Анна Платунова Тот, кто меня спас

Пролог

Эта история началась в тот день, когда я почти потеряла надежду. Я была приговорена к казни с отсрочкой на девять месяцев. Я не видела не единого шанса уцелеть. И все же…

Я закрываю глаза и вижу солнце, встающее над вершинами гор. Пальцы Скайгарда, переплетенные с моими. Я слышу его шепот: «Я спасу тебя, неари». В тот момент я еще не знала, какой трудный путь нас ожидает, а если бы узнала – испугалась бы. Решила бы, что у меня не хватит сил преодолеть его. Но оказывается, я сильнее, чем думала.

Передо мной раскрытая книга. Перо лежит на столе, оставляя чернильные пятна. На полу несколько скомканных листов – я начинаю, но, написав несколько строк, понимаю, что это все не то.

Воспоминания теснятся в голове, то одно всплывает, то другое.

Мы в маленьком домике, правда, не у моря, да и погода совсем не летняя – сугробы такие, что от крыльца до калитки Скай переносит меня на руках.

А вот я снова парю в небе, сидя на его спине…

Мы в моем доме. В Орлиных Крыльях. Я даже не надеялась снова увидеть когда-нибудь родителей и Риана. Они еще не знают, что я прилетела попрощаться… Я еще не знаю, что прощаться не придется…

А вот книга, та самая, которую нельзя открывать. Как она манила меня в детстве именно из-за того, что была запрещена. Да что там, перед самой моей помолвкой и скоропостижной свадьбой я все еще лелеяла надежду в нее заглянуть. И вот, наконец, переворачиваю первую страницу…

Некоторые воспоминания я пытаюсь спрятать поглубже. Слишком они темны и тревожны. Но и о них тоже придется рассказать в свое время. Тот поцелуй, когда я полностью отдалась губам и прикосновениям, когда прижималась всем телом, чувствуя сквозь ткань крепкие и уверенные руки. Вот только посмотреть не решаюсь. Потому что знаю, что меня целует не Скайгард. Пока не представляю, как я напишу это в книге для Его Высочества.

Но на смену тревожным мыслям приходят светлые. Бескрайнее небо и ветер, и… Нет, еще не могу подобрать слов, чтобы описать тот день. А после еще один, самый страшный и самый прекрасный день в моей жизни.

Так что придется начать по порядку, не торопясь и стараясь ничего не забыть.

1

На следующий день я не смогла встать с постели: перенервничала. Голова кружилась, и тошнило. Ничего удивительного, учитывая обстоятельства. Но я, признаюсь, рада была, что не нужно спускаться в гостиную. Драконы еще находились в замке, а я не хотела видеть никого из них, тем более короля. Я могла только надеяться, что надолго они не задержатся, и, к счастью, вечером они покинули гору Ньорд. Об этом рассказал Скайгард, проводив Его Высочество.

Он принес мне ужин, хотя это обязанность Урхи. От завтрака и обеда я отказалась: невыносимо было даже смотреть на еду, и отправляла служанку за дверь, едва увидев ее с подносом в руках.

Ская я еще утром попросила уйти, практически выгнала. Просто не могла на него смотреть. Во мне боролись противоположные чувства, и не знаю, чего во мне сейчас было больше – любви или ненависти.

– Оставь меня сегодня одну, – попросила я. – Не волнуйся, я просто отдохну.

Скай в это время надевал рубашку, и я разглядела порез на груди – след от ножа. Я едва не убила своего мужа. Да что со мной такое!

Скай присел на край постели, глядя на меня с нежностью и беспокойством. Провел кончиками пальцев по моей щеке, но рука была горячей, а мне и так жарко – я отодвинулась. Муж понял, что мне неприятны его прикосновения, краешек губ дернулся в невеселой улыбке.

– Отдыхай, неари. Я приду, как только позовешь. Только скажи, чем тебя порадовать.

«Поверни время вспять, Скай. Не насилуй меня. Пообещай быть рядом. Просто люби меня…»

– Принеси мне книги из библиотеки, – попросила я.

Вот так, в компании книг, я и провела этот день. Скай не приходил, как и обещал. Так продолжалось до вечера, когда я в третий раз отослала свою боязливую служанку с подносом, полным еды. Я чувствовала, что сил почти не осталось, но и заставить себя проглотить хоть пару ложек тоже не могла.

И вот тогда дверь с треском распахнулась, и на пороге появился Скай, который нес обратно мой ужин. Его лицо ничего хорошего не предвещало, так что я даже попыталась сесть. Книги полетели на пол. Муж увидел мой испуг и смягчился, но голос все равно оставался строгим.

– Маргарита, ты должна поесть хоть немного!

– Я не хочу!

Скай присел рядом, сжимая в руках поднос, уставленный тарелками. Взгляд у него потеплел.

– Не капризничай. Посмотри, сколько вкусного. Я попросил приготовить тебе то, что ты любишь.

Действительно, я увидела блюда, которым отдавала предпочтение здесь, в Небесных Утесах. Суп из кисло-сладких лепестков, заправленный сливками. Сыр из молока уникорна. Рассыпчатые желтые клубни растения, похожего на картофель, щедро политые расплавленным маслом. Поджаренные хлебцы с нектаром.

– Я не стану есть, – словно со стороны услышала я свой голос, а следом пришла злость: это мое тело, и распоряжаться я им буду так, как хочу! Никто не имеет права меня заставлять! И есть я стану тогда, когда сама этого захочу!

Скай, видно, понял. По его лицу пробежала тень. Я видела, как сильно он волнуется за меня, но больше он не сказал ни слова, отставил поднос. Долго молчал, подбирая слова.

– Ри… Тебе нужно быть сильной не для ребенка. Тебе нужны силы для того, чтобы бороться. Понимаешь? Если нам завтра понадобится лететь в мир людей, а ты на ногах не сможешь стоять?

– А зачем нам завтра в мир людей? – я так сильно удивилась, что все-таки села, а Скай поправил подушку за моей спиной. – Ты… Ты что-то придумал?

– Не стану говорить раньше времени, но думаю, нам стоит посоветоваться с одним человеком.

– С человеком? С каким?

От любопытства даже голова стала меньше кружиться.

Скай не смог сдержать хитрой улыбки.

– Расскажу, как только поешь!

– Шантажист!

– Драконы коварны, моя радость!

Я сердилась, но уже не так сильно: мысль о том, что мне не придется ходить из угла в угол в этой комнате, глядя, как растет живот, что Скай действительно что-то пытается придумать, – окрыляла.

– Ладно, – сдалась я. – Я буду есть, а ты говори.

Скай поставил поднос мне на колени – тот больше напоминал маленький столик на ножках, поэтому держать его не пришлось – и взялся за ложку, кажется, намереваясь сам меня покормить. Но я пресекла эту попытку. Нет уж, я пока не при смерти, с ложкой и сама как-нибудь управлюсь. Скайгард дождался, пока я съем немного супа. Я видела, что черты его лица разгладились: похоже, муж действительно переживал, что я заморю себя голодом.

– Мы с тобой полетим к лекарю, – сказал он.

– К лекарю? – поперхнулась я, и мне тут же сделалось страшно. – З-зачем?

Скай хотел взять мою руку, но это помешало бы мне ужинать, поэтому он погладил меня по ноге, которую я высунула из-под одеяла.

– Ри, человеческие девушки – не драконицы, они устроены иначе, чем представительницы Старших народов. В случае чего – никто не будет знать, что делать. Выносить ребенка – дракона трудно. И в человеческом мире у нас давно есть свои доверенные люди – лекари, которые помогают в случае необходимости. Один из них наблюдал мою маму, когда…

– Они знают? – перебила я. – Знают о Старших Народах? О драконах? О том, что человеческие девушки умирают, когда производят на свет ребенка? Знают и молчат?

Это не укладывалось в голове. Скай отвел взгляд.

– Немногие. Знают. И молчат. Деньги обладают огромной властью.

Я обхватила себя за плечи: теперь из жара меня бросило в холод. Мне вовсе не хотелось встречаться с одним из таких врачей-душегубов. Продажная тварь! Ничего хорошего не выйдет из такой встречи!

– О чем бы ты хотел поговорить с ним? – все же спросила я.

– Я все расскажу тебе позже, Ри. Когда у тебя появится больше сил.

– Сейчас! – потребовала я. – К тому же если бы этот отвратительный человек, который называет себя лекарем, знал такой способ, то почему он не спас твою мать?

Скай качнул головой, точно хотел сказать: «Вот упрямая девчонка!», но ответил очень терпеливо:

– Ри, первую подобную операцию даже в человеческом мире успешно сделали лишь несколько лет назад. Не все женщины могут благополучно родить дитя. В таком случае на животе делается разрез и ребенка извлекают. И он, и мать остаются живы. Способ опасный, но это работает!

Меня снова замутило. Вот вроде бы я точно знала, что внутри меня ребенок, но все равно сейчас, когда живот еще совсем плоский, очень трудно в это поверить. А ведь когда-нибудь он сделается огромным, как гора, а внутри станет толкаться маленький дракон. А потом, когда придет время, просто разорвет меня и выберется наружу. Вероятно, такая операция – мой единственный шанс.

– Хорошо, – прошептала я. – Полетим. Завтра?

– Когда ты наберешься сил! – сурово сказал Скай. – Поэтому доедай суп, хлебцы и сыр.

– Завтра, Скай, пожалуйста…

– Радость моя, – муж не выдержал и наклонился, чтобы поцеловать меня в висок. – Несколько дней. Мое крыло тоже должно зажить перед дальней дорогой.

Да, действительно. О чем я только думаю: он был ранен совсем недавно… Наши взгляды встретились, и я кивнула.

На следующий день я проснулась от того, что Скай нежно коснулся моих губ. Я распахнула глаза, не зная, что чувствую. Чего мне хотелось сильнее – оттолкнуть его, ударить? Или прижаться к его груди? Скайгард увидел замешательство на моем лице.

– Сегодня мне тоже уйти? – спросил он.

– Я не знаю… Да, иди. Я сама спущусь к завтраку.

– Ри, не вставай сегодня.

– Я хочу! И встану!

Мой взгляд скользнул по тонкой полоске шрама, образовавшегося на месте укола ножа. Я снова вспомнила, что едва не зарезала мужа.

– Скай… Не знаю, что творится со мной в последнее время. Я никогда не думала, что способна убить человека, и вот, за последние несколько недель два раза едва тебя не прикончила.

Скай, вместо того чтобы разозлиться, отчего-то рассмеялся и выглядел очень довольным.

– Драконья кровь, – сказал он и добавил в ответ на мой недоумевающий взгляд: – Теперь в тебе кровь нашего сына, она делает тебя сильнее и смелее.

– И злее, – невесело добавила я.

– Да, – легко согласился муж. – Это тоже.

Он вдруг откинул с меня одеяло, но не успела я испугаться, как Скай осторожно прижался щекой к моему еще совершенно плоскому животу. Я оторопела и лежала, не шевелясь. Что ты там надеешься услышать, глупый?

– Я думаю, он размером едва ли больше горошины, – проворчала я, намекая на то, что рано еще пытаться почувствовать толчки.

– Но уже очень сильный, – ответил Скай. – Мой сын.

Мой сын… Он так это сказал, что у меня сердце зашлось. Я могла ошибаться, но, кажется, он уже любил ребенка. А если так… Вероятно, жизнь сына в конце концов перевесит мою…

А любила ли я этого нежеланного ребенка? Пришлось признать, что нет. Я ничего не чувствовала, кроме разве что страха. Я не воспринимала то, что растет внутри меня, как ребенка. Я не хотела, чтобы оно оставалось внутри меня…

– Попроси лекаря достать это из меня, – тихо сказала я.

2

Скай ничего не ответил.

– Скай! Может быть, есть какой-то настой, какое-то средство, чтобы я могла выпить и… освободиться…

Скай отпустил мой живот, распрямился и сел. Давно его взгляд не обжигал меня так сильно.

– Ри, клянусь, ни в моем, ни в твоем мире нет ничего, что убило бы его, но при этом не убило бы тебя. Даже маленького дракона убить невероятно сложно.

Я видела, что он старается говорить спокойно и сдерживаться, но именно такое каменное выражение лица у Скайгарда делалось тогда, когда он оказывался на грани срыва. А мне было все равно. Я почему-то вспомнила день нашего знакомства: вот так же шла напролом, хотя в глубине души чувствовала, как это глупо.

– А лекарь поможет? Достанет его?

– Только если это будет единственный выход…

Скай поднялся и принялся одеваться, не глядя на меня. Вот так… Мы еще толком друг с другом не успели разобраться, как между нами появился третий, который тоже требует внимания и любви.

Скай ушел, но не прошло и нескольких мгновений, как вернулся. Я свернулась под одеялом и боялась на него смотреть: муж наверняка ужасно зол. А потом почувствовала, что он целует меня в ухо и в шею.

– Ри, ты мне дороже всего… Если потребуется, то да…

Голос у него был серьезный и грустный, но не злой.

Он остался и дождался, пока придет Урха, чтобы одеть меня. Ревностно следил, как служанка затягивает шнуровку на платье.

– Осторожнее! – не выдержал Скай, когда ему показалось, что на талии платье сидит слишком тесно.

– Скай, это не причинит нам вреда, – успокоила я его.

Лицо у мужа было такое, будто за моей спиной стоял отряд троллей с копьями наперевес, а не худенькая и боязливая упырица.

Мы решили, что проведем в замке еще неделю, чтобы рука Скайгарда полностью зажила, да и я успею прийти в себя. А еще я пообещала себе в то утро, что не стану раскисать и впадать в уныние. «Скай придумал отличный план, – говорила я себе, – он сработает!»

А так как от природы я была скорее оптимистом, то к вечеру третьего дня кое-как оправилась от обрушившейся от меня новости. «Мы просто пара, ждущая своего первенца!» – вот так я внушала себе.

– Щечки твои порозовели! – радовалась Гвен, а я заставляла себя улыбаться в ответ. В конце концов, экономка не виновата.

В то утро, когда я спустилась на завтрак и с сомнением глядела на хлебцы, прежде так сильно любимые мною, гоблинка подошла и протянула большой флакон с зеленоватой жидкостью.

– Вот, настойку сделала тебе, девочка. Чтобы не тошнило. Ложечку с утра – и весь день хороший аппетит.

Настойка помогла. Вместе с тошнотой и головокружением ушло и отчаяние. В какие-то моменты я даже забывала, что жду ребенка и чем мне это грозит. В доме установился хрупкий мир.

Вот только свекор… Я старалась поменьше пересекаться с ним. В гостиную выходила как можно позже, надеясь, что не застану его. Вечером старалась до его прихода спрятаться в спальне. Если же мы все-таки встречались, то старый лорд разговаривал мягко и дружелюбно, улыбался и называл «доченькой». А у меня от этого лицемерия прямо скулы сводило. Вот уж кого я ненавидела всей душой. Кольцо – его подарок – забросила в шкатулку и спрятала с глаз долой. Одно только помогало держаться и не нагрубить ему при встрече, не бросить в лицо все, что думаю о нем, – мысль о том, что скоро мы покинем гору Ньорд и отправимся в мир людей.

Правда, все произошло вовсе не так, как мы планировали. Видно, судьба у меня такая – все в моей жизни давно идет наперекосяк.

Это случилось вечером пятого дня. Скай поцеловал меня на ночь, укутал одеялом.

– Тебе принести воды? Или печенья?

– Печенья на ночь, Скай! Ты хочешь, чтобы меня раньше времени разнесло, как бочку?

– Вчера ты хрустела, сидя в постели, – он поцеловал меня в нос. – А я потом всю ночь чесался от крошек.

Действительно, я вчера читала книгу, которая в компании с рассыпчатым печеньем, что печет Гвен, показалась особенно интересной.

– Но тебя это не останавливает? – улыбнулась я. – Ты и сегодня готов чесаться?

– Ради тебя – что угодно.

Скай зарылся лицом в мои волосы, коснулся губами ямочки под скулой.

– Иди, Скай, – тихо сказала я.

Он хотел по заведенной в их семье традиции провести вечер с отцом у камина за бокалом вина. Они давно не сидели вдвоем. Я понимала, стоит мне попросить – он останется, но подумала, что ему нужен этот разговор. Кто же думал, что все так обернется…

Я почитала немного, потом поняла, что хочу сбегать в одно местечко, куда беременные девушки наведываются по несколько раз за вечер. Вздохнула: вылезать из теплой постели не хотелось, а что поделать.

Честно, я вовсе не собиралась подслушивать, но если бы Скайгард и старший лорд мирно беседовали, а не ругались, то у меня и соблазна бы не возникло. Не знаю, как долго разговор шел на повышенных тонах, но когда я вышла в коридор, оба уже едва сдерживали гнев.

– Ты хочешь, чтобы драконов постигла судьба химер? – рычал старший лорд.

Как всегда в минуты гнева, его голос становился таким звучным, что достигал, казалось, самых отдаленных уголков замка.

Химер? Я раньше не слышала о химерах. Кто это и почему драконов может постигнуть их судьба? Забыв о том, куда шла, я осторожно спустилась по ступеням, спряталась в тени на площадке между первым и вторым этажом.

– Если мне придется пойти на это, чтобы спасти Маргариту, так тому и быть, – сказал Скай негромко, но очень твердо.

Я набрала воздуха в грудь, а выдохнуть забыла. Я знала, о чем он говорит. В эту секунду я была благодарна моему мужу.

– Скайгард!! – Даже я испугалась крика лорда. – Ты не смеешь! Эта девка тебя уговорила!!

Я сжалась на ступеньках, зажав уши. Когда решила слушать дальше, старший лорд говорил уже спокойно и холодно:

– Впрочем, это невозможно. К счастью.

Теперь уже не выдержал Скайгард.

– Ты! Даже не попытался спасти мою мать! Позволил ей умереть в муках…

Крик Ская прервался звуком пощечины – таким громким, что мне показалось, будто ударили меня. Я стиснула зубы.

На лестнице раздались шаги: кто-то быстро поднимался. Я попыталась встать на ноги – надо скорее бежать, пока меня не заметили, – но не смогла сдвинуться с места. На площадке появился Скай, руки стиснуты в кулаки, вот-вот превратится в дракона. Лицо искажено судорогой злости. Увидел меня и остановился.

– Ри? Ты…

Догадался, что я все слышала. Подхватил на руки.

– Глупая девчонка… Вся дрожишь. Что мне делать с тобой?

Он прижал меня к себе, и я почувствовала, как колотится его сердце.

– Он ударил тебя…

Скай не ответил, упрямо мотнул головой. В спальне закутал в одеяло, взял мои руки в свои, поднес ко рту, отогревая дыханием.

– Пальцы как ледышки, Ри.

На лице Ская багровел след от пощечины.

– Ри, ты должна постараться уснуть. Завтра я разбужу тебя очень рано, – сказал он, будто принял прямо сейчас какое-то решение. – Мы уезжаем завтра.

– Но… твое крыло?

– До границы Небесных Утесов нас доставят гиппотеры, потом доберемся до тракта. Движение там оживленное, кто-нибудь обязательно подкинет до ближайшего городка. В мире людей я не смогу пока передвигаться в обличии дракона – слишком рискованно. Я думал, мы долетим прямо до Джаса, но, видно, какое-то время придется добираться своим ходом.

– Ладно, – согласилась я. Что я еще могла сказать? Меня переполняли вопросы, но я понимала, что сейчас не время их задавать.

Не успел серый утренний свет проникнуть сквозь окна, как Скай тронул меня за плечо.

– Просыпайся, моя радость.

Сам он уже был одет в длинное пальто, под которым я разглядела дорожный костюм: Скай надел то, что приличествует носить путешествующему аристократу. Меня на кресле ожидали теплое платье, меховая накидка, муфта, а рядом стояли кожаные сапожки. Я знала, что в мире людей не принято, чтобы леди носили штаны и куртки, и сейчас очень жалела об этом.

– Я помогу тебе одеться.

Я удивилась, но ничего не сказала. Он не хочет звать Урху? Хочет покинуть дом незамеченным? Скай очень бережно стянул тесемки на платье, а я зачем-то вспомнила самый первый день моего пребывания в замке – он так дергал шнуровку на спине, что я едва могла устоять на ногах, а сейчас его руки были такими острожными и нежными.

Полностью одетая, я застыла посреди комнаты, глядя, как Скай собирает сумку – не рюкзак, как обычно. Еще одна деталь, подчеркивающая, что теперь мы принадлежим миру людей.

Скай взвесил на ладони черный мешочек, развязал, разглядывая содержимое. Я увидела, что внутри тускло сверкнуло золото.

– Не будем брать много вещей, все необходимое купим, если понадобится, – отрывисто объяснил он.

– А нас не ограбят?

Муж обернулся ко мне, иронически изогнув бровь.

– Пусть попробуют.

Ах да, видно, от волнения запамятовала, что у меня муж – дракон.

– Не забудь Заклинатель, – продолжал он. – И кольцо со смарагдом. Надень сразу.

Я послушалась. В шкатулке оставалось еще кольцо, подаренное свекром, и, подумав, я положила его в потайной карман. Я мельком увидела, что Скай надел на безымянный палец черную печатку.

– Печать рода, – пояснил он. – В каждом городе открыт счет на имя лордов Ньорд – печать позволит снять любую сумму. Ты готова?

Мы собирались в такой спешке, что голова шла кругом. Еще недавно я сладко спала, и вот уже отправляюсь в дорогу. Сделалось тревожно – что ждет нас в Джасе? Поможет ли лекарь?

По лестнице спускались в полной тишине. Сердце колотилось так, что я не слышала звука шагов. Мне все чудилось, что сейчас из коридора на нас накинется старший лорд, схватит меня, оторвет от Скайгарда и запрет в комнате на все девять месяцев. Я вздрагивала от каждого шороха. Поэтому, когда у самого выхода услышала, как кто-то окликнул меня, подскочила чуть не до потолка.

Это была всего лишь Гвен. Не знаю, как она поняла, что мы уходим. Может, Скай сам сказал ей? Гвен протянула ему корзину, полную еды, я заметила там большую бутыль с настойкой, что отлично снимала тошноту. Невольно растрогалась. Все же Гвен неплохая, хоть и не очень умная гоблинка.

– Не знаю, куда тебя тащит этот негодник, но удачи, девочка! – сказала она, прижимая меня к груди. – А ты смотри, береги жену! – Она потянулась к Скаю, тот обнял в ответ.

Прощание заняло не больше нескольких секунд – мы бежали, словно от пожара. У крыльца ожидала запряженная гиппотерами повозка. Наверное, Скай совсем не ложился, готовя наш побег. Я только удивлялась: неужели отец не понял, не почувствовал, что мы уйдем? Хотя излишняя самоуверенность – черта всех драконов. Ему, видно, и в голову не могло прийти, что сын ослушается и покинет замок, увозя свою беременную жену.

Только когда гиппотеры взмыли в небо, я поверила, что побег удался. Скай сидел, откинувшись на сиденье, – мрачный, бледный, губы крепко сжаты. О чем он думает сейчас? Жалеет ли о ссоре с отцом? Горюет ли о том, что ему, возможно, придется принести в жертву своего еще не рожденного сына?

Мне вдруг стало очень жалко Ская. Как он прижимался щекой к моему животу. Сколько гордости было в его голосе: «Мой сын…»

– Может быть, никому не придется умирать? – прошептала я.

Скай нашел мою руку, мягко сжал пальцы. Ничего не сказал, но я поняла, что эти слова много значат для него.

3

Мы шли уже больше часа. Ворота Небесных Утесов остались позади. Под ногами узкая тропинка, припорошенная снегом, над головой – небо цвета размытой лазури. По эту сторону ворот даже воздух казался другим, более пресным, что ли, точно вся магия мгновенно иссякла. За время моего отсутствия в мире людей началась настоящая зима. Счастье, что дорогу, по которой нас из Орлиных Крыльев привез кучер, не завалило сугробами, а только немного присыпало снежной крошкой.

Хорошо, что я привыкла к физическим нагрузкам: путешествие по пещерам не прошло даром, и все-таки я замерзла и чувствовала себя очень слабой. Хотя, конечно, я ни за что не призналась бы Скаю в том, что ноги едва идут. Он и сам понял: практически тащил меня на себе, да еще и пытался разговорами отвлечь от холода и усталости. Хотя Скай не любит болтать попусту, сейчас он подробно отвечал на любой вопрос.

– Потерпи, Ри, совсем скоро мы доберемся до тракта. Я бы с радостью отнес тебя на спине до самого Джаса, но теперь оборачиваться драконом я могу только ночью, и то желательно в новолуние. Слишком большая ответственность. Мы скрывались столько веков. Люди не должны знать о существовании драконов.

– Я понимаю…

Скай привлек меня к себе, поправил капюшон, поцеловал в лоб. Такой заботливый и нежный… Вот что тебе мешало быть таким с самого начала? Зачем надо было вести себя как последний мерзавец?

Недавно я думала, что сумела простить Ская, но это случилось до того, как я узнала, что жду ребенка. А теперь… Какое будущее нас ждет впереди, даже если все получится так, как мы задумали?

– Не молчи, Ри. Хочешь спросить еще о чем-то?

– Да, – решилась я. – Кто такие химеры?

Скай удивленно обернулся, но тут же догадался, что эту часть разговора с отцом я тоже подслушала.

– Я не застал их. Для меня химеры – такая же выдумка, как драконы для людей. Страшная сказка на ночь.

– Страшная? – изумилась я. – Разве они не одни из вас? И… где они теперь?

– Да, химеры тоже принадлежали к Старшим народам, но не выжили. В Небесные Утесы никто из них уже не добрался. Несколько веков прошло с тех пор. Химеры стали первыми жертвами изменившегося мира. Сейчас отец говорит о них так, будто сожалеет об их гибели, но на самом деле химеры были первым и главным врагом драконов. Между нами существовала непримиримая вражда, хотя истоков ее я не знаю. Думаю, люди на этот раз оказали нам неоценимую услугу.

– Как они выглядели? – мне стало любопытно послушать про врагов драконов, даже тех, кто канул в вечность.

– Трудно сказать, – покачал головой Скай. – Отец не слишком распространялся на этот счет, а Гвен, иногда рассказывая мне сказки, каждый раз описывала их по-новому. В своей второй ипостаси химеры были гигантскими птицами с железными перьями. Обернувшись, превращались то в исполинов с каменной кожей, то в карликов, то выглядели, как обычные люди. Их даже в книгах изображали по-разному.

– Значит, эти сказки страшные? Что делали химеры?

Я представила маленького Скайгарда, натянувшего одеяло на нос. Мальчишка который смотрит на Гвен испуганными круглыми глазами, но просит ее не останавливаться. Только на самом жутком моменте зажмуривается и закрывает лицо руками. Все мальчишки такие. Риан так же слушал пугающие истории, которые рассказывала няня.

– Маленьких драконов раньше часто пугали химерами.

Скай улыбнулся, и я следом, думая о том, что есть что-то общее между людьми и драконами: меня в детстве тоже пугали бабайкой, который может утащить непослушную девчонку.

– Говорили, что химеры очень любят лакомиться маленькими дракончиками, ведь кровь дракона может исцелить от смертельных ран и болезней, продлить жизнь на пару сотен веков. Но со взрослыми драконами справиться они не могли, поэтому воровали детей.

Скай снова обернулся на меня, шутливо подтолкнул локтем.

– Неари, не хмурься. Это сказка. В любом случае их уже давно нет. Такая ирония… Мы боролись друг с другом за могущество и власть, вели бесконечные битвы, а потом явились люди – уничтожили химер, почти уничтожили драконов и спокойно живут на наших исконных землях.

Он обнял меня, поцеловал холодные щеки.

– Улыбнись, моя радость. Я не хотел, чтобы ты грустила. Все это давно стало историей. Теперь уж как есть…

И все же я знала, что Скай никогда не простит людям того, что они сделали. Как и любой дракон, видно, до конца своей жизни носит эту боль в своем сердце.

Зато, занятая разговором, я не заметила, как мы добрались до тракта. Совершенно пустынного, куда ни глянь – ни повозки, ни кареты, ни всадника. Возможно, летом и ранней осенью здесь оживленное движение, но в это время года поток путешественников превратился в ручеек, хорошо, если совсем не иссяк.

Скай посмотрел вверх, на ясное небо, потом вперед, на тракт, что вился среди предгорий, постепенно забирая к югу, а потом, обеспокоенно, – на меня.

– Ри, до ближайшего городка час лета. Можно дождаться сумерек, но к этому времени ты совсем продрогнешь.

– Ничего, – вздохнула я. – Пойдем. Может, по дороге нас догонит почтовая карета.

Скай заставил меня перекусить и выпить немного настойки. Я заметила, как он переживает, винит себя: обычно он преодолевал путь, будучи драконом, в темноте ночи, и не представлял, что зимняя дорога с беременной женой может превратиться в целое приключение. Но ведь он делал это ради меня, поэтому я не злилась.

Мы направлялись в сторону Форе – маленького городка, расположенного по пути к Джасу. Шли уже довольно долго, когда нас догнала почтовая карета. Почтовые кареты сначала использовали только для того, чтобы доставлять из города в город письма и важные документы, но со временем этим транспортом стали путешествовать люди – это удобно и безопасно. Ведь каждую такую карету по приказу нашего государя сопровождала охрана, а это какая-никакая защита от разбойников. К сожалению, на дорогах нашей страны всегда неспокойно. К тому же такой способ передвижения мог позволить себе даже небогатый человек.

Я просто не поверила своим глазам, когда рядом с нами остановилась облепленная дорожной грязью колымага – каретой ее язык не поворачивался называть, – и один из охранников в меховой шапке, надвинутой на глаза, наклонился, разглядывая одиноких путников.

– Что это вы, молодые люди, пешком путешествуете? – ухмыльнулся он.

– Так получилось, – пискнула я, только сейчас сообразив, что мы не продумали, что станем отвечать в случае, если спросят, почему прилично одетая пара передвигается пешком с корзиной еды под мышкой. Но, видно, мы не показались охраннику опасными: он махнул рукой, приглашая садиться.

– Парочка юнцов, – крикнул он кучеру, который, похоже, вовсе не интересовался нашей судьбой, решив потратить возникшую передышку на то, чтобы приложиться к фляжке.

Я не могла сдержать улыбки, хотя к тому времени уже основательно подмерзла: Скай, услышав, что он «юнец», сморщил такую кислую мину!

– Куда направляетесь?

– В Форе, – рыкнул Скай, придерживая меня и помогая подняться по ступеням.

В карете было душно, пахло сопревшим мехом, чужим дыханием и прокисшей едой. На лавках сидели люди, дремали, засунув под головы мешки с дорожными пожитками. К счастью, путников оказалось немного, так что местечко нам нашлось.

Муж бесцеремонно отодвинул к стене хмельного мужичка, но тот даже не шевельнулся, лишь зашлепал губами во сне. Скай усадил меня, обнял, провел ладонью по щекам, коснулся губами лба.

– Как ты, неари?

– Все хорошо.

На самом деле стоило мне сесть, как навалилась усталость. Но это ничего. Главное, мы двигаемся к цели. Сегодня окажемся в Форе, а там и до Джаса недалеко. Вот только…

– Тебя что-то беспокоит, Ри? – догадался Скай.

– Твой отец, – созналась я. – Неужели он так просто отпустит нас, зная, что мы задумали?

– Он не знает, к какому лекарю я тебя отвезу, этого я ему не говорил. Я все же надеюсь, он поймет. Даст мне шанс спасти тебя и ребенка.

Я ничего не стала отвечать: не хотела ранить Ская. Наверное, он верил, что его отец не такое чудовище, но сама я иллюзий по этому поводу не питала. И, наверное, так выразительно молчала, что он все понял.

– Мы будем начеку, – сказал Скай.

Он переплел свои пальцы с моими, а я задремала, уютно устроившись на его плече.

4

Нас высадили на окраине города у постоялого двора. Скай помог мне выбраться из кареты, и она двинулась дальше, разбрызгивая грязь. Ноги чуть ли по щиколотку провалились в рыхлый грязный снег. Мы стояли на узкой улочке в темноте и холоде. Меня прошиб озноб, так что даже теплая накидка не спасала. Скай обнял меня за плечи.

– Идем скорее, тебе надо согреться.

Постоялый двор точно был не из лучших в Форе. Трехэтажное деревянное здание с покосившимся крыльцом, утоптанным и заваленным мусором двором. Перед нами открылась дверь, выпуская клубы пара, а также неопрятную служанку. Из-под сбившегося чепца свисали седые пряди. Служанка выплеснула во двор воду из таза, едва не окатив нас с ног до головы, – Скай в последний момент успел подхватить меня и увернуться от мыльной пены.

Трактир оказался заполнен до отказа – все столики заняты, как и места у барной стойки. В камине жарко горело рыжее пламя. Я даже удивилась, увидев его: за это время привыкла к синему огню. Пахло в трактире не очень приятно, пережаренным салом и пивом. Меня мгновенно замутило.

Скай разглядел, что столик у камина освободился, и отвел меня к нему. Как раз вовремя – я уже готова была сесть прямо на пол. Голова отчаянно кружилась.

– Какая ты бледная, Ри.

Скай помог освободиться от накидки, прикоснулся губами ко лбу.

– Такая горячая… Как ты себя чувствуешь?

Он обеспокоенно посмотрел на меня. Да, мне было плохо. Но хуже всего то, что так отвратительно я никогда в жизни себя не чувствовала: я всегда была сильной и болела очень редко. Я сочувствовала бедняжкам кузинам, готовым расхвораться из-за малейшего сквозняка, а сама валялась в снегу, купалась в ледяной воде, а после спала здоровым крепким сном. Но сейчас я сделалась слабой и жалкой. Маленькое существо внутри меня забирало все силы. Это так обидно!

– Все нормально, – тихо сказала я.

– Сейчас, моя радость, ты немного поешь – и сразу станет лучше.

Я ничего не хотела есть в этом месте. Я смотрела вокруг и удивлялась: ведь я выросла в мире людей, почему же сейчас мне все кажется таким чужим и гадким? Я невольно вспомнила чистые улочки Сторра, благоухающий воздух маленького городка. Потом вспомнила строгую красоту Апрохрона и то, как я пила ветер, словно колодезную чистую воду.

Что со мной происходит? Почему, как только мы покинули Небесные Утесы, все вокруг стало таким унылым и тусклым?

Как же тогда Скай, выросший в ином мире, воспринимал нас, людей? Я как воочию увидела его высокомерный взгляд, которым он рассматривал меня и сестер за первым совместным ужином. «Грязные человечки, – должно быть, думал он. – Вынюхать ту, что сможет понести ребенка, на большее они не годятся!» Уверена, именно так он и размышлял. Мир людей, вероятно, представлялся ему болотом. А потом я вспомнила, как он затащил меня в трактир, пытался заставить пить пиво. Вспомнила и заплакала.

Скай испугался. Сел передо мной на корточки, взял мои руки в свои и поцеловал ладонь.

– Моя хорошая, – сказал он, заглядывая в лицо. – Тихо-тихо… Я знаю, ты устала. Я рядом. Ничего. Скоро ты отдохнешь, а завтра начнется новый день.

– Скай… В тот день, когда ты повез меня в тот вонючий трактир, ты ведь хотел удостовериться, что я такая же грязная, как все эти людишки, – прошептала я сквозь слезы. – Чтобы не жалеть потом… Да?

Скай изменился в лице. Он мог теперь ничего не отвечать – я знала, что угадала правильно.

– Ри…

– Скотина! – выдавила я. – Какая же ты скотина!

Ну давай! Поднимись на ноги, брось на меня презрительный взгляд, скажи очередную гадость. Стань тем, кого я так жгуче ненавидела еще совсем недавно. Мне сразу станет легче!

Скай действительно встал, на секунду нависнув надо мной. Подхватил с лавки мою накидку и молча развернул, ожидая, что я оденусь. Сейчас выставит меня на мороз, чтобы мозги прочистить. Спасибо хоть не голышом. Руки у меня сделались такие слабые, что я даже в рукава не могла попасть. Думала, что Скай от злости начнет дергать меня, точно куклу. Но, удивительно, он помогал терпеливо и бережно. Хотя чему удивляться – во мне его ребенок, поневоле приходится быть острожным. Я стояла, пошатываясь, не зная, что будет дальше, а Скай вдруг подхватил меня на руки.

– Тебе здесь не место, моя радость, – только и сказал он.

Он всю дорогу нес меня на руках. Не знаю, куда. Я так устала, что сдалась и задремала. Пришла в себя от яркого света.

– Как вас представить? – услышала я скрипучий старческий голос.

– Лорд Ньорд и его жена.

По одному только тону Скайгарда становилось понятно: этот человек принадлежит к знати.

Потом Скай пронес меня через светлый зал, я услышала приглушенные ахи:

– Ой, бедняжка. Что с ней?

– Жена лорда в положении, в дороге ей сделалось дурно…

– Я подготовлю для них гостевую спальню.

Позже я почувствовала, как руки Скай раздевают меня, расстегивая платье. Встрепенулась, огляделась. Незнакомая просторная комната. Камин. Кровать под пологом. Тяжелые портьеры на окнах.

– Тихо, тихо, неари. Ты в безопасности. Мы в доме наместника Форе. Имя рода Ньорд кое-что значит даже здесь.

Скай раздел меня, устроил в кровати. Как же сладко оказалось просто положить голову на подушку, почувствовать ее мягкость, ощутить гладкие, прохладные простыни, теплое пуховое одеяло. Я снова едва не расплакалась, теперь уже от облегчения.

– Завтра я сниму дом на несколько дней. Тебе надо как следует отдохнуть, прежде чем мы продолжим путь.

Снова неприятно кольнуло осознание того, что я стала слаба, точно котенок. Вернее, мышка…

– Почему ты больше не зовешь меня мышкой? – спросила я сквозь сон.

– Я думал, что тебя это обижает, моя радость.

Я немного подумала.

– Когда ты зовешь меня «моя радость» и «неари» и всеми этими ласковыми словами, мне, конечно, приятно. Но я тут же ощущаю себя так, словно уже при смерти…

– Глупая мышка, – немедленно отозвался Скай. – Спи…

Наклонился, поцеловал в краешек губ, провел ладонью по волосам, убирая пряди, сползшие на лицо. На макушку опустилась его теплая ладонь, и отчего-то она совсем мне не мешала, а наоборот, успокаивала. Скай сидел рядом, ожидая, пока я усну.

На мгновение я открыла глаза и увидела, какое у него сосредоточенное, напряженное лицо. Переживает. Я могла только догадываться, что он чувствует. Наверное, ему сейчас хуже, чем мне. Злость на Ская, всколыхнувшаяся во мне, растаяла. Вот только, увы, я знала, что она вернется еще не раз.

5

Только утром за завтраком я смогла познакомиться с семьей господина Брока Шепдона – наместника города. За столом присутствовал он сам, его жена – пухленькая брюнетка, и две их юные дочери. Уже не девочки, но и не девушки, вот-вот войдут в возраст невест. Я видела, как заинтересованно поглядывают они в сторону моего мужа. Все как положено по кодексу, из-под опущенных ресниц. Вот уж у кого не случится неприятностей на смотринах…

Когда они думали, что ни я, ни Скай не смотрим в их сторону, то наклонялись друг к другу и шептались, хихикая. Щеки их алели. Я попыталась посмотреть на мужа их глазами, представить, что видят они. Скайгард был красив какой-то нездешней, холодной красотой. Точеный профиль, сжатые губы, черные глаза, волосы всегда будто немного взлохмачены от ветра. Когда он молчал, то казался почти мальчишкой, но стоило ему заговорить, его сильный голос сразу добавлял к возрасту лет пять или даже больше.

Сам Скай ни разу не взглянул в их сторону, разговаривая за столом только с мужчиной. Иногда он оборачивался на меня, точно хотел удостовериться, что со мной все хорошо. Словно спрашивал взглядом: «Как ты?»

Мой муж и хозяин дома беседовали о налогах, выросших в этом году, о ценах, об урожаях. Вроде ничего не значащий, дежурный разговор, но я только сейчас поняла: все лорды Небесных Утесов считаются подданными королевства.

Каково им вести эту двойную жизнь? Быть посредниками между двумя мирами. Ничем не выдать себя за столько лет. Впрочем, Скай не зря говорил о том, что Старшие народы обладают умением отводить глаза. Несколько раз за завтраком разговор касался опасных тем. Жена наместника, дождавшись паузы, шутливо спросила:

– Я ни разу не бывала в этих ваших Небесных Утесах. И никто на моей памяти. Заколдованное местечко, – она улыбалась, давая понять, что это лишь шутка, но и в шутке отчетливо слышался незаданный вопрос.

Я замерла, опустив взгляд. А потом подумала: сколько раз в Орлиных Крыльях то отец, то мама заводили разговор об этом. И ни разу не получили прямого ответа. Но тем не менее отпустили свою единственную дочь с человеком, которого едва знали. А сейчас я ясно видела, как это работает.

– Действительно, – кончики губ Скайгарда вежливо приподнялись, он отставил чашку и посмотрел на госпожу Шепдон. – Вам и не нужно там бывать.

В его голосе послышались шепот змеи и шелест ветра, и что-то древнее, извечное прорывалось в каждом слове. Теперь-то я знала, что это драконий язык – улосс.

– И пусть все остается как есть.

Такие простые слова. Мы все слышали их. Но женщина моргнула, точно теряя нить разговора, и тут же отвлеклась на дочерей, заставляя их распрямиться и убрать локти со стола.

Я попыталась представить, как мои родители ведут беседу с отцом Скайгарда. Не могли ведь они быть совсем безразличны к моей судьбе, как я думала прежде.

– Когда мы сможем навестить нашу дочь? – наверное, спрашивали они.

И старший лорд с неестественной улыбкой на худощавом лице говорил что-то вроде:

– Вам незачем ее навещать. Она ни в чем не будет знать нужды. Не переживайте о ней. Не думайте о ней.

И родители кивали и тут же забывали о своем страхе за меня.

Меня прошиб холодный пот. Теперь я не сомневалась, что все было именно так. Но почему я теперь так отчетливо слышала улосс в голосе Ская? Потому что сейчас во мне была толика драконьей крови?

– Ох, я совсем забыла представить вам моих дочерей, – опомнилась хозяйка дома.

Она вдруг раскраснелась, как и девочки, не смевшие поднять глаза на Скайгарда. Они считались еще слишком юными для замужества, но я сразу догадалась, что у госпожи Шепдон далеко идущие планы, касающиеся горных лордов.

– Это Луиза, – она кивнула старшей из дочерей, и та на мгновение подняла глаза на Ская. – А это моя младшая, Тира. Думаю, уже в следующем году я смогу устроить смотрины для Луизы. Как думаете, кто-нибудь из горных лордов окажет нам честь и прибудет, чтобы познакомиться с нашей дочерью?

У меня чуть дыхание не оборвалось. Мне хотелось вскочить из-за стола и закричать: «Никогда не пускайте их на свой порог! Спасите своих девочек!» Руки тряслись так, что чайная ложечка, которой я пыталась подцепить варенье, стучала о край блюдца. Скай сжал мою руку, унимая дрожь.

– Моей жене все еще нездоровится. Конечно, любой из горных лордов будет рад познакомиться с очаровательной Луизой.

Я всхлипнула.

– Выпей воды, дорогая, – обратился он ко мне.

Сам налил и протянул бокал. Еще раз сжал мои пальцы: «Молчи!» ...