчас достаточно было малейшей искры, чтобы рвануло так…

Но Шобэр не дурак, не забывал головой вертеть и по сторонам посматривать. Всё ж таки это его работа — контролировать обстановку, подмечая то, что не заметят другие, выискивая даже малейшие признаки опасности.

— Что это значит? — обвёл офицер рукой происходящее вокруг шевеление.

— Это значит, туэр, что тут вам не столица! — отрезала я, — Не загораживайте дорогу! За мной! — махнула я топтавшимся за моей спиной пленникам.

Дворянин, скривившись, нехотя отступил в сторону.

— Я обо всём доложу Его Величеству! — донеслось мне вслед.

— Ваше право!

— Король будет недоволен!

— С Его Величеством я как-нибудь разберусь! — развернувшись, зло бросила я неугомонному туэру.

И довольная повернулась обратно.

— И как же вы намерены со мной разобраться? — донеслось со стороны тюрьмы.

Уп-п-с-с-с! Слона-то я и не приметила!

— Что же вы замолчали, нирта? — вновь усмехнулся монарх.

— Да вот, думаю с чего начать.

— Уж будьте любезны, а то от ваших угроз мне как-то не по себе становиться.

— Это не угрозы, Ваше Величество… Простите, вы уже определились с моим статусом?

— Мы же договорились, что это произойдёт в замке Золотого леса. Разве нет?

— Тогда со всем смирением…

Король хмыкнул.

— Что? — удивилась я.

— Хм-м, судя по вашим действиям, Ола, вы и смирение как-то не очень сочетаетесь.

— Но я же никого не убила!

— Вот и я о том же. Просто страшно подумать, что вы можете натворить без этого вашего смирения.

— Я предлагаю поставить над девочкой строгого опекуна, чтоб не давал ей спуску, — влез с предложением лаэр.

— Хм, и кого вы прочите на эту роль? Уж не нирта ли Арлэна?

Иначе для чего Ильгемон — Моорон-Нарг оказался в королевской свите?

— Вас не устраивает этот вариант? — спросил король.

— Отчего же, у нирта в крепости уже есть апартаменты.

— И о каких идёт речь? Тех, где он сейчас под домашним арестом, или том узилище, куда его определили мятежники.

— А это уж как получится! — развела я руками.

Мои собеседники потеряли дар речи. Ха! А чего они, собственно, ждали, что я буду плясать под чужую дудку?

— Вот поэтому, — нарушила я наступившую тишину, — пока судьба этих земель окончательно не решена, смиренно прошу, Ваше Величество, дать указание чиновникам не злоупотреблять вашим доверием и не хватать ни в чём не повинных людей.

— Это были активные участники мятежа! — не удержался от реплики бывший комендант крепости, — Их всех надо судить!

— Если и судить виновных, то начинать нужно с вас, нирт Арлэн.

— Я своей вины не отрицаю! — запальчиво возразил офицер.

— Тогда я чего-то не понимаю, — пожала плечами, — Вина ваша, и вы с этим согласны, а в узилище волокут других?

— Нирт Арлэн доказал свою верность королю, — вступился за коменданта лаэр.

— И чем же? — не осталась я в долгу, — Тем, что сидел в темнице, пока другие возвращали обратно потерянную им крепость?

— По-вашему, я должен наказывать преданных мне вассалов, показавших свою честь и доблесть?! — нахмурился король.

Честным быть не плохо, что и говорить, но должны ещё и шарики варить!

— А то, что нирт «профукал» доверенный ему Западный перевал, уже не важно?!

Руководитель, называется, — ни сп… спереть, ни покараулить!

— Хорошо, кого вы считаете виновными в мятеже?

— Главные виновники уже мертвы.

— Выходит, предатели-гаары ни при чём?! — возмутился Моорон-Нарг.

— И в чём же их вина? В том, что они в точности исполняли приказы назначенных вами офицеров?

— Ну, мятежных дворян, положим, сюда отправил я, — вступился за коменданта монарх, — Вы и мне готовы учинить допрос?

— Было бы неплохо, — протянула я.

— Ну знаете, — качнул головой Ореливор Третий, удивлённо распахнув глаза.

— Дрянная девчонка, да как у тебя только язык поворачивается говорить такое?! — напустился на меня лаэр.

— Подожди, Фортрар, — вскинул король руку, — даже интересно. И по какому поводу допрос?

— Допрос — не допрос, — пожала я плечами, — но пара вопросов у меня имеется. Поэтому смиренно…

— Ладно, Ола, — махнул король рукой, — давай без политесов.

— Так вот, хотелось бы узнать, — перешла я сразу к делу, — кто отвечает за списки «ссыльных» дворян.

— Они не сосланные, Ола.

— Ваше Величество, но вы же поняли, о чём речь?

— Их утверждаю я.

— Простите, я не так выразилась. Меня интересует, кто их составляет. Ну не сами же вы ходите и показываете пальцем, кого куда отправить?

— Хм! Бывает и так, — усмехнулся король, покосившись на стоявшую невдалеке свиту, — Но я понял, о чём вы. Только этим людям я безгранично доверяю.

— А у них случайно нет помощников, которые такого безоговорочного доверия не заслуживают?

— Всё возможно. Ох, и задали вы, Ола, моим подчинённым работы! — покачал головой монарх.

— Это ещё не всё. Существуют ли предельные сроки нахождения на границе и как обстоят дела с перемещением с места на место?

— Перемещением?

— Ну да! Со сменой места службы. Ведь нэд Дортан торчал здесь больше пяти лет.

— Семь, — подсказал нирт Арлэн.

— Во-во, странно, что мятеж не произошёл ещё раньше. За такое время и не то можно замыслить!

— Хм. Ну и вопросы у вас, Ола! Раньше такое даже не обсуждалось. Провинившийся дворянин служит на границе, пока не проявит себя с положительной стороны. Что касается сроков… они ничем не ограничены, а перевод с места на место… Хм! Такого даже не припомню.

— Очень плохо!

— Между прочим, — опять вмешался лаэр, — это устоявшаяся практика, которой не один десяток лет.

— Тем более пора её менять! А то можно проснуться в один прекрасный… вернее, не очень прекрасный момент, а все пограничные крепости захвачены врагами.

— Это всё детские фантазии! — не сдавался вельможа.

— Хотелось бы в это верить!

— Неужели вы думаете, Ола, что мятежники могут быть организованы лучше центральной власти?!

Ха, ещё как могут! Особенно, если за ними стоит империя. Я покосилась на королевскую свиту и промолчала. Потом, правда, наедине высказала Его Величеству свои соображения, но он, по-моему, отнёсся к ним слишком легкомысленно.

Впрочем, ничего удивительного. Кто из взрослых, тем более облечённых такой властью, отнесётся с вниманием к предупреждениям одиннадцатилетней девчонки, какой бы умной она не была. Особенно, если её «фантазии» весьма неприятного свойства.

И вообще, мне кажется, те, кто находится на вершине власти, всегда излишне самонадеянны, считая себя самыми умными, расчётливыми и дальновидными. Тем более, что окружающие их придворные блюдолизы эту уверенность постоянно подогревают, пестуют и лелеют, создавая вокруг своего сюзерена некий ореол непогрешимости. Находясь среди такого моря оптимизма, поневоле будешь поглядывать на скептиков свысока, считая их чуть ли не личными врагами, стремящимися подорвать основы власти.

Так что мои замечания были благополучно проигнорированы. А зря!

— Кстати, Ола, вы так и не объяснили, почему своевременно не сообщили о мятеже, ведь у вас были крамлы.

Быть-то были, да хрена в них толку! Кто знает, куда полетят эти местные почтовые голуби? Ведь заведовал ими всё тот же нэд Дортан — один из главных мятежников. Письма писал вроде бы тоже он. Даже кормил птиц его пасынок… А как ещё обозвать сынишку женщины, с которой этот дворянин сожительствовал?.. Схвачено у злодеев было всё.

— Вы разве не получали писем из крепости? — осторожно поинтересовалась я.

— Конечно, но там была понаписана какая-то ерунда. Что-то о болезни, полученных припасах и переносе праздника. Полная ахинея!

Ну, не такой уж там был и бред. Мы вообще-то с Нэбом и Даром это зашифрованное послание не для короля составляли.

Я мельком бросила взор на королевскую свиту. Наверняка вся эта банда навострила уши, ловя каждое слово.

— Ваше Величество, я охотно всё объясню, но при меньшем стечении народа.

— Очередные девичьи секреты? Что ж пойдёмте, не смею вам отказать.

— Ну что ещё, Ола? — устало вздохнул Ореливор Третий, садясь за стол и показывая мне место напротив, — Чем «порадуете» на этот раз?

И столько печали было в его голосе, что мне его стало искренне жалко. Понятно, что он устал — долгая дорога, годы берут своё. Но кто у нас тут король? Других-то нету, и слава богам! Я покосилась на Фортрара, Арлэна, Ламелиса и ещё какого-то невзрачного дворянина. Хорошо хоть монарх всю свиту с собой не приволок.

— Не беспокойтесь, Ола, здесь нет лишних ушей! Так что выкладывайте… или вы не доверяете нирту Моорон-Наргу?

— Неважно, верю я ему или нет, главное, что ему доверяете вы, Ваше Величество.

Мои собеседники чуть ли не синхронно кивнули моим словам, и я принялась рассказывать.

В письмах была не глупость, а зашифрованное сообщение. Вся эта шпионская игра, конечно, была довольно-таки неуклюжей… Дармьерр, хоть и участвовал в мятеже, ничего конкретно не знал, ни явки, ни пароли. Но это вовсе не значило, что он ничего не видел и не слышал. Да и сами мятежники были не бог весть какими конспираторами, часто подтрунивая над дурацкими названиями и прозвищами, которыми оперировали главари.

Тем правдивее выглядели послания, которые Дар… он же Красный восемь… накарябал от собственного имени с нашей с Нэбом помощью. За точность текста не поручусь, но послание было примерно таким: «Припасы все получены и ждут своего часа, но матушка приболела. Большой палец порезан, а указательный не двигается. Однако, лекарь считает, что всё образуется и патер Вилламис с ним полностью согласен. Вот только праздник придётся передвинуть».

В переводе получалось, что главарь мятежников ранен, его помощник недееспособен… это пусть адресат понимает, как хочет… но надежды на успех терять не стоит, потому что к мятежу всё готово, только срок переносится. Ну и священника ещё приплели. Так, на всякий случай.

Отправлены эти письма были ещё зимой. Почти сразу после того, как мы отбили крепость… так сказать, по горячим следам… потом недели через две и, примерно через такое же время, последнее. Ни одного ответа мы обратно не получили, да нам и не надо было.

Главное, немного потянуть время, а там видно будет. Или Ходжа Насреддин умрёт, или эмир, или ишак, а потом разбирайся, кто из них лучше знал богословие.

Была у меня мысль, ничем, правда, ни подтверждённая, что вторая партия камнемётов… ну-у, та, что прибыла уже после битвы с табирами… была отправлена благодаря именно этой провокации. Разобраться имперцам в действительном положении дел было недосуг, а время поджимало.

Но это, повторю ещё раз, — лишь мои домыслы.

Короче, рассказала я вкратце о своей разведывательно-контразведывательной деятельности.

— Ну и какой смысл всего этого? — пожал плечами король, — Письма-то прибыли ко мне во дворец.

— Вам бы, Ола, в куклы играться, а не лезть во взрослые дела, — вторил ему лаэр.

Ну что за напыщенный индюк. Тлальм бесхвостый! Так обидно стало, даже слёзы на глаза навернулись. Я тут перед ними, гадами, распинаюсь, а они-и…

Глубоко вздохнув, зло прищурилась.

— А сколько вы получили писем, Ваше Величество?

— Сколько ты и сказала — три. Верно, Рум? — обратился он к тому, которого я не знала.

— Точно, — кивнул тот.

Я хищно усмехнулась, король с разведчиком насторожились.

— А я посылала… шесть.

Задумчиво нахмуренные брови моих собеседников.

— Не совсем вас понял, объяснитесь, — наконец проронил монарх.

Что ж, извольте, и я продолжила рассказ.

— И всё благодаря Нэбу, — закончила я повествование, откидываясь на спинку стула. — Если бы не он, никто и не заметил бы, что одни крамлы окрасом посветлее, а другие — темнее. Кстати, а какие были ваши, королевские?

Взяла со стола стакан и отхлебнула сока. Ух, хорошо, а то от этих разговоров всё в горле пересохло.

— Откуда же мне знать? — пожал плечами король и повернулся к Руму.

— Без понятия, — помотал тот головой, немного помолчал, задумавшись, и по-простецки обратился к королю:

— Элгар Орел…

Вообще-то монарх всем нам… здесь сидящим… даровал такое право. Вот только Фортрар, будучи лаэром и так в частной беседе имел на это право… по своему положению, нравилось это монарху, или нет. Не удивительно, что при словах особиста… не важно, кем он был — разведчиком или контрразведчиком, но в том, что принадлежал к спецслужбе, у меня теперь никаких сомнений не было… лаэр поморщился. Ну как же, всяких худородных приравняли к его светлости. Арлэн с Ламелисом привилегией воспользоваться не спешили, сохраняя дистанцию и предпочитая помалкивать.

— …Надо бы этого человека перевести в наше ведомство, — завершил свою мысль Рум, — У нас с хорошими специалистами всегда напряжёнка.

— Согласен, забирай! — кивнул король.

— А моего мнения вы спрашивать не собираетесь?! — возмутилась я.

— Вы против мнения короля? — изумился особист.

— Не знаю, как вас там, вы не представились, но это была ваша идея! — обвиняющее ткнула я в него пальцем.

— Меня зовут туэр Руммил, — недобро прищурившись, со значением процедил хмырь, — и я, нирта, — доверенное лицо Его Величества.

— Очень приятно, — ласковым голоском пропела я, — Рум, — от такой фамильярности у того аж щека дёрнулась, — Но с чего вы решили, что я пойду вам на встречу?

— Почему вы против, Ола? Хороший разведчик и вам не помешает, — удивлённо поднял брови монарх.

Да ну?! А кто сказал, что он сейчас плох? А станет работать на эту гнилую контору… на какого-то дядю, которого я знать не знаю… смогу ли я ему после этого доверять? Да и останется ли Нэббилион здесь? Как узнает этот хмырь… или кто там над ним стоит… что Нэб — «видящий», и поминай, как звали, больше я его не увижу.

— У меня, Ваше Величество, и так всего двое сотрудников. Они и шпионов ловят, и преступников, и разведкой занимаются…

— Тем более, раз они такие мастера, грех их держать в таком захолустье!

— Тут вам, туэр, не захолустье, а граница, если вы это го до сих пор не поняли! А то покрылись мохом там в столице!

— Ну, знаете…

— Знаю, оттого и говорю! Чуть не проспали Западный перевал!

— Коль на то пошло, винить в этом следует местные власти! — запальчиво воскликнул Руммил.

— Вы, молодой человек, — вставил своё веское слово, сурово сдвинув брови, лаэр, — говорите да не заговаривайтесь! Это Оле по малолетству, тяжести понесённых ею утрат и не шибко хорошему воспитанию, многое прощается. А вы думайте, прежде чем раскрывать рот! Столичный хлыщ!

Рум скорчил недовольную рожу, но промолчал. Кто он, чтобы мериться крутизной с вельможей. Не та «весовая категория».

— Не горячись, Фортрар! — вскинул руку король, — А ты, Ола, прекрати всех ссорить!

— И в мыслях не было, Ваше Величество! — возмутилась я, главное глаза распахнуть пошире… такие невинные.

— Элгар Орел, — поправил меня монарх, — мы же договаривались.

— Прошу прощения, — смиренно потупила глазки.

— Ну, хоть поговорить с вашими дознавателями я имею право? — ожёг меня взглядом Руммил.

Так и захотелось его послать далеко и надолго, но стоит ли наглеть, то и дело показывая зубы? Хочет перевербовать моих ликвидаторов? Что ж, пусть попытается, они не леворцы, через родственников не надавишь… Или можно? Надо будет получше разузнать у обоих, насколько они уязвимы.

— Ваше право, — пожала я плечами.

— Только им нужно будет пройти переподготовку, — радостно… ни на миг не сомневаясь в успехе… добавил Рум.

— Это надолго?

— У кого как. Может быть месяц, а может — полгода.

— А мы тут всё время будем без разведки?!

Конечно я лукавила, этим занимались и эллиены, и драдмарцы, и табиры, а Эрвендилтоллион с Карраэлгаром, надо отдать им должное, были хорошими аналитиками. Вот только каждый из них был себе на уме. Могли поделиться своими соображениями, а могли и нет. А обсуждать что-то с маленькой девочкой… Шутить изволите!

— Можно подумать, у вас некому этим заняться, — и Руммил тут же перечислил кочевников, эльфов и горцев.

— А теперь ответьте, кто из перечисленных вами является леворцем? — спустила я его с небес на землю.

Особист заткнулся, и в воздухе повисла неловкая пауза.

— Рум, на западный перевал следует послать толковых людей. Ола, сколько по-вашему может понадобиться?

Уп-пс-с! Моим мнением поинтересовались. Определённо в лесу сдох кто-то большой, толстый и лохматый!

— Пока Нэб с Иром здесь, мне никого не надо… Только службу связи не мешало бы наладить, — поспешно добавила я.

— Целую службу? — скептически хмыкнул лаэр.

— Хватит пускать дело на самотёк! А то с крамлами опять что-нибудь случится и сообщение не с кем будет послать!

— Можно было отправить гонца! — заявил Руммил.

— Вы, туэр, не считайте себя умнее других! — вспылила я, — Нирт Арлэн подтвердит, что с этим было не так-то просто!

— Если бы вы, нирта, не ставили палки в колёса, то я бы сумел послать вестника.

Я лишь презрительно фыркнула.

— Вы, нирт Арлэн, не очень-то и пытались! Когда нирт Илькарон изъявил желание выехать из крепости, разве ему кто-то чинил препятствия?

— Так в чём тогда сложность?

— Вы не тупите, туэр, вам же всё объяснили! — достал, право слово.

— Вы, Рум, если не можете сориентироваться на местности, хоть на карту посмотрите! Мы тут отрезаны от всего королевства: на западе — Степь, на юге — империя, на севере — кишащее давгами море. А на востоке единственная ведущая в сердце Левора дорога была перегорожена мятежниками, которые стояли там в десять рядов!

— Так уж и в десять? — усомнился особист.

— А вы посчитайте, сколько дворян, чьи владения расположены вдоль тракта, встали на сторону заговорщиков.

Да, лихо нирт отбрил этого хмыря, честно говоря, не ожидала я от коменданта такой горячей поддержки.

— Кстати, о мятежниках. Вы Ва… то есть, Элгар Орел, уже решили, кто будет вести следствие? — плеснул офицер ложку… да нет, целый ушат дёгтя в бочку мёда.

А я уж его за человека посчитала! Не-е, нафиг его отсюда, а то постоянно придётся потом собачиться!

— Ола, вы согласны, что дознание будет вести нэд Марл?

— Какие могут быть возражения? — пожала я плечами, — Только что тут расследовать? Ведь своей вины никто из участников мятежа не отрицает, только я считаю, что свою вину они уже искупили, а нирт Арлэн с этим категорически не согласен.

— Правильно! Вы их не только не наказали, но и на прежних должностях оставили! А некоторых вообще повысили!

— С чего это я должна менять командиров, если они хорошо знают своё дело!

Мы сцепились так, что пух и перья полетели.

— Я бы никогда так не поступил! — запальчиво воскликнул Моорон-Нарг.

— К счастью, вы здесь уже не начальник! — я в очередной раз безжалостно пнула беднягу.

Нирт зло на меня посмотрел, но промолчал.

— Ола, перестаньте третировать Арлэна. Он один из немногих командиров, оставшихся верными присяге и должен быть не наказан, а вознаграждён.

Да ради бога!

— Уверена, что на новой должности нирт сможет себя проявить должным образом, — попыталась я произнести как можно нейтральней, но, видимо, не получилось.

— Если бы мне дали такую возможность, я не был бы последним на Поле Славы! И никто б меня потом не попрекал, какими-то мифическими винами!

О-о, милый, да ты даже не понял, что едва не погубил всё королевство!

— К тому же, я считаю, что Западный перевал слишком важен, а поэтому его охрана должна быть возложена на королевские войска!

— Что скажете, Ола? — строгий монарший взор остановился на мне.

— Если вы хотите оставить Арлэна комендантом, то я категорически против! Он про… про… Блин! И слова-то приличного не подберёшь, одни матерные на ум приходят!... профукал крепость один раз, профукает и второй!

— Вы слишком категоричны! — качнул головой мой венценосный собеседник.

— Говорю, как есть! К тому же у нирта нет воинов, чтоб оборонять крепость!

— А гарнизон?

— Это всё мои люди!

— И все поголовно мятежники?! — не поверил Руммил.

— Бывшие.

— Что ж давайте на них посмотрим, заодно и разомнёмся, — подытожил Ореливор Третий и первым встал из-за стола.

Глава 4

— Ну что, показывайте ваших изменников. Эти что ли? — спросил король у вытянувшихся в струнку Марла с Лондроном.

— Точно так, Ваше Величество! — почти синхронно гаркнули оба нэда, усиленно «поедая глазами» начальство.

От такого ора монарх поморщился и поковырял в ухе. Ему можно было посочувствовать. Я стояла на несколько шагов дальше, и то уши чуть не заложило.

— Так-так, стало быть, это они и есть, — подошёл король к провинившимся, внимательно их рассматривая.

При этом Урк и ещё двое сержантов склонились в глубоком поклоне, а Илкомб лишь слегка поклонился и тут же выпрямился.

«Дурак!» — мысленно выругалась я. Неужели не понимает, что сейчас решается его судьба! Нашёл время выпендриваться! Склонился бы ниже, глядишь, пронесло бы. Шея бы не переломилась! А так привлёк к себе ненужное внимание монаршей особы. Ой, что сейчас будет! Недаром говорят: «Подальше от царей — голова целей!»

— А ты кто такой?! Где-то я тебя видел, да только не припомню.

— А я вот те… вас… вашество, сразу признал! — осклабился сержант.

Не-е, ну что он творит!

— Да как ты смеешь так разговаривать с Его Величеством! — воскликнул Лондрон, хватаясь за рукоять меча.

— Ты б заткнулся, цыплёнок, — снисходительно бросил ему бывший гаар.

Вообще-то он сказал тлальмёнок — птенец тлальма, но смысл был именно такой. Это потом я узнала, что так старики-гвардейцы именуют совсем желторотых салаг, которые ничего не знают и не умеют, даже полы драить.

В общем, оскорбление было ещё то, не удивительно, что все вокруг застыли, потеряв дар речи. Даже воздух, казалось, зазвенел от напряжения.

— Прямо, как старик Нансар, — проронил король и тут же подался вперёд вглядываясь в лицо собеседника, — Все демоны Бездны! — через миг отшатнулся он, будто увидев привидение, — Ил, ты?! Живой чертяка! — тут же хлопнул он сержанта по плечу, да так, что тот покачнулся, — А мне говорили, что тебя давно нет в живых!

— Стало быть, долго жить буду, — рассудил сорш, — раз слухи о моей смерти… того… малость преувеличены!

— А раздобрел-то как, на казённых харчах. Вон, брюхо и ряху какие наел.

— Зато ты… вы, вашество, всё такой же! Почти как раньше! — Илкомб придирчиво глянул на свой живот, — И не наел я ничего, это я так… с голоду опухаю.

— Ха-ха-ха! Не-е, ты только посмотри на него, Фортрар! Опух он. Ты не опух, Ил, а «припух». Ну, надо же, куда тебя затыркали после того случая с лаэром Лазоревой долины.

— Погоди, — подался вперёд вельможа, — так это был он!

— Ага, так оприходовал беднягу, что того четверо слуг выносили.

— Я ж ему ничего не сделал! — возмутился сержант.

— Да ты его чуть не убил!

— Так не убил же! Ну-у, помял… малость.

— Два зуба вышиб, одному из столпов трона, опоре престола. По-твоему, это мало.

— А что делать, если этот столб такой крепкий! Я его бью, а он, опора, не падает. Здоровый хирн.

— Вот ты ему роги и пообломал, — усмехнулся властитель Западных пределов.

— Было дело, — не стал отпираться воин.

Надо ли говорить, что все окружающие, и я в том числе, внимали всему происходящему затаив дыхание, находясь в полном ох… ауте! Ну них… нихрена ж себе, отпи… отму… отдубасить одного из вельмож королевства и отделаться при этом лишь ссылкой на границу.

— Да и потом, он же тогда был всего лишь лаэрином.

Ну, это ещё по-божески! Хотя…

— Ха, всего лишь! Да ты знаешь, сколько труда мне стоило сохранить тебе жизнь!

— А чей я выполнял приказ?! Может, лучше было, если б ту девчонку изнасиловали?!

— Я этого не говорил, — смутился король, — Приказы надо выполнять.

Потом расспросила Илкомба, как было дело. Тот и рассказал…

В общем, на одном из королевских пиров, где упомянутый лаэрин был без отцовского надзора… Да, забыла упомянуть. Это была неофициальная молодёжная пирушка. Вроде как молодой король с таким же молодым окружением. Без занудных стариков и молодящихся матрон, которые любят всех поучать.

Вот молодой вельможа и пустился во все тяжкие, умудрившись нажраться до поросячьего визга. Ну а в таком состоянии любому море по колено. Вот и потянуло на подвиги. И ничего не случилось бы, кабы для любовных утех он прихватил служанку. Может, иная простолюдинка была б тому только рада. Но эта девчонка оказалась дочкой какого-то нэда, вроде бы погибшего в бою. Сирота, заступиться за которую некому.

Тем и плохо было это сборище. Кто из старших наверняка урезонил бы юнца, а эти просто растерялись.

Ил не помнил, как девица попала под раздачу. Вроде и не была писаной красавицей, да и одета так себе, не лучше иной прислуги. Может потому лаэрин и спутал её со служанкой… Именно в таком свете и представил произошедшее лаэр Лазоревой долины.

Короче, молодому человеку захотелось любви и ласки. Наверное, при других обстоятельствах, девица и согласилась бы, но не в пиршественном зале, на глазах десятков дворян. Так можно прославиться на всё королевство, в пору синие туфли примерять!

В общем, девчонка, как могла упиралась, отчаянно вереща… Быть может, она вообще была девственницей и с мужчинами ни разу… а тут такое! Но высокопоставленный оболтус к тому времени уже вовсю закусил удила, и ему всё вокруг было по барабану. Завалил бедняжку на пол у стенки… хорошо что не посреди зала, хотя что это меняет… и, рыча, начал продираться сквозь многочисленные тряпки к её нежному юному телу.

Ореливор Третий стерпеть такого безобразия не мог. Мало того, что придаваться любовным утехам у всех на виду верх неприличия… В конце концов, что, во дворце комнат мало… Так тут ещё и откровенное насилие. Да над кем? Над несчастной сиротой, дочкой погибшего на войне героя. Ведь именно монарх должен о ней заботиться. Кто из дворян станет завтра проливать за него кровь, если их жён и детей может ожидать такое бесчинство?

— Лаэрин Аскалон, немедленно прекратить! — рявкнул король.

Ноль эмоций, распоясавшийся во всех смыслах… прямом и переносном… дворянин уже ничего не слышал.

— Приказываю прекратить! — это он уже гвардейцам.

— Все замялись, всё ж таки — лаэрин, — пояснил Илкомб. — Вот мне и пришлось…

— А тебе чего, больше всех надо? — не сдержалась я. — Приказ же не тебе был лично!

— А кому ещё? Король на меня так посмотрел. И потом, ведь он мне — брат.

— Как брат?! — вытаращилась я.

Ну них… нихрена ж себе!

— А что такого? Не родной, молочный, — усмехнулся воин, глядя в мои широко распахнутые глаза, — Моя матушка была кормилицей Орела. Мы с ним и росли вместе, и воинской науке учились. Старик Нансар меня часто хвалил, ставя принцу в пример. Ох, он и злился! А чего удивительного? Я и покрупнее был, и сильнее, да и воинское мастерство мне легче давалось. Тем более, что в отличие от меня, Орелу, как наследнику престола, приходилось обучаться и другим наукам, а не только военному делу. Я ж толком читать и писать не умею, да и со счётом не особо… только если убитых врагов, да мелочь в кошеле. А ни того, ни другого у меня много отродясь не было.

— А я уж думала, ты королевского рода?

— Ваших кровей? — хохотнул Ил, — Шутить изволите. Хотя, всё может быть. Но, даже если есть родство, то очень дальнее. Мать моя та — простушка, взятая из деревни, а вот отец, такой же гвардеец, как и я, вроде бы был чьим-то бастардом. Как бы не деда нынешнего короля. Говорят, есть сходство.

— Так отчего ж ты не дворянин?

— Смеётесь, нирта? Ха, да таких, как я — полдворца, разве ж на всех поместий напасёшься.

Действительно, титул ведь не пустой звук, к нему должны прилагаться земли или должность соответствующая.

— Бывает, что высокородные отцы заботятся о своих прижитых на стороне чадах… когда те рождены по любви. Куда хуже, когда дети страдают за грехи родителей, ведь они, бедные, ни в чём не виноваты! — и посмотрел на меня так… сочувственно что ли.

Отчего бы это?

Кто обещал рассказать о том, что произошло на пиру?

Каком пиру?

Память девичья.

Да ну тебя! Так вот…

Лаэрин штаны спустил, девчонке юбку задрал, но ничего сделать так и не успел. Потому что Илкомб подскочил и ка-а-ак зарядит ему сапогом по голой заднице… Вельможа аж через девицу перелетел. Та вскочила и скорей бежать, а Аскалон, едва напялив штаны, тут же за меч. Ну а Ил попытался ему объяснить, как тот глубоко неправ… кулаком в зубы… несколько раз… пока бузотёр не рухнул.

На этом, понятно, дело не кончилось. Пусть лаэрин был кругом неправ, но, как говориться: не тот прав, кто прав, а у кого больше прав. Папаша встал на сторону сыночка. Это ж безобразие! Урон достоинству от простого гвардейца, где это видано! Так всякое мужичьё на дворян с кулаками полезет!

Но король был непреклонен. Гвардеец выполнял его приказ, заступившись за честь дворянки. Лаэр недоволен, извольте пожаловать королевский суд. Позорище было бы ещё то, поэтому до этого не дошло. Но, чтобы Илкомба не прирезали втихую, его пришлось сослать на дальнюю границу.

— Ох, и помотало меня по свету. И на Востоке служил, и в Приморье… Северный форпост. Маленькая такая крепость на мысу Вэлл, может слыхали?

— Как же, у меня там отец был тяжело ранен.

— Отец?

— Да. Арид нэд Серебряной реки, он умер потом от ран, — шмыгнула я носом.

Проклятье! Как вспомню, так моментально слёзы на глаза наворачиваются. Ничего не могу с собой поделать! ...