Евгений Щепетнов Монах

«Искусственных слез нам хватает но вроде

Надо плакать, а мы улыбаемся,

Может быть, эти роли нам не подходят

И зря мы так сильно стараемся..

Честно плачут лишь те, кто ломает и строит,

Я прошу — ведь сценарий писали вы, -

Пообещайте, что наши герои

В конце останутся счастливы!»

Валентин Стрыкало.

Пролог

Андрей стоял и смотрел, как над младенцем заносят кривой вороненый нож. Верёвка больно врезалась в кисти рук, он попробовал шевельнуться, но чуть не упал — ноги тоже были плотно связаны.

Ребёнок заливался плачем, а толпа радостно ревела:

— Бей! Бей! Бей!

Крик ребёнка оборвался, и исчадье показал толпе окровавленные руки, потом провёл ими по своему лицу, оставляя кровавые полосы. Все ещё громче заревели: Саган! Саган! Саган! В толпе начали срывать с себя одежду, голые прихожане скакали возле алтаря Сагана и совершали неприличные действия.

Затем исчадье повернулся к монаху и сказал:

— Теперь твоя очередь отправиться к нашему Отцу! Ты будешь служить ему, ползать у его ног, вылизывать плевки, проклятый боголюб! Что, страшно, ничтожество? Ну где твой Светлый Бог, чего он тебя не защищает?

Глава 1

Утренний колокол, как всегда, прозвучал в пять утра. Андрей поднялся со своей узкой койки, не позволяя себе валяться ни секунды больше, чем положено, натянул рясу и поспешил в храм. Обычная утренняя молитва, потом Божественная литургия, и вот уже грядки с взошедшими огурцами.

Андрею нравилось это послушание в огороде, он выдёргивал стебли сорняков, пробивавшиеся из навоза, в котором торчали огуречные всходы, и думал: «Сколько я здесь? Три года? Да, сегодня будет уже три года. Вряд ли кто-то меня ищет — за эти годы сменились правительства, одних олигархов разогнали, появились другие…а я всё в этом монастыре. Однако юбилей!»

Он усмехнулся, потом посерьёзнел, худое, скуластое лицо обострилось, и его мысленному взору снова предстала картина: в прицеле винтовки лицо мужчины, мягкое нажатие на спусковой крючок…голова мужчины разлетается, и брызги крови заливают выбежавшую маленькую девочку, которая смотрит на мёртвого отца. Она страшно кричит — ему не слышно крика, только в прицеле видно, как широко разевается её маленький рот.

Он бросает свд и уходит с крыши. На душе у него погано, а на его счёте в банке прибавится сто тысяч долларов.

Ему нет оправдания, он знал это. Все двадцать лет жизни, из тех сорока трёх, что пока что отпустил ему Господь, он убивал и убивал людей.

Вначале — на войне, на которую попал молодым парнем из глухой деревни.

Ему нравилось в армии — если в деревне ему надо было много работать за грошовую зарплату, и, в конце концов, спиться и сдохнуть где-то под забором, как его отец, то в армии, надо было только исполнять приказы командиров, и умело убивать людей.

Да и людей ли? Они не были людьми — так, мишени, в прицеле винтовки. Ему было интересно — хлоп! И цель погасла. Как в тире. Подкрался к противнику, резанул ножом по горлу — труп.

Скоро он достиг большого умения в уничтожении врага, его заметили и послали на специальные курсы — курсы диверсантов. Учили владеть всеми видами оружия, управлять транспортом, уметь маскироваться и втираться в доверие — с одной целью — убивать.

Государству всегда были нужны умелые убийцы, во все времена. Вякнул что-то лишнее журналист — отрезать ему голову. Предприниматель поднял голову — срезать её. Политик мыслит неправильно, антинародно — сделать так, чтобы больше не мыслил совсем.

А ведь кроме этого есть и личные интересы — ведь столько людей мешают жить! Мешают зарабатывать… Андрей не помнил уже, как и в какой момент он стал не солдатом, а наёмным убийцей — наверное, с тех пор, когда ему начали платить за ликвидации.

В армии всё было проще — приказали — убил — выпил — лёг спать. Ну и вариации — пожрал, потрахался… Тут же было сложнее — в мирной жизни ликвидатора надо было ещё заинтересовать, чтобы работал лучше. И его заинтересовывали.

К сорока годам он обладал круглым счётом в банке, десятью ранениями — восемью лёгкими и двумя тяжёлыми и грузом воспоминаний.

У него не было ни семьи, ни друзей — он, при такой жизни не мог позволить себе завести семью, или сблизиться с кем-то настолько, чтобы он стал другом. Ведь дружба подразумевает отсутствие лжи, семья — какую-то стационарную точку для проживания, а это приводит к уязвимости, и как следствие — к гибели.

В конце концов, на нём накопился такой груз совершённых убийств, что кто-то наверху сказал — Хватит! Он зажился! Он знает слишком много! — и его попытались убрать.

О — нет! Они научили его слишком многому, чтобы он мог так просто позволить себя грохнуть. Он ушёл, уничтожив своих «чистильщиков» — вот только и жить, как прежде, он тоже не мог. Все ждали, что он, любитель хорошего вина, красивых женщин, кинется в бега за границу — благо у него были заграничные паспорта нескольких стран на разные имена — но Андрей, поразмыслив, поступил по-другому: он ушёл в монастырь. Да не в такой монастырь, где рядом были большие города, комфорт и сладка жизнь, а в настоящий монастырь — в тайге, далеко на севере, где монахи действительно думали о Боге, а не притворялись, думая, во время молитвы только о сладкой еде и удовольствиях.

Начал он с самых низов, послушником, а через два года дорос до инока. Теперь его звали Андреем.

Это не было тем именем, что дала ему мать в глухой пензенской деревеньке, имя Андрей пристало к нему так, как будто было всегда связано с его личностью.

Вначале, он не думал оставаться в монастыре так долго — мол, отсижусь, пережду, пока гроза не пронесётся над головой, а потом и вернусь в мир. Он не мог даже снять денег со счёта — его могли отследить, вычислить его передвижения.

Его денег хватило лишь для того, чтобы доехать до дальнего монастыря, и то — на попутках, так как вокзалы и аэропорты были для него закрыты. Убийцу, неожиданно легко приняли в монастырь — он представил какой-то поддельный паспорт — люди тут были просты и доверчивы, как и многие в глубинке, выделили келью, в которой он и жил уже три года.

Первое время, Андрей, посещал молитвы так, как выполнял что-то докучливое, но необходимое, как в армии — ну надо, так надо. Стой на коленях и повторяй молитву. Днём работай на послушании — копай, таскай, пили и руби.

И только вечером он оставался один, со своими мыслями, в строгой келье. Не было телевизора, не было интернета, не было книг — мозг оставался сам с собой, и начинал работать, перерабатывая всю информацию, что у него скопилась за годы.

То, чему Андрей не позволял вылезать на свет божий, начинало прорываться из-под поставленных им блоков — эти трупы, убийства, кровь. Он вертелся на постели, но мысли не оставляли его, перед глазами стояли сцены убийств, страшные картины, не оставляющие его ни днём, ни ночью. Он не мог исповедоваться — не решался. Во-первых: как отреагирует монашеская братия на появление в их рядах такого монстра, исчадья ада? Во-вторых: а если кто-то проговорится? Он боялся навлечь беду не только на себя — ведь могли зачистить и свидетелей, которые его видели, и которым он мог что-то рассказать о своих делах — на той же исповеди.

Он стал молиться. Он стал истово молиться, чтобы его прошлое не терзало душу, чтобы Бог простил его. Неожиданно для самого себя, он глубоко уверовал — видимо, что-то есть такое в этих монастырях, если такой закоренелый убийца, смог понять глубину своего падения…а может время пришло? Каждый человек, прожив долгую жизнь, начинает задумываться — а правильно ли он жил? И Андрей задумался….

Зазвенел колокол к обеду, Андрей разогнул усталую спину и пошёл к бочке с дождевой водой — тщательно отмыл испачканные в земле и травяном зелёном соке, руки, и побрёл в трапезную. После обеда будет недолгий отдых, опять работа на свежем воздухе, в пять часов вечернее богослужение, ужин, и снова в келью.

Как всегда перед сном, Андрей встал на колени и долго молился, не обращая на боль в коленях. Он просил у Бога освободить его от ночных кошмаров, терзающих его последние годы и простить за совершённые преступления. Но, видимо, этих молитв было недостаточно, так как каждую ночь его преследовали лица убитых им людей, он бежал, прятался от них, но они снова и снова появлялись. Во сне, кто-то его хватал, выталкивал навстречу тянущимся холодным рукам убитых им людей…и он просыпался в холодном поту, потом долго не могу уснуть, а иногда — не пытался заснуть, а становился снова на колени и молился до утра, повторяя и повторяя слова: «Прости мне, Господи, мои прегрешения!»

Прозвенел колокол ко сну, и Андрей дисциплинировано встал с колен, улёгся на узкую жёсткую койку, покрытую тонким ватным матрасом, накрылся колючим шерстяным одеялом и усилием воли попытался заснуть. Дисциплинированный, тренированный мозг отреагировал на посыл, и через пятнадцать минут он уже крепко спал.

Снилось ему, как будто он лежит на пригорке, обдуваемый тёплым весенним ветерком, вокруг чирикают и попискивают птички, щёку щекочет муравей, заползший на него с высокой сухой былинки. Андрей улыбнулся — хороший, приятный сон. Хоть не эти страшные кошмары…

Вдруг — он осознал — какой сон?? Он и правда лежит на пригорке! И его вправду обдувает ветерком! Андрей осмотрел себя — он в нижнем белье — белая полотняная рубаха, полотняные штаны, вместо трусов — так положено по монастырским канонам, и больше ничего нет!

Монах сел, оперевшись на руки и осмотрелся: вокруг стоял нетронутый лес — голубые ели, поляны, покрытые зелёной сочной травой и оранжевыми цветами — вроде как называются они «жарки» — почему-то вспомнилось ему. Жужжали пчёлы, и монах подумал: «Где-то тут пасека. Надо идти к людям, там и определюсь, куда забросил меня Господь. Интересно, а куда делся монастырь?»

Андрей сделал несколько шагов, скривился — ноги были босы, а современный человек давно отвык ходить босиком. Не хватало ещё проколоть подошву и получить заражение…

Подумал — снял рубаху и оторвал у неё рукава, засунул в них босые ноги, кое-как примотал оторванными от подола полосками ткани и сделал несколько неуверенных шагов — вроде нормально, теперь можно двигаться.

Осмотревшись — примерно определил — если и будет какой-то населённый пункт, то где-то ниже по реке — внизу быстро несла пенящиеся воды небольшая быстрая речка. Туда и следовало идти.

Через минут десять он доковылял до реки, всё время оглядываясь — было странно тихо для современного человека, настолько тихо, что собственное дыхание слышалось как громкий шум. Не было самолётов, не было никаких следов цивилизации.

Вдруг, ему показалось, что вниз по течению послышался крик петуха, а может ему показалось? Он принюхался — нет, явно пахнуло запахом дыма. Монах ободрился и зашагал по берегу реки, обходя коряги и упавшие, заросшие мхом стволы елей. Он прошёл около пятисот метров, когда впереди показались первые дома — рубленые из толстых брёвен, с крашеными наличниками и высокими козырьками над крыльцом. Возле домов никого не было — скорее всего, все работали на огородах — посмотрев — он действительно увидел на больших огородах сзади домов группки людей, ползающих по грядкам. Возле домов бегали ребятишки, замершие после его появления.

Он усмехнулся — и правда — дикое зрелище: сорокалетний худой высокий мужик, в нижнем белье с оторванными рукавами, из рубахи торчат голые жилистые руки, перевитые крупными венами — он как-то на спор ломал, разгибая, старую подкову, найденную в одной из горных деревень Кавказа.

Андрей махнул ребятишкам рукой и сказал:

— Эй, огольцы, где тут у вас телефон? Может у вас есть? Дайте позвонить, я недолго!

Он решил позвонить в монастырь — номер настоятеля отца Павла он знал наизусть — память у бывшего убийцы была феноменальная, притом — его специально тренировали запоминать — нужное умение для диверсанта.

Ребятишки странно посмотрели на него, потом один что-то сказал — на непонятном языке — вроде и русский, слова похожи, но понять, что он говорит, было невозможно.

Андрей пожал плечами, и пошёл дальше, раздумывая про себя: «Куда меня забросило? Или забросили? Опоили, что ли? То ли Сербия, то ли западная Украина — язык вроде славянский какой-то, но не русский, это точно. Ладно — вон, церковь видать, пойду, спрошу у местного священника, объясню ситуацию».

Солнечные лучи весело играли на золотых куполах небольшой церкви, кресты сверкали на солнце, успокаивая душу. Андрей весело шагал к зданию, вот только почему-то на душе было неспокойно. Он не мог понять — что же его раздражает в этой церкви, что-то непонятное не нравится ему в ней, но усилием воли он заставил себя успокоиться и к храму подошёл расслабленным благостным.

Поднявшись по ступенькам, он вошёл в церковь, перешагнул порог и привычно, с поклоном перекрестился. В церкви шла служба, священник — почему-то я ярко красном одеянии с темными полосами, распевал какие-то гимны, в которых всё время повторялось: Саган! Саган!

Он заметил вошедшего и перекрестившегося монаха, осёкся на полуслове, стих и небольшой хор певчих, и все, вытаращив глаза, уставились на Андрея. Он удивился — чего так таращиться-то, ну да — в нижнем белье — ну, звиняйте! Так свой же, православный, в нижнем белье, что ли, не видали?

Он ещё раз перекрестился на большую икону, и вдруг, в его глаза бросилось…о ужас! Вместо Христа, на иконе была изображена мерзкая рогатая рожа — Сатана!

Андрей присмотрелся — крест за алтарём был перевёрнут вверх ногами. Теперь ему было ясно, что же так обеспокоило при подходе к церкви — кресты на куполах были перевернуты вверх ногами! «И как это мне сразу не бросилось-то в глаза, просто, похоже, я мог поверить, мозг отказывался это воспринять, ведь ТАКОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!»

«Священник» с амвона указал на него рукой и крикнул что-то типа — «Стоять! Не двигаться!» — но Андрей сплюнул на пол от омерзения, повернулся и пошёл прочь — надо было выбираться из этого вертепа.

Он с отчаянием подумал: «Да куда же я попал, мать их за ногу? Что за сатанинский посёлок? Сваливать отсюда надо, пока не взяли за задницу! Чую, тут пахнет жареным! А если сейчас не пахнет — то может и запахнуть…только вот как-то не хочется, чтобы это был запах меня, жареного на вертеле…»

Он вспомнил глаза этого «священника» — у того как будто даже челюсть отвалилась, от неподчинения монаха, так, как будто он увидел морского змея.

Андрей быстро зашагал дальше, по деревне, и не видел, как из дверей «церкви» вылетела толпа прихожан, вооружённая ножами и палками. Только когда они были уже рядом, и стало слышно их пыхтение и топот, Андрей обернулся и увидел своих преследователей.

На первый взгляд, они ничем не отличались от обычных прихожан церкви, и на второй взгляд тоже, вот только не было у них никакой благости, а в руках добрые прихожане держали здоровенные ножи, пригодные, чтобы нашинковать не только капустку, но ещё и заблудившегося христианина.

— Что вам надо? — спокойно спросил он, надеясь всё-таки закончить миром — я сейчас уйду, и никому не будет неприятностей. Стойте на месте!

Позади толпы, пыхтящей, и обливающейся потом, появился псевдосвященник. Он повелительно повёл рукой, и толпа расступилась. «Священник» начал что-то говорить на «сербском» языке, монах не понял что в точности, что тот говорил — что-то вроде о святотатстве, что ли. Он показывал на Андрея рукой, а потом встал в позу, поднял руки над головой, затрясся, закатив глаза, указал на монаха и прокричал несколько слов из которых монах узнал только «Саган! Саган!».

Все с любопытством замерли, как будто ожидали, что сейчас монаха разразит громом, или он упадёт мёртвым. Ничего не случилось, Андрей пожал плечами и сказал:

— Шли бы вы отсюда, нехристи грёбаные — и перекрестил толпу и священника, благословляя их к походу. Это подействовало на них, как будто он облил их дерьмом, или помочился на толпу — они отшатнулись, их лица искривились от отвращения, а «священник» яростно провизжал что-то и указал на супостата.

Тут же, пассивность толпы сменилась яростным порывом, и вооружённые «мачете» отморозки навалились на Андрея всей толпой. Если бы это были молодые, тренированные ребята — тут бы ему и конец. Спасало то, что это были неспортивные и неуклюжие крестьяне, больше привыкшие махать косой и метлой, чем клинками, а потому Андрей легко ушёл от размашистых косых ударов, перенаправив их в соседей — двое тут же упали, покалеченные своими же соратниками. Один упал от пушечного хлёсткого удара в сердце — хотя Андрей и давно не тренировался в рукопашном бое, но умения никуда не делись, а тяжёлый физический труд на свежем воздухе и здоровое нежирное питание не привели к тому, что он лишился спортивной формы.

Ещё один, упал как кегля, ещё…руки, ножи, мелькали перед глазами, как лопасти вентилятора, спину ожёг удар палкой — гадёныш подкрался сбоку, и всё-таки достал его — перехватив палку, монах вырубил негодяя.

На земле лежало уже десять человек, когда Андрей заметил бегущих к ним человек двадцать, с вилами и дрекольями, и понял — теперь только ноги спасут. Последними двумя ударами он сбил двух оставшихся сатанистов, прикинул — вроде успевает — шагнул к одному, лежащему на земле и стащил хромовые сапоги. Этот тип был примерно одного с ним роста — около ста восьмидесяти сантиметров, и размер ноги, по прикидкам, должен был быть таким же, как у монаха. Ещё десять секунды на вытрясание придурка из толстой стёганой куртки, и вот монах бежит со всех ног вдоль улицы, спасаясь от разъярённых крестьян.

«Слава Богу, что я в форме и не гнушался тяжёлыми работами» — подумал он, лёгкими стелющимися прыжками удаляясь от толпы — «Пульс в норме, даже не запыхался — есть ещё порох в пороховницах! Ну ладно — пороха нет, так есть теперь тесак!» Андрей взвесил в ладони этот «хлеборез», осмотрел его на ходу — тесак как тесак, кованый в кузне, не фабричного производства. Так что сказать, где он был сделан — невозможно. То есть — страну определить нельзя.

Он бежал всё дальше и дальше по просёлочной дороге, пока не заметил километрах в пяти от села тропинку, уводящую в лес. Предположив, что это тропа к какому-то зимовью, или шалашу косарей, Андрей свернул на неё, опасаясь погони на лошадях. Он всю дорогу так и бежал почти босиком, в импровизированных башмаках из рукавов рубахи.

Присев на пенёк, Андрей прикинул по ноге сапоги, снял истёртые «башмаки» и натянул трофейную обувь. Потопал ногой — слава Богу! — впору. Накинул на плечи куртку, снятую с нокаутированного — а может мёртвого — сатаниста, и пошёл вперёд.

Тропа закончилась через метров пятьсот, поляной, за которой просматривалось цветущее поле — похоже гречишное. На поляне стояли несколько десятков ульев, мало отличающихся от тех, что монах видел в монастыре. За ними виднелся небольшой деревянный домишко, имевший вполне мирный вид, ничем не напоминающий о тех событиях, что случились часом раньше в селе. Несмотря на это, Андрей шёл к домику, зажав в руке нож и будучи настороже — может и здесь логово сатанистов? Кто знает, что происходит в этой стране…эдак и бабы-яги дождёшься — ничуть не более удивительно, чем церковь сатаны!

Как будто отвечая его мыслям, из дверей вышла натуральная баба-яга, сморщенная, как печёное яблоко, с тёмным морщинистым лицом и тонкими руками, покрытыми пигментными пятнами.

Андрей подумал: «Сколько же тебе лет, старая? И ты, что ли, сатанизмом пробавляешься?»

Баба-яга поманила его рукой, сказала что-то, видимо предложила заходить. Он вошёл в полутёмные сени, шагнул в избу, и опять, увидев в красном углу закрытые занавеской образа, совершенно не думая, на автомате, широко перекрестился на них.

Бабка вздрогнула, закрыла рот рукой, схватилась за сердце, потом погрозила ему пальцем и что-то сказала. Оглянулась, задвинула занавески на окнах, и только потом раздвинула покровы в красном углу.

Андрей, с облегчением увидел образ Бога — немного отличающигося от тех, которые он видел раньше, в своей жизни, но вполне узнаваемые и родные. Он ещё раз перекрестился на них, и поклонился иконам.

Бабка подошла к нему, наклонила его голову и поцеловала в лоб. По её щекам катились слёзы, она что-то прошептала, потом указала ему на стул. Сама тоже села, напротив, за столом и стала что-то спрашивать, настойчиво повторяя и указывая на куртку. Монах развёл руками — не понимаю, мол. Старуха досадливо махнула не него рукой, потом обратила внимание на его руку, на которой красовался здоровенный синяк — видимо кто-то в свалке всё-таки зацепил палкой, а он и не заметил. Он захлопотала, побежала к русской печи, достала оттуда чугунок, пододвинула из-за занавески деревянное корытце, налила туда воды и стала промывать Андрею его ссадины и царапины. Потом заставила снять рубаху и осмотрела, что-то сердито приговаривая. Наконец, все царапины были промыты, старуха внимательно осмотрела его, бесцеремонно поворачивая вправо-влево, с интересом коснулась шрамов — два были пулевые, от них остались небольшие звёздчатые пятнышки, три ножевые — тоже не спутаешь ни с чем…провела по ним пальцем и опять что-то спросила, покачивая укоризненно головой.

Неожиданно она насторожилась и выглянула в щель между занавеской и рамой, поманила монаха пальцем — смотри, мол! Он нахмурился — по тропе, метрах в двухстах от них, спешили, на лошадях, вооружённые, уже саблями и копьями (почему копьями?! — удивился Андрей — из музея попёрли, что ли?) — давешние его обидчики. Бабка показала на него пальцем, типа — ты? Тебя ищут? Он кивнул головой и оглянулся — куда бы спрятаться. Старуха подхватилась, вытащила откуда-то иконы, на которых он заметил изображение Нечистого, с отвращением плюнула на них, перекрестилась на образа Бога и прикрыла их богомерзкой доской. Задвинула занавеску икон, схватила его за руку и поволокла из дома, как трактор, с неожиданной для такой сморщенной бабки силой.

Возле дома была длинная, накрытая соломой землянка — видимо в ней зимой держали пчёл, он так и назывался — пчельник, старуха открыла его дверь и толкнула Андрея внутрь — иди! Затем показала ему — прикройся там, мол, и сиди! Потом захлопнула дверь и исчезла, дробно топая ногами по тропинке.

Андрей усмехнулся — шустрая старушенция — интересно, сколько ей лет? Осмотрелся в темноте — глаза уже немного привыкли, а из дверных щелей просачивались небольшие лучики света — и присел в дальнем углу, навалив на себя какую-то пыльную рогожу и обломки ульев. Было неприятно, за шиворот сыпалась пыль и мышиное дерьмо, но — «Лучше быть в дерьме, но живым — подумал он. В первый раз, что ли? И в сортире, в выгребной яме приходилось отсиживаться, по сравнению с тем случаем, этот — просто курорт».

Дверь в зимник распахнулась, послышались голоса, стало светло, затем — свет замелькал, как будто в дверном проёме кто-то стоял, и наклонившись, пытался рассмотреть содержимое землянки. Затем — дверь опять захлопнулась и вновь стало темно.

Андрей перевёл дух и выпустил из руки рукоять ножа, которую сжимал так, что рука побелела от напряжения. Он усмехнулся — отвык как-то от таких стрессов, спокойная и размеренная жизнь монастыря расслабила, пора уж снова превращаться в убийцу…вот только пора ли? Ему стало тошно. И захотелось, чтобы всё это безумие стало кошмарным сном, и он снова бы проснулся в своей маленькой полутёмной каменной келье.

Сколько прошло времени — он не знал, по ощущениям внутренних часов — минут двадцать, или чуть больше. Дверь снова распахнулась и раздался голос старухи. Она что-то сказала, только он этого не понял, и на всякий случай продолжал сидеть под рогожей и мусором.

Бабка кряхтя прошла вниз, сдёрнула с него рогожу и показала — пошли, мол. Андрей облегчённо стряхнул с себя мусор и зашагал за ней.

Солнце, уже склоняющееся к горизонту, ослепило его яркими лучами — после тёмного подвала он никак не мог проморгаться и глаза заслезились. Пока протирал, рядом образовался старик, такой же древний, как и старуха, спрятавшая его в зимник. Он что-то резко спросил у старухи, и покачал головой. Она ответила, махнула на него рукой и показала Андрею — пошли к колодцу, мыться надо — и показала на паутину и мусор, которые сняла с его головы.

Вот так начал свою жизнь в новом мире бывший убийца, потом монах, потом неизвестно кто — Андрей Бесфамильный. Бесфамильный — он всегда усмехался — читая это у себя в паспорте — какой-то идиот из Управления, не придумал ничего лучшего, как дать такую фамилию человеку с фальшивой родословной, фальшивым именем и фальшивой жизнью. Может быть он считал, по своей глупости, что такая фамилия будет меньше привлекать внимания? А может, наоборот, ему претил этот конвейер убийств и он хотел привлечь внимание к этому человеку? В любом случае — Андрей никогда не использовал документы с такой дурацкой фамилией, и вот поди ж ты — она всплыла в его памяти, как родная.

Уже месяц он жил у старика со старухой. К ним редко заходили посетители — сезон мёда только начался, за продуктами они ходили в лавку сами, а если редкий посетитель появлялся — Андрей прятался по кустам, или в пчельник. Он понимал, что долго это продолжаться не может, и нельзя подвергать стариков опасности — если его тут увидят, найдут, то не миновать расправы: мало того, что он осквернил храма Сагана, перекрестившись и плюнув в его иконы, в знак презрения, так ещё и убил двух уважаемых прихожан. Бесполезно говорить — что убит, напрямую, лично им, только один — второй пал от рук своего подельника, когда монах увернулся от тесака — всё равно это результат его действий.

Во все окрестные деревни были разосланы ориентировки — высокий, худощавый мужчина с длинными волосами, связанными в хвост сзади, бородатый, брюнет с проседью.

На всякий случай Евдокия побрила ему голову налысо, а бороду он теперь брил каждый день. Ему подобрали из гардероба Пахома старые вещи, крепкие, почти не надёванные (они сказали), и теперь не было необходимости сверкать нижним бельём.

За это время он узнал всё, что можно было узнать об этом мире от стариков, проживших в деревне Лыськово всю свою жизнь. Начал он, конечно, с языка. Через неделю, Андрей, вполне спокойно изъяснялся на славском языке. Язык чем-то напоминал старославянский — может он и был таким — не зря ему показалось, что похоже на сербский язык, вот только тот был более современен, а потому его было легче понять. Много было и неизвестных слов — возможно, что эти слова позже были утеряны человечеством. Вернее — то, что они обозначали, стали обозначать другими словами, и даже значение многих слов исчезло, сменилось, некоторые вполне произносимые слова, стали в будущем даже ругательствами… Сложнее было с алфавитом — эти каракульки, букашки, вместо привычных букв, приводили Андрея в замешательство. Но, через три недели, он уже мог, с трудом правда, читать молитвенник. Что ещё можно было добиться от старика со старушкой? Они сами-то были полуграмотны…

Теперь, после того как Андрей овладел языком, он мог уже расспросить — что же тут такое происходит, в самом-то деле, почему вера в бога преследуется, как на Земле преследуется сатанизм, и даже гораздо хуже, и где, в каком мире, он вообще находится?

После долгих расспросов и уточнений, он смог сложить кое-какую картину: это была, вроде и Земля, но Земля, как будто застывшая в раннем средневековье, отставшая от его Земли на сотни, а может и на тысячи лет. Впрочем — даже не так. Она не отстала, она стала развиваться в другую сторону. Прогресс просто остановился, не одобрялись никакие нововведения, никакие новые технологии — только то, что было в момент…в момент — чего? Что произошло в определённый момент, какое событие, после которого цивилизация застыла?

Он решил оставить это на потом — старики всё равно не могли сказать ничего вразумительного. Его интересовал главный вопрос: как так оказалось что по стране стоят церкви сатаны?

Выяснилось: много лет назад, старики и не знали сколько лет назад, появились исчадья. Это были избранные тёмной силой люди, которые владели способностью воздействовать на людей — они могли убивать словом, превращать людей в бессловесных рабов. Никто им не мог противостоять. Те, кто не хотел принимать веру в чёрного бога, или уходили в леса, или убивались исчадьями, приносились в жертву. Церкви Светлого Бога захватывались, священники уничтожались — для исчадий не было лучшей жертвы, чем использовать в виде неё служителя Светлого, они говорили, что это особенно угодно Сагану.

Был ли Саган тем самым сатаной, какого привыкли представлять современники Андрея? Он этого не знал. Самое главное было то, что всё, что было свято и правильно для людей его мира, здесь подвергалось поруганию. Вместо святости храма — в нём проводились богохульные, и часто кровавые службы, на которых приносились в жертву люди, и очень часто — дети. Люди продавали своих детей, чтобы их приносили в жертву и радостно наблюдали, как их убивают на алтаре, восхваляя Сагана.

Поклоняющие Светлому Богу остались, но они глубоко законспирировались, образа Бога передавались из поколения в поколение, вместе с верой, и их, верующих становилось всё меньше и меньше.

Где-то, в тесных общинах, где все на виду, жить без того, чтобы не участвовать в оргиях сатанистов, было невозможно — Андрей даже подумал, что эти деревеньки надо вообще сносить, настолько они были пропитаны духом Нечистого, в городах положение было полегче — трудно уследить — ходит человек на моления, или нет. Поэтому дух вольнолюбия, и дух христианства там сохранился больше, хотя и выжигался калёным железом.

Худшее, что услышал Андрей — сатанизм стал государственной религией. Он поддерживался власть имущими, насаждался ими, все богатые люди были или исчадьями, или же истово им служили. Очень выгодно для богатых: проповедовался культ силы — если ты сильный, если ты могущественный — ты можешь делать всё, что угодно, всё — если это не входит в противоречие с интересами Сагана и его прислужников. Законы были, да. Но все законы были направлены на то, чтобы сатанистам легче было управлять людьми — бедные и слабые, были, суть, кормушкой для богатых.

Конечно, были ограничения — соблюдалась видимость законов, бедный, обиженный богатым мог обратиться за праведным судом к власти, но как-то всегда выходило так, что бедный был виноват. И он прощался с имуществом, а то и с жизнью. Для этого всегда находился повод — вдруг, кто-то видел, что этот человек плевался на храм Сагана, или вёл хулительные разговоры по-пьянке…результат был всегда один — «преступник» заканчивал жизнь на жертвенном алтаре. Поощрялись наркотики, пьянство, разврат — растленным народом легче управлять, и легче его сдержать в узде.

Как-то ночью он долго думал над тем, почему он тут оказался, и версии у него были разные. Первое, что пришло в голову — может его сослали сюда, как в ад? За все его прегрешения…

А может это испытание? Сможет ли он в этом аду выдержать, и остаться человеком, христианином?

Может его задача умереть, сделаться мучеником, чтобы потом попасть в рай? Но он не хотел пока что умирать, не собирался…по крайней мере без того, чтобы не забрать с собой кучу врагов. Он уже пожил в собственном аду, и не сдался, не дал себя убить, почему тут он должен сдаться?

И главная версия, которую он никак не хотел допускать в свою голову: он послан, чтобы изменить этот мир, чтобы противостоять сатане, чтобы уничтожить сатану.

Ему становилось смешно — ну как, как он может это сделать? Один, против всего мира Зла, без пушек и пулемётов, без каких-то умений, против исчадий, которые могли убить просто словом — «умри!» — и человек падал замертво. Что он мог сделать?

Кстати сказать, вот эта «экстрасенсорика» исчадий его сильно заинтересовала, а ещё больше, тот факт, что он до сих пор жив. Ведь «священник»-исчадье точно пытался воздействовать на него своей злой силой, но для него это было как осенний ветерок — только холод по коже, и всё. Может быть, до тех пор, пока он верит в Бога, он защищён против исчадий? Господь дал ему способности, каких нет ни у одного из обитателей этого мира? Может быть и так. По крайней мере — ему хотелось в это верить.

Через месяц, он засобирался уходить. Нельзя было подставлять старика о старухой — они были хорошими людьми. И их гибель легла бы тяжким грузом на его душу. Он так нарисовался тут, в Лыськово, что каждый встречный тут же узнал бы его и сдал исчадьям. А уж их точно заинтересовало бы — что за человек такой попался им навстречу, почему это на него не действует злое колдовство, и не будет ли Сагану угодно принести в жертву такого интересного человека.

Он мог затеряться только в большом городе. И такой город был не очень далеко: в ста километрах от Лыськово, назывался он Нарск. По словам стариков, в нём людей было видимо-невидимо, после долгих расчетов и расспросов, он с удивлением узнал, что в нём было не менее ста тысяч человек, а может и больше. Всё-таки это было не совсем средневековье — тогда столько людей не жило по миру. Из Нарска ходили караваны по всему материку, торговали всем, чем угодно, в том числе и рабами.

Рабство тут было в порядке вещей — кстати сказать — те люди, которых он видел в огородах, когда только появился в этом мире, были рабами. Это его не удивило — если уж наркотики в ранге положенности, то уж рабство само напрашивалось, как закон жизни. На Кавказе он не раз освобождал рабов, работавших на богатых хозяев — могут захватить и удержать — так почему и не держать рабов — было принципом рабовладельцев. Обычно он взрывал такой дом, бросив туда несколько гранат…

Итак, как-то ночью, он вышел из дома гостеприимных стариков, поклонившись им, и обняв их на прощанье.

Евдокия всплакнула, перекрестила его, а Пахом крепко обнял и сказал:

— Держись. Не дай исчадьям себя убить. Зря, что ли, мы старались, прятали тебя? Нас, боголюбов, осталось мало, береги себя. Иди, с Богом!

Он помахал им на прощанье и двинулся в путь. Идти Андрей решил ночами, чтобы не привлекать к себе внимание. На дорогу у него было два каравая хлеба, кусок сыра, кусок копчёного мяса, кресало, чтобы разжигать костры, тыквенная фляга и тот самый тесак, который отобрал у сатанистов. По времени путь должен был занять три ночи — по крайней мере, так он надеялся.

Ночи было прохладные, и Андрей спасался быстрой ходьбой, а также курткой, которую снял у убитого им сельчанина.

Утром он становился на отдых, где-нибудь подальше от тракта и спал, лёжа под нижними широкими ветками елей, на толстой подушке из иголок.

Как-то, закутавшись в куртку и засыпая, он подумал: «А может действительно, это мне наказание такое? Может, Господь говорит — отправляйся к себе подобным! Всю жизнь ты служил Сатане, вот тут тебе и место, а не в монастыре!» От этих мыслей ему стало грустно и одиноко. Не радовали ни шелест деревьев, ни пение птиц, ни тёплое прикосновение солнечных лучей к коже. Неприятно и горько чувствовать себя никому не нужным человеком, от которого отвернулся даже Бог…

На третий день, он попал в беду. На него набрели охотники за рабами.

Он уже знал, что таких в этом мире хватало — они объединялись в шайки по нескольку человек и искали себе добычу на пустынных дорогах — выискивали одиноких путников, хватали их, а потом продавали в рабство на рынках городов. Старики особо его предупреждали по поводу такой беды, и всё-таки он не смог избежать неприятностей.

Произошло это чисто случайно — видимо они шли из леса, после ночёвки, и наткнулись на него, лежащего под ёлкой.

Андрей успел проснуться, когда они подошли, но это уже не имело значения — он не успел скрыться незаметно. И теперь мог только бежать, или драться. Монах ещё не определил для себя — что он будет делать.

Ловцов людей было четверо. Это были здоровенные, сытые мужики, вооружённые огромными тесаками — те служили в этом мире и плотницкими топорами, и оружием, и ножами для повседневных нужд. Кроме того, и охотников за рабами быласеть, набрасываемая на жертву.

Набросить на него сеть они не могли, так как Андрей лежал по елью — мешали ветки, но и шанса убежать работорговцы давать ему не собирались — обступив ель со всех сторон.

— Эй, ты, вылезай оттуда! — усмешливо сказал рыжий здоровенный мужик лет сорока — всё равно же достанем! Попался, так попался! Теперь ты наш. Если сразу не вылезешь — будут неприятности, калечить не покалечим — всё-таки ты товар, но больно будет, это точно. Слышишь, что ли? Давай, говорю, вылезай!

— Щас вылезу…только дайте с духом собраться — ответил угрюмо Андрей — а может кого-нибудь ещё поищете? Как-то не хочется мне с вами дело иметь!

Разбойники заржали:

— Ну, насмешил! Смешной какой раб! Может его шутом сделать? Отрежем ему уши, рот разрежем, татуировки сделаем — и продадим богатым — они любят весёлых шутов! А что, Антип, правда — может, отвести его к татуировщику, он его украсит, больше денег возьмём?

Андрей прервал их весёлые рассуждения о том, как на него нанесут аэрографию, дабы он выглядел более презентабельным при продаже, и выкатился из-под ели, держа в руке нож-тесак.

Конечно, с теми мачете, что висели на поясах у бандитов, его железка сравниться не могла — короче чуть не в два раза и тоньше, но их мачете висели на поясах, а его нож был у него уже в руке.

Первым движением монах резанул отточенным лезвием по внутренней поверхности бедра рыжего предводителя — просто тот оказался ближе к нему, обратным движением подрезал подколенные сухожилия у второго.

На ногах осталось двое. Один из них, державший сеть, ловко кинул её на катающегося по земле монаха так, что тот едва увернулся — если бы его накрыло, участь Андрея точно была бы предрешена.

Андрей вскочил на ноги, автоматически перебросил нож из руки в руку, и побежал на оставшихся двух бандитов, страшно крича и вращая глазами — чтобы устрашить и внести смятение в их души.

Тот, что был с сетью, видимо, являлся бывалым бойцом и не отреагировал на его психическую атаку, а вот второй — подался назад, зацепился ногой за лежащее бревно и чуть не упал, потеряв равновесие. Андрей воспользовался этим и длинным выпадом воткнул ему нож в бок, сразу отпрянув и встав в боевую стойку.

Бандит с сетью посмотрел на стонущих, порезанных соратников, на убитого, и спокойно-миролюбиво сказал:

— Ну всё, всё, давай разойдёмся. Вижу, мы выбрали не тут цель. По тебе же не скажешь, что ты воин, думали — бродяга какой-то. Давай не будем доводить дело до конца, а?

— Я бы не доводил, но понимаешь, какое дело — я ненавижу рабовладельцев.

Ещё не закончив фразу, Андрей сделал выпад и ткнул клинком в лицо бандита, тот не ожидал такой прыти, выронил тесак и зажал лицо руками — из-под его ладоней обильно потекла кровь, собираясь ручейком на подбородке и капая на землю. Андрей сделал ещё выпад и бандит упал с распоротой шеей.

Подобрал бандитский тесак и пошёл к лежащим на земле подрезанным бандюкам. Опытным глазом определил: «Этот уже покойник, вон, сколько крови вылилось — наверное бедренную артерию рассёк. А этот…этот остался бы хромым…если бы я позволил» Он коротким движением рассёк череп скулящего и ползающего по земле бандита, тот задёргался в судорогах и умер.

Андрей присел рядом с трупами, прислонившись спиной к одинокой берёзе, приблудившейся в этом еловом лесу и задумался: «Что, неужели я возвращаюсь к временам, когда я был хладнокровным убийцей? Мне это понравилось, то, что я убил этих идиотов? Вроде — нет. Хотя, определённое чувство удовлетворения у меня есть. Они служили сатане, пусть, может быть не осознанно, но служили, а потому — я сделал всё правильно. Правильно? Да, правильно. Я освободил мир хоть от небольшого количества скверны. И что теперь? Я так и буду освобождать мир от скверны? Путём убийства? А почему нет? Выжигать скверну калёным железом, искоренять сатанизм, и его пособников — разве это плохая дорога?»

Андрею после таких мыслей сразу стало легче — «Всё-таки какой-то путь нарисовывается, какой-то смысл жизни, кроме того, что эту самую жизнь надо тупо сохранить. А почему тупо? Умно сохранить. И нанести воинству Сатаны как можно больше вреда».

Он осмотрел трупы — выбрал подходящего по росту бандита, снял с него штаны, рубаху, куртку — они были гораздо более приличные, чем у него, он был одет действительно, как бродяга, в обноски старика, слишком ему короткие. Сапоги оставил — сапоги у него были хорошие, с зажиточного Лыськовца. Обшарил трупы — нашёл несколько серебряных монет, медяки, а у рыжего даже два золотых. Это его очень обрадовало — хотя Андрей и обходил все населённые пункты по широкой дуге, не заходя в них, но, в конце концов, он придёт в город, а там первое время надо будет питаться, где-то ночевать, найти какую-то работу. А хоть он и монах, но питаться молитвами ещё не научился.

Собрав в свёрток окровавленную одежду, Андрей пошёл искать речку — впрочем — чего было её искать, когда она шла вдоль горы, возле тракта, внизу. Подождав, когда проедут две подводы с мешками — наверное мука или зерно — монах рысцой пересёк тракт и спустился за обрыв, где его не было видно с дороги.

Выполоскав и отстирав пятна крови — благо, что она не успела как следует свернуться, и потому сделать это было несложно, Андрей отжал шмотки, опять собрал их в свёрток и оглядываясь по сторонам снова поднялся в лес, из которого вышел. Отойдя километров десять от места боя, он разложил мокрую одежду на солнцепёке, а сам, облегчённо завалился спать, забравшись в густой колючий кустарник — что-то вроде терновника. Теперь подобраться к нему было непросто. Уже когда он засыпал, в голову ему стукнула мысль — какого чёрта он не обшарил окрестности вокруг места драки — они ведь, скорее всего, были на лошадях! Вот что значит человек двадцать первого века, даже в голову не придёт, что тут, в лесу, может быть спрятан какой-то транспорт, машина-то туда не пройдёт, а то, что тут ездят на конях, и в голову не приходило.

Он встрепенулся — пойти сейчас туда, что ли? Потом задумался — а если кто-то нашёл трупы, а вдруг там какие-то люди, вдруг на кого-то нарвусь…зачем мне это? Езжу на лошади я фигово…да чёрт с ними, с этими лошадьми! Раньше надо было думать. С тем он и уснул.

Проснувшись под вечер и выбравшись из своего тернового куста, Андрей первым делом ощупал выложенную для просушки одежду — она была сухая и чистая, теперь можно было, не обладая особой брезгливостью, натянуть её на себя, что он и сделал, оставив стариковские обноски для мышей. Поднявшись на ноги, монах посмотрел на солнце, уже касающееся горизонта, на тихий лес, и зашагал по дороге. Сегодня он рассчитывал дойти до города, переночевать, опять, в лесу, а утром, когда откроются ворота, войти в город.

Выглядел он уже более-менее прилично, от Лыськово, где его разыскивали, отошёл довольно далеко, так что, опасаться ему, особо, было нечего.

Глава 2

У ворот города Андрей был перед рассветом.

Он мог бы зайти в город, но что ему было делать ранним утром на пустынных улицах, когда все ещё спят, а магазины и лавки закрыты? Он должен найти работу, какую — ещё не знал. Что он умел лучше всего? Хммм…полоть сорняки на огуречной грядке. Носить воду и рубить дрова. Драться и убивать людей.

«Невелик выбор!» — усмехнулся он — «Или грязная, тупая работа, или возврат к своему чёрному прошлому. Вот только наёмным убийцей я больше не буду. А кем тогда? Ну, можно пойти в армию…есть же у них армия, в самом деле? Видимо есть. А если тебя пошлют собирать людей для принесения их в жертву на алтаре сатаны, пойдёшь? Взбунтуешься? Тут тебе и конец. Кстати — а кто возьмёт в армию-то, я же не умею фехтовать на мечах или саблях. Идти в рекруты, с молодыми парнями…стрёмно как- то. А СВД мне вряд ли выдадут, калашников, тоже. В телохранители податься? А кто меня возьмёт телохранителем — я же Нет Никто, и звать меня — Никак. Кто это доверит свою жизнь неизвестному мужику? Ладно. Там видно будет. Пока что надо переждать несколько часов, до тех пор пока город проснётся»

Андрей зашагал к ближайшему лесу, на вид не сильно загаженному.

Впрочем, оказалось — это впечатление было обманчиво — он долго искал чистый участок, не запакощенный мусором — как всегда и везде, горожане мало заботились о чистоте своих предместий и выкидывали мусор где попало.

Обозлившись, он выматерился и решил всё-таки пойти переночевать где-то на постоялом дворе. Денег у него было мало, но не валяться же в строительном мусоре, собачьем дерьме и лошадиных яблоках?

Постоялый двор он обнаружил недалеко от входа в город. Смысл его расположения тут был в том, что купец или просто приезжий, не успевший попасть в город засветло, мог переночевать здесь за небольшие деньги.

Впрочем — это им казалось, что небольшие, но он отказался снять комнату на несколько часов за два серебряника.

После недолгой торговли, ему было предложено спать в конюшне, на сеновале, за три медяка. Делать было нечего, дорого, конечно, но скоро он уже лежал на втором этаже огромной конюшни, подложив себе под голову охапку сена.

Внизу сопели и топали лошади, пахло конским потом и навозом, и запах этот почему-то показался ему таким уютным и успокаивающим, как будто он был в родном доме. Огромные животные переступали копытами, всхрапывали во сне, скоро и он уснул, утомившись за время ночной многокилометровой прогулки.

Проспал монах часов пять, затем резко, как по команде, вскочил, отряхнулся и пошёл к лесенке, ведущей вниз.

У постоялого двора уже кипела жизнь — суетились мальчишки, таскающие воду лошадям и на кухню, запрягали лошадей запоздавшие купцы, проспавшие ранний выезд и теперь покрикивающие на конюших.

Андрей, не обращая внимания на суету, направился к воротам города.

Стотысячный город был окружён мощной крепостной стеной, построенной, скорее всего, очень давно.

Ещё ночью монах заметил, что ворота крепости не закрывались ни в какое время суток — тогда эта информация не очень его удивила, может он просто устал, чтобы об этом думать и хотел спать, теперь же Андрей вспомнил этот факт.

По всем имеющимся сведениям, из исторических источников, или книг, он знал, что на ночь крепости обычно закрывали ворота, с тем, чтобы открыть их в определённое время утром, пропуская всех за пошлину. Тут он и пошлины никакой не заметил — все проходили свободно, не оставляя стражникам никаких денег.

Вот только смотрели они на каждого входящего и выходящего очень внимательно, ни один из тех, кто входил в город, или выходил из него, не оставался без внимания. Андрей решил для себя, что эти ворота были чем-то вроде КПП, служащие для того, чтобы фильтровать поток людей. Он взял себе это на заметку — пройти через КПП незаметно было практически невозможно.

Он миновал стражников беспрепятственно, наряд охраны ощупал его внимательными взглядами, но его заурядная внешность не вызвала никаких вопросов. Его волосы отросли, трёхдневная борода ничуть не отличалась от таких же бород каких-нибудь возчиков или разнорабочих, в общем — обычный сорокалетний мужик, потёртый жизнью.

Вот так Андрей ступил на мостовые города Нарск.

Улицы города были вымощены брусчаткой, и на них было довольно чисто. Скоро он понял почему — на каждом перекрёстке он видел людей, подметающих, чистящих, моющих. Приятно удивился — он ожидал от средневековья грязи, вони, отсутствия канализации, чуму и мор, а тут — вот что. Моют мостовую, понимаешь… Потом присмотрелся — а люди-то с железным ошейником. И клеймо на щеке… Его передёрнуло — вот и он бы так же, вскорости, выскребал бы и вымывал мостовые. И улицы уже не казались ему такими великолепными и достойными подражания. Лучше бы воняли…

Вокруг суетился народ — толкали свои тележки зеленщики, с грохотом проезжали крытые повозки и кареты богатых людей, сверкающие позолотой, с важными, как крысы в «Золушке», возчиками на облучках. Они щедро рассыпали по улице удары, кнута, стараясь зацепить как можно больше прохожих, как будто от этого зависел их социальный статус.

Прохожие молча или с матом уворачивались от кнута и колёс — степень возмущения зависела о степени важности проезжающего и наличия охраны в кильватере кареты. Обложив матом важного господина можно было получить и саблей вдоль спины — такой случай произошёл буквально на глазах Андрея — кучер одной золочёной кареты с громадными колёсами в рост человек ударил кожаным кнутом прохожего, несущего корзину с какими-то овощами, за то, что тот недостаточно быстро уступил ему дорогу.

Мужчина скривился от боли и покрыл и кучера, и карту с «разъезжающими богатыми уродами» великолепной матерной тирадой. Тут же налетела конная охрана богатея, и мужика забили саблями — слава Богу, хоть плашмя, а не посекли остриями. Однако, и этого хватило.

Мужчина остался лежать на мостовой обливаясь кровью, без сознания, а его товар из корзинки тут же расхватали с хихиканьем оборванцы из ближайшей подворотни.

Прохожие равнодушно шли мимо лежащего возле тротуара мужчины, не обращая внимания на происшедшее. Их пустые лица как бы выражали: «Ну сдох и сдох, что с того? Завтра и мы сдохнем…какое нам дело?» Один из оборванцев подбежал и стал шариться по карманам, за пазухой лежащего, тут уже Андрей не выдержал, и подойдя сзади к мародёру, с силой врезал ему сапогом в копчик — тот взвыл от боли и улетел под ноги своим соратникам, где и приземлился, вполне благополучно — возможно сломал одну из своих мерзких ручонок. Шпана в подворотне, как и в мире Андрея, стала «возбухать»:

— Эй, ты, козёл! Чо ты тут распоряжаешься! Парня зашиб, не пришлось бы заплатить нам за ущерб!

Монаху стало противно смотреть на их мерзкие рожи, он подумал: «Шакалята, попались бы вы мне где-нибудь на войне…суки — на куски бы порезал паскуд!»

Потом лицо его просветлело — а что, не на войне, что ли? Он шагнул к ним, сходу обнажил здоровенный тесак, но не успел — ублюдков, как ветром сдуло — только из-за пазухи показалась рукоятка оружия. Эти порождения улиц прекрасно знали, когда выступать, а когда смываться.

Холодная ярость Андрея отступила, он вернулся к упавшему мужчине и заметил, что тот постанывает, подавая признаки жизни. Заниматься с ним монаху было некогда — он и так припозднился со своей ночёвкой, за которую отдал аж три медяка, потому, решил — «Оттащу его с проезжей части к стене — посидит, оклемается, да и пойдёт по своим делам».

Так он и поступил — приподнял несчастного, оттащил к стене дома, и посадил на тротуар, оперев спиной о фундаментные камни, потом повернулся, и пошёл прочь.

— Постой, уважаемый! — неожиданно услышал он хриплый голос сзади — не уходи! Помоги мне дойти до дома, я боюсь, что меня снова ограбят и изобьют, помоги! Я заплачу тебе! Пять медяков! Серебряник! Серебряник дам! Только доведи… — мужчина закашлялся и чуть не упал на мостовую.

Андрей подумал: «Денег с него брать, конечно, грех — но и бросать его тут с деньгами, рядом с этой шпаной — ещё больший грех. Опять меня испытывает Господь? Так и придётся тащить…весь перемажусь в крови, мать его за ногу…»

Он вернулся к сидящему — того уже, пока он раздумывал, вырвало на мостовую, и мужик сидел в луже рвоты.

— Да ну что за день начался! — с отвращением буркнул монах — мне только блевотины ещё не хватало! Цепляйся за шею, аника-воин, и показывай, куда идти.

Он поднял мужчину, стараясь не обращать внимания на вонь, исходящую от пострадавшего, на кровь, заляпавшую его куртку, перекинул руку через плечо и пошёл вперёд, под разочарованными взглядами уличной шпаны, обитающей в почтительном отдалении.

Мужчина тяжело дышал, и его всё время тошнило — Андрей уверенно определил — тяжёлое сотрясение мозга. Да и не мудрено, если вспомнить, как по его голове истово дубасили саблями охранники «олигарха».

Идти пришлось довольно долго — минут сорок, не меньше, пострадавший старался передвигать ноги, но глаза его закатывались, и он время от времени пытался потерять сознание.

Наконец, они дошли, как сообщил мужик, и ткнул пальцем в вывеску: «Серый кот».

Это было какое-то питейное заведение, и ввалившись в него вместе с раненым, Андрей, как и ожидалось, увидел стойку бара, деревянные столы, с поцарапанными лакированными крышками, кучку народа, поглощавшего какую-то еду и запивавшую всё пивом из глиняных кружек.

То, что это было пиво, монах почуял сразу — в воздухе видал густой запах пролитой пенистой жидкости, знакомый ему по многочисленным пивным на земле. Этот запах нравился ему — запах хлеба, запах хмеля, запах…мужской компании.

Он любил, иногда, отправиться «в народ» — пойти в какую-нибудь забегаловку, где продавали разливное пиво, и пить его, заедая сушёной воблой с красной горьковато-солёной икрой, слушая разговоры раскрасневшихся мужиков, обсуждающих последний футбольный матч, проклятых пиндосов, сующих нос не в своё дело и продажных поляков, давших разместить пиндосские ракеты у нас в прихожей.

Такие выходы «в народ» были для него чем-то вроде релаксации, после них он возвращался в свою берлогу одинокого медведя, как будто подзарядившимся — ему казалось, что вроде как даже у него есть какие-то друзья, с которыми он может выпить, поговорить не только о ликвидациях и деньгах, а обо всём, что придёт в голову.

Не раз, и не два, такие посиделки, или «постоялки» заканчивались дракой — кто-то наезжал, кому-то не нравилось, что собутыльник болеет за Спартак, а не за Динамо — но всё было безобидно, без поножовщины — так, мордобой на уровне «ты меня не уважаешь!». Это его забавляло ещё больше, тем более что он каждый раз успевал свалить до появления милиции — практика, однако, умение — его не пропьёшь.

Вот и эта пивнушка была что-то вроде тех «Зеркалок», «Штанов» и «Красненьких», в которых иногда зависал. Такие злачные места частенько имели свои, народные имена — Зеркалка — кафе «Зеркальное», «Штаны» — кафе без названия между двух сходящихся улиц, на острие их, «Красненькое» — из такого кирпича сложено…

Навстречу ввалившейся в пивнушку парочке грозно шагнул вышибала, парень лет тридцати, может, конечно, ему было и меньше, но из-за многочисленных шрамов и повреждений на лице, он выглядел старше. Увидел, кого внёс на себе вошедший, он закричал:

— Матрёна, скорее сюда, тут Василия принесли! Побитый весь!

Потом обратился к Андрею:

— Кто его? Грабители?

— Нет. Охрана какого-то важного чина. Кучер его кнутом перетянул, он и обматерил их.

— Я ведь ему говорила, я ему говорила — не связывайся! Сдерживай язык! — дородная румяная женщина средних лет всплеснула руками и приказала — несите его в комнату, сейчас я его отмывать буду. Похоже рана на голове.

Андрей и вышибала потащили раненого за барную стойку, где за бочками, бутылками и мешками виднелась дверь в подсобное помещение. За ней оказался длинный коридор, приведший их к нескольким комнатам, направо и налево. В одну из них и было внесено тело несчастного бунтаря, уложено на постель.

Через полчаса Андрей сидел за столом в пивной ел горячее рагу из баранины со специями, запивал холодным шипучим пивом, ласково пощипывающим нёбо, и думал по превратностях судьбы: «Ещё три года назад, я легко прошёл бы мимо лежащего заблёванного мужика — его беда, его проблема, зачем вмешиваться? А после монастыря стал мягче, как-то потёк, что ли…не привело бы это к непредсказуемым последствиям. Этот мир не любит мягких и добрых. Василий, даже не сомневался, что я помогу ему только из-за денег…тут не принято помогать просто так. Не проколоться бы на этом….если будет предлагать деньги — надо брать. Маскироваться и ещё раз маскироваться — помни, что ты здесь чужой, ты здесь враг! Любой неверный шаг — и ты труп. Хорошо хоть, что смыл с себя блевотину…а всё равно какой-то кислый запах остался.» — Андрей поморщился, отхлебнув пива.

— Что, плохое пиво? — заботливо спросил вышибала, подсевший за его столик — да вроде они только вчера новую парию свежесваренного привезли, не должно было прокиснуть

— Нет — отмывался, отмывался, а вонь всё равно немного осталась — посетовал Андрей — как кружку правой рукой подношу к губам, так сразу блевотину чую!

— Хе хе…блевотина, она такая! Не сразу отмоешь! Ты сам-то откуда будешь? — перешёл к делу вышибала, видимо решив, что они уже познакомились, раз блевотину же обсудили- считай, дружбаны!

— Я? — Андрей про себя выругался — болван, легенду не отработал! — я с юга пришёл. Работу ищу в городе.

— Работу? — А что делать умеешь? — сразу переключился на животрепещущую тему вышибала — тут с работой в городе не очень-то хорошо, всю хорошую горожане делают. Пришлых только на грязную работу берут. И дорого всё тут — комнату снять очень дорого. Хорошо вон, хозяин предоставляет жильё. Мы в комнате вдвоём живём, с конюхом Федькой. Василий с Матрёной живут, они повара. А хозяина щас нету…он к вечеру приходит, смотреть, чтобы порядок был. Его Пётр Михалыч звать. Поговори с ним, может пристроит куда-нибудь, он так-то дядька неплохой, тоже не без придури, правда, но разумный дяхан. И это…смотри по улицам ночью не болтайся. Можешь или к охотникам за рабами попасть, или тебя исчадья заберут для принесения в жертву — у нас в городе не любят одиноких бродяг.

— А чего так бродяги насолили исчадьям — вскользь поинтересовался Андрей, нарочито равнодушно.

— Хмм…ну они ходят зря…бездельники. А Сатану нужны новые жертвы, чтобы спасти человечество. Да ну ты сам же знаешь — облегчённо засмеялся вышибала — подкалываешь меня! Кстати, меня Петька звать, а тебя?

— Я Андрей. Скажи, Петя, а что, неужели больше нет работы в городе? Только грязная?

— Нууу…можно в армию пойти. Сейчас, вроде, войн нету, будешь сопровождать важных людей, да разгонять бунтовщиков, тех, что против власти Сатана бунтуют. Только тебя сразу-то в армию не возьмут, вначале обучать будут полгода. Ничо хорошего — будешь сидеть в казармах днями и ночами, да по плацу скакать. Муштра одна. Хммм…есть ещё одно — можешь пойти на Круг.

— А что такое Круг?

— Да ты чо? Не знаешь, что такое Круг? Откуда же ты пришёл? У вас там Кругов нет? — вышибала недоверчиво прищурился и стал внимательно разглядывать монаха.

— Петь, я издалека, из глухой деревеньки, сажал да полол, по огороду ползал. Я и не знаю про круги какие-то. Наломаешься за день, придёшь, и спать. Какие там круги — Сатан его знает.

— А чего же сюда подался? Чего дом-то бросил? Грядки-огород? — продолжал подозрительно исследовать Андрея вышибала.

— У нас мор был, умерли пол деревни, чума какая-то… я и сбежал в город, тут искать пропитания.

— Аааа. бывает. Видно у вас против Сагана были выступления, вот он вас и наказал. Ну ладно. Расскажу. Круг — это когда пойманных еретиков выпускают на круглую площадку, а с ними бьются избранные бойцы. Бойцам за это платят деньги, за то, что они убивают еретиков. Они против Сагана бунтовали, вот и страдают. Я тоже работал бойцом в Кругу — похвастался вышибала — пока один еретик чуть меня зрения не лишил, гад, злостный попался. Правда я всё равно его убил, боголюба мерзкого, но решил после — больше не буду в Круге биться. Лучше вышибалой пойду. Денег поменьше, зато спокойно. Выкидывай из трактира подгулявших гостей, да сиди в углу, девок разглядывай! Безопасно, весело, сытно.

У Андрея встал в глотке кусок, и он стал сосредоточенно его запивать, проталкивая внутрь. Потом подумал: «Нет — а что я хотел от мира, где правит Сатана? Было это всё уже — первых христиан кидали на арену и травили львами. Чем тут-то отличается?»

— Скажи, а какой резон этим еретикам драться с тобой? Вот тот, еретик, что тебе чуть глаза не выдрал, он чего на тебя так кидался? Зачем им драться вообще?

— Ну как зачем — своих детей, жену защищают — их же тоже выпускают на арену. Я как его жену и детей подрезал, он на меня и кинулся. Думал убьёт, вроде худой был, вот как ты, а столько силы оказалось. В вас, худых, сила таится, сразу не увидишь, а когда начнёшь бороться, иногда и не сладишь. Вот помню как-то пришёл один наёмник в трактир, стали мы с ним на руках тягаться….

Андрей слушал болтовню вышибалы, окаменев как скала, и думал: «Если сейчас воткнуть тебе нож в глаз, ты, сучонок, сильно будешь верещать? Господи, дай силы сдержаться! Если сейчас я его положу, мне отсюда надо будет бежать. Но ведь как хочется прирезать ублюдка! Он и сам не понимает, какой он подонок…ведь казалось бы — простой парень, даже незлобивый, но ведь тварь! Нет — твари, они Божьи, они не убивают ради развлечения, только люди это могут. А ведь я не сильно от него отличался…»

— Ну вот, это и есть Круг — важные господа сидят, смотрят, делают ставки — сколько продержатся еретики. И простой народ пускают, там есть кассы — принимают ставки, сколько минут продержатся. Мой деверь как-то целую кучу денег выиграл на одном еретике, бывшем вояке, как оказалось! Он трёх бойцов положил, прямо голыми руками, пришлось его исчадьям убивать — напустили на него чуму, он так и сгнил на Кругу — покрылся чёрными язвами, и всё хулу на Сагана кричал, чего-то про Бога, про веру, мы так смеялись — лежит, гниёт, а всё про Бога своего болтает! Не помог ему его Бог! Ну да ладно, ты доедай, а я пойду проверю, как там Василий, да надо уже за залом смотреть. Народ собирается, вечером вообще шумно будет. Дождись Петра Михалыча, он што-нить придумает.

Вышибала ушёл, а Андрей сидел у остывшего горшка с мясом — есть ему совершенно не хотелось. «Как мог образоваться такой мир, в котором всё перевёрнуто с ног на голову? И усмехнулся — ты же сам жил, перевёрнутый, чему удивляешься? Тому, что тут нет морали? Или такой вот, пОходя, жестокости и подлости? Что, на Земле такого нет? Ладно, надо укрепиться тут — обживусь, приму решение, как мне жить. Неужели тут все вот такие подонки, как этот парень?»

Он посидел ещё некоторое время — может час, может два, он не замечал течения времени, погрузившись в подобие транса. Прикрыв глаза, он молился, и просил Бога наставить его на путь истинный. К концу своих размышлений, монах пришёл к выводу, что его послали в этот мир очистить его от скверны. И очистить так, как он умел это делать — убивать. Выжигать калёным железом скверну. Иначе, зачем он тут?»

— Ты Андрей? Петька мне сказал, что ты ищешь работу, это так? — перед Андреем стоял невысокий полноватый человек лет пятидесяти отроду, с седыми, зачёсанными назад и покрытыми чем-то вроде масла волосами. Его маленькие умные глаза внимательно обшаривали худую фигуру монаха, как будто оценивая — много ли на нём мяса, и пойдёт ли оно в котёл.

— Что умеешь делать? Поварить? Конюхом?

— Я не особо что умею — честно признался Андрей — могу помогать поварам, нарезать, мыть, могу прибираться, или помогать конюху. Я быстро учусь. Могу на повара выучиться. Мне нужна работа и жильё, и я готов отработать.

— Хммм…по крайней мере честно, не наврал — приятно удивился хозяин трактира — обычно начинают врать, рассказывать о том, какие они знатные повара и управляющие. Потом, оказывается, что заправку-то для щей нарезать не умеют. Ну что же — таких честных людей как ты, надо ценить. Я возьму тебя разнорабочим, будешь делать то, что скажу — помогать поварам. Таскать воду, рубить дрова, ну и так далее. В конюшню тебя не допущу — пусть конюх сам занимается, это его работа, а ты по кухне и по залу будешь работать. Жалование тебе — серебряник в день, плюс питание. Жить будешь…хммм…есть у меня комнатка, маленькая, правда — одна кровать встаёт, и всё. Так что будешь жить один. Это все вещи, что у тебя есть?

— Да…как-то не обзавёлся ещё вещами. Вернее — бросил дома.

— Знаю, знаю…Петька рассказал мне о тебе. Что же — давай, работай. Пойдём. Я тебе твою комнату покажу.

Они прошли знакомым коридором через подсобку, и скоро Андрей оказался в маленькой комнатке.

И вправду, она не вмещала больше, чем узкую кровать, похожую на ту, на которой он спал в келье монастыря. Он был очень рад, что придётся жить одному — во-первых привык к одиночеству, а во-вторых, не будет такого соседа, как Петя, с утра до ночи рассуждающего о своих подвигах на Круге. Он бы или с ума сошёл, слушая это целыми днями, или придушил бы его при первой возможности. Скорее — второе.

Андрей не обольщался, думая, что он задержится тут надолго — если он начнёт убивать приспешников Сатаны — а он верил, что Господь послал его именно для этого — в конце концов, его вычислят, и придётся бежать. Или погибать… Вернее всего — погибать. И может, это и было его Искупление?

Уже месяц он работал в трактире «Серый кот». Как ни странно, работа мало чем отличалась от его послушания в монастыре — она была ему не в тягость — к тяжёлой и грязной работе он привык, от неё не отлынивал, и постепенно коллектив трактира его принял, как своего. За исключением конюха.

Этот здоровенный ленивый парень, всё время старался как то его задеть, пошпынять, пройтись глупыми шутками по его безотказности и усердию.

Как-то раз, Андрей проходил с полными вёдрами мимо конюшни, на пороге которой сидел конюх Ефим, в очередной раз прохаживающийся в его адрес:

— Эй ты, придурок! Иди прибери у меня в конюшне! Ты же любишь работать, так иди, поработай, подхалим хозяйский! Противно смотреть, как ты всем стараешься угодить! Как проститутка! А может ты не мужик вообще, а шлюха? Пошли ко мне в конюшню, сделай мне хорошо, шлюха!

В дверях трактира и возле него встала толпа зевак — посетители трактира и случайные прохожие, подзуживающие конюха, надеясь на бесплатное развлечение — может подерутся?

Видя такое внимание, конюх расходился всё больше и больше:

— Шлюха, ну иди скорее, я совсем уже распалился! Иди, сделай мне хорошо! — парень радостно загреготал, уверенный в полной своей безнаказанности — а может хозяину пожалуешься? Ты ему тоже делаешь хорошо? Кувыркаешься небось с ним, шлюха?

Андрей остановился, подумал секунду, поставил ведро на землю, а с другим ведром направился к сидящему на пороге и самодовольно улыбающемуся Ефиму.

— Распалился, говоришь? Охладись! — и Андрей выплеснул ведро ледяной воды прямо в лицо негодяю. Тот захлебнулся с ледяной струе, ошеломлённо заморгал глазами, протирая их рукавом рубахи, а потом взревел и бросился на монаха со всей дури своих ста двадцати килограммов:

— Убью, сука!

Андрей автоматически увёл в сторону летящий ему в лицо толстый, похожий на дыню кулак, и встретил нападавшего прямым ударом в подмышечную впадину. Видимо это было очень больно, потому что парень хрюкнул и зажал рукой больное место. После этого монах провёл быструю серию прямых ударов в солнечное сплетение, как барабанную дробь — конюх свалился на землю, точно подрубленное дерево. Андрей немного подумал и врезал ему носком сапога по зубам, выбив, как минимум два передних зуба — чтобы помнил.

Потом повернулся, поднял брошенное ведро и пошёл к дверям трактира. Толпа зевак ошеломлённо молчала, и только голос вышибалы послышался от дверей:

— Я же говорил — худые, они с сюрпризом, на вид и не скажешь, а у них в жилах вся сила!

Толпа расступилась, пропуская хмурого Андрея, и он продолжил свой путь к кухне.

Ему надо было принести ещё десять вёдер воды, не считая того, что он принёс только что.

Он ожидал, что хозяин его оштрафует, или выгонит за то, что тот покалечил его работника, потому весь день до вечера ходил хмурый и раздумывал — куда ему податься, если попрут из трактира.

Пётр Михалыч пришёл под вечер, как обычно. Он жил где-то через кварталов пять, в обеспеченном районе, где жил весь средний класс этого города.

Андрей всё ждал, когда же хозяин позовёт его на расправу, но так и не дождался. Всё шло как обычно, и только поздним вечером он узнал от вышибалы, как трактирщик отреагировал на инцидент.

— Хозяин-то, чуть конюха не выгнал из-за тебя — смеясь рассказывал Петька — ему сказали, что конюх говорил, что вы с хозяином занимаетесь мужеложеством — а он страх как не любит мужеложцев. Дак вот — он чуть конюха не выгнал, и сказал, что ты правильно ему три зуба выбил. А ты злой, оказывается! Зачем ты ему зубы-то выбил?

— Чтобы помнил. И больше не лез — хмуро пояснил Андрей. Он уже жалел, что не сдержался и покалечил глупого конюха.

— А ты интересный мужик — задумчиво протянул парень — где это ты так драться научился? Что-то не верится мне в глухую деревню. Что я, не видал, как дерутся бойцы? Может расскажешь мне правду, откуда ты взялся? Всё, всё! Молчу! Не моё дело! — поднял примирительно руки вверх вышибала, увидев, как на хищном лице Андрея заходили тугие желваки — ещё и мне зубы выбьёшь!

Он засмеялся, не зная, насколько близок был к сказанному…

Вечером, лёжа в своей постели и проигрывая то, что он видел за день, Андрей укладывал и сортировал полученную информацию, планируя акции, прикидывая, как лучше сделать задуманное, да так, чтобы не засветиться. В общем — занимался тем же, чем занимался и на Земле.

Он нередко выходил в город — по поручениям поваров закупал необходимые продукты, мясо, зелень, крупы — раньше этим занимался Василий — во время одного из таких закупочных походов Андрей и познакомился с ним.

Теперь эта работа с облегчением была перевалена на Андрея, чем тот был доволен практически так же, как и Василий, сбросивший с плеч груз забот. Монах с интересом рассматривал город, запоминая пути отхода, расположение улиц, строение домов. Город производил странное впечатление. Не сказать, чтобы в нём не было власти, но жизнь как-то шла по своему, видимо, по принципу — чем хуже, тем лучше.

В глаза бросались лавки наркотиков — их было очень много, как и курилен, где зависали те, кто не мог выносить своей жизни.

Эти люди отдавали всё своё имущество, а частенько и домочадцев за понюшку наркоты, превращаясь в ходячих мертвецов. В конце концов, будучи не в силах платить за очередную дозу, они продавали себя в рабство тем же наркоторговцам, те выдавали им дозы, но не сразу все, а понемногу — не дай сатан сразу примет и сдохнет!

Когда наркота кончалась, жалкие ублюдки перепродавались в храмы Сагана, где исчадья приносили их в жертву своему кумиру.

По улицам ходили женщины и мужчины, открыто предлагающие себя прохожим — и не в определенных кварталах, а везде, в обеспеченных, бедных, или богатых. Они отличались только «качеством» — а богатых кварталах вряд ли взяли бы одетого в обноски мужеложца, а вот в богатых — пожалуйста. Андрей сам видел, как остановилась богатая карета рядом с смазливым раскрашенным парнем, оттуда высунулась рука и мужеложца, счастливо улыбающегося от внимания сильного мира сего, поманили внутрь.

Андрей, по роду своей работы, частенько пробегал мимо этого места на базар, но больше этого парня никогда не видел, хотя тот ранее частенько прохаживался по тротуару.

Возможно, он нашёл себе богатого «спонсора», а возможно — Андрей слышал такие рассказы — его использовали для какого-нибудь сатанинского обряда, с муками и расчленением.

Не раз, и не два, он собирался зайти в храм Сагана, посмотреть на службу этих исчадьев, но так и не смог себя заставить это сделать. Он боялся не сдержаться, как-то выдать себя, разнести этот вертеп и погубить свою миссию. Всё, что он пока что делал — это определял расположение храмов, смотрел, когда у них заканчивается служба, куда они отправляются потом.

В городе было десять храмов Сагана, и в них служили, примерно, по десять исчадий. «При достаточном усилии» — прикидывал Андрей — «Можно перебить всех исчадий за…хммм…глупо планировать какие-то сроки. Как получится, так получится. А дальше что? А дальше убивать всех исчадий, что тут появятся. И они побоятся тут появляться. Параллельно надо заняться торговцами наркотиками — этих тварей точно надо уничтожать. Это пособники сатаны.

Итак: служба в храмах проходит с одиннадцати вечера, и до полуночи, то есть чёрная месса. В остальное время они сами, по своей воле устраивают различные молебны. Но на мессу они обязаны являться — по очереди, видимо. Видимо? А откуда видно-то?»

Он выругал себя: «Что, хватку потерял? Нужен «язык»! нужно поймать какого-нибудь исчадья и хорошенько допросить. И он будет первым, от кого я очищу этот мир. Без допроса этого порождения Зла невозможно поставить работу Инквизитора как следует. Когда? Да хоть сегодня. Храм ближе к окраине, в полночь закончат мессу, полчаса они будут собираться — выследить одного из них, оттащить в безлюдное место и допросить. Пора и начинать, хватит присматриваться».

Вечер начался как обычно. Он помогал на кухне, таскал воду и нарезал овощи, передвигал бочки с маслом и вином, подтаскивал дрова и выкидывал золу в яму за конюшней — в общем, всё как обычно.

Народа в трактире в этот день было немного — погода ясная и сухая, тепло — если бы был дождь, слякоть, или мороз, народу бы набилось столько, что пришлось бы выставлять дополнительные столики, и вот тогда бы началось безобразие — рассказывал вышибала. Из-за тесноты возникала давка, люди, возбуждённые алкоголем и скоплением народа, начинали вести себя агрессивно, вспыхивали драки, и вот тут только берегись — успевай уворачиваться от столов, стульев, бутылок. Хозяину приходилось посылать за городской стражей и платить им, чтобы те утихомирили буянов и заставили их оплатить ущерб от повреждения имущества трактира.

Ближе к полуночи людей становилось всё меньше, они расходились, и услуги Андрея больше не понадобились. Его отпустили отдыхать в свою каморку.

Он провёл в каморке с полчаса, выгляну из неё, посмотрел, чтобы в коридоре не было лишних глаз, и выскользнул из трактира через заднюю дверь.

Идти до храма было довольно далеко, он находился в километрах трёх от трактира, потому Андрей пустился бежать бегом — надо было успеть к окончанию мессы, да и опасался, чтобы его отсутствие не было замечено. В который раз он порадовался, что живёт один, и никто не может засечь его «прогулки».

Он бежал, ровно дыша, стараясь придерживаться края улицы.

На ней было мало прохожих, редкие одиночные фигуры прятались при приближении бегущего незнакомца — кто знает, что у него на уме. В подворотнях копошились тёмные фигуры — то ли бандиты, то ли охотники за рабами — впрочем, частенько, и те и другие были единым целым.

Эти бандиты не успевали отреагировать на его появление, и он пробегал мимо их удивлённых физиономий, как ночная тень.

Оделся Андрей в тёмную одежду, а лицо завязал тонким платком, по типу того, как завязывали его киношные ниндзя — ни к чему было светить свою физиономию на каждом углу. Скорее всего, после убийства исчадья, а особенно нескольких убиёств, все будут вспоминать и сопоставлять — кто ходил ночью, кого видели? И вот тогда всплывёт информация о некой тени, пробегавшей по улицам города. «Да ну и пусть!» — подумал Андрей, размеренно дыша и ритмичными прыжками передвигая ноги по мостовой — «Всё равно лица не видят, а болтать можно всё, что угодно»

Минут через пятнадцать, он уже стоял в подворотне у храма Сагана, наблюдая за выходом. Служба закончилась не так давно, а потому до выхода исчадья (или исчадий?) оставалось ещё минут пятнадцать-двадцать. Впрочем — минут через десять он заметил, как дверь в храм отворилась, из неё вышел исчадье в тёмно-красном одеянии, запер дверь на огромный ключ и спокойно направился по улице налево от Андрея.

В голову монаху стукнула мысль — «А если? Почему бы и нет?!» Он тихими шагами, прячась в тени заборов, отправился следом за приспешником сатаны, и улучив момент, спринтерским бросков кинулся к нему и оглушил ударом по затылку.

Проверив пульс, удостоверился — жив, скотина! Посмотрел вокруг — всё спокойно. Легко, словно это не был семидесяти килограммовый мужик, а свёрток одеял, поднял сатаниста, перекинул через плечо и быстрыми шагами пошёл к храму. Опустил исчадье у входа, сорвал у него с груди ключ от двери, отпер её с негромким клацанием — ключ повернулся, как будто был намазан маслом.

Подумалось: «Всё-таки, кое- какая техника тут есть, не весь прогресс придушили, видимо. Вот сейчас и узнаем — что тут происходит!»

Толкнув дверь, монах вошёл в неё, волоча за собой, как мешок картошки, бесчувственного исчадья, затем запер дверь изнутри и осмотрелся.

Храм был тёмен, не горели лампады у «икон» с изображением Сагана, не горели курильницы, только в воздухе витал какой-то неприятный запах, то ли тлена, то ли нечистот.

Андрей сорвал висящий перед «иконой» светильник, поставил его на столик и поискал глазами кресало — нашёл его, хотя в храме было очень темно — глаза уже привыкли к темноте, притом что на улице фонарями и не пахло, взял кусок кремня, металлический брусок и стал истово долбить их друг об друга, высекая искры на кусок ваты.

Наконец, тот затлел, монах подул на него и появившееся небольшое пламя поднёс к масляному светильнику. «Ну слава тебе, Господи! Как меня бесит в этом мире отсутствие нормальных человеческих спичек! Неделя понадобилась, чтобы я навострился работать с этим дурацким кресалом!»

На полу застонал исчадье, видимо действие удара заканчивалось, и Андрей озаботился тем, чтобы тот не доставил ему неприятностей.

Он нашёл какие-то полотенца, в подозрительных бурых пятнах, и крепко связал тому руки и ноги так, что тот при всём желании не мог бы развязаться — руки были за спиной, а ноги плотно связаны, и притянуты к рукам сади, «ласточкой».

Закончив, монах сел на стул с высокой спинкой, стоявший возле возвышения, вытянул ноги и стал дожидаться, когда сатанист очнётся.

Ждать пришлось недолго: тот уже через минут пять открыл глаза, непонимающе посмотрел на Андрея, вокруг, и спросил хриплым голосом:

— Это ещё что такое?! Ты как посмел, червь? Ты же умрёшь за это в муках! Сейчас же освободи меня, и я дарую тебе лёгкую смерть во имя нашего Господина!

— Послушай меня, исчадье — спокойно сказал Андрей, глядя на лежащего у ног жреца — сейчас ты червь. А не я. Ты в моей власти, и во имя Господа нашего, я хочу с тобой поговорить. От твоих ответов будет зависеть, умрёшь ты в муках, или легко. Не заставляй меня прибегать к средствам, которые развяжут тебе язык, мне это глубоко неприятно, но я это сделаю.

— Ты, червь, сделаешь? Да ты ничего больше не сделаешь!!!!!!! О, Саган, убей этого червя! Пусть он покроется язвами и умрёт в муках! О,Саган! — убей его!

Андрей внезапно почувствовал, как его серебряный нательный крестик, который он не снимал уже много лет, висящий на шёлковой верёвочке раскалился так, что чуть не обжёг ему грудь. Монах с восклицанием удивления схватился за него, распахнув рубаху, а исчадье замер, с мстительной улыбкой смотря за действиями супостата.

Андрей достал наружу крестик и ощупал его, ощупал грудь — нет, грудь не обожжена, нет следов ожога, крестик был холоден, как и до того. Улыбка исчезла с тонких губ исчадья, и он ещё раз попытался убить монаха заклятием:

— О Саган, Господин мой! Убей нечестивца самой страшной из мук!

Крестик в руке Андрея снова нагрелся, так, что ему стало трудно держать его в руках — но следов от соприкосновения с телом, с руками, никаких! Монах удивился — видимо такая реакция при соприкосновении его тела с крестом происходила, когда исчадье возносил молитву своему кумиру.

Кстати сказать, Андрей вспомнил — он всегда чувствовал, что когда подходил близко к храмам сатаны, или к исчадьям, крестик нагревался, но списывал это на субъективные ощущения — показалось, мол. И только когда исчадье выплюнул концентрированную злую волю, в виде молитвы к Сагану, крест чуть не раскалился до красна. Раскалился ли? Ведь следов этого не было!

Андрей окончательно запутался в этом чуде и решил оставить обдумывание до лучших времён. Ну чудо и чудо. Удобное чудо. Теперь он мог чуять исчадий прежде, чем их увидит. Даже в полной темноте. Даже если они сменят свои обличья и притворятся обычными людьми — а вот это — ох, как важно!

Исчадье заметил его манипуляции с крестиком:

— Ах вот оно что! — один из боголюбцев появился. А я думал, что мы искоренили вас всех, слащавых рабов божьих! Вижу — нет. Чего тебе надо от меня, нечестивый? Если бы ты хотел убить — давно бы убил. О чём хочешь говорить? Может я могу чем-то тебя заинтересовать? Деньги? Ещё что-то?

— Я хочу знать, почему вы стали служить Сагану. Почему вы стали такими?

— Да ты глупец! Саган — это власть, это деньги, это всё в этом мире. И в отличие от твоего Бога он не требует быть его рабом!

— Что за чушь?! Ты же без его ведома и шагу сделать не можешь. И вся сила у тебя от него, и ты говоришь, что не раб ему?

— Нет, не раб. У нас с ним как бы договорённость — я служу ему, он платит мне за службу. И надо сказать — щедро платит! Я могу иметь всё, что я хочу — деньги, женщины, лучшие кареты, власть, могу убить любого по моему желанию — кроме тех, что служат Великому Господину, и мне за это ничего не будет! Я могу делать всё, что не противоречит воле Господина — таковы условия договора. И ты спрашиваешь, зачем мы идём ему в услужение? Ты трижды глупец тогда. Я тебе предлагаю, боголюбец, отрекись от своего Бога, плюнь на крест, принеси клятву верности Сагану, и ты будешь с нами, в первых рядах у нас! Ты будешь богат, силён, здоров, ты будешь жить двести лет и больше — как позволит Господин. Я не знаю, почему на тебя не действует моё проклятие, но может это как раз воля нашего Господина, он позволил тебе пленить меня, чтобы ты уверовал в него. Мы тоже нужны нашему Господину — он питается от жертвоприношений, он любит души людей, особенно души некрещеных младенцев, а уж если удаётся поймать боголюбца! Тогда его благодарность не знает предела — после принесения их в жертву тело наполняется энергией так, что неделю не хочется есть, а сил не убывает! Он милостив — он позволяет тебе делать всё, что хочешь. Ведь мораль — это удел слабых, удел толпы. Мораль требуется тем людям, которые не могут поручиться за свою способность принимать разумные решения. Таковы большинство людей, и поэтому большинству нужна мораль. Религия предназначается для большинства, и потому она всегда несет с собой мораль. Поклонение Сагану же предназначено для тех, чей разум выше, чем у большинства людей, кто готов нести ответственность за свои действия и кто поэтому в морали не нуждается. Саган, в отличие от твоего Бога, старается поднять тебя до уровня Бога, предлагает тебе стать Богом! Ты можешь карать и миловать по своему усмотрению, ты становишься равен богам! Разве это не соблазнительно?! Присоединяйся к нам, и ты станешь Богом!

— Скажи, а откуда в мире взялся Саган, и где он обитает? Как я могу его увидеть?

Исчадье улыбнулся, как будто его спросил маленький ребёнок:

— Сагана нельзя увидеть! Он нигде, и везде! Он появился в этом мире, чтобы показать нам дорогу к Истине!

— Ну, где-то же вы взяли эти противные рожи с рогами и копытами, может с кого-то срисовали? — усмехнулся Андрей — где вы взяли образец для рисования своего господина?

— Ну а где вы взяли портрет своего Бога? Мы так его видим, и всё.

— А как вы становитесь исчадьями Сагана? Ну кто вам говорит, что вы исчадья?

— Мы слышим голос, который нам сообщает — Ты мой! И начинаем творить чудеса, волей Господина. Иногда это бывает в детстве, иногда уже взрослыми. Тогда за нами приезжают другие исчадья и увозят в Академию. В ней учат как правильно воздавать почести Сагану, как пользоваться своими способностями, как вести себя соответственно рангу. И ты, когда примешь служение Сагану, возможно, дойдёшь до высшего ранга — чем выше ранг, тем больше у тебя власти, ты уже сможешь карать и тех исчадий, которые неверно трактуют служение Господину.

— А у тебя какой ранг?

— Пятый — с гордостью заявил исчадье — У нас в городе только двое имеют такой ранг. А всего рангов девять. Ну давай, развяжи меня и прими служение Господину! — исчадье подёргал руками — у меня уже руки затекли, их совсем не чую!

— Как же ты призываешь меня стать исчадьем, если у меня, возможно, нет сопосбностей? Вот лживая скотина! — усмехнулся Андрей, и продолжил:

— Скажи, много людей ты принёс в жертву?

— Не считал…может тысячу, может пять…а какая разница? Разве это люди? Это черви! Люди, это мы, те, кто ими управляет! Те, кто руководит их умами, говорит им, что они должны делать! Они должны быть счастливы, что мы их не убиваем, а позволяем жить! Если бы не потребность Господина в подпитке душами их детей, мы давно бы их перебили. Ну, кроме тех, кого оставили бы рабами — у нас же есть свои потребности. Представь только, что тебя целыми днями носят на руках рабы, вылизывая тебе зад! И это возможно, только надо достигнуть высших рангов. У нас до восьмого ранга ограничения, вынуждены придерживаться законов — не всех правда, но всё-таки — чтобы не возбуждать излишне толпу. Если возникают бунты, то гибнет слишком много материала. Много душ улетучивается бесполезно — ведь если их убили не исчадья, не на алтаре, то эти души просто пропадают бесполезно!

— Какова структура вашей организации? — Андрей хотел сказать «церкви», но у него язык не повернулся сказать это слово по отношению к сатанистам.

— Во главе стоит Патриарх, ниже — девять апостолов девятого ранга, из них и выбирают патриарха, ещё ниже восемнадцать апостолов восьмого ранга, ну а дальше уже все мы. Патриарх и апостолы живут в столице, а настоятели храмов по городам. Вот как я, к примеру.

— Всё, достаточно. Освобождай меня и прими присягу Великому Господину!

Андрей задумался: «Как узнать, откуда всё взялось? Как их всех извести, разом? Главное, что мне известно — они такие же люди, только с какими-то экстрасенсорными способностями, просыпающимися в определённое время. В мире, некогда, появилась какая-то сила, которую они обозвали Саган — сатана это или нет, на самом деле — неизвестно. Ясно одно — они получают энергию от человеческих жертвоприношений и проповедуют античеловеческую философию. Такие, как этот тип, замазанные к крови жертв уроды, не должны жить. Возможно, Господь и направил меня сюда, чтобы я их уничтожил, зная, каким способностями к убийству я владею. По мере искоренения ереси, я, возможно и узнаю, откуда растут ноги у ситуации. Версия такая: некая сила появилась в этом мире, наделяя способностями некоторых людей, возможно — какой-то из демонов. Кто-то из этих людей сообразил, что можно использовать свою силу для того, чтобы захватить власть. Каким-то способом — вариантов много — он сколотил организацию, секту, с помощью власть имущих, и образовалась секта «Сагана». Может быть вначале, богачи и не подозревали, что в конце концов они потеряют контроль над саганистами, а потом уже стало поздно. Они захватили власть над всем миром. Да и чем они мешают? Они, саганисты, такие же богачи, а управлять чернью, с их помощью стало гораздо легче. Вот и имеется в наличии мир Зла. Ну что же — свою задачу я понял. Пора приступать к выполнению? Припозднился я что-то…»

Андрей поднялся с места, и на глазах замершего от ужаса исчадья, достал из ножен на поясе большой тесак. Саганист заверещал, засучил ногами, пытаясь отдалиться от страшного лезвия, но монах неумолимо приближался, схватил того за длинные волосы и полоснул лезвием по горлу. Брызнула тёмная кровь, мужчина забулькал, страшно захрипел, задёргался и умер, лёжа в луже расплывающейся крови.

Андрей обошёл труп, прошёл вдоль стены, сорвал «иконы» и бросил их на лежащего. Показалось — мало, посрывал ещё богохульных досок, сложил над телом целую поленницу из изъеденных временем и древоточцами деревянных пластин (подумалось — не на настоящих ли иконах писали эти богохульные мерзкие рожи? А что, с них станется! Скорее всего, так и было)

Посдёргивал масляные светильники, занавески — облил маслом занавеси и кинул их в кучу, затем поднёс язычок пламени из светильника…пламя весело затрещало, взметнулось к потолку, выбросил клубы чёрного дыма. Андрей закашлялся и быстро отбежал к дверям, открыл их, вышел, запер на ключ и пошагал к трактиру. Ключ от храма он выбросил далеко от пожарища, закинув его куда-то в чужой сад, через забор.

Монах был доволен сегодняшней акцией. Он получил много информации, очень ценной, акция прошла успешно, и требовала повторения. Позже.

Сейчас он хотел только добраться до постели и лечь спать, а утром — обдумает всё и разложит по полочкам…

Глава 3

— Ты слыхал? Храм сгорел, на Кожевенной улице! — ворвался в каморку Андрея Петька — говорят, что настоятель нажрался, перевернул светильник и весь храм сгорел дотла! Даже крыша обвалилась, ничо не осталось! Исчадья бегают, как наскипидаренные, теперь, говорят, к ним проверка приедет, большие чины из столицы! Будут искать нарушения, карать! Может кого-нибудь в жертву принесут, или устроят массовые бои с еретиками — вот забавно будет! Праздник точно будет. Нароооду будет в трактире…только успевай отмахиваться. Тьфу…работы прибавится! — внезапно поскучнел вышибала. Давай, собирайся — там Василий с Матрёной тебя требуют, дров наколоть надо срочно.

Петька убежал, а монах остался сидеть на своей кровати, раздумывая: «Вон как повернулось…интересно, они решили скрыть, что исчадье был кем-то убит, или правда думают, что он напоролся вина и сгорел? И за ту версию, и за эту, есть свои аргументы, это понятно. А что главное в сообщении? Главное, что приезжает важный чин (или чины!). Интересно, могу я до него добраться, или нет? Скорее всего, он будет с большой охраной. А почему с охраной? Потому, что ему по статусу положена охрана. Но, скорее всего, она будет символической — напыщенные офицеры в плюмажах и аксельбантах, для красоты — кто, в своём уме, будет нападать на исчадье, да ещё высокого ранга? Вот ещё вопрос — как убить исчадье на расстоянии, когда нет винтовки или автомата? Метнуть нож? Это не на расстоянии, это всё равно надо подойти на пять-десять метров. Устроить подрыв кортежа? Что, у тебя есть тротил и взрыватели? Сделать порох? Можно, да. Только это будет не порох, а чёрт-те что — хороший порох делается из калийной селитры, а её в природе не найдёшь. Серу, наверное, можно найти — вот только не вызовет ли подозрения закупка такого количества серы каким-то разнорабочим? После взрыва, даже если я сумею его произвести с порохом, сделанным из серы и гигроскопичной дерьмовой натриевой селитры, начнутся поиски подозрительных, вот тут мне и конец. Ну с древесным углём тут проблем нет, конечно, но порох сделанный с натриевой селитрой — штука отвратительная. Чуть дождик брызнет, влажность воздуха подымется, и будет большой пук, вместо взрыва. Что остаётся? Что есть такое, что бьёт как винтовка? Детский вопрос. Луки и арбалеты. Лук отпадает — он, конечно, скорострельнее, и бьёт дальше, но из него учатся стрелять годами. Мне уже не научиться из лука стрелять, как Робину Гуду. Значит — остаётся арбалет, тем более что меня учили из него стрелять, и применял я его не раз и не два. Только вот арбалеты те были другие, стальные, с лазерным прицелом. Да ну какая разница — с лазерным, или нет? Главное, что арбалет бьёт как пистолет, практически без дуговой траектории, какая есть у лука, похож на огнестрелы, только бесшумные. Значит — надо купить арбалет. Где купить? И главное — как? Если я его куплю, то могу засветиться, кто-то вспомнит, что подсобник из трактира «Серый кот» покупал арбалет, а после этого начали погибать исчадья. Что будет после этого? Подсобник-рабочий, после серии неприятных для него вопросов, героически умрёт на арене Круга. Надо это подсобнику? Как-то не хочется… Я, конечно, верующий, но пока не святой. Не готов в рай. Кстати сказать — зря я так скоропалительно отбросил лук, как возможное оружие, им тоже надо владеть, но это уже позже…вначале арбалет.»

Андрей колол смолистые чурбачки, складывал поленья в ровную горку, и поглядывал на входящих и выходящих из трактира людей. В основном, клиентами трактира были наёмники-охранники, и заезжие купцы. Местных, коренных ремесленников или торговцев, было довольно мало. Возможно, они заходили в другие питейные заведения, а может вообще не ходили по злачным местам — хотя, вряд ли. Наличие такого огромного количества этих самых заведений свидетельствовало о том, что горожане любили их посещать, иначе бы эти заведения давно вымерли. Просто, скорее всего, у всех клиентов имелись свои предпочтения в посещении тех или иных трактирах. Вряд ли в «Серый кот» потащатся гомосексуалисты, когда известно, что хозяин трактира их терпеть не может. Вот проституток хватало везде. Самое что отвратительное, то, что, как узнал Андрей, считалось вполне нормальным, что добропорядочная мать семейства может вечером сходить и подработать проституцией, или отправить на панель свою дочь. Или ещё пуще — сходить вместе с дочерью — ну как будто на прогулку, на панель.

Исчадья поощряли распутство — говорили, что это угодно Сагану, а женщины вообще не должны отказывать мужчинам — их предназначение удовлетворять мужчин.

Так что, в трактире частенько пребывало не меньше десятка таких непрофессионалок, или сказать полупрофессионалок, пользующихся спросом даже больше, чем проститутки, посвятившие этому ремеслу всю жизнь.

Не раз и не два Андрею предлагаю воспользоваться услугами этих дам, но он отказывался — в душе он так и оставался, монахом, хотя в этом мире распутства и его приверженность чистоте могла дать трещину.

В прежней, до монастыря, жизни, он никогда не отказывал себе ни в хорошем вине, ни в обществе красивых женщин. Первое время в монастыре он аж на стену лез, так ему хотелось секса…потом приобвык. Но тут было слишком много раздражителей…

Монах ещё активнее принялся стучать колуном, с удовольствием разбивая звонкие чурбаки.

Внезапно, его взгляд привлёк один из стражников, вооружённый, кроме обычного вооружения, арбалетом. Он зашёл в трактир, а Андрей задумался: " Вот и арбалет. И покупать не надо. Подстеречь в тихом месте, стукнуть по башке — и арбалет твой. Не зашибить до смерти этого придурка-стражника бы только… Ну и зашибить — служит ведь исчадьям, так чего с ним церемониться? Может и так…»

Часа два он рубил и подтаскивал к кухне дрова, поглядывая на то, как наливается вином стражник, прислонивший арбалет к столу. Потом, напившийся солдат, встал с места, покачнулся, поднял арбалет, положил его на плечо и вышел из трактира.

— Василий, я пойду схожу в лавку, мне надо иголку купить и ниток, поистрепался, надо подшить кое-что.

— Да Матрёна тебе зашьёт, чего ты будешь сам корячиться. У бабы и получится лучше, чем у тебя!

— Да, Андрей, давай я зашью, чего стесняешься? — откликнулась Матрёна

— Нет, спасибо, я сам — Андрей открыл дверь и встал на пороге трактира — я быстро обернусь.

— Ладно, только не задерживайся — у нас скоро будет наплыв народа, помогать на кухне надо будет.

Андрей осторожно зашагал за солдатом, который уже отошёл на метров двести. Он опасался упустить его из вида, а ещё больше, опасался того, что тот направлялся куда-нибудь на службу, а не домой. В этом случае его акция будет провалена. В этот раз.

Впрочем — вряд ли он шёл на службу, нажравшись. Скорее всего сменился со службы, зашёл в трактир, а сейчас идёт домой, или к какой-нибудь бабе. Ведь что делать, когда ты нажрался, и считаешь, что весь мир у тебя в кармане? Ну конечно — идти искать приключений на свою пятую точку.

Солдат шёл медленно, его коренастая фигура в потёртой кольчуге и стоптанных сапогах качалась из стороны в сторону, но он упорно преодолевал притяжение планеты и двигался вперёд, сжимая вожделенный для Андрея предмет, удерживая его на плече. Старый вояка даже пьяным, заботился об оружии и не выпускал его из рук.

Добротные дома на улице сменялись простенькими домишками, те простыми хибарками, почти лачугами бедняков, и на улицах оказывалось всё меньше народа. Наконец, солдат и его преследователь оказались в промежутке между длинными заборами — улица тут была очень узкой, между заборами было не более пяти метров.

Андрей прибавил шаг, догоняя солдата, приготовился к удару…и вдруг солдат резко остановился, обернулся к монаху и сказал, практически трезвым голосом:

— Решил меня ограбить? Не советую. Я располосую тебя на части быстрее, чем ты скажешь — Ап!. Ты идёшь за мной от самого трактира, и ты подсобный рабочий в нём, я тебя там видел. Здесь есть несколько путей, первый: я сейчас делаю попытку убить тебя, ты убегаешь, я нахожу тебя в трактире, и достаю там. Второй: я не смогу тебя убить, так как, возможно, ты исчадье — в чём сомневаюсь — иначе ты меня давно бы тогда убил. Третий — я не смогу тебя убить, потому что ты трезвый и более умелый в воинских искусства — это тоже сомнительно, зачем ты бы работал в трактире, если бы обладал способностью завалить Фёдора Гнатьева. Четвёртый путь — я тебя просто отпускаю, и ты уходишь, и мы навсегда забываем этот случай. И, наконец, пятый — мы сейчас идём с тобой ко мне домой, разговариваем за жизнь, ты мне рассказываешь, какой ты несчастный и как у тебя не удалась жизнь, мы с тобой выпиваем, я даю тебе серебряник и ты уходишь домой. Что выбираешь? Может попытаешься напасть?

— А ты умеешь пользоваться этой железкой? — усмехнулся Андрей и показал на саблю, висевшую на боку солдата — Она вообще не приржавела там к ножнам-то?

— Эта-то? — усмехнулся солдат и мгновенно выхватил из ножен клинок, блеснувший в лучах солнечного света чистотой заточки и узорами, похожими на узоры инея — к твоему сведению, я мастер фехтования, и если я пьян, это не означает, что я менее опасен, чем когда я трезв.

— А самому-то не стыдно стоять с обнажённым клинком против безоружного? — ещё больше развеселился Андрей, солдат ему нравился, вот только жаль, что не удалось добыть самострел. Впрочем — может и правда поболтать с воякой, можно выведать что-то, что ему пригодится в будущем.

— Да кто знает, безоружен ты или нет — может ты проклятое исчадье, и просто со мной играешь, а сейчас убьёшь через секунду! Только надеюсь, пока я гнию заживу, отрубить тебе башку. Одной этой гнидой станет меньше!

— Хммм…ты так ненавидишь исчадий? — удивился Андрей — и не боишься вот так болтать об этом первому встречному?

— Положим, ты не первый встречный. И ещё надо доказать, что я что-то говорил. Вокруг, вроде как, нет свидетелей? Или у меня глаза их не видят?

— Нет свидетелей. Ну что, же, Фёдор Гнатьев — пошли, побеседуем за жизнь. Может уберёшь всё-таки свою железку?

— Э! Э! — попочтительнее с этой «железкой» — возмущённо прикрикнул Фёдор. Эта «железка» досталась мне от деда, а куплена на юге, сделана отличными мастерами, и стоит столько, сколько десяток таких как ты не стоят! — солдат плавным отработанным движением убрал саблю в ножны и повернулся вполоборота к Андрею — пошли! Тут недалеко мой домик, там я и живу. Сразу предупреждаю — сокровищ не храню, не нажил. Кроме бутыли вина…ну может пары бутылей, никаких ценностей дома нет. Но и бутыли я без боя не отдам, костьми лягу, но сокровище не выпущу из рук!

Через минут десять улица привела из к большому дому, стоявшему за довольно крепким забором, с облупившейся голубой краской на шершавых от времени досках. Видно было, что дом знавал и лучшие времена.

— От родителей достался — пояснил солдат — я тогда был в походе, на Матусию, которая так и не хотела признавать, что вера Сагана есть самая лучшая вера на свете.

— И что, теперь признала?

— Теперь признала — угрюмо сказал Фёдор — теперь нет Матусии. Долго они держались, но куда им против исчадий? Особенно, когда чума выкосила половину страны. Думаю — без исчадий не обошлось. После этого я и ушёл из армии. Давай, садись, выпьем. Хоть будет с кем поболтать. А то я тут одичал совсем. Пить в одиночку верный способ сойти в могилу…впрочем — не в одиночку — тоже.

— Ну что, за знакомство — поднял глиняную кружку солдат — кстати, как тебя звать-то?

— Андрей. За знакомство.

Они чокнулись, отпили из кружек, солдат посмотрел по сторонам — вроде как искал, чем закусить, не нашёл, и махнул рукой — нет, так нет.

— И чего ты за мной тащился? Что хотел попереть? — спросил Фёдор, продолжая отхлёбывать кисловатое красное вино из кружки — сокровищ у меня не наблюдается, железяк, как ты говоришь, на мне более чем достаточно — можно и по шее огрести — так что тебе понадобилось от старого вояки?

Фёдор неожиданно быстро пришлёпнул пробегающего по столу таракана, вытер о штанину опоганенную ладонь и внимательно уставился в лицо монаху.

— А может тебя как раз мои железки-то и привлекали? Интересный случай…я верно угадал?

— Верно — решился Андрей — мне нужен арбалет, а купить я его не могу.

— Почему не можешь? Дорого? Или другое что-то?

— И дорого, и не могу засвечиваться — зачем это кухонному рабочему боевой арбалет.

— И правда — ухмыльнулся солдат — зачем кухонному рабочему боевой арбалет?

— Можно, я тебе не скажу? — затвердев лицом ответил ему монах — это моё дело, и я не хочу, чтобы кто-то кроме меня о нём знал.

— Похоже кого-то пришить собрался? — посерьёзнел Фёдор — и не хочешь, чтобы дорожка привела к тебе. Могу понять. Тот, кого пришить собрался, заслуживает этого?

— Заслуживают.

— Ух ты! Да ты не одного собрался пришить, похоже на то. И дай-ка угадать кого…ну-ка…не может быть! Так это не ты ли сжёг храм Сагана? Я сразу не поверил, что это настоятель напился и поджёг. И я слышал, что сюда приезжает комиссия адептов с проверкой…понятно. Теперь понятно. Но я в этом не хочу участвовать. Стоит попасть на глаза исчадью, и всё — труп. Если узнают, что я дал тебе арбалет — я труп. Извини, Андрей, я хочу ещё пожить.

— Хорошо. Но можешь мне подсказать, где взять арбалет и не засветиться? Вариантов, кроме как ограбить солдата и забрать оружие — у меня нет.

— Ну что тебе сказать…вариантов, кроме как ограбить солдата, у тебя нет. Что ж…считай, ты меня ограбил. Смотри, не сдай меня.

— Сколько я тебе должен? — настороженно спросил монах.

— Всё равно у тебя столько нет. Давай так: скажи, почему ты ополчился на исчадий, и мы в расчёте. Мне просто интересно. И как ты сумел убить исчадье…хотя это, как раз несложно — они обнаглевшие, даже не могут и подумать, что кто-то решится на них напасть. Впрочем — сейчас уже могут подумать. И вряд ли подпустят к себе чужого, вот почему тебе и нужен арбалет. Итак, чем тебе насолили исчадья?

Андрей посмотрел в лукавые, окружённые морщинками серые глаза солдата, медленно расстегнул верхние пуговицы своей рубахи-косоворотки, и достал серебряный крестик.

— Боголюб?! Я что-то подобное и подозревал. И не боишься носить крест на себе? Если кто-то увидит и донесёт — ты или жертва, или развлечение на круге. Непонятно, как ты вообще выжил в городе, как это никто не донёс. За сообщение о боголюбе, награда — двадцать золотых. Представляешь, сколько вина можно купить на двадцать золотых? Ты, небось, в месяц один золотой зарабатываешь, а тут целых двадцать! Да не играй, не играй желваками…я не собираюсь тебя сдавать. Мои дед, мои отец и мать молились Богу. Я не могу себя назвать боголюбом, но то, что сейчас творится вокруг — это нельзя терпеть. Только почему ты думаешь, что если уничтожать исчадий, ты поправишь дело? Что жизнь станет лучше? В конце концов, тебя вычислят и ты умрёшь на жертвенном камне! Думаешь, я не вижу и не понимаю, что происходит? Думаешь другие не понимают? Просто мы ничего не можем сделать. Потому и заливаем мозги вином, чтобы не видеть, чтобы забыть то, в чём мы вынуждены участвовать, чтобы выжить. Я не спроста даю тебе арбалет — может быть это и моё искупление, может так хоть как-то часть вины за то, что я не нашёл в себе силы вмешаться, сброшу с себя.

— Что тебе сказать, Фёдор…я тоже искупаю. Я не из этого мира. Как я здесь оказался — я сам не знаю. В своём мире, я был, вначале солдатом, исполняющим грязные и кровавые приказы командиров, а потом — наёмным убийцей, который получает деньги за устранение людей. Но я раскаялся и уверовал в Бога, и просил Его о прощении. Вот и допросился… Что я могу сделать в этом мире? Как избавить его от этой нечисти, от этого зла? Только убивать тех, кто является носителем зла. И я буду убивать. Чем больше я убью исчадий, тем меньше их будет в мире, значит, будет меньше зла. Наверное, это и есть моя миссия.

— Что же, у каждого своя миссия в жизни…моя, наверное, допить это вино — усмехнулся солдат — допивай свою кружку, и пошли посмотрим, как ты умеешь обращаться с арбалетом. Надеюсь, что ты умеешь с ним обращаться, раз на него нацелился.

Они молча допили вино, оставили кружки на столе и через дверь в задней стене дома, вышли в довольно широкий, укрытый за забором двор. Андрей удивился, что у такого непрезентабельного дома имелся двор, способный вместить несколько больших телег, и так, что они могли спокойно, не задевая друг друга, развернуться на нём. Фёдор заметил удивлённый взгляд монаха, и пояснил:

— Мой отец занимался выездной торговлей, купцом был. Иногда тут скапливалось несколько повозок с товаром — видишь, склады бывшие, конюшня большая — наша семья знавала лучшие времена. Если бы я пошёл по стопам своего отца, занялся бы торговлей…эххх… я, болван, захотел славы, военной службы — вот и результат. Стареющий пьяница. Ладно. Рассказываю: арбалет у меня непростой — как и моя сабля. Он куплен на юге, где умеют выковывать сталь очень высокого качества, не ломающуюся на изгибе, очень упругую. Видишь, у него тоже узоры по стали? Это очень дорогой арбалет, стальной, он бьёт на двести метров, и больше. Зависит от того, какие болты применяешь. Мои болты без оперения, но летят очень точно — этот самострел очень, очень мощный. На коротком расстоянии он бьёт без поправки — практически напрямую. Смотри.

Фёдор, специальным приспособлением, взвёл арбалет, вложил в него короткий, дадцатисантиметровый болт и прицелился в дверь склада, метрах в тридцати от них, затем нажал спусковой крючок. Тетива щёлкнула, и через доли секунды стальной болт пронзил деревянную дверь склада и исчез из глаз. Солдат усмехнулся:

— Теперь представляешь, что будет, если болт попадёт в человека, одетого в кольчугу? Он его насквозь пролетит — если не ударится в кость. Да и в этом случае может…в общем — и сплошные латы не дадут гарантии безопасности. У арбалета только один недостаток — он медленно заряжается. Ну, в сравнении с луком, конечно. Давай, попробуй, как он бьёт. Бери, взводи.

Андрей взял арбалет, немного неловко взвёл его, вложил болт, приложил к плечу приклад и выпустил стрелу туда же, куда попал болт Фёдора — его снаряд пробил двери сантиметрах в десяти от дырки. Монах поморщился — надо привыкать к оружию. Погрешность для профессионала его класса была слишком велика.

— Ничего себе! — удивился солдат — ты что, когда-нибудь стрелял из такого оружия? Точность для первого раза потрясающая. Точно, ты умелец в своём деле…

— Это отвратительная точность. Мне надо тренироваться. Тут и отдача другая, и баланс другой — если на тридцати метрах такой разброс — что будет на ста метрах? А что на двухстах? Нет, это отвратительно.

— А что ты хотел, незнакомым оружием, да с первого раза. Это нормально, не переживай.

— Фёдор — ты мне позволишь приходить сюда и тренироваться в стрельбе? Это не напряжёт тебя как-то? Ты где сейчас вообще служишь? Я не помешаю тебе в службе?

— Нигде не служу — грустно усмехнулся Фёдор — даже городская стража не выдержала моих запоев, и сегодня меня выгнали. Вот я и пропивал выходное пособие в Сером коте. А как я мог смотреть на эти безобразия трезвым? Так что…никак ты мне не помешаешь в службе.

— А где работать думаешь? Есть идеи?

— Пойду охранять караваны. Довольно прибыльно, но опасно — грабителей по дорогам просто как комарья. Но другого ничего не остаётся. Да и совесть почище будет — когда в стражу шёл, думал, перетерплю как-нибудь эти бесчинства — зато сытно, дома живёшь, не мотаешься по городам и странам, но оказалось — не для меня это.

— Что же там такого, что ты не мог вытерпеть? — осторожно поинтересовался Андрей.

— Что? Вот ты думаешь — для чего стража? Чтобы наводить порядок, да? Нет. Стража для того, чтобы вымогать деньги из людей, чтобы зарабатывать. Если грабители напали на человека, и он пожаловался стражникам — он всё равно в ущербе: если стражники поймали грабителя — они могут или забрать всё награбленное себе и отпустить грабителя (он же им даёт работу!), или забрать половину денег потерпевшего, а грабителя засунуть в тюрьму — это зависит от смены стражников, или же от того, какой грабитель попадётся — если из Организации — так его просто отпустят за часть добычи. Дальше: могут схватить любого простолюдина, объявить преступником — например — поносящим Сагана и исчадьев, и сдать его в тюрьму, как еретика — десять золотых награды обеспечены. Защищать кого-то от преступников? Только за деньги. А без денег — стража будет стоять и смотреть, как разносят твой дом или твоё заведение. И палец о палец не ударят, чтобы помочь. Вот если попросили богатые, влиятельные горожане — тогда да, стражники в лепёшку расшибутся, бегая по их поручениям. Или исчадья что-то поручили — они кипятком ссать будут, но сделают — можно же и сердца лишиться, на жертвенном камне вырежут из груди. Как ты думаешь — может это нормальный человек терпеть, и не спиться? Эта система не выносит таких белых ворон, как я — или становишься как они, или вылетаешь оттуда, как пробка. Пьянство — это только повод. Там половина алкоголики, и никого это не волнует. Главное — моё нежелание подличать. Ну ладно там — получить денег за то, чтобы утихомирить буянов в трактире, но совсем другое — хватать простолюдина и тащить его в тюрьму за то, что он, якобы, проповедовал любовь к Богу. Аж двадцать золотых… Уроды. Ох, уроды…

— Фёдор, я понял тебя. Ещё вопрос — ты можешь меня обучить фехтованию на саблях, мечах? Ну, до тех пор, пока ты не уйдёшь с караваном. Мне хоть азы фехтования знать, я в этом дуб дубом.

— Интересно — бывший военный, и не умеешь фехтовать? — усмехнулся солдат — как так оказалось?

— У нас другое оружие. Сабли и мечи давным-давно не актуальны. Так можешь обучить?

— Могу, почему нет? У меня есть ещё кое-какой запас накопленных денег. С караваном я не скоро уйду — месяца на три жить хватит. Да и хочется поглядеть, какого ты в городе шороха наведёшь… давай, приходи завтра к обеду, будем учиться.

— Пока что, можно я потренируюсь в стрельбе, прямо сейчас? Хочу пристрелять арбалет на разных расстояниях, почувствовать его. А завтра в обед мы займёмся фехтованием, ладно? И пусть пока арбалет лежит у тебя, чтобы мне с ним не бегать по городу…как понадобится, я его возьму.

Следующие несколько недель Андрей посвятил воинским упражнениям — к обеду он ходил к Фёдору, они обсуждали последние городские новости, потом брались за тупые сабли, которые солдат достал из скрытой кладовки со снаряжением, после фехтования, Андрей тренировался с арбалетом, а также с луком — на всякий случай, надо владеть всем оружием, которое имелось в этом мире — по возможности.

К концу второй недели он уже попадал болтом в кружок, размером с куриное яйцо за сто метров — это был очень неплохой результат. На таком расстоянии и из винтовки-то попасть трудно — обычному человеку. А из лука — поскромнее, но тот же результат, только на расстоянии метров двадцати-тридцати.

Но Андрей не был обычным человеком, его рефлексы, немного притупленные за время бездействия, возвращались, и скоро он снова станет той машиной убийства, которой был до монастыря.

Его успехи в фехтовании были поскромнее — за пару недель нельзя стать классным фехтовальщиком, хотя он и мог уже кое-как противостоять не слишком искушённому бойцу с мечом. Фёдор хвалил его за успехи в фехтования, заявляя, что таких успехов многие добились бы только через полгода, не меньше, однако Андрей не был доволен своими результатами.

В трактире не очень приветствовали его отлучки, они как-то уже и привыкли, что Андрей постоянно находился на работе, никуда не ходил, не пьянствовал и не прятался от работы. Но он быстро это пресёк, заявив, что он тоже не особо желает сидеть в трактире всеми днями напролёт, как раб, у него тоже может быть своя личная жизнь.

Так что, натаскав с утра воды, нарубив дров, монах до вечера уходил к Фёдору на тренировки. Тому нравилось общаться с Андреем — они обсуждали городскую жизнь, разговаривали на философские темы, сравнивали типы оружия, владение которым было коньком Фёдора.

Он оказался действительно великим мастером фехтования. Если стрельбе из арбалета он и не уделял достаточного внимания, то во владении саблей ему не было равных. Кроме всего прочего, солдат был обоеручным бойцом, и категорически настаивал на том, чтобы его ученик тренировался биться как правой, так и левой рукой — в бою всякое может случиться, потому необходимо тренировать и левую руку. И ещё — был такой странный фокус — Фёдор сказал, что он давно заметил, ещё в юности, что если человек тренирует параллельно обе руки — то эффект получается выше, чем если бы он тренировал только и исключительно одну рабочую руку. Он не знал, почему это происходит, но заверял, что это именно так — если тренировать только правую руку — успехи будут гораздо скромнее. Андрей верил, что это именно так и выполнял все его требования.

Пока что, Андрей вечно ходил в синяках от ударов тупой тренировочной саблей — Фёдор не жалел усилий в том, чтобы натренировать ученика как следует.

Наконец — случилось то, чего ждал Андрей: в город приехала комиссия исчадий.

Народ, из-за прикрытия заборов и кустов, с интересом следил, как важные фигуры в кроваво-красных хламидах ходили по пожарищу, чего-то рассматривали, разговаривали, затем все они удалились в одно из богатых поместий местных исчадий.

Город сразу наполнился кучей буйных и беспредельных стражников из охраны прибывших адептов — они развлекались по трактирам, насильничали женщин, пользуясь защитой своих высокопоставленных господ, громили трактиры, в общем — бесчинствовали, как могли, в своё удовольствие. Настал и черёд «Серого кота».

Как то вечером, в двери трактира ввалилась группа из пяти крепких мужчин лет тридцати-тридцати пяти, в хорошей дорогой одежде, в кольчугах, украшенных, золотой проволокой.

Они были уже хорошо на взводе, и сходу потребовали у бармена за стойкой хорошего вина. Получив вино, один из них, высокий человек с брезгливым холёным лицом заявил:

— Чего ты мне даёшь эти помои, падаль! Пей их сам, тварь! — и выплеснул в лицо бармену. Тот, беспомощно стёр с лица красную жидкость, и посмотрел на сидящего в углу вышибалу.

Петька нехотя поднялся с места — он уже видел, что добром всё это не кончится, и подошёл к буйным посетителям:

— Господа! Прошу вас покинуть заведение. Ни за что платить не надо — раз вам вино не понравилось — но предлагаю покинуть трактир, вам здесь не рады.

— Чтооо? — глумливо осведомился тот, кто плеснул вином — нам здесь не радыыы? Нам нигде не рады, пёс ты смердячий! Мы стража адепта Васка, и я могу тебя по полу размазать, вытереть тобой это дерьмо на полу, и мне ничего за это не будет! Понял, тварь?

— Понял. Но прошу вас уйти — настойчиво требовал вышибала. Уходите, прошу вас.

— Он ничего не понял, тварь эта! — нарочито удивлённо обратился к своим спутникам старший буян — придётся учить его манерам!

Стражник нанёс вышибале сильный удар кулаком, на котором, как заметил Андрей, сидящий в углу и поглощавший свой ужин, имелись несколько перстней с острыми шипами, видимо что-то вроде кастета. Вернее хотел нанести удар, но, на удивление — вышибала умело заблокировал удар, и врезал стражнику в челюсть так, что тот улетел под близстоящий стол.

Этого, друзья поверженного хама, терпеть уже не стали, и на вышибалу посыпались удары со всех сторон — его пинали ногами, били стульями. Перепуганный бармен забился за стойку, а из кухни испуганно выглядывали Василий и Матрёна, не делая ни малейшей попытки вмешаться в происходящее.

Посетители трактира тоже затихли, с жадным любопытством разглядывая то, как пятеро ублюдков забивали до смерти Петьку.

Андрей был спокоен — это было не его дело — Петька не вызывал у него приязни — после того, что он творил на Кругу — после его рассказа о том, как он зарезал семью боголюбцев, убив детей и жену человека, он вышел для него из числа разумных существ, за которых можно переживать или вступаться. Ну, что-то вроде таракана на хлебном огрызке…

Наконец, пятеро мордоворотов прекратили месить вышибалу, налитыми кровью глазами осмотрели зал с вызовом — мол, кто еще хочет, за тем старший поманил остальных рукой:

— Пошли. Похоже готов ублюдок. Славно развлеклись сегодня. Эта тварь посмела дотронутся до стражника адепта! Поделом ему.

Дверь за негодяями захлопнулась, а к лежащему на полу Петьке кинулась Матрёна — она запричитала:

— Убили ведь, убили! Не дышит он! Надо жалобу в стражу подать!

Кто-то из посетителей, попивающих вино из кружки, угрюмо и с раздражением сказал:

— Какая стража, дура! Подашь — сама и виновата будешь, и трактир-то спалят…где потом я выпивать буду. Хороните потихоньку, да забудьте, что он был на свете. Это же стража адепта, кто на них попрёт-то?

Матрёна горестно посмотрела на труп Петьки, подняла глаза на Андрея — в её взгляде как будто был укор — чего же ты-то не помог? У него кольнуло в сердце, но он подавил мимолётную жалость к погибшему, и встал со своего места:

— Матрён, давай я оттащу его на задний двор, положу у дровяного сарая, а утром уже захороним — не в темноте же копать?

— Давай, оттащи…опустошённо сказал Матрёна и побрела на кухню.

Клиенты уже вовсю веселились — ну убили кого-то, так что же теперь, плакать, что ли? В городе каждый день кого-нибудь убивают. А тут кормят хорошо и вино не сильно разбавляют, что же теперь, прервать веселье?

Андрей взял труп Петьки за ноги и потащил в подсобку, потом по длинному коридору к выходу на задний двор, и по земле, к навесу у дровяного забора. За парнем оставался длинный кровавый след, у него текло изо рта, ушей, носа, трудно было даже разглядеть у него человеческие черты.

«На славу постарались уроды!» — с горечью подумал Андрей — «И вот так эти подонки уйдут, и всё?!»

Он положил труп под навес, задумался, потом решительно взял колун на длинной ручке и скользнул в темноту.

Негодяи шли медленно, они обсуждали все перипетии сегодняшнего вечера, как кто кому врезал, как захрипел вышибала, из которого вышибли дух. Тому, кто это сказал, ужасно понравилось сказанное:

— Вышибале — вышибли дух! Я поэт! Вы всегда меня недооценивали, господа!

— Да, признаю — в тебе таится поэт, Шартан, когда-нибудь ты станешь главным стражником, тогда не забудь меня! — пьяным голосом подхалимски поддержал один из его соратников.

Андрей так и не понял, причём тут способности к поэзии, или же генеральство — да и не было у него желания разбираться.

Он бежал лёгкими прыжками, догоняя беспечных стражников — ну как можно подумать, что кто-то нападёт на таких великих бойцов? И «великие бойцы» не сомневались, что никто. Это было их ошибкой.

Тупой колун с хрустом разбил голову одного из них и обратным движением — сломал грудь. Не помогла ни дорогая кольчуга, ни рефлексы фехтовальщика — колун проломил грудные кости и раздавил сердце.

Трое оставшихся начали выдёргивать сабли, один не успел — колун переломил ему ключицу и раздробил шейные позвонки, другой всё таки достал и прикрылся саблей — глупый.

Он думал что его фехтовальные приёмы позволят отбить полупудовый колун, несущийся ему в голову со скоростью снаряда — его дорогая, украшенная золотом сабля с звоном переломилась, а голова лопнула, как гнилой арбуз.

Остался один, но самый умелый, он стоял в стойке, и пытался достать Андрея колющими выпадами, которые тот с трудом блокировал рукоятью колуна — тот никак не годился для фехтования.

Андрею стало совсем туго — стражник ускорился и стал наносить и колющие, и рубящие удары, от которых монах с трудом уворачивался.

Неожиданно, Андрей наступил на что-то, лежащее на земле и чуть не упал, едва не попав под удар противника — он глянул — это была сабля, вышибленная из рук одного из негодяев.

Андрей молниеносно наклонился, схватил её, и следующий удар врага он встретил клинком.

Здесь уже силы уравнялись — противник был опытнее, лучше фехтовал, но Андрей был трезв, обладал бОльшим ростом и длинными руками — тот был на полголовы ниже его.

Вначале Андрей, стоя на месте, отбивал удары саблей, безуспешно пытаясь достать противника, затем ему в голову пришла хорошая мысль, и он левой рукой, держащей ещё колун, нанёс им размашистый удар сбоку, от которого попытался отпрыгнуть стражник, раскрыв правую сторону тела.

Сабля врезалась ему в левое бедро, нога подломилась, и стражник упал на бок, фонтанируя кровью из перерубленных мышц.

— Не убивай! Я заплачу! Что хочешь сделаю, только не убивай! Всё, что угодно!

Андрей поднял свой «молот» и с плеча нанёс несколько ударов по лежащему…

Вокруг было тихо, тучи закрыли луну и было довольно темно. Монах хотел уйти с места боя, но передумал, и пачкаясь в крови обшарил убитых, забрав у них мешочки с деньгами — довольно полные.

Вначале он удивился — как это они целый вечер развлекались, а все деньги целы? Потом вспомнил, как они вели себя в трактире, и понял — они брали то, что хотели и ни за что не платили.

Он собрал их оружие — даже сломанное, собрал сабли, вложенные им в ножны, как вязанку дров, вынул кинжалы, сорвал с шей покойных золотые цепи и с рук браслеты, убедился, что ничего ценного не осталось, и пошёл назад, в трактир.

Ему не нужны были их ценности, но, во-первых, он должен был изобразить ограбление, иначе было бы странно — за что убили? Должна быть мотивация, мол — убили за их кошельки. Если бросить со всеми ценностями — есть шанс что трупы оберёт уличная шпана, но могут наткнуться и стражники — их коллеги, и они удивятся — если не было ограбления, то за что убили — могут начать копать. Оружие тоже стоит денег, так что оставить его грабители не могли. Почему одежду не сняли? Кольчуги ведь дорого стоят, и одежда богатая! Времени не было, собрали что могли, да и свалили. Кстати сказать — возможно, что до утра и одежды не будет, разворуют. А во-вторых — ему тоже нужны средства, просто, чтобы жить, и иметь возможность быстро исчезнуть из города. Опять же — оружие, теперь есть свои сабли. В каморке хранить их нельзя, так что завтра переправит в дом к Фёдору. Да и ему можно денег дать — чем дольше он не уходит с караванами, тем дольше будет длиться обучение Андрея фехтованию.

Его отсутствие в трактире осталось практически незамеченным — он положил колун, с следами зарубок от ударов сабли, на место, в сарай, предварительно стерев с него кровь и кусочки мозгов, подумав при этом — «Хорошо, что тут нет судебной экспертизы!»

Спрятал оружие у себя в каморке под кроватью, завернув в кусок брезента из конюшни, и прошёл в зал трактира.

Там шло безудержное веселье — скакали пьяные наёмники, купцы с красными подпитыми мордами тискали девок, сидящих у них на коленях.

Он пошёл к месту вышибалы в углу, которое никто не занимал, и тут одна из девиц игриво ухватила его за ширинку, видимо думая, что это забавно и весело. Андрей молча хлопнул ей по руке так, что она вскрикнула и зажала другой рукой ушибленное место.

Огромный краснолицый купец, поднялся, покачиваясь, и наехал на обидчика:

— Ты чо, урод, мою бабу обижаешь? А? Тебе чо, в рыло дать? Ну чо смотришь, как баран карнопольский? Скотина безрогая!

Купец явно напрашивался на драку — обычно эти ситуации разруливал вышибала, но он лежал и остывал возле дровяного сарая, смотря в ночное небо вытекшим глазом….

Андрей резко ударил в мужика в живот, и когда тот согнулся, взял его руку на болевой приём и повёл из трактира. У входа, резко толкнул пьяного в зад ногой, открыв его тушей дверь.

Купец вылетел из дверей как снаряд из пращи и загремел по ступеньках, подвывая, как раненый зверь.

Андрей подождал немного — не вернётся ли — и снова уселся в угол трактира. Ему пришло в голову: «Может сменить работу? Конечно, таскать воду и дрова безопаснее — но вышибалой прибыльнее. И опыт, типа, уже есть» — усмехнулся он, вспомнив только что выбитого из трактира мужика.

— Андрей, может, посидишь сегодня вышибалой? — робко осведомился бармен — я скажу хозяину, он тебе заплатит за этот вечер. А там, может и насовсем вышибалой станешь? Я видел, как ты купца этого выкинул. И помню, как ты Федьку отходил тот раз. Посиди, ладно? А то страшно мне что-то после сегодняшнего…хоть закрывай трактир.

— Посижу, не беспокойся. Если хозяин предложит — буду и вышибалой. Если договоримся…

Вечер прошёл на удивление спокойно, как будто инцидент с пятью стражниками исчерпал лимит неприятностей на этот день. Пришлось, правда, вывести двух загулявших возчиков, но они вели себя мирно и драться не лезли. В свою каморку Андрей попал около часа ночи, когда из трактира ушёл последний посетитель — они сегодня тоже особо не задерживались.

Заснул монах спокойно, кошмаров ему не снилось.

Утром, сразу, ещё на рассвете, он рванул к Гнатьеву, забрав с собой свёрток с трофейным оружием и деньгами.

Через минут сорок Андрей уже был у знакомых ворот, сунул руку под забор, в месте, которое ему показал Фёдор, достал железный крючок и отпер засов на калитке. Подойдя к облупившимся ставням дома, постучал в окно, застеклённое небольшими неровными стёклами, похожее на окно из стеклопакетов.

Некоторое время ничего не происходило, потом дверь в дом приоткрылась и оттуда высунулось заспанное усатое лицо Фёдора:

— Ты чего в такую рань? Случилось чего? Заходь быстрее! Сейчас чай пить будем, я вчера на базар ходил, свежей грудинки прикупил и сахару. Чего там тащишь-то?

Андрей прошёл в дом, огляделся, и положил тяжёлый свёрток на кухонный стол.

— Чего ты на стол эту хрень впёр-то? — удивился Фёдор — что там у тебя?

Солдат откинул края брезента и замер в удивлении:

— Это что такое? Откуда?!

— Это опасная вещь. Я не могу хранить у себя. Надо спрятать. И деньги тут — сейчас посчитаем — Андрей тряхнул мешками, отозвавшимися металлическим звоном.

Он рассказал солдату, что случилось в трактире, и потом, когда он догнал убийц и расправился с ними.

Фёдор долго сидел молча, как бы переваривая услышанное, затем сказал:

— Да, ты настоящий убийца. Напрасно они чудили при тебе. Ну — убил и убил. Сами напросились. Только — ты уверен, что никто тебя не видел?

— Уверен. Было очень темно, а потом ещё и луна зашла за тучи. Я не мог оставить безнаказанно деяния этих ублюдков. Ничего, скоро я доберусь и до их хозяина.

— Эх, и скандал будет! — усмехнулся Фёдор — личную гвардию адепта завалил! Тебе или повезло, или ты правда спец по убийству. Ну да не в том дело. Главное, чтобы на нас не вышли.

— Давай посчитаем деньги — чего я там хапнул с них. Мне надо было изобразить ограбление, да и не оставлять же уличным стервятникам жирный кус!

Сдвинув в сторону сабли и кинжалы, мужчины вывалили на стол содержание мешков.

На столе образовалась внушительная горка серебряных монеты, среди которых было и небольшое количество золотых. Пересчитав, приятели определили: всего было шестьсот серебряных монет, и пятьдесят золотых.

— Слушай, а неплохо платят у адептов — усмехнулся Фёдор — может податься туда в охранники? Ну не хмурься, не хмурься — шучу. Это большая сумма. На неё год жить можно — скромно, правда. Или месяц — весело. Понимаю, почему ты не захотел хранить её у себя — откуда, мол, у рабочего такая сумма? Про оружие уже и говорить не буду… Что же, давай я прикопаю у себя. Оставь, сколько надо на необходимые траты, а остальное, пошли, спрячем. Пошли, покажу куда. Тут есть подпол хитрый — никто кроме меня не знает о нём. Из него выход за домом в канализационный тоннель. Дверь в тоннель всегда заперта. Ключ лежит в подполе. Если придётся уходить — запомни этот ход. Идём за мной.

Они прошли из кухни в одну из спален дома, там Фёдор подошёл к подоконнику, потянул доску на себя, и потом поднял её вверх. Под ковром на полу что-то щёлкнуло, и потянуло запахом земли и холодом.

Солдат откинул ковёр и обнажил тёмный зев погреба.

— Пошли. Тут лестница, осторожнее нащупывай. Сейчас зажгу свечу.

Послышалось щёлканье кресала, потом в темноте замигал колеблющийся огонёк.

Андрей подождал, пока привыкли глаза и рассмотрел подвал.

Это было сухое, прохладное помещение, облицованное досками. Из него тянулся низкий, в половину человеческого роста ход, уводящий, как сказал Фёдор, в канализационный тоннель.

— Смотри — подозвал Фёдор — вот тут в углу тайник, в нём лежат деньги, сюда и твои кладу. Если что-то со мной случится — заберёшь все. Тут же ключ лежит от двери в тоннель.

— Надеюсь — ничего не случится — буркнул Андрей — ты это…если хочешь — бери денег, сколько надо. Ты мне помогаешь, да и за арбалет я тебе должен. Так что — не стесняйся, бери, если что.

— Разберёмся. Не должен ты мне ничего. Главное — не попадись. Оружие положим наверху, в мой оружейный ящик. Сейчас посмотрим, что за клинки ты там отобрал у этих уродов. Пошли наверх.

Фёдор за кольцо потянул крышку подвала наверх, и она со щелчком встала на место — видимо замкнулся какой-то невидимый замок. Доска подоконника уже стояла, как обычно.

— Тееекс…эта дрянь, только золотишка на ней куча. Эту ты пополам расхреначил — колуном, да? Силён! Эта…ну ничего, но так себе, баланс дрянь, рукоятку всю изукрасили, тяжёлая стала, лезвие прослабили узорами — хрень, а не сабля. Эта? О! — эта недурна. Конечно, не такая, как моя, но неплоха, неплоха…рукоять простая, украшений минимум, ножны простые…это нормальный рабочий инструмент. Вот эту и не стыдно в руки взять! — Фёдор сделал несколько взмахов и выпадов — вполне можно использовать профессионалу. Оставшаяся — тоже дрянь. Не помнишь — последний оставшийся охранник, какой саблей бился? Сдаётся мне — вот этой, приличной. Не зря ты его последним убил — это был профессионал, и похоже — тебе повезло. Надо усилить тренировки в фехтовании — боюсь, что один из таких типов может тебя достать. Вот когда начнёшь почаще меня доставать клинком на тренировке, тогда ты с ними как-то сможешь сравняться. А пока — тебе сильно повезло.

— Слушай — а ты не можешь мне помочь — вот эти негодные сабли продать бы, а вместо них мне нужна хорошая, очень хорошая кольчуга, и чтобы она была зашита под куртку, чтобы снаружи не было видно. Это можно сделать?

— Можно, только надо повременить чуть-чуть…боюсь я, что искать сабли будут. Полезут к скупщикам, к оружейникам, будут проверять — не сдавал ли кто-нибудь им оружие. Я вот что сделаю — возьму тсвои деньги и схожу к оружейнику. Сейчас мы замеряем твой рост, объём груди, и я сегодня подберу тебе кольчужку. Надо, чтобы на груди были пластины, на спине тоже, но не сковывала движений. Тяжеловата будет, конечно, но ты парень не слабый. Вон как колуном размахивал — улыбнулся в усы Фёдор — знатный ты дровосек.

В трактире его с порога встретил хозяин Пётр Михалыч. Он был рассержен, а его редкие волосёнки на голове торчали спутанными вихрами:

— Ну где ты бродишь?! Кто Петьку хоронить будет? Я, что ли? Эти все попрятались, боятся покойников, Федька шепелявит, кричит, что он тоже покойников боится, с кем мне хоронить-то его?

— А я что вам, крайний, что ли — спокойно отпарировал Андрей — нанимайте похоронщиков, пусть везут и хоронят. А я не нанимался трупы таскать. Я может и сам их боюсь, покойников-то.

— Андрей, совесть имей, а? Ты же вчера тащил Петьку к сараю, как это ты боишься-то?

— Это я с перепугу — усмехнулся Андрей — а если серьёзно — не буду я заниматься похоронами. Делайте что хотите. Сказал вам — наймите похоронщиков, они всё устроят. Сэкономить решили, что ли? Он же у вас работал, хоть похороните по человечески!

— Все вы хотите чужими деньгами распорядится! В своём кармане деньги считай! — ощетинился хозяин и задумался — видно было, что мысль о том, что ему придётся платить за похороны, его никак не вдохновляла.

— А что, у Петьки родни нет что ли? Некому хоронить?

— Да нет у него никого! — досадливо ответил хозяин. Похоже было, что если бы он нашёл хоть одного родственника покойного вышибалы, то вывалил бы ему труп Петьки — пусть хоронит как хочет.

— А Петька жалованье-то получал? — осторожно начал Андрей.

— И что? А! — точно! — просветлел лицом Пётр Михалыч — он же его не тратил, почти что, я знаю это точно, вот на его деньги и похороним. А на оставшиеся деньги устроим поминки по нему. И всё будет по человечески! Голова ты, Андрей!

Андрей с усмешкой подумал про себя: «Небось уже прикинул, сколько денег покойного хапнешь, оглоед. Ну да ладно, не моё дело»

— Хозяин, скажите, а вы будете подавать жалобу на убийц в стражу? — невинно осведомился Андрей — нельзя же оставлять безнаказанно убийство, они должны ответить по закону! Я всех их помню, дам показания в суде.

— Да ты охренел, что ли? — всполошился хозяин — какая жалоба?! Забудь лица, и не вспоминай! Из какой ты глухой деревни вылез, что не знаешь, что подавать на стражников исчадий себе дороже? Забудь, забудь, тебе говорю! Тем более, что нашли этих стражников недавно — кто-то их зарубил, раздел до гола и бросил на улице. Говорят — банда какая-то ночная. Обобрали до нитки, так что они своё получили. И поделом! — не думая выпалил Пётр Михалыч — только тсссс! Я ничего не говорил! Давай-ка о деле поговорим: ты вчера вечером заменял вышибалу, мне сказали. Вот тебе пять серебряников за вечер. Хочу, чтобы ты в дальнейшем был тут вышибалой, мне со стороны искать вышибалу неохота, ещё не знаю, что из себя представляют, а ты человек трезвый, разумный, дерёшься умело, взрослый человек, мне такой нужен. Пойдёшь ко мне в вышибалы?

— А сколько получал Петька?

— Пять серебряников за день.

По тому, как хитро заблестели глаза хозяина, Андрей понял — хоть на серебряник, да надул.

— Хорошо. Я согласен на пять серебряников, бесплатное питание и питьё, комнату — меня устраивает та, в которой я живу, раз в три месяца новое обмундирование — одежда, обувь, один выходной, раз в неделю для моих личных дел, и работа с пяти вечера, ну и до окончания работы трактира. Пока посетители не разойдутся. Да! — забыл — больше никакой работы по кухне, палец о палец не ударю больше. Согласны?

— Что-то ты разошёлся — целый выходной раз в неделю! А как я в этот день буду без вышибалы? А если что-то случится?

— Будете договариваться со стражей, чтобы подежурили. Но может мне и не понадобится выходной — я ещё не знаю, может, обойдусь временем до вечера. Но хочу, чтобы выходной за мной был — мало ли что случись, я не раб, чтобы без выходных работать. Повара и то выходные имеют.

— Ладно. Хоть это и не особо меня устраивает, но куда деваться — без вышибалы тоже нельзя. Только смотри — разобьют что-нибудь гости — с тебя вычту!

— Ну сейчас прямо! Где это видано, вычтете — всё испорченное всегда клиенты оплачивают, я что, должен все их погромы оплачивать? Нет, я так не согласен, хозяин. Не устраивает — ищите другого, я прямо сейчас и уйду!

— Ладно, ладно — примиряющее сказал Пётр Михалыч — ну чего ты раскипятился! Я пошутил! Старайся, чтобы поменьше было повреждений, и всё. Не доводи до разгрома, это самое главное. А как ты этого добьёшься — твоё дело.

Андрей отправился в свою «келью» отдыхать. Ночью он хорошо потрудился. Теперь настало время потревожить исчадий, и начать он решил с адепта, чьим именем козыряли охранники. Как там его? Васк?

Глава 4

Работа вышибалой Андрею не то чтобы понравилась, нет, но она не вызывала у него ощущения третьесортности, как тогда когда он работал «кухонным мужиком». Уже неделю он занимал столик в углу обеденного зала, наблюдал за происходящим и отслеживал объекты опасности. Конфликты случались довольно часто, но к концу первой недели пошли на убыль — Андрей довольно жёстко пресекал все попытки побуянить в трактире, и даже заядлые громилы поняли, что с ним лучше не шутить. Ну а как будешь вести себя развязно с человеком, который молча выслушивает оскорбления, а потом вырубает на месте и как кучу падали выкидывает из дверей?

Так что, завсегдатаи уже чётко знали, что устраивать побоища опасно для их здоровья. После этого жизнь потекла гораздо спокойнее. Ночами Андрей тратил время на то, чтобы обследовать город — пути отхода, удобные места для засад, несколько вариантов того и другого. Целью был главный адепт — Васк.

Ходил этот адепт всегда в сопровождении охраны, и хоть она и слегка проредилась тяжёлой рукой монаха, но её хватило бы, чтобы покрошить целый полк. Кроме охраны, рядом с ним всегда находились несколько исчадий, вооружённых смертельными проклятиями. Кстати сказать, Андрей так и не понял, почему проклятие убитого им исчадия на него не подействовало — он списывал это на божественное вмешательство.

В общем, организовать убийство этого монстра было очень непросто. Неожиданно, ему помог случай — по городу прокатился слух, что Васк осчастливил одного из купцов, взяв в наложницы его старшую дочь, пятнадцати лет, имевшую неосторожность идти по улице средь белого дня, да ещё имевшую очень симпатичное личико. Отказать исчадью, а тем более адепту мог только идиот — в случае отказа вся семья закончила бы жизнь на жертвенном алтаре, а так — позабавится, может ещё и не совсем покалечит. Зато все остальные живы будут.

А забавляться Васк желал у купца дома — в этом есть особое удовольствие — войти в дом любого человека и взять всё, что хочешь, даже его детей. А иначе зачем нужна власть?

В общем — дом купца отличался тем, что стоял не в таком оживлённом месте, как собор, а значит шансы уйти безнаказанно были выше.

У Андрея иногда было свободное время, потому ему не составляло труда выяснить отследить часы посещения адептом осчастливленной семьи. Обычно это посещение было ночью, после того, как в полночь заканчивалась чёрная месса, в которой должен был участвовать каждый адепт, где бы он ни был. Никто не мешал монаху примерно в это время выйти минут на пятнадцать, сделать своё дело и вернуться назад.

Так и вышло. Андрей выскользнул из трактира поздней ночью и бегом бросился по улице, вначале перпендикулярно нужному направлению, по переулку — чтобы никто не сопоставил его передвижения и последующие события, если вдруг заметят, а потом уже напрямую к дому купца.

На улицах было темно — никакого освещения, кроме света луны, не было предусмотрено — кто будет оплачивать освещение улиц? Богатые люди всегда имеют слуг с факелами, а бедные — ну что бедные — кого волнует, как они ходят? Ну, сломает башку какой-то сапожник или плотник, и что? Бабы ещё нарожают…

Андрею было на руку это отсутствие света, тем более что прибывшего к дому адепта, с его факелами, было видно издалека. Монах за спиной нёс арбалет, прихваченный им заранее и спрятанный в своей каморке среди барахла. Он приделал к нему лямки, наподобие, как у рюкзака и теперь тот не бил ему по спине, а плотно лежал между лопаток, как тихий смертоносный зверёк.

На все передвижения у Андрея ушло минут семь, и вот он уже лежит за пышными кустами отцветшей сирени, густо выросшими возле забора. Всё получилось точно по часам. Возле входа в дом скучали гвардейцы адепта, охраняя карету и следя, чтобы никто не подходил к ней ближе чем на два метра. Впрочем — и подходить-то было некому — поздняя ночь. В такое время по улице бродят или припозднившиеся гуляки, или поджидающие их грабители.

Адепт вышел минут через десять после того, как монах засел в кустах через дорогу от дома купца, немного наискосок. До кареты было метров семьдесят, и Андрей не сомневался в точности выстрела — он уже отлично натренировался обращаться с арбалетом, тем более что стрельба из этого оружия была очень похожа на стрельбу из винтовки — вот только расстояния другие, да звук не тот.

Болт вложен в арбалет, прицел взят…адепт вышел из дома, повернулся, довольно потягиваясь, как сытый кот, и тут ему в висок со стуком ударила арбалетная стрела, так, что едва не вышла с другой стороны. Этим ударом адепта отбросило в сторону, как будто по голове ему врезали бейсбольной битой.

Андрей не стал наблюдать за тем, как охранники ошеломлённо склонялись над исчадьем, раздумывая — что же это такое случилось? — он тут же закинул арбалет за спину и дал дёру.

Стрел с собой у него было мало — он взял всего две штуки, всё равно больше раза выстрелить не удастся, а тащить с собой лишнюю тяжесть ни к чему. То, что охранники не сразу поняли, что адепта кто-то застрелил, дало ему такие не лишние три секунды — гвардейцы были слишком расслаблены и не верили своим глазам — ну кто может напасть на самого адепта? Кому в голову придёт эта дурная мысль? Но пришла.

И первым это дошло до лейтенанта гвардии, высокого светловолосого мужчины, одетого в тёмный камзол с дорогой золотой цепью на шее. Несмотря на свой вид опереточного злодея, он не был дураком и сразу сообразил, откуда могла прилететь стрела.

Взревев как тигр, лейтенант показал рукой в сторону кустов, где раньше сидел Андрей и вся толпа — человек десять, бросилась в тут сторону, оставив у кареты труп исчадья, ошеломлённого кучера и домочадцев купца, выглядывающих из дома.

За три секунды Андрей успел забежать за угол, и всё больше увеличивал разрыв между своими преследователями — им пришлось разделиться, одна часть побежала за угол, за ним, другая в противоположную сторону. Стражники не видели его, но другого пути отхода просто не было — бежать можно было только туда, влево или сюда, направо.

Андрей поднажал, как мог, и ушёл бы вполне безнаказанно, однако, на беду, одна из дверей, ведущая в какую-то забегаловку, открылась, осветив пробегавшего мимо убийцу светом, падающим из обеденного зала. Преследователи увидели его фигуру и поднажали, ускорив преследование.

Андрей подумал, задыхаясь от бега: " Давно не тренировался, надо бы кроссы почаще делать. Форму теряю. А гвардейцы довольно шустрые…видимо стараются тренироваться. Или же ярость сил придала…надо или заводить их куда-то и отрываться, или же мочить всех. Иначе я приведу их в трактир. Вот тогда будет взаправду плохо».

Он на ходу свернул в какой-то переулок, как он помнил — ведущий в трущобы к крепостной стене и сорвав со спины арбалет, пристроил на него болт.

Первый же попавший в поле зрения стражник получил болт в грудь, от этого их прыть поумерилась — получить в темноте неизвестно откуда прилетевший смертоносный гостинец никому не хочется.

Андрей усмехнулся: «Почему это, интересно, они раньше об этом не подумали? Ведь ясно, что гнаться за стрелком не так уж и безопасно. Увы, стрел больше нет, а потому сваливать надо поскорее, пока они менжуются там, за углом. Надо было всё-таки штук пять болтов взять, я бы тогда их всех тут положил. Ну да что теперь жалеть…кто знал, что эти идиоты бросятся в темноту за стрелком. Расслабились видать на хозяйских харчах, страх потеряли».

Через пятнадцать минут он уже был в своей каморке. Вся операция заняла гораздо больше времени, чем планировал, и это его обеспокоило. Такие длительные отлучки могут быть в конце концов замечены, и сложить два и два сможет любой мало-мальски разумный человек.

Андрей думал: «Как бы я начал поиски убийцы после этого великого шума? Я бы пошёл по всем трактирам и рынкам, расспрашивал бы всех подряд о чём-то подозрительном, обо всех людях, появившихся в последнее время. Начал бы с пожара в храме — теперь, после гибели адепта, уже вряд ли его спишут на случайность — значит будут искать того, кто появился в городе не очень давно, проверять всех пришлых. Муторная и тяжёлая работа? Да ничего подобного. Побольше людей, и они угрозами и насилием заставят рассказать обо всём, что происходило последнее время, обо всех подозрительных людях. Тот же конюх точно вложит меня, значит скоро будут трясти. Утром надо отнести и спрятать у Гнатьева арбалет. И вообще — я слишком привязан к пивной, не пора ли сменить работу? Вот только на что жить? Хотя…есть одна мысль».

Рано утром Андрей замотал в тряпку арбалет и утащил его к Гнатьеву, двигаясь окольными путями — проходить мимо дома купца он не рискнул.

Фёдор спозаранок вылез из дома с вытаращенными глазами, долго ничего не мог понять, потом схватил арбалет и утащил в дальний угол со словами: «Подальше положишь, поближе возьмёшь!». Вернулся без арбалета и ушёл досыпать.

Теперь Андрей мог быть спокоен — связать с убийством его не могло ничего. Ничего? А то, что его видели при свете из трактира преследующие гвардейцы? А это ничего не значило — в полутьме, на бегу, при неверном свете — что там можно разглядеть? В общем — он успокоился на этот счёт.

В трактире всё было тихо, даже первые постояльцы ещё не встали — только что рассвело, рано, только на кухне уже начала возиться и громыхать котлами повариха, встающая очень рано — кто-то же должен накормить завтраком постояльцев. Утреннее время у Андрея было не занято, так что он со спокойной совестью снова улёгся спать — ночью удалось поспать только часа два, не больше.

Разбудил его шум — все бегали, суетились, чего-то обсуждали — понятно чего, тут уж двух мнений быть не могло — убийство адепта не могло пройти незамеченным. Он встал, оделся и пошёл в обеденный зал, протирая на ходу глаза и зевая.

В зале шло горячее обсуждение — люди вскакивали, махали руками, спорили до хрипоты и не заметили, что пришёл вышибала. Андрей прошёл на кухню, налил себе горячего компота, отрезал шмат от окорока и уселся завтракать, в углу, как обычно, наблюдая за происходящим.

— А что ты думаешь по поводу того — кто убил адепта Васка? — подсел к нему Василий — тебе как будто неинтересно! Там шум такой в городе, а ты спокойно сидишь и лопаешь!

— А что мне — плакать, что ли? Или радоваться? Я видеть-то его никогда не видал, да и не хочу. Ты-то чего так разволновался?

— Хммм…не знаю…странно как-то. Уже давно на исчадий никто не нападал, а тут целый адепт! — Василий недоумённо пожал плечами — чем кончится, даже не знаю. После того, как какой-то грабитель случайно убил на улице исчадье, спьяну перепутав его с менялой, было большое дознание, жертвоприношение. Много людей закончило жизнь на жертвенном алтаре. А тут — целый адепт. Я даже подумать боюсь, чем это закончится!

Андрей с трудом проглотил кусок бутерброда, вставший в глотке — об этом он как-то и не подумал: он всё судил по меркам Земли — убийство, следствие, находят или не находят убийцу, ну и так далее. А чтобы вот такие массовые репрессии…теперь он понял, почему исчадий не убивают — себе дороже. После их гибели начинаются массовые казни людей, и они сами сдают преступника, если он до тех пор не будет пойман. Или не сдастся… У него защемило сердце, предчувствуя нехорошее.

И нехорошее не заставило себя ждать. К обеду город был перекрыт — никого не впускали и не выпускали через городские ворота — как пронёсся слух — ждали армейское соединение, чтобы процедить всё население города через сито следствия и найти виновного, а армия нужна была для силового решения этого мероприятия — вдруг народ взбунтуется.

Как говорили люди — вся семья купца, вместе с любовницей адепта были заточены в тюрьму — это и понятно — возле дома купца совершилось убийство, а вряд ли он был рад, что его дочь пользует исчадье, возможно он и организовал акт мести. Ну а если не он — так всё равно сгодится для жертвоприношения — не сумел уберечь адепта, пусть отвечает. Несправедливо? Это как посмотреть. Высшая справедливость — интересы Сагана и его приспешников, а остальное чепуха.

Андрей опять задумался — если последствия от смерти адепта так страшны, принесут беду множеству людей — зачем ему убивать исчадий? Может его миссия совсем не в том? А в чём?

Позавтракав он потащился к Фёдору. Каждое утро перед обедом, они занимались фехтованием на саблях и мечах, как и договорились. На самом деле, Гнатьев был исключительным фехтовальщиком, возможно — одним из самых лучших фехтовальщиков этого времени. Есть люди обычные, которые занимаются обыденными вещами — ходят на рынок, работают в мастерской, обрабатывают поля, но есть люди, которым судьба уготовила иное. Это воины. Их рефлексы гораздо быстрее, чем у остальных людей — возможно, сигналы по их нервах проходят в несколько раз быстрее, чем обычно. Конечно, многие из таких «мутантов» остаются незамеченными — ну как может проявиться эта способность у зеленщика или кожевника? Но если человек оказался в нужное время в нужном месте, эти способности проявлялись в полном объёме, и тогда возникало что-то феноменальное.

Таким мутантом и был Гнатьев. Скорость его реакции была потрясающей — сабля плела в воздухе невероятные кружева, оказываясь в близости от тела Андрея так часто, что он прекрасно понимал — случись настоящий бой с Фёдором, он бы не выстоял против него и пяти секунд. Стоит заметить, что Андрей и сам был из породы воинов, годы войны и тренировок закалили его и превратили в совершенную машину убийства, но до Фёдора, в фехтовании на длинных клинках, ему было очень далеко. Андрей давно уже не встречал людей, которые могли бы ему противостоять на равных — в рукопашном бое Гнатьев не смог бы устоять против монаха, но на саблях…на саблях тот был царь и бог.

Так и сегодня, они около часа изучали связки, переходы и стойки, потом столько же времени бились в спарринге, где Фёдор наставил Андрею синяков, приговаривая: «Ничего, ничего — зато, может, жив останешься если что!». Потренировавшись, они уселись за стол пить чай, отходя от интенсивной тренировки.

Фёдор отхлебнул из глиняной выщербленной чашки, прищурился, глядя на Андрея, и сказал:

— Что сегодня ночью-то сотворил?

— Я адепта завалил.

Фёдор поперхнулся, закашлялся, долго кашлял, вытирая глаза, и потом сипящим голосом, наконец, выговорил:

— Ты понимаешь, чего ты натворил? Теперь весь город на уши поставят!

— Ну и поставят…не найдут. Никто не знает, что это я…кроме тебя.

— Намекаешь, что только я могу разболтать? Нет, я не разболтаю. А вот ты наивно думаешь, что кто-то будет вести расследование, искать виновного путём умозаключений. Ничего такого не будет. Будет всё очень плохо. Сюда пригонят войско, обложат город, и вырежут всех. Если не всех — то большинство. И будут резать до тех пор, пока виновник не найдётся, или — не назначат такового. Вот так, Андрей.

Андрей недоверчиво посмотрел на Фёдора — неужели это реальный сценарий? И тут же внутренний голос ему сказал: «Реально. Ты забыл, что находишься не на Земле, где правоохранительные органы хотя бы пытаются изобразить видимость расследования, придерживаясь, хоть и формально, каких-то законов — в этом мире такого нет, что хотят, то и сотворят — вспомни только Влада Тепеша, он же граф Дракула — целыми селениями на кол сажал. Ох, что-то будет…»

В трактир он возвращался озабоченный и угрюмый, автоматически отмечая всё, что происходит на улицах города.

Народ в городе как будто попрятался по щелям — не было обычной суеты, не было множества повозок, перевозящих грузы в лавки и магазины. Город будто вымер, ожидая неприятностей

Так продолжалось неделю. Посещаемость трактира упала в разы — посетителей почти не было, не было приезжих, которые снимали комнаты и выпивали, не было купцов и мастеровых, заходящих после рабочего дня прополоскать горло кружкой пива.

Хозяин трактира страшно ругался, призывая кары на голову неизвестного убийцы, персонал пивной его поддерживал — они лишились чаевых, и вообще их зарплата была под угрозой, ведь их жалованье впрямую зависело от выручки.

Через неделю, около полудня, затрубили трубы, и в город вошли регулярные войска. Солдаты маршировали по улицам, поглядывая на горожан свысока и презрительно — ведь человеку всегда нужен повод, чтобы убить кого-то, кто не сделал ему ничего плохого. Например — он неправильно думает, неправильно выглядит, и вообще не имеет права жить, так как у него другая вера и убеждения. По лицам солдат, закованных в тяжёлые кольчуги, наручи, поножи, струился пот, оставляя на лицах дорожки в пыли, осевшей за время многодневнего перехода.

Андрей, стоя в дверях трактира, с горечью и волнением смотрел на проходящий мимо строй, полный плохих предчувствий.

Ближе к вечеру, уже через час после прибытия воинских частей, началось то, ради чего их сюда пригнали — всех жителей города выгоняли из своих домов, попутно прихватывая в карманы всё, что «плохо лежало» и сгоняли на городскую площадь.

Раньше бОльшая часть этой площади была занята навесами и прилавками торговцев, но теперь всё было сломано, а остатки строений валялись в дальнем углу возле стены дома. Площадь вмещала тысяч двадцать людей, а если их набить как селёдок, вплотную, чтобы было не продохнуть — тогда и больше.

Андрей оказался в первых рядах согнанных людей, так как трактир стоял ближе к площади, а потому одним из первых попал под раздачу — солдаты ворвались вовнутрь и древками копий выгнали всех наружу, даже не позволив поварихе снять с огня кастрюли. Она причитала всю дорогу до площади, переживая за то, что всё, что она готовила, сгорит на огне. Андрею тоже досталось древком между лопаток, позвоночник ощутимо болел и ему в тот момент очень хотелось свернуть башку ретивому солдафону, он еле сдержался, чтобы не сделать этого. Повар Василий заметил это и прошипел тихо сквозь зубы:

— Не вздумай! Убьют всех! Терпи.

И Андрей терпел. Хотя терпеть было очень, очень трудно: первыми вывели семью купца.

Впереди шла молоденькая любовница адепта — она была сильно избита, и это легко было заметить, так как девушка шла абсолютно голой. Обнажёнными были и её родственники — мать, отец, братья и сёстры — два мальчика, похоже, что близнецы, и девочка лет десяти. Они рыдали, а спины в кровь были иссечены то ли плетью, то ли кнутами.

Андрей скрипнул зубами: «Смотри, смотри — вот оно, царство сатаны, вот его правосудие и его милость! Может меня в наказание Господь сослал в это царство дьявола? Может это ад? Ну как люди могут делать это, а ещё — спокойно смотреть на это!»

Но это было только начало. Вперёд выступил адепт исчадий, видимо приехавший для разбирательства и громким зычным голосом объявил:

— Этот город провинился. В нём скрывается преступник, лишивший жизни адепта Сатана. Мы накажем вас за это! Мы будем приносить в жертву на алтаре всех подряд — пока или преступник не объявится, или же мы уничтожим всех жителей города, и всё равно этим самым убьём этого человека, находящегося среди преступных жителей! А начнём мы с семьи, которая не уберегла своего благодетеля, и возможно, эти люди участвовали в заговоре против исчадий! Нашему Господину угодны человеческие жертвы, Он будет доволен!

Отойдя в сторону, он кивнул местному исчадью, видимо распорядителю мероприятия:

— Начинайте.

Двое исчадий схватили безвольно плачущую девушку и волоком потащили её к сооружённому у собора алтарю, представлявшему собой небольшой, сантиметров семьдесят в высоту помосту, наверху у которого располагалось что-то вроде плахи. Девушку повалили на неё спиной, выгнув дугой так, что её грудь оказалась на плахе, пятки на помосте, а голова почти коснулась досок пола. Исчадье в красно-коричневом одеянии подошёл к ней и стал завывать диким голосом, взывая к своему Господину:

— Ооооо Саган! Ооооо господин! Мы приносим тебе жертву, это молодое сердце! Ооооо Саган!

Андрей замер и его сердце захолодело — он не ожидал такого страшного результата своих действий, он не понимал, чем это могло кончится, и сейчас он не знал, что ему делать, как остановить эту вакханалию смерти. Единственный способ был…

— Стойте! Остановитесь! — крикнул он, прервав завывания исчадья — это я сделал! Я убил Васка!

Толпа вокруг него отхлынула в ужасе так, что вокруг него образовалось свободное пространство метров пяти в диаметре — все глядели на него, так будто он был заражённым чумой или проказой. Все, с кем он работал в трактире, все чужие и знакомые — все испуганно отшатнулись от него. Немудрено — теперь он был опаснее гремучей змеи — а вдруг скажет, что они были с ним? Вдруг под пыткой припомнит, кто был его другом? Смерть страшная и неминучая.

Андрей вышел вперёд и крикнул:

— Хватит зверства, сволочи! Я пристрелил вашего хренова Васка!

Адепт сделал навстречу ему пару шагов — он удовлетворённо улыбался:

— Что, у нас герой объявился? Решил спасти девку, жалко стало? Или — правда ты убил и никто иной? И чем же ты его убил?

— Из арбалета, когда он выходил из дома купца.

— А зачем ты его убил? Что он тебе сделал?

Андрей достал из-под рубашки крестик, и размашисто перекрестился:

— Я вас ненавижу! Вас надо уничтожать, как бешеных собак!

Адепт ещё более довольно усмехнулся:

— Теперь ясно. Взять этого боголюба!

Не дожидаясь, когда его схватят гвардейцы, расслабленно стоящие перед адептом, Андрей сделал невероятный рывок вперёд, рассчитывая успеть перед смертью удавить хоть одного поганца-адепта, сбил с ног двух гвардейцев, уже почти дотянулся до улыбающегося исчадья, когда сзади на него обрушился тяжёлый удар — видимо плоскостью меча, сбивший его на землю.

Он ещё тянулся к адепту, когда не него обрушились удары со всех сторон — били ногами, руками, пинали так, что он сразу почувствовал, как у него хрустнули рёбра. Он схватил чью-то ногу, повалил её владельца и вцепился ему в горло зубами, разрывая гортань как дикий зверь. Тот заверещал, потом забулькал кровью и задёргался под ним. Ещё несколько сильных ударов почти выключили монаха и он только подумал — «Забьют до смерти, хоть без пыток обойдётся» — когда адепт крикнул:

— Не трогать его больше! Связать, привязать к столбу, мы потом допросим — кто такой и откуда взялся.

Его подняли и поволокли к столбу, к которому примыкал помост с алтарём, где всё ещё лежала выгнутая дугой девчонка. Загнув руки Андрея назад, их завели за столб и связали поставив его спиной к столбу и оставив так.

Голова его кружилась от полученных ударов, а когда туман в глаза развеялся, Андрей увидел, что практически ничего не изменилось — девчонка как лежала, так и лежит на плахе, её семья так и стоит в ожидании казни, а адепт что-то вещает с возвышения. Прислушался:

— Мы выявили этого боголюба, покусившегося на жизнь адепта Васка, ему предстоит умереть на жертвенном алтаре в праздник Жертвы, или закончить жизнь на арене Круга, а сейчас мы увидим, как приносят в жертву пособников боголюба! Это с их помощью боголюб смог убить такого служителя Сагана, как адепт Васк! И пусть все запомнят, чем заканчивают те, кто идёт против служителей Сагана!

— Андрей закашлялся, выплюнул сгусток крови и хрипло крикнул:

— Эй, ты, тварь — отпусти невинных! Ты же получил, то, что хотел! Я убил вашего хренова Васка, зачем тебе жизнь этих людей?!

— Зачем? — усмехнулся, подойдя ближе, адепт — ну как зачем? Вот пусть все, кто замышляет против исчадий, видят, что бывает после того, как они совершат преступление. Невинны, говоришь? А нет невинных. Все виноваты. Их души нужны нрашему великому господину, и ты дал повод их забрать. И теперь, оставшееся до смерти время, думай, как ты стал причиной гибели такой прелестной девушки. Гляди, какая сладенькая…была!

И с этими словами адепт вынул из складок своего плаща небольшой кривой, как серп, нож, и воткнул его в подреберье отчаянно закричавшей девушке. Она сразу обмякла, потеряв сознание, а адепт распорол её поперёк, сунул в разрез руку, с усилием рванул что-то и вытащил из грудной клетки ещё сокращающийся красный комок — сердце. Он с торжеством поднял его и прокричал:

— Прими в жертву это сердце, Саган!

Он поднял над головой красный комок и потом бросил его на помост, рядом с Андреем. Сердце мокро шлёпнулось на грязный помост, и ещё продолжало вздрагивать, потом сокращения стали всё тише, тише, и, наконец, затихло, превратившись в кусок мяса.

Девушку подняли за руки и ноги, и как тушу убитой свиньи, сбросили к подножию помоста, в пыль.

— Давайте следующего! — крикнул возбуждённый адепт. Его глаза блестели, он поднял руки вверх и слизнул с обнажившегося локтя каплю крови длинным, как у змеи, языком.

Следующим был мальчишка, брат убитой девушки, он тонко кричал и плакал…потом они все слились в вереницу мёртвых тел и вырванных из них красных комков.

Андрей сейчас хотел умереть, но больше — хотел убить эту мерзкую тварь, наслаждавшуюся убийствами. Он дал себе зарок, что если выживет, всё равно найдёт этого урода, и убьёт его страшно и мучительно. И ещё решил — он пройдёт через все испытания, только бы достать этого гада, и его приспешников — ведь не зря же забросил его сюда Господь, чтобы он погиб так глупо и бесполезно? Ну не может же быть такого! И тут же заметил про себя — люди в фашистских концлагерях тоже думали, что такого быть не может, и что всё закончится хорошо…

После окончания обряда жертвоприношения весь народ отпустили, и они рассосались по своим домам, молчаливые и тихие, видимо под впечатлением от зрелища. Пока шли — обсуждали этого боголюба, по милости которого погибла вся семья купца и желали ему мучительной смерти, более мучительной, чем та, которая настигла несчастные жертвы.

Многие сходились на том, что хорошо бы, если бы его отправили на Круг — скоро праздник, зрелищ тоже хочется. Давно боголюбов не ловили, уже и забыли, когда в последний раз смотрели на арену, где их убивают бойцы.

Андрея погрузили в телегу и повезли по улицам города, в городскую тюрьму. По дороге прохожие, и люди в окнах домов кидали в него огрызками и нечистотами — одна пожилая дама умудрилась со второго этажа своего дома ловко облить его из ночного горшка, попав содержимым на колени, и теперь он благоухал застарелой мочой и дерьмом. Вот в таком виде он и попал в камеру городской тюрьмы.

В этой камере содержались все, кого ловили на улице — воры, убийцы, боголюбы и просто те, на кого показали, как на преступников, угрожающих устоям государства и религии Сатана.

Уголовники, конечно, были в привилегированном положении — за них могли внести выкуп сообщники, или они могли договориться со стражей о том, что сделают им какую-то услугу — они были в тюрьме как короли.

Камера представляла собой полутёмное огромное помещение, в котором за раз могло содержаться до двух сотен заключённых. Впрочем — содержаться — это громко сказано. Всё, что было тут из удобств, это огромные деревянные параши в дальнем углу, в которые опорожнялись все сидельцы. Нар не было — вместо нар полусгнившая солома, кишевшая насекомыми. В углах бегали крысы, за которыми от скуки и с голодухи охотились заключённые.

Андрея втолкнули в камеру, врезав пинком в поясницу так, что у него помутилось в глазах. Он свалился на мерзкую солому, потом с трудом поднялся на четвереньки. Встал, и пошёл разыскивать угол, в котором можно пристроиться и собраться с силами. Андрей знал, что ему придётся очень туго в этом заведении, и сразу пытался определить стиль поведения и разработать план того, как ему тут выжить. То, что это будет непросто, он не сомневался.

Найдя не занятый людьми участок пола у стены, он сел, опёршись спиной о холодную стену и замер, притянув колени к груди. Всё тело болело, как минимум два ребра были сломаны или треснуты, бровь рассечена и засохшая кровь залепила глаз, а перед глазами плавали чёрные мушки. «Крепко досталось» — подумал он — «Бывало и хуже. С перебитой ногой полз три километра, как Маресьев — и ничего, выжил. Главное — живой. Даст Бог ещё воздам по заслугам».

С этими мыслями он забылся тяжёлым сном — организм требовал восстановления после физической, и главное — психологической травмы. Быть непосредственным участником жертвоприношения, да ещё косвенным его виновником — это кого хочешь сломит. Ну — сломать это его не сломило, но потрясло основательно.

Проснулся он сразу, от того, что кто-то тряс его за плечо.

— Парень, не сиди на голом камне! Чахотку заработаешь враз! Здесь камни вытягивают здоровье. Подстели под себя солому и на стенку не облокачивайся.

Он открыл глаза и увидел перед собой лицо мужчины лет пятидесяти, похожего на пасечника, с грязной полуседой бородой.

— Очнулся? Давай переползай на солому, слышал что я тебе говорю? Давай, давай, ползи.

Андрей недоверчиво посмотрел на мужчину — не то место, чтобы кто-то о ком-то бескорыстно заботился, но не обнаружил подвоха и поднявшись, скривив рот в болезненной гримасе, подошёл к мужчине и сел рядом на охапку соломы.

— Ну что, давай знакомиться? — спросил мужчина — меня звать Марк, а тебя как?

— Я Андрей.

— Ты за что сюда попал? Нет — не хочешь, не отвечай — думаешь, меня специально к тебе подсадили, чтобы что-то вызнать? Нет, братец — мужчина усмехнулся — им не надо ничего вызнавать. Все тут — кроме уголовных, есть жертвы для алтаря. Вот уголовные могут выйти отсюда на волю, а мы нет — только трупами, или на алтарь.

— А откуда ты знаешь, может я уголовный? — хмуро, прокашлявшись и сплюнув, сказал Андрей.

— Видать, крепко тебя по башке приложили — сказал Марк — ты крестик-то свой спрячь. Никакой уголовный не будет таскать крест на шее. Ты типичный боголюб. Впрочем — я такой же как и ты. Не совсем такой, конечно — поправился он — крестик не ношу, это ты такой отчаянный, я простой купец, который сдуру попался под раздачу — искали кого-то для жертвы на алтарь — ну не местного же, взяли чужого купца — отобрали товары, а меня в тюрягу. Я уже тут год сижу.

— Как год? — не понял Андрей — ведь тебя должны были давно уже в расход пустить! Что-то не стыкуется у тебя…

— Забыли меня — усмехнулся Марк — а я как-то и не тороплюсь на свидание с Сатаном. Кормлю тут вшей, жру баланду, и жду, когда подохну тихо, расчесав укусы вшей. Впрочем — скоро видать и мне конец — на днях обещали сделать чистку — на праздник Жертвы всех, кто к тому времени останется в тюрьме, на Круг пустят. Последние игры были год назад — боголюбов не так просто наловить, а народ требует зрелищ. Вот нас и поубивают во славу Сагана. Вообще-то, после года в этой дыре мне и самому хочется, чтобы всё быстрее кончилось. Скоро насекомые уже под кожей заведутся. Один, недавно, захрипел, упал на пол, пену пустил, а из его рта черви полезли. Размножились видать, после того, что сожрал тут какую-то гадость — то ли из крысы паразиты перешли, то ли баланду не проварили как следует — вот и сожрали его изнутри. Вот так вот и живём.

— А сколько тут боголюбов?

— А все! — засмеялся Марк, показывая остатки зубов — впереди у него было только два зуба целых, остальные то ли выпали, то ли выбили — все, за кого не отдали выкуп, объявляются боголюбами со всеми вытекающими последствиями. Он перехватил взгляд Андрея на свои зубы, поморщился:

— Выпали. Нет овощей свежих. Дёсны кровоточат и зубы выпадают… Посидишь с полгода — то же самое будет.

— Не посижу. Меня раньше вытащат, гарантия. Я адепта убил. Уж про меня-то не забудут…

— Ты?! А адепта?! Силён! — восхитился Марк — тебе хоть не так обидно сидеть, есть что вспомнить, а я по глупому попал…лучше бы прибил кого-нибудь из исчадий, чем вот так, по дурацки. Ты давай, поспи — не бойся, если что — я разбужу. Кормёжка будет только утром, так что особо ждать нечего. Если уголовные прилезут — я тебя толкну. Меня уже побили тут несколько раз — взять с меня нечего, но отстали потом — чего толку меня бить, когда взять нечего. Ну спи, спи. Заговорил я тебя.

Андрей закрыл глаза и через несколько минут уже спал, не обращая внимания на вонь в камере, на укусы насекомых и на уколы соломинок. Ночью он метался — болело избитое тело, поднялась температура и в голове болело и громыхало, как будто в ней ездил танковый взвод. Но он заставил себя спать — сейчас важнее всего был отдых.

— Вставай, вставай — сейчас баланду принесут — кто-то толкнул его в плечо.

Андрей проснулся — нет, это был не кошмар. Всё так и есть, как ему привиделось — ритуальные казни, тюрьма с насекомыми и безнадёга впереди. Безнадёга ли? Пока живу — надеюсь! — Андрей не помнил, откуда он взял эту пословицу, что-то латинское, что ли…но в ней было суть того, как он намеревался жить дальше. Кроме надежды ему ничего не оставалось.

Он пошёл к решётке, перекрывающей проход на волю — там стояли несколько котлов на колёсиках, из которых черпали какую-то тёмную жидкость и выливали в глиняные чашки. Андрей получил свою порцию дурно пахнущей баланды с куском похожего на глину хлеба и уселся у стены, задумчиво отхлёбывая баланду через край чашки — надо было восстанавливать силы, а какая бы не была баланда, некоторое число калорий в ний присутствовало. Дохлебав, он дожевал хлеб, пошёл к решётке и выставил чашку в коридор через решётку — так делали все заключённые. Тут же стояли кружки и бачки с водой — каждый подходил и черпал воды столько, сколько ему было надо. «Вот и весь завтрак» — подумал Андрей — «На такой еде я долго не протяну, ослабею, это точно…но мне это точно не грозит. Раньше чем ослабею прикончат, гарантия».

Он опять пошёл в угол к Марку и снова погрузился в забытье.

Марк что-то рассказывал ему, он автоматически отвечал — сам не особо осознавая, что именно — так, на бытовые темы какие-то — потом оба замолчали.

Андрей обдумывал существование: «Почему меня не вытаскивают на допрос? Забыли? Не верю. Доводят до кондиции? Чтобы осознал ужас положения? Чтобы сломать? А почему я думаю, что им так уж надо меня допросить? Может им неинтересно — ну убил, одним боголюбом больше, одним меньше. Я всё время пытаюсь представить то, о чём они думают — и ошибаюсь. Они мыслят совсем по другому, и пока я не научусь мыслить как они, я не смогу предугадать их ходы. Ну, например — с моей точки зрения, я совершил страшное деяние — убил их адепта, и они должны мстить мне. Они так и сделали — принесли в жертву семью купца. Только вот посыл неверный — они не мстили. Они использовали ситуацию, чтобы совершить очередное жертвоприношение, а не мстили за адепта, и ещё — они таким образом предупреждали подобные нападения на них самих, исчадий, показывали — вот что с вами будет, если вы… А сам адепт был им неинтересен — он допустил, чтобы его убили, значит был идиотом и не заслуживает жалости. На его место поднимется кто-то из исчадий рангом ниже, вот и всё. Ага — вот уже у меня что-то получается — я должен их ПОНЯТЬ, иначе бороться с ними не смогу. Итак — меня кинули в тюрьму, абсолютно не интересуясь — как и зачем я убил адепта. Впрочем — почему «как»? Они прекрасно знают — как. Почему? А не наплевать ли? Практически каждый человек этого города может иметь повод убить исчадие, тем более, что оказалось — пленный — боголюб, исконный враг адептов Сатана. И что из всего этого вытекает? Или жертвенный камень, или Круг. Для меня в любом случае это закончится дурно…»

Андрей забылся тревожным сном, прерванным через полчаса неугомонным Марком.

— Андрей, проснись, неприятности!

— В чём дело — разом проснулся монах, как будто и не спал.

Открыв глаза, он обнаружил перед собой пятеро мужчин тридцати-сорока лет, предводительствуемых высоким рыжим мужчиной сорока лет. Тот внимательно смотрел в лицо Андрею, не выражая никаких чувств, как будто разглядывал булыжник или бугор земли.

— Ты боголюб, который убил Васка?

— Я, и что? — Андрей весь собрался, готовый к любым событиям.

— У нас на тебя заказ — равнодушно пояснил рыжий — через три дня Круг, а до тех пор мы должны превратить твою жизнь в кошмар. Ничего личного, но нас выпустят, если тебе тут будет очень плохо. Так что — готовься — ты будешь нас удовлетворять по очереди как женщина, прислуживать нам, а если постараешься — мы тебя не будем сильно бить…так, слегка, чтобы следы было видно. Иначе не поверят, что тебя тут мучили. Вставай, пошли с нами, в наш угол.

Андрей медленно поднялся, прикидывая шансы, и счёл, что они довольно велики — главное, чтобы у него было время поспать, без сна он погибнет.

Монах поднялся, всем видом изображая смирение и отчаяние, приблизился к рыжему, держа руки опущенными и расслабленными…через долю секунды бандит лежал на полу камеры, подёргивая ногами и фонтанируя кровью из разорванного горла — Андрей вырвал ему кадык, со словами: «Ничего личного!» Двух других, видимо охрану главного, он встретил двумя резкими ударами, вогнав одному переносицу в череп, а другому выбил глаз двумя сложенными пальцами. На оставшихся он напал, не дожидаясь, когда они на него прыгнут — одному перебил горло ударом руки, другого отправив в нокаут ударом в солнечное сплетение. Затем обошёл всех бандитов и по очереди свернул им шеи, прервав завывания покалеченных. После этого по очереди оттащил их в центр камеры, убрав, как мусор, из своего угла. Остальные заключённые шарахнулись от него, как от бешеной собаки, но он не обратил на это никакого внимания. Андрей сделал то, что должен был, и то, что умел лучше всего на свете — убил людей.

После совершённого, он снова сел в свой угол и попросил ошеломлённого Марка:

— Если кто-то приблизится ко мне, вот как они, предупреди меня, ладно?

— Хорошо, Андрей, конечно — Марк с опаской посмотрел на него — не беспокойся, сразу толкну, спи.

За оставшиеся три дня было ещё два нападения — уже с подручными средствами.

У двоих сидельцев нашлись ножи, так что теперь у Андрея было два ножа — плохонькие, дерьмового металла, но всё-таки ножи. Ему пришлось спрятать их под солому — после каждого уничтожения группы бандитов, стража, видимо наблюдавшая за результатами попыток, вытаскивала трупы из камеры и обыскивала его на предмет оружия.

Интересно, что хотя они действовали решительно и энергично, в поисках оружия, но бить его не били, и вообще с пониманием отнеслись к тому, как он защищал свою жизнь. Видно было, что его сопротивление уголовным ублюдкам вызывает у них уважение, и даже восхищение боевым умением. Впрочем, это не мешало им во время обыска держать его на прицеле арбалетов — так, на всякий случай. После третьей попытки, больше попыток унизить его или покалечить больше не было. Видимо, как не хотелось кое-кому выйти на свободу за его счёт, результат был однозначным и желающих повторить не находилось. Время от времени заключённых забирали из камеры — кто-то возвращался, избитый, иногда притаскиваемый без сознания, иногда не возвращался — то ли отпускали за выкуп, то ли убивали просто так или приносили в жертву. Вот только Андрей никто не вызывал, никто не трогал — про него, вроде как, забыли.

Вечером третьего дня Марк сказал:

— Завтра Круг. Никого не останется в живых. Ну — почти никого.

— А что, нет возможности как-то выжить на Кругу? Неужели никого никогда не отпускают? Зачем вообще Круг? Если на нём нельзя выжить — кто будет сопротивляться? Всё равно умирать…

Марк усмехнулся:

— Круг создан для того, чтобы усладить взоры исчадий и толпы. Якобы, он даёт шанс каждому попавшему туда сохранить жизнь, если он убьёт всех бойцов Круга и останется в живых. Тогда его торжественно отпускают, оглашая это во всеуслышание.

— И что — такие случаи были? — поинтересовался Андрей — ты видел такое когда-нибудь?

— Ну, начнём с того, что видеть я этого никак не мог — я считаю подобные зрелища варварством, и никогда на них не ходил. Не понимаю, как может интересовать вид того, как убивают несчастных людей, объявленных боголюбами или же тех, кто пошёл против воли исчадий, женщин, детей, мужчин. Отвратительно! Слышать, про то, что кто-то всё-таки ушёл от наказания на Круге живым — я слышал. Очень давно. Подробностей не знаю, но слышал, что это возможно. Вот только мне это кажется невозможным, это всё специально распускаемые исчадьями слухи, дающие несбыточную надежду отчаявшимся людям. Ну сам представь — против тебя выходит воин в боевом вооружении — кольчуга, сабля, шлем, а ты с голыми руками. Есть шансы убить своего противника? А ведь их больше десятка! Обычно на арену Круга выпускают сразу несколько десятков приговорённых, а на них спускают больше десятка вооружённых бойцов Круга. Кровь льётся рекой. Мне даже говорить об этом противно — Марк сплюнул — это чистая бойня. Кстати, как так оказалось, что ты дожив до своего возраста, ничего не знаешь о Круге? И откуда ты знаешь такие хитрые приёмы убийства людей? Нет-нет! — он сделал останавливающий жест рукой — не хочешь, не отвечай. Я не выспрашиваю тебя ничего — просто интересно. Если ты пришёл откуда-то из глубинки, и ничего не знаешь о Круге — откуда знание боевых искусств? Ну ладно, ладно — не отвечай. Я ничего не спрашивал.

Андрей отвёл от лица купца тяжёлый взгляд и кивнул головой — да, ничего не спрашивал, а я не слышал — и закрыл глаза.

Он размышлял: «Может и правда есть возможность выбраться? На арене я буду свободен, и если приложу всё умение, может и выживу? Шанс крохотный и иллюзорный, но всё-таки, а вдруг? Завтрашний день покажет…»

Ночь прошла тяжко, впрочем — как и все ночи в тюрьме. Кто-то стонал, кто-то кашлял, стоял смрад нечистых тел, нечистот из параш, пота и гнилых тряпок. Андрей недоумевал — как смог Мрак целый год выжить в такой атмосфере? Однако — скоро его заняли другие мысли, мысли о его будущем — если оно, конечно, будет. Если он выйдет из заключения, куда он денется? В этом городе ему не жить, это точно. Куда идти? Потом он усмехнулся про себя — строит планы, как будто уже вышел из тюрьмы. Надо, вначале выйти, а уж потом видно будет. С тем он и уснул.

На рассвете загромыхали двери тюрьмы, решётки поехали по стальным направляющим и в камеру вошёл отряд воинов в тяжёлом вооружении:

— Всем встать! Пора на Круг, умирать! Хватит отдыхать и наедать брюхо, бездельники!

— Наешь тут у вас! — крикнул кто-то из толпы угрюмых заключённых — три дня с параши не слазил, несло! Сами бы попробовали вашу хренову баланду, твари!

— Поговори мне ещё — нахмурился начальник стражи — до Круга не успеешь добраться. Кишки выпущу!

— Не выпустишь, сучонок! Вам же зрелища надо, исчадьями не понравится, если ты нас перебьёшь, гавнюк!

— Перебить не перебью. А вот покалечить — запросто! — жёстко сказал стражник — быстро все на выход и грузиться в фургоны! Кто будет мешкать — получит копьём в зад. Сдохнете не скоро, но помучаетесь всласть. Быстро пошли, твари!

Заключённых группами загоняли в дощатые фургоны так, что в них нельзя было сидеть, а можно было только стоять, прижавшись друг к другу. Даже дышать было трудно, так как деревянные «кормушки» на стенках фургонов были закрыты наглухо.

Андрей не страдал клаустрофобией, но и ему было тяжко торчать в этом тёмном душном гробу, упёршись носом в затылок одного из товарищей по несчастью. Хорошо ещё, что ехали они недолго, и это мучение закончилось довольно быстро — из фургонов их перегнали в отдельные камеры под ареной круга. В каждый фургон влезло человек по пятьдесят, камеры были предназначены как раз на такое количество людей.

Через полчаса, после того, как они оказались в этой камере, за её решёткой появились люди с знакомыми котлами на колёсах — они стали раздавать завтрак, как ни странно, оказавшийся вполне приличным — каша с мясом, хлеб, компот — видимо, как последняя милость идущим на казнь, а может — чтобы продлить удовольствие от зрелища, сытый будет подольше сопротивляться, поддержав свои силы. Андрей склонялся ко второму — жалости от исчадий он как-то не видал.

В этой же группе оказался и Марк, который с удовольствием вычищал чашку с кашей. Купец посмотрел на него, грустно усмехнулся:

— Хоть напоследок нормальной еды поесть. Андрей, у меня к тебе просьба. Если выживешь, исполни, пожалуйста, ладно?

— Если выживу? — усмехнулся Андрей — если выживу, выполню. Если только это не какая-то неприличная просьба.

— Нет, ничего неприличного — в городе Анкарре государства Балрон у меня есть дочь, Антана, ей, когда я уезжал торговать, было семнадцать лет. Теперь уже восемнадцать… — купец грустно потупился и смахнул с глаз влагу — найди её, скажи, что я её очень любил, и помоги ей чем сможешь, прошу тебя.

— Интересно, а почему ты не послал ей письма, чтобы за тебя внесли выкуп — удивился Андрей — насколько я знаю, исчадья с удовольствием отпускают за деньги!

— Нет у неё денег на выкуп. Я вложился в это путешествие всем, что у меня есть, и всё потерял — не надо было связываться с исчадьями, а я рискнул, хоть меня и отговаривали. Позарился на хорошую прибыль, а теперь всё потерял. Она это время должна была жить на то, что я ей оставил для проживания. Что будет дальше — я не знаю. Если только хорошего жениха найдёт…вот только сомневаюсь — кому она нужна, нищая. Мать её умерла при родах, а я больше не женился. Ну, так поможешь?

— Выживу — найду твою Антану. Вот только ещё и выжить надо, пока не знаю как.

— Если кто тут и выживет — так это ты, я видел, как ты дерёшься, а как выжить — это мы сейчас узнаем — грустно добавил Марк, глядя на шагающий по коридору отряд стражников — вон, сторожевые псы идут по нашу душу. Давай попрощаемся, что ли…помни о моей просьбе.

Глава 5

Решётчатые двери отъехали в сторону, отряд человек сорок стражников выстроился стальной стеной с обеих сторон прохода. Все солдаты стояли наизготовку, с обнажённым оружием, а значит никаких шансов сбежать или напасть на них для людей не было.

Это Андрей понял с первого взгляда и расслабился — всё ещё впереди, ещё не вечер. Главный из стражников глухо крикнул из-под опущенного забрала:

— Все на выход! Пора умирать!

Узники медленно и обречённо потянулись из камеры, проходя мимо стражников по длинному тёмному коридору, освещённому из узких оконцев вверху стены. В коридоре пахло прогорклым дымом от факелов, видимо горевших тут ночью, а также пОтом заключённых, теснившихся в проходе.

Через метров двадцать, они свернули налево, и оказались у большой железной двери, высотой метра три, перекрывавшей арочный проход. Перед дверью стояли два мускулистых человека, по пояс голые, в длинных кожаных передниках — вероятно служащие Круга и по совместительству палачи.

Заключённым пришлось постоять у двери минут пятнадцать, пока за дверью не пропели трубы, после этого служащие тяжело, с напряжением откатили дверь в сторону, и в проход хлынул солнечный свет, заставивший зажмуриться идущих на смерть.

Стражники сзади стали древками копий и мечами подталкивать заключённых и те нестройной группой вывалились на арену Круга.

Андрей видел это всё на картинках и в кино — трибуны амфитеатра, орущую толпу, трибуну для элиты — всё, всё как в дурном сне или дурном фильме.

Узники сгрудились в центре огромной арены, практически размером с футбольное поле.

Андрей внимательно осмотрел всё вокруг — это был, практически, стадион, только древний — никакой рекламы и травяного покрытия. Он усмехнулся — в такую минуту и думать о рекламе…вот же приучили видеть на стадионах эти дурацкие рекламные плакаты. Хорошо хоть перед смертью не придётся видеть в последнюю минуту рекламу кроссовок или костюмов.

Впереди стояла ещё одна группа — Андрей с горечью обнаружил там женщин, и самое главное — детей.

Дети были всех возрастов, от младенцев до подростков, видимо, их забрали вместе с матерями. Он вспомнил рассказ вышибалы, как тот работал бойцом круга и убивал женщин и детей — слушать это было мерзко, а уж видеть — совсем жутко.

Андрей постарался выбросить из головы все посторонние мысли и стал холодным и ясным, как ледниковая талая вода. Ему надо выжить, а всё остальное потом — жалость, переживания, страх и ненависть.

Монах осмотрел узников внимательным глазом — можно ли организовать из них хоть какое-то подобие воинской группы, и с сожалением понял — нет. Это были абсолютно гражданские люди, многие измождены содержанием в мерзкой тюрьме, а те, кто покрепче, больше чем в детских драках не участвовали. Значит, рассчитывать надо будет только на себя, и очень быстро соображать и действовать — пока бойцы Круга расправляются с остальными потенциальными покойниками — бить их в спину, завладеть оружием и попытаться уничтожить всех. Задача непомерно сложная, но возможная.

Всё-таки нужно попробовать как-то организовать этих олухов — подумал он и крикнул:

— Слушайте меня все! Шанс убить хотя бы нескольких уродов у нас есть, хоть умрём с честью, и заберём с собой несколько негодяев! Держитесь кучно, не разбегайтесь по арене, не набрасывайтесь на бойцов по одному, а только по пятеро-четверо, они не успеют всех сразу убить! Валите их на землю, душите, грызите, рвите — мы успеем убить многих, если не струсите! И не кидайтесь защищать женщин и детей — это бесполезно, а они того и ждут, чтобы вы разбежались и погибли на радость толпе! Бросайтесь группами, стаями, как волки, и вы отомстите за гибель родных!

Люди слушали его обреченно, но он видел, как их руки сжимались в кулаки. Если даже простую дворовую собачку загнать в угол, она начнёт кидаться и кусать, а этих несчастных довели до полного отчаяния, терять им нечего.

Андрей погладил рукоятку ножа, который примотал к телу лентой в подмышке — это был один из тех ножей, что он отнял у тех, кто покушался на него. Ленту он оторвал от нательной нижней рубахи, которую носил тут каждый уважающий себя мужчина.

Несколько заключённых отделились от общей группы и побежали к женщинам и детям — видно было, как они прощались с близкими, обнимались и рыдали, понимая, что видят друг друга в последний раз.

Они не вернулись к общей группе мужчин — Андрей, конечно, их не обвинял — ну кто может обвинить человека в том, что он пытается защитить свою семью, ценой своей жизни продлив их жизнь хотя бы на минуту…

Снова заиграли трубы — теперь они ревели низко, утробно, как будто трубил слон. Открылись двери со стороны, противоположной той, с которой появились заключённые, и на арену выступили десять вооружённых мужчин. Андрей так и впился глазами в них, прикидывая свои шансы на выживание.

Он думал: «Высокие, раскормленные, накачанные — значит скорость не очень велика. Вся постановка — на силу. Будут делать упор на неё. Вооружение — прямой меч, кинжал. Щита нет — это уже хорошо. Шлем на голове, кожаная безрукавка с нашитыми на груди пластинами. Ну правильно — зачем им тяжёлое вооружение, когда им противостоят безоружные люди, тут надо наряд не воина, а мясника. Резать, рубить, колоть — практически безнаказанно. Ну что же — вы сами хотели. Мы ещё поборемся…»

Вышедшие на арену бойцы построились в ряд и пошли на заключённых, а те стали отступать к группе женщин и детей. «Что же, в этом есть резон» — подумал Андрей и последовал их примеру — «Возле женщин биться будут отчаяннее, да и те семь человек, что ушли к своим, будут уже в группе»

— Слушайте все! — крикнул он — наваливайтесь на них, как подойдут близко и вырывайте оружие, вооружайтесь и бейте их!

«Повторяюсь — но лучше повториться, взбодрить их, чтобы не резали как овечек. Чем больше бойцов они убьют, тем легче мне будет убивать остальных, тем меньше их останется по мою душу» — думал он.

Андрей достал из подмышки нож и опустил его в рукав, держа за рукоять. Он был готов.

Бойцы разделились на две группы и начали обходить сгрудившихся в кучу людей с флангов, видимо желая начать с самых безопасных жертв — женщин и детей.

Андрей понял — почему они идут на слабых — если убить семьи, то отчаявшиеся противники уже не будут так отчаянно защищаться. Что не говори — заключённых тут было около пятидесяти человек, плюс женщины, если набросятся все разом, могут и затоптать, потому — эти подонки были осторожны и готовы в любую минуту отпрыгнуть в сторону. Не зря бойцов было всего десять человек — это, якобы, уравнивало шансы и позволяло кому-нибудь из заключённых убить своего противника — а ведь зрелище интереснее, если оно более разнообразно. Убийство бойца заключёнными тоже интересное зрелище, это понятно.

На самом же деле шанс победить бойцов Круга у заключённых был совершенно минимален — бойцы обучены действовать против групп противника, они тренированы и сильны, а самое главное — в руках у них метровые мечи и тридцатисантиметровые кинжалы. Только глупец мог рассчитывать победить такого противника…или очень умелый человек.

Бойцы, как по команде, кинулись на заключённых, под рёв и визг трибун.

Первые же удары выкосили человек десять — упали несколько женщин и трое мужчин, а также два ребёнка. Заключённые бросались на палачей, но те ловко уворачивались и не давали себя схватить. Андрей уклонился от удара, кто-то за ним захрипел, получив удар в шею — вроде как это был Марк, державшийся поближе к монаху, но некогда было оглядываться и смотреть — ножом Андрей пропорол кожаную безрукавку нападавшего и выпустил ему кишки.

Пока детина удивлённо разглядывал сизо-фиолетовые кольца внутренностей, неожиданно свесившиеся у него до колен, монах выбил у него из руки меч, схватил за рукоять и отпрыгнул в сторону.

Его нападение не осталось незамеченным, и за ним началась охота — двое бойцов побежали на него, желая расправиться в ту же секунду. Не тут-то было — Андрей припустил бегом, по широкой дуге.

Хотя он и засиделся в камере, а кроме того, ослабел от побоев, бегал монах ещё вполне пристойно и шаги преследователей отдалились. Он оглянулся — один боец отстал от другого шагов на десять — он был очень грузный и мощный, второй был ближе и тут же поплатился за это.

Андрей напал на него, мгновенно сменив направление движения на противоположное — доли секунды, два звенящих удара и вот преследователь лежит на песке арены с разрубленным коленом и раной в боку.

«Школа Гнатьева не прошла даром!» — подумал Андрей и побежал по дуге назад, к основной бойне. Грузный преследователь так и топал сзади, не в силах догнать.

Народ на трибунах улюлюкал, свистел и смеялся, потешаясь над неповоротливым бойцом.

Андрей посмотрел на происходящее в центре арены — практически всех женщин и детей убили, полегло и половина заключённых-мужчин, но и двое бойцов Круга лежали на песке, едва шевелясь, видимо, умирая — под ними растекалась большая лужа крови.

Двое заключённых стояли с мечами в руках и рубились с остальными бойцами — с удивлением Андрей узнал в одном из отчаянных заключённых Марка — купец истово, пусть и не очень умело, рубил и колол, уворачиваясь и отбивая ответные удары.

«Купцы всегда были отчаянными людьми» — промелькнула не периферии сознания мысль и с ней Андрей на бегу подрубил ноги сзади одному из палачей, уносясь мимо них на открытое пространство.

Сзади топал громила и Андрей продолжил свой барражирующий «полёт» забирая по широкой дуге — «Пусть топает, догнать всё равно не может. Потом с ним разберусь!» — думал он.

На бегу он подхватил с пола кинжал одного из бойцов, и теперь у него было два прекрасных клинка — шансы росли. Возврат назад — и он сходу в спину заколол бойца и ранил ещё одного — теперь на ногах стояли четверо бойцов…и пятнадцать заключённых, из них двое с мечами.

Заключённые уже заметно устали — тот же Марк год просидел в этой душегубке, конечно — какие тут спортивные успехи, так что конец был близок. Андрей снова отбежал в поле, подгоняемый топанием ног — в конце концов, это ему надоело, а трибуны просто ржали в голос, глядя на то, как здоровенный мужичина гоняется за заключённым.

Андрей резко остановился и принял бой. Первый же удар этого мастодонта, метров двух ростом, и весом килограмм сто сорок, чуть не выбил из его руки меч — настолько он был силён.

Боец как будто дрова рубил, громыхая по клинку монаха своим мечом, возможно надеясь, что или меч переломится, или он тупо пробьёт защиту. Не тут-то было, хотя уровень фехтования Андрея и не дотягивал до уровня Гнатьева, но уж с таким увальнем он сладить мог. В фехтовании грубая сила стоит на последнем месте — если, конечно, это не удар двуручным мечом с коня, а потому более быстрый и ловкий Андрей имел гораздо больше шансов завалить своего противника — что он и сделал через две минуты боя — сложным отбивом увёл в сторону меч противника, увернулся от его кинжала и метнул свой кинжал, попав бойцу в печень.

Кинжал погрузился в тело врага до самой рукояти, боец прижал руку к животу и упал навзничь, грохнувшись, как Пизанская башня. На трибунах завопили и закричали: «Он убил Бешеного Быка! Он завалил Бешеного Быка! ААААА!»

«Ага, подумал мельком Андрей, видать личность-то борова всем известная, типа местная знаменитость!» — он подхватил кинжал поверженного Голиафа и побежал к группе бойцов.

Их осталось на ногах двое, и они добивали троих оставшихся заключённых — Марк уже был ранен, впрочем — как и оба остальных оставшихся в живых мужчин. На глазах Андрея, тот, что был с мечом, упал, под ударом бойца и его меч перехватил второй заключённый- теперь их было двое, Марк, и ещё один мужчина.

Эти мужественные люди дали Андрею возможность напасть на бойцов сзади, отвлекая их спереди — после нападения Андрея один боец тут же упал, подрубленный, как сосна, а второй успел воткнуть меч в Марка и обратным движением зарубить второго заключённого. Теперь их оставалось двое — Андрей и этот боец.

Судя по движением не очень высокого, длиннорукого бойца, бой между ними обещал быть сложным. Этот противник выглядел очень опасным и быстрым, и монах был сильно обеспокоен исходом сражения. Враг поднял голову и Андрей увидел, как на его губах зазмеилась тонкая презрительная усмешка:

— Ты рассчитываешь победить меня, глупец? Эти идиоты и ногтя моего не стоили, они были просто приложение ко мне, мясники! Я боец, настоящий боец. И ты умрёшь. Ничего личного — просто или я умру, или ты, другого быть не может, а я умирать на хочу. Начнём, пожалуй!

Трибуны заревели, как будто слышали их разговор: «Мясник! Мясник! Мясник!»

— Тебя Мясник звать? — усмехнулся Андрей — хорошая кличка, подходящая! Резать детей и женщин — это только настоящий мясник может, ублюдочная трусливая тварь! Ты не мужчина! Ты жалкий кастрат, у тебя давно уже нечем баб трахать, вот ты и заменил свой член кинжалом, урод недоделанный!

Насмешки достигли цели, и Мясник, в ярости, очертя голову кинулся на Андрея, желая закончить всё в первые же секунды.

Видимо он был удивлён, когда встретил жестокое и умелое сопротивление — Андрей на встречной атаке рассёк ему плечо, нанеся длинный, сильно кровоточащий порез. Сам он тоже пострадал — меч Мясника рассёк ему кожу и мясо до кости прямо над треснувшими рёбрами, что было больно вдвойне.

По боку и бедру потекла тёплая струйка крови, и Андрей задумался над тем, насколько глубока и опасна рана — надо быстрее кончать с этим уродом, иначе так можно истечь кровью до смерти. Он тут же провёл серию быстрых ударов, ни один из которых не дошёл до цели — противник все их парировал и напал сам — он был очень искусен в фехтовании — не так, как Гнатьев, но точно выше уровнем, чем Андрей.

«Что делать?» — лихорадочно думал монах — «Если затянуть схватку — неясно, кто первым истечёт кровью — что-то шибко с меня хлещет жидкость, в голове звенит и во рту пересохло — признак потери крови. Если я сейчас его не добью — мне хана» тут он заметил, что «мёртвый» Марк позади Мясника шевельнулся, подтянул к себе кинжал и сделал Андрею слабый жест — мол, гони на меня!

Андрей напал на противника, засыпав его градом яростных ударов, принуждая отступать назад. Мясник не видел, что делается сзади, а потому, сосредоточенно отбивая удары, пятился, шаг за шагом. Когда он поравнялся с лежащим на песке Марком, тот, в последнем усилии рванулся и вонзил кинжал в бедро палачу. Мясник застонал, пошатнулся, неловко повернулся, пытаясь удержать равновесие и перенося вес на здоровую ногу…и получил мощнейший удар мечом в левое подреберье, практически перерубивший его до позвоночника. Мясник упал молча, как бревно, возле Марка. Купец ещё шевелился, пуская кровавые пузыри изо рта, поманил рукой Андрея, монах наклонился к умирающему и услышал:

— Помни, что обещал!

С этими словами Марк вздрогнул, взгляд его остановился и он умер.

Андрей закрыл ему глаза, выпрямился и осмотрелся — трибуны молчали, ошеломлённые происшедшим, на арене слабо шевелились несколько бойцов Круга, тяжело раненные. Заключённые все были мертвы — после ударов профессионалов никто не выжил. На песке лежали десятки трупов — Андрею навсегда запомнилась картина — одна женщина закрывала собой своего ребёнка и их прикололи в спину — детские ножки торчали из под её тела.

Посмотрев на это, Андрей пошёл к живым бойцам и каждому воткнул в спину меч, поставив точку в этом бесчинстве Зла.

Последний удар меча, как будто нажал на спуск и трибуны заревели, завыли:

— Победил! Боголюб победил! Свободу боголюбу! Свободу боголюбу!

Железные двери со скрежетом открылись и на арену вышел распорядитель — важный человек лет сорока, с большим круглым чёрным амулетом на груди. Он зычным голосом крикнул:

— По правилам Круга, оставшиеся в живых заключённые, кто бы они ни были, освобождаются, им прощаются их прегрешения, им выдаются сто золотых и земля по их выбору! Каждый преступник, победивший в Круге, может рассчитывать на прощение! Славьте нашего господина Сагана! Славься, Саган! Славься, Саган! Славься Саган!

Трибуны всё громче и гроче повторяли славословие Сагану, и скоро рёв трибун напоминал рёв турбин самолёта: «Славься, Саган! Славься, Саган!» Глаза людей были вытаращены, щёки раздуты в напряжении, они вопили и вопили в экстазе, войдя в какую-то бесноватость — в нескольких местах на трибунах некоторые крикуны бились в конвульсиях, пуская пену, настолько захватила их эта истерия.

Распорядитель призывно махнул рукой Андрею, и тот пошёл за ним на дрожащих ногах — кровотечение стало поменьше — рана залепилась рубахой, но крови вытекло предостаточно и у него кружилась голова. В руке Андрей так и держал меч и шёл наготове, ожидая любой пакости, но всё было тихо, и он беспрепятственно вошёл в коридор под трибунами амфитеатра, скрывшись от глаз зрителей. Спину распорядителя маячила впереди, Андрей зашёл за угол, и тут на его голову обрушился страшный удар, выключивший его, как испорченный телевизор.

Очнулся монах в тесной клетушке, за решёткой. На нём так и был наряд, в котором он бился на арене, а под щекой лежала охапка соломы — правда, посвежее, чем в общей тюрьме.

Он застонал от боли в голове и в боку, повернулся, с трудом разлепив глаза, осмотрелся и увидел перед решёткой чашку с кашей, кусок хлеба и кружку с водой.

Андрей протянул руку и схватив кружку жадно выпил тёплую, безвкусную жидкость — ему нужно было восстанавливать кровь, организм был сильно обескровлен. Потом он заставил себя съесть холодную замазку-кашу и кусок хлеба — если он хочет выжить, нужны силы.

Сделав всё это, монах откинулся на спину и преодолевая муть в голове, стал думать: «Итак, никаким освобождением и не пахнет — это большой фарс, для черни, никто и не собирался никого освобождать. А значит — они точно меня убьют и очень скоро, чтобы никто не знал, что случилось. Мол — получил своё бабло, и уехал из города. Потому и в одиночную камеру засунули. Ну что же, скоро должно всё разрешиться — вероятно, скоро я узнаю, чего они от меня хотят».

Прошло несколько часов, прежде чем Андрея удостоили посещением. Это был тот самый адепт, который казнил семью купца.

Он подошёл к решётке, долго рассматривал узника, затем с ноткой удивления в голосе, сказал:

— Ты меня удивил. Ещё никто не выживал на арене Круга. Наверное, слабоваты стали бойцы, зажрались, заплыли жиром. Умеют только женщин и детей резать, а это мы и сами умеем неплохо, не правда ли? — он усмехнулся, показав белые острые зубы. Что так смотришь на меня? Ненавидишь, наверное, да? Представляю, каково было твоё разочарование, когда вместо ста золотых и земли ты получил одиночную камеру. А что ты думал — мы будем отпускать боголюбов живыми и награждать их? Живите дальше и славьте своего бога? Это же бред…враг должен быть уничтожен, никакой жалости и снисхождения. Твоя смерть угодна Великому Господину, от твоей смерти у нас прибавится силы. Зачем я тебе это рассказываю? А чтобы тебе было ещё мучительнее, чтобы ты умирал в бОльших страданиях, чтобы понимал, что умрёшь, а изменить ничего не можешь! Ну, что скажешь, боголюб? Как тебе тут, в камере? Как нравится у нас в гостях?

— Клянусь, тварь, когда я выберусь, я найду тебя и убью. Ты жив сейчас только потому, что стоишь с той стороны, за решёткой. Войди сюда и ты умрёшь, чего бы это мне не стоило. Такие твари как ты не должны жить — Андрей закашлялся отбитой грудью и сплюнул на пол кровавый сгусток — давно надо было отправить тебя к твоему господину, он найдёт тебе местечко в аду.

— Приятно слышать твои грозные речи — усмехнулся адепт — это означает, что у тебя сохранились какие-то силы, и ты доживёшь до жертвоприношения, и поживёшь подольше, доставляя нам удовольствие своими мучениями. Я буду резать тебя кусками — вначале отрежу тебе все пальцы, потом уши, нос, кастрирую тебя, потом буду отрубать ноги и руки по кускам, делая так, что ты всё это время будешь жить и видеть, как мы твоим мясом кормим собак, а лучшие куски будут съедать наши прихожане. Потом мы посадим тебя на кол, и ты будешь умирать долго и мучительно.

— Да ты ведь психически больной! У тебя не бывают припадки, когда ты пускаешь пену и дёргаешься? Уверен, бывают — только больной на голову может наслаждаться страданиями существ. Тебе нельзя жить, задумайся, ты не нужен этому миру!

— Сегодня в полночь ты узнаешь, кто нужен этому миру, а кто нет — многообещающе усмехнулся адепт.

За Андреем пришли примерно через два часа. Не дожидаясь ударов и пинков, он сам поднялся на ноги и пошёл за конвоирами — от пассивного сопротивления толку никакого, а здоровья осталось не так много, надо беречь силы.

Рана на его боку не кровоточила, залепленная присохшей рубахой, но болела ужасно — её дёргало, и похоже начиналось воспаление. Он шёл за стражниками и думал: «Неужели всё? Неужели всё так и кончится, не начавшись? Зачем Господь послал меня сюда? Освободить мир от этой скверны, или отбывать наказание в этом аду? Скорее всего второе, и скоро я встречусь с сатаной, ну что же, я всегда знал, что окажусь в аду. Видимо пришло моё время…»

Андрея погрузили в знакомый фургон — теперь он был тут один. Дверь фургона захлопнулась, колёса заскрипели и он отправилс я в свой последний путь. Последний? Он выругал себя матерно — пока жив — надеюсь! Ещё не вечер! Он силён, быстр, пока что жив — что там впереди? Нечего раньше времени себя хоронить!

Фургон остановился после получаса скрипения и колыхания, дверь открылась, и перед собой он увидел самый крупный собор, который был в городе. У его дверей стояли несколько гвардейцев, лениво прохаживавшихся в отблесках горящих факелов.

Пламя факелов колебалось, трещало и воняло маслом и гарью. Вечерний лёгкий ветерок холодил тело и Андрей поёжился.

— Что, замёрз, боголюб? — хохотнул выпускавший его стражник — сейчас тебя погреют. Шагай давай, ублюдок!

Солдат двинул Андрея в спину, монаха пронзила острая боль и он едва сдержался, чтобы не застонать. «Ну нет, я не доставлю вам удовольствия своими стонами…двинуть его, что ли? Руки связаны…да ещё поломают сейчас, толку-то его бить, когда бежать нельзя — пока нельзя. Подожду, что будет дальше».

Его завели в собор — обстановка ему уже была знакома — иконы с дьявольскими ликами, сцены человеческих жертвоприношений, смрад.

Внутри находились несколько десятков прихожан — видимо из самых состоятельных семей города — они были богато одеты, холёны и обвешаны драгоценными украшениями. Его провели к столбу, укреплённому возле алтаря, и привязали к нему, заведя руки назад. Ноги стянули шнуром, довольно плотно, так, что через несколько минут он уже перестал их чувствовать — угрюмо подумал: «Часа два в такой позе, и я вообще никогда не смогу встать на ноги — просто отвалятся от гангрены».

Через несколько минут после того, как его привели, началась чёрная месса.

Вначале все прихожане подходили к исчадью и пили какую-то жидкость — вероятно наркотическую, потому, что у них сразу стекленели глаза, краснело лицо и их тела покрывались потом. Андрею это было хорошо видно, так как большинство прихожан уже были голыми до нитки — они скинули с себя одежду, оставшись только в украшениях. Всё эта возбуждённая толпа скакала, орала, славила Сагана, многие совокуплялись прямо возле алтаря, оглашая пространство собора криками и стонами.

Один из исчадий, присутствовавших на этой оргии, ушёл внутрь собора и скоро вернулся с розовым комочком — Андрей с ужасом обнаружил в его руках младенца, мальчика, шевелящего ручками и ножками и кричавшего во весь голос.

Младенца положили на алтарь и все снова начали гнусаво завывать:

— Саган! Оооо! Саган! Оооо! Саган!

Исчадье занёс над младенцем кривой воронёный нож и толпа начала скандировать:

— Бей! Бей! Бей!

Нож опустился и крик младенца оборвался. Исчадье вознёс вверх окровавленные руки, провёл ими по своему лицу, оставляя кровавые полосы, и запел:

— Саган, прими жертву! Оооо Сатан! Оооо Саган!

Толпа забесновалась ещё больше, некоторые падали в судорогах и пускали пену, на Земле бы сказали, что они одержимы бесами. Впрочем — а разве это было не так?

Те, на ком ещё были остатки одежды, сбросили её, и всё переросло во всеобщую оргию, где уже не разбирали, с кем совокупляются — все свивались в клубки, как змеи.

Это продолжалась минут двадцать, потом исчадье подошёл к привязанному Андрею, с отвращением наблюдавшим за происходящим, и сказал:

— Теперь, твоя очередь отправиться к нашему Отцу! Ты будешь служить ему, ползать у его ног, вылизывать плевки, проклятый боголюб! Что, страшно, ничтожество? Ну где твой бог, чего он тебя не защищает?

Андрей понял, что настала его последняя минута, и взмолился про себя: «Господи, дай мне силы умереть достойно, как человеку, и дай силы убить хоть одного из этих мерзавцев!»

Исчадье полоснул ножом по связывающим монаха верёвкам и Андрей упал на помост, не в силах устоять — его ноги затекли так, что он их не чувствовал, как будто это были деревяшки.

Исчадье засмеялся:

— Смотрите, он уже начинает ползать на брюхе! Скоро он отправится к нашему господину, и будет ему прислуживать! Ведите его к алтарю!

Потные голые люди с перекошенными мордами вцепились в Андрея и поволокли к окровавленному алтарю, с которого, как мусор с кухонного стола, сбросили тело ребёнка. Монах пытался сопротивляться, ударить рукой или ногой, но десятки рук вцепились в него с силой душевнобольных и тащили, даже не позволяя прикоснуться к полу, по воздуху.

По дороге они его пытались ударить, ущипнуть, расцарапать, любым способом нанести какое-то увечье — но небольшое, так как исчадье-распорядитель крикнул, чтобы его не калечили — каждый кто нанесёт несанкционированное увечье, тоже займёт место на жертвенном алтаре. Какие бы ни были эти обдолбанные люди, страх они понимали и не решались выдавить ему глаз или сломать палец.

Как бы то ни было, но к тому времени, как Андрей достиг алтаря на плечах сатанистов, его тело представляло собой сплошной синяк, а из открывшейся раны на боку сочилась кровь. Его положили на алтарь и стали срывать с него одежду, через несколько секунд он был гол, как при рождении.

Одна из женщин, участвовавших в сатанинской оргии, хрипло закричала:

— Я его хочу! — и влезла на Андрея верхом, дёргаясь в сладострастных конвульсиях и оставляя на нём полосы слизи и пота. Другая стала оттаскивать первую, и тоже полезла на него, потом третья, и над его телом возникла драка возбуждённым похотливых сатанисток, визжащих и треплющих друг друга за волосы.

Внезапно дверь за алтарём открылась и вышел адепт.

Он был в какой-то немыслимой тиаре, состоящей из человеческого черепа, костей, засушенных пальцев и скальпов, его лицо раскрашено полосами красной краски, видимо, долженствующей изображать кровь. А может это и была кровь? На его обнажённом теле был накинут плащ цвета запёкшейся крови.

— Тихо все! Молчать! Держите его крепко, сейчас будем совершать обряд жертвоприношения нашему Господину!

Все затихли, глядя на адепта в жутком наряде. Он обвёл тяжёлым взглядом всех участников оргии, и они отпрянули от него, страшась, как будто перед ними стоял сам сатана. Женщины слезли с Андрея, оставив его окровавленное тело в покое.

Адепт подошёл к простёртому монаху и спросил с сумасшедшей улыбкой:

— Удобно ли тебе? Как тебе наши женщины, понравилось с ними? Предлагаю тебе — сейчас ты встанешь на колени, вылижешь мне ноги, потом с тобой совершит акт кто-нибудь из мужчин и ты отречёшься от своего бога — и тогда будешь жить, будешь одним из нас, у тебя будут деньги, лучшие женщины, у тебя будет всё, что ты пожелаешь. Глупец, неужели ты думал, что богатство, власть, даётся просто так? Все эти люди — самые богатые и успешные люди города, служат моему Господину! Они все давно уже принадлежат ему, и за это у них нет никаких ограничений — они берут всё, что хотят, для них нет закона, нет никаких моральных устоев, они живут всласть! А остальные пусть идут в зад! Живи, как хочешь! Ну что, боголюб, готов проклясть своего бога? Готов отречься?

Адепт повернулся к своим последователям и сказал:

— Поднимите его на ноги.

Андрея потащили с алтаря и поставили перед адептом.

— Ну что, боголюб, опускайся на колени, лижи мне ноги! Тебе показать, как это делать? Эй, сюда! — адепт схватил одну из тех, кто ранее ползал по Андрею, и бросил на колени — вылизывай меня!

Молодая женщина с распущенными волосами начала истово вылизывать ступни адепта, переходя всё выше и выше, пока не занялась его гениталиями.

— Видишь, как старается! Это жена графа Мастунского, главы городского совета! Старайся лучше, сука! Видишь, боголюб, что значит власть Сагана?! Бери что хочешь, живи как хочешь и не думай о последствиях! Ну что, отрекаешься от бога?

— Пошёл ты на… — выдавил с ненавистью Андрей и рванулся, попытавшись ударить адепта ногой, но только попал в женщину, удовлетворявшую того во время разговора. Женщина завизжала и отлетела в сторону. Адепт досадливо поморщился и спокойно сказал:

— Ну вот, испортил ей удовольствие. Тогда ты умрёшь, идиот, умрёшь страшно и мучительно, а уж об этом позабочусь. Ну что, хочешь что-то сказать перед началом? Чего-то желаешь перед смертью, чего-то хочешь?

Андрей впился глазами в адепта и медленно сказал:

— Хочу, чтобы ты сдох!

Внезапно адепт пошатнулся, схватился за грудь и рухнул с возвышения, как будто его сбили палкой. В соборе настала мёртвая тишина, потом кто-то пискнул женским голосом:

— Он умер! Боголюб убил его! Он убил его!

Руки, державшие Андрея, разжались, толпа отхлынула в ужасе, а он повернулся к ним, вытянул руку и указывая пальцем на одного из них, сказал:

— Умри, тварь! — тот упал как подкошенный. Все завизжали и начали бегать по храму, пытаясь укрыться за колоннами, падая за скамьи, за возвышение алтаря, а Андрей, как снайпер с винтовкой, поворачивался на месте и «стрелял» из пальца:

— Умри! Умри! Умри! — сатанисты падали, как подкошенные, ложась на пол штабелями. Он не жалел никого — ни мужчин, ни женщин, эти твари не имели права жить. Господь дал ему Силу, и он использовал её по-полной. На ногах остались только четверо исчадий, они попытались использовать силу Сагана против него, попытались, как и он, убить на расстоянии — но на Андрея их потуги не оказали никакого воздействия, кроме того, что его крестик, чудом сохранившийся на шее, нагрелся, будто в печи. Андрей закричал:

— Умрите все, сатанинские отродья! — и внутренности собора превратились в кладбище. Никто не шевелился, вокруг только трупы, трупы, десятки трупов.

Андрей спустился с возвышения, подошёл к разбросанной одежде и стал подыскивать себе подходящее одеяние. Оделся, оглядел всё вокруг, подумал — обошёл трупы и собрал с них все драгоценности, которые нашёл, свалил их на чью-то рубаху, завернул в узел и положил на плечо. Узел получился внушительный, довольно тяжёлый — килограмм на десять, не меньше. Теперь, если он выберется из города, ему будет на что жить, и не только просто жить…на всё хватит.

Андрей пошёл ко входу, спотыкаясь о трупы.

Дверь была закрыта, гвардейцы снаружи не видели и не слышали того, что тут происходило.

Монах подумал немного, потом решительно толкнул дверь — гвардейцы стояли кучкой, о чём-то оживлённо разговаривая, и вначале не обратили внимания, что из храма кто-то вышел, потом один из них замер, кивнув головой на вышедшего — смотри, мол! Вытаскивая из ножен сабли и мечи, они двинулись к нему, обходя с двух сторон.

— Умрите! — группа бойцов повалилась на землю, а Андрей ушёл в темноту.

Он шёл в одно единственное место, в котором его бы приняли и поняли — к Фёдору Гнатьеву. Идти было недалеко — минут пятнадцать, и скоро он оказался перед знакомым домом.

За окном, не до конца закрытым занавеской, горел огонёк — видимо Фёдор не спал. Ворота оказались заперты, и Андрей стал бросать в окно камешки, до тех пор, пока дверь в избу с грохотом не открылась и громогласный нетрезвый голос не спросил:

— Кто ещё там бродит?! Кто развлекается? Свали отсюда, пока башку не свернул!

— А может всё-таки откроешь? — с усмешкой спросил Андрей — вместе будем выпивать, всё веселее!

— Ты?! Как, откуда? Тебя же вроде отпустили после Круга? Заходи скорее!

Калитка скрипнула, распахнулась, и Андрей, пошатываясь, вошёл во двор, таща на плече увесистый узел.

— Ты чего шатаешься? Пьяный, что ли? Это я пьяный, который день пью — вначале тебя поминал, потом радовался, что ты выжил. А ты чего напился, с радости, что ли?

— Фёдор, я сильно ранен, не болтай и потише — вдруг кто-то услышит. Пошли скорее в дом, и вскипяти воды, мне надо рану…вернее раны, обработать.

Фёдор мгновенно собрался, будто и не был только что мертвецки пьян, побежал в дом и стал растапливать печь, ругаясь, что мало приготовил дров и надо теперь идти в сарай, надо их наколоть.

Через минут двадцать всё-таки печь была заправлена, дрова лизали языки пламени, а на плиту водрузилась огромная медная кастрюля с колодезной водой.

Андрей, скрипя зубами, стащил с себя рубаху и ощупал покрасневший разрез на боку — он сильно болел и воспалился. «Как бы не сдохнуть!» — подумал он — «Было бы обидно, уйти от стольких опасностей и быть убитым простым заражением раны»

— Пока греется вода, расскажи, как так получилось, что ты сейчас у меня, а не отдыхаешь с кучей денег где-нибудь в уютной комнатке лучшей гостиницы города? Сто золотых — немалый куш! И земля! Почему ты весь израненный и никто не позаботился, чтобы заняться твоими ранами? Рассказывай, я сгораю от любопытства!

— Ну что сказать, думаю, что, что до момента моего ухода с Круга ты всё уже знаешь, небось весь город жужжит, а вот после того, как я ушёл… — и Андрей вкратце пересказал Фёдору то, что случилось после того, как он покинул арену и до этого момента.

Фёдор ошеломлённо слушал и мрачнел, потом сплюнул:

— Я так и знал, что эти сволочи устроят что-то подобное, но всё-таки надеялся, что у тебя всё хорошо. Вижу — нет. Что теперь думаешь делать?

— Вначале надо залечить раны — боюсь, что занёс какую-нибудь заразу в раны, поваляли меня по грязи крепко. Потом…потом надо выбираться из города и бежать подальше, пока эти сволочи не очухались и не начали разыскивать меня по всей стране. Когда они посмотрят — моего трупа среди их трупов нет, значит начнут розыск. Я ведь положил и адепта, и всю верхушку, элиту этого города! Не скоро опомнятся! Скажи мне вот что — где такое государство Балрон? Что это за государство такое? Мне нужно попасть туда, в город Анкарру.

— А чего ты там забыл? — удивлённо спросил Фёдор — ну есть такое государство, на севере, очень не любят там исчадий, но между Славией и Балроном нет официальных отношений, и исчадья не допускаются в пределы этого государства. Они как-то определяют, что это исчадье и сразу убивают его, если обнаруживают на своей территории. Если же исчадье пытается въехать в Балрон официально — его не пускают. Но не убивают. Это довольно большое государство, сравнимое по размерам с Славией, они граничат. Язык там такой же, как у нас, но с этаким акцентом — они «Г» говорят как «Х», и слова произносят как-то нараспев, а так ничем не отличаются от нас. Кроме религии. Религия у них какая хочешь — и в Единого Бога, и язычники, и кого только нет — особых придирок по этому поводу нет. Конечно, дерьма там своего хватает, но жить как-то посвободнее.

— А почему тогда славийцы не бегут туда? Тут же просто невыносимо жить! Как можно жить под исчадиями?

— Ну как можно…вот так и можно. Живём. Тут могилы предков, своя земля, дома, а кто там ждёт? Думаешь, там мёдом намазано? Так же над бедными измываются богатые, так же кому-то везёт в жизни, а кому-то нет. Но, согласен — тебе прямая дорога туда. На этом материке это единственное место, где тебя могут принять и не выдать исчадиям. Славия и Балрон давно уже противостоят друг другу, были войны, с переменным успехом, а сейчас всё застыло в вооружённом нейтралитете — один толчок, и покатится под откос…война будет, конечно, но когда — никто не может предположить. А как ей не быть? Исчадьям нужны новые территории, так же им не нравится, что подданные бегут в Балрон, спасаясь от беспредела — в Балроне уже, наверное, процентов десять населения славийцы — войны не избежать. Но, повторюсь — всё пока затихло. Слушай, интересно, что — вот так показал пальцем на врага и человек умер? Ну ты силён! — Фёдор хохотнул и задумался — молчи и никому не говори о твоей способности — или убьют, или заставят работать на власть, без разницы — где это будет, в Славии, в Балроне, или где-то ещё. А чего ты там в узле притащил? Ты не рассказал. Я слышал, там чего-то шибко брякнуло. Оружие, что ли? Или чего?

— Или чего — вымученно улыбнулся Андрей — драгоценности это. Я обобрал трупы прихожан Сагана, которые развлекались со мной в храме. Давай его сюда, посмотрим, чего я там нагрёб. Мне же придётся куда-то деваться из города, жить на что-то надо, да и с деньгами легче устроиться — вот и снял с богачей побрякушки.

— Да чего ты, как будто оправдываешься? — хмыкнул Фёдор — они нам должны по гроб жизни, весь город высосали, считай это трофеями на войне. Давай, посмотрим, на сколько ты раскрутил богатые семейства…ух ты, тяжёленький узел! Ни-че-го себе! — Фёдор высыпал на широкий дубовый стол груду сокровищ — ты хоть представляешь, сколько это стоит?! Да вот только эта, одна диадема, стоит столько, сколько не зарабатывает крестьянин за всю свою жизнь всей семьёй! Да что семьёй — всей деревней! Мамочка рОдная…да ты богач, каких мало! Теперь они точно весь город перероют, тут ни одной вещи нельзя будет продать, и во всей Славии тоже. Можете тебе вообще отправиться на другой континент? Но там язык другой, обычаи другие, труднее приживаться… Говоришь в Балрон тебе надо? Так чего ты там забыл, расскажешь?

— Долг у меня. Человеку пообещал, что найду там его дочь и помогу, чем могу. Если бы не он, возможно я и не смог бы победить на арене — он стойко сражался, и в конце, уже умирая, сильно помог мне. Я дал обещание и не могу его нарушить. Знаешь, Фёдор, моя жизнь не может служить образцом праведности — многие годы я был просто зверем в человеческом обличье, наёмным убийцей, но если я когда-нибудь давал слово, я его держал всегда. Это знали и друзья, и враги. Впрочем — друзей последние годы у меня тоже не было — какие друзья у наёмного убийцы? Только заказчики и жертвы, да обслуживающий персонал. Возможно, сейчас, в этом мире, я получил возможность исправить свою жизнь, стать кем-то большим, чем презренный убийца. Не знаю, поймёшь ли ты меня. Возможно я говорю слишком высоким штилем, но я именно так и думаю — это мой шанс. И я знаю, зачем я тут — я должен уничтожить исчадий, выкорчевать зло из этого мира.

— Ну что же, я тебя понимаю…я сам такой. Думаешь, чего я ушёл из стражи? Опротивело всё. Здесь меня ничего уже не держит — семьи нет, родни нет, так что — мы с тобой вместе поедем в Балрон. Денег у тебя полно, на выпивку и закуску хватит — думаю, не заморишь старика голодом! — Фёдор ухмыльнулся — вот и я при деле буду, а то тоскливо тут сидеть и спиваться. Хоть посмотрю, что у тебя получится. Давай-ка теперь тобой займёмся — а то и правда ещё горячка начнётся и загнёшься. Я тогда с твоих сокровищ точно сопьюсь — мне их пропивать надо будет несколько лет, не меньше, и то не смогу все пропить, помру раньше! — он хохотнул и добавил — я очень рад, что ты жив и вернулся. После сорока лет найти друга очень трудно, практически невозможно, и слава богу, что он послал мне тебя. Всё, теперь к делу — вода уже согрелась, сейчас я принесу корыто, раздевайся, садись в него, будем обмывать и обрабатывать твои раны.

Следующий час они обрабатывали раны Андрей — тот шипел, матерился, и дважды чуть не терял сознание от боли, когда Фёдор обмывал струёй тёплой воды с мылом все повреждения.

Как оказалось, на голове была огромная шишка, с рассечением практически до кости — Фёдор по этому поводу выразился так, что если бы не чугунная голова — мозги бы вылетели вмиг из дурной башки. С раной на боку дело было хуже — края раны после оргии в храме разошлись, и требовалось их сшивать. Фёдор продезинфицировал рану, вычистил из неё грязь, песок, потом дал Андрею бутылку с какой-то жидкостью:

— На, пей, не больше двух глотков — это настойка опия. Сейчас буду зашивать, тебе будет очень, очень больно. Стой, подожди! Давай-ка вначале спустим тебя в подпол, в тайник, тебе так и так там отсиживаться, а я тебя не дотащу, надорвусь — вот ты какой боров здоровый, небось килограмм сто весишь.

— Ну — сто не сто, а девяносто точно. Дай мне барахлишка какого-нибудь, срам прикрыть, не хочу я их шмотки надевать, противно!

— А что шмотки? Шмотки как шмотки, только грязные. Постираю, и будут нормальные, будешь носить. Другие не скоро купим, а у меня, думаешь, великий гардероб? Сейчас подберу тебе штаны с рубахой, только тебе короткие будут, ты же вон какая орясина вымахал.

Андрей вытерся куском ткани, которая здесь служила полотенцем, натянул штаны Фёдора, действительно короткие ему по длине и отправился в подпол. Там он улёгся на низкий топчан, застеленный матрасом и шерстяным одеялом и повернулся на бок. Только что он отхлебнул из бутыли, и уже чувствовал, как опийный туман захватывает его мозг, погружая в небытие. Завтра, он знал это, будет хреново — и раны, и отходняк после опия, но сегодня он был счастлив притулиться в безопасном месте, скрытом от опасностей и бед, а места безопасней, чем подпол Фёдора не было на всём белом свете.

Сквозь сон он слышал бормотание Фёдора:

— Сейчас зашьём, поспишь, а с утра я схожу на рынок, куплю нам свежего мяса, овощей, наварю похлёбки — пальчики оближешь, ты ещё и не знаешь, какую я умею похлёбку варить! Мою похлёбку можно подавать в лучших домах страны, даже королю на стол сгодится! А если к ней ещё и кружку хорошего винца! Это вообще будет славно! Скоро встанешь на ноги, мы и подумаем тогда — как выбраться из города. Ну, друг мой, теперь терпи…

Андрей почувствовал, даже через опийный туман, как его бок пронзила боль, но спасительная темнота поглотила его, не позволив терпеть мучения.

Пробуждение было уже более щадящим — тело, конечно, болело, но не так сильно, как до того, как он пришёл к Фёдору. Скорее всего, тогда он просто не позволял себе расслабляться, не позволял боли овладеть собой, потому и держался всё это время.

Андрей попытался встать, нащупав край лежанки — в подвале было очень темно, света никакого не было — крышка опущена на место — но тут же свалился обратно, получив жесточайший удар по больному боку от деревянного топчана. Есть хотелось ужасно, рот пересох, а ещё хотелось по нужде — и он не знал, куда это дело вылить.

Пока он раздумывал, крышка люка открылась и в проём заглянуло усатое лицо Фёдора:

— Ты проснулся? Я уж бояться стал, думал, помираешь — ты спал двое суток подряд! Давай я тебе помогу подняться наверх, сейчас будем обедать, я разогрел похлёбку, вина сейчас тебе красного налью — надо восстанавливать кровь, чаю вскипячу, похлёбку наложу — надо отъедаться.

Он спустился в подпол, осторожно подхватил Андрея и они пошли к лестнице, ведущей наверх. Подниматься было трудно — голова кружилось, в боку стреляло, но Андрей упорно, как жук, лез по лестнице и, наконец, плюхнулся рядом с дырой на пол. Ноги его не держали, и если бы не Фёдор он уже два раза бы скатился вниз.

— Мда, не натаскаешься тебя наверх — пробурчал запыхавшийся Фёдор — давай, скорее восстанавливайся. Сейчас расскажу тебе, что происходит в городе.

Пока Андрей, давясь от жадности, заглатывал густую, и действительно вкусную похлёбку Фёдора, тот рассказал ему то, что произошло за прошедшие два дня:

— В общем так: как и предполагали, тебя ищут, и ищут усиленно — подняли всех на уши, трактир, где ты работал, выпотрошили, всех его работников и хозяина взяли, а заведение разграбила шпана. Теперь будут выпытывать — как это они пособничали такому убийце, как ты. Теперь мотивация поисков: ты негодяй, мерзкий боголюб, которого простили за его прегрешения, и пригласили на праздничную мессу в храм. Там ты, мерзкий неблагодарный тип, убил всех добропорядочных граждан города, лучших её людей, ограбил их и сбежал в неизвестном направлении. Никто не знает, где ты прячешься и откуда взялся — шерстят всех, даже уголовников, никакие откупы не действуют — хватают всех. Говорят, должна прибыть комиссия с адептом-инквизитором для расследования твоих преступлений. Комиссия прибудет дней через десять. За это время нам нужно поставить тебя на ноги и быстро валить из этого города — похоже ему приходит конец. Ты ешь, ешь давай — чего остановился? Ты ни при чём тут — это же исчадья, им просто был нужен повод для большой резни, не ты, так другой повод. Если ты не поддержишь свои силы, не встанешь на ноги, ты не сможешь им отомстить, так что давай, жуй.

Легко сказать — жуй! У Андрея кусок поперёк горла встал. Все, кого он коснулся, все, с кем работал — уже мертвы. А сколько ещё будет смертей? А когда комиссия приедет, будут жителей трясти — сколько тысяч людей погибнет, пока будут искать его? Надо будет что-то сделать по этому поводу, нельзя, чтобы погибло столько народа.

Следующая неделя прошла в беспрерывном поедании чего-то сытного, и в беспрестанных тренировках — Андрей осторожно, но всё увереннее и увереннее двигался, пробовал фехтовать, и к концу недели восстановил своё физическое состояние примерно процентов на семьдесят — конечно, рана так быстро не зажила, но уже не давала такой резкой боли, ещё пару дней и можно будет снимать швы. По крайней мере, теперь он мог вполне пристойно передвигаться, а при желании — заехать кому-нибудь по челюсти.

Совместно с Фёдором они разработали план их исхода из города — были куплены два здоровенных мерина, у Фёдора, в каретном сарае, стояли повозки, оставшиеся ещё от отца — выездного купца. Это были крепкие широкие возки, предназначенные для перевозки товаров и ночёвки в них хозяина. Повозки стояли уже много лет, но состояние их было прекрасным — замени на них брезентовый тент, смени конскую сбрую, смажь втулки колёс смазкой и отправляйся, хоть на край света. Денег, что были у Фёдора и Андрея, вполне хватало на всё про всё, так что Гнатьев активно занимался закупками необходимых дорожных припасов, объясняя, что решил пойти по стопам отца и стать купцом — мол, знает, где купить хороших товаров и дорого их продать в другом месте. Хватит уже стражником ходить, железками углы домов обивать. Надо и денег заработать на старость. Вот так они и подошли к дню «Х» — побегу Андрея из города.

Глава 6

Страшно воняло — так, как будто тут собрались нечистоты всего этого мира, хотя это был всего лишь слив не очень большого, по меркам Земли, города.

Андрей шагал вдоль узкого тёмного тоннеля, ощупывая скользкие, противные стены руками, задыхаясь от смрада и всё время ожидая, что наступит на что-то такое, что очень ему не понравится — например на чей-то разложившийся труп. Хотя — откуда тут взяться трупу? Если только кости…и то сомнительно — толпы пищащих мерзких крыс, размером, минимум, по полметра, проносились стаями по низкой каменной норе, совершенно не обращая внимания на человека.

С их точки зрения, он был ещё не приготовленным для поедания бифштексом, который почему-то всё ещё бродит по их жилищу, а не лежит, как полагается, в грязи.

В канализацию Андрей попал через ход в доме Фёдора — этот тоннель, метров через пятьдесят, выводил в городскую канализационную систему, сделанную, наверное, очень, очень давно — по крайней мере Фёдор, который знал многое об этом городе, не знал, когда её выкопали и облицевали камнем.

Андрею нужно было выбираться из города, но сделать это через городские ворота, по понятной причине, он не мог. Они с Фёдором договорились, что тот выедет на фургоне из ворот города, и будет ждать его в определённом месте — в пяти километрах от выхода, в лесу.

Сразу за городом, уже в нескольких километрах, начинался густой лес, разрезаемый прямой линией тракта. Этот тракт вёл к югу, через всю Славию, к границам Славии и Балрона. Дорога тянулась на многие тысячи километров, так что их путешествие обещало быть долгим — по его прикидкам, если проезжать в день пятьдесят километров, до границы они должны были тащиться не менее шестидесяти дней. Но прежде чем тащиться, надо было выйти из канализации и попасть в реку.

Само собой, все вонючие стоки города сливались именно в реку — этот мир ещё не задумывался о том, чтобы беречь природу — её же так много — возле города в лесах бродили олени и захаживали медведи, в реке водилась форель, которую ещё не убили сточные воды, в лесу по веткам тяжело сидели тетерева, мясо которых подавали в местных трактирах. В общем — это был ещё девственный мир, загадить который человечеству пока не удалось.

Выход в реку, после блуждания в тоннелях, открылся неожиданно — проход начал сужаться, и пахнуло холодным свежим воздухом.

Андрей, почти касаясь спиной потолка и держа голову над вонючим потоком, несущимся по трубе, согнувшись тащился к выходу, думая только одно — как хорошо, что не было ливней, иначе труба была бы заполнена до основания.

Отверстие тоннеля выходило из берегового обрыва на высоте двухэтажного дома, и вонючая струя с грохотом падала в тихий затон реки, пенясь и взбивая пузыри.

Андрей вылетел из канализации вместе с отбросами города и с головой погрузился в воды реки, перемешанные со сточными водами.

Ему ужасно хотелось выблевать, грязные воды реки попали в нос, в глаза, в уши, но Андрей терпел и сильными гребками двигался вниз по течению, выбирая место, где можно выйти на берег, не привлекая внимания.

Такое место нашлось метрах в пятистах ниже по течению, где река образовывала широкую галечную отмель, делая изгиб от первоначального направления — на юг.

Монах выбрался на берег, благоухая всеми запахами, которые могли быть в городской канализации и от которых, наверное, и у крысы началась бы рвота.

Видимо он был устойчивее крысы — что доказывала вся его жизнь, а потому перемог себя и даже сумел притерпеться к своему амбрэ, стараясь не думать о том, сколько болезнетворных бактерий впитал его организм во время путешествия по подземелью. Река слегка смыла нечистоты, но одежда была безнадёжно испорчена.

Впрочем, они с Фёдором ожидали что-то подобное и запасные комплекты одежды были уложены в купеческой повозке.

Вокруг было темно, шумели сосны под ночным холодным ветерком, и монаху, промокшему до нитки, было холодно — через пять минут после того как он выбрался и зашагал по ночной дороге, у него начали клацать челюсти и тело сотрясла крупная дрожь.

«Эдак и заболеть можно!» — запоздало подумал он и припустил бегом по дороге, убивая этим двух зайцев — скорее добраться до сухой одежды и огня, а также согреться быстрым бегом.

Скоро это ему удалось, и зубы наконец-то перестали клацать.

Так Андрей бежал километра три, внимательно присматриваясь к стене леса вокруг — не пропустить бы дорожку-сворот в сторону, к старой лесопилке, где его должен ожидать Фёдор. До поворота было километра четыре, а потом по старой дорожке ещё с километр в сторону — так ему объяснял Гнатьев.

Незаметный сворот в сторону был настолько замаскирован кустами, что Андрей чуть не проскочил его — вернее, проскочил, но, потом, когда в его мозгу щёлкнуло — «Это же был он, поворот!» — вернулся назад и пошёл уже медленнее, внимательно присматриваясь к окрестностям.

Он осторожно приблизился к мерцающему впереди огню костра, краем глаза заметил слева мелькнувшую тень и негромко сказал:

— Фёдор, ты топочешь как стадо коров. Вылезай из-за дерева, я тебя видел.

— Зато ты воняешь так, что тебя за сто метров учуешь. Скидывай тут свои вонючие шмотки, потом пошли к костру, мыть тебя будем и одевать. Не тащи эти вонючие тряпки с собой, даже стоять рядом невозможно — так в нос шибает!

— А ты не мог ход сделать не в яму с дерьмом? Нет бы вывести его сразу в речку!

— Я что ли копал? Не хватало ещё мне, как кроту, норы копать! Это ещё до моего деда прокопано было, а кем — хрен его знает. Не теряй времени, раздевайся, и пошли мыться и сушиться.

Через полчаса Андрей сидел на раскладном деревянном стуле и прихлёбывал горячий настой из глиняной кружки. Дрожь его отпускала, зубы не клацали, а тело охватывала приятная истома от тепла костра.

— Ну что, согрелся? Давай тогда поговорим. Что планируешь делать? Куда идти? В принципе, деньги у нас теперь есть — может отсидимся где-нибудь? — Фёдор пошевелил палкой угли костра, дрова треснули, выбросили красный уголёк и пламя занялось ярче, отбрасывая блики на лица двух друзей.

— Что делать? Я же тебе сказал — мне надо в Анкарру, там есть некая девушка Антана — мне нужно ей помочь, я обещал её отцу. Потом — посмотрим что делать дальше. Лучше расскажи мне — как добраться до этой чёртовой Анкарры.

— Я не хочу тебя отговаривать, но задача непростая — представь для себя — вот мы, в Славии — Фёдор начертил возле костра точку — а вот Анкарра. Между нами пять тысяч вёрст. Путь лежит через столицу Славии. Ты представляешь, сколько нам нужно проехать? Давай прикинем — по сорок вёрст в день, это надо…надо…около четырёх месяцев! Смысл-то есть туда тащиться?

— Смысл всегда есть. И во всём. Повторяю — я пообещал умирающему человеку, что выполню его волю, и я её выполню. Конечно, я не собираюсь геройствовать по дороге — будем останавливаться на постоялых дворах, нормально питаться — денег у нас полно, чего экономить? Расскажи, что предстоит по дороге — какие тракты, какие трудности, всё, что знаешь.

— Трудности? Да те, что обычно — дожди, разбойники, несвежая еда в трактирах, бесчинство жадных стражников при въезде в города, размытые дождями дороги и ледяной ветер на горных перевалах — весь набор путешественника. Хммм…забавно — я засиделся в своей халупе, даже интересно посмотреть — а что там, дальше? В конце концов — все мы умираем, почему не сейчас?

— Тьфу! Язык твой поганый! Не каркай, Фёдор — не собираюсь я ещё умирать. Мне столько надо сделать… давай-ка, наметь дорогу и расскажи, какая обстановка вокруг неё, к чему готовиться. Я имею в виду рельеф, постоялые дворы и города, ну и политическую обстановку — чего там ждать, вокруг дороги, войн нет ли.

— В общем так — всё, что я знаю: тракт идёт три тысячи вёрст по территории Славии, через столицу — Гаранак. Потом уже начинается Балрон — Анкарра его столица. Эти два государства очень не любят друг друга и сейчас находятся в состоянии перемирия — после двадцатилетней войны. Она закончилась десять лет назад, с тех пор отношения ничуть не улучшились. Исчадий там нет — им запрещено посещать Балрон под страхом смерти, но у них своих «исчадий» хватает, так что говорить, что это человеколюбивое государство — не стоит. Подозреваю, что там полно агентов исчадий, которые ведут разрушительную работу, подрывая государство изнутри — если не смогли уничтожить в открытом конфликте. Ты уже знаешь, что исчадья очень сильны, обладают магическими способностями, но и они не бессмертны, так что — в Балрон они открыто не суются.

— А как же их можно вычислить? Как балронцы определяют, что это исчадья?

— Есть какие-то амулеты для этого, так что отслеживают на-раз. Ну дак вот: в Балроне время от времени вспыхивают междуусобицы — местные лорды делят власть, делят землю — там есть ещё что делить, в отличие от Славии, где всё принадлежит исчадьям, все люди, вся земля — а чего тогда воевать, если всё и так принадлежит им? Это, можно сказать, положительный момент от правления исчадий. Ну, это я так, для сравнения… Правит в Балроне император, система правления, как и в Славии, примерно та же, только исчадий нет за спиной императора. Но есть другие — жадные лорды, завистливая знать — всё, как обычно. Беженцев из Славии тоже не принимают — это было условие перемирия, заключённого десять лет назад. Ну, тут понятно — не хотят исчадья, чтобы их люди свалили из этой грёбаной страны. Если купцом, или по другому делу — пожалуйста, а вот с узлами, мешками и детишками — нет, иди назад, на жертвенный камень. (Фёдор выматерился и сплюнул в пламя костра). Так что — нам надо будет с тобой закупиться — какого-нибудь товара положить, вроде как мы едем торговать Балрон.

— А есть мысли, что купить? Надо бы чего-нибудь небольшого по объёму, но ценного — ну не тащить же огромный воз, в самом деле…

— Мы с тобой вот как сделаем: в Гаранаке заедем в квартал ремесленников, и закупим там льняной ткани — она очень хорошо идёт в Балроне, кроме того — там есть один оружейник, куёт отличные клинки — в основном кинжалы и ножи, его изделия славятся во всём цивилизованном мире — закупим партию клинков, столько, сколько у него будет. Дорогие, правда, но на них можно вдвойне навариться, гарантия. Что ещё? — Фёдор задумался — хммм….да ну посмотрим ещё по месту. Надо будет продать часть сокровищ, что ты прихватил — деньги понадобятся на закупки и всё остальное — путешествовать-то тоже надо на что-то, есть-пить нам и лошадям… Нам ооочень далеко тащиться, не ты не передумаешь… Давай-ка ложиться спать, завтра в дорогу. Может чего-нибудь перекусишь?

— Нет, спасибо…спать, да…сегодняшний заплыв в дерьме у меня все силы выпил…

— Иди, ложись в фургоне, там постелено. Одеяла сзади лежат, а я тут пристроюсь — люблю, понимаешь, в огонь смотреть…есть в этом что-то завораживающее, магическое.

Фёдор встал с чурбачка и улёгся поудобнее на одеяло у костра, глядя в пляшущие языки пламени. Блики от огня пробегали по его лицу, морщинистому от прожитых лет и жизненных проблем, и Андрей подумал: «Куда нас приведёт эта дорога? Куда я вообще иду? Где остановлюсь? Нет мне покоя, как перекати-поле меня несёт и несёт по миру, даже не по миру — по мирам. Вот и мужика за собой тащу — зачем? Ему и так досталось в своей жизни, а со мной, так и вообще можно влипнуть в неприятности» Он пожал плечами — будь что будет, и отправился в фургон отсыпаться.

Утром его разбудил скрип фургона и стук копыт по земле — Фёдор уже запрягал лошадей, матерился на конягу, раздувающего брюхо, чтобы подпруга потом его не сжимала — Андрей потянулся и высунулся наружу — солнце уже поднялось над кронами деревьев и вовсю сияло над миром, заливая его оранжевым сочным цветом. Почему-то на душе у монаха было хорошо и спокойно — впереди дальняя, очень дальняя дорога, а он радовался как ребёнок предстоящему путешествию. Усмехнувшись, подумал: «В душе каждого взрослого мужика живёт пацан, мечтающий о дальних странах, вот и я не исключение…что там впереди, какие чудеса?»

Он выбрался из фургона, Фёдор поприветствовал его радостным мычанием и матом, вперемешку с криком:

— Стой, стой падлюга! Да не тебе я, этому отродью с четырьмя копытами! Убью, гадина, не надувай брюхо, скотина безрогая!

Андрей ухмыльнулся и отправился в кусты…

Скоро они сидели рядом на передней скамье фургона, смотрели на колышащиеся зады лошадей, тянущих их передвижной дом и рассуждали за жизнь, за свои дела, за всё, что могут обсуждать два мужика на пятом десятке лет, видавшие виды и прошедшие через огонь и воду.

— Вот у тебя почему нет бабы, Андрей? Вот как ты обходишься без бабы? Почему твоя вера требует, чтобы ты обходился без бабы, это же странно, согласись?

— Ничего это вера не требует — вяло защищался Андрей — просто я был монахом, в монастыре, принял обет безбрачия, вот и всё!

— А почему это ваши обеты требуют такого безобразия? Ты можешь заболеть без бабы, в курсе?

— Да ну тебя, чего ты пристал как репей? А ты-то сам чего — неженатый, и бабы я у тебя не вижу!

— Если не видишь, это не значит, что её нет!

— Невидимая, что ли? Типа — призрак?

— Тьфу на тебя! — я время от времени похаживал к одной молодке, да! Хорошая вдовушка, сладкая! А ты, знаю, ни к кому не похаживал, как больной какой-то! Ты вообще здоров?

— Я те щас кааак…тресну по башке, вот тогда будешь глупые вопросы задавать! — рассердился Андрей — ну что тебя пробило на эту тему-то? Приснилось, что ли чего?

— Ага, приснилось — с удовольствием согласился Фёдор — вроде как вокруг меня танцуют пятеро полуобнажённых танцовщиц, и при этом раздеваются, раздеваются, раздеваются…и падают в мои объятья! Падай, Андрей! Падай! — Фёдор сбил со скамьи ничего не понимающего монаха, и тут же в стенку фургона, там, где ни сидели, вонзились три стрелы, дрожа своими оперёнными древками.

— Похоже грабители, вот чёрт, повезло нам, как утопленникам! — вполголоса сказал Фёдор, попробовав, как вынимается из ножен сабля — и ведь почти у самого города! Довели народ, уже в леса уходят на промысел. Ну что, готов к бою? Тогда пошли!

Они приподняли брезент с задка фургона и ужом выскочили наружу, затаившись у колёс повозки.

Снизу было видно, что возле лошадей стоит группа людей, человек шесть, с мечами в руках.

Луков у них не было видно, так что Андрей предположил, что или лучники в кустах сидят, или же они отстрелялись и оставили луки на месте — что вряд ли.

— Давай туда! — понимающе кивнул Фёдор и они рванули в лес по широкой дуге огибая то место, где предположительно сидели лучники. Впрочем — не вполне предположительно — Фёдор же как-то сумел их увидеть!

Зайдя с тылу, друзья медленно продвигались на голоса — слышно было, как разбойники активно обсуждали исчезновение возчиков, нырнувших в фургон и обвиняли друг друга в нерасторопности — под ногами тихо шелестели нападавшие иглы, но не хрустела ни одна веточка…

Фёдор в лесу преобразился — от пьяницы-стражника не осталось и следа, это был хищный зверь, тигр, неслышно перемещавшийся в своих лесных владениях.

Андрей заходил немного правее, тоже неслышно, как тень…

Выглянув из-за сосны, он увидел двух лучников — мужчин лет тридцати, сидящих на деревьях, на высоте метров шести-семи и внимательно следящих за происходящим на дороге.

Похоже что на счастье путников Фёдор успел заметить лучника в прогале между деревьями, это и спасло им жизнь.

Лучники не обращали внимания на то, что происходило у них под ногами, так что друзья спокойно достали из-за пояса кинжалы, переглянулись, и Андрей показал на себя и выставил вперёд два пальца — это означало, что он снимет двух, то есть Фёдору оставался один.

Фёдор кивнул головой, они приготовились, и Гнатьев начал отсчёт, загибая пальцы на растопыренной пятерне.

Когда последний палец был поджат, они одновременно, с силой метнули свои кинжалы в лучников, а Андрей, через долю секунды, метнул ещё и свою саблю.

Лучники молча, без звука, упали с деревьев под ноги бойцам.

Фёдор и Андрей переглянулись, согласно кивнули головой, и взяв в руки луки убитых, колчаны со стрелами — полезли наверх, на деревья.

Колчаны были заполнены наполовину, но и этого хватило бы, чтобы нашпиговать проезжающих купцов стрелами, как подушки для иголок.

Сверху было великолепно видно, как разбойники шарятся в фургоне, пытаясь найти хозяев и что-нибудь ценное, роются в их вещах, перетрясают одеяла и мешки.

Андрей поймал взгляд Фёдора, сидящего на другом дереве в пяти метрах о него, кивнул головой, наложил стрелу на тетиву, изготовился, выбрав цель — щёлк! Хлопнула спущенная тетива, и два разбойника упали, дёргаясь у колёс повозки. Щёлк! — через секунду упали ещё двое, а двое оставшихся в живых высунулись из фургона, пытаясь понять, что случилось и откуда стреляют.

Разбойники попытались выпрыгнуть из повозки, но очередные меткие стрелы пробили им головы и бандиты повисли на облучке, заливая дорожную пыль капающей из ран кровью.

Бойцы осмотрелись, Фёдор молча кивнул и они стали спускаться на землю, повесив луки через плечо.

Так же молча, они прошли к своей телеге — вокруг лежало шесть трупов — ни одного бандита в живых не осталось.

Проверили карманы разбойников — какая-то мелочишка, ничего ценного.

Собрали их мечи и сабли — никчёмные железки, но всё равно денег стоят — сложили в фургон, как и луки. Оттащили трупы в сторону от дороги и скинули их в овраг — подальше от глаз.

Всё это время никого на дороге не появлялось — что немного удивило Андрея — всё-таки наезженный тракт, почему по нему такое слабое движения? Может слухи разошлись, что в Нарске проблемы и собрались толпы исчадий? Возможно и так…

Мужчины уселись на скамью фургона, Фёдор подобрал поводья, крикнул — Хей! Хей! — и вот они уже снова катились по тракту, как будто ничего и не произошло.

— Ты чего не стал их проклинать? Ну чтобы они мёртвыми полегли? — Фёдор поднял брови и покосился на товарища.

— А если бы не сработало? И что тогда? Может тогда я был в расстроенных чувствах, вот и сработало…мне бы не хотелось оказаться перед толпой вооружённых грабителей глупо вопя — Умри! Умри! Они бы умерли. со смеху, если бы у меня не получилось…

— Хммм…мда. Ты прав. Я не подумал. Чётко сработали — ты умелый боец, это точно. Впрочем — чего я говорю — после того, как ты выжил на Кругу…

— Меня учили хорошие учителя — и по лесу красться, и часовых снимать. Так что — ничего удивительного. Вот на Кругу было тяжко, да…не хочу о нём вспоминать. Кстати, как ты их обнаружил, стрелков-то?

— Ну я же не болван какой-то — хотя мы с тобой и болтаем, смотрю за окрестностями, за дорогой, за кустами — в дороге всякое случается. Вдруг какая-нибудь кикимора появится, или леший, или ещё какая нечисть? Или вот — разбойники. Я заметил — голубь летел — а перед тем местом, где они сидели на дереве — рраз! — и уклонился в сторону. Потом ещё один. Потом сорока ушла в сторону и застрекотала. Тут я уже насторожился — они стрекочут на людей, известная доносчица. Ну а когда подъехали к прогалу между деревьями — я бы уже наготове — когда знаешь, что искать, легче увидеть. Вот я и увидел…

— Ясно…погоди. Я не понял тебя — какие леший и кикимора — ты что, серьёзно это? Какие такие нечисти?

— Хммм…такие, обыкновенные…а ты что, никогда не слышал про лесную нечисть? Впрочем — о чём это я…ты же не из этого мира. Да, есть у нас лесная нечисть — и это не вот эти старые добрые разбойники, это гораздо хуже. Это только убьют, или просто ограбят — а может и не убьют, а те — лишают души. Ну и тоже убить могут…в общем непонятно — иногда они убивают, иногда нет, иногда лишают души, иногда. хмм…вроде как награждают.

— Слушай, Фёдор, ты чего мне в уши тут дуешь? Какие награды, какие души? Что за нечисть? Ты сам-то их видел?

— Не видел, но это не означает, что их нет! Вот ты и драконов не видел, и ты скажешь, что их нет?

Кхе-кхе-кхе — Андрей вдруг закашлялся и Фёдор предупредительно постучал ему по спине.

— Какие нахрен…тьфу, прости Господи! — драконы?! Ты чего, меня разыгрывать взялся?

— Обычные драконы…Андрюх, ты чего тёмный такой? Да, драконы, живут на севере, ещё дальше Балрона, питаются тюленями, пингвинами, оленями и всякой такой хренью…не любят людей, иногда нападают на них, если люди приближаются к их городам. Исчадий не любят, убивают. Исчадья тоже их не любят — если поймают дракона — приносят в жертву на алтаре, говорят — угодно Сатану, эта разумная здоровенная животина имеет большую душу, очень нужную для Сатана. Существа умные, но вредные, как они говорят — с людьми общаться не желают по причине их злобности и алчности.

— Это как так говорят! — вытаращил глаза Андрей — что, и правда говорящие драконы? Разыгрываешь меня? Как они выглядят? Слушай, ты что, меня разыгрываешь, пользуясь тем, что я из другого мира? Не ожидал от тебя…

— Да какой розыгрыш? — рассердился Фёдор — ну нахрена мне тебя разыгрывать? Я сам разговаривал с драконом, когда был на побережье во время войны! Они тогда ещё, иногда, прилетали и отдыхали на берегу, после охоты на морских зверей. Я молодой был, глупый, хоть меня и отговаривали, но я пошёл к дракону и с ним поговорил. Мне сказали, что он меня убьёт, но дракон меня не тронул — не знаю, почему — Фёдор пожал плечами, хлопнул поводьями по крупу лошади и продолжил — глазищи — в две пяди, чешуя сияющая, внизу, на брюхе, небесно-голубая, а сверху — серо-коричневая, почти чёрная. Туловище узкое, как у крокодила, лапы мощные, с когтями…каждая чешуйка, как пластина брони — не уверен, что стрела пробьёт, и даже копьё. Впрочем — чего я несу-то, я сам видел броню из чешуек дракона — она сияет, голубая, как небо, прекрасная, как девушка в расцвете красоты!

— Ух ты! Да ты романтик, как я погляжу! — усмехнулся Андрей — и всё-то тебя на баб сразу тянет — про что бы не говорил. Ты маньяк какой-то!

— Это ты маньяк — только маньяки так долго могут без бабы! Может ты на меня там косишься, а? Это ты брось! Маньячина! — Фёдор хохотнул и на всякий случай отодвинулся от Андрея — двинет ещё, ненароком! Ты слушать про драконов будешь, или нет? А то не буду рассказывать! Перебиваешь всё время!

— Давай, давай, похабник, рассказывай! А то и правда на тебя покошусь! — Андрей тоже хохотнул и посерьёзнел — его действительно очень занимал рассказ и он не понимал, почему до сих пор так мало интересовался этим миром — упёрся в свою сверхзадачу, типа Миссию, и всё тут… а ведь тут, как оказалось, столько интересного!

— Ну вот — броня из чешуи прекрасная, как девушка — Фёдор покосился — не смеётся ли Андрей? — и продолжил:

— Самое интересное в этой броне, что она лёгкая, как пёрышко, говорили, что её не пробивает стрела, и даже копьё. Впрочем — я думал над этим — ну пробить не пробьёт, а внутренности-то нахрен все перебьёт, чешуйки-то прогибаются от удара!

— Это понятно — у нас такая броня есть — из неё непробиваемые жилеты делают — пробить не пробьёт её, а рёбра сломаются только на-ура. Вобьёт в тело, только так. Извини, перебил, продолжай.

— Всё верно. От сабли, ножа, или там стрелы — хорошо, а от тяжёлой стрелы или копья — бесполезно, даже драконья чешуя. Впрочем — а что, обычная кольчуга удержит тяжёлое копьё? Да ничего подобного. В общем и получается то, что драконья красивая, лёгкая, и свойства как у обычной брони. Только одно НО — она очень, очень дорогая! Я видел её всего раз в жизни, на императоре, когда он выступал перед армией и нёс какую-то тупую хрень — как обычно. Слушать я его тупизну не слушал, а на броню смотрел. И вот я увидел эту чешую на живом драконе — если она на броне была прекрасна, то какая она была на живом существе! Я тебе не могу это описать…

— А откуда ещё берут на броню-то? Что, убивают дракона?

— Нет…попробуй его убей — они слетятся и такое устроят! Да и убить его практически невозможно — если бы они хотели, вообще бы захватили весь мир, только вот не хотят почему-то…

— Хммм…а с этого момента поподробнее! Как это они могут устроить, и как это не хотят? И ещё вопрос — почему они не размножились так, чтобы вытеснить людей с их территорий? Если они такие умные, не любят людей, неубиваемые и могут уничтожить целые армии? Что-то не вяжется…

— А чего тут не вяжется? — недоумённо посмотрел на Андрея Фёдор и пожал плечами — ты, Андрюха, такой недоверчивый, как будто все тебя норовят надуть! Как ты так живёшь?

— Вот так и живу — угрюмо бросил Андрей — потому и жив до сих пор, что недоверчивый. Тебе вот только поверил, а ты мне тюльку тут на уши вешаешь!

— Чего вешаю? Какую тюльку? — не понял Фёдор — что за тюлька такая?

— Да наплюй…выражение такое у нас, жаргон, означает, что ты мне в уши дуешь, обманываешь в общем, придумываешь…

— Я придумываю! Ну ты и скотина неверующая! Держи поводья! Держи говорю, зараза ты эдакая! Я тебе сейчас докажу!

Фёдор бросил Андрею поводья и влез внутрь фургона, долго там копошился, потом вернулся с вещмешком, запустил туда руку и с минуты две угрюмо и сосредоточенно шарился в нём, нашёл, лицо его просияло и он вынул небольшой сверток.

— Вот, гляди! — он развернул тряпочку, потом ещё одну, и Андрей увидел у него на ладони овальный, с как бы обрезанным на конце краем, предмет — он сиял в солнечных лучах, как покрашенный краской-металликом — смотри, это драконья чешуя! Знаешь откуда? Это мне дракон дал! Я молодой щенок попросил его дать чешуйку на память, потому, что он так прекрасен, что мне захотелось что-нибудь на память от него. Он рассмеялся и выдернул из себя эту чешуйку! Мы с ним разговаривали минут пять, а потом он улетел. Ветер от его крыльев был такой, что меня чуть с ног не сбило!

Андрей смотрел на голубую пластинку и не верил своим глазам, он думал, что это розыгрыш старого вояки, оказалось — всё это правда. Он взял пластинку в руки, попробовал её согнуть — она чуть-чуть подалась, и остановилась, было такое впечатление, будто пластинка сделал из сверхпрочной стали, только вот для стали она была слишком лёгкой.

— Красиво…прости, что я тебе не верил… — Андрей окинул взглядом леса, горы, пенящуюся внизу реку с чистой горной водой, и подумал: «На первый взгляд всё такое обычное — и леса, и горы…и вдруг — драконы! Лешие! Кикиморы! Хотя — почему и нет? Я же вообще ничего не знаю об этом мире!»

— Ладно — нормально всё. Ты же ещё тёмный, ничего не знаешь… — Фёдор усмехнулся, забрал драгоценную чешуйку и снова уложил в мешок — раньше, много, много лет назад, драконы жили вместе с людьми — возили их, воевали с ними вместе, но после одной страшной войны, тысячу лет назад — или больше, никто этого не помнит уже — слишком много времени прошло, погибло много драконов и ещё больше, людей. Мир был залит кровью, и драконы решили — всё, хватит, мы уходим и будем жить сами. С тех пор они не сотрудничают с людьми и всё общение с ними ограничивается случайными встречами, вот как со мной. Так мне рассказывали о стром времени, о драконах.

Почему они не захватили мир? А зачем? Он и так их мир, мир драконов. Ты же не обращаешь внимания на муравьёв — ползают себе и ползают, вот только когда начинают строить муравейник не там, где надо — ты их уничтожаешь. Или стараешься прогнать. Вот так и драконы с людьми. Обидно в роли муравьёв? Да нет. мы такие и есть — насекомые. Ты и сам убедился в этом…по-хорошему — снести бы этот мир и на его месте построить новый, с новыми людьми! Убрать всю эту гниль из мира!

— Тогда, господи, сотри нас с лица земли и создай заново более совершенными… или еще лучше, оставь нас и дай нам идти своей дорогой — Сердце мое полно жалости, — Я не могу этого сделать.

— Что это было? — вздрогнул Фёдор — что ты сейчас сказал?!

— Это слова одного придуманного героя, из сказки…просто вспомнилось. Любил эту сказку, в детстве…да и сейчас вспоминаю с удовольствием.

— Расскажешь? Нам ещё дооолго ехать… всё веселее будет.

— Может и расскажу. Только понять тебе будет сложно — наш мир настолько не похож на ваш, что…впрочем — кое-что остаётся неизменным — люди, например. Так мы не закончили про драконов — а как они могут уничтожать? Когтями и зубами, что ли?

— Оооо! Это надо видеть! Я видел — болван — я попросил дракона показать, как они плюются огнём! Ресниц у меня после этого не стало, а воняло, как от палёной свиньи! У дракона на морде два отверстия — вроде как ноздри, но на самом деле, это не ноздри! Из них вылетают две струи, и летят на большое расстояние — по рассказам — до двухсот метров. «Мой» дракон плюнул всего метров на десять, в камни рядом со мной — так жахнуло пламенем, что я думал — сгорю к лешевой бабушке! Я сам видел, как каменная глыба, в которую он плюнул, плавилась, как масло! Струи из «ноздрей» смешиваются на расстоянии пяти метров и дальше летят уже сгустком огня, который нельзя потушить и который горит даже в воде. Теперь представляешь, какая это сила?

— Представляю…огнемёт какой-то…оружие такое у нас есть. И почему же их мало? Или их не мало?

— Никто не знает, сколько их. Но люди видели стаи не больше чем из пяти особей одновременно. Похоже, они или перестали размножаться и их очень мало, или они просто не собираются в стаи больше чем по пять штук.

— Странно…так ты мне так и не сказал — откуда берутся чешуйки-то, для той же брони?

— Ну что ты какой непонятливый? — рассердился Фёдор — жили они в месте с людьми? Жили! Линяли? Линяли! Вот и остались чешуйки, вернее броня, с тех пор. А может где-нибудь нашли гнездо драконов и принесли оттуда чешуек — и такие слухи ходили. Кто найдёт это гнездо и принесёт чешуек — озолотится. Если дракон, конечно, не спалит.

— Одну только вещь забыл спросить — прищурился Андрей — а КАК вы с ним разговаривали? Как он может говорить с человеком, если у него нет речевого аппарата в глотке?

— Хммм…не знаю, какой там у него аппарат в глотке, но говорил он как мы — только голос такой…хммм…тяжёлый, металлический, прямо в голову бьёт, как будто в ухо орёт.

— Интересно…а может он вообще мысленно с тобой разговаривал? Челюсть не двигалась, когда он с тобой говорил?

— Ну что ты пристал? Откуда я знаю? Ну представь себе — ты стоишь перед трёхтонным драконом, с глазами в две пяди — ты будешь думать о том, каким способом он с тобой разговаривает? Да хорошо, что я в штаны не наделал, когда он рядом со мной плюнул огнём! Они ведь ещё что могут делать, рассказываю — плюнет с одной ноздри, так не загорается, а одурманивает на время, тот, на кого он плюнет становится как каменный столб, двигаться не может! Они так охотятся, сам видал. Плюнул в тюленя — тот и закачался на волнах, как поплавок, а дракон подхватил его когтями сходу и был таков! Минута — и он уже величиной с комара где-то там на горизонте. О, смотри — караван навстречу идёт — охраны набрали, как на войну!

Фёдор дождался, когда первый из трёх фургон с ним поравняется и крикнул:

— Привет, купцы! Удачной дороги! Чего это вы столько охраны набрали, на войну, что ли, собрались?

Сидящий на облучке молодой мужчина натянул поводья лошади, притормозив повозку, и слегка надменно ответил:

— Надо, и набрали! Разбойники здесь стали пошаливать! Вы лучше скажите — Нарск открыли, или нет? А то, говорят там никого не впускают и не выпускают!

— Не верь. Мы-то выехали! Но вообще — поостерёгся бы — там преступника ищут, это похуже разбойников будет!

— Да, это точно… — купец озадаченно почесал голову — как бы не попасть под горячую руку…

— А разбойники — дальше, под горой лежат. Нет тут больше разбойников…

Фёдор усмехнулся, глядя на удивлённое лицо купца, стегнул лошадей и они весело запылили дальше по дороге, оставляя за спиной караван с полутора десятками охранников в броне.

— Видал? А каждому охраннику платить надо! Я тоже так ходил с караванами — жить можно, если не шибко опасная дорога. Так-то не особо опасно — если глядишь в оба, вот как я сегодня, да броню нормальную наденешь. Ну конечно, если только дорога не проходит рядом с каким-нибудь военным действием — тут уж вариантов никаких бросать фургон и бежать, солдатам похеру на всё, разграбят и убьют, только так. И кстати — всё равно чьи — наши или чужие. На войне все едины. Война всё спишет…

— Федь, сколько нам до ближайшего города?

— Чего? Расстояния или времени? Если расстояния — до Гаранака семь сотен вёрст, а до ближайшего — Урака — пятьдесят вёрст. Если всё нормально — к закату доедем. А то — можем на постоялом дворе у тракта заночевать — тридцать вёрст отсюда, у деревни Харабово. Посмотрим, как дело пойдём. Едем себе и едем потихоньку. Перекусить не хочешь? У меня там копчёное мясо в бауле, поищи…и там же вино слабое, запей.

— Лучше бы квасу взял — недовольно буркнул Андрей — вин зачем, пороть всю дорогу, что ли? По себе равняешь? Заканчивать надо с выпивкой, Фёдор. Дорога дальняя, тяжёлая, нам только пороть в дороге не хватало.

— Ну чего ты разнылся, как злая жена? Я чего — пьяный плохо дерусь или не соображаю? Уж ты-то должен это знать! Да ладно, ладно — в трактире наберём квасу, нечего на меня так зыркать! Того и гляди прибьёт, мать его за ногу!

Фёдор ещё долго бурчал чего-то под нос, потом затих и часа два они ехали в тишине.

Андрей разбавил вино колодезной водой из бочонка в задней части фургона, попил и улёгся на одеяла, глядя в брезентовый потолок фургона.

Он обдумывал всё, что ему рассказал Фёдор — рассказ был настолько потрясающим, что монах долго не мог успокоиться, вновь и вновь возвращался мыслями к полученной информации: «Драконы! Неужто и правда драконы! Ну не будет же он врать, в конце концов, я бы почувствовал это. А рассказы о леших, кикиморах — это как? Ну почему я был таким тугодумным, почему не интересовался этим миром — не расспрашивал людей, не общался — я бы сейчас уже не был так удивлён! Почему не общался? А когда я общался с людьми? Когда я последний раз поговорил с кем-то по душам? Вся моя жизнь последних лет была сплошным кошмаром одиночества…даже в монастыре — разве я говорил с кем-то по душам? Сидел и занимался терзаниями своей души…в кого я превратился? Почему я не жил все эти годы, а существовал, как растение? Нет у меня ответа. И ни у кого нет. Как это ещё я с Фёдором подружился — видимо потому, что он тоже одиночка. кстати — оказалось — не такой уж одиночка, даже женщина где-то там есть… Хватит терзаться! Ставлю себе задачу: первое — узнать об этом мире как можно больше. Второе — умножать количество добра и уменьшать количество зла в этом мире. А общем — жить, как подобает человеку, а не скоту. А уж как получится — другое дело…я, конечно, может и стремлюсь стать святым, но ведь не мучеником!»

С этими мыслями Андрей уснул, убаюканный покачиванием фургона и теплом одеял, на которых лежал. Сны ему не снились.

— Вставай, Андрей! Вставай! Чего-то впереди случилось! Андрей, иди скорее сюда! — из сна его вырвал тревожный голос Фёдора, Монах сразу вскочил — сна как не бывало — и уселся к товарищу на облучок.

— Видишь? Толпа впереди! Там, у трактира, у деревни — вон, туда смотри! Неспроста это всё. Приготовь луки, оружие — не люблю я массовые скопления народа — это или казнь какая-то, или бунт, в любом случае — одни неприятности.

Нет, это был не бунт, и не чья-то казнь — подъехав ближе, путники увидели, что у трактира стоит молодая женщина, лет двадцати семи и рыдает, что-то выкрикивая толпе угрюмо глядящих на неё мужчин и женщин. Фёдор подъехал ближе и остановил лошадей, а Андрей стал прислушиваться о чём шла речь.

В основном, выступление женщины состояло из ругательств, виртуозно вплетаемых в плач и обвинения окружающих во всех грехах, но иногда всё-таки проскакивала информация, из которой Андрей понял, что у женщины пропал ребёнок — девочка.

Он ещё минуты три послушал крики и плач, потом выпрыгнул из фургона, раздвинул толпу и подойдя к женщине, остановился перед ней и угрюмо-веско сказал:

— Хватит!

Женщина затихла, всхлипывая и недоумённо посмотрела на него красными от слёз глазами:

— Чего хватит?

— Воплей хватит. Хочешь вернуть ребёнка — давай подумаем, как это сделать! Руганью тут не поможешь.

— Да ничем не поможешь — откликнулись из толпы — мы чего сделаем-то, за что она нас поносит?! Настёнку Кикимора унесла, небось её уже и вы живых нет! А мы причём?

При этих словах мать пропавшей девочки снова завыла, сдирая с головы платок и зажимая им искривлённый горем рот.

— А что, нельзя вернуть девочку, что ли? Ну собрались бы толпой и всё, вернули бы девочку! Какая бы Кикимора не была, толпа ведь её забьёт! — Андрей обвёл взглядом прячущих глаза сельчан, они молчали, потом кто-то сказал:

— Толпа-то забьёт, а она забьёт кого-то из толпы! Мы же не военные, не солдаты, а кто наши семьи кормить будет, когда мы умрём? Алёна, что ли? Её мужа убили, так мы причём? Мы помогали ей, но не хотим, чтобы Кикимора нас выпотрошила! Уж прости, Алёна за правду!

— Где эта кикимора обитает? Вы хоть место показать можете? — спокойно осведомился Андрей — или и на это духу не хватит?

— Да чего там — известно место — вперёд вышел мужчина с окладистой чёрной бородой, видимо местный староста — пещера это, за лесом, в трёх верстах отсюда, за болотом. Там горка небольшая, в ней и пещера. Там она сидит. Раньше не хулиганила…ну почти — только баранов воровала, корову иногда зарежет, а чтобы людей воровать — такого не было.

— Ну что вы врёте! — закричала Алёна — а Данила прошлым летом пропал? А сын Антухи куда девался? А Маркан куда делся месяц назад? Что, я не знаю, что вы якобы в город посылали, просили стражу? Чего пыль пускаете, народа обманываете? Сами не можете убить нечисть, так чего теперь туману наводите? Давно она людей убивает, эта Кикимора, уважаемый! Только все молчат. А почему молчат? А? Люди? Почему молчите вы? Знаете почему? Это дочь старосты. Все знают, что она в нечисть превращается время от времени, что её когда-то кикимора покусала на болотах — а теперь она мою дочь хочет сделать кикиморой? Или убить? Что, староста, я не права? Приведи-ка свою дочь, где она?

— Ты совсем спятила, Алёна! Моя дочь уехала в город по делам! А ты мутишь народ, не понимая, что идти к кикиморе опасно, для этого есть стражники — как придут, так и разберутся с нечистью!

— Ага, придут — а её нет! А потом опять объявится, и куда-то опять твоя дочь денется! Кому ты врёшь, Артохан?! Это вон чужим можешь тень на плетень наводить, мне-то чего ты лжёшь?

— Всё ясно. Фёдор, или сюда! — Андрей повернулся к толпе — кто покажет мне место, где сидит Кикимора? Есть смелые?

— Вы не можете вмешиваться в наши дела! — возмутился староста — езжайте своей дорогой, а этим делом займутся стражники!

— Стражники?! Ах ты сука! — Алёна с утробным рёвом бросилась к старосте и ободрала его лицо до крови, оставив на нём красные полосы от ногтей — Сука! Сука! Сука! Хочешь, чтобы мою дочь убили?! Я сама тебя убью, тварь!

Женщина вцепилась в его длинные волосы, уложенную в промасленную благовониями косу, и стала драть так, что её едва оторвали несколько односельчан.

— Ты ответишь! — завопил староста — я на тебя подам в Стражу, ты и дома лишишься за нападение, и всего имущества! Тварь!

— Ну так что, покажет мне кто место, или нам самим искать? — как будто ничего и не произошло, спокойно спросил Андрей — есть кто смелый?

— Я сама покажу! — тяжело дыша, вырвалась из рук удерживающих её сельчан Алёна — я сама пойду! Пошли за мной! — она решительно зашагала к дороге, но монах остановил её:

— Погоди! Мы туда может проехать на лошадях, с фургоном?

— Только часть дороги — проезжая дорога кончается у сенокоса, на этой стороне болота, за болото уже только пешком.

— Хорошо. Прыгай в фургон, поехали, надо спешить, пока светло.

Алёна, не глядя на молчавших односельчан, прыгнула в фургон, Андрей следом за ней, а Фёдор, молча укоризненно помотавший головой, хлопнул поводьями и фургон проплыл сквозь толпу расступившихся сельчан.

Глава 7

— Вот здесь, здесь заворачивайте! — женщина чуть не подпрыгивала на облучке, её горящие глаза, казалось, прожигали стену елей, плотно обступавших тракт со всех сторон. Фёдор потянул вожжи и фургон углубился в лес по еле приметной дорожке.

— Это на покосы дорога! — лихорадочно поясняла Алёна — в сезон тут деревенские ездят, а сейчас пока что трава не поднялась, дорога заросла…прибавь ходу, а? Ещё немножко, медленно едем! Там же дочка моя!

— Лошадей загоним, лучше не будет — буркнул Фёдор — сиди спокойно, доедем!

— Фёдор, расскажи мне, чего ждать от кикиморы? Так сказать — боеспособность… — обратился Андрей к товарищу, одновременно надевая на себя куртку подбитую изнутри кольчугой и стальными пластинами, а также проверяя перевязь с метательными ножами.

— Дааа? Неужели заинтересовался? — ехидно спросил старый солдат — раньше надо было спрашивать, прежде чем вызываться на это дело и давать надежду бабе! Честно говоря, я не знаю, как ты с ней справишься — её надо брать тяжёлыми стрелами издалека, и наконечники из серебра, или тяжёлые копья, тоже с наконечниками из серебра! Куда ты-то сейчас прёшь с этой сабелькой? Да с кинжальчиком?

— Хорош глумиться — рассердился Андрей — я тебя прошу рассказать о её боеспособности и чего от неё ожидать, а не тупых рассуждений на тему: «Дурак и не лечится»!

— Хорошо — получи: кикимора — человек, который заражён нечистой силой, и по своему желанию может превращаться в некое подобие то ли волка, то ли пантеры, то ли…не знаю, как это назвать — в общем семьдесят килограммов плоти, украшенной стальными клыками, когтями и ещё более стальными мышцами, выдающими такую скорость, что трудно уследить глазом. Впрочем — вес её зависит от веса того человека, который является носителем нечистой силы. Любит убивать — в основном домашних животных, скот, ну и всех, кто попадётся под руку. На людей нападает редко — но есть отдельные особи, которые совсем спячивают и убивают людей. Почему-то предпочитают детей — воруют их, после чего, наигравшись, убивают и пожирают. (Алёна при этих словах Фёдора горько заплакала). Как получаются кикиморы? По рассказам и легендам — после укуса или царапины таких же кикимор, а также по наследству, от отца и матери — видимо, что-то входит в кровь, что делает её такой, какая она есть. Убить её очень трудно, практически нереально — только большим отрядом, специально подготовленный к борьбе с этой нечистью. Достаточно?

— Какие шансы убить эту пакость? — Андрей угрюмо задумался — шансы убить этого оборотня, как он понял, сводились к нолю. Но и проехать мимо и не оказать помощь он не мог…

— Минимальны. Даже если мы вдвоём с тобой примемся эту пакость искоренять. Можно сказать, что наш жизненный путь заканчивается. Ну что же, я хорошо пожил, много видел — даже дракона видел, любил женщин, они меня любили, обретал и терял друзей, имел врагов…не страшно умирать! — Фёдор флегматично пожал плечами и хлопнул вожжами ускоряя замедливших шаг лошадей — что же сделаешь, если бог мне послал друга с наклонностями самоубийцы? Значит такая моя судьба!

— Хватит каркать! — жестко оборвал его монах — своим карканьем ты заранее настраиваешься на проигрыш! И вообще — ты не пойдёшь со мной к кикиморе — встанешь поодаль и будешь пускать в неё стрелы — эдак будет больше толку! Я запрещаю тебе со мной идти! А если со мной что-то случится — помни, куда мы ехали и зачем и сделай всё без меня. Тебе ясно?

— Угу…

— Чётче, чётче скажи!

— Ну что ты как капрал в армии! Сразу видать, армейская душа! — усмехнулся Фёдор, зорко глядевший вперёд на дорогу — ну сказал же — всё сделаю. Помирай спокойно!

— Тьфу на тебя! Вот ты язва хренова! Ну что, я должен был проехать и не попытаться помочь?! Нахрена тогда я такой нужен? Погибну, значит погибну! Со смыслом погибну! А не на жертвенном камне у этих придурков!

— Тсссс! — Фёдор обернулся показал глазами на женщину, сидящую рядом с ним и укоризненно покачал головой.

Но Алёна даже и не слушала разговоров мужчин — она вцепилась в скамью побелевшими от напряжения руками и чуть не выпрыгивала из фургона, всем своим существом пытаясь ускорить движение.

Наконец, дорога вывела на большой луг, метров пятьсот в длину и метров двести в ширину, он упирался одним краем в болото, с окнами чистой воды и плавающими на нём кувшинками.

Трава на лугу была невысокой — видимо её не так давно выкосили и она ещё не успела отрасти. Пахло сеном, с болота доносился запах тины и где-то в глубине болот кричала какая-то птица — то ли выпь, то ли ещё какая-то — она ухала, скрипуче вопила так, что казалось, будто вся нечистая сила со всего мира собралась тут, чтобы устроить свой пир на костях случайных прохожих.

— Вон, туда! — показала рукой Алёна — там есть брод на ту сторону — шагов сто через болото, и будет такой же луг, как и тут, а за ним лесок, за леском гора в которой пещера — люди говорили, там логово кикиморы! На фургоне не проедем, надо оставлять у брода!

Фёдор кивнул головой и молча направил лошадей к указанному месту. Через несколько минут они были у брода и Гнатьев молча стал распрягать лошадей.

— Зачем распрягаешь? — не понял Андрей — ааа…ты не рассчитываешь вернуться, и хочешь чтобы они не померли с голода? Может оставим тут Алёну, пусть присмотрит на лошадьми, а если не вернёмся…

— Нет! — перебила женщина — я с вами пойду, даже не удерживайте! Дайте мне оружие! Я из лука умею стрелять, и неплохо, меня отец учил! На охоту с ним ходила, пока отца медведь не задрал. Я не в тягость буду, я помогу!

— Почему и нет? — пожал плечами Фёдор — может и правда шанс какой-никакой будет. Андрей, ты тоже лук возьми, будем вначале стрелами давить, ну а не получится…в общем вот ещё что — эта пакость восстанавливается очень, очень быстро. Чтобы она не могла восстановиться, ей нужно отрубить башку. Если она уйдёт с повреждениями — отлежится и восстановится, практически в прежнем виде, только ещё злее и пакостнее. Сразу скажу — сам не встречался с такой гадостью, только лишь читал в руководстве для военнослужащих — как себя вести при встрече с кикиморой.

— И как? Что там пишут ваши умные военные стратеги? — Андрей осмотрел себя — перевязь с ножами на месте, сабля на месте, лук со стрелами приготовлен — всё, можно идти.

— Наши стратеги советуют бежать. И как можно быстрее. А тех, кто был поранен кикиморой, держать в карантине и при первых же признаках заражения — убивать, иначе они потом уничтожат своих товарищей.

— Обнадёживающие! — хмыкнул Андрей — ну что, пошли? Кстати — а почему её зовут кикимора? А не оборотень?

— Не знаю — пожал плечами Фёдор — кикимора и кикимора, никогда не задумывался над этой проблемой. А тебе не всё равно, как называется то, что тебя будет рвать? Да хоть макимора или хренимора! Лишь бы сабля не сломалась, да кинжал не подвёл…

Наконец, Фёдор освободил лошадей и надел на них путы — если они погибнут, лошади на лугу с голоду не помрут, а потом кто-нибудь их подберёт, а если вернутся — далеко не уйдут, путы не позволят.

Чавкающее болото хотело утянуть сапог Андрея, и он с трудом вытянул ногу из вонючей, пузырящейся жижи — «Хорошенький брод! Как бы тут с головой не уйти в трясину, будет, как с той девчонкой из «А зори здесь тихие»…

Как будто услышав его мысли, Алёна, перемазанная с ног до головы в грязи, успокаивающе сказала:

— Тут неглубоко, не утонем, самое большее по колено — если бы мы объезжали болото по дороге, верст пять пришлось бы лишних отмахать.

Действительно — под дикой грязью было довольно твёрдое, только очень уж скользкое дно — Алёна успела плюхнуться в жижу раза два, превратившись из привлекательной женщины в совершеннейшую нищенку.

«Надо отдать её должное» — подумал монах — «вся в грязи, а лук со стрелами держит над головой сухими! Молодец, баба!»

Брод вывел на красивейший луг, тоже недавно скошенный, напоминавший своим видом футбольное поле. Алёна указал рукой:

— Туда, вон за тем леском! Видите, вон тут горушку? Верхушка за деревьями торчит? Вот там и пещера! Она там, тварина! Давайте быстрее, мужики, а? Солнце уж совсем низко, что там с дочкой — не знаю!

— Да что там. небось в живых уже нет — угрюмо и тихо сказал идущий сзади Фёдор — и мы скоро поляжем.

— Не говори так! — ощетинилась Алёна — жива она, жива! Я бы почувствовала, если бы они погибла! А ты накаркаешь, старый дурак!

— Ну вот, теперь и дураком стал — хмыкнул Фёдор — что дальше-то будет?

— Заслужил — кашлянув, подытожил Андрей — какого рожна под руку каркаешь? Может и жива ещё, почему нет? Давай-ка наддай, а то тащишься как на похоронах! Тьфу! Вот сорвётся же с языка! А ты всё ты со своим карканьем!

Мужчины ускорили ход, и теперь Алёна едва поспевала за ними, передвигаясь сзади то быстрым шагом, то трусцой, но женщина не жаловалась, а только стиснула зубы и неслась, как олениха, спешащая к своему оленёнку, попавшему в беду.

Скоро они вступили в лес, через который вела почти незаметная тропа, выводящая к подножию горы. Собственно говоря, это была и не гора, в понимании этого слова — в этом месте скалы как будто выпучило из земли, выдавило под натиском каких-то процессов, происходящих в пластах, и полосатые глыбы песчаника валялись повсюду — в лесу, через который они проходили, и у самого подножия горы, в которой и чернело отверстие, образованное изогнувшимися пластами горных пород.

Андрей прикинул — до пещеры было метров сто, и вход в неё хорошо просматривался из-за стволов елей, растущих у подножия горы. Он подал знак спутникам и сам тоже приготовил свой лук, наложив на его тетиву стрелу и сдвинув колчан так, чтобы удобно было достать содержимое. Фёдор и Алёна последовали его примеру, и через минуту они двинулись вперёд, внимательно осматривая окрестности и следя за пещерой.

— Идите позади меня, я пойду ко входу в пещеру, вы зайдите с флангов, так, чтобы я не перекрывал вам сектор обстрела спиной и вы видели цель, если она появится из отверстия! — скомандовал Андрей, дождался, когда его команда переместится к флангам и медленно, целясь в пещеру, пошёл вперёд.

Ничего не происходило, было очень тихо — пели птицы, в кустах у болота заливался песнями соловей, в болоте изредка квакали лягушки, идиллия, да и только!

Монах не позволял себе расслабиться — он знал, как быстро тишина может взорваться грохотом выстрелов и разрывами гранат, так что она не могла его обмануть.

Подойдя к устью пещеры на расстояние десяти шагов, Андрей остановился, посмотрел на своих спутников — они тоже встали — справа и слева, изготовившись к стрельбе, подумал, и не нашёл ничего лучшего, как крикнуть:

— Эй, ты, кикимора болотная, выходи! — и тут же, со смешком, подумал про себя: «Да что за хрень вышла — как будто из русской народной сказки — «Выходи, биться будем или мириться?!» — и тут же забыл о своих мыслях — произошло нечто такое, что просто обалдел, у него даже челюсть отвисла: из пещеры, как будто на прогулке по нудистскому пляжу, вышла абсолютно обнажённая красотка — зелёные глаза этой особы смотрели на мир невинно, как у ребёнка, длинные чёрные волосы струились по плечам и спине пышной гривой, соски полной груди вызывающе торчали вперёд, сморщившись на прохладном вечернем ветерке, длинные ноги, стройные и мускулистые, как у модели или спортсменки, плавно несли её гладкое тело с плоским животом и твёрдыми даже на взгляд ягодицами, по грешной земле так, как будто утверждались над несовершенством этого мира.

Она обворожительно улыбнулась монаху и звучным грудным голосом сказала:

— Приветствую, воин! Чего это ты целишь в несчастную девушку? И не стыдно — на женщину с оружием? Ну никакого воспитания!

От неожиданности и нереальности происходящего Андрей опустил лук и ослабил тетиву, вытаращив глаза и не зная, как ему поступать — он ожидал увидеть страшное чудовище, состоящее из зубов и клыков, а тут…он с изумлением почувствовал, что при виде этой красоты кровь прилила у него к низу живота и его охватило возбуждение, которого он не испытывал уже несколько лет.

Красотка сделала несколько шагов к Андрею и уже находилась на таком расстоянии от него, когда он мог отчётливо видеть маленькую родинку под левой грудью девицы.

Положение спасла Алёна — уж она-то разбиралась в ситуации лучше двух мужиков, сражённых красотой объекта:

— Не верь ей! Это она, кикимора! Стреляйте в неё! Осторожно!

Алёна выпустила стрелу из своего лука, но, то ли от волнения, то ли от неопытности, но только она промахнулась и стрела лишь пробороздила кровавую черту по плечу красотки, ударившись в скалу у входа в пещеру и уйдя рикошетом в сторону болота.

Эффект от выстрела был потрясающим — через секунду перед Андреем была не сексуальная мечта всех половозрелых и не очень мужчин, а стоял клубок ярости, когтей, зубов — всё то, что он ожидал увидеть, идя сюда, и гораздо хуже.

Его куртка была вспорота во мгновение ока, и если бы не стальная кольчуга с нашитыми пластинами (спасибо Гнатьеву!), кишки монаха уже были бы разбросаны по ближайшим кустам, а так он только лишь отлетел метра на три, и валялся на земле, не в силах вдохнуть, с кровавыми кругами перед глазами и звоном в ушах.

Андрей не знал, сколько времени он был в полной прострации и не мог контролировать свои действия — видимо недолго — кикимора ещё готовилась к прыжку, после своего победоносного апперкота, когда в неё врезались две стрелы, пронзив плечо и сбив влёт, уже после её прыжка на лежащего монаха.

Андрей не дожил бы до сорока лет, если бы не умел быстро восстанавливаться после ударов и оценивать ситуацию — кикимора только ещё отрывалась от земли в прыжке, когда он уже откатывался в сторону с того места, где, предположительно, она должна была приземлиться.

И всё бы ничего, он бы избежал удара, но удары стрел его спутников слегка изменили траекторию полёта кикиморы и нечисть приземлилась одной лапой точно на плечо воина, разорвав рубаху, куртку и кожу лежащего, как будто они были из папиросной бумаги.

Он взвыл, схватившись за лапу кикиморы, обхватил её за мускулистое тело и погрузил кинжал в шею чудовищу, повиснув на ней как наездник под шеей скачущей лошади.

Кикимора, с восьмидесятикилограммовым грузом на шее, прыгала по площадке, будто огромный мохнатый кузнечик, одновременно пытаясь сорвать с себя опасный груз, но Андрей не давал ей это сделать, обхватив её руками и ногами, как детёныш обезьяны свою мать.

Только при этом, вот этот самый детёныш всё больше и больше перепиливал шею своей «матери», преодолевая сопротивление стальных мышц и сухожилий.

С боков в кикимору били и били стрелы, и она уже была похожа на дикобраза из-за торчащих в стороны стрел — но Андрей этого не видел, он сосредоточился на том, чтобы перерезать шею кикиморы как можно глубже и быстрее, не обращая внимания на то, что она рвала ему спину, уже оголённую, кровавую, со свисающими с неё лохмотьями кожи и мяса. Уже последним усилием умирающего тела, он напрягся и со скрежетом по кости перепилил позвонки, соединяющие голову кикиморы с туловищем — чудовище сразу ослабло, немного постояло на ногах и свалилось, завалив собой человека.

Ещё пару движений, голова кикиморы отвалилась от плеч, покатившись я сторону, цепляясь за камни и кусты длинными, блестящими волосами.

Из отрубленной шеи, с торчащими белыми позвонками и кровавыми лохмотьями мышц, на Андрея лился фонтан крови, залив его лицо и грудь горячим потоком с железистым привкусом. Часть крови влилась ему в рот, он непроизвольно закашлялся и сглотнул, с отвращением чувствуя во рту солоноватую чужую кровь.

Столкнув с себя тело, уже полностью ставшее человеческим, Андрей тяжело поднялся на локоть, со стоном перевалился на колени и посмотрел вокруг — невдалеке от него стояли Алёна и Фёдор, с ужасом глядя на него и держа стрелы наложенными на тетиву.

— Эй, вояки, луки-то опустите! Ненароком отпустите тетиву, а я не хочу получить в брюхо эту деревяшку!

Фёдор первым опустил лук и с облегчением сказал:

— Живой? Неужели? Я думал тебе конец…ты бы на себя глянул — лица не видать, всё кровью залито! Непонятно, как ты ещё дышишь-то?

— Дышу. Помоги-ка мне подняться, что-то совсем хреново мне — Андрей попытался встать, но ткнулся носом в землю и ободрал себе скулу под глазом — ноги его не держали совершенно.

— Сейчас, сейчас! Осторожненько, давай, давай, вот сюда, на камень…ой, мама рОдная! Да у тебя спины-то нет! Месиво какое-то! Андрюха, как ты ещё жив-то?! Вот несчастье…говорил тебе, не надо было идти сюда…ой, беда-то!

— Хватит причитать, как баба…я ещё не собираюсь помирать, не дождётесь! Кстати, бабах — а где Алёна? Куда Алёна-то делась? Дочку пошла забирать? Погляди, что там и как…я подожду…вроде кровь не течёт уже.

— Ясно, что не течёт! У тебя вся спина в земле и в прилипших лохмотьях! Ой-ёй, как бы заразу не зацепил….

— Иди, говорю, посмотри, что там с Алёной! Мы зачем сюда шли? Что там с девчонкой узнай, я подожду…

Фёдор молча кивнул головой и исчез в пещере.

Потянулись мучительные минуты ожидания — у Андрея мутилось в голове, его лихорадило и он стал замерзать — сказывалась потеря крови.

Монах прижал руки к груди и сосредоточился, отбрасывая от себя холод, дикую боль в спине и разбитом лице — главное было отрешиться от неудобств, от боли, от всего того, что мешает выполнять задание — так учил его когда-то инструктор. Это было на уровне берсерка, когда человек не ощущает боли и думает только о том, чтобы убить противника.

Подождав минуты три, Андрей тяжело встал, вынул из ножен саблю и опираясь на неё, пошатываясь, пошёл к пещере, где чуть не столкнулся с вышедшим оттуда Фёдором.

Старый солдат держал на руках маленькую девочку, года три от роду, сладко спавшую на руках и не знавшую — не ведающую, какие страсти творились вокруг.

Фёдор посмотрел на Андрея и хмыкнул:

— Ну куда, куда ты собрался? Хватит с тебя уже! Как труп ходячий, а туда же! Алёна, держи девчонку, мне тут нашего воителя надо тащить… ты сам-то не дойдёшь до фургона, похоже на то! Пошли потихоньку — спустимся к лесу, там я волокушу сделаю!

Андрей, поддерживаемый Фёдором, медленно потащился к лесу. Его знобило, голова кружилась и он привычно определил — сотрясение мозга, большая потеря крови, болевой шок.

В его голове было мутно и горячо, он то выныривал из забытья, то погружался в него, осматриваясь на предмет опасности — в бреду ему казалось, что он опять на войне, и вокруг подкрадываются враги, готовые перерезать ему глотку. В моменты просветления он ощущал, что его куда-то волокут, и он лежит на палках, связанных друг с другом, перетянутый поперёк груди и неподвижный.

В очередной раз открыв глаза после потери сознания, он увидел, как над головой качаются ветки деревьев и он подумал: «Из зелёнки выносят…к вертушкам? Где они тут сядут? Как меня зацепило — на растяжку, что ли, наступил? Спина как болит…наверное осколками посекло…»

Снова погрузившись в забытье он очнулся уже перед фургоном, под бурчание Фёдора:

— Здоров же ты, бугай! Вроде худой, а тяжёлый! Ты слышишь меня? Андрей, живой? Ага — глаза открыл! Алёна, быстро давай из фургона бутылки с вином, воду давай — там из бочонка налей! Девочку оставь в фургоне, пусть спит, скорее, скорее давай, пока ты ходишь он сто раз загнётся! Да, вот эту бутыль. Воду принесла? Давай, помоги мне — сажаем его, ты держи, а я буду снимать с него кольчугу и все лохмотья! Да не делай такое лицо мать-перемать! А ты что думала, так просто кикимору забить? Держать! Мать…мать…мать…в дышло! Говорю — ровнее держи! Осторожно! Уххх…зараза! Андрюха, это мы! Твою мать! Мать…мать…мать…хррррр….

Андрей, когда его сажали, внезапно очнулся, и вообразил, что его захватили чеченские боевики и собрались над ним глумиться, срывая с него одежду — он двинул рукой, и державшая его Алёна улетела под колёса фургона, навалившегося на него Фёдора он подмял, вцепился ему в глоту и стал душить, сжимая стальные пальцы в последнем усилии так, что тот мог только хрипеть и закатывать глаза в попытке освободиться от захвата монаха.

Спасло Фёдора то, что Андрей от напряжения потерял сознание, но и после этого разжать его окостеневшие пальцы стоило большого труда.

Фёдор отдышался, выдал очередную порцию мата и позвал боязливо смотревшую на происходящее Алёну:

— Чего встала-то?! Иди сюда, держи! Со спины держи, раз боишься!

— А чего он набросился-то?

— Чего-чего…видишь, не в себе он. Воюет. Кажется ему что он среди врагов! Давай, поддерживай его вот так, я мыть спину буду.

Фёдор стал лить на спину Андрея воду из бутылки, смывая корку из грязи и запёкшейся крови и аккуратно стирая всё это намоченной тряпочкой. Скоро спина обнажилась, и стали видны полученные раны — мускулы были исполосованы так, как будто их резали ножом на полоски — некоторые разрезы доходили до кости, и сквозь них были видны рёбра.

После того, как грязь и кровь были смыты, из ран снова обильно потекла кровь.

Фёдор схватил бутыль с крепким вином и стал лихорадочно промывать раны, стараясь вымыть остатки земли из разверстых разрезов.

Скоро вино в бутыдке закончилась, и он послал Алёну за новой бутылью, приговаривая:

— А ты говорил вино не нужно было брать! Вот как бы сейчас мы промыли квасом? Ох, Андрюха, Андрюха…не знаю, как ты выживешь! Эй, Алёна, тащи сюда мой вещмешок, серый такой, с завязками! Там у меня нитки с иголкой! Да поторопись, а то он кровью истечёт…впрочем — он и так истёк. Ну давай, давай, что ты глаза вытаращила! Быстро мешок сюда, демон тебя задери! Пошевелишься ты или нет? Из-за тебя ведь мужик помирает, торопись!

Алёна принесла мешок, вино, и Фёдор занялся зашиванием ран.

Уже темнело, и стояли густые сумерки, и Фёдор, чертыхаясь пытался рассмотреть, куда воткнуть иглу:

— Алёна, разведи костёр! Я ничего не вижу! Давай по-быстрому, я не могу оторваться от дела, надо раны стянуть, иначе кровь не остановить, он и так уже бледный, как мертвец!

Фёдор продолжал шить, практически уже на ощупь, а женщина побежала собирать валежник и ломать сухие ветки от засохшего дерева на краю болота.

Скоро возле фургона пылал костёр, зажжённый от кресала Фёдора, а он всё продолжал шить и шить длинные страшные разрезы, нанесённые когтями кикиморы.

Андрей всё это время был без сознания, что уберегло его от страшной боли во время обработки ран и после, при зашивании.

Наконец, часа через полтора после начала обработки ран, всё было закончено. Фёдор вздохнул, отложил иглу, нитки, вытянул усталые руки, положив их на колени и расслабился на чурбаке, рядом с распростёртым на животе Андреем.

Он сомневался, что тот выживет — после таких ран, да ещё и забитых грязью — мало кто мог выжить — только если чудом. Оставалось на него, на чудо, и уповать.

Солдат посмотрел на Андрея и у него защипало глаза — после сорока лет трудно найти друга, практически невозможно — груз жизненного опыта, груз предательств и людской неблагодарности давит на душу, обжигает её и человек уже не может принять в неё кого-то другого, не может обрести друга.

Много ли людей могут похвастаться, что у них есть друзья, после сорока или пятидесяти лет? Приятели — да. Знакомые, собутыльники — да. Но человек, который может отдать за тебя жизнь, который не побежит, спасая свою и встанет с тобой плечо к плечу навстречу любой опасности — есть такие? Если есть — вы счастливые люди.

Фёдор беззвучно плакал, глядя на умирающего мужчину, поняв в одночасье, как был дорог ему этот человек, так странно и неожиданно ворвавшийся в его скучную пьяную жизнь.

Он поднялся, подошёл к Андрею и положил руку ему на шею — пульс в сонной артерии бился неровно, как будто сердце не справлялось со своей задачей, или ему не хватало той жизненно важной жидкости, которую оно должно было протолкнуть к органам этого тела.

— Он живой? — раздался сзади женский голос и Фёдор с ненавистью обернулся, гневно скривив губы и желая сказать что-то гадкое, резкое, злое, и потом опомнился — ну причём она? Так сложилась жизнь… Она всего лишь спасала свою дочь и была готова погибнуть, пойти в пещеру и биться насмерть с чудовищем — можно ли было её винить в том, что случилось? Андрей, как настоящий мужчина, встал на защиту невинного существа, это его, мужское дело, и она совсем ни при чём. Он таков, каков он есть, и другим ему не быть. Может быть за то Фёдор его и уважал. Уважал? Уважает!

Он рассердился на себя за эти мысли — старый дурак! Он жив, а пока жив — есть надежда! Он сильный, очень тренированный, очень крепкий мужик, видавший виды, вполне возможно, что выживет! Ведь чудеса случаются — например то чудо, из-за которого он попал в этом мир — ведь зачем-то это было сделано провидением? Или богом — как хочешь это назови!

Фёдор успокоился и откашлявшись, хриплым голосом сказал:

— Принеси мне вина, слабого, вот в тех глиняных бутылках, только это…разбавь его водой — две части воды, часть вина. В глотке пересохло, еле языком шевелю.

Алёна ушла в фургон, а Фёдор сел у костра и снова расслабился и стал размышлять:

«И правда ведь странно — этот парень из разряда таких, которых убить совсем не просто, у них, как у кошек, девять жизней! Сколько раз он уже мог погибнуть — и ничего, живёт! А не успокаиваю ли я сам себя? Ну и успокаиваю! Что ещё остаётся делать? Иначе хоть вешайся… Если…нет, он выживет! Когда он встанет на ноги, красавцем ему уже не быть — она порвала ему лицо от волос до самого подбородка — будто серпом полоснула, как это ещё глаз уцелел! Шрам будет — как молния, через всю левую сторону — хоть бы уж не перекосило лицо…да вроде основная часть мышц цела, не должно бы. Хорошо хоть, что я не волынил на курсах первой помощи в солдатской учебке, умею с ранами обращаться — сколько раз это спасало жизнь и мне, и моим приятелям — тогда, капралу Вейводе копьё бок распороло — если бы не я, он бы истёк кровью и умер от заражения…»

Его мысли прервала Алёна, принесшая кувшин с разбавленным вином — Фёдор жадно присосался и выпил сразу половину, так, что у него забулькало в животе.

— Оххх, благодарю! Надулся — аж раздуло! Ну что, подруга, как там твоё сокровище?

Алёна просияла и радостно ответила:

— Спит, и всё тут! Я осмотрела её — царапин, ничего нет — синяки небольшие, видимо когда она её тащила, и всё, больше нет повреждений! Я боялась, что она её убьёт — и зачем она её вообще утащила?

— Ну как зачем — мы же любим цыплят…

Улыбка Алёны сразу потухла, её просто затрясло:

— Я как представлю — меня начинает…ох, не могу даже говорить об этом! Одно не пойму ещё — почему она всё время спит? Меня это беспокоит!

— Я слышал, что некоторые кикиморы — не все, и я не знаю от чего это зависит — умеют одурманивать жертву взглядом. Ну, взглядом не взглядом, но жертвы засыпают, и спят какое-то время… Пройдёт это всё, и без последствий. Давай-ка на ночь становиться — ехать сейчас куда-то поздно, в темноте ещё глаз выколем веткой, да и трогать его я боюсь. Сделаем так — вы с дочкой спите в фургоне, а мы с Андреем будем тут, у костра. Принеси сюда одеяла — я его укрою, да и сам тоже накроюсь. Там ещё копчёное мясо — немного, брал в дорогу, да съели почти всё по пути, тащи всё сюда, ужинать будем.

Алёна ушла, а Фёдор ещё раз пощупал Андрея — пульс был, ничего не изменилось — так же неровный, но довольно чёткий, не как у умирающего. Он повернул мужчину на бок и осмотрел грудь — там тоже были два глубоких пореза от когтей — самый первый удар, сокрушивший кольчугу, но спасли стальные пластины нашитые впереди — только два когтя прошедшие рядом с ними, порезали кожу и мышцы, и то не очень глубоко.

Фёдор достал из вещмешка полулитровую банку с какой-то вонючей мазью — открыл, занюхал содержимое, передёрнулся и с отвращением сплюнул, потом опустился на колени рядом с раненым и стал осторожно втирать мазь в зашитые рубцы и царапины, приговаривая:

— Ничего, ничего, чем вонючей, тем действеннее! Подымем тебя, парень, держись! Мы ещё должны всех врагов победить, всё вино выпить…хммм…ну неважно, я за тебя выпью! Держись, Андрюха!

Закончив втирать, он обернулся, увидел, что Алёна смотрит за его действиями, и спросил:

— Принесла? Бросай тут, я сам всё расстелю. Вот что — там в конце фургона раскладной столик деревянный и два стула — тащи их сюда, ну что мы как дикари будем на земле есть! Правда особо и есть-то нечего…завтра съезжу в трактир, накуплю съестного, а пока что будем есть что судьба послала.

— А ты не хочешь его перевести на постоялый двор? Впрочем — чего я говорю, поняла…только…тебя Фёдор звать, да? Я слышала как тебя он звал, а его Андрей? Ага…так вот, я поняла — ты не хочешь показывать его, раненого, местным? Чтобы не знали, что его кикимора ранила? Чтобы не подумали, что он может быть заражённым?

— Верно подумала…умная девочка… — Фёдор пристально посмотрел в глаза Алёне — да, я не хочу, чтобы ваша шайка знала, что он получил раны в драке с кикиморой. И хочу тебя спросить — ты как к этому относишься, и что ты будешь делать завтра? В принципе — ты получила что хотела и можешь идти домой, но я не хочу, чтобы ты на каждом перекрёстке кричала об увиденном — что будет с Андреем я не знаю, но когда он встанет на ноги, не желаю, чтобы каждая собака знала о том, что он стал оборотнем. Ну так что ты думаешь делать?

— А возьмите меня с собой? — нерешительно ответила Алёна — прислуживать буду, работать на вас буду, а?

— Ты чего несёшь-то? — развёл руками Фёдор — ты откуда нас знаешь? Может мы ненормальные, любим насиловать и убивать? Может разбойники с тракта? Может убийцы и нас разыскивает власть? Как так можно с первыми встречными уезжать куда глаза глядят?

— А куда мне деваться? — тихо и горько сказала Алёна — возвращаться в село? Они говорят — помогали мне! Как же! Сколько я полов перемыла, сколько прислуживала в их домах — да они бесплатно кусочка не дали, я голодная ходила, дочери всё отдавала! Как мой муж пропал на охоте, якобы его медведь порвал — так мы и впали в нищету — распродали всё, что было — они скупали у нас за медяки нажитое отцом и мужем. Староста — строит из себя благодетеля…сучонок! Всё норовил по заду меня погладить, за грудь ущипнуть, когда я у них в доме прислуживала — пока жена не видит. А дочка его — видела я, как у вас челюсти отвисли — да, красавица, наградила её судьба красотой…и пометила, нечистой силой. Давно уже поговаривали, что её мамаша была кикиморой, только никто не мог поймать за этим делом — сама куда-то исчезла, вроде как утопла в болоте — сдаётся мне, что прибили её где-нибудь, вот и дочка от неё такая же. А староста любит её. любил, вот и прикрывает, как может. И все молчат…и я молчала, да — когда отец пропал и потом нашли растерзанным — молчала, когда мужа, якобы, медведь задрал, тоже молчала, а когда Настёна пропала — вот тут уже терпение лопнуло! А они все молчат, только рыла свои прячут — знают ведь, твари, что происходит. Не хочу я к ним возвращаться, возьмите меня с собой — мне всё равно там не жить! То из меня проститутку сделать пытаются, то в прислуги, на самую грязную работу норовят засунуть — не хочу туда опять! Что мне там терять? Дом? Что мне этот дом, когда там есть нечего и тоска по углам — барахло? А нет у меня ничего, поизносилась вся, поистрепалась…нищая я. Только и осталось, что моё тело, да дочка моя.

Алёна помолчала и потупив глаза сказала:

— Хочешь…можешь жить со мной, как с женщиной…только не оставляйте меня в деревне. Я красивая, правда, только грязная сейчас, болотом пахну, а так я не хуже этой Марвины, кикиморы, смотри!

Алёна скинула с себя платье и осталась в одной нижней юбке, потом сняла и её. Даже в неверном свете костра она была прекрасна — действительно, её тело мало чем отличалось от тела убитой кикиморы, только грудь поменьше, да бёдра чуть полнее — но от этого ничуть менее соблазнительные.

Фёдор впился глазами в Алёну, от неожиданности даже охрип и изменившимся голосом сказал:

— Не надо. Ты прекрасна, да, я понимаю толк в женщинах, но я не такой подлец чтобы воспользоваться твоим телом, вот так, в уплату. Иди-ка, лучше, выстирай платье, вымойся — а то и правда пахнет от тебя дурно — возьми там у меня в фургоне рубаху, штаны, сапоги — правда они тебе не пойдут по размеру, но ничего, на время сойдут — переоденься — а платье с юбкой вывеси посушиться. Заберём тебя, да, обещаю. Поедешь с нами, будешь работать — готовить, ухаживать за лошадьми — всё что мы делаем, то и ты будешь делать, как член команды. Доедем до города — там что-нибудь придумаем, как тебя пристроить, с нами ехать нельзя — опасно. Рассказывать тебе ничего не буду это не твоё дело. Но жизнь твою постараемся устроить — слово даю. Иди. Поухаживай за собой.

Алёна смущённо кивнула, стесняясь, натянула на себя своё платье и полезла в фургон искать одежду. Через десять минут у водяных окон на краю болота послышался плеск и звук текущей воды — новый член экипажа смывала с себя засохшую грязь.

Фёдор усмехнулся в усы и обратился к бесчувственному товарищу:

— Видишь, Андрюха, как дурно ты на меня влияешь? Такая красотка — любой мужик бы не устоял против такой — а всё ты! Нет бы мне утащить её в кусты и заставить извиваться от страсти — а я играю в благородство! Сейчас ты бы сказал, что и без тебя я не стал бы пользоваться слабостью несчастной женщины…возможно…кто знает? Ну уж больно красотка! Ты-то вон, повалялся под красоткой, так, что она в страсти тебе всю спину ободрала, до костей, понимаешь! А я вот теряюсь! Ладно, что там у тебя?

Фёдор опять пощупал шею раненого — показалось ему, или нет, но пульс стал немного ровнее…а может только показалось.

Вот только не понравилось то, что шея была очень, очень горячей, раненого лихорадило так, что того и гляди кровь свернётся…фигурально выражаясь.

Лицо больного было красным — различимо даже в полумраке. Фёдор нахмурился и осторожно накрыл Андрея одеялом, отогнав вьющихся комаров.

На удивление, несмотря на близость болота, комаров было довольно мало — отметил себе солдат — возможно костёр отгонял их дымом, а может просто место открытое и продуваемое.

Выбросив из головы комаров, Фёдор полез в фургон, забыв про спящую там девочку и чуть не наступил на неё, тихо выругался, осторожно достал столик и стулья, вылез из повозки и расставил мебель у костра. Вытряс продуктовые запасы, выложил кусок мяса, чёрствый хлеб, вино, кинжалом нарезал, как мог, следя за тем чтобы не поцарапать стол — он ему очень нравился, остался ещё от отца. Лакированное дерево было искусно соединено медными петлями так, что в сложенном состоянии он занимал очень мало место, становясь плоской доской, которую можно было уложить на дно фургона. То же самое и стульчики — откидные, со спинкой, могущие выдержать не только хрупкое женское создание, но и таких здоровых мужиков, как Фёдор и Андрей.

Сзади послышались лёгкие шаги, и Фёдор сказал:

— Найди там, спереди в фургоне, стаканы — забыл взять, и садись за стол, вечерять будем. Ты вино пьёшь?

— Нет, если только немного…

— Давай тебе разбавим водой — да наверное и я разбавлю, а то мой друг всё меня ругает за пьянство. Я и правда что-то лишнего пью последние годы, надо кончать с этим делом. Нашла? Молодец. Давай, жуй — завтра без завтрака поедем. Я вот что думаю — не будем мы ни в какие трактиры заезжать, чёрт с ними, дотерпим до города? Остаётся двадцать вёрст — четыре часа езды…забыл! Вот что — отложи кусок хлеба и мяса девчонке — она-то терпеть не может без еды, ну а мы с тобой потерпим, да?

— Конечно — Алёна благодарно кивнула и убрала в чистую тряпицу кусок мяса с ладонь и кусок хлеба, потом уселась, глядя в огонь и отвернувшись от стола.

— Эй, ты чего, мать твою за ногу! Ну-ка жри давай! — рассердился Фёдор — свою долю, типа, дочери отдала? Так бы и врезал тебе! Ешь, говорю! Хватит нам — заморим червячка, и всё — ночью всё равно спать надо, а не жрать! И вина хватани всё-таки, разбавь пополам и попей — легче будет, нервы отпустит.

— Боюсь вино пить — несмело ответила женщина — на голодный желудок, да после этой всей…опьянею.

— Пару глотков — ничего не будет. Доедай, пей, и давай в фургон, а я с Андрюхой останусь. Давай, давай, а то девчонка проснётся в чужом месте, перепугается, она ведь помнит только что её похитили, может крепко напугаться.

Алёна ушла в фургон, а Фёдор улёгся рядом с другом, глядя на языки костра.

В голову лезли всякие гадкие мысли — например — что будет с Андреем если он выживет? Он ведь обязательно заразится от кикиморы — его раны были залиты её кровью так, что он буквально плавал к крови. Это стопроцентная гарантия заражения. И что дальше? Ну вот превратится он в кровавого монстра, и что тогда? Неужели и правда он не сможет сдержать свою убийственную натуру — ведь и тогда, когда он был якобы обычным человеком, более страшного бойца Фёдор не видал — он не разъярялся, не пускал пену и слюни, не орал для поднятия боевого духа — спокойно и эффективно убивал.

А если к этому присоединится жажда крови, жажда убийства, а более всего — невероятная скорость, сила, реакция, регенерация кикиморы — что получится? Кто сможет с ним совладать? А если в момент «озверения» радом окажется некий усатый друг? Куда только усы полетят… ну друг-то ладно — а если посторонние, совершенно невинные люди? Ох, Андрей, задал ты мне задачку! Что делать, а? Ну что делать?! Может отрезать ему голову, пока он без сознания? Рраз! — и нет проблемы! А как я буду потом жить с мыслью, что убил беспомощного друга? Зачем тогда я его вообще лечил? Ну — лечил-то по инерции — друг, в беде, раненый, а сейчас вот задумался — а может зря он мучается, а если выживет — скажет ли он мне спасибо за то, что дал ему превратиться в дикого зверя?

Фёдор поднялся с одеяла, наклонился над Андреем, вынул кинжал, попробовал на остроту его лезвие и замер с клинком в руках, как изваяние — внешне спокойный, как смерть, а внутри раздираемый противоречивыми мыслями и сомнениями.

Вдруг, резко, он отбросил кинжал и тот воткнул в землю, уйдя в заросший плотной травяной порослью дёрн более чем до половины:

— Нет, не могу! — солдат закрыл лицо руками и замер над больным, дрожащим в лихорадке.

Фёдор прислушался — Андрей что-то бормотал на неизвестном языке — вроде напоминающем местный, но непонятном.

Послушав, пошёл, взял своё одеяло и накрыл дрожащего мужчину:

— Тепло сегодня, да и костёр — перебьюсь.

Он лёг на подстилку и замер, глядя в звёздное небо — ему было грустно и хорошо — за последние годы впервые он находился в компании людей, которым мог доверять, и с кем ему хотелось жить рядом…увы, всё так иллюзорно — думал он, но буду жить этим днём, брать всё хорошее, что могу, а там будь что будет. Скоро его глаза стали смыкаться и он заснул тяжёлым, тревожным сном.

Глава 8

Всю ночь Фёдор время от времени вскакивал, подходил к раненому щупал лоб, смотрел на его раны — кровь уже не сочилась, но Андрей был горяч, как печка. Пульс его то частил, то стучал медленно, как будто сердце замирало и норовило остановиться совсем.

Уже под утро солдат снова уснул, и проснулся, когда его ноздрей коснулся запах дыма — рядом горел костёр, а на нём в сковороде жарилась яичница, великолепно скворча и разбрасывая брызги жира.

Он поморгал глазами, потом посмотрел на хлопочущую у костра Алёну и спросил:

— Откуда яйца-то взяла?

— Сходила на болота, поискала утиные гнёзда. Жаль, конечно, разорять было, но есть-то хочется. А свиной жир у тебя нашла, в фургоне. Садись, позавтракаем! Настёне я отложила, так что это всё нам с тобой. Как там Андрей?

— Живой Андрей…пока живой…

Алёна кивнул головой, нахмурилась и сказала:

— Я видела, как ты стоял над ним с кинжалом. Боишься, да? И я боюсь. Не за себя, за Настёну боюсь. Одного раза мне уже хватило.

— Это мои проблемы — угрюмо сказал Фёдор, присаживаясь к костру и снимая с камней сковороду с яичницей — приедем в город, иди, куда хочешь, раз боишься. Я тебя не удерживаю. Обещал помочь — помогу, денег дам на обзаведение. Заработаешь — отдашь когда-нибудь, не отдашь — демон с ними.

— Федь, не обижайся, а? Я за всех нас боюсь, и его жалко ужасно…могла бы — я бы никого не звала, сама бы убила эту тварь! — Алёна тихонько заплакала, а у Фёдора сжалось сердце — женские слёзы страшное оружие…

— Ну ладно, чего ты разнюнилась! Придумаем чего-нибудь…положим его в отдельную комнату, посмотрим, что с ним будет, не бойся. Я вас с Настёной в обиду не дам, вы же как-никак уже почти родня! — Фёдор усмехнулся, встал и пошевелил палкой угли костра — кончились ваши несчастья, не плачь.

Алёна порывисто поднялась, обняла солдата и зарыдала ему в плечо, орошая рубаху горячими слезами:

— Спасибо тебе! Спасибо! Век тебе благодарна буду, пока жива! Спасибо!

— Ну-ну, перестань — Фёдор смущённо похлопал женщину по спине и осторожно отстранил от себя — вон, промочила всего насквозь. Утри слёзы! — он протянул руку и тыльной стороной мозолистой сильной руки осторожно вытер ей глаза и щёки от влаги — давай-ка собираться, да надо будет грузить Андрея. Девчонку подымай — покормить надо, да в дорогу. Уходить отсюда надо — ты не допускаешь, что староста может прислать сюда людей, чтобы посмотреть, что там с его дочерью? Без Андрея я могу и не справиться…

— Да-да, конечно, сейчас разбужу! — женщина побежала в фургон и оттуда послышался её голос:

— Дочка, вставай! Вставай! Завтракать будем! Ох ты…потягушки! Идём скорее, умоешься, пописаешь и кушать будешь. Пошли, пошли!

Через несколько минут Алёна появилась из-за борта повозки, вылезла из фургона и приняла на руки девочку.

Это было прелестнейшее создание — с кудряшками, с пухлым розовым лицом, чистенькая и красивая, как с картинки в детской книжке.

Фёдор усмехнулся: «Мамкина радость…и папкина — тоже. Я бы не отказался, чтобы у меня была такая дочь… Хммм…чего это я? Старый холостяк, потянуло в семейное гнёздышко? Старею, однако, размяк…»

— Мама, а где мы? Мне снилось, что собачка меня унесла…а кто этот дядя?

— Тссс…это хороший дядя, дядя Фёдор его звать. Он нас на лошадках покатает! Хочешь на лошадках покататься?

— Хочу… а ещё писать хочу!

Фёдор усмехнулся в усы и пошёл ловить лошадей, бросив на ходу:

— Завтракайте и собирайте тут всё. Сейчас уезжаем.

Лошади разбрелись далеко друг от друга по лугу, и совершенно не желали вновь залезать в упряжку, поэтому скоро воздух огласился крепкой руганью, впрочем — Фёдор тут же вспомнил о присутствии маленького существа в сарафанчике и прикусил язык — негоже девчонке в таком возрасте узнавать название частей тела и процессов, происходящих со взрослыми и некоторыми упрямыми лошадьми, происшедшими явно из породы лошадиных шлюх!

Наконец, лошади были запряжены, вещи уложены — в фургоне расчистили место для Андрея, подложив одеяла на дне повозки.

Фёдор озабоченно посмотрел на Андрея — как бы раны не открылись, перетащить его в фургон безболезненно и без последствий вряд ли удастся — солдат не был слабым человеком, но одно дело поднять груз — мешок или бочку, весом восемьдесят килограммов, и другое — больного человека, который висит, как сопля, да ещё и хрупок, как стекло — со своими ранами, в любой момент норовящими открыться.

— Давай так — я беру его за плечи, а ты за ноги, доносим до фургона, я перехватываю, а ты залезай в повозку и принимай его там. Перевалим на дно, ну а потом уже уложим как следует. Поняла?

— Ага! Ты не бойся, я сильная! Видишь, какие мышцы! Ещё и с мужиками поспорю в силе! — Алёна согнула руку в локте и показала, какие у неё «здоровенные» мускулы.

Фёдор ухмыльнулся — нравилась ему эта баба — ни нытья, ни соплей, решительная, умелая, здравомыслящая, да притом красавица — ну не мечта ли мужика?

При свете он хорошо её рассмотрел — вчера-то было некогда — Алёна уже переоделась в свой простенький сарафан, сидевший на ней так, как будто он был не обычной деревенской одеждой, а платьем от лучших портных — твёрдая грудь, не испорченная даже кормлением ребёнка, рвала сарафан впереди, а сзади, упругие бёдра распирали простенькую одежду, невольно притягивая взгляд, даже если ты пытался его отвести.

«Не зря к ней всё время пытались приставать в деревне!» — усмехнулся Фёдор и отбросив лишние мысли сосредоточился на погрузке раненого.

Он и Алёна с трудом подняли потяжелевшего Андрея — почему-то люди в бессознательном состоянии или мертвые делаются необычайно тяжёлыми — как будто из них уходит душа, наделяющая тело жизнью, лёгкостью.

Фёдор боялся, что раны Андрея откроются — но этого не случилось, сделанные накануне швы хорошо держали края ран, лишь только маленькие капли сукровицы выступили по краям длинных швов

. Фёдор с удовольствием подумал: «Хорошая работа. Я бы мог работать военным лекарем — эти коновалы отличаются от меня только тем, что меньше могут выпить, а так я не хуже их обрабатываю раны. Вот стану хилым, открою лекарский пункт и буду зарабатывать вправлением костей и зашиванием ран!»

Приняв на себя весь вес монаха, он крякнул от натуги, но удержал его тело и напрягшись, приподнял раненого и положил на край повозки:

— Придержи, Алён, щас я!

Запрыгнул в повозку и скоро Андрей лежал в глубине фургона, накрытый одеялами, ещё через пять минут, они уже ехали по лесной дороге, уворачиваясь от нависающих над дорогой еловых лап.

«Как бы брезент не порвать!» — с неудовольствием подумал Фёдор и подстегнул лошадей, ходко бегущих по дорожке после отдыха на жирных луговых травах — «Если всё нормально — после обеда будем в городе»

— Нравятся лошадки? Видишь как — цок-цок-цок — бегут! Лошадки! Дядя Фёдор правит, и бегууут лошадки!

Алёна на облучке рядом с Фёдором ворковала над дочерью, прижав её к себе и счастливыми глазами глядя на проплывающий лес, дорогу, бегущую под колёса фургона и вдыхая крепкий запах конского пота, идущий от сытых, здоровых лошадей. Конь слева, мерин по кличке «Сивый», опасливо покосился глазом на Фёдора и запрядал ушами, когда тот показал ему хлыст с словами:

— Видишь? Видишь, скотина? По тебе плачет! Будешь живот надувать? Будешь нога за ногу ходить? Уууу…скотина!

Алёна рядом рассмеялась:

— Думаешь он тебя понимает?

— А то! — тоже рассмеялся Фёдор — видала, как ушами заводил? Знает, скотина, что хулиганил! Ленивая животина!

— Не ругайся на лошадку! — возмутилась Настёна — нельзя на лошадку ругаться, она хорошая!

— Ладно, не буду — усмехнулся Фёдор и вдруг улыбка сползла с его лица.

— Алёна, прячь девочку. Нас встречают — он придержал лошадей и пристально посмотрел вперёд — там, навстречу им, ехали верховые, четверо или пятеро, и солдат застонал про себя: «Ну как Андрюхи не хватает! Мы бы с ним сейчас их враз расчехвостили! Так, без паники! Это, скорее всего, не профессиональные военные, а какие-то сраные крестьяне, а я не селянин, а старый вояка, до которого им как до неба пешком! Моя сабля тут, Андрюхина тоже рядом — хер вам, глубоко неуважаемые, не возьмёте!»

— Алёна, уложи Настёну на пол, на всякий случай, бери лук и иди сюда. Без команды не стреляй. Поняла?

— Поняла! — Алёна с плотно сжатыми губами, решительно потянула лук, и приготовила колчан со стрелами.

— Я буду разговаривать. Ты молчи. Узнаёшь кого-нибудь из них? Впрочем — чего я спрашиваю — морду старосты за версту видать. Готовься!

Всадники подъехали на расстояние десяти метров от фургона и остановились, Фёдор тоже придержал лошадей и громко спросил:

— Чего хотели? Уступите дорогу, нам некогда!

— Вы убийцы! Вы убили мою дочь, и вы должны за это ответить! — лицо старосты перекосило от злости и из благообразного мужика он превратился в подобие маски «ярость!»

— Ну подайте на нас жалобу в суд — усмехнулся Фёдор — по какому праву вы занимаетесь самоуправством?

— А у нас нет суда! Я решаю, жить вам или нет! Я и мои люди! Выходит сюда, преступник! Пора ответ держать!

— Ой, как громко и важно сказал! А может тебе пора ответ держать, придурок ты этакий? — Фёдор тихо добавил — сейчас я выскочу, а ты сразу вали старосту, только не промахнись, у нас нет права на промахи, за тобой дочь!

— Не промахнусь — ледяным голосом сказала Алёна, сжимая лук твёрдой рукой.

Фёдор как-то сразу поверил — не промахнётся! — и соскочил с фургона, держа в руках по сабле:

— Давай!

Хлопнула спущенная тетива, и староста повис на седле лошади, запутавшись одной ногой в стремени — лошадь спокойно пошла по дороге, косясь на мёртвый груз глазом и прядая ушами.

Всадники уже спешились и были готовы к бою — с коня бить саблей было нельзя, так как замахнуться не давали толстые ветви деревьев, наклоняющиеся над головой так, что нельзя было как следует размахнуться.

Увидев падение своего предводителя, его люди бросились к фургону и оказались как раз к лицом к лицу с Фёдором.

Да, он был исключительным фехтовальщиком, но их было четверо! Алёна уже не могла ему помочь — он находился как раз на траектории выстрела, можно было задеть его случайной стрелой, так что отдуваться приходилось ему самому.

Тяжёлые сабли мелькали в руках солдата, создавая перед собой стальной вихрь смертоносных клинков, и некоторое время никто из нападавших не решался перейти границу этой стальной стены, затем двое всё-таки решились и прыгнули вперёд. Сталь скрестилась со сталью, отлетела длинная жёлтая искра.

Сталь выдержала и вот уже один из нападавших отскочил, зажимая одной рукой другую — между его пальцами сочилась кровь, но Фёдору некогда было смотреть на раненого — он уже бился с трёмя оставшимися, и с трудом сдерживал их натиск. Эти трое были довольно опытными бойцами — видимо, наёмниками, и вооружённые саблями и кинжалами, работали ими уверенно и резво. Фёдор прикинул ситуацию и предложил, между ударами:

— Остановимся, поговорим? Вы же профессионалы, давайте обсудим ситуацию?

— Хорошо — стоп, ребята! Что предлагаешь, вояка? — высокий наёмник уткнул саблю в землю и опёрся на неё, отставив одну ногу, остальные последовали его примеру и с ожиданием посмотрели на старого солдата.

— Ваш наниматель мёртв, я к вам претензий не имею, вы убедились, что меня так просто не взять и кто-то из вас тут поляжет, зачем вам это надо? Вы получили плату. А если не получили — вон лежит ваш бывший наниматель, деньги точно с ним, какой смысл тратить время и рисковать, когда можно получить всё, и не трудиться?

— Понимаешь, какая штука, солдат…ты же солдат? Выправку и умение не замаскируешь — усмехнулся высокий — кроме платы нам обещана женщина, ну и фургон ваш денег стоит…жив ли наниматель, или нет — большого значения теперь не имеет. Прости, ничего личного — работа такая. Теперь, если это всё, что ты хотел нам сказать — продолжим!

— Ну что же, продолжим! — усмехнулся Фёдор и пригнув вперёд, увернулся от направленного в голову удара и подсёк ноги одного из бандитов, второй свалился через него и был зарублен сверху, ударом через шею, наискосок.

— Ты хорош! А ну-ка вот это попробуй! — главарь левой рукой метнул в Фёдора кинжал, и пока тот отбивал его клинком сабли, направил удар ему по ногам и зацепил кончиком лезвия выше колена — штанина Фёдора сразу набухла кровью и он обеспокоился — если истечёт кровью, ослабеет, вот тогда и правда конец. Надо было завершать бой как можно быстрее, невзирая на мелкие ранения, и он как подстёгнутый хворостиной, бросился в бой, ускорив движения до максимума — давно он не работал с такой быстротой, с тех самых пор, когда выступал на соревнованиях по фехтованию.

Теперь уже агрессоры, стерев с лиц улыбки, с трудом отбивались от наскоков солдата. Звон сабель продолжался ещё минуты две, когда в воздухе свистнула стрела, пролетев мимо Фёдора и воткнулась в плечо его противнику. Воспользовавшись тем, что оружие противника опустилось, Фёдор плавным движением рассёк ему рёбра, а другой рукой воткнул саблю в живот, окрасив её кровью.

Ещё один напор — главарь упал с рассечённой головой — оставшийся в живых, тот, кому солдат первым разрубил плечо, бросился бежать, петляя как заяц.

Фёдор протянул руку к фургону:

— Дай лук!

Алёна подала, Фёдор долго выцеливал бегущего, угадывая, куда тот побежит в следующий момент, и вот стрела ушла вперёд, пронзив спину беглеца.

«Болван!» — подумал Фёдор — «надо было в лес бежать, а он по дороге рванул. Идиот, или растерялся со страху!»

— Алён, иди сюда, помоги мне, ногу слегка зацепили!

Алёна ахнула:

— Какое там слегка! Кровь вон течёт ручьем! Давай, скорее, я перевяжу!

Минут двадцать ушло на перевязку, Фёдор сменил штаны, взамен располосованных и пропитанных кровью, и пошёл обшаривать трупы.

Действительно, на трупе старосты нашёлся мешочек с сотней золотых, на наёмниках денег было маловато, как и украшений — так, горсточка медяков и серебра, видать их дела в последнее время шли не очень хорошо — то-то они так уцепились за этот заказ и не хотели от него отказаться.

Минут пятнадцать ушло на стаскивание трупов в лес и сброс их в овражек — когда их найдут, будет уже поздно — Фёдор со товарищи уйдут далеко от этих мест.

Фёдор поймал двух лошадей противника — остальные убежали в лес и искать их не было ни времени ни желания, привязал к задку фургона, оружие собрал и положил в повозку, подумав, что эдак скоро они будут зарабатывать тем, что займутся ограблениями грабителей — вполне пристойное и выгодное занятие, как оказалось. Вот только немного хлопотно и болезненное….

Через час они пылили по тракту, направляя лошадей к городу Ураку.

Урак встретил их пыльным покоем провинциального городишки, в котором люди никуда не торопились, и считали, что лучше отложить на послезавтра то, что можно сделать завтра, а ещё лучше — повременить с делом на недельку, купить кувшин вина, жареную курицу и посидеть за столом в хорошей компании — проблема и рассосётся сама собой! Впрочем, он ничем не отличался от остальных городков такого типа, только что был поменьше размером, чем тот же Нарск.

Они медленно втащились во двор заезжей, где стояли уже несколько фургонов купцов, под охраной угрюмых сторожей, оставленных хозяевами во дворе и лишённых удовольствия пропустить в глотку пару-тройку кружек пива.

Под неприязненными взглядами этих адептов охранного бизнеса, Фёдор втянулся под навес, и выбравшись из фургона покричал конюха, медленно и печально ковырявшегося в стойлах лошадей:

— Эй, малый, иди, прими лошадей! Да покорми их хорошенько овсом!

— Три медяка за четыре лепёшки овса. Будете брать?

— Буду, давай быстрее! Мы хотим пообедать, а если провозимся тут ещё полчаса — околеем с голоду! На вот тебе, для ускорения! — Фёдор передал конюху серебряник, и добавил — сходи, скажи что нам нужно две комнаты, а ещё вызовешь лекаря, надо моего товарища осмотреть — упал с лошади. Сдачу оставь себе.

— Алён, идите посидите в трактире, я скоро приду — отправил он женщину из фургона.

Конюх распрягал лошадей и отводил их в стойла, а Фёдор размышлял — что делать? Как доставить Андрея в комнату так, чтобы никто не обратил внимания? А может не стоило лекаря вызывать?

Солдат залез в фургон и пощупал пульс товарища — как ни странно, пульс был чётким, насыщенным, ровным, не то что несколько часов назад. Фёдор облегчённо вздохнул — что бы ни было дальше, но пока что Андрею уже ничего не грозит, жить будет. Впрочем — на его раны смотреть без содрогания было нельзя — багровые полосы иссекали всю спину вдоль тела, левая сторона лица слегка раздулась, покраснела и тоже не выглядела шибко здоровой и весёлой.

Фёдор сел рядом и задумался: «Ну что делать? Ехать дальше? Кстати — Алёну нельзя тут оставлять, особенно после того, как они убили старосту с наёмниками — если пойдут по цепочке, узнают, куда они поехали, сопоставят…а этот город находится всего в двадцати верстах от Харабова. Приедет кто-нибудь в город, встретит Алёну…и понеслось. Могут стукануть в Стражу, те рады стараться уцепиться за что-нибудь, что может дать прибыль, её арестуют и…» — дальше он не хотел додумывать. Судьба Алёны с Настёной уже не была ему безразлична.

Фёдор уже стал вылезать из фургона, когда сзади вдруг послышался стон и хриплый шёпот:

— Федь, ты где?

Фёдор не поверил своим ушам:

— Андрюха, очнулся?!

— Не дождётесь… — странно сказал Андрей клекочущим хриплым голосом и спросил — женщина жива? Ребёнок?

— Алёна с Настёной? Живы, живы. я в трактир их отправил посидеть, сейчас дождусь, когда конюх придёт и надо уже тебя переводить в комнату, не в фургоне же ночевать!

— Ох, Федь, в горле пересохло…видать крови много потерял…я там…это…не превратился в монстра какого-нибудь? Не оброс шерстью?

— Пока — нет… — Фёдор поднял глаза на монаха — пока рано, хотя обычно проявляется уже в течение первых суток. Что делать-то будем, Андрюх? Если ты станешь кикиморой? Или кикимором. тьфу! В общем таким чудовищем, как та баба?

— Я всю жизнь — вернее большую её часть — был чудовищем, мне не привыкать. Не бойся, если я буду терять контроль — уйду, вас не трону. Я же не эта баба с голыми сиськами. а согласись, она была хороша, эта кикимора! — из сумрака фургона послышался смешок и хриплый кашель.

— Эй, Андрюха, ты ли это говоришь? — удивлённо воскликнул Фёдор — стоило тебя покусать голой бабе, так ты сразу и пустился во все тяжкие?

— Да уж…в моём состоянии только и пускаться. Дай мне попить, что ли, изверг!

— Да, извини, сейчас! Но только вино с водой, больше ничего нет.

— Что есть, то и давай…печёт в груди, просто терпения нет.

Фёдор налил в кувшин из бутылей и бочонка, и больной жадно стал заглатывать жидкость, несмотря на то, что она текла у него по груди и капала на днище повозки.

Уффф! — уже легче! — Андрей вытер с подбородка и груди лужицы розовой пахучей жидкости и протянул руку Фёдору — помоги мне сесть, что-то я обессилел…

Монах поднялся, тяжело дыша и прислонился к борту фургона:

— Знаешь, мне странные сны снились, пока я лежал в забытьи — то снилось, что я бегу на войне, спасаюсь от врагов, то снилось, что я волк и несусь, несусь по лесу, загоняя свою добычу…да так всё ясно, чётко, как будто вижу перед собой!

— Вот оно, началось! — угрюмо заметил солдат — ты уж того…постарайся нас не сожрать, ладно?

— Постараюсь — хмыкнул монах и замолчал, а через пару минут добавил — надень на меня рубаху, да пошли в трактир, что ли! Я есть хочу страшно, и всё тело зудит, как будто у меня под кожей стадо муравьёв бегает!

— Ну-ка, посмотрим, что там у тебя на спине…ничего себе! Андрюх, да на тебе заживает, как на…хммм…мда. Вот она, причина-то — у кикимор всё заживает молниеносно, видимо её кровь тебя залечила, да и то, что из крови перешло в твоё тело, начало работать. Теперь тебя убить очень, очень трудно!

— Слушай, Фёдор, я одного не пойму — если кикимора боится серебра и её убивают серебряным оружием, почему я могу касаться серебряного крестика, и мне ничего за это нет?

— Да чего тут объяснять — брехня видать, про серебро-то. Вот башку отрезать — это дело верное, а чем отрезать — да хоть пилой или мотыгой, серебро тут ни при чём. Ты мне вот что скажи — почему на кикимору не действовали твои проклятия? Я же слыхал, как ты матерился, и кричал «Да умри же ты, наконец, сука!».

— Хммм…я не помню этого. Да, странно, по идее она должна была полечь, как озимые. Ладно, хватит об этой пакости, пошли в трактир, поднимай меня!

Фёдор осторожно поднял Андрея и помог ему вылезть из повозки, тот замер, переводя дух и опёршись плечом на борт фургона осмотрелся вокруг — странно, он всё видел как-то по другому — вроде и так же, но по другому!

Вокруг людей, предметов, деревьев и травы виделось какое-то свечение, как будто ореол, это было похоже на то, как если бы смотреть в прицел-тепловизор. Интересно, что можно было усиливать эффект, каким-то образом «напрягшись», или уменьшать — согнав его практически в ноль.

Это напоминало то, как будто настраиваешь бинокль — ближе, дальше… Монах ошеломлённо подумал: " Что бы это значило? Почему вот у этого пацанёнка оранжевое сияние вокруг тела, а у этого старика — красно-чёрное? Что это значит? Хммм….а вокруг меня какое-то зеленоватое… Фёдор светится жёлтым, с красно-чёрными вспышками — красное и чёрное в основном возле ноги…интересно.»

— Федь, ты ранен в ногу?

— Откуда ты узнал? — Фёдор остро глянул на монаха и коснулся больной ноги — да, ранен, только как ты это увидел под штанами?

— Вот так…как-то увидел… — неопределённо буркнул Андрей и покачиваясь сделал несколько шагов по направлению к трактиру — помогай, давай! А что скажешь трактирщику, что со мной?

— Что и лекарю, то и ему скажу — бросил Фёдор подхватывая руку Андрея и поддерживая его сбоку — что с лошади упал и ветками побило, да камнями…или медведь подрал.

— Ну ну…так они и поверили.

— Поверят или нет — какое их собачье дело?! Всё, пошли, лошадей уже поставили, сейчас лекарь придёт тебя осматривать — кстати, у нас пару лошадей прибавилось, верховых.

— Откуда взялись?

— Потом расскажу, не до того. В общем — староста приходил, желал поблагодарить нас за смерть его дочери-кикиморы.

— И обратно, как я понимаю, не ушёл. Много их было?

— Пятеро, вместе со старостой.

— Силён, старик! Ты ещё тот конь! Нашинковал их?

— Алёна старосту завалила из лука, и ещё одного подстрелила, помогла.

— Молодец баба — удивился Андрей и сморщился — как чешутся раны, ты бы знал, просто не могу сдержаться — хочется драть их ногтями!

— Не вздумай! Это хорошо, что чешутся, значит заживают. Хммм…это на второй-то день после ранения…дааа…в твой кикиморности есть и свои хорошие стороны. Ну всё, хватит болтать — пришли!

Через высокое крыльцо мужчины, хромая и поддерживая друг друга, попали в большой зал заезжей.

Там было почти пусто, только несколько возчиков в углу обедали, не обращая внимания на окружающее и что-то бурно обсуждая так, что один стукнул кулаком по столу и крикнул

— Два пусть он идёт к демону с его платой! Я за эти деньги ещё должен мешки таскать? Не бывать этому!

Андрей улыбнулся — везде одно и то же — недовольные работники и жадные работодатели.

От улыбки у него зачесалось слева — проведя рукой по щеке он обнаружил аккуратные стежки шва и с неудовольствием подумал: «Особая примета, чёрт её возьми! Теперь мою рожу запомнит каждый, первый попавшийся постовой и бабка из подъезда напротив! Тьфу, чего я говорю? Какая особая примета — я отошёл от своей грязной работы, хватит! Впрочем — тут бы тоже не хотелось быть таким запоминающимся…да что сделаешь? Что есть, то есть. Интересно, моё героическое деяние, не было ли попыткой самоубийства? Ну, типа, искупление? Трижды тьфу! И что мне в башку лезет? Спятил, что ли? Новое моё состояние такие мысли навевает, что ли? А интересно смотреть, как они светятся! Кстати — даже в темноте — вот, служанка в тёмном углу, сияет, как неоновая! А притушить свечение? Ага…притухла, а то аж глаза режет…а что это у неё живот светится жёлтым, этакий сгусток? Хе хе — беременна? Хозяин, что ли, постарался…впрочем — какое моё дело?»

Монах расслабился на стуле у окна, по привычке держа в поле зрения входную дверь, а Фёдор и Алёна обсуждали что-то с трактирщиком, потом поднялись с ним наверх, держа за руку Настёну.

«Прелестная девчушка!» — подумал Андрей — «Вся в маму! А Фёдор-то как на них смотрит…это что-то уж очень подозрительно…ой, чёрт! Да он, похоже влюбился в мамашу! И куда же я его тогда потащу за собой? Это же преступление будет, против человечности…ясно, что дорога гладкой не будет»

Его мысли прервал чей-то грубый голос:

— Ты чего тут расселся? Пошёл вон отсюда, нищеброд! Много вас тут ходить, скоты, затоптали весь пол!

Андрей с удивлением обернулся через плечо — перед ним стоял здоровенный парень, как полтора Андрея по ширине, слегка полноватый, одетый, как обычно это бывает у вышибал, в кожаную безрукавку, обнажавшую толстые руки, шириной с бедро обычного человека.

— Ну что уставился? Свали отсюда, или я тебя выкину!

Андрей оглянулся — как на грех, никого из персонала рядом не было, трактирщик ушёл с Фёдором, а подавальщицы переговаривались где-то в глубине кухни и не обращали внимания на то, что происходит в зале, увлечённые рассказом одной из них о том, как та ходила на свидание и как он сказал…а она…а он… а они…

— Слушай, парень, я клиент, и не хочу неприятностей — уйди по добру, по здорову, а? — ответил Андрей как можно миролюбивее, хотя внутри у него уже всё закипало от тупого упрямого хамства этого человека — ну нет бы поговорить, выяснить, ну нельзя же сразу бить посетителя, если его вид тебе не нравится? Ну что за хрень такая! Таких вышибал надо гнать поганой метлой!

Всё это промелькнуло в голове Андрея, прежде чем вышибала ухватил его за волосы пятернёй и рванул вверх, поднимая со стула.

Совершенно автоматически, Андрей прижал его руку обеими своими к голове и рванул вниз, выламывая её и сажая парня на колени, затем перехватил и вывернул руку, несмотря на яростное сопротивление этого мастодонта — рычаг, правильно приложенный к некому объекту, плюс достаточное усилие — и этот объект легко летит кубарем в сторону выхода, где затихает сто пятидесяти килограммовой грудой разъярённого мяса.

Но он не успокаивается — над ним полощется ярко-красная аура ярости и боли, Андрей понимает — сейчас будет новое нападение, и уже гораздо более серьёзное — и точно — из недр огромной пазухи вышибалы появляется полуметровая дубинка, отполированная руками бойца, и парень с рёвом летит на монаха.

Андрей успевает подумать, что дубинка идёт на него медленно-медленно, как будто время остановилось, стало тягучим и густым, как засахаренный мёд — полированная тёмная палка приближается к голове, он перехватывает её, поддёргивает по ходу движения, закручивает тело нападавшего по спирали, и вот тот, взлетев в воздух, торпедой летит к столу обедающих возчиков и сносит его вместе с чашками, плошками, кружками и ложками с таким грохотом, что его, вероятно, слышно за версту от заведения.

Грузчики матерятся, один из них разбивает глиняную кружку о голову вышибалы, а молодой парень из их числа летит на Андрея с криком:

— Скотина ты демонская! Весь обед нам испохабил, урод!

И тут же падает у ног монаха, потеряв сознание от короткого, резкого удара в солнечное сплетение.

Андрей переводит дух — перед глазами вращаются красные круги и он того и гляди потеряет сознание — похоже ко всему прочему открылись раны на спине, потому что он почувствовал, как намокла рубаха сзади. Усилия по нейтрализации тупого вышибалы и бедового возчика дались ему довольно тяжко…

— Это что здесь такое происходит?! — трактирщик, стоящий на лестнице, с ужасом и негодованием воззрился на поле битвы, усыпанное осколками посуды, раздавленной едой, залитое пивом и вином, а также кровью, сочащейся из разбитой головы вышибалы — кто это всё тут сотворил?!

— Это он! — показал на Андрей пальцем один из возчиков — вот этот вот — он слегка пнул ногой вышибалу — полез на него драться, а он его швырнул, как котёнка, и сбил наш обед! Пусть оплатит нам обед! Мы что, зря деньги платили?! Или вышибала пусть оплачивает — парень сидел его не трогал, а этот придурок на него полез! Считаю, что это твоё заведение виновато, раз вышибала на тебя работал!

— Да! Да! — зашумели возчики — заведение виновато! Если так будут встречать всех гостей, у тебя тут не останется посетителей! Мы всем расскажем, какое тут гостеприимство!

— Вот демонство! Ну сколько раз говорил ему — прежде думай башкой, а потом пускай кулаки в ход! Силы много, а ума нет! Ну что вот с ним делать?! Выгнать? Надо тогда вышибалу нового искать, а это не так просто — тут надо здорового мордоворота — возчики ребята крутые, с ними надо ухо востро… А твой парень, конечно, крут — так лихо расправится с Семёном — он гружёную телегу с зерном подымает за колесо!

Трактирщик отсчитал сдачу и отдал Фёдору:

— Вот ваши деньги, ты уверен, что больше двух дней не задержитесь? Ну смотри — если решишь ещё остаться — доплачивать будешь в это время. Сейчас вам воды натаскают, корыта уже там. Вот твой друг ест, как месяц голодал! Ему плохо не станет? Мне только блевотины ещё на полу не хватало — трактирщик с удивлением и восхищением смотрел на то, как Андрей сметает со стола всё, что выставили с кухни расторопные подавальщицы, с опаской косящиеся на страшного мужика — с Семёна вычту из жалованья за учинённый погром. Спасибо твоему другу, что не покалечил его — похоже, запросто мог!

— Он такой…может… — протянул Фёдор и сгрёб монеты в ладонь — так ждём воду, и добавьте нам на стол пирогов, и пива ещё холодного.

— Да да, конечно — я вижу, как ваш друг всё сметает…

Через час они сидели в своём номере наверху — Алёна с Настёной поселились в другой комнате — и обсуждали, как жить дальше.

— Как себя чувствуешь, Андрей? Ты так жрал, что я думал — лопнешь! Тебе не плохо сейчас? — Фёдор с подозрением посмотрел на сидящего в корыте товарища, смывающего с головы мыльную пену.

— Нормально. Только вот слабость, головокружение и раны сильно чешутся — Андрей вылил на себя ковш горячей воды и с удовольствием фыркнул — уфф! Хорошо! Прямо-таки жить хочется!

— Ага…ты там не чувствуешь желания кого-нибудь загрызть? Или попить крови?

— Чувствую. Хочу твоей крови попить! И если ты не отстанешь с глупыми вопросами — я точно её напьюсь! Ну что ты пристал — если что-то почувствую — я первый тебе скажу — Андрей грустно посмотрел на Фёдора и добавил:

— Ты знаешь, мне кажется, процесс перестройки организма ещё не закончен — меня корёжит всего, ломает, тело горит, как будто во мне бегает толпа гномиков и всё ломает и перестраивает…

— А кто такие гномики? — не понял Фёдор

— Да ну неважно…маленькие человечки такие…сказочные. Забудь. В общем — я как в печке — горит всё, ломает, суставы болят — чем это кончится — я не представляю. Знаешь, что тебе скажу, Федя, шёл бы ты сегодня спать к Алёне в комнату…вдруг я ночью решу, что ты вкуснее, чем тот пирог, который я съел полчаса назад, ты же не хочешь, чтобы я тобой поужинал?

— Фу, демоны! Правда, что ли? — Фёдор встал на ноги и пошёл к двери — пойду схожу к ней, попрошусь на постой! Эдак, рядом с тобой и задремать-то нельзя будет, как жить-то дальше станем?

Фёдор вышел, захлопнув за собой дверь, а Андрей откинулся на стенку корыта и замер, наслаждаясь горячей водой и покоем.

Улыбнувшись своим мыслям, он решил, что отправить Фёдора к Алёне было правильным решением — пусть сблизятся, может на старости лет солдат найдёт свою любовь? Ясно же, что между ними проскочила искра…

Затем улыбка сошла с его лица — он и на самом деле чувствовал, что в его организме происходит какая-то перестройка — в какую сторону — никто не смог бы сказать, а уж он тем более. Видимо, в организм попал какой-то вирус, преображавший его и изменявший — какое ещё может быть объяснение? Конечно, после того, как все его раны были залиты кровью «кикиморы», да ещё после того, как он хлебнул её кровушки — немудрено было подхватить заразу.

Как исследователь-учёный, Андрей последовательно припомнил, что уже получил он в результате изменений: он может видеть ауры людей, даже в темноте — полезное свойство. Может угадать, где у человека болит, видит состояние его тела — например — даже беременность — не очень полезно, но забавно. Скорость его движений увеличилась в разы — он заметил это, когда дрался с вышибалой — полезное свойство, особенно в этом мире и при его профессии.

«Тьфу! — какой его профессии?» — Андрей сплюнул и выругался — «С наёмным убийцей покончено, всё, навсегда. Но в этом злом мире человеку с ускоренной реакцией легче прожить…вот только больше надо еды!»

Андрей заметил за собой, что он никогда так много не ел — но это и объяснимо — чтобы восполнить энергию, потраченную для такого ускоренного организма, надо много топлива — иначе он, организм, будет есть сам себя, поглощая внутренние ресурсы — «А вот это уже плохо, если он попадёт в условия, когда еды мало, могут быть неприятности. То-то кикиморы жрут всё и всех подряд, это и объяснение тому, почему они воруют людей — человеческое мясо усваивается гораздо легче и оно питательнее! Надеюсь, у меня крыша не поедет и я останусь в разуме…»

Он с ожесточением почесал щеку, содрал струп, зацепился за нитку, вставленную в шов и ещё больше обозлившись на зудящую рану, осторожно потянул за нить, вытаскивая её из шва. Нить потянулась, потом оборвалась, он зацепил ещё кусочек, и матерясь, как сапожник выдернул её из щеки.

На подбородке скопились капли сукровицы, монах плеснул мыльной водой, защипало, ещё раз выругался про себя и стал соображать — как выдернуть нитки из спины, а пока соображал, дверь в номер распахнулась и в неё прошёл Фёдор, со словами:

— Сюда, господин лекарь, вот тут больной! Вот — в корыте сидит! Андрей, вылезай оттуда, лекарь тебя осмотрит.

Андрей неохотно поднялся в корыте, протянул руку за полотенцем и стал вытираться, убирая потёки воды и мыльную пену, облепившую тело.

— Вот, господин лекарь — посмотрите раны на спине, и на груди — это его медведь подрал в лесу, пошёл за грибами, а медведь и напал!

Лекарь, небольшой пожилой мужчина с седыми волосами до плеч, легонько ощупал спину монаха, осмотрел грудь и важно изрёк:

— Ну что же, раны заживают хорошо, полагаю, это случилось дней десять назад? Надо было ещё пару дней назад снять швы — чего ходит с нитками, давайте, я вам сейчас их удалю, и дам заживляющей мази, чтобы и зараза туда не попала, и скорее ссадины зажили…

Фёдор незаметно от лекаря прижал к губам палец — тссс! Молчи! — Андрей согласно кивнул головой и приготовился терпеть муки от вытаскивания ниток.

Как ни странно, прошло это довольно безболезненно — нет, боль он, конечно, ощущал, но не такую, чтобы слёзы из глах сыпались. Вывод — порог болевой чувствительности повышен. Это с одной стороны хорошо, для бойца, а с другой стороны — эдак схватишься за горящее полено, и пока не прожжёт руку до кости — не поймёшь, что тебе больно.

— Ну вот и всё! Теперь намажем мазью… Ну вот, закончил! У вас удивительно крепкий организм, молодой человек, только вот вам стоит побольше есть — очень уж худоваты — жилы, да кости, надо жирка хоть немного подкопить, это организму полезно, запасец, да, запасец надо иметь.

И ещё — лекарь приложил руку к спине пациента — что-то вы очень горячи, как будто у вас лихорадка. Впрочем — может это от ванны? Горячая вода нагрела, а я с улицы? Вот вам толчёная ивовая кора, заварите её и попейте — отлично снимает лихорадку. Всё, господа, я вас покидаю, как там насчёт гонорара? Лекарю надо хорошо питаться — тогда и больному в радость! — лекарь усмехнулся и с благодарностью кивнув головой, принял в руку золотой, щедро выданный ему Фёдором — их доходы позволяли не жаться, экономя каждую копейку, на одном только старосте прилично заработали…

Лекарь вышел, а Фёдор и Андрей остались наедине.

— Ну что, договорился с Алёной — безразлично спросил монах, натягивая одежду — там сегодня ночуешь?

Фёдор покосился глазом на Андрея — не ехидничает ли? Уж больно невинное выражение лица и двусмысленный вопрос.

— Договорился. И рожи-то не строй, знаю, ехидная твоя морда, о чём думаешь! А если бы и так? Она баба свободная, красивая, я мужик в силе, почему бы и нет? Я же не насильник какой-то!

— А чего ты взвился-то? Я ничего такого и не подумал — сохраняя каменную физиономию сказал Андрей — ну договорился и договорился! Ваше дело. Хе-хе… — не выдержал монах и рассмеялся — что, растаяло сердце старого холостяка? Ну ничего, я только рад за тебя, может хоть пить перестанешь. Тебе надо хорошую бабу, чтобы в руки тебя взяла и на путь истинный направила!

— А тебе, не надо на путь истинный? — подколол его Фёдор.

— Может и надо — посерьёзнел Андрей — вот только кто его покажет, путь-то истинный… Думаешь, что выбрал правильный путь — а гибнут люди, которых хотел защитить…думаешь, что совершил правильный шаг — и опять кто-то рядом гибнет. Где, он, правильный путь? Только Господь знает…

— Ты мне вот что скажи, Андрюха, мне одна мысль не даёт покоя — почему кикимора не сразу упала мёртвой, когда ты пытался её убить? Ведь я слышал, как ты матерился и вопил — «Умри же наконец, скотина! Умри!» — а она всё скакала с тобой на шее, и не падала!

— Честно говоря — те события я помню плохо — сознался Андрей — всё как в тумане, мельтешение, удары, кровь, мелькание земли и боль — ничего не помню. Да, орал что-то, но ничего в голове не удержалось — может после удара? Не знаю. Кстати — ты свою ногу-то показывал лекарю? Или забыл?

— Забыл…демоны его задери. Замотался и забыл…да ладно, не так уж там и сильно поранено, первый раз, что ли…просто порез, заживёт. Я мазью своей вонючей намазал. Ты-то, вон как уже восстановился — а всё кикиморова кровь — она заживляет, да ты ещё получил хорошую порцию внутрь, нахлебался.

— Федь, предупреди Алёну, чтобы не болтала лишнего, хорошо? Не дай Боже где-то проговорится.

— Скорее ты проговоришься — брось свои словечки — «не дай Боже!» — если кто-то услышит? Не миновать тогда беды! Забыл, где мы находимся? Мы в Славии, где таких как ты выпускают на арену, на потеху толпе! Думай башкой, когда что-то говоришь! А Алёна — да что Алёна, у неё можно и поучиться некоторым мужикам держать язык за зубами!

— Хммм…здорово ты втюрился…рад за тебя. — усмехнулся монах — в общем — шагай к своей Алёне, я спать лягу, что-то меня знобит опять.

— Давай я заварю тебе коры? Температуру собьём, а?

— Не надо. Не поможет. Есть у меня подозрения, что это неспроста температура — это мне за то, что скорость у меня увеличилась многократно, смотри — Андрей сделал неуловимое движение рукой так, что его не было видно, будто призрак пролетел мимо носа Фёдора.

— Вот, выкинешь за дверь! — двумя пальцами монах сжимал муху, которую выхватил из воздуха над плечом товарища — у меня повышен обмен веществ в организме, отсюда и повышенная температура тела, отсюда и мой безумный аппетит и отсутствие жировых прослоек — всё сжигается. Да ещё, видимо, идёт перестройка организма под новые реалии, так что повышенная температура — это нормально. Но, честно скажу — неприятно. Так что вали отсюда, а одеяло твоё я отберу — вам и одного хватит — Андрей подмигнул товарищу, завалился на постель прямо в одежде и добавил — накрой-ка меня хорошенько. и это…запри дверь снаружи, на всякий случай. На ключ. Двери крепкие? Ага…иди, я посплю, не заходите ко мне, пока не постучу, мало ли что.

Фёдор понимающе кивнул головой, укрыл трясущегося в ознобе Андрея своим одеялом, подумал, стащил ещё и простыни со своей кровати и тоже набросил на него сверху.

Осмотрелся, подумал, что надо сказать убрать корыто, но махнул рукой и выкинул это из головы.

Потом улыбнулся под нос — «Проницательный, собака! Быстро меня расколол. Впрочем — я и не скрывал своего отношения к этой женщине…в кои века мне встретилась приличная баба, грех было бы упустить!» — и тут же спросил себя — «Неужели и правда так всё серьёзно для меня? Ну были же у меня женщины и до этого, и не одна…нет, эта чем-то зацепила. Да будь что будет, один раз живём!»

С этой мыслью солдат вышел из номера, огромным ключом запер входную дверь, положил ключ в карман и решил: «Пойду проверю, как лошадей пристроили, да что там с фургоном, тайник мой вряд ли найдут, но всё-таки лучше проверить. Двор охраняется, но возчики ещё те скоты, обязательно норовят чего-нибудь попереть, глаз да глаз за ними!»

Глава 9

Убей! Убей его! Всех убей! — Голос в голове мучил, грохотал, как будто катались танковые полки, рыча двигателями и клацая стальными траками.

Уже давно были сброшены на пол одеяла, разорвана подушка в безнадёжных попытках заглушить огонь горящий в крови, в попытках заглушить зуд в теле и желание убивать, убивать всех, кого можно и кого нельзя.

Свалившись на пол существо, временами напоминающее человека, а временами животное, извивалось, стонало и рвало стальными когтями пол в комнате, оставляя в нём глубокие царапины.

Существо принюхалось — где-то пахло едой — мясом, кровью, его тонкий слух уловил голоса — дичь! Добыча!

«Открыть нору, выйти. Искать, добыча! Мясо, мясо, мясо, мясо, мясо…. Искать! Выход! Выход, искать! Закрыт! РРРРРРРГАХХХ! Мяса! Еда, много еды! Желание — рвать, рвать, рвать плоть зубами!» — чудовище, неуловимо похожее на человека и одновременно на тигра или пантеру, ударилось всем телом о запертую дверь и рвануло её когтями — выхода нет!

Остановилось, и стало раскачиваться на мощных лапах, с видными даже под шестью стальными мышцами, свитыми узловатыми верёвками — оборотень задрал голову и рявкнул с сожалением и болью в голосе:

— Еда! Много еды! Мясо! Кровь! — замер, его жёлто-зелёные светящиеся глаза потухли и зверь с мукой в голосе сказал — что со мной происходит?! Андрюха, держись! Андрюха, ты человек! О Господи, помоги мне, помоги! Я всего лишь слабый человек, помоги!

Увввваааууухххх! — зверь протяжно, но тихо завыл, как будто прощаясь с человеческим миром и неожиданно, с огромной скоростью запрыгнул на стены и пробежал по ним, не касаясь пола и оставляя на гладкой вертикальной поверхности глубокие следы, продрав штукатурку до самых брёвен, из которых был сложен трактир.

Зверь несколько раз перевернулся через себя, сделав немыслимые кульбиты и несколько выпадов лапой, как будто отгоняя невидимого противника — это было бы красиво, если бы не было страшно — глаза существа, горящие жёлто-зелёным светом, сияли в сумраке комнаты, его морда, с вытянутыми в стороны усами, как у кота, была украшена страшными клыками, почти как у саблезубого тигра.

Чудовище встало как вкопанное, впившись когтями, длиной сантиметров семь каждый, в деревянный пол, проткнув его, как картонный, и внятно сказало:

— Я человек! Я — ЧЕЛОВЕК! Человек! Человек! — на глазах, из зверя стала вырисовываться человеческая фигура, шерсть с рук, ног ушла, когти как будто втянулись в пальцы, а зубы исчезали в пасти, которая всё больше и больше начинала походить на человеческий рот…и только глаза так и светились жёлто-зелёным огнём, как у огромной кошки.

Наконец, на полу остался лежать голый мужчина, очень худой, почти болезненной худобы, весь перевитый узлами мышц, с крупными венами на руках, по которым можно было судить о его огромной силе.

Он медленно приподнялся, сел, опираясь на руки и опустошённо сказал:

— Вернулся. Я всё-таки вернулся и почти ничего не натворил…почти? — он обвёл взглядом уничтоженную комнату и простонал — трактирщик будет вопить, как потерпевший!

Мужчина встал на ноги и осмотрел себя — то, что он увидел ему не очень понравилось, однако он хмыкнул и сказал:

— Зато здоров теперь. Ни шрамов, ни повреждений…в каждом свинстве есть свой кусочек бекона! Надо Федю звать…или уж до утра? А чего это я вообще вслух разговариваю-то?

Он подошёл к стене напротив, подумал, посмотрел на темень за окном, поднял руку постучать…и передумал.

Повернувшись, мужчина пошёл к постели, посмотрел на остатки разорванных в клочья штанов и рубашки, и вздохнул:

— Теперь надо новые покупать. Надеюсь, я в будущем смогу сдерживать трансформации. Надо потренироваться в этом.

Он вышел на середину комнаты — вихрь движений, волна изменений — вместо мужчины опять четырёхлапая машина для убийства с горящими глазами. Минута — и вместо зверя снова человек.

— Ещё раз! Что-то медленно получается обратно!

Зверь — человек! Зверь — человек!

Ещё трижды Андрей произвёл трансформации, пока не понял, что если сейчас сделает ещё парочку изменений, то без жратвы просто сдохнет.

Подумал — сейчас глубокая ночь, рассвет не начал сереть. Может самому поискать добычу? Заодно и проверить, как он может после охоты вновь обратиться человеком…

Подошёл к окну, посмотрел на понимающуюся вверх раму, аккуратно поднял её и подпёр кувшином для воды, чтобы не упала. Вылез на навес над конным двором — замер — под ногами тихо скрипнула деревянная крыша, крытая тонкими досками. Прикинул — определил, как вернуться назад, и мгновенно перекинулся в зверя, легко спрыгнувшего с навеса и помчавшегося по улице вперёд, под лай собак во дворах и кудахтанье кур, случайно оказавшихся на дороге.

Ворота в город, которые никто не охранял, он проскочил в мгновение ока и тут же оказался на тракте, окружённом густым лесом. Через полчаса он был уже далеко от города.

Свернув в сторону, пролетая между деревьями, как чёрная молния Зверь скоро учуял следы косули, проходившей тут минут двадцать назад и бросился по следу, всё более и более горячему.

Перед глазами мелькали деревья и кусты, окруженные светлой аурой, с пятнами и прожилками в разных местах, видимо, отражающими состояние растения в этот момент жизни. Лес вокруг не был тёмным для его глаз — он светился, как будто весь бы подсвечен неоновыми фонарями, развешанными на каждом из его обитателей — светились ночные бабочки, маленькими фонариками порхающие между кустов, светились грибы, торчащие между деревьями — одни светились сильным ровным светом, другие были в красных прожилках, и откуда-то Зверь-Андрей знал, что эти грибы подточены червями и умирают. Ночные птицы яркими фонарями перелетали с дерева на дерево, тревожным криком предупреждая о приближении четвероногой смерти…

Запах косули был таким чётким, горячим и вкусным, и Зверь быстро бежал на него, глотая слюни, всё равно как человек шёл бы за запахом курицы гриль, идущим от передвижной уличной будки-грильницы.

Зверь-Андрей шёл быстрым намётом, уклоняясь от веток и перепрыгивая стволы упавших деревьев.

Через несколько минут он заметил стадо косуль, с белыми пятнами на заду и с разгона ворвался в самую его гущу, размахивая когтями, как саблями и вмиг срезал двух крупных животных, упавших в кустах с перерезанным горлом и подёргивающихся в последних судорогах.

Пасть Зверя-Андрея наполнилась слюной так, что она потекла наружу и клейкой струйкой упала ему на лапу. Он схватил тёплое тело косули, и одним движением страшных челюстей перекусил ей ногу, оторвав огромный кусок тёплого, сочащегося кровью ароматного мяса. Этот кусок исчез в его пасти мгновенно, как будто ничего и не было съедено. Ещё, ещё кусок! — он с хрустом отрывал куски дичи и с наслаждениям чувствовал, как его пустой живот наполняется великолепной свежей пищей…

Первая косуля была почти съедена, когда Зверь-Андрей услышал сзади шорох, недоступный слуху человека, но Зверь услышал его так, будто сзади выстрелили из пушки, и резко повернулся, готовый к бою.

На поляну, где пиршествовал оборотень, вышел крупный медведь, превышающий оборотня в размерах раза в два и весом раз пять.

Медведь покосился маленькими круглыми глазками на пирующего оборотня, решительно подошёл на расстояние пяти метров от Зверя и раскрыв пасть в своей круглой, глупой голове заревел на хозяина добычи.

Оборотень внимательно смотрел на агрессора, опустив голову к земле, и когда встретился глазами с медведем, тот воспринял это как вызов и бросился на Зверя в атаку.

Скорость медведя в момент атаки была не менее семидесяти километров в час, притом что развил он её за доли секунды — буквально в три прыжка, отчего, как отброшенные колёсами внедорожника, из-под его лап полетели комья земли с ветками и иглами. Но…он промахнулся.

Зверь извернулся, и пропустив медведя мимо себя, распорол ему бок, оставив громадный разрез в шкуре, откуда брызнула кровь, густо оросившая лесную траву и застывшая каплями на шляпках грибов. Ещё атака — и ещё вспоротый бок — медведь уже ревел от ярости и поднялся на задние лапы в тщётной надежде запугать противника, став выше ростом — Зверь как будто этого и ждал — он бросился вперёд и распорол брюхо противника, заставив его кишки вывалиться из внутренностей длинными фиолетовыми зигзагами, как огромные странные черви.

Медведь упал на бок, задёргался и захрипел в безнадёжной попытке уползти от этого страшного существа, а оборотень смотрел на его агонию светящимися жёлтыми глазами, потом в долю секунды подскочил к вытянувшемуся зверю и перекусил глотку, чувствуя, как в пищевод потекла горячая медвежья кровь, ещё проталкиваемая по жилам могучим медвежьим сердцем..

Зверь уже не помнил, сколько он съел — вначале доел косулю, потом перешёл на медведя, обгладывая его окорока, съев сердце, печень и с хрустом перекусывая тяжёлые мощные лапы, некогда носившие самого страшного зверя этих мест.

Обмен веществ у Зверя-Андрея шёл максимально быстро, как будто он подсознательно хотел ускорить перестройку и восстановление своего тела, так что каждые пятнадцать минут оборотень отбегал в сторону испражниться и потом снова ел, ел, ел…вернее — жрал, потому что назвать едой это кровавое пиршество язык не повернётся.

Подняв морду вверх, Зверь-Андрей увидел, что небо стало совсем серым и вот-вот начнётся рассвет. Человек в нём взял под контроль тело существа, и оно стремглав бросилось бежать в сторону города, от которого находился в нескольких километрах.

Это расстояние Зверь-Андрей преодолел за считанные минуты, и скоро нёсся по улицам города, смазанный в тёмную, расплывчатую тень.

Редкие ранние прохожие, спешащие на работу — в пекарни и лавки, были напуганы пронёсшимся сущством, ругались, но принимали его за огромную собаку, непонятно — то ли взбесившуюся, то ли от чего-то спасавшуюся и скоро забыли об этом происшествии, придавленные повседневными делами и заботами — до собак ли, когда надо замесить тесто, да открыть лавку раньше других, чтобы продать товар ранним покупателям, пока конкуренты не сделали это до тебя.

Зверь сходу заскочил на навес трактира, грохнув по крыше — высота навеса была не менее трёх метров, однако оборотень влетел на неё легко, одним прыжком, и если бы не стук когтей по деревянному покрытию, его вообще нельзя было бы услышать.

Снизу, во дворе, залаяли собаки, услышавшие стук и учуявшие запах крови и Зверя, но было уже поздно — прижавшись к настилу оборотень перекинулся в человека и рыбкой влетел в свою комнату.

Через пять минут он крепко спал на своей растрёпанной постели, сытый, уже не такой худой как раньше, и что самое главное — здоровый, как никогда. Все его шрамы, ранения, даже следы от пуль и ножей, полученные им на земле исчезли, уничтоженные при трансформации — они не были присущи его организму на генетическом уровне, а значит, организм не восстановливал их при трансформации.

Разбудило Андрея солнце — он посмотрел вокруг, сощурился от горячих лучей, упавших ему на глаза, и одним движением вскочил с постели.

Он был наг и весь залит кровью — как ему вспомнилось — кровью косули и медведя, которых он пожирал ночью. Осмотревшись, Андрей поморщился и опять ругнулся — ну как это всё объяснить трактирщику? Потом он с отвращением залез в холодную воду, так и налитую в корыте — надо было смыть с себя кровь животных, и стал смывать засохшую багровую корку мыльной водой, покрытой слоем вчерашних обмывков.

Вода сразу порозовела, стала совсем грязной, и выйдя из корыта Андрей тщательно вытер с себя остатки вчерашнего и сегодняшнего омовения, подошёл к столику и взял оттуда крестик, снятый Фёдором — он боялся, что его увидит лекарь, а потому снял с больного, показав монаху, куда его положил.

Замотавшись в простыню, Андрей подошёл к стене между комнатами и решительно постучал в неё кулаком:

— Эй, в трюме! — и усмехнулся — какой к чёрту трюм?

Через несколько минут послышались шаги, у двери снаружи кто-то завозился и осторожный голос Фёдора спросил:

— Эй, Андрюха, ты там кусаться не кинешься?

— Не кинусь…откусался уже. Заходи смело.

Ключ со скрежетом повернулся в замке двери, Фёдор шагнул через порог и замер с вытаращенными глазами:

— Да мать….! В дышло…..перемать….мать! Это чего тут такое произошло-то?

— Я же сказал — кусался я! — со смешком повторил Андрей — хватит причитать, радуйся, что твой друг не стал чудовищем. Вот только что делать сейчас — не представляю! Закрой дверь, а то кто-нибудь нос сунет, слухи пойдут. Даже не знаю — может свалить отсюда по-тихому? Слушай, а это мысль! Я сейчас выпрыгну из окна, а ты потом пойдёшь к трактирщику и сообщишь ему, что его постоялец — то есть я — исчез, и имеются следы зверя и кровь — типа меня украл какой-то зверь! А я потом присоединюсь к вам за городом. Как тебе эта версия?

— Полная хрень. Зверь в городе? Ты как себе это представляешь? — Фёдор сплюнул и развёл руками — не могу придумать, как обосновать ЭТО!

— А если так — мы с тобой подрались, и всё тут разбили? Дадим ему денег, он и заткнётся!

— Это получше — согласился Фёдор — вот только где на физиономиях следы драки? Где раны, синяки? Кстати-кстати, это что такое? Где твои синяки, раны, швы?

Фёдор поднялся с кровати, на которую присел до этого и осмотрел гладкую кожу друга:

— Ты и как-то округлился, что ли…не так рёбра торчат! А уж про отсутствие твоих швов, я и говорить не буду! Ой, мама рОдная. ну что же придумать-то?

— А ты у Алёны спроси, раз она такая умная! — усмехнулся Андрей — как ты с ней поладил, нормально всё?

— С чего это тебя стали интересовать вопросы того, как мужики ладят с бабами — парировал Фёдор — хочешь узнать подробнее, что они делают, когда остаются наедине? Так тебе ещё рано это знать, не вырос ещё!

— Хе хе…один-ноль! — опять непонятно сказал Андрей и добавил — вот что, давай и правда пригласим Алёну и порешаем втроём — два ума хорошо, а три лучше. Только Настёну пусть с собой не тянет — страсть такую глядеть. А самое главное — штаны с рубахой мне принеси, не стоять же мне голым перед бабой — вначале штаны принеси, а потом уж бабу зови, а то с тебя станется припереть и то, и другое одновременно.

Минут через двадцать, троица бурно решала, как же объяснить трактирщику, что: подушки разорваны и перья разлетелись по номеру, матрас вспорот и перья тоже по номеру, стулья сломаны, на стенах царапины от когтей до брёвен так, что обвалилась штукатурка, на потолке царапины, пол разодран и пробит насквозь, половики изорваны в клочья, на двери глубокие царапины, почти насквозь — в общем — номер практически уничтожен.

— Предлагаю так — сказала Алёна, внимательно рассмотрев произведённый разгром — мы все были в городе, а когда вернулись — в номере полный разгром — кто-то ворвался через окно и испортил все вещи. Если трактирщик будет возмущаться — оплатить ему ремонт в комнате, не потому, что мы согласны с его обвинениями, а из благотворительности и жалости к нему.

— Хммм…есть смысл, да! — протянул Андрей — только тоже шито белыми нитками. Знаете, что я предложу? Я напоролся вина и впал в безумие. Всё побил, всё разбил — оплатим ему ремонт, и всё.

— А царапины на потолке и стенах? Пробитая дверь? Кстати — интересно, чем ты её пробил — задумчиво сказал Фёдор — оружия-то у тебя не было!

— Знаешь что, не говори глупостей! — рассердился монах — чем надо, тем и пробил! Не тем, чем ты работал сегодня ночью!

— Тьфу! — фыркнула Алёна и засмеялась — ну какие вы мужики всё-таки охальники! Пошла я собирать Настёну — сами решайте, чем вы тут карябали и чем стучали. Всё равно ничего не слушаете, что вам не предлагай! — она поднялась и вышла из комнаты, закрыв дверь.

— Ну вот чего ты несёшь? — тоже разозлился Фёдор — завидуешь, что ли? Надо думать как выкручиваться, а ты ерунду какую-то порешь.

— Может и завидую — грустно сказал Андрей — хорошая баба, береги её. Ну что же — пошли сдаваться — скажу, что у меня был приступ безумия и я разнёс комнату — будь что будет. Типа приревновал к твоей женщине и всё разбил. Мало ли идиотов на свете бывает? Главное — деньги готовь, у нас их хватает, так что умаслим хозяина.

Одевшись и обувшись окончательно, Андрей и Фёдор спустились вниз, к благодушному хозяину, не подозревавшему, какие неприятные известия сейчас обрушатся на его лысоватую голову.

Ещё через пятнадцать минут, охрипший от ора трактирщик хмуро пересчитывал золотые монеты, переданные ему в компенсацию за ущерб, с учётом простоя номера и затрат материала плюс рабочей силы. Сумму ему передали неплохую — как минимум на тридцать процентов превышающую реальный ущерб, так что хозяин гостиницы заткнулся и перестал вопить, что вызовет стражу и всех законопатит в местную тюрьму.

Впрочем, испытывать судьбу путники не стали, быстро собрались и выехали со двора — плату за следующие сутки, к удовольствию хозяина заезжей они требовать не стали, а ещё закупили продуктов на приличную сумму, полностью обеспечив себя питанием на ближайшую неделю.

Снова пылила дорога, снова перед глазами мелькали зады лошадей, а Фёдор и Андрей сидели на облучке, разговаривая за жизнь.

— Ну что, Андрюха — расскажешь мне, как всё на самом деле было ночью?

— Только после того, как ты расскажешь, что было ночью — усмехнулся Андрей — да нечего рассказывать! Да и не место тут — он покосился на сидящих в глубине фургона Алёну и Настёнку, — женщина кормила её пирожками, приговаривая, что если она не съест, то отдаст эти пирожки соседской собачке — чем девочка живо заинтересовалась, потребовав сейчас же пойти к этой собачке, так как она желает посмотреть, как та будет есть пирожок.

— Да ладно…рассказывай, давай, не придуривайся. Как пересилил?

— А кто сказал, что я пересилил? Вот сейчас кааак…вопьюсь тебе в шею! — Андрей рассмеялся, и прикрыл глаза рукой, подумав, что жалеет о том, что в этом мире нет противосолнечных очков — с некоторых пор солнечные лучи его очень беспокоили — модифицированные глаза были очень чувствительны к свету.

— Слушай, а ты ведь изменился, с тех пор, как побывал в объятьях кикиморы — я никогда не видал, чтобы ты так много смеялся и шутил — заметил с удивлением Фёдор — ты всегда был таким нудно-праведным, таким скучным…что хотелось треснуть тебя по башке. Эдак ты может и примешься вино пить?

— А что? Я всегда любил хорошее вино — парировал Андрей — но пить вино и напиваться вином — согласись, разные вещи. Ну да ладно, теперь серьёзно: не знаю, как я пересилил. Может моя военная подготовка, а может то, что я сильно молился — помогло мне удержать мою сущность и взять Зверя под контроль. Только вот что я тебе скажу — в этом деле нет ничего мистического — да, тело преобразуется под воздействием заражения — прямого попадания крови или слюны существа, которое вы называете кикиморой, в тело обычного человека. И если человек приличный, в обычной жизни не имеющий никаких зверских наклонностей — жестокости, подлости, то и Зверь не будет убивать без разбора, а если есть хоть что-то злое, жесткое, если он был убийцей — вот тут Зверь в душе поднимает свою голову и тогда, тогда очень трудно взять над ним верх. Знаешь, что мне пришло в голову — а может кикимора, которую мы убили совсем и не была жестокой убийцей? Может на неё больше наговаривали, а она была просто несчастной заражённой девушкой, вынужденной бегать по лесу, чтобы утолять жажду сырого мяса и крови?

— Да ну, скажешь тоже! — Фёдор с неудовольствием посмотрел на Андрея — ведь как вывернул-то! И оказываемся мы теперь не герои, а безжалостные убийцы девушки и её безутешного отца! Даже слышать это дерьмо не хочу! Никогда больше не говори эти слова при мне! Она была мерзкой убийцей и мы освободили мир от чудовища! Всё!

— А может ты освободишь мир от ещё одного чудовища — меня, например? — усмехнулся Андрей — я-то гораздо страшнее и опаснее её. Кстати сказать — Настёнку-то она не тронула…а ты не допускаешь, что всё могло выглядеть и по другому? Не так, как мы всё это увидели, и как увидела это её мать?

— Не хочу! Не хочу это слышать! Заткнись! — рассердился Фёдор окончательно и замахнулся на Андрей хлыстом — как сейчас врежу по тупой башке!

— Ну врежь, врежь — если это тебе поможет — грустно усмехнулся Андрей — что было, то прошло, и теперь сделанного не вернёшь, хоть сто раз ударь хлыстом меня или себя. Впредь, будем думать, как и что сделать…не всё суть то, как оно выглядит внешне. Забудем этот разговор. Что касается меня — я всю ночь бегал по лесу, охотился. Убил двух косуль, ел мясо, на меня вышел медведь — пришлось съесть и его. Вот и пополнел слегка, мышцы добавил — жира то всё равно практически нет, но мышц наросло — пришлось много мяса съесть…и переварить.

— Представляю…как ты загадил там всю лужайку — заржал Фёдор, его поддержал Андрей и они минуты три смеялись в голос, под взглядом удивлённой Алёны.

— Сколько нам до ближайшего селения? Или города? — спросил Андрей, поглядывая на высоко стоящее солнце — до темна успеем доехать до постоялого двора?

— Через сорок — пятьдесят вёрст стоят по постоялому двору, должны успеть. По дороге, примерно в тридцати верстах ещё деревенька — Карадовка, называется. Я тут частенько ездил по тракту, когда в охранниках работал. Дорогу до столицы с этой стороны знаю хорошо, а уже туда, за столицу — не очень, туда редко ходил. Впрочем — тут я тоже уже несколько лет не был, может что-то и изменилось. Встретим кого-нибудь — спросим. Тут бывает, что купцы проезжают, и нередко. Только шуганный какой-то народ стал — видал — недавно проезжали — нас завидели, да всю охрану собрали, как будто стая разбойников навстречу едет. То ли народ стал пугливый, то ли впереди что-то неладно — надо будет расспросить встречных как следует. Кстати — раньше больше было народу на тракте — чего они тут стали ездить гораздо реже — ума не приложу. Я уже давно потерял контакты с купцами, а так бы расспросил ещё в Нарске, что и как. Есть, конечно, догадки…

— Хммм…а я думал такое редкое движение тут нормальное дело, а оказывается — это не так? Интересно…какие версии будут?

— Есть ещё одна дорога в Нарск и те края — она длиннее, и не такая ровная, но идёт огибая леса, по краю степи, вернее — лесостепи. Там редко шалят разбойники, им там труднее спрятаться — я так по крайней мере думаю, а на этой дороге всегда грабили — потому и караваны так охраняются. Зато — это дорога больше чем в полтора раза короче той. Вот и все версии. Если предположить, что засилье банд тут стало больше — значит, поток грузов по тракту уменьшился. Мы уже с тобой убедились, в самом начале, что разбойников тут хватает… Тут ещё такая штука — этот тракт проходит по землям различных мелких и крупных феодалов, и приходится платить за проезд, возможно они так подняли цену, что легче объехать вокруг, чем вываливать денег какому-нибудь придурковатому графу или барону.

— А куда власть смотрит? Какого рожна не пресекает поборы?

— Ну ты как не от мира сего! А — ну да, да…в общем — у этих графов и баронов есть бумага, где указано, что они ухаживают за дорогой, проходящей через их территорию, а им за это позволяется собирать дорожный налог — не больше серебряника с повозки. Вот только они не хотят соблюдать его, и устанавливают те расценки, которые хотят! А чтобы не было претензий, отвозят приличные суммы в столицу. То есть — тут всё шито-крыто…только вот купцы едут в объезд, в результате чего цены на товары повышаются — расходы по дороге надо же вернуть, возместить, так что всё это отражается в цене товаров.

— Ну ясно. в общем обложили налогом и перестали ездить. А исчадья?

— А что исчадья?

— С них тоже берут дорожные поборы?

— Ну не смеши — какие с исчадий поборы? Они сами — какие хошь поборы…

Повозка медленно, но верно шла вперёд — Фёдор не хотел гнать лошадей — зачем? До искомой цели много, очень много дней пути…за полдень они проехали Карадовку, где остановились на обед, задали корму лошадям и немного передохнули и снова пустились в путь. Андрей уже стал привыкать к ритму этого мира — размеренному, неспешному, что толку спешить, когда разница во времени ни на что не влияет?

За день они сделали пятьдесят вёрст, выходя на расчётное время-расстояние, меньше которого невыгодно — путешествие затянется на многие месяцы, а больше — напрягать лошадей, да и самим излишне напрягаться, а это ни к чему.

Около недели они ехали по тракту, изредка встречая купеческие караваны с сильной охраной, которые неодобрительно смотрели на чужаков и отказывались общаться — однажды даже чуть не вспыхнула драка, когда охранник каравана вытащил меч на вопрос Андрея, откуда и куда они двигаются.

Фёдор пояснил, что не стоило спрашивать их о цели путешествия — могут принять за подсылов разбойников. Андрей пожал плечами и больше не пытался как-то поговорить с караванщиками, решив, что и без их участия они сумеют справиться с любыми проблемами, которые встретят.

Иногда они ночевали в лесу, у костра, если вечер заставал в дороге, а дотащиться до постоялого двор не успевали.

Ехали дружно — женщина заняла своё место в экипаже, и не была в тягость — она всегда была весёлой и не гнушалась никакой работы. Андрей с грустью и лёгкой завистью видел, как женщина и его товарищ смотрят друг на друга влюблёнными глазами.

Её дочь тоже как-то незаметно вошла в коллектив и своими простодушными выходками веселила окружающих, разряжая обстановку скуки и однообразия длительного путешествия.

Дорога уже ушла от реки и завернула слегка влево, огибая громадные лесные массивы, густо заселенные разнообразной дичью.

Иногда, ночью, Андрей отходил в лес, раздевался, чтобы не разорвать в клочья одежду при трансформации, и перекидывался в оборотня. Утром путников уже ждало свежее мясо…

Когда это произошло первый раз, на вопрос Настёны, откуда это всё взялось, Алёна, покосясь на Андрея, ответила пытливой девочке, что мясо им принёс добрый волк, который узнал, что Настёна любит вкусное оленье мясо и хотел её порадовать. Несколько дней после этого девочка пыталась выскользнуть из фургона ночью и подсмотреть, как приходит добрый волк и приносит мясо, но эти попытки были пресечены зоркой матерью, всегда бывшей настороже — как ей и положено.

Тянулись вёрсты, часы, дни, редкие деревушки вдоль тракта, шло время.

Как-то раз, дней через десять после начала путешествия, путешественники решили завернуть в деревушку, видимую от дороги, возле большого пруда — она выглядела так патриархально, так мирно и лубочно, что навевала мысль о покое, о сытной и мирной жизни, о которой может мечтать любой человек.

— Может не будем заезжать? — раздражённо спросил Фёдор заворачивая лошадей на дорогу к деревне.

— Будем, будем — ребёнку нужно молоко! А то у неё развитие плохое будет! — Алёна сердито зыркнула на любовника, укладывая Настёну на послеобеденный отдых

— Нормальное развитие у неё будет — если такое, как твоё — смерть мужикам будет! — усмехнулся солдат, но послушно хлестнул лошадей вожжами и они резво пошли по поросшей подорожником просёлочноё дороге. Недавно прошёл дождь, от лошадей шёл пар, а в колеях дороги стояли грязные лужи, разбрызгиваемые копытами и колёсами.

— Слушай, что говорит — усмехнулся Андрей — я слыхал, что молоко очень важно для образования костей и зубов, там есть минерал, который участвует в строении костей. И творог тоже полезный.

— Да? Не знал. И знаешь что — не узнал бы ещё лет пятьдесят — даже не заплакал бы! — Фёдор усмехнулся в пшеничные усы и добавил — смотри, какая красивая деревушка! Мечта!

— Угу…мечта…ты бы стал жить в такой деревне? — Андрей иронически скривил губы и покосился на товарища.

— А почему нет? Тихо, мирно, красиво, добрые люди…выходишь, все тебя знают, все здороваются, обмениваются новостями, из которых главное то, что дочь мельника родила мальчика, а у соседки лиса задрала курицу. Ни тебе войн, ни тебе алтарей и Кругов, ни тебе…

— Фантазёр ты и романтик! — прервал его Андрей — что-то ты расслабился в последнее время, а? Где тот безжалостный и циничный рубака, которого я встретил в Нарске не так уж и давно? Куда он спрятался? Эй, Алёна, у тебя под юбкой никто не спрятался?

— Тьфу на вас! Чего расшумелись?! Настёнка только засыпать стала! Вот дам вам её держать на руках, тогда узнаете, почём фунт лиха!

— Ой, нет! Только не это! — шутливо отмахнулся Андрей — впрочем, Феде можешь её навялить, ему пора привыкать к семейной жизни.

— Андрюх, ну чего ты привязался? — Фёдор порозовел и сжал губы — ну достал ты уже своими подколками! Лучше бы ты снова стал нудным и праведным!

— Ты покраснел?! Ой-ёй! Вот это ты расслабился! Я начинаю бояться за тебя! — ухмыльнулся монах и отвернулся, расслабившись и разглядывая окружающий пейзаж. Ему подумалось: «Эти лавки в повозках такие убогие…ну почему нельзя придумать какие-то кресла, типа как в автомобилях? Опупеешь ехать вот так несколько тысяч километров…ну а что делать? Самолёта не предвидится…» — он усмехнулся и увидев встречного крестьянина, крикнул:

— Уважаемый! Скажи нам — где тут можно купить молока? И вообще продуктов?

— Поедете прямо в деревню, увидите дом с жёлтым петухом на коньке — там живёт Аграфа, вот у неё и купите. Она торгует молоком от своей коровы. А продукты — там в деревне лавка есть, только в ней особо-то и ничего нет — у нас всё своё. Те же куриные яйца можете купить у Аграфы, а хлеб мы печём только для себя.

Мужчина поправил на плече вязанку длинных жердей, похоже только что вырезанных в лесу и пошёл дальше, не обращая внимания на путников в фургоне.

— Ну что же, поехали искать эту Аграфу! — проворчал Фёдор — вот нам не было печали! Наделала бы Настёне каши, и всё! А то — молоко, молоко!

Алёна фыркнула, проигнорировав слова солдата и занялась какой-то приборкой в фургоне, перекладывая вещи с места на место.

Настёна спала и сопела носом, игнорируя происходящее в повозке, чему Андрей позавидовал — так спать может только человек с полностью чистой совестью.

Пропылив по деревенской улицы мимо домишек, обмазанных глиной и побеленных — «Ну вылитая гоголевская Диканька!», подумал Андрей — они нашли домишко с петухом на крыше и подъехав ко двору остановились.

Ворота были раскрыты, а перед ними стояла небольшая толпа крестьян — человек десять, молча и с жадным любопытством наблюдающих за происходящим.

Во дворе слышался истошный лай собаки, потом собака завизжала и её вой и визг продолжался с минуту, затем она затихла. Стали слышны громкие голоса и плач — плакала женщина и дети, они что-то говорили, убеждали, им отвечал грубый громкий голос, потом всё затихло и не было слышно почти ничего, кроме всхлипываний и горького плача.

— Вот тебе и красивая жизнь! Вот тебе и благостная деревня! — пробормотал под нос Андрей и спрыгнул с облучка, чтобы посмотреть, что там происходит.

— Андрей, смотри не вмешивайся! — предупреждающе буркнул ему вслед Фёдор — что-то неладное происходит!

Андрей кивнул головой и подошёл к стоящим у ворот крестьянам:

— Что происходит? Чего тут такое? Мы хотели молока купить, нам сказали, что тут это можно, а здесь шум какой-то, что происходит, мужики?

— Отпокупались вы молока — с усмешкой сказал один из стоящих, пузатый мужичок лет сорока пяти — Аграфа подати не заплатила, и у неё уводят корову. Говорил я ей — ты слишком балуешь своих пацанов, а она — они и так без радости живут, что, от петушка на палочке разоримся, пусть радуются! Вот и дорадовались. Она подати не отдала вовремя, я не мог их передать власти, а когда сборщик податей с солдатами пришли за деньгами — я так и обсказал — не могу отдать всю сумму из-за неё. Теперь корову забирают у дуры — по миру теперь пойдёт. И пусть — а то её пацанята бегают везде, шастают, надоели уже.

— А муж у неё где? — спросил Андрей, с ненавистью глядя в сытую морду старосты — ему хотел врезать так, чтобы эта подлая ухмылка больше никогда не возвращалась на его лицо.

— Муж-то? А на границе остался. Может убили, а может нашёл себе молодуху без трёх детей, да и пристроился там, в чужедальних странах. Нахрена ему жена с трёмя детьми? Удивительно, как это они ещё продержались столько времени. Ну вот и результат — как можно без мужика жить столько времени! Говорил я ей… — староста осёкся и опасливо посмотрел на приезжего — понял тот или нет, потом кивнув головой отошёл к стоящим поодаль двум мужикам и стал что-то говорить, поглядывая на ворота дома.

Андрей прошёл вовнутрь, и со сжавшимся сердцем увидел возле ворот конуру, у которой, в луже крови, лежала собака с окровавленной головой и вспоротым животом, из которого виднелись кишки. Около неё сидел мальчик лет десяти и горько плакал, поглаживая собаку по голове.

Увидев Андрея, он, сквозь рыдания, сказал:

— Они Волчка убили…он хотел нас защитить, а они его убили!

Андрей стиснул зубы и пошёл в хату, чистенькую, ухоженную, за окном которой было видно, что в кто-то в ней расхаживает.

В хате было людно — за столом сидел мордастый человек лет тридцати, с брезгливо презрительным выражением лица, записывающий на бумагу то, что ему говорил один из его помощников, похожий на него как две капли воды своим высокомерно- презрительным взглядом:

— Полотенце — два. Чашка расписная — одна! Две ложки деревянные! Два стула, с резными спинками…

Андрей посмотрел на происходящее, на сжавшуюся в углу женщину лет тридцати пяти, с прижатыми к груди руками и двух мальчишек-двойняшек, лет семи, прижавшихся к ней, зарывшихся лицами в её передник и спросил:

— А что здесь происходит?

— А ты кто такой, чтобы спрашивать? — грозно спросил сидящий за столом человек — не мешай! Это государственное дело! Я сборщик податей! Выведите его отсюда, нечего тут стоять!

Трое солдат в полном вооружении придвинулись к Андрею, но не успели они схватить его за руки, как он спокойно сказал:

— Я родственник этой женщины и привёз деньги, долг, я брал у её мужа. Сколько она должна?

Сборщик кивнул головой солдатам, и они отошли от монаха, не зная, как близки они были к смерти:

— Если родственник…ладно! Она должна подати за два года — десять золотых. Староста сказал, что она отказалась платить, по ерундовому поводу — мол, наторгует и отдаст, постепенно. А государство не может ждать! Посему мы описываем её имущество, с тем, чтобы вывезти всё более-менее ценное. А ты точно её родственник? Что-то вы не шибко похожи!

— Я дальний родственник — усмехнулся Андрей, посмотрел на раскрывшую в удивлении глаза женщину и незаметно ей подмигнул — я покрою её долг, прекратите опись, сейчас я принесу деньги. А зачем собаку-то убили?

— Так она войти не давала! — буркнул один из солдат — распустились эти крестьяне, совсем страх потеряли! Бесполезные скоты, только жрать да плодиться!

— Так, хватит болтать, Антон! Иди, родственник, неси деньги! Заплатишь — что же, мы уйдём…до следующего раза. Подати — дело святое, поняла, Аграфа? Радуйся, что твоих щенков в рабство не взяли, следующий раз так и сделаем! В столице любят мальчиков — продадим в бордель, вот и будут тебе подати за несколько лет вперёд! — сборщик засмеялся, ему вторили помощники и солдаты, а Андрей почувствовал, как у него задёргалось веко и скорее вышел, чтобы не поубивать эту шатию — этого делать было нельзя, ни в коем случае, на глазах толпы крестьян — тут же, через несколько дней, появится карательный отряд и тогда пощады не жди.

Андрей подошёл к повозке и сказал Фёдору хриплым голосом:

— Дай сорок золотых! — его ещё трясло от возбуждения, тело просило боя, ему страшно хотелось убить всех, кто пришёл со сборщиком податей, а также разогнать толпу равнодушных, скалящихся на чужую беду зевак во главе со старостой.

— Ты чего задумал, Андрей? — с тревогой спросил Фёдор — деньги у нас есть, конечно, но если раздавать их на каждом перекрёстке, эдак не напасёшься! Ты хорошо подумал?

— Я тебе говорю — дай сорок золотых! — рявкнул Андрей и скрипнув зубами тихо добавил — иначе я сейчас поубиваю этих козлов!

— Даю, даю — засуетился Фёдор и стал отсчитывать деньги из мешка, который взял у отца кикиморы — вот, возьми. Мне с тобой пойти?

— Нет. Сиди здесь и не вмешивайся. Скоро поедем! — Андрей снова зашагал в ворота, под глазами перешёптывающихся селян.

Пройдя мимо мёртвой собаки, мимо коровы, привязанной к столбику у ворот и недоумённо глядящей на происходящую во дворе суету, монах прошёл в избу и брякнул на стол перед сборщиком десять золотых:

— Получи. И расписку давай, что получил! А то потом скажешь, что не давали тебе…

— Обижаешь, приезжий…только теперь не десять золотых, а одиннадцать — десять процентов сбор за наши хлопоты — злобно оскалился сборщик — надо было вовремя платить, тогда бы мы не тратили время на это занятие! Думаешь там приятно тут сидеть, в этой вонючей дыре?!

— На, одиннадцать, так одиннадцать! Расписку давай! — Андрей бросил ещё золотой и уселся на стул, напротив сборщика, наблюдая, как тот корябает что-то на куске пергамента. Затем сборщик достал из кошелька печать, чернильницу, аккуратно, чтобы не испачкаться, помазал печать маленькой кисточкой, приделанной к крышке чернильницы, приложил, помахал в воздухе документом и сказал Аграфе с ухмылкой:

— Вот ублажила бы нас, скостили бы золотой! Дура-баба, не убыло бы от тебя, а золотой на дороге не валяется. Повезло тебе, что родственничек нашёлся!

Андрей поставил руки на стол, закрыл лицо ладонями, потирая, как будто бы устал от дальней поездки, и сборщик не видел, как под ладонями лицо искривилось в яростной гримасе ненависти и изо рта полезли огромные белые клыки…наконец, монах справился со своим желанием убивать, и лицо снова приобрело нормальные очертания.

Он взял документ, пробежал глазами — всё верно — и отдал Аграфе, молча, окаменевше стоявшей в углу:

— Спрячь подальше. А то придут снова и возьмут вдвойне другой раз, если бумажки не будет. С них станется…

Сборщик грузно встал, отдуваясь и топая ногами в грязных сапогах, оставляя на чисто вымытом полу ошмётки земли, коровьего навоза и приказал подручным:

— Пошли! Нам ещё надо успеть до темноты заехать в Агроновку, а потом на постоялый двор. Некогда тут рассиживаться, работать надо! Ну чего застыли, бездельники!

Толпа мужчин вышла из избы, пересмеиваясь и обсуждая будущую поездку в Агроновку, где надо «пощипать» ленивых крестьян, и в избе остались только Аграфа, с двумя ребятишками, с интересом глядящих на незнакомого мужчину.

Она боязливо посмотрела на монаха и сказала:

— Мне нечем отдать долг. Я же знаю, что мой муж никому ничего не давал — нам и нечего было давать-то! Отродясь денег никаких не было… ребятишки, бегите, помогите Сашку похоронить Волчка…негоже ему лежать без упокоения, он верно нас защищал…

Дети убежали, а она села за стол, положила на него руки и стала рыдать, раскачиваясь и причитая сквозь слёзы:

— Как муж пропал, они, как с цепи сорвались — раньше такие ласковые были, когда Вася был — видать боялись, твари! А теперь — норовят то на сеновал затащить, то ребят ударить хворостиной, вроде как они воруют у них с огорода! А они не воруют, они в жизни ничего чужого не взяли! Помогают мне, сено косят, такие маленькие мужички. Радость моя! Одна радость у меня в жизни! — она зарыдала, упав на руки — что делать, как дальше жить?!

— Уходить тебе надо отсюда — проглотив комок в горле сказал Андрей — иди в город — там обязательно найдёшь работу. Например — кухаркой в трактир, там всегда хорошие кухарки в цене. Снимешь жильё, успокоишься — ещё лучше будешь жить! Здесь всё равно жизни не будет. Вот тебе двадцать девять золотых, на обзаведение, может и какую-нибудь хибарку в городе прикупишь. Только сразу уходи — продавай корову, дом, собирайтесь и уходите!

— А как же Вася?! А вдруг он придёт, а нас нет? Я его жду… — тихо проговорила Аграфа и слёзы прокатились по её щекам — он пять лет назад пропал на границе, нет известий…может всё-таки вернётся?!

— Может и вернётся. У тебя есть какие-то знакомые в деревне, кому можно доверить слова? Есть? Ага — скажешь им, куда ушла, а потом пришлёшь весточку — где обосновалась, он придёт сюда, а ему и скажут, где вас искать.

— Спасибо вам! — вытерла глаза и попыталась улыбнуться Аграфа — как вас звать? Где мне вас найти, чтобы отдать долг? Только я не знаю, когда смогу отдать! Когда муж вернётся…если муж вернётся — мы всё отдадим, а сейчас — видите что творится? Кроме коровы у меня и имущества-то никакого нет…

— Андрей меня звать. А где найти — я и сам не знаю, где будут через день или два. Иди в столицу, устраивайся, даст Бог — свидимся! — Андрей не заметил, как Аграфа вздрогнула при слове «Бог» А нам — надои, пожалуйста, молока — у нас девчонка маленькая. Ей надо.

— Да да, конечно — только посуду давайте — у меня не во что вам налить!

Через час фургон путешественников снова пылил по дороге, по направлению к столице. Заезжать в лавку они не стали, тем более что Андрей узнал у Аграфы, что лавка принадлежит старосте — он не хотел видеть его мерзкую рожу.

— Ну вот, ворчал Фёдор — стали беднее на сорок золотых — оно стоило того? Всех-то бедных и убогих не обиходить, Андрюха! Эдак вообще останемся без денег!

— Не обеднеем мы от сорока монет, знаешь же! А что, мне надо было поубивать их? Лучше было бы?

— Лучше бы точно не было. Хуже было бы. После убийства сборщика податей обычно приходит отряд карателей и всех, правых и виноватых, сажает на кол. Хорошо, что ты сдержался, чёрт с ними, с деньгами! А где ночевать будем? До постоялого двора ещё вёрст двадцать, а уже вечер. Я знаю одно местечко — там ручей течёт, небольшой лесок рядом — давайте здесь заночуем? Чистая вода, дождя вроде не ожидается — небо очистилось, земля подсохла на ветерке, мечта, а не ночёвка!

Они свернули с тракта, проехали с километр в сторону, и действительно, оказались у ручья с чистой проточкой водой, в котором бегали стайки небольших рыбёшек — видимо, из этого ручья и образовался пруд у деревни, в которой они были — направление течения было как раз в ту сторону. Расседлав лошадей, они занялись приготовлением ужина.

Настёна весело бегала вокруг, отлавливаемая ругающейся матерью — упадёт, нос разобьёт… Андрей смотрел на них и опустошённо думал о том, как несправедлива жизнь…

Ночь упала быстро, Андрей отказался спать в фургоне и остался у костра, глядя на языки пламени, потом закрыл глаза и засопел, будто крепко спит.

Дождавшись, когда в фургоне тоже засопели и захрапели, он легко поднялся, ушёл в сторону от лагеря, сбросил одежду, свернув её в тугой комок и уложил под куст шиповника, и перекинулся в Зверя.

Зверь понюхал воздух, пахнущий дымом и полевыми цветами, встряхнулся и стелющимся галопом помчался туда, откуда они приехали…

Глава 10

Зайцы прыскали из-под ног, взлетали тетерева, разлетались в стороны лесные цветы-колокольчики и брызгала роса, оставшаяся на листьях ландышей с утреннего дождя — Зверь нёсся с огромной скоростью, легко уворачивась от торчащих сучков, веток и колючих кустов шиповника между деревьями.

Потом он выскочил на открытое пространство и разогнался по-полной — оборотень легко делал больше ста километров в час и мог с такой скоростью бежать сутками, в отличие от своего земного собрата — гепарда.

Деревенька, с дымами из труб и запахом свежего хлеба, открылась как-то внезапно, когда он выскочил на бугор — всё было идиллично, всё было красиво…

Зверь пустился вниз, и сделав широкую дугу, зашёл со стороны пруда, пробежал через огород и оказался под окнами самого богатого дома в деревне — деревянного, двухэтажного, на первом этаже которого была лавка с свежей вывеской «Товары для крестьян», как будто кроме них ещё кто-то мог тут чего-то купить. Дворянами тут и не пахло, а проезжие купцы вряд ли заглянут в эту деревушку, чтобы восполнить свои запасы хоть чем-нибудь из этой убогой лавки.

Во дворе истошно залаяли собаки, почуяв Зверя, они буквально срывались с цепи, визжали, спрятавшись в конуре, чуя неведомое существо. Собаки всегда видят и ощущают много больше, чем люди…

— Иди посмотри, что там во дворе? Может залез кто? Собаки разоряются, спать не дают! — сказал женский голос и ему ответил мужской»

— Небось Агафкины щенки опять по улице бегают, поймаю — выпорю!

— Да чего тебе дались Агафкины дети? Чего ты её всё стараешься обидеть? Что, глаз положил на неё, что ли, да не дала? Ух, скотина ты старая! Всю жизнь на сторону смотришь, кобелина проклятый! Всю жизнь мне сломал, хороняка! Правильно мне мама говорила — не ходи замуж за этого придурка, а я-то, дура: «Он красавец, вон, какой нарядный да важный!» Сто раз кляла себя, что за такого выродка вышла…людей стыдно, они со мной разговаривать перестали из-за тебя! А меня все любили, и маму мою, и папу! А ты скот, даже детей мне сделать не смог, таскался по шлюхам, пока заразу не подцепил! И никуда от тебя не деться! — женщина заплакала, и потом утихла, видимо накрылась одеялом с головой.

— Дура ты! Дура и есть! Твои глупые родители нищими жили, нищими и померли! Уважаааали их! Нахрен нужно такое уважение, когда нищие? А я богаче всех! И тебя из милости держу! Давно прогнать надо было — видать дело не во мне, а в тебе, что зачать не смогла! А то, что соседи рожу воротят, зато они все у меня в долгу! Вот так — всех держу! Щас пойду прибью этого Агафкина сучонка, имею право — он на мой двор залез!

— Опомнись, Симор! Что ты творишь?! Не трогай пацанов!

Послышался звонкий удар и плач женщины:

— Будешь, сука, мне противоречить?! Убью, нищебродка! Выгоню на улицу в чём есть и молодую возьму! Живёшь из моей милости, ещё и языком треплешь! Днями выгоню суку, надоела!

По комнате затопали, и во двор вышел староста, в армяке, накинутом на плечи и с дубинкой в руках. Он оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть в темноте шустрого мальчишку, который, как ему представилось, залез в его двор.

Мальчишку не обнаруживался, и староста, пожав плечами, уже собрался идти обратно в дом, когда увидел горящие жёлтые глаза, приближающиеся к нему совершенно безмолвно и тихо, как смерть…

Сидор успел только тоненько завизжать, когда когтистая лапа снесла ему полголовы, вырвав глаз, ухо, оторвав щёку, обнажив чёрные гнилые зубы…ещё удар, и человек упал со сломанной шеей, как подрубленный и затих кучей тряпья.

Зверь подошёл, понюхал и фыркнул — пахло дерьмом — староста обделался перед смертью.

Зверь прошёл по двору, заглянул в будку с собакой — та забилась и тоненько заверещала в углу будки, понимая, что смерть её пришла. Однако оборотень собаки не тронул, и только оттянул губы в страшной улыбке, которая у собак означала удовольствие, а ещё — предупреждение противнику.

Оборотень с места перемахнул двухметровый забор и пустился по улице, принюхиваясь к следам — их было много, очень много, как будто запахи слились в клубок, и различить, где один, а где другой, было трудно.

Оборотень подбежал к тёмной хате Аграфы, и тут уже чётко уловил запахи оружия, смазанного маслом и кожи, пропотевшей под доспехами, а также легкий запах каких-то благовоний, которыми, как Андрей уловил при общении, пахло от сборщика подати.

Зверь чётко взял след, и помчался за уехавшим по тракту чиновником туда, куда он направлялся после того, как посетил Аграфу.

Лапы стучали по дороге, и оборотень, великолепная живая машина, нёсся по тракту с огромной скоростью, благо, что из-за позднего времени на дороге никого не было и никто не мог ему помешать проглатывать километры, как раллийной машине.

Запах так и висел в воздухе — не было ни ветерка, ни дождя, которые могли смыть и развеять эти молекулы вещества, улавливаемые чутким носом Зверя так, как будто он читал открытую книгу при ярком свете фонаря.

Пробежав километров двадцать, он оказался у постоялого двора, стоящего чуть в стороне от дороги, возле ручья — Андрей и компания ночевали там недавно, и он знал, что в это время суток двери гостиницы накрепко закрываются, а двери номеров оборудованы засовами и сделаны из тёмного дуба, способного долго противостоять даже тарану.

Зверь уселся на задние лапы и задумался о том, как ему проникнуть внутрь. Его жёлтые глаза внимательно сканировали окрестности, отмечая себе кусты — укрытие, двор — ауры животных, сторожей, охранников, деревья у крыльца — перескочить с них в окно?

Прыгнул с места и понёсся к двору заезжей, к стойлам, где находились лошади.

Собаки почуяли приближение Зверя и истерически залаяли, а в конюшне начали бить копытом лошади, разбуженные шумом — животные чутко чувствуют опасность.

Зверь посмотрел направо, налево и с разгону заскочил на высокую крышу конюшни, где и застыл, как изваяние, под неверным светом луны, выглянувшей из-за тучки.

Мягко сделав несколько шагов, принюхался и спрыгнул вниз, возле фургонов, застыв у земли, прижавшись, как кот, скрадывающий мышь.

Из фургона выглянул заспанный охранник, чтобы посмотреть на источник переполоха, спрыгнул на землю и пошёл вокруг осматривать фургон.

Человек заглянул под фургон и замер, глядя в светящиеся глаза Зверя.

Удар! — человек упал как подкошенный, оглушённый ударом лапы.

Андрей перекинулся в человека, положил руку охраннику на шею — кивнул головой — пульс есть, сработано чётко — нокаут, закрытой лапой, без когтей.

Быстро стащил с человека штаны, рубаху, сапоги, оделся и встал на ноги, потом прошёл в конюшню и стал открывать денники, пробежав по длинному ряду стойл.

Их было несколько десятков, и пока Андрей гремел засовами, в конюшню вошёл конюх, с фонарём в руке, видимо решивший проверить — чего волнуются кони.

Парень, завидев человека, наводившего в его хозяйстве беспорядок, возмущённо крикнул:

— Эй, ты что делаешь?! Ты с ума сошёл, что ли? — больше он сказать ничего не успел, сбитый с ног жилистым кулаком и уложенный на кипу сена в пустом стойле.

Андрей подумал: «Пожар, что ли, устроить? Нет, хозяин-то трактира ни при чём…да и парень может погибнуть…по другому сделаю!» — он схватил кнут и стал выгонять из стойл лошадей, нервно бьющих копытами и косящих глазом.

После нескольких ударов кнутов, кони вообще пришли в бешенство и рванулись наружу, громыхая подковами по деревянному полу денников.

Табун лошадей, взбешенный ударами кнута и запахом оборотня, вылетел во двор, сметая всё вокруг, ударяясь о забор, врезаясь в фургоны — лошадей было два десятка, не меньше, и они, выпучив глаза и взбрыкивая, носились по территории, подняв жуткий шум, на который выбежали постояльцы гостиницы, сонные, не понимающие что случилось.

Андрей, незамеченный в этой суматохе, прошёл через второй вход, ведущий из конного двора в гостиницу — сразу на второй этаж, затем, поднявшись по крутой лестнице наверх, к комнатам постояльцев, замер в коридоре, наблюдая за обстановкой, и вдруг, громко крикнул:

— Пожар! Пожар! Спасайтесь!

Его придумка увенчалось успехом — двери стали открываться и разбуженные гости начали высовываться из номеров и смотреть по сторонам, ища источник крика и переговариваясь.

В коридоре было темно, постояльцы держали в руках фонари, отсвечивающие им в глаза, а потому они не видели тёмную фигуру, застывшую в углу коридора, за составленными в в нём швабрами.

В отличие от них, Андрей прекрасно видел в темноте, потому сразу выцепил взглядом сборщика налогов — он был через две двери от него.

Монах мягко пошёл вдоль дверей — молниеносное незаметное движение — помощник мытаря влетел в комнату с свернутой головой, ещё движение — хрустнули позвонки — ещё один влетел в свою комнату, ставшую склепом.

Вот и дверь сборщика налогов — он уже закрывал дверь, когда на неё кто-то сильно нажал так, что она ударила его по голове и сбросила на пол.

Мытарь взвыл, а в номер скользнула тёмная фигура, захлопнув за собой дверь.

— Ты кто такой? Как ты посмел, негодяй?! — сборщик налогов поднялся и хромая пошёл к двери — видимо желая вызвать солдат охраны, но не успел — незнакомец сбил его с ног сильным ударом, рассёкшим губы и выбившем два передних зуба, хрустнувших, как скорлупа ореха.

У мытаря помутилось в голове, и он пришёл в себя только через пять минут — комната была освещена фонарём, а незнакомец сидел перед ним на стуле, внимательно глядя в лицо чиновника.

Мытарю показалось, что глаза мужчины странно светились в полумраке и сердце его замерло — ему померещилось, что это был совсем не человек!

«Посетитель» взял фонарь в руки и поднёс к своему лицу:

— Узнаёшь?

У мытаря на лице появилось понимание, он поморгал глазами и с удивлением и угрозой сказал:

— Как ты посмел? Да тебя же…и бабу эту…я вас в порошок сотру!

— Болван. Ты уже мёртв, и только пока этого не осознаёшь. Я не убил тебя сразу только потому, что хочу, чтобы ты знал, за что умираешь. Всю жизнь я убивал неизвестных мне людей потому, что мне приказывали это сделать, теперь — я убиваю по своему выбору, и тех, кто этого заслуживает. Я не убиваю, а казню.

— Не надо! За что? Не убивай! Я всего лишь выполнял свой долг! Неужели ты будешь убивать всех чиновников, которые выполняют долг!

— Нет. Но ты получаешь удовольствие от того, что издеваешься над людьми. И я должен тебя наказать за это. Не за твою паскудную работу. А за то, что ты паскудный человек. Ладно. Что-то заговорились мы, пора мне…

Неожиданно, мытарь откуда-то достал нож — видимо он лежал у него на столике у кровати — и бросился на Андрея. Тот нехотя, почти лениво перехватил руку нападавшего, сжал её так, что нож вывалился на пол, поднял клинок и без замаха воткнул его в сердце мужчины

Чиновник коротко вскрикнул, дёрнулся, и обмяк, свалившись на кровать и глядя в потолок невидящими глазами.

Андрей открыл дверь, вышел в коридор и постучал в соседний номер.

Ответил грубый голос:

— Кто? Чего надо?

— От начальника, просил передать вам…

Дверь открылась и в щель выглянула заспанная физиономия человека в исподнем, он с неудовольствием спросил:

— Чего ему надо?

— Просил передать, что ждёт тебя на том свете! — прямой удар ногой, и человек влетел в комнату с разбитым подреберьем.

Андрей распахнул дверь, быстрым движением вошёл в номер — солдаты уже повскакивали, и будучи людьми тёртыми, тянулись за оружием.

Монах не дал им это сделать, расправившись в считанные секунды — они даже не успели сообразить и увидеть в темноте, кто их убивает.

Убедившись что все мертвы, Андрей пошёл к двери, открыл её, обернулся и сказал:

— Это вам за Волчка. И за вашу подлость.

Трупы ему ничего не ответили, да он и не ждал ответа, и очень бы удивился, если бы люди со свёрнутыми шеями могли ему что-то сказать.

Выйдя в коридор, Андрей спустился по лестнице во двор, где метались люди вылавливая взбесившихся лошадей, спокойно подошёл к калитке в воротах, открыл засов и вышел в ночную тьму, подумав: «В отсутствии уличных фонарей есть свой плюс!»

Монах спокойным шагом отошёл метров на триста от заезжей, немного понаблюдал за мечущимися огнями во дворе, послушал крики людей и стал раздеваться, сбрасывая одежду на землю.

Секунда — и вот на земле уже стоит Зверь, голодный и втягивающий носом запахи ночного леса, в надежде учуять дичь…

— Ты снова полночи бегал? — негромко спросил Фёдор, глядя на подрёмывающего на скамейке Андрея.

— Нет — олень сам пришёл, убился о камень и разделался на ровные куски мяса! — не открывая глаз ответил монах — ну чего спрашиваешь очевидное.

— Не виляй! Тебе чтобы оленя загнать надо полчаса от силы — а чего ты остальное время делал? Ну-ка смотри в глаза! Открывай, открывай зенки свои зелёные! Ага — врёшь другу, врёшь! Насквозь тебя вижу!

— Если насквозь — скажи, переварилась ли у меня оленина в желудке, или ещё там лежит? — Андрей лениво хмыкнул и добавил — отстань! Ну побегал я, да…кое-какие концы зачистил…хватит об этом.

— Нет, не хватит! Знаю всё! Ты думаешь что — после того, как ты прикончил этого чиновника, следующий лучше будет? Добрый такой, да? Этот хоть как-то закон соблюдал, а следующий может будет вообще в три горла жрать! А кроме того — заинтересуются — кто это его убил, и за что? Пойдут по его следам, будут трясти тех, кто с ним общался и узнавать — кто его мог убить. И полетят головы — им же не правду надо будет узнать, а найти виновного. А виновны всегда кто? Те, кто слабы.

— Умеешь ты, Федька, настроение испортить — Андрей уселся на скамье и встряхнулся, как собака, поймал себя на этом сходстве с животным и ещё больше испортив себе настроение, подумал: «И правда, хрень какая-то получается — чем не больше стараюсь помочь людям, тем больше они страдают! Ну почему так? Надеюсь, хоть Аграфа последует моему совету и свалит в город из этой чёртовой деревни! Иначе ей туго придётся…»

— Жизнь такая — продолжал говорить Фёдор — хочешь как лучше, получается…дерьмо одно…как всегда.

«Где-то я это уже слышал!» — усмехнулся про себя Андрей — «И ничего не меняется. Во всех мирах. Кто там сказал — делай, что должен, и будь что будет…»

— Наплюй, Фёдор…скажи лучше — до столицы ещё далеко?

— Сотню вёрст с хвостиком…скоро будет таможня графа Баданского, вот где дерьмецы-то…посмотришь, какие люди бывают. Пока не умаслишь их хорошим подношением — дальше не поедешь, хоть ты вой. Помнишь, я тебе говорил о дорожном сборе? Вот он и есть. Аккуратнее там — дежурят наёмники графа, парни злобные и задиристые.

— Да мне чего? Я их трогать не собираюсь — зевнул Андрей.

— Ты-то не собираешься, а вот они тебя собираются…не надо давать повода. В общем не будем сотрясать воздух — будь настороже и никуда не вмешивайся.

Андрей откинулся на стойку держателя тента повозки и стал наблюдать за окрестностями — пылила дорога, на горизонте накапливались тучи и было душновато — к дождю — подумал он.

Сосредоточившись монах посмотрел на окружающее новым зрением — ауры засветились ярким светом — Фёдор светился жёлто-оранжево, нога вроде как поджила, потому красного свечения там не было — только аура поменьше толщиной.

Посмотрел на Алёну — тоже яркое оранжевое свечение…вроде не беременна — Андрей усмехнулся и загрустил — в таком возрасте люди уже внуков имеют, а он…всю жизнь как перекати-поле, летит по ветру и неизвестно, где остановится…

Настёнка спала на одеялах в глубине фургона и можно было отдохнуть от её беспрерывных вопросов — впрочем — скрашивающих путешествие, не отличающееся большим разнообразием.

Хотя — пусть лучше так, чем какие-то опасные приключения — думал Андрей — на его долю выпало столько приключений, что обычным людям этого хватит на несколько жизней.

Монах снова впал в какое-то полусонное состояние, в котором могут пребывать животные, а может ещё и люди, привыкшие к длительным тупым занятиям — например, путешествиям за тысячи километров на повозке, со скоростью пять километров в час.

Из этого состояния через час его вывел возглас Фёдора:

— Внимание! Таможенный пункт! Всем быть настороже!

Дорога в этом месте с двух сторон была сжата горами — невысокими, что-то вроде холмов, за ними протекала река, по типу Урала — не очень глубокая и не слишком широкая, но достаточная для того, чтобы там потонул Чапаев и ещё пару купцов с грузом впридачу.

Через реку тянулся мост, классический — из грубых камней, схваченных известковым раствором, с каменным парапетом, достаточной ширины, чтобы по нему могли разъехаться две встречные повозки. Само собой — мост с двух сторон был перекрыт шлагбаумом — здоровенным бревном, выкрашенным в красный цвет, вернее — двумя шлагбаумами, с этой стороны моста, и с той.

У шлагбаума стояла будка, по типу будки стрелочника на железной дороге — двускатная избушка, достаточная для того, чтобы в ней укрыться от дождя десятку солдат. Такая же избушка стояла и с той стороны. Из этого Андрей сделал вывод, что солдат у поста должно было быть минимум десяток. Конечно, можно было обойти мост и попробовать переправиться где-нибудь в другом месте — если ты верхом на коне и не боишься плавать в холодной воде, но как быть, если ты везёшь груз, целый фургон…или предположительно везёшь груз, в общем — если ты едешь на повозке и хочешь пересечь реку по мосту, как все нормальные люди, не замочив ног — плати денег таможне.

Перед шлагбаумом, с этой стороны, с которой Андрей и его спутники подъехали к мосту, стояло пять повозок, и по унылым лицам возчиков можно было понять, что стоят они давно и безнадёжно надеются на то, что уж в этот-то раз всё пройдёт без проблем, и притом знают, что их всё равно обдерут, как липку.

Фургон встал в очередь к остальным страдальцам, а Фёдор пошёл узнавать расценки на проезд в славное графство.

Настёнка сразу проснулась и запросилась в кустики, а Андрей стал прохаживаться рядом с повозкой и привычно оценивать несение службы сотрудниками таможни.

Это были солдаты, довольно прилично вооружённые и с начищенным и смазанным ухоженным оружием, из чего монах сделал вывод, что пользоваться им они умеют и командир этих стражников следит за состоянием их вооружения.

В остальном — они не вызывали ощущения регулярной воинской части — нечто среднее между захудалым ЧОПом и провинциальным отделом милиции — потрёпанная одежда, разнузданные движения, какие-то вихляющиеся и нестроевые — например, стоя у шлагбаума, на посту, парень расстегнул рубаху до пупа, чесал во всех местах и беспрерывно харкал, отчего земля вокруг него была во многих местах помечена жёлто-зелёными сопливыми плевками.

Он свысока смотрел на мающихся у шлагбаума купцов с их охраной, и зевал, показывая, что они ему глубоко неинтересны и вообще низшие существа, недостойные и землю возле его ног целовать.

Вернувшийся Фёдор был зол и пояснил, что такое вот скопление образовалось потому, что начальник таможни и его заместитель, изволят обедать и часок отдыхать после обеда, переваривая пищу, а если нам не нравится — путники могут переправляться вплавь, держа свой груз на загривке.

Кипевший от злости солдат долго ругался, потом остыл и пояснил, что такая вот пакость здесь происходит всегда — не одно, так другое придумают, лишь бы лишние деньги содрать, или просто унизить проезжающих.

Время текло муторно, противно и тошно — неприятно было осознавать, что оно бездумно утекает из-за таких вот идиотов, взявших и перекрывших дорогу.

Настёнке надоело сидеть в повозке, и она, под наблюдением матери стала носиться между фургонами, не обращая внимания на её крики и увещевания.

Наконец, Алёне надоело вопить ей вслед и она погналась за ней, с криком: «Вот я сейчас тебе задам, засранка эдакая!» Девочка восприняла это как элемент весёлой игры, затеянной матерью и бросилась бегать по мосту, весело смеясь и хохоча во весь голос.

Андрей ухмыльнулся, глядя на это бесчинство, повернулся, и полез в фургон, чтобы залечь в спячку на одеялах — всё быстрее время пройдёт — когда услышал сзади вскрик, плач и ругань — ругался мужчина, грубым хриплым голосом понося этих проезжающих, и именно — Алёну и её дочь, которые бродят там где не надо, и так им и надо, поделом!

У Андрея сразу захолодело сердце от предвкушения неприятностей — он выпрыгнул из фургона и увидел бледную Алёну, прижимающую к груди плачущую навзрыд Настёнку.

Монах с Фёдором сразу подошли к женщине и спросили, что случилось и выяснили — из будки вышел какой-то таможенник, девочка случайно врезалась в него на бегу, и он ударил её по голове, отбросив в сторону. У девочки пошла носом кровь, и на скуле стал наливаться огромный синяк — видимо удар был довольно сильным — а может она ещё ударилась и тогда, когда падала на землю.

Алёна прижала к себе девочку, успокаивая её, а Андрей и Фёдор переглянулись и одновременно сделали шаг в сторону будки.

Фёдор, опомнившись, хрипло сказал, сквозь сжатые зубы:

— Андрей, нельзя! Тогда нам придётся перебить их всех! Остановись!

Монах остановился и спросил:

— Какой способ есть наказать его официально? Так, чтобы не докопались?

— Дуэль. Но надо сделать так, чтобы он вызвал сам. Если его ударить — это будет нападение на представителя власти.

— Хорошо. Будет вызов. Не вмешивайтесь — только покажите мне его — Андрей сжав зубы зашагал к фургону, подошёл к Алёне, утешавшей всхлипывающую девчонку и спросил:

— Покажешь мне, кто из них?

Она кивнула головой, и сказала:

— Может не надо? Уедем, и всё? Заживёт…

— Я не могу просто так это оставить, извини. Покажешь мне его.

Минут через двадцать из будки вышли двое мужчин, один постарше, с властным и тоже высокомерным лицом, второй лет тридцати, худощавый и высокий, молодцевато перехваченный перевязью, на которой висела сабля, с рукоятью, украшенной золотыми узорами. Его сапоги были начищены до блеска, и весь он был такой напомаженный, что явно мнил себя завзятым сердцеедом, но притом при всём, отметил для себя Андрей, его сабля была вложена в потёртые ножны, видавшие виды от частого ношения, за поясом был заткнут кинжал, и видно было, что он умел пользоваться и тем, и другим.

— Кто из них? — спросил Андрей Алёну и она, как он и ожидал, указала на высокого таможенника с напомаженной головой.

Андрей медленно пошёл к беседующим таможенникам, выстраивая план действий.

Подойдя к мужчинам, он обратился к старшему:

— Прошу прощения, что отвлекаю вас от важной беседы, не подскажете, кто тут начальник таможни?

— Я начальник! — с неудовольствием сказал человек постарше — а что хотели?

— Понимаете в чём дело — я бы хотел привнести жалобу на то, что какой-то умственно отсталый психопат ударил маленькую девочку, следующую с нашим фургоном. Мне сказали, что этот дебил из числа ваших подчинённых. Мы не могли бы выяснить, кто это, чтобы я мог посмотреть в глаза этого труса?

— Хммм… — начальник таможни замялся и покосился на стоящего рядом медленно краснеющего заместителя — вы можете подать жалобу графу Баданскому на действия моего подчинённого, если выяснится, что это был один из наших людей.

— Понимаете в чём дело — я не сторонник кляуз. Мне бы хотелось посмотреть ему в глаза, глаза труса и подонка, который только и может, что поднимать руку на маленьких детей, и сказать ему всё, что я думаю о нём — а думаю о нём я очень плохо, считаю, что такой трусливый идиот ещё и импотент, потому он так и ненавидит маленьких детей, ведь сам не способен произвести ничего подобного своим маленьким гнилым отростком!

— Ты, скотина! Да, это я ударил эту маленькую поганку, которая вертелась под ногами и мешала! А ты, деревенский увалень, ответишь за свои слова! Я вызываю тебя! — заместителя начальника таможни перекосило от злости, он покраснел так, что казалось — сейчас лопнет.

— Ах вот как! Господин начальник — зафиксируйте где-нибудь — он меня сам вызвал, при всех, я его не трогал! Эй, трус, на чём будем биться?

— На саблях, деревенщина! Сабля, и кинжал! — высокий посмотрел на столпившихся рядом подчинённых, купцов с охранниками, жадно наблюдавших за скандалом и свысока бросил — через полчаса, на площадке за мостом, на той стороне. Бой до смерти! Я тебя научу уважать воинов, деревенская скотина! Впрочем — наука тебе впрок не пойдёт. Я тебя убью!

Красуясь перед подчинёнными и купцами, высокий пригладил волосы, повернулся и пошёл чуть ли не строевым шагом на тут сторону моста.

Начальник таможни поманил Андрея к будке, крикнув толпе:

— Разошлись все! Это вам что тут, представление? Делами займитесь!

Он слегка подтолкнул Андрея в сторонку, и сдавленным голосом сказал:

— Вы чего делаете? Это Карнак, из дворян, его сослали сюда за дуэли при дворе, когда он убил какого-то там высокопоставленного дворянина! Другого бы за это повесили, или на жертвенный алтарь, а он отделался лишь ссылкой, и то — ставлю свою саблю против медяка, через полгода вернётся в столицу на белом коне! Если он убьёт вас — а скорее всего так и будет — пойдут жалобы, что на посту творится безобразие, дуэли, таможенники убивают купцов! Дойдёт до императора, могут устроить проверку — лишь бы повод был денег с графа стрясти, а он обрушится уже на нас. А если вы убьёте его — я вынужден голубиной почтой отправить графу сообщение о гибели моего офицера, и его семья обязательно сотрёт вас в порошок! Вы соображаете что делаете?! Тут все люди графа, и он через полчаса уже будет знать, что его двоюродного брата убили!

— И что вы предлагаете? — холодно осведомился Андрей.

— Что? Сейчас быстренько оплачиваете проезд — я вам даже скидку сделаю, и уезжаете отсюда подобру-поздорову, а я постараюсь утихомирить Карнака, чтобы он не пустился вслед! Честно — он мне сам вот где уже сидит, но я потерплю и через полгода, а может раньше, его здесь не будет. Вы же мне можете такую свинью подложить…

— А кто ответит за разбитое лицо девочки? Кто накажет поддонка?

Начальник таможни осёкся и тускло посмотрел в лицо Андрея:

— Похоже, что вы ничего не поняли. Делайте что хотите — я всё что мог — сделал. Оплачивайте проезд и поезжайте. Как поступите — не моё дело — человек сам выбирает свою судьбу — таможенник вздохнул, махнул рукой с досадой и пошёл в домик следить за приёмкой пошлины.

Андрей вернулся к фургону — Настёнка уже успокоилась, но её личико раздулось с одной стороны и перекосилось.

— Её не тошнит? — спросил Андрей — вглядываясь в ауру ребёнка, отливающую красно-чёрным с правой стороны головы.

— Да, вырвало два раза — озабоченно ответила Алёна.

— Похоже сотрясение мозга… — пробормотал себе под нос Андрей и уже громче добавил — положи её и не шевели, пусть отлёживается. Увы, её и трясти нельзя — но тут деваться некуда — ехать-то надо. А Фёдор где?

— Пошёл пошлину оплачивать. А ты чего с этими разговаривал? И с тем, что Настёну ударил?

— Да так…дуэлиться будем сейчас. С этим подонком. Сейчас переедем на ту сторону, и я пойду, и убью его.

— Ай! — Алёна посмотрела на Андрея вытаращенными глазами — это чего будет-то? Это ничего хорошего не будет! Уж перетерпели бы мы, не надо было…

— Извини, Алёна, я бы себя не уважал после этого.

— Ну что тут у вас? — запыхавшийся Фёдор запрыгнул на облучок и тронул фургон к открывающемуся шлагбауму — всё, оплатил — по пять серебряников за лошадь, и пять за фургон! Дерут, скоты, безбожно! Этот граф совсем охреневший, то-то сюда купцы и не едут! Если бы он держал нормальный уровень пошлин — тут от купцов не протолкаться было бы! Ты как, Андрюха, до чего договорился с этим хлыщом?

— Дуэлиться сейчас будем. Переедешь мост, остановись на площадке. Дай мне саблю получше и кинжал. Дуэль до смерти. Плохо то, что это двоюродный брат графа, сосланный за проступок, тип вредный — слушай, что мне начальник таможни рассказал!

Андрей передал жадно слушающему Фёдору всё, что узнал от командира таможенного поста, и солдат очень опечалился:

— Никак мы не можем просто так доехать до столицы, без проблем — и осталось-то каких-то сто вёрст с небольшим! Вот демонские проказы! Сейчас подберу тебе чего-нибудь пристойное, и не играй с ним — просто заруби и быстро валим отсюда, а то и так уже задержались. Похоже, и ещё в пути задержаться придётся…вот, раздумываю — где нам спрятаться, отсидеться бы пару-тройку дней…пока гроза не пройдёт.

— Подумаем…потом — давай выруливай сюда, на площадку!

Фургон, наконец, догромыхал по каменным блокам до конца моста, за ним открылся шлагбаум с той стороны, и повозка выехала на тракт, чуть сбоку от которого виднелась утоптанная площадка, поросшая мелкой травой с проплешинами — что-то вроде волейбольного поля. Как понял Андрей, эта площадка применялась здешними солдатами для тренировок в воинских умениях. Сегодня она должна была послужить ареной для дуэли…

Повозка остановилась, и Фёдор полез внутрь, изыскивать пристойный клинок для Андрея — через минуты три поисков он вылез на облучок и положил Андрею на колени одну из сабель и длинный кинжал:

— Возьми-ка мою, я её хорошо знаю, баланс у неё отличный — дряни не держу. Простенькая…на вид, но великолепной стали. Кинжал тоже мой — в случае чего его и метнуть легко. Ещё раз — не заигрывайся с ним, я знаю, что ты может с ним покончить за секунду, и знаю, что ты не устоишь перед соблазном испытать свои возможности. Просто проткни ему горло, и всё! Ну, иди! Удачи!

На площадке уже стояла группа солдат, любопытные купцы и охранники — Андрею это было на руку — чтобы не говорили потом, что тут произошло банальное убийство. А насчёт не заигрывайся — Фёдор был не вполне прав — не стоило показывать противнику, насколько монах быстрее и сильнее этого Карнака — могут пойти нежелательные слухи.

Андрей вышел на площадку и подошёл к кучке зевак, в центре которой стоял Карнак:

— Я готов. Ты подтверждаешь свой вызов?

— Подтверждаю, деревенщина! — Карнак усмехнулся и его лицо осветилось радостью — вот сейчас он покажет этому недоумку! И заодно этим придуркам — кто тут всех сильнее, пусть боятся! Вовремя этот идиот попался на пути Карнака, надо будет для отстрастки его разделать, как повар рыбу.

Эти мысли как будто высветились на лбу Карнака бегущей строкой, и Андрей улыбнулся тому, как всё это было очевидно.

— Чего улыбаешься, придурок? — недоумённо спросил негодяй — что тебе показалось смешным в моих словах?

— Всё. Ты, например, со своим чванством и глупостью. Я готов. Кто подаст сигнал к началу?

— А никто! — крикнул Карнак и напал на Андрея, рассчитывая покончить с ним в первые же секунды боя.

Таможенник сходу нанёс три удара — два саблей, один раз кинжалом — что было необычно, кинжал всегда использовался только для отбива ударов, ну и в ближнем бою, а также для добивания противника — это ему ещё давно объяснял Фёдор.

На удивление Карнака, его противник легко, и даже лениво отбил молниеносные наскоки, и потом, не ответив атакой, замер в ожидании.

— Ну что, Карнак, ты только детишек бить можешь? А на мужчину у тебя кишка тонка? — Андрей издевательски ухмыльнулся и изготовился к вражеской атаке, которая не заставила себя долго ждать — вихрь молниеносных ударов, каждый из которых мог стать смертельным…обычному человеку, обрушился на монаха.

Он принимал их на клинок сабли и кинжала так же спокойно, как бился бы в тренировочном бою — с его реакцией и силой он мог бы закончить поединок уже в первые секунды, но изображал, что тонет в ударах и вот-вот пропустит какой-нибудь из них.

Так прошло минут пять-семь, но потом Андрей стал потихоньку наращивать темп и наседать на Карнака.

Да, тот был классным бойцом, Андрею до его уровня владения саблей было далеко — если кто и мог с ним сравниться по технике, так это Фёдор — складывалось такое впечатление, что они учились в одной и той же школе фехтования, вот только скорость у Карнака была чуть повыше, чем у старого солдата — оно и понятно — возраст и алкогольные излишества никому не добавляют здоровья.

Для Андрея же, поединок с Карнаком был из области чего-то скучно-медлительного — видимо так видят движения мухи, поймать которых составляет большого труда — рука человека движется медленно-медленно, и это насекомое успевает от неё уклониться.

Вот только Андрей был в несколько раз быстрее этой мухи — его скорость и до того, как он стал оборотнем, была больше, чем у обычного человека, отточенная годами жестоких тренировок, а если к ней добавить возможности оборотня…

В общем — сабля противника приближалась к нему медленно-медленно, так медленно, что он мог за это время сесть на землю, посидеть, потом снова встать и отбить удар.

Андрей заметил, что свойство замедлять время проявлялось у него не всегда — иначе он постоянно видел бы людей медленно плывущими в пространстве, оно проявлялось именно тогда, когда ему по ситуации нужно было ускориться — как будто мозг нажимал какой-то переключатель и тело переходило в режим сверхскорости.

Ему подумалось — а какого рожна он не убил этого человека словом, как тогда, сатанистов? И тут же дал себе ответ — это было бы неправильно — он должен знать, за что умирает, и остальные люди, вокруг, должны знать за что он умер — иначе зачем это всё? Ну умер и умер, да…а так, его смерть послужит кое-кому предупреждением, что есть божественное провидение, и кара настигнет подлеца — будь он дворянином или же простым солдатом..

Удар! Ещё удар! Звон сабель и скрежет клинка, перехваченного кинжалом, ещё удар — Карнак стал уставать, и видно было, что на его лбу выступили капли пота от напряжения.

Наконец, Андрей, отведя косым движением сабли клинок Карнака, обратным ударом рассёк ему шею справа, и тот встал на месте, пытаясь зажать фонтан крови, пробивающийся у него между пальцев.

Андрей подумал долю секунды и добил Карнака ударом в сердце — сабля вошла тому в грудь сантиметров на тридцать, таможенник упал навзничь и затих.

Монах обвёл глазами молча стоящих солдат и других зрителей и спокойно спросил:

— Есть кто-то, кто может сказать, что я бился нечестно? Нет? Тогда бой закончен. Всем удачи — он повернулся и пошёл к фургону, где уже подпрыгивал от нетерпения Фёдор.

— Давай, давай, Андрюха, валим отсюда! Ннноо! Пошли, бездельники, давайте, перебирайте копытами!

Фургон попылил по дороге, а Фёдор укоризненно сказал товарищу:

— Вот знал, знал же что ты так поступишь!

Потом усмехнулся и добавил:

— А красиво было смотреть — ты двигался так быстро, что глаз уследить не мог. Парень-то был хорош…интересно, не мог ли я его встречать на фехтовальных турнирах! Впрочем — всё может быть — но я его не помню. Как он тебе показался?

— Медлительный. Хотя и быстрее тебя — Андрей усмехнулся и подмигнул — не пил бы, он бы тебе в подмётки не сгодился. А так…в сравнении с ним ты был бы на третьем месте. Он — на первом. Впрочем — ему это не помогло, как видишь…

— Вижу…ещё бы! — с оборотнем драться. Это только ты мог, с твоей тупой упёртостью победить кикимору, я бы не поверил, если бы мне это кто-то рассказал.

Фёдор усмехнулся, а потом нахмурился:

— Настёне плохо совсем — тошнит, рвёт, стонет лежит. Не знаю, что будем делать. Лекаря надо где-то искать, или отсидеться несколько дней — нельзя ей трястись в повозке.

Андрей кивнул головой и полез вглубь фургона: Алёна сидела на скамейке, держа девочку за руку, а рядом стоял горшок, в котором угадывалось дурно пахнущее содержимое желудка девочки.

— Как она?

— Плохо. Боюсь я сильно за неё, Андрей! Похоже что удар сильный был… — Алёна тихо заплакала и слёзы потекли по её лицу — к лекарю её надо! Сейчас растрясёт, так вообще будет плохо.

— Ясно — угрюмо сказал Андрей глядя на бледное лицо девочки.

Он посмотрел на неё и стал рассматривать кроваво-чёрные всполохи вокруг её головы — ему показалось, что они увеличились с тех пор, как он смотрел на неё последний раз.

«Кровотечение в мозг? Ой, ой, ой…это очень дурно! Девочка может умереть. Как несправедливо…ну как несправедливо, чертовщина полная!» — он легонько погладил девочку по голове, и вдруг увидел, что там, где он касался, аура девочки сменяла цвет на более естественный — красные и чёрные цвета как бы тускнели, растворялись в его ауре — видимо он забирал у девочки её болезнь, воздействуя через ауру.

Его аура была тёмно синей, с какими-то белыми прожилками и всполохами — он не видел такой ни у кого вокруг, вероятно это и был первый признак оборотня.

Воодушевившись, Андрей начал водить рукой вокруг головы девочки — через минуты две руку закололо, аура Андрея вокруг его руки стала светлее и не такой насыщенной, зато у Настёны красного цвета в ауре становилось всё меньше и меньше.

Он сменил руку и водил уже другой рукой, под взглядом удивлённой и восхищённой Алёны. Она затаив глаза смотрела за действиями монаха, а тот всё впитывал и впитывал в себя болезнь девочки.

Минут через пятнадцать, девочка уже светилась ярким оранжевым светом — она открыла глаза и сказала:

— Мамочка — кушать хочу! Ещё — попить! Дядя Андрей, ты тут! Ты побил того дядьку? Он нехороший! Его надо выпороть как следует! Он шалун!

— Ага, шалун — неожиданно для себя прыснул со смеху Андрей — я напорол его. Больше шалить не будет.

— Это хорошо — добавила девочка — я тоже шалить не буду!

— А вот это ты врёшь! — ещё пуще засмеялся Андрей — будешь, ещё как будешь! Алён, покорми её чем-нибудь…да вылей эту пакость из горшка, а то мне кажется, что я проснулся с бодуна и вокруг воняет моей рвотой.

— Андрей — ты лекарь? — Алёна смотрела на него круглыми глазами — как ты смог её вылечить?

— Не знаю — посерьёзнел мужчина — попробовал вот, и вылечил. Захотел, наверное сильно — и вылечил. Ну всё, отдыхайте. Может остановиться где-нибудь? Фёдор, может нам остановиться? Пообедаем, умоемся?

— Нет уж. давайте-ка подальше отъедем, а уж потом…как бы за нами погоню не устроили…чует моё сердце, что это добром не завершится. Как там Настёнка?

— Нормально Настёнка. Бодра и весела — Андрей перегнулся из фургона и озабоченно посмотрел назад — чего станется и правда погоню вышлют, всё может быть.

— Федь, представляешь, он вылечил её! — взахлёб сообщила Алёна — взял и вылечил! Положил на неё руки — и рраз! — она здорова!

— Кто вылечил? — не понял Фёдор — Андрей, что ли?! Ну ты, брат, даёшь…не только, значит, убивать можешь…это что, тебе способности от кикиморы перешли? Вот здорово!

— Здорово… — угрюмо согласился Андрей и подумал — «Вот так вот. кикиморы-то, оказывается, ещё могли и лечить людей…а не только убивать. Вот так вот, ребята…»

Глава 11

Погоня настигла их на следующий день — уже ближе к вечеру, когда путники стали подумывать, что надо становиться на ночлег, и решали, стоит ли дотянуть до ближайшего постоялого двора, или лучше заехать в лес, туда, где есть родник или ручей и не заморачиваться поисками гостиниц.

Андрей уже издалека заметил кавалькаду из тридцати всадников, пылящих по дороге сзади, и негромко сказал Фёдору, сдерживая биение сердца, разом увеличившего частоту сокращений:

— Похоже, это по мою душу. Через минут пятнадцать они будут тут. В общем так: я беру одного коня, и еду им навстречу. Ты с Алёной едешь в столицу, покупаешь там лавку — наши сокровища пока припрячешь. Скажешь Алёне — где, на всякий случай. На лавке сделаешь вывеску с волком — чтобы я сразу вас нашёл если что. Мне дай немного денег, саблю и кинжал. Я вас найду. И гоните, не останавливаясь…ночуйте в лесу, на постоялый двор на всякий случай не нужно устраиваться. Берегите Настёнку!

Фёдор молча кивнул головой, остановил фургон и полез в него доставать оружие. Достал, отдал Андрею вместе с кошельком, отвязал коня, подав монаху поводья и грустно сказал:

— Такое чувство, что мы расстаёмся очень надолго. Главное — останься живым! — солдат обнял Андрея, обняла его и выскочившая из фургона Алёна, прослезившаяся и бледная, и вот уже монах сидел в седле коня, скачущего к всадникам позади.

Кавалеристы были уже в километре от них, когда фургон рванулся вперёд и снова попылил по дороге, оставляя Андрея его судьбе.

Он с облегчением проводил его взглядом — обрастать друзьями, конечно, хорошо, но когда ты что-то делаешь, может быть опасное, не очень приятное, лучше, чтобы отвечал за эти действия только ты, и никто другой Ведь когда за спиной кто-то близкий, за кого ты волнуешься и переживаешь, ты становишься незащищённым — поэтому Андрей всю свою жизнь был одиноким, не считая случайных и недолгих связей с женщинами, да боевых товарищей, которые ушли в небытие и никогда уже не узнают, кем стал их приятель.

Лошадь пошла крупной рысью, Андрей тряся в седле и думал, что предпочёл бы такому средству передвижения или свои ноги, или хороший джип…

Всадники вынырнули из низины и передовой резко натянул поводья, вздыбив лошадь и вытянув руку назад.

Весь отряд замер в ожидании слов командира. Он внимательно осмотрел Андрея, усмехнулся, видя его не очень твёрдую посадку, выдающую пехотинца, мало проводящего время в седле и сказал:

— Как я понимаю, ты и есть тот, кого мы ищем. Эй, солдат — это он убил брата графа?

— Он, он — подтвердил из толпы всадников чей-то голос.

Командир кивнул головой и продолжил:

— Ничего личного, но я должен или доставить тебя на суд графа, или же убить на месте. Если ты спокойно поедешь с нами, то мы избежим излишнего кровопролития и лишней работы. Что ты выбираешь?

Андрей оценивающе осмотрел всадников, их командира, и отметил для себя, что эти вояки были классом выше, чем охрана на таможне — профессионалы, уверенно держащиеся в седле и поигрывающие оружием — в основном худощавые, похожие и на него, и на друг друга люди, с волчьими взглядами, скупыми точными движениями, умеющие и драться и спокойно принять свою смерть — настоящие наёмники, солдаты удачи.

Их было тридцать четыре человека, в добротной, но не новой одежде, увешанные всевозможным оружием и уверенные в своей силе.

Ему подумалось — подействует ли на них проклятие, которым он уложил сатанистов? Допустим, подействует, поубивает он всех их — а смысл какой? Он не знал — может они, по сути своей, и заслужили смерть, но это Андрею не было известно, а потому — вправе ли он лишать их жизни, без суда и следствия, даже такого усечённого — в лице судьи и палача оборотня? А если поехать с ними? Это же гарантированная смерть!

«Да лишь бы башку не отрубили, да ноги — а так я убегу если что. Может поехать с ними?»

Молчание затянулось, и командир наёмников нетерпеливо спросил:

— Ну что решил? Сдаёшься, или собираешься погибнуть с честью? — при этом он усмехнулся, как бы дав понять, что погибнуть всегда можно успеть — пока живой — надеешься.

— Можно мне с тобой поговорить без свидетелей? Потом я приму решение. Обещаю, что никакого подвоха не будет — я не нападу на тебя, и не возьму в заложники — ничего такого не будет — Андрей пристально посмотрел в глаза наёмнику, человеку чуть моложе него, с жёстким лицом профессионального военного.

— Хорошо — спокойно согласился командир — отъедем.

Они отъехали метров на двадцать в сторону, и наёмник спросил:

— Ну что хочешь мне сказать? Есть какое-то предложение, или пожелание?

— Скажи — что ожидает меня у графа? Какой суд? Ты знаешь его, я его не знаю — так что там за суд такой? И в чём меня вообще обвиняют? Я не совершал ничего незаконного, и не замышлял ничего против графа, так почему он выслал целый отряд, чтобы меня захватить?

— Ты убил его брата. И он обязательно тебя достанет. Не сейчас — так потом. Конечно, этот брат доставлял ему беспокойство, но это был его брат, и убив Карнака ты поставил графа в неудобное положение — унизил его, принизил его власть. Зная графа, я думаю, что он попытается соблюсти видимость справедливости — например — соберут свидетелей, опросят их, и он выдаст решение, что ты невиновен, но тут же тебя вызовет кто-нибудь из окружения графа, и ты будешь вынужден драться, пока не победишь или не проиграешь. Победишь — тебя вызовет ещё кто-то. И так до бесконечности, пока ты не умрёшь.

— А если я откажусь драться? — усмехнулся Андрей — ведь это же нечестно, всем понятно.

— Понятно, да. И что? Что это меняет? Формальности соблюдены. А если ты откажешься отвечать на вызов — тебя побьют палками до полусмерти и голым выгонят за пределы земли графа. Будут гнать кнутом, пока ты не упадёшь замертво, или не покинешь пределы графства. Как трусливого пса будут бить. Вот, примерно так. Честно говоря — шансов у тебя никаких — если ты вступишь в бой, возможно, я потеряю нескольких людей, да, но остальные задавят тебя массой, и всё равно доставят к графу, только ты будешь ещё побит и поранен. Я с тобой разговариваю только потому, что мне дорог каждый боец и я не хочу, чтобы кто-нибудь из них погиб — они прошли со мной через многие сражения, эти люди мне дороги. Но — если придётся — я выполню приказ — это моя работа. Бежать тоже не советую — у нас самые быстрые кони в графстве, и хорошие следопыты. Ну что — твою саблю? — наёмник протянул руку к Андрею и замер в ожидании.

— Дай мне немного времени для размышления, хорошо? Даю слово, что я никуда не убегу, можешь даже рядом сесть — я слезу с коня. Мне надо подумать — Андрей спешился, взял коня в повод и сел на большой придорожный камень, нагретый дневным солнцем — прежде чем солнце сдвинется на два пальца, я дам тебе ответ.

Наёмник кивнул, и тоже спешился, усевшись на траву немного поодаль и сорвав пожухлую травинку, стал ковыряться в зубах, беспечно озирая небо, лес, холмы и пролетающих птичек.

«Его спокойствию можно только позавидовать — усмехнулся про себя Андрей — а мне-то что делать? Если я обернусь в Зверя, то уйду от них, но пойдут слухи, которые могут повредит мне, и повредить Фёдору с Алёной — друзья оборотня, может сами оборотни? Интересно, как к такому факту как оборотень относятся исчадья! Если я нападу на солдат — их очень много и мне придётся всех убить — оставим в стороне моральный аспект — само собой, если я хочу жить, я должен их убить. Всех, до единого. Но тут ещё вопрос — а смогу ли? Колдовство? Которым я убил сатанистов…а может оно и не действует больше? Кикимору-то я им замочить не сумел, а что греха таить — я на него рассчитывал, на это колдовство, но оно не сработало. Это чудо, и патологическое везение, что я выжил. Я порассчитываю на колдовство, нападу на них, крикну — Умрите! — а они посмеются и подымут меня на копья — а копья у них соответствующие. Вон, какие здоровенные, и отрубят мне мою глупую башку, поняв, что я оборотень. Итак — что я имею дальше — еду с наёмниками, попадаю к неизвестному графу, он творит своё дурацкий суд…и дальше? А вот дальше можно будет посмотреть, как быть. Я смогу убить столько дуэльных противников, сколько ему и не снилось. Интересно, что он будет делать после двадцатого трупа? Вариант два — он не собирается предоставлять мне право драться на дуэли, а вульгарно повесит меня, вполне возможно. И в этом случае у меня есть возможность сбежать — лишь бы не попытался голову отрубить — вот тогда уже мне надо будет крошить их всех подряд — конечно, я пытаюсь быть святым, но отнюдь не мучеником! Итак — сдаюсь!»

— Капитан, я сдаюсь. Надеюсь вы обойдётесь со мной как с пленным, а не как с каким-нибудь преступником.

— Между нами говоря, я не в восторге от затеи графа — пожал плечами наёмник — я знаю, как всё было, видели это много народа — чего тебя судить? Проще было бы послать убийцу и грохнуть тебя из кустов арбалетной стрелой! Чего такие горы несуразностей воротить? Эти высокородные стараются из любой простейшей задачи сделать огромную проблему. Скучно, вероятно, вот и чудит.

— А ему сколько лет? — поинтересовался Андрей — молодой или старый?

— Да лет тридцать — и всё играет в солдатики. Деньги есть — вот и чудит. То балы закатит, то турнир устроит, то какие-то игры затеет. Всех девок в замке перепортил, того и гляди ему яду подсыплют — уже два пробовальщика еды померли в мучениях, отравились. Нам-то что — платит вовремя, и щедро, если бы не мы…. Ну ладно — заговорились мы что-то…давай саблю и кинжал, и поехали с нами — осёкся наёмник, видимо поняв, что наговорил лишнего — связывать тебя не буду, надеюсь на твоё слово. Даёшь слово, что не убежишь?

— Даю слово, что не убегу, пока мы едем в замок и предстану перед судом графа — усмехнулся монах.

— Вот и славно — верю, верю…только лошадь привяжем к кому-нибудь из наших, без обиды — доверяй, но…

Андрей отдал саблю и кинжал капитану наёмников, и снова влез на седло, наёмник тоже водрузился на свою лошадь и они поехали к ожидающему их отряду.

— Долго ехать до замка графа? — спросил Андрей.

— Завтра после обеда будем. Заночуем на постоялом дворе по дороге.

«Уж не в том ли, который я чуть не разгромил, и в котором положил чиновника со свитой?» — усмехнулся Андрей — «Это было бы забавно…»

Забавного в этом ничего не было, а была комната, с тяжёлой мощной дверью, без окна — по типу камеры, где стояла кровать и больше ничего — в той самой гостинице.

Покормили Андрея прилично — так же, как и всех наёмников — просто, но сытно. Капитан сказал по этому поводу, что пусть граф поступает как ему заблагорассудится, но он не тюремщик и такого же как он наёмника не будет морить голодом — лучше горло перережет. Перспектива перерезания горла Андрея не обрадовала, но оказалось, что наёмник так шутил — ну шутки такие, панимашь!

Капитан точно посчитал монаха каким-то наёмником, что-то вроде охранника фургона, оставившего его на дороге и уехавшего вперёд.

Похоже, что это было в порядке вещей у хозяев, так что не вызвало никаких вопросов у капитана, как видно — слегка сочувствующего попавшему в неприятности коллеге.

Перед ночёвкой наёмник попытался осторожно выяснить, кто такой Андрей и где бывал, но тот отвечал односложно, явно не желая давать о себе сведений, и капитан, почувствовав это, прекратил расспросы.

В общем-то дорога до замка графа не ознаменовалась ничем интересным, привлекающим внимание — кроме одного — не привыкший много ездить верхом Андрей в первый же день так набил задницу, что еле слез с коня. Хорошо, что он восстанавливался быстро — спасибо сути оборотня, иначе бы ходил враскоряку дня три, это точно.

Замок графа — огромное, отвратительное нагромождение глыб, ворот, и башенок не вызвал у Андрея никакого эстетического удовлетворения своим видом — только лишь возникло понимание, что граф в этом мире существо довольно богатое, и могущественное, а ещё — что если его засунут в какую-нибудь тёмную камеру года на три, то он сдохнет там не хуже чем любой крестьянин, осмелившийся перейти дорогу могущественному дворянину.

В замок графа они попали к полудню, когда в этом сером сооружении кипела жизнь — бегали конюшие, выводя лошадей на прогулку, лаяли собаки, облаивая конюших и лошадей, «лаяли» конюшие «облаивая» собак и лошадей, «лаяли» стражники, «облаивая» конюших, собак, лошадей и пробегавших слуг, мешавшихся под ногами.

Это броуновское движение показалось Андрею странным, и он с недоумением спросил у капитана:

— Это что, здесь всегда такая суета? Чего они все носятся, как угорелые?

Капитан рассмеялся, запрокинув голову, потом справился со смехом и пояснил:

— Нет, завтра день рождения супруги графа, графини Баданской, отмечает своё двадцатипятилетие, вот и готовятся, будет праздник, а заодно и суд — ну, типа как развлечение! Тут так мало развлечений — не представляешь себе, настоящее тихое болото, вот граф и старается развлекаться всем, чем угодно…а больше — развлечь свою жену, падкую на экзотические развлечения. Но только — тссс! — он приложил палец к губам — я тебе ничего не говорил! Если что — отопрусь!

Капитан подмигнул своему узнику и отъехал вперёд, распорядиться о размещении заключённого, и доложить графу о прибытии отряда. Андрея повели следом и минут двадцать он «загорал» у стены замка, рассматривая камни, из которых был сложен замок и размышляя — правда ли в раствор клали куриные яйца для крепости?

Эти мысли позабавили его, и он ухмыльнулся, чем вызвал недоумённые взгляды сторожей-наёмников, крупами лошадей прижавших его коня к стене и не дающих сделать ни шагу — по их мнению узники не должны так себя вести, в преддверии страшного графского суда.

Андрей и сам удивлялся своему поведению — вроде и ситуация сложная, но почему-то, как ребёнок, он не верил, что может вот так взять, и погибнуть, не выполнив своей миссии по искоренению Зла — Господь не допустит этого!

Ожидание скоро закончилось — народ зашумел и ещё быстрее забегал, появился хмурый капитан, который постукивал хлыстом по голенищу длинных кавалерийских сапог.

— Суд состоится сейчас. Велено тебя провести в южный двор, где ты предстанешь перед его сиятельством. Думай, что будешь говорить, веди себя учтиво — граф очень чувствителен к проявлениям невоспитанности и невежливости. Может в ярости приказать посадить тебя на кол — мне бы очень не хотелось смотреть на это действо. Всё понятно? Хорошо. Тогда пошли за мной. Двое идут сзади и контролируют — Вартан и Агус, сопровождайте!

Они прошли этим двором, потом ещё несколько калиток, крытый арочный переход и вот — открылся уютный круглый дворик, в дальнем конце которого располагалось что-то вроде садика, заросшего газоном и подстриженными кустиками, а на остальной части двора, вымощенной брусчаткой, не было ничего — кроме толпы зевак, наблюдавших за происходящим с жадным любопытством и нетерпеливо переговаривающихся, что создавало «гул толпы».

Андрей усмехнулся — он как-то прочитал, что в театре есть такое понятие «гул толпы», чтобы создать этакий угрожающий гул, якобы все переговариваются, чего-то замышляют и обсуждают, надо очень быстро и так это с нарастанием произносить, обращаясь друг к другу: «Чего говорить, когда не о чем говорить! Чего говорить, когда не о чем говорить! Чего говорить….» Вот нечто подобное тут и происходило.

Со стороны лужайки стояли несколько деревянных кресел, лакированных, богато инкрустированных костью и самоцветами, с золочёными узорами на подлокотниках и витых ножках, стоял низкий столик, уставленный напитками и фруктами, и пока что было пусто — эти кресла никто не занимал — ясно, что места были приготовлены для графа и его свиты.

Толпа перешёптывалась, глядя на конвой, окруживший Андрея, а время ожидания затягивалось — похоже граф решил показать, какой он важный и «помариновать» ожидавших. Впрочем — как подумалось Андрею — может ему и не надо было показывать свой важности, он и так был важен, в своей вотчине граф был царь и бог, творил суд и расправу и только император, по закону, мог отменить его решение — но император где-то там далеко, да ему и глубоко безразлично, что происходит в пределах Графства Баданского — ну, пока граф не начал заговор против престола. Всё это уже было в истории…

Наконец, открылась широкая двустворчатая дверь и появилась процессия — во главе граф с графиней, за ними толпа прихлебателей, прислуги и всевозможной челяди.

Андрею подумалось — вот куда идут деньги с таможни! А также — с крестьян…

Одна только цепь на шее графа, на которой висел какой-то медальон, вроде как графский знак или что-то подобное, стоила больше, чем доход нескольких деревень за год напряжённой работы. Два раба с боков несли опахала, которыми обмахивали важных господ — то, что это рабы, монах догадался по ошейникам на их шеях.

Граф был одет в белоснежный костюм — не такой пышный, как на картинках о земном средневековье, а вполне элегантный, напоминающий мундир капитана какого-нибудь круизного лайнера, его жена была в бирюзовом платье, не оставлявшем сомнения в том, что у неё имеются грудь, зад, ноги и…остальные соблазнительные части тела. Её довольно объёмистая, при небольших габаритах фигуры, грудь, чуть не вываливалась из лифа, еле прикрывающего соски. Наперсницы хозяйки были одеты соответствующим образом — только украшения на платьях были чуть победнее.

Спин этих дам Андрей не видел, но подозревал, что там всё также откровенно, как и спереди.

Хозяин замка — невысокий мужчина, с красными прожилками на носу (Андрей подумал — выпивает, не иначе!), худощавый и больше похожий на мелкого клерка, чем на могущественного властителя сотен квадратных километров земли, прошёл к креслам, усадил на то, что слева, графиню, на другое, с высокой спинкой, украшенной — видимо — графским гербом, сел сам и важно воззрился на Андрея, всем своим видом показывая, что он готов к справедливому и неподкупному суду, желая не мести, а справедливости…нет, вот так — Справедливости!

Это так и было написано на его узком, прыщавом лбу с морщинами, образовавшимися оттого, что он слишком много думал, как развлечь себя тусклыми серыми днями и скучными ночами.

Графиня оказалась миловидной молодой женщиной — если бы не антураж в виде замка, охранников, с саблями и мечами и всей окружающей действительности, её легко было принять за модельку лёгкого поведения, оказавшуюся где-то на вилле у состоятельного папика.

Она весело глядела на подсудимого, благодарная ему за то, что он вырвал её из скучного ничегонеделания и отвлёк от мыслей — чем заняться до завтрашнего празднества, если все развлечения уже приелись, а новые поступят лишь с завтрашним утром.

Графиня окинула Андрея с ног до головы, задержавшись взглядом на средней части его фигуры, облизнула губы и… подсудимому показалось, что его уже раздели и изнасиловали.

Граф тихо сказал что-то своему мажордому, и тот зычным голосом крикнул:

— Подведите к его сиятельству подсудимого!

Конвоир легко подтолкнул Андрея вперёд, шепнув:

— Остановись на расстоянии пяти шагов и не шевелись, а то подстрелят! — и указал на стены вокруг площадки, усыпанные стрелками с арбалетами и луками — они были готовы истыкать стрелами любого, кто может совершить, хоть и предположительно, акт агрессии против сиятельного господина.

Андрей медленно подошёл к креслам, встал, как ему было сказано, и замер, в ожидании дальнейших действий судей.

Граф опять сказал что-то мажордому, и тот стал громко зачитывать список прегрешений подсудимого, в которых его обвиняли, из которого Андрей узнал, что он напал на почтенного дворянина по имени Карнак и злодейски лишил его жизни.

Стиль изложения был таким витиеватым, архиичным, что Андрей скоро потерял нить повествования о своих жутких преступлениях и заскучал, результатом чего был его зевок, не очень умело скрытый приложенной ко рту рукой.

Граф прервал мажордома, досадливо бросив:

— Хватит нести эту чушь, даже обвиняемого вогнал в дремоту! А он должен убояться, а не спать на графском суде!

Затем граф грозно спросил:

— Ты признаёшь себя виновным, о негодный, в своих тяжких преступлениях?!

— Извините, ваше сиятельство, из всего перечня ужасающих деяний, уловил лишь, что я убил Карнака, остальное ускользнуло от моего внимания по причине витиеватости и сложности для понимания. Но я понял, насколько я ужасен и гадок. Если хотите — задавайте мне вопросы, я на них отвечу с полной искренностью — Андрей улыбнулся широкой, располагающей к себе улыбкой, обнажая безупречно белые, здоровые зубы, так, что графиня тоже не выдержала и улыбнулась ему в ответ.

Граф слегка растерялся и буркнул под нос:

— Сто раз говорил, чтобы излагали нормальным, человеческим языком! Ну на кой демон мне все эти ваши выверты — «коим», «коий», «вестимо» и «паки»?! Даже преступники над нами уже смеются! Ты смеёшься над нами, преступник? — неожиданно спросил граф, наклоняясь вперёд и глядя чёрными, слегка безумными глазами в лицо Андрею.

Монах подумал: «Опа-па! А граф-то слегка не в себе…этакий психопат — может башку снять, а может наградить, он непредсказуем, как женщина во время беременности, капризен и с сумасшедшинкой…впрочем — это обнадёживает»

— Как я могу, ваше сиятельство?! И в мыслях не было! Я сам согласился прийти на ваш суд, так как знаю вашу честность, справедливость и душевную щедрость! (Немножко лести не помешает — подумал Андрей)

— Точно? Без боя сдался? — поднял брови граф, и нашёл глазами капитана наёмников.

— Точно, ваше сиятельство, без боя! Сдал оружие, и приехал с нами. Попытки бежать не делал.

— Хммм…интересно. Ну ладно. Почему ты убил моего брата Карнака, негодяй! — сдвинув брови грозно спросил граф.

— Потому, что этого хотел сам убитый — невозмутимо ответил монах.

— Это как так? — неподдельно удивился граф — чего это, он тебя просил убить его, что ли?

— Да, ваше сиятельство! Он сказал, что будем биться на дуэли до смерти, я и счёл, что он хочет умереть! Ведь всякий, кто выходит против меня на дуэль, должен знать, что это чистое самоубийство! Всё равно как он бросается на свою саблю грудью. Вот и выходит, что Карнак сам себя убил.

Толпа зашумела, а граф захохотал, хлопая себя по ляжкам, и запрокидывая голову назад:

— Ну каков наглец! Ты только посмотри, дорогая, что он несёт!

Графиня улыбалась, и пристально рассматривала подсудимого, а потом вполголоса сказала графу — Андрей это слышал чётко, его острый слух оборотня позволял ему слышать звуки на гораздо большем расстоянии, чем обычным людям:

— Твой братец был настоящим козлом! Он даже в постели ничего не мог, слабосильный придурок! Этому парню награду надо дать, за то, что лишил нас такого источника беспокойства — вечные скандалы, вечные растраты — а платил-то ты! Одни упрёки, претензии, требования — надоел!

— Заткнись — сдавленно прошипел граф — он убил моего брата, а кто убивает моих родственников — мой враг! Он должен понести наказание! Эдак мы потеряем уважение при дворе, если каждый встречный будет убивать мою родню!

— Да твою родню надо перебить каждого первого! Только и думают, как забрать твой титул и залезть в мою постель!

— А то ты не пускаешь в свою постель! — граф презрительно скривился — тот же Карнак не вылезал из твоей спальни, пока не надоел! Тогда он тебе по душе был, а теперь вдруг плохим стал?!

— Мне скучно было, в этой дыре, а он рассказывал о том, что делается при дворе! А постель с ним, к демонам пошла бы — толку от его крючка было, как от вилки без зубьев — тыкать можно, а вот наткнуть — никак! — графиня ехидно захихикала, а граф покраснел и парировал:

— Не больно-то ты скучала! — То Карнак, то конюх, то наёмник — я что, не знаю? Мне всё доложили! Вот теперь на этого вояку пялишься — что, самца увидала? Этих тебе не хватает, да?

— Ну тебе же не хватает меня — то модистка, все мои фрейлины, то кухарка — ну на эту, на эту-то как ты позарился? С её сиськами — она же тебя одной придавит, ты задохнёшься, не выберешься! Ну как ты после меня такую корову смог?! Так что давай прекратим эти разговоры — суди вон давай, хотя и так ясно — Карнак, как обычно, решил позабавиться и нашинковать обычного вояку, а тот оказался сильнее его и перерезал идиоту глотку. Спорить будешь? Ну не такой же ты дурак, чтобы спорить…лучше устрой что-нибудь весёлое на мой день рождения — вон он, утверждает, что может победить любого на дуэли — так дай ему такую возможность! Завтра съедутся на праздник все наши приглашённые — барон Акуров, граф Накайло, барон Уркатов, ну и остальные — давай так сделаем…. - графиня зашептала графу на ухо, он просветлел лицом, покивал, потом отстранился и сел прямо на кресло:

— Итак, выслушав доводы подсудимого, взвесив всё, я решил, своею волею: предоставить подсудимому возможность доказать, что он действительно опасный дуэлянт, честно бился, а не убил Карнака каким-нибудь подлым приёмом. Для этого, завтра, в день рождения пмоей супруги, будут устроены показательные бои между подсудимым…

— Как его имя? — граф наклонился к мажордому, и то пожал плечами:

— Не знаю, ваше сиятельство!

— Вот вы идиоты! СУдим, и не знаем кого! Тебя как звать, солдат?

— Андрей меня звать, ваше сиятельство.

— Между подсудимым Андреем и теми, кого мы дадим ему в противники! Так, дорогая? — граф наклонился к своей супруге и она удостоила его благосклонным кивком:

— Спасибо, дорогой…только надо бы добавить — что будет, если он проиграет, и что будет, если он выиграет — так будет правильно.

Граф кивнул головой, и продолжил:

— Если подсудимый выиграет все три поединка — он признаётся невиновным и получает сто золотых за понесённое неудобство, если проигрывает — он будет заключён в кандалы и продан в рабство, где будет искупать свою вину, если останется жив! — граф тихо добавил — но только не у тебя в постели искупать, моя дорогая!

— Это уж как получится, дорогой — графиня хлопнула себя по ноге сложенным веером и слегка улыбнулась — ты-то спишь с молодыми рабынями, а мне отказываешь? Да мой род древнее твоего и в наших жилах течёт королевская кровь! Ты мне ещё будешь указывать, что мне делать, а что нет! Если бы не мой папа!….

— Папа, папа…достала ты со своим папой! — граф вышел из себя и уже почти кричал в голос — я и без твоего папы соображаю неплохо! Очень даже неплохо!

— Если бы неплохо, мы бы не сидели в этой дыре, а были бы сейчас при дворе! — графиня тоже не на шутку разошлась, Андрей опасался, что от натуги сейчас лопнет её лиф и твёрдые полушария ударят прямо в голову графа и зашибут его до смерти — когда папа тебе советовал, а ты слушал его советы — мы жили в столице, ходили на балы при дворе, а ты решил, что умнее, и вот результат! Самое лучше развлечение — посмотреть, как наёмники режут друг друга! Спасибо тебе за ум!

Графиня повернулась и рассерженная пошла в дом — Андрей чуть не ахнул — вырез на её спине был таков, что превзошёл его самые смелые ожидания — половинка голой задницы хозяйки замка указывала на то, что о трусах здесь и не слыхивали.

Монах мысленно пожал плечами — а что ожидал? Чем ближе к столице, тем больше разврата — верхушка власти всегда была заражена вирусом распутства, подхватываемым от своих начальников.

Говорили, что Булгаков в романе «Мастер и Маргарита» описывал реальные балы Сатаны — это были приёмы у наркома просвещения Луначарского, на которых дамы ходили абсолютно голыми, со всеми вытекающими последствиями…и втекающими.

Граф пожал плечами, и почти скороговоркой сказал:

— Устройте его куда-нибудь, обеспечьте питание, да заприте, чтобы не убежал.

— В темницу, ваше сиятельство? — мажордом преданно изогнулся в поклоне и замер, ожидая ответа.

— Идиот! В комнату поселите, покормите нормально, и никого к нему не пускайте! — он покосился на спину уходящей графини и ещё раз громче повторил — никого! И вот ещё что — дайте ему какую-нибудь приличную одежду, вместо этих обносков — всё-таки праздник завтра. Впрочем — какая разница, в чём он в рабство пойдёт. Пусть как есть остаётся… — граф махнул рукой и тоже ушёл в замок.

Мажордом крикнул:

— Суд завершён, можно расходиться! — и бросил конвоирам Андрея — ведите его за мной, сейчас комнату покажу. Поставите там охрану.

Комната Андрея ничем выразительным не отличалась — только тем, что запиралась снаружи, а не изнутри, этакая комфортабельная камера.

Впрочем — комфорт тут был относительным — если считать за комфорт кровать и горшок под ней — то да, просто отель Хилтон. В углу стояла табуретка, на которую и водрузили еду для Андрея — куски мяса, кувшин с пивом, лепёшки и фрукты.

Он поел — без аппетита, но осознанием того, что есть надо, поддержать силы — завтра они пригодятся.

Вообще-то он не особо опасался проигрыша — при его-то способностях — но оставлял шанс на то, что могут случиться непредвиденные обстоятельства.

Больше не забивая себе голову завтрашними боями, Андрей растянулся на кровати, с наслаждением сбросив сапоги, и закинув руки за голову стал размышлять: «Сегодняшний суд, можно сказать прошёл нормально — фарс, а не суд, конечно, но что-то подобное я и ожидал. Кстати — если бы не графиня. Всё могло бы быть хуже. Однако она меня беспокоит…как бы гадости какой не сделала. Вот чувствую — она баба непростая, этого лоха-муженька держит на коротком поводке. А каковы у них нравы — я просто обалдеваю с них — сидят и обсуждают своих любовников и любовниц! Впрочем — чего это я удивляюсь? А что, при дворе земных королей нравы были другими? Писали, что супруги стеснялись сказать кому-либо, что сохраняют верность друг другу — с ними бы перестали здороваться и приглашать в приличное общество! Положено было иметь любовника или любовницу, начиная с короля и заканчивая самым захудалым дворянином. Одно радует — они тут хоть моются — не воняют, как французские дамы и кавалеры, вшивевшие, как солдаты в окопе!»

Его мысли прервали голоса в коридоре — разгневанный женский голос угрожал всех выгнать, уничтожить, мужские голоса отвечали виновато-твёрдо, и Андрей понял, что стража чётко выполняет распоряжение графа никого к нему не пускать, а это графиня желала попробовать комиссарского тела, и очень возмущалась, что ей это не удавалось.

Андрей усмехнулся — баба очень даже сексуальная…только вот как-то…хммм…брезгливо, что ли…она перепробовала всех конюхов и псарей, всех дуэлянтов и музыкантов, и после них бултыхаться в этом коктейле? Небось заразная какая-нибудь, они тут о предохранении имеют только поверхностное понятие — пьют какие-то травы, ходят к лекарям (тут он подозревал, что без магии не обходится), а чтобы изобрести что-то вроде презерватива, ограничивающего прямые контакты — до этого не додумались. Впрочем — может что-то и было подобное — ведь описывались подобия презервативов в древнем Египте, сделанные из тонкой кожи — их потом стирали и развешивали для просушки, но о чём-то подобном здесь Андрей не знал. Хотя — он особо и не интересовался этим.

Тут же себя поймал на мысли — что с ним происходит? Во время монашества он запрещал себе думать о подобных вещах, а здесь…ему припомнилась кикимора, при виде которой он точно испытал возбуждение, да такое мощное, что даже растерялся и застыл на долю секунды — что чуть не стоило ему жизни. Если бы не его перетренированные рефлексы…

И ещё одно сильно его беспокоило — он наслаждался тем, что убивает. Если наёмным убийцей он просто делал свою работу — бах! — нет объекта. Ни эмоций, ни сожалений, ни радости, ни удовольствия — ничего. Здесь же, когда он стал оборотнем, он при уничтожении чиновника и его подручных испытал чувство сродни оргазму, испытал наслаждение от убийства.

Он отбрасывал эти мысли от себя — то, что он испытывал, было гадко, противно, нехорошо, но из песни слова не выкинешь — ему нравилось убивать! Ну да, он наказывал плохих, да, он вроде как меч Божий, но испытывать во время казни преступников наслаждение, возбуждение, радость?!

Грустно усмехнувшись, монах решил, что ему бы очень подошла работа палача — ведь так приятно совмещать полезное и приятное.

Ругань в коридоре достигла своего апогея — кто-то вскрикнул, а дама стала яростно ругаться такими матерными ругательствами, что у Андрея поднялись брови — даже он, прошедший армию и войну узнал пару новых оборотов.

В дверь что-то грохнуло, она распахнулась и в комнату ворвалась разъярённая графиня, с обнажённой грудью, из которой вывалились полушария вполне так аппетитной груди четвёртого размера — как ни странно, не отвисшие из-за своей тяжести до пупка, а торчащие бодро, вызывающе, как пушки береговой артиллерии.

— Суки! Уроды! Я вас всех повыгоняю! Твари! Я вам….поотрезаю! Я вас…..! Вы у меня…..! Дерьмоеды!

Она яростно взглянула на лежащего Андрея:

— Ты представляешь, какие уроды?! Этот придурок, мой муж, запретил мне входить в эту комнату! Сам, сучонок, таскается по всем кухаркам, грязным волосатым тёткам, а мне запрещает хоть иногда пообщаться с новым человеком! (Пообщаться? — подумал Андрей — вот как у неё это называется — пообщаться? А я хочу с ней пообщаться? Хммм…я ведь уже, вроде, и не монах…и чёрт с ними, с конюхами, а?)

Графиня присела на кровать рядом с подвинувшимся к стене Андреем, медленно провела пальцем по его бедру, и сказала:

— А ты интересный мужчина. расскажи мне, как ты перерезал глотку этому Карнаку? Он там визжал, или нет? Кровь сильно брызнула? Ты ему отрубил голову? Расскажи! Это меня возбуждает…

То, что произошло в дальнейшем. Андрей, кроме как изнасилованием назвать не мог — впрочем, он и не сильно сопротивлялся — как говорится — расслабься, и получи удовольствие.

Графиня вопила как сумасшедшая, наверное её было слышно во всём крыле огромного замка.

Уходя, натягивая платье — которое точно одевалось на голое тело, она сказала:

— Честное слово, я никогда не испытывала такого удовольствия, ни с кем! Ты такой горячий! Такой сильный! После тебя, наверное, я ни с кем уже не смогу получить такого наслаждения. Так бы приковала тебя к себе, и не отпустила бы никуда!

Она ещё раз внимательно осмотрела обнажённого Андрея, лежащего на кровати, и добавила:

— Хорош! Хорош, самец! Узнаю, что мои фрейлины к тебе таскаются — я тебя отравлю! Ты только мой, запомни это!

Она вышла из комнаты, захлопнув за собой дверь, и оборотень услышал, как она снова материт сторожей у двери, кроя их последними словами за их глупость, подлость, тупость и вообще все прегрешения на свете.

Андрей лежал на постели, расслабленный — разрядка после долгого, очень долго воздержания была такой бурной, что он чуть не раздавил женщину в своих объятьях, забыв о своей силе — скорее всего, на ней остались следы его рук.

То, что она была так потрясена его сексуальными способностями — его не удивило — во-первых он, в сравнении с обычным человеком, был практически неутомим, не задыхался от бурных телодвижений, а во-вторых, и главное — он уже давно заметил, что температура его тела была выше, чем у людей — по его прикидкам она составляла тридцать восемь — тридцать девять градусов, а может и выше, понятное дело, что женщина это сразу ощутила…

Повышенная температура объяснялась просто — повышенная сила, скорость, регенерация, требовали ускорения обмена веществ — потому он так часто и так помногу ел, вызывая удивлённые взгляды своих спутников, потому ему необходимо так часто охотиться по ночам — свежее сырое мясо — источник энергии, источник восполнения его ресурсов, без этого он будет худеть, и похоже — как он думал — даже впасть в спячку.

Так что — подумалось ему — теперь у него может быть новая работа — альфонс. Дамы будут в восторге. Очередь выстроится….

От этих мыслей ему стало смешно, а потом он снова загрустил — всё дальше и дальше он уходил от того Андрея, который попал сюда из земного мира, куда девались его принципы, посыпались взятые на себя обеты, похоже — он всё больше и больше превращался в Зверя…

Оборотень встал с постели, взял рубаху и обтёрся, убирая следы пота графини, залившей его с ног до головы. Помыться было негде и он с неудовольствием бросил смятую рубаху к стене — завтра придётся выходить на люди в чём есть, мятым и в пятнах. Так-то ему было на это наплевать, но червячок тщеславия, который он с удивлением обнаружил в себе, точил его изнутри и требовал, чтобы во время дуэлей монах выглядел эдаким щёголем.

Андрей поправил скомканную, влажную от любовного пота постель и поморщившись, не одеваясь, снова на неё улёгся. Делать всё равно было нечего, так что оставалось только спать, что он и сделал, заставив себя успокоиться с помощью специальных упражнений.

Дверь распахнулась, и вошедший капитан наёмников, поморщив нос, весело сказал:

— Ага! Всё-таки она тебя трахнула! Ну и баба — не пропустит новеньких, а хороша, правда? Я тоже с ней был…после неё, других воспринимаешь, как деревянных кукол. А что, умеет, этого у неё не отнимешь! Пошли со мной — сейчас вымоешься, да одежду чистую наденешь — хозяева намерены превратить представление во что-то незабываемое, так что хотят, чтобы ты выглядел прилично. Я тебе дам свою одежду — мы одного роста и сложения, так что тебе подойдёт, а я с них сдеру за неё втройне — скажу — по заказу шили, пусть раскошеливаются! — наёмник хохотнул добавил — ты не одевайся совсем, брось барахло тут, только штаны натяни и всё. Ну и свой кошель прихвати — а то прислуга сопрёт. Кстати — завещай мне свой кошель — я гляжу, он толстый — ты всё равно не переживёшь три дуэли подряд. А мы на твои деньги славно погуляем, помянем тебя добрым словом. Не хочешь завещать? Ну и зря! — наёмник хохотнул и пошёл вперёд, показывая Андрею дорогу.

Скоро они оказались в помещении, обшитом деревом, с деревянными полами и скамьями вдоль стен и посреди комнаты. В нескольких печах были вделаны котлы, которые испускали горячий пар, а рядом стояли другие котлы, на подставках, видимо с холодной водой. Везде были расставлены деревянные шайки и лежали ковшики.

— Вот, наша моечная — давай, приводи себя в порядок! Мыло вот тут, в горшке — черпай, мылься, после графини тебе небось отмываться полчаса! — наёмник снова хохотнул и закрыл за собой дверь.

Андрей стал раздеваться, оглядываясь по сторонам — в маленькие окошки, забранные мутным стеклом, светило солнце, в бане пахло листьями, разогретым деревом и перегретыми камнями…если закрыть глаза, забыть про огромные размеры моечной — она была длиной метров тридцать, как общественная баня — то можно было представить, что находишься в какой-то обычной деревенской бане, где-нибудь в смоленской области.

Оставив штаны на скамейке у двери, Андрей вымыл горячей водой шайку — как и все современные люди, он испытывал брезгливое отношение к общественным баням — налил туда горячей и холодной воды, смешал, и стал с наслаждением смывать с себя пот и грязь этих дней…

Через двадцать минут заглянул капитан и спросил:

— Ну что, ты готов? — он окинул Андрей взглядом и сказал — мда…теперь я вижу, почему ты смог положить Карнака…хех! — и почему графиня ходит такая счастливая, что хочется дать ей чего-нибудь кисленького, чтобы стереть улыбку удовольствия! Граф злой, как собака — видать доложили, как она с тобой кувыркалась. А ты бы видел рожи моих ребят — она ободрала их в полосочку! Вот тоже — есть приказ графа не пускать, да, но не будут же они драться с графиней? Завтра сам граф скажет, что его супругу обидели — и полетят головы! Пусть между собой сами разбираются. Давай вытирайся — держи полотенце — вот штаны, рубаха, сапоги — размер подходит? Ага, подходит — капитан приложил новые сапоги подошвой к старым сапогам Андрея — сейчас позавтракаешь, чтобы силы были, и вперёд. Графиня там тебе вкусненького прислала — видать хорошо старался, раз так отмечает! — наёмник подмигнул и вышел из бани, оставив узника приводить себя в порядок и одеваться.

Тёмно-синяя свободная рубаха, такие же брюки с скромной строчкой по швам, мягкие кожаные сапоги пришлись впору. Тут же нашёлся шнурок, которым Андрей подвязал свои сильно отросшие волосы и сделал из них воинский хвост, подумав, что их уже пора обрезать, а то придётся заплетать в косу, как китайцу. Чистое тело с удовольствием восприняло новую одежду, тонкая ткань которого ласкала тело и совершенно не мешала движениям.

Андрей сделал несколько энергичных движений, проверяя, как сидит одежда, и остался ею доволен.

Толкнув дверь, он вышел наружу и увидел капитана наёмников, весело обсуждающего что-то со своими людьми — их было человек пять-шесть, и все в полном вооружении — впрочем — как обычно.

— Хорош, да! — подмигнул капитан — просто принц. Пошли, позавтракаешь. Есть будешь у себя в комнате, пока велено тебя никуда не выпускать — ты будешь гвоздь программы. Идём!

Капитан зашагал вперёд, за ним Андрей, а ещё сзади — охранники.

— Расскажу тебе по секрету, чтобы ты готовился — противников у тебя будет три — один от барона Альдемира, один от…впрочем — какая тебе разница, от кого? Все противники сильные, умелые, телохранители с большим стажем, последний вообще победитель трёх турниров по бою на саблях и мечах — этот самый опасный. Надеюсь, что вы будете драться тупым оружием — впрочем, это не исключает травм и гибели, учти. Быстренько завтракай, и будь готов, что тебя вызовут.

В комнате, где ночевал Андрей, пахло женщиной (то-то наёмник так заводил жалом, когда пришёл утром — подумал Андрей), затхлостью давно не жилой комнаты, а также чем-то сдобным, вкусным — на подносе лежали маленькие пирожки, в мисках тушёное мясо, овощи, лежали лепёшки и стояли два кувшина — по запаху — вино и какой-то сок, или разведённое водой варенье.

— Я тебе не советую пить вина — предупредил наёмник — разомлеешь, расслабишься, тут тебе и конец. Давай, забрасывай жратву в желудок, скоро начнётся!

Андрей сел на кровать и начал поглощать всё приготовленное, запивая соком из кувшина — довольно приятным на вкус, кисло-горьковатым, как разведённый сок грейпфрута. Предстоящие поединки его волновали мало — будь что будет, война план покажет. Сейчас главное было заправить свой организм горючим — он быстро его тратит, так что восстановление сил перед боями было очень важно….

Глава 12

Ожидание затянулось на часы, и Андрей стал подумывать о том, не пора ли ему ещё и пообедать, вдогонку к завтраку — он осмотрел поднос, доел последние пирожки, выскреб холодное мясо, заглянул в кувшин с соком — его уже не было и он отхлебнул вина — оно было лёгким, сухим, довольно приятным на вкус, правда немного горьковатым.

Выпив со стакан он остановился — действительно, с вина могло потянуть в сон, он давно не пил, потому организм, отвыкший пития мог отреагировать не вполне адекватно, тем более — как реагирует на алкоголь организм оборотня — было неизвестно.

Андрей снова прилёг на кровать, скрестив руки на груди, и уставился в потолок, впав в состояние, близкое к трансу — так легче переносить ожидание — особенно когда лежишь в засаде сутками…

Дверь распахнулась, и на пороге появился серьёзный, нахмуренный капитан наёмников:

— Ну что, Андрей, твой выход! Желаю тебе удачи…и остаться живым и здоровым. Хотя сомневаюсь, что так будет. Вино пил?

— Да так…слегка.

— Зря. Очень зря. Ну что же — всяк выбирает свою судьбу — непонятно сказал капитан, а сердце монаха защемило от какого-то неприятного предчувствия.

— Пойдём за мной! — капитан повернулся через плечо и зашагал по длинному полутёмному коридору замка, местами освещённому из маленьких окошечек-прорезей наверху, у потолка. О штукатурке стен тут никто особо не заботился, так что их просто побелили по камню, и эта побелка местами стёрлась, содранная плечами многих сотен и тысяч проходящих по коридору.

Через минут пять быстрой ходьбы, они вышли в тот же дворик, где и проходил суд. Впрочем — дворик — это палисадник у деревенской избушки, а тут был Двор, на котором уместились столы с сотнями людей.

Эти столы подразделялись по сословному признаку, само собой — всё сооружение выстроилось буквой П, где короткая перекладина была столом для графа, прибывших именитых гостей и их родственников, а уже к ножкам буквы П социальный статус падал и падал, снижаясь до псарей и конюхов.

Между столами было свободное место — шириной метров десять с небольшим, по которому бегали поварята, приносившие перемены блюд, и это место должно было стать местом поединка.

Андрей, пока шёл, осмотривался — каменные плиты, довольно скользкие, и ещё посыпанные песком — на нём будет скользить нога. Хорошо, что наёмник отдал ему сапоги с мягкой подошвой, что-то вроде мокасин, как знал, где будет проходить бой.

Впрочем — а почему и не знал? Скорее всего он и занимался организацией боёв, как начальник стражи замка.

«Странно…» — подумалось монаху — «Почему начальник стражи, и большинство солдат тут наёмные? И вообще — каков статус наёмничества в этом мире? Надо будет расспросить капитана поподробнее — после того, как всё закончится. И ещё — я так и не спросил его имя, а он его сам не сказал…как к нему обращаться — капитан? Да зачем это мне…сделаю дело и свалю отсюда. Если дадут уйти…вспомнить только, как он уходил из Круга — тоже было много обещаний, рукоплесканий — и чем это закончилось. Хорошо ещё, что на торжестве нет исчадий — видимо они не особенно приветствуются знатью. Что это — снобизм людей с дворянским происхождением, или какие-то другие мотивы? Тоже стоило бы расспросить…это может помочь мне выжить и сделать дело в этом мире. Какое дело? Искоренение Зла. Ага, только вот искореняя его я почему-то превношу в мир Зла больше, чем уничтожаю…как-то странно всё это получается.»

— Сегодня состояться три боя, между подсудимым Андреем, и поединщиками, которых любезно предоставили гости его сиятельства графа Баданского! Объявляются условия: бой будет продолжаться до тех пор, пока оба его участника могут стоять на ногах или же пока его сиятельство граф Баданский не остановит бой! Бой может вестись тупым оружием, или боевым оружием. Тупое оружие предполагает, что смертельный исход мало вероятен, боевым оружием бой ведётся до смерти одного из противников! Выбор — тупое оружие, или боевое, за поединщиком! Подсудимый права выбора не имеет!

«Вот такая у нас дерьмократия!» — подумал про себя Андрей и усмехнулся, оглядываясь по сторонам — «Выбирай только пулю или петлю, ну а остальное выберут за тебя. Чего-то в сон клонит — засиделся я там…или погода такая?»

Андрей поднял голову и посмотрел на небо — солнце закрыло небольшое пышное облачко, но горизонт был чист, дождя не предвиделось, лёгкий ветерок, каким-то чудом забредший во двор замка слегка колебал ленточки на дамах и флаги на стене замка, а пёстрый народ, собравшийся вокруг, алкал зрелищ и крови…

— Поединщик выбрал тупое оружие! — объявил герольд — очередь за подсудимым!

Весь выбор состоял в том, что капитан наёмников сунул в руки Андрею саблю и кинжал, шепнув, что дал ему свои, тренировочные, по длине и балансу как раз ему подходящие.

Андрей попробовал клинки на руке — да, вполне недурные. Их концы были закруглёнными, а режущая кромка совершенно тупой — ну да, зачем губить кого-то из противников — подсудимого — будет потерян хороший раб, на которого положила глаз сама графиня, поединщика — гость может потерять своего телохранителя, если не насовсем, то на время — кому это надо?

Андрей оглянулся на стол хозяев замка — графиня весело улыбалась — сегодня она была в белом платье, сквозь которое просвечивали тёмные соски, граф в золотисто-кремовом костюме, а его гости — графы и бароны с жёнами — отличались разнообразием фасонов и расцветок, главной чертой которых был эпатаж, роскошь, желание пустить пыль в глаза.

Больше всего Андрея поразила толстая дама, весь наряд которой составляли какие-то ленточки и рюшечки, как будто уличная проститутка напялила на себя свой рабочий наряд.

«И это элита империи?!» — с возмущением подумал монах — «Далеко же они уйдут с такой элитой! Сборище сладострастных извращенцев, а не элита! Обнаглевшие от своей безнаказанности и своего богатства твари! Ох, как всё знакомо…»

На середину площадки вышел высокий, худощавый мужчина лет тридцати, одетый, как и Андрей, в свободную неяркую одежду, не сковывающую движений, в таких же, как у монаха сапожках и практически с таким же оружием — длинная, слегка изогнутая саблю, по типу земных казацких. Его кинжал напоминал длинный тесак, на котором с тыльной стороны имелись длинные прорези — похоже, он мог работать как мечелом, то есть захватывать клинок противника, удерживать его, а при хорошем стечении обстоятельств и слабой стали — ломать.

При взгляде на этом мечелом, Андрею подумалось, что у них должны быть клинки и типа шпаги — ну как он может им сломать саблю? Фактически это был короткий меч, типа скифского акинака.

Кинжал Андрея был обычным, без изысков, длиной тридцать пять — сорок сантиметров.

Противник улыбнулся Андрею и пожал плечами — мол, работа такая! Затем он скрестил клинки и слегка поклонился.

Андрей сделал то же самое, неожиданно почувствовав прилив дурноты при поклоне и с оторопью подумав — «Это ещё что такое? Отравился чем-то, что ли? Что со мной?» — и с ужасом понял — вино! Это вино! Какого чёрта он не понимал намёки капитана! Они намешали в вино какой-то гадости, чтобы он проиграл! Вот откуда его слова, чтобы Андрей не пил вина…и поведение графини ему давало намёк — она же сказала, что если что — отравит! То есть — она желает получить сексуальную игрушку, а для того надо, чтобы он проиграл хоть один бой, и оружие тупое именно поэтому — а чего имущество портить?

Андрей оглянулся на стоящего в стороне капитана — тот пожал плечами — я-то, мол, причём?…и бой начался.

Противник нанёс несколько красивых ударов, которые Андрей, борясь с дурнотой и туманом в глазах, легко отразил, а потом попытался покончить с подсудимым в первые же секунды, обрушив на него сверкающий шквал ударов снизу, сверху, секущих, обманных — Андрей отразил их и перешёл в атаку, боясь, что отрава полностью овладеет его рассудком.

Конечно, в конце концов организм с ней справится, но бой-то он проиграет!

Усилив скорость насколько мог, Андрей подсёк ноги бойца ударом по коленям, а когда тот начал падать, рубанул ему по шее так, что тот выключился на долгое время — но без перелома шейных позвонков. Этот человек ничего ему не сделал — зачем лишняя кровь?

Отдых Андрея после первого боя не затянулся — после того, как граф объявил победителем подсудимого, тут же герольд объявил следующего участника — поединщика графа Накайло.

Это был невысокий, почти квадратный мужчина лет сорока, с длинными, как у орангутанга руками, в которых тот держал по сабле — тоже тупых, но длинных и тяжёлых. Как видно — правилами дуэли здешних мест разрешалось вместо кинжала использовать вторую саблю.

Андрей не умел работать сразу с двумя саблями — Фёдор учил его биться с кинжалом в левой руке, так что если бы даже ему и дали вторую саблю — толку от неё было бы для него немного.

Этот противник отличался от предыдущего — он вёл себя презрительно, его лысый череп, покрытый множеством шрамов, говорил, что его хозяин предпочитает лезть напролом, невзирая на последствия, а его обнажённые, длинные, покрытые узловатыми мышцами руки давали понять о его огромной силе.

Выйдя на площадку он сплюнул в ноги Андрею, давай понять, что он его презирает, и затем лысый демонстративно провёл саблей у себя по шее, показывая, что монаху сейчас придёт конец.

«Ну что же…ты сам напросился» — подумал охваченный дурнотой Андрей — «Этого надо валить наповал — бычара ещё тот! Не знаю — допускаются ли у них на дуэли удары ногами…впрочем — лучше не рисковать. Ох, чёрт…в глазах мутится… Эдак вот и попадают в рабство! Хрен вам! Не дождётесь!»

Усилием воли Андрей сбросил туман, охвативший мозг, и встретил коротышку как надо — приняв на кинжал одну саблю, круговым движением саблей отбив другую, он воткнул тупой конец клинка в горло противнику так, что у того изо рта хлынула кровь.

Полторы секунды — бой закончился, почти что и не начавшись. Обоеручный боец упал лицом вниз, и задёргался в луже крови.

Гости и хозяева замка затихли, а Андрей, покачиваясь от желания упасть и забыться во сне, потащился к краю стола, чертя саблей по каменным плитам, отчего в воздухе плыл скрежещущий звук, будто кто-то водил ножом по стеклу.

Капитан с удивлением и даже страхом посмотрел на своего подопечного и медленно сказал:

— Ну ты и силён…это же Армакон, он убил на дуэли людей столько, сколько нет на пальцах рук и ног вместе взятых! Граф Накайло будет очень, очень недоволен! Похоже, что ты нажил ещё одного врага…да и наш граф, как вижу, не особо счастлив — его отношения с Накайало тоже испортятся. Утешить Накайло может только твоя смерть — вот теперь держись.

— Капитан, ты сволочь! — хрипло сказал Андрей — почему не сказал про вино, про то, что там какая-то гадость?

— А я говорил — развёл руками капитан — я тебе столько раз говорил! — хотя и не должен был! Я виноват, что ли, что ты не слушал? В дворянских семействах нужен глаз да глаз, или нож воткнут в спину, или отравят…особенно, когда на тебя положила глаз графиня.

— Это что, её работа?

— Ну а кого же? Ей хочется получить игрушку в постель, нормальное желание, вот она и подсыпала тебе снотворного зелья. Сколько — не знаю, и чего подсыпала — тоже не знаю. По идее ты уже давно должен спать, как убитый…непонятно почему ты стоишь на ногах! Может откажешься от боя? Этим ты признаешь, что проиграл, зато получишь жизнь. Если ты сейчас выйдешь биться, я ставлю медяк против сабли, что бой будет на боевом оружие и тебя будут убивать! Подожди, сейчас они какую-то гадость придумают, или я не разбираюсь в этих интригах!

— Победителем признан подсудимый Андрей! Следующий поединок состоится на боевом оружии! По решению его сиятельства графа, противниками подсудимого будут трое — господин Аруна, господин Бакар и господин Сиган!

— Чего же он, сучонок, делает? — прошипел под нос Андрей, клюя носом от сонной одури — было обещано три поединщика на три боя!

— Ну это же граф…я же тебе сказал, что сейчас будет какая-то гадость. эти люди — призёры фехтовального турнира прошлого года. Все три. Извини, брат Андрей, я думал всё закончится гораздо лучше. Не надо было тебе убивать Армакона…похоже граф в бешенстве. Как и графиня — они того и гляди подерутся, прямо на людях. Вот ты ей в душу-то запал…или ещё куда… Кошелёчек не завещаешь?

— С трупа снимешь. А если обнаружу что с сонного снял — проснусь — башку отрежу! — Андрей и капитан усмехнулись, обменявшись солдатским юмором, наёмник передал ему два клинка — видимо, тоже своих, и Андрей, слегка пошатываясь пошёл к центру площадки. Её уже очистили и от крови, и от слуг, пробегающих с грязными тарелками, ничего не мешало совершиться убийству, во славу сильных мира сего.

Все вокруг затихли, понимая, что происходит что-то неладное, не то, что должно было быть, и с жадным любопытством смотрели на смертельный спектакль.

Андрея уже ждали — трое бойцов, жилистых, уверенных в себе, спокойно и с лёгким сожалением глядящих на свою жертву. Они, видимо, уже договорились как будут действовать, так как сразу же разошлись по разным сторонам площадки, как бы заключив Андрея в треугольник.

Он сосредоточился и попытался настроиться на бой — мир мигал, как в испорченном телевизоре, глаза застилал туман и ему ужасно хотелось помочиться — выпитое просилось наружу, а кроме того, это организм пытался выбросить из себя эту пакость, принятую с вином.

Ему хотелось крикнуть — погодите, дайте хоть в нужник-то сходить, подлецы!

От мысли о том, как он кричит и требует отпустить его в туалет, губы его непроизвольно растянулись в улыбку, от которой зашелестели шепотки в наблюдающей за боем толпе зрителей, а его противники восприняли это как вызов и бросились на него все одновременно, решив убить сразу и без всяких там великих показательных выступлений.

Андрей максимально ускорился, так, что подбегающие к нему бойцы, казалось, бегут под водой, медленно-медленно преодолевая толщу километровой высоты, вот они заносят мечи для удара, медленно ведут их к нему…в вдруг — щёлк! — сознание на долю секунды выключается, одурманенное снотворным, и меч уже движется к его горлу, едва не касаясь шеи — чуть-чуть, и голова слетела бы с плеч, как гнилой арбуз, выброшенный из грузовика на бахче.

Андрей делает немыслимый выгиб, уходя из-под удара, меч проносится над ним, а он почти встаёт на мостик, но прежде чем коснуться плит двора, успевает рубануть нападавшего чуть ниже колена и начисто смахивает ему левую ногу!

Противник ещё не успел упасть наземь, когда два оставшихся бойца со звоном ударяют остриями клинком туда, где Андрей лежал секунду назад — он перекатывается, вскакивает прыжком, и уклонившись от укола, всаживает свой кинжал в бок второму бойцу.

Отскочив, вырвал кинжал из печени противника, и отбив удар третьего, направленный ему в глаз по верхней траектории, ударом сверху буквально распластывает его, разрубая от ключицы до пояса, как когда-то Евпатий Коловрат разрубал воинов Батыя.

Первый, с отрубленной ногой, медленно падал, всё ещё не коснувшись земли, когда Андрей яростно рубанул его в бок, прорубил до позвоночника ударом с потягом, и обратным движением зарубил второго, зажавшего рану на боку, фонтанирующую кровью, как сорванный кран смесителя горячей водой.

Бой закончен.

Тело Андрея перешло в нормальное состояние, и в его уши ударил яростный шум — орали все — охранники, солдаты, гости, потом началась драка, в которой было непонятно — кто кого бьёт.

Потом уже Андрей узнал, что на бои делались ставки — что, впрочем, не удивительно ни для какого из миров.

Те, кто решился поставить на него, на то, что он выиграет бой, теперь требовали с проигравших своих деньги, а если те по каким-то причинам не хотели отдавать — вот тут уже и начиналась бойня!

Ставки были один к пятистам, а в конце — один к тысяче! Нормальный человек не верил, что можно устоять одному против трёх бойцов, выигравших фехтовальный турнир среди тысячи участников, да ещё выиграть после двух боёв, да в явно нездоровом состоянии.

Проигравшие вопили, что это обман, что это специальная подстава, что их обманули, хотя не могли пояснить кто, и в чём их обманул.

Среди именитых гостей графа тоже начался скандал — подрались барон Акуров и барон Нуркатов — первый обвинил второго, что тот специально уговорил выставить его лучшего бойца, зная, что того убьют и бла бла бла…в общем — один дал другому в морду, потом они схватились за мечи и их развели в сторону только обещанием, что устроят им дуэль в ближайшее удобное время.

Именитые гости, у которых погибли бойцы, засобирались домой, мотивировав это тем, что путь дальний, и хотелось бы выехать побыстрее, так как дома их ждут неотложные дела.

Те гости, у которых бойцы были целы, поздравили себя за свою предусмотрительность, не позволившую им пойти на поводу у графа Баданского и выставить своих бойцов. Они были довольны представлением, и веселились по-полной — слуги-виночерпии едва успевали подливать им вина в кубки.

Графиня Баданская была счастлива, будто кошка, наевшаяся сметаны, на что граф тихо сказал ей, что ему хочется врезать по её счастливой физиономии, чтобы смыть эту радостную улыбку.

В общем и целом праздник закончился великолепнейшим скандалом, и все, кто на торжестве присутствовали, согласились, что будут помнить этот день рождения до конца своей жизни.

Виновника переполоха, упавшего прямо на площадке, на убитого им дуэлянта и заснувшего мёртвым сном, унесли в замок отсыпаться и ждать решения своей судьбы — впрочем — граф неохотно, но признал его победителем, а значит невиновным.

Со словами — «Плакали мои денежки, как в задницу ослу засунул!» — граф покинул место торжества, выглядевшее так, как будто по нему пробежал табун диких ослов: столы перевернуты, еда раскидана и жадно поглощается замковыми собаками наперегонки с мальчишками прислуги, на месте боя кровавая лужа, засыхающая тёмно-красной коркой и напоминающая о том, что сегодня граф потерял минимум трёх союзников и приобрёл трёх недругов.

Андрей спал сутки. Если бы не его организм, нейтрализующий практически любые яды, он бы уже отправился на тот свет — дурноголовая графиня сыпанула в кувшин весь мешочек зелья, предназначенного для того, чтобы люди с бессонницей могли хорошо уснуть, кинув маааленькую щепотку этого порошка в стакан жидкости. В мешке же было порошка столько, что можно было отравить полк наёмников. Это и было причиной того, что Андрей никак не мог справиться с отравлением — страшнейший передоз.

Если бы он выпил больше, не тот стакан, что ему достался — результат был бы ещё плачевнее — возможно, что даже его организм не справился бы с такой дозой.

Пока его несли, он обмочился, и капитан долго и матерно ругался, сетуя на свою горькую судьбу — вот только не хватало ему таскать всяких зассанцев, дела больше у него другого нет!

За следующие сутки Андрей обмочился ещё шесть раз — его положили на матрас у стены в какой-то дальней комнате, капитан постарался — он прекрасно понимал, что происходит — организм выводил из себя отраву доступным ему способом. Хорошо хоть не более радикальным…

Проснулся Андрей на матрасе в углу тёмной комнаты, мокрый, несчастный, тут же себе вообразил, что его заточили в темницу, и стал строить планы как перекусать тюремщиков и выбраться на волю. Хорошо хоть, что он решил повременить со своими террористическими планами и выяснить — где он и что происходит.

Он вони, исходящей от матраса и от него самого ему хотелось вытошнить, и собравшись с силами он крикнул:

— Эй, есть кто-нибудь?! Эй!

Никто ему не ответил, он толкнул дверь — она открылась! Никакого караула, никакой охраны не было, и он вспомнил — выиграл! Выиграл все бои! Он свободен! Как там сказал царь Язону? — «Золотое руно твоё, так иди, и возьми его!» А там этакий дракон, с пастью, как ковш у экскаватора, у руна того… свободу получил, и даже сто золотых, только вот ещё уйти отсюда надо…не в такой же одежде? Принюхался — фффуууу…бомж бомжом!

— Вот ты где! — послышался голос капитана — а я тебя ищу! Ну ты, братец, и дал жару…иди в моечную, отмывайся, графиня тебе одежду прислала — я сказал, что ты после её порошка страдаешь, чуть не помер, она так прямо вся с лица спала! Вот ты зацепил её…только бойся — уже серьёзно добавил капитан — граф очень, очень раздосадован тем, что из-за тебя он лишился трёх союзников, а ещё потерял кошель с золотом. Он уже поговаривает, что тебя надо было на месте пристрелить, а не тащить в замок. Графиня на него ругается, и говорит, что он сам идиот — надо было просто судить как следует, а не придумывать всякие испытания… Самое смешное, что граф уже забыл, кто придумал эти дуэли. Ну да ладно, давай за мной, а то заблудишься в переходах…иди шага на два сзади, а то меня сейчас вытошнит — уж больно ты воняешь!

— А кто виноват? — огрызнулся Андрей — и ты в том числе! Опоили пакостью, теперь изгаляешься!

— Хммм…ну, в общем-то да, ты прав. Давай мойся, потом приходи а библиотеку — там с тобой поговорит граф. Где найти? А любой мальчишка скажет — где найти. Попросишь, отведут.

В этот раз в моечной было несколько стражников — они с любопытством смотрели на Андрея, перешёптывались, но что-то спросить побоялись, сделали вид, что его не заметили. Впрочем, когда он поздоровался, они дружно, но нестройно ответили.

Быстренько помывшись, Андрей, терзаемый голодом и жаждой — после этих перегрузок, да с его обменом веществ, он был готов сожрать что угодно — пошёл искать не библиотеку, а кухню, и ведомый тонким нюхом оборотня, скоро нашёл её по запаху свежевыпеченного хлеба, мяса, плавающего в огромных побулькивающих котлах и пирожков, горой возвышающихся на огромном деревянном подносе.

Андрей потихоньку скользнул к подносу с пирожкам, схватил сразу два и чуть не урча от наслаждения засунул их по очереди в рот, давясь и проглатывая большими кусками, потом ещё два…и пирожки чуть не встали в глотке, когда кто-то сзади трубным голосом, как сигнал у КрАЗа, завопил:

— Это что ещё тут такое?! Это что за воришка посмел красть мои пирожки?!

Он обернулся и увидел огромную толстую тётку в белом поварском наряде, возвышающуюся над ним, как гора — она была выше его на полголовы и тяжелее минимум на семьдесят килограммов.

Она занесла над им деревянный половник, напоминающий молот Тора, и Андрей уже приготовился подороже продать свою жизнь, когда тётка вдруг улыбнулась и сказала уже нормальным, густым голосом:

— А! Вон это кто! Ну кушай, кушай — а я-то думала это опять кто-то из стражников хавозничает, а это ты. Ешь, ешь, тебе надо — после того, что ты перенёс там, по милости этих дураков. Садись вот сюда, сейчас я тебя покормлю!

Она схватила его за руку и поволокла к свободному столу, где плюхнула, как ребёнка на табуретку, затем поставила перед ним деревянное блюдо, размером не меньше чем разнос для пирожков и орудуя вилкой, больше похожей на вилы для сена, выдернула из котла громадный кус мяса и шмякнула перед Андреем:

— Ешь, хорошенько ешь! Только не обожгись — пока вот, пирожочками побалуйся, пока мясо остывает! Мама Аглая знает, как кормить мужчин! Настоящие мужчины любят хорошо покушать, не то что эти высокородные — поковыряются и бросят! Так же они и в постели! Лентяи!

Андрей пожирал всё, что было ему предложено и усмехаясь думал — «Это не о ней ли говорила графиня? Не её ли поминала? Ну, граф, ну силён! А что, есть в ней что-то первобытное, что-то этакое звериное, как такой кухонный Кинг-Конг! Такую хорошо иметь в друзьях, но если она возненавидит…валькирия, право слово! Ей секиру в руки, да она нахрен отряд латников в капусту порубит!»

Тем времени «валькирия» ласково улыбалась, глядя, как монах сметает всё, что ему было положено на стол и приговаривала:

— Вот, хороший мальчик! Хорошо кушает! Учитесь, неслухи, так ведь и останетесь недомерками, вши мелкозадые!

Поварята и кухонные рабочие за спиной покатывались — однако видно было, что они её любят и ценят.

Доглодав громадный мосол, Андрей откинулся назад, и чуть не упал, забыв, что сидит на табурете без спинки, а кухарка с сочувствием сказала:

— Вот заморили паренька, негодные! Еле сидит! Давай, я тебе ещё пирожочков положу?

— Ох, мама Аглая, хватит! Вот запить бы чем-то.

— Сейчас, сейчас! — кухарка приволокла и водрузила перед ним что-то вроде ведёрного кувшина — вот, попей кваску! Давай, я налью тебе.

Она взяла кружку на литр, не меньше, и водопад коричневой, шипучей жидкости полился в глиняную кружку с отколотым краешком и сетью микротрещин на глазированной поверхности.

Через минут десять Андрей тяжело перемещался по коридору прочь от кухни, утрясая то, что съел, полностью заправленный и готовый к действиям, как гоночный автомобиль.

Поймав пробегавшего мимо мальчишку, монах начал выяснять, как пройти к библиотеке, и после его долгих, сбивчивых объяснений всё-таки выяснил, что воину следует пройти эти коридором до конца, потом повернуть направо, потом подняться по лестнице наверх, потом….в общем — ясно, что ничего не ясно.

Решив ориентироваться по ходу движения, Андрей пошёл дальше и после двадцати минут блужданий всё-таки вышел к искомой двери.

Возле неё на часах стояли два скучающих стражника, которые, оживившись, поздоровались с Андреем и уважительно осмотрели его с ног до головы — ну как же, местная знаменитость!

Монах усмехнулся про себя, и спросил:

— Мне сказали, что граф меня приглашал. Я могу к нему пройти?

— Погоди, чуть позже — подмигнул ему один из стражников — постой пока тут. Как будет можно, я скажу.

Андрей, вначале, не понял его подмигивания, и лишь когда минут через пятнадцать распахнулась дверь и из неё выскочили две девушки, раскрасневшиеся и поправляющие одежду — он понял значение его знака.

Стражник выждал ещё минут десять, потом постучал в дверь и дождавшись ответа — вошёл.

Через несколько секунд он приоткрыл створку и пригласил:

— Войди. Его сиятельство тебя требует.

Шагнув через высокий порог, Андрей оказался в большой комнате, по стенам которой были приделаны полки, уставленные множеством рукописных книг и заложенные рядами свитков, и самое интересное — к ним вряд ли в обозримое время прикасалась рука человека для того, чтобы взять и прочитать. Судя по всему, библиотека использовалась её хозяином для других целей — каких — было совершенно ясно.

Граф полулежал на большом кожаном диване, скорее всего огромной кушетке, попивая красное вино из хрустального бокала и томно поглядывая на потолок. Его куртка была расстёгнута и открывала белую рубаху со следами пролитого вина и каких-то пятен подозрительного происхождения. Лицо графа было красным и влажным, как будто он только-только начал высыхать от непомерного физического упражнения.

Увидев Андрея, он отставил бокал на деревянную полочку у дивана, и расслабленно-ворчливо сказал:

— А, это ты? Не больно-то ты торопился со мной на встречу! Что, ехал из столицы на ослах?

— Нет, ваше сиятельство — ну не мог же я прийти к вам на встречу грязным, вонючим, как нищий! Помылся, и вот я перед вами, весь внимание.

Граф пошарился за спиной, достал увесистый мешочек, тихо позвякивающий в руках, и кинул его Андрею:

— Вот твоя награда, как обещал. Только я вычел двадцать золотых за одежду и питание — не думаешь же ты, что всё в этом мире бесплатно!

Андрей чуть не рассмеялся в голос — ну как он был похож на земных богачей — жадных, до умопомрачения! Один таксист, когда он ехал на такси в другой город, по дороге ему рассказал, как однажды, по заказу забирал клиента из центра города — джип того попал в мелкое ДТП, и клиент, чтобы жена не болталась на месте происшествия зря, вызвал такси и отправил её домой, дав на дорогу сто пятьдесят рублей. По счётчику вышло сто сорок рублей, так эта дама ждала, когда таксист достанет из кармана медяки, отсчитает мелочью десять рублей и отдаст ей! И лишь только после того, как получила сдачу, она вышла, и пошла в свой дом, окружённый голубыми елями, в три этажа, из красного кирпича, стоимостью не менее миллиона-полутора миллионов долларов. Что это? Патологическая жадность? Желание поставить на место этих «нищебродов», чтобы «знали своё место»? Болезнь или скудоумие? Но с таким поведением Андрей встречался не раз и не два.

Один такой кадр как-то ему сказал: «Если всем раздавать, эдак богатым и не будешь!» Врал, конечно…это просто оправдание своей мелочности и жлобству. Человек хороший, с широкой душой и горячим сердцем не будет так себя вести…

— Ну и создал ты мне проблем…трое моих союзников теперь решают — не разорвать ли им отношения со мной, так как я, якобы, устроил спектакль, выставив против них элитного убийцу, который надругался над их лучшими воинами и тем показал, что эти воины, а значит их хозяева, ничего не стоят, ничтожны! Конечно, они дерьмецы и ничтожны, само собой — со мной не сравнятся, но так откровенно им это сказать?! Они считают — что я открыто им дал это понять! Вот придурки! — граф усмехнулся и взяв бокал снова отхлебнул вина, потом с удовольствием добавил — зато все будут помнить этот праздник надолго, да…на таких сборищах не случалось ничего интересного с тех пор, как на дне рождения графа Накайло пьяный барон Сафур облапил его жену, сорвал лиф и упал с ней в бассейн — вот смеху было! Накайло чуть не вызвал его на дуэль, да уговорили успокоиться — а жаль!

Граф поставил бокал, уселся прямо и в упор глядя на Андрея, добавил:

— Всё хорошо, но ещё бы ты не трахал мою жену! Это меня бесит! (Андрей подумал, посмеявшись, про себя — это кто ещё кого трахает!) Я тебе скажу так — вообще, по хорошему тебя надо прирезать или пристрелить — слишком много ты принёс беспокойства…кстати, показать бы тебя исчадьям… странный ты какой-то, я о таких бойцах, с такой скоростью никогда не слышал. Может ты из них, из исчадий? Нет? Хорошо. Терпеть не могу исчадий — лезут, командуют, мешаются — что хотят, то и делают. Пытаются указывать мне, потомственному высокородному дворянину!

Вот с тобой что делать? Ты же тоже не бессмертный — надеюсь, по крайней мере — если я отдам приказ, тебя будут преследовать по всей империи, и в других странах тоже, стрелять, травить, резать. Что, думаешь сейчас — а не свернуть ли ему шею? — граф неожиданно проницательно посмотрел в глаза монаху (Андрей ошеломлённо подумал — не так он и глуп, как кажется!) — ты, возможно, вырежешь половину моих солдат, но вторая половина всё равно тебя убьёт. Это же замок, войти сюда непросто, выйти тоже непросто… Я могу преследовать твоих друзей — или кто они там тебе? Ну тех, что уехали на фургоне. Найти их в столице, в других городах, посадить в темницу, отобрать всё, что у них есть, до последнего медяка, казнить — всё, что угодно могу! Веришь? Веришь…это хорошо. У меня есть к тебе предложение — я хочу взять тебя на службу. Назначу хорошее вознаграждение, содержание, и обещаю, что твоих друзей никто не тронет. Конечно, стражник из тебя никакой — тупо стоять на часах это не для тебя — ты боец, единоличный боец, но мне такой и нужен — для особых поручений… (Андрей угрюмо подумал — опять наёмным убийцей?! О — нет!)

— Это что, наёмным убийцей, что ли? — озвучил он свою мысль.

— Нет, нет — этого добра у меня хватает…а вот телохранителем, или же шпионом — это да. Ну не шпионом в прямом смысле — а поехать, что-то узнать, пообщаться с людьми, что-то принести может быть, добыть… Ну так как? Что ты выбираешь? (Пуля или петля? — усмехнулся монах — «Ему надо сделать предложение, от которого он не откажется»?)

— Хорошо. Может, уточним моё жалование, обеспечение и круг обязанностей? Я себе цену знаю и за гроши рисковать не намерен — Андрей нарочито решил представить себя этаким наёмником, которого интересуют лишь деньги — а что касается фургона — они мне никто! Нанимали на работу охранником, а как коснулось неприятностей — рассчитали.

— Ну-ну — дёрнул бровями граф — то-то ты полез в драку за их девчонку…за хозяев так не вступаются.

— Просто не люблю, когда обижают маленьких — пожал плечами Андрей — да и давно я не был на дуэлях, следовало проверить свои умения, а тут ваш брат и попался. извините, ваше сиятельство, господин граф.

— Да ладно! — беспечно махнул рукой граф — дерьмо он был, правильно моя жёнушка говорит. Унесли его демоны — и Саган с ним. Ну да ладно, о деле: жалование будет — тридцать золотых в месяц, полное обеспечение — одежда, еда, снаряжение, плюс деньги на расходы, когда поедешь по моему заданию, а также — отдельные вознаграждения по результатам выполненного задания. Видишь, я умею быть щедрым! А ты чего глаза выпучил — обратился граф к стражнику позади Андрея, у двери — если бы вы умели драться так, как он — вы бы получали столько же! Жить будешь в замке, комнату тебе выделит мажордом. И ещё — отстань от моей жены! Ну — покувыркался с ней, и хватит! Не наводи на мысль о том, что пора тебе голову отрубить и вывесить на стену.

— Господин граф, а если она сама ко мне идёт, лезет в постель — я-то что могу сделать? — пожал плечами Андрей — вы-то, как настоящий мужчина, должны меня понять! Ну не драться же мне с ней, когда она на меня лезет? Мне — что делать?

— Эй, лупоглазый, пошёл вон за дверь! Распустил тут свои ослиные уши! — стражник вышел, а граф продолжил — ну да, понимаю, ты в двойственном положении — с одной стороны она, с другой — я. Кто тебе главнее, я — или она? — он хмыкнул, подумал, и продолжил — узнаю, что ты сам её преследуешь и требуешь близости — умрёшь, а если уж она пожелала, пришла к тебе — тут уж, согласен — её дело. Удовлетворён?

— Удовлетворён. Вы умный человек, господин граф…

— Многие, многие из тех, кто судил по первому впечатлению — делали ошибки — граф внимательно посмотрел в глаза монаху — не надо слушать сплетен, верь тому, что сам узнаешь или увидишь. Ну, всё, отправляйся к мажордому, скажи, что я приказал обеспечить тебя всем необходимым. А теперь оставь меня, я должен отдохнуть. Через пару-тройку дней кое-куда поедешь…

Андрей кивнул головой и вышел из библиотеки, слегка ошарашенный происшедшими переменами.

Согласиться на предложение графа было правильно — со всех точек зрения. Во-первых он и действительно мог ему нагадить, и крепко — если хорошенько взяться за поиски и обладать достаточными средствами — найти Фёдора с Алёной плёвое дело. Во-вторых, ему было интересно приблизиться к верхушке власти в этой империи — граф пусть и не самый влиятельный человек в империи, и даже, вроде как, в опале, однако его влияния с лихвой хватало, чтобы со временем вернуться ко двору и вновь подняться на вершину иерархической лестницы. Можно было, конечно, уничтожить графа, спрятать его, чтобы искали подольше — они бы и чихнуть не успели, как он выбрался бы из замка — кто может противостоять оборотню? Пока соберутся толпой, пока организуются — а он уже далеко… но опять — существовала возможность того, что кто-то — например та же графиня — инициирует расследование убийства, исчезновения графа, пойдёт по следам исчезнувшего фургона, будет искать контакты, и не надо считать дураками здешних людей — найдут ведь! Опять скрываться, опять бежать…с женщиной, девочкой, подвергая их опасности…нет уж, поживём — увидим, как дальше пойдёт. Ему подумалось — вот результат обрастания друзьями! Если бы не они — так бы его и видели тут! Графу башку бы оторвал, да и ушёл, куда глаза глядят. Или просто бы ушёл…

Андрей вышел в коридор и зашагал по нему, под удивлёнными взглядами стражей, перешёптывающихся за спиной.

Новое положение было неопределённым, но давало свои преимущества — например — хорошую комнату, с широкой двуспальной кроватью, обстановкой и целым гардеробом различных шмоток, хорошее питание — вместе с графом и графиней, и их камарильей, впрочем — если граф не настаивал, Андрей предпочитал есть на кухне, под радушные трубные крики кухарки Аглаи, радовавшейся его хорошему аппетиту.

Гарнизон замка воспринял его в общем-то спокойно — ну ещё один наёмник, ну, для особых поручений — сегодня есть, а завтра нет — у графа нрав известный, переменчивый…надоест — и выкинет на помойку.

Три дня Андрей ходил, ел, спал, иногда приходил на площадку пофехтовать, отрабатывая приёмы сабельного боя с инструктором по фехтованию — тот был очень удивлён его средненькими техническими умениями в совокупности с невероятной скоростью — впрочем, ту же скорость монах включал нечасто — это требовало большого расхода энергии, он сжигал её как «ламборджини» горючку высшего класса.

А вот в рукопашном бое и ножевом — Андрею не было равных, даже без сверхскорости — те приёмы, которым его научили на Земле, ещё очень, очень нескоро появятся в этом мире. Впрочем — надо быть точным — не в этом мире — а в этой части мира, Андрей ещё так мало видел и знал об этом мире, так что сказать за всю планету было бы опрометчиво и глупо.

На четвёртый день граф вызвал его к себе, и Андрей, как был, в тренировочной одежде, запылённый и вспотевший, предстал пред ясные, с красными прожилками от пьянства и сексуальных излишеств, очи графа Баданского. Мысленно пройдясь по своим возможным прегрешениям, Андрей таковых не усмотрел — если не считать того, что каждый вечер к нему приходила графиня и выжимала из него соки всеми возможными и невозможными способами — но ведь он за ней не гонялся и не предлагал ей развестись с графом и поселиться в двухкомнатной квартире! Так что, в общем-то, он на этот счёт был спокоен — кроме одной беспокоящей его мысли — КУДА собрался отправить его беспокойный граф. Почему-то ему казалось, что это должна быть абсолютная пакость, в которую только и могут засунуть такого как он выскочку.

— Здравствуй, Андрей. Вот, с Марном обсуждаем маршрут вашего будущего путешествия. Тебе будут приданы пять бойцов, дадим снаряжение, деньги, и завтра утром вы уезжаете на север — граф полуприкрыл глаза, но видно было, что он лишь с виду был таким расслабленным и безразличным, на самом деле на его лице горел огонёк нетерпения, возбуждения, как будто он что-то предвкушал.

А можно узнать цель путешествия? — пожал плечами Андрей — или это секрет?

— Ну какой секрет, нет никакого секрета — вкрадчиво сказал граф — ну что я буду скрывать от своего человека…к драконам поедешь.

Андрей закашлялся, глядя на невозмутимого графа, хитро поблёскивающего глазами из-под полуопущенных век:

— Каким драконам? Зачем к драконам? Чего мне у драконов делать?

— У меня есть сведения, где находится одно из гнёзд драконов. Твоя задача забраться туда, набрать чешуи и принести мне её сюда. Я тебя щедро награжу. Кроме тебя, с твоей скоростью, никто не сможет это сделать — по слухам — драконы очень не любят, когда люди влезают к ним в гнездо. Ну а сопровождающие — для того, чтобы тебя не обидели кто-нибудь…и чтобы ты не решил, что уехав отсюда, ты можешь распоряжаться своим временем так, как тебе заблагорассудится — твоя задача выполнить задание.

— А если там нет чешуи? С чего вы взяли, что она там есть?

Граф раскрыл ладонь и показал то, чем играл всё это время, держа руки под столиком, вне видимости — на ней лежала пластинка, переливающая в на солнце ярким бирюзовым цветом…

Глава 13

Прыжок, ещё прыжок! Ревущий, где-то позади от монаха, шипящий и плюющийся огнём «КрАЗ» неумолимо настигал, и Андрей уже подумывал, что пора бы и в оборотня перекинуться — чёрт с ней, анонимностью, с секретами и всяческими слухами — не сдохнуть бы тут! Дракон, несмотря, что бежал по камням, делал это с такой скоростью, как атакующий носорог, врезающийся в малолитражку туристов где-нибудь в Африке. Его скорость, ловкость и ярость были просто потрясающими!

— Да обнаглели с такими ценами — где это видано — три медяка за лепёшку овса?! Ну и что, что везти надо? Вот негодяй! — обратился к Андрею его спутник, здоровенный рыжий мужчина лет тридцати пяти по имени Афон — эти трактирщики так и норовят раздеть до нитки! Если так пойдёт дело, пока мы доедем, будем спать уже не в комнатах, а на сеновалах конюшни!

— Да ладно тебе — остановил его Андрей — не обеднеем. Хватит нам. В крайнем случае, я свои добавлю — потом с графа возьму. Всё, пора ехать! Хватит пререкаться, если карта верна, мы к вечеру будет у Драконьей горы.

Мужчины тяжело влезли в сёдла и тронули своих коней вперёд.

Уже месяц они были в дороге, проходя в день пятьдесят-шестьдесят вёрст. Маршрут был разработан и утверждён капитаном стражи графа и самим графом, и теперь Андрей и его спутники следовали строго по заданному направлению, к побережью моря, до которого было около полутора тысяч километров.

Ещё во время прибытия сюда, Андрей заметил, что времена года тут меняются довольно медленно — когда он появился в этом мире, была поздняя весна, сейчас же — только осень, почти — как октябрь на Земле.

Ночи становились всё более и более холодными, а дни быливсё ещё тёплыми и ясными — им повезло, сезон дождей пока не начался, так что лошади ходко шли по утрамбованной тысячями ног и копыт дороге.

Этот тракт отходил в сторону перпендикулярно тому тракту, по которому они ехали с Фёдором — ещё когда ехал на фургоне, он это заметил ответвление, и когда спросил солдата о том, куда оно ведёт, тот ответил — к побережью Северного моря.

Согласно карте, там находилась гора, которую местные издавна звали драконьей — они боялись к ней подходить, так как уже бывали случаи, когда люди погибали из-за своего любопытства, подойдя туда слишком близко — они или пропадали, или же их обугленные трупы находили где-нибудь в окрестностях деревни, и местные жители считали, что эти огарки дракон проносил туда, дабы устрашить любопытных. Ну, не хотелось ему, чтобы кто-то лез в его жилище…

Это рассказал Андрею капитан, когда они уже вышли из кабинета графа.

Он виновато посмотрел в глаза монаху и сказал:

— Прости, коллега, но я ничего не могу сделать — это практически самоубийственное поручение, и я это прекрасно осознаю. Я постараюсь сделать так, чтобы ты получил лучшее снаряжение, деньги, всё, что нужно…но шансы вернуться минимальны.

— Он это придумал из-за графини? — Андрей внимательно посмотрел в глаза Марну, но тот выдержал взгляд и честно ответил:

— Не совсем. Вообще-то ему даже лучше, чтобы ты нормально трахал её — или она тебя (он хохотнул) — и эта чертовка не ползала по всем, у кого есть мужские части тела — а что — ты чистый, свой, нечто среднее между бойцовским псом и производителем. Нет. Это не главное. Его снедает тщеславие — он хочет вернуться в столицу, а для этого нужно сделать подношение императору — только у того есть броня из чешуи дракона, и она не полная — в ней не хватает несколько потерянных со временем чешуек, вернее — нескольких десятков. Представь — он преподносит императору такой драгоценный подарок — неужели он не сделает его своим фаворитом? Идёт вечная игра, игра за власть, за влияние при дворе, в этом и есть вся жизнь дворян. А мы с тобой, боевые псы, делаем эту жизнь безопаснее, теряя жизнь и здоровье в боях и поединках. Что же — надеюсь при следующем возрождении мы займём другое место в жизни, лучшее… ну да ладно, оставим теологические рассуждения, дак вот — ты будешь не первым, а пятым, из тех, кто пытался добыть чешую. Думаешь — откуда у него чешуйка? Один из героев проник в гнездо и успел унести одну драгоценную чешуёвину. Ну может и не одну…в общем нашли его обугленным на краю деревни, возле берега — там деревни рыбаков — и в его руке была зажата эта чешуйка. Обнаружили, когда хоронили — двое его спутников отказались идти к горе, и остались живы. Трое, те, что с ним пошли — вместе с этим человеком и погибли. Впрочем, если быть точным, никто не знает что случилось с теми кто пропал — нашли-то труп одного, скорее всего погибли. Оставшиеся в живых бойцы похоронили несчастного, нашли чешуйку и привезли её графу. С тех пор никто не решается поехать на поиски чешуи — какие бы деньги граф не сулил, и чем бы не угрожал, уже год никто туда не совался — и вот появился ты. Граф сразу, одним выстрелом, убивает двух, даже трёх оленей — если ты гибнешь — он избавляется от любовника жены, потрафляет самолюбию своих обиженных соседей, говоря, что послал тебя на безнадёжное дело, на верную гибель, для того, чтобы доставить удовольствие им, а если ты выживаешь и приносишь чешую — плевать ему на соседей! Он на белом коне, в столице, в фаворе у императора. Самое интересное — что и денег-то ему не надо — власть, вот что привлекает, власть. Так что, собрат мой, предстоит тебе тяжёлая задача. Хочу предупредить — у твоих спутников приказ — стрелять в тебя, как только ты попытаешься сбежать. А в остальном — ты командир, со всеми вытекающими последствиями. И ещё — если через два с половиной месяца ты не возвращаешься — твои друзья на фургоне, что исчезли в столице, будут найдены….и им будет плохо. Более скажу — уже посланы люди на их поиски. Их найдут, это точно. Вот так. Теперь иди, собирайся…

Так началось путешествие Андрея к Драконьей горе.

Ехали они впятером, ведя, каждый, вьючную лошадь в поводу.

Медленно проплывали леса, поля, реки и ручейки, таможенные заставы — которые они проходили моментально, предъявляя бумагу с печатью графа Баданского — менялись и не запоминались однотипные заезжие, постоялые дворы, конюшни, пылила дорога, болтали спутники, с которым Андрей так особо и не подружился — да и зачем? Он ни на минуту не забывал, что фактически они не товарищи его, а приставленная охрана, для того, чтобы не сбежал.

Впрочем — если бы он хотел сбежать, сделал бы это без малейших проблем, неужели его могли бы удержать какие-то пять стражников? Нет, не в этом было дело. Ему было интересно. Интересно так, что жгучее любопытство мучило его и не давало покоя…драконы!

Драконы — о которых он читал в книгах, которые носились по небу, сверкая своей бирюзовой чешуёй — вот что он хотел увидеть! Существо, которого нет на Земле и которое присутствует во многих сказках и легендах, существо, которому приписывают магические свойства и которое, как выяснилось, ненавидит исчадий! Существо, которое даже из описаний Фёдора было настолько прекрасным, что у него захватывало дух при мысли, что увидит ЭТО…ну как он мог упустить такую возможность, увидеть чудо света? Может — последнего дракона в этом мире…

За всю дорогу ему так ни разу и не удалось поохотиться в виде Зверя — стража не отпускала его одного ни на минуту — чуть ли не стоя в сортире, когда он там делал свои дела. За это ему очень хотелось оторвать им всем головы, о чём он как-то и сказал старшему, предупредив, что если они не прекратят свои дурацкие просмотры Андрея, сидящего на горшке — первое, что он сделает, оторвёт ему голову и засунет её в этот горшок, а потом накроет головами остальных.

После того, прессинг слегка снизился — всё-таки его репутация, репутация непревзойдённого бойца и безжалостного убийцы сделала своё дело. Однако — следили за ним всё равно истово — возможно граф дал им такие указания, пообещав, что вздёрнет на виселицу, если они проморгают — о чём-то таком намекал капитан перед отъездом.

Может потому Андрей до сих пор и не пооткручивал им головы — всё-таки люди подневольные, фактически такие же как он, ну а потом, в конце концов, их отношения уже перешли к лёгкому приятельству — не дружбе, нет, но уважительному отношению коллеги к коллеге. Они разговаривали, Андрей задавал наводящие вопросы, исподволь выясняя некоторые, интересующие его моменты.

Например — он выяснил, почему основной гарнизон составляют наёмники, и что это за такой статус — «наёмник».

В общем-то это были такие же наёмники, как и в средние века на Земле — люди обучались воинскому делу, в армии, или же частным образом, а потом шли к какому-нибудь капитану, заключали контракт, с указанием условий службы — обычно стандартный — и работали, получая жалование. Откуда брался капитан? Такой же наёмник, только авторитетный, иногда ещё и из обедневших дворян, сумевший авторитетом и своими умениями — воинскими, дипломатическими — собрать отряд, с которым можно было поступить на службу к крупному дворянину, или же выступить, по найму, в междуусобной войне в пользу какой-нибудь из воюющих сторон.

Да, у них был свой кодекс — прописанный в их уставе, но бывало что его и не соблюдали — как всегда — были капитаны приличные, как Марн, а были отмороженные — полубандиты и бандиты. Те же капитаны иногда захватывали целые территории, собирая дань с проезжающих, и тогда их приходилось выкуривать регулярными имперскими войсками.

Интересна была информация об отношениях знати и исчадий — оказывается, знать сильно не любила исчадий и старалась, по возможности, не иметь с ними дела. Ну, это и понятно — если вспомнить, как исчадье использовал дочь одного из купцов.

С дворянами, конечно, было всё сложнее — мелкие исчадья не могли так запросто использовать крупных дворян вроде графа Баданского, но если же исчадье высокого ранга пожелал бы, чтобы тот выполнил его требования — он бы, конечно, это сделал.

Исчадья, несмотря на свою абсолютную власть, всё-таки опирались на знать, и совсем не хотели, чтобы она вышла из-под контроля и началась гражданская война, ну а дворяне очень щепетильно относились к своим привилегиям — как и во всех мирах и во все времена, поэтому исчадья старались их особо не ужимать, довольствуясь истязанием простолюдинов.

Фактически в империи была двойная власть — светская, императора и духовная — исчадий, и они не очень любили друг друга, тем более что в числе исчадий больше девяноста процентов были люди из простого народа, случаем заброшенные на вершину власти.

Возможно, что потому они так себя и вели — очень часто нувориши ведут себя совершенно мерзко, как говаривал русский народ — из грязи, да в князи — вчерашние торговцы-лоточники и мелкие клерки вдруг обретают богатство, власть и становятся вершителями судеб людей — немудрено, что при этом у них ехала крыша от вседозволенности.

Они творили страшные вещи, такие, которые нормальный человек не сделает — но всё это укладывалось в то, как представляют себе власть сатанисты.

Вообще — было непонятно, как эта империя держалась, не разваливалась — с одной стороны деструктивное влияние исчадий, растление народа и презрение исчадий к законам, а с другой — империя требовала жёсткой иерархии, порядка — ни одна империя не может жить без чёткой бюрократической системы. Конгломерат беспредела и закона был неустойчив, но держался — как подозревал Андрей, только потому, что такую махину как огромная страна, развалить сразу было невозможно — действовали законы инерции. А может — были и ещё какие-то факторы, о которых он не подозревал.

К вечеру, около четырёх часов пополудни, они уже подъезжали к деревеньке на берегу моря.

Дорога, не сильно наезженная, но вполне различимая, привела к куче домишек, столпившихся поодаль от берега, на границе берегового песка, гальки и сосен, разлаписто выстроившихся вдоль всего побережья.

Эти места были довольно глухими, новых людей не видели месяцами, потому население деревеньки с любопытством повылазило из домов, чтобы посмотреть на прибывших.

Большинство из аборигенов были женщинами, детьми и стариками — мужчины промышляли, ставя сети и работая с неводом где-то дальше, вдоль побережья, подальше от Драконьей горы — это объяснила экспедиции молодая женщина, с узловатыми, изломанными холодной водой и тяжёлой работой руками.

Даже на первый взгляд, народ тут был беден и изнурён непосильным трудом — грязные детишки, в рваной одежонке, женщины в застиранных и аккуратно заштопанных платьях, старики в портках и опорках, которые видали виды и давно должны были быть отправлены на помойку — всё это удручало. Их не интересовали политические события, они не знали, что делается в мире и что вообще представляет собой этот мир — главное — чем сегодня набить живот и прикрыть наготу от ледяного ветра с моря.

А ветер и правда был холодным — близость севера дышала на людей так, как будто открыли огромный холодильник.

«Что же будет тут зимой?» — подумал Андрей — «Если уже сейчас так холодно, то зимой они просто околеют! Чем они тут зимой занимаются?»

Как оказалось — зимой они занимались тем же самым, только ловили не с лодок, а со льда, протаскивая сети через прорубленные во льду дыры.

Их избы, почти наполовину ушедшие в землю, неплохо держали тепло, но ночевать в них было противно — блохи, мыши, тараканы и ещё чёрт-те-сколько насекомых скоро выгнали путешественников на открытый воздух, и несмотря на приглашение старосты, они ушли ночевать в лес, оборудовав там нормальную стоянку — с навесом от возможного дождя, с настилом и очагом.

До настоящих холодов ещё было далеко, ветер в лесу не доставал, а запаса одеял хватало, чтобы укрыться от ночного холода, доходившего уже до заморозков. Шерстяные же одеяла вполне справлялись с холодом, так что заночевали путники вполне пристойно.

Проснувшись утром, как от толчка, Андрей долго лежал, не желая вылезать на морозный утренний воздух и минут пятнадцать отходил от сна, раздумывая, как ему быть дальше.

Как было ясно, его служба у графа не была такой службой, за которую надо держаться — в любой момент капризный и своевольный граф мог отправить его куда угодно, и на верную смерть тоже — разменная монета, какой-то там наёмник, чего его жалеть? Этот путь к вершинам власти в этом мире был тупиковым, кроме того — ему пришло в голову, что его могут узнать те, кто видел его бой на Круге — конечно, с тех пор он изменился, но кто знает? Некоторые люди обладают абсолютной фотографической памятью…а что умеют исчадья — знает только их Хозяин. Значит нужно было выяснять, что там с драконами и выбираться из этих мест — одному, без сопровождающих.

Видимо поэтому, подсознательно, он и не стремился подружиться со своими спутниками — ведь ему, возможно, придётся всех их убить! Даже при нынешнем положении дела, трудно убивать людей, которые делили с тобой хлеб полтора месяца, бок-о-бок ехали в неизвестность, навстречу опасности.

Он решил для себя — если будет возможность — оставит их в живых…

Наокнец, Андрей всё-таки решился встать, и шипя, передёргиваясь от бодрящего морозного холода, выполз из своего «гнезда», протягивая озябшие руки к костру, весело трещавшему сухими сучьями и облизывающего два здоровенных сука, приволочённых из гущи леса.

Дежурный боец весело поздоровался с ним, его некрасивое, конопатое лицо озарилось улыбкой и он добродушно спросил:

— Ты сегодня полезешь в логово? Ты там это…постарайся не попасться гадине — прошлый раз, когда я тащил предыдущего лазильщика, от него так воняло — я потом жареное мясо не мог есть целый год! Как унюхаю, вспомню — блевать тянет. Кстати, почему…

— Заткнись, Голс! — прервал его холодный голос рыжего Афона — ты чо придурок несёшь? Парню в логово лезть, а ты ему про сгоревших! Кашу помешай лучше, идиот! Я подгоревшую тебе на башку вывалю!

Голс бросился помешивать, виновато пожав плечами, Афон же посмотрел на Андрея и извиняюще добавил:

— Ты это…не думай…мы тоже за тебя переживаем. Не хотим, чтобы ты сгинул у чудовища в логове. Давай, ешь, отдыхай, скоро придёт проводник — пойдём в драконье гнездо. Ты сегодня готов пойти? Может поживём, здесь, пока надумаешь? Посмотрим, как дракон прилетает-улетает?

— Нет. Сегодня идём. Времени нет — Андрей потёр руки над огнём и принюхался к запаху овсяной каши с мясом, глотая слюни — вот сейчас жевнём слегка — и вперёд.

Слегка — две здоровенные миски с верхом — Андрей съел минут за пятнадцать и с наслаждением чувствовал, как по жилам расходится энергия, дающая жизнь.

У его тела было множество преимуществ, но и один огромный недостаток — приходилось поглощать столько пищи для поддержания жизни, что незнакомые люди вытаращивали глаза, видя, сколько он съедает. Его спутники привыкли к такому аппетиту, но тоже иногда подшучивали над обжорством товарища.

Иногда он задумывался — ну а правда — что будет, если долго, очень долго не есть? Организм впадёт в спячку? Или же просто съест себя, растворит вначале весь жир, мышцы, а потом примется за жизненно важные органы? Наверное так — ведь человеческий организм так и поступает при длительном голодании. Отличие лишь в том, что обычный человек может спокойно пробыть без еды два месяца, а вот оборотень…хорошо если на две недели хватит запаса энергии.

Поохотиться, а значит поесть как следует, он не мог, так что приходилось восполнять недостаток энергии громадным количеством обычных человеческих продуктов, приносящих меньше пользы для его организма.

Проводник пришёл позже, чем обещал — чему Андрей ничуть не удивился — деревня есть деревня — тут время течёт медленно, тягуче, куда торопиться, когда то же самое будет завтра…послезавтра…через неделю….месяц…десять лет…

Это был старик неопределённое возраста — худой, беззубый, с седыми клочковатыми волосами и закрученной на сторону бородой, развевающейся на ветру. Время оставило на его щеках многочисленные следы своей разрушительной деятельности — пигментные пятна, глубокие морщины и шрамы — может от рыболовного крючка, а может от падения на камни после неумеренного потребления спиртного.

Он жадно уставился на котёл с кашей, и ему была выдана плошка с парящей субстанцией, которую беззубый всасывал осторожно, явно наслаждаясь каждым кусочком благословенной пищи.

Андрей смотрел на него и думал о том, что похоже, им тут не особенно часто приходится поесть каши и мяса… Само собой — рыба — основное блюдо этих рыбаков, и её никогда не бывает достаточно.

Наконец — блюдо было вылизано — Андрей с отвращением на это смотрел — старик как собака лизал блюдо до блеска, смахивая с глаз влагу и покряхтывая от удовольствия, и отряд, наконец, отправился в дорогу, оставив в лагере одного бойца и всех запасных лошадей.

Старик ехать на лошади категорически отказался, шамкающим голосом заявив, что: «Энтова чудища он боится пуще дракона, так что пусть господа едут, а он пойдёт пешочком, так ему ловчее!»

Ехать оказалось не очень далеко — через два часа они доехали до подножия Драконьей горы, обогнули её слева, и упёрлись в небольшую горушку, с пологой верхушкой и каменистым основанием.

Впрочем — небольшой её было назвать трудно — если только по сравнению с Драконьей горой, которая возвышалась над всей округой как Эльбрус над Кавказом. Так-то она была довольно высокой, но с пологими длинными склонами, похожая на огромную пирамиду ацтеков.

Старик остановился и показал рукой:

— Вот тута, на горе, и есть драконье гнездо. Я сам туды не хаживал, но видал, што туды летали энти чудища. Туды хаживали и не един раз всяки люди, но чудища их всех убили. И вас убьют. Мне была обещана серебрушка — может дадите сичас? А то потом с каво брать?

— На, вымогатель! — Афон кинул ему монетку и старый рыбак быстро поковылял от опасного места — конечно, останься тут, эдак и серебрушки, и жизни лишишься…

— Ну что, Андрей, ты готов? — Афон выжидающе посмотрел на Андрея — тебе дать мешок?

— Какой мешок? — не понял монах — ааа! Для чешуи, что ли? Давай. Вообще-то лучше бы вещмешок, с лямками — не в руках же мне тащить, если что!

— Ага! Вот, бери! — рыжий вытряхнул на жухлую осеннюю траву содержимое вещмешка — лепёшку, сушёное мясо, бутылку с водой и кружки, и подал мешок Андрею. — лямки подгони под себя — у тебя плечи-то пошире, а то не вздохнёшь с такими лямками.

Андрей кивнул головой, отрегулировал ремни вещмешка, накинул его на плечи, предварительно завязав горловину рыбацким узлом и по привычке военных разведчиков, задумавшись, попрыгал на месте — не мешает ли чего, не гремит ли…

Бойцы посмотрели на него с недоумением, а Афон сказал:

— Я видел, кто так делает — разведчики и лесные бойцы специального назначения — типа лесные убийцы. Ты что, служил на границе? Впрочем — можешь не отвечать, это не наше дело. В общем так: мы отъезжаем подальше и ждём наготове — как только появишься, бежишь к коням, и мы сразу забираем тебя и уходим отсюда как можно быстрее. Если будет реальная опасность всем нам и мы ничего не сможем сделать — мы не дожидаемся тебя и убегаем — уж прости…мы не нанимались лазить по логову чудовища. Ну, всё — обниматься не будем — удачи, Андрей.

Наёмники влезли на коней, и ведя в поводу лошадь Андрея поехали назад, оставив его стоять на месте.

Монах присел на большой камень, валявшийся у подножия горы и стал осматриваться вокруг, запахнув куртку от ветерка, порывами задувающего с моря.

Драконья гора возвышалась над окружающим её с трёх сторон лесом, как громадная пирамида, вызывая почтительный страх и ощущение своей ничтожности перед силами природы. Её склоны были голы и усыпаны огромными камнями, видимыми и на расстоянии сотен метров.

Андрей пожалел, что не спросил старика — почему ЭТА гора называется драконьей, когда Гнездо было устроено на соседней горе, более пологой, задернованной и вполне доступной для восхождения?

Две горы стояли, как зубы челюсти — одна — огромный чёрный клык, а вторая, как коренной зуб, что навевало мысль о том, что каждый, кто попадёт эти зубы, неминуемо погибнет, раздавленный тисками челюстей судьбы.

Андрей отбросил от себя упаднические мысли и невольно залюбовался морем — огромная, безграничная водяная поверхность, покрытая волнами с пенными барашками, простиралась до самого горизонта…волны разбивались о подножие Драконьей горы, как о волнолом громадного корабля, несущегося в неведомые страны. На пределе видимости, возле берега, виднелись паруса рыбацких судёнышек, а возле леса, как будто великан вытряс из мешка десятки коробков спичек, притулилась деревня.

Он вздохнул — «Гляди не гляди, а идти на гору надо, ведь именно для этого они тащились полтора месяца через всю страну!»

Поднялся, вытряхнул из черепной коробки все лишние мысли и вошёл в режим «на щелчке» — это когда оружие снято с предохранителя и ждёшь выстрела, брошенной гранаты или любой другой опасности, которая может подстерегать бойца в рейде по тылам врага.

Шаг, ещё шаг, ещё…задернованная поверхность горы медленно менялась на каменистую, осыпающуюся под ногами поверхность, и если бы не кожаные мокасины с мягкой подошвой, цепляющейся за землю, Андрей уже мог бы свалиться вниз.

Наконец — крутизна горы сменилась пологой площадкой, переходящей к центральной части, где виднелось огромная чёрная дыра, явно искусственного происхождения.

Андрей осторожно подошёл к дыре на расстояние десяти метров и прислушался — всё было тихо, никаких звуков, шорохов…хотя, ему показалось, что в этой пещере кто-то есть. Ощущение было такое, как будто кто-то на тебя смотрит, но ты никак не можешь увидеть, кто это, и как будто этот кто-то сидит за кустами и ждёт удобного момента, чтобы всадить тебе нож в спину.

Андрей непроизвольно поёжился, но сделал шаг вперёд, ещё шаг, ещё…и вот он стоит перед огромным тёмным тоннелем, уводящим вглубь горы.

Размер входа был таков, что в него мог въехать грузовик «краз», с установленной на нём будкой-кунгом. Пологое дно тоннеля уводило куда-то вниз и терялось за поворотом, слегка изгибаясь и унося от взора путешественника то, что находится за гладкой, как будто оплавленной стеной.

Монах подумал: «Не выстою я тут ничего! Идти, так идти!» — и решительно шагнул в тёмный зев тоннеля.

Шагать было легко — чистый каменный пол, без каких-то следов мусора или щебня, был таким гладким, что не было никаких сомнений — он или прожжён в скале, или же сделан каким-то другим искусственным способом.

Коридор прихотливо изгибался, наводя мысли о лабиринте, от него отходили ещё ответвления — похожие по размеру и по качеству обработки камня, и Андрей начал отмечать на стене стрелкой, куда надо идти, чертя на камне кинжалом, взятым с собой. Саблю или лук он брать не стал — против дракона он всё равно не имел никаких шансов с этим оружием, а вот помешать ему спастись бегом они могли запросто.

В тоннеле было темно, но Андрей прекрасно видел в темноте — глаза, хотя внешне они и оставались глазами человека, приобрели новые свойства — если бы кто-то сейчас на него посмотрел, то увидел бы, что его зрачки расширились, но не так, как у людей, а почти во весь глаз и стали вертикальными, а веки практически не моргали, давая уловить любой квант света, случайно залетевший в эту преисподнюю.

Окружающее виделось ему как в приборе ночного видения — ярко, но двуцветно.

Внезапно, где-то впереди, он скорее ощутил, а не увидел, ауру живого существа — аура была странной — она переливалась почти всеми цветами радуги от синего, до оранжевого, сияя, как неоновые фонари, и только в одном месте её цвет был красным, багровым, как запекшаяся кровь, вызывая отторжение и чувство диссонанса во всей структуре излучения тела.

Само же это тело было маленьким — размером с небольшую кошку — перед Андреем, на каменном подобии лежанки, находилось существо, похожее одновременно и на динозавра, и на ящерицу, и на китайские сказочные картинки!

Это был Дракон. Нет — дракон. Нет — лучше вот так вот: дракошка!

Он мог легко уместиться в ладонях Андрея — они были как раз для ношения таких вот микродраконов — широченные, как лопаты.

Монах застыл в благоговении, переросшем в недоумение и удивление — дракон? ЭТО — дракон? И чего они боялись, такого малыша?

Осмотрев пещеру, он заметил в углу кучу мусора, среди которого Андрей увидел ту самую, вожделенную чешую. Видимо, со временем, она постепенно падала с драконов и сметались ими в этот угол, служащий чем-то вроде мусорного ведра. Присмотревшись, удивился — чешуйки были таким огромными, что никак не могли подходить этому микродракону!

Он вслух выругал себя за тупость:

— Ну ясно дело — это или детёныш, или же какой-то урод, мутант!

— Сам ты урод! — прозвучал голос в пещере. Андрей оглянулся ища источник голоса — никого не было, кроме этой «кошки».

— Эта кошка разговаривает? — непроизвольно воскликнул монах.

— Идиот! Какая я кошка?! Я дракон!

— Так это точно ты со мной разговариваешь? — потрясённый Андрей чуть не выронил из рук рюкзак, в который набивал сухие и лёгкие чешуйк, похожие на пластмассовые пластинки.

Завязав узел, он забросил рюкзак за плечи и подошёл к сидевшему на «кровати» существу.

— Извини — я почему-то думал, что драконы гораздо больше. А как ты со мной разговариваешь?

— Сейчас? Мысленно, конечно. Я говорю, а ты слышишь. Говорить ртом я ещё не могу — это доступно только взрослому дракону, а мне ещё только сто лет.

— Сто лет?! Ничего себе! И ты вот такой, с кошку размером?

— Хммм…могу и такой быть, да… — непонятно сказал дракончик и осведомился — ты зачем мусор собирал? Ты что, ешь эти чешуйки? Вы, люди, какие-то ненормальные…за эти сто лет человек пятьдесят сюда приходили, а потом исчезали — мама их всех убивала, чтобы не лезли больше ко мне. Кстати — ты не задумался о том, что сейчас прилетит мама и оторвёт тебе голову? Предупреждаю — меня трогать нельзя, лишишься жизни за это! Уходи отсюда! Я маму позову!

Андрей зашагал к выходу, и вдруг одна мысль пришла к нему в голову:

— Слушай, а чего у тебя такое с крыльями? А что за повреждения на спине? У тебя что, болит там?

— Откуда ты знаешь? — удивлённо спросил дракон — ты что, видишь ауры?

— А вы что, тоже их видите? — Андрей сделал два шага к дракончику — вижу, конечно. Только я…хммм…не совсем человек, потому и вижу. Я оборотень.

— Дааа? Никогда не слышал о таких…жаль, что тебе придётся умереть…мама тебя всё равно убьёт. а мне было бы интересно с тобой поговорить. Меня звать Шантаргон, а тебя как?

— Андрей.

— Андрей…Андрей…как-то не интересно — вон Андрогон — было бы красивее, правда? Как у драконов. У нас красивые имена! Мою маму звать Гараскарания, или просто Гара. Жаль, что тебе не придётся с ней поговорить — она добрая, умная…ей уже десять тысяч лет! Она в самом расцвете сил.

— А сколько же вы живёте?

— Сорок, пятьдесят тысяч лет. А если впадаем в спячку — то и дольше. Когда мы спим, то не стареем. А у тебя есть дети? — дракончик неожиданно сполз с «кровати» и подбежал к нему, глядя в глаза и высовывая длинный, раздвоенный язык.

— Хммм…может быть. Но я о них ничего не знаю! — сказал Андрей и перед его взглядом промелькнули сотни женщин, с которыми он занимался сексом — кто знает, может у какой-то из них и правда был от него ребёнок? — слушай, а всё-таки, что у тебя с крыльями? Чего там на спине такое?

— Чего? — и в «голосе» дракона послышалась грусть — когда-то один из вас проник в Гнездо и попытался меня украсть — я тогда был ещё совсем маленьким (уж куда меньше-то, с усмешкой подумал Андрей) — и он, сломал мне крылья, чтобы я не улетел и не вырвался. А может случайно сломал — они во младенчестве такие хрупкие…в общем с тех пор я не летаю. Мама меня кормит, а я вот такой урод, как ты и сказал. Иди отсюда, все вы люди сволочи! Подлые двуногие твари! Не зря мама вас убивает!

— Постой, Анди, я же не человек — давай, я попробую тебе помочь?

— Это как? Я с тобой не пойду никуда, даже и не думай!

— Да не надо никуда ходить — я умею лечить, правда пока пробовал только на людях, но вы, драконы, тоже живые существа, так почему и не попробовать, может получится?

— А трогать будешь? Если дотронешься — я тебе палец откушу! А может и всю руку! — дракончик щелкнул челюстью так убедительно, что было ясно — откусит, гадёныш…

— Нет. Стой вот так, я постараюсь немного попробовать полечить — у тебя они болят? Или просто не работают?

— Болят… — угрюмо сообщил дракон — ещё как болят…всё время болят. Жаль, мама его не успела убить до того, как он сломал мне крылья. Мы не умеем лечить — вот с камнем работать — да. Или с огнём. А лечить — нет. Ладно, болтаем много — пробуй давай, а то скоро мама прилетит!

Андрей наклонился к дракончику и осторожно, памятуя о его обещании оттяпать палец (он ухмыльнулся — как это он стал бы отгрызать руку? Если только у трупа, неделя труда — руку перегрызена!), дотронулся до ауры существа.

Ауры соединились, засветились ярче, как будто подпитанные дополнительной энергией, и монах сосредоточился на том, чтобы красные сполохи ушли из ауры дракончика.

Вначале ничего не получалось, но потом ауры начали как бы мигать, смешиваться…в руку Андрея пошла волна боли и он чуть её не отдёрнул, но сдержался и продолжил — наконец, багровый цвет с чёрными прожилками стал уходить, превращаясь в розовый и оранжевый, сияющий свежими оттенками жизни.

Дракончик вздохнул, в тишине пещеры и высунул красный язык:

— Ох, как хорошо! У меня ничего не болит, яж забыл, как это бывает! Вот только летать всё равно не могу — он помахал кривыми крыльями и удручённо добавил — всё равно урод!

— А пойдём наверх? Знаю-знаю! — не трогаю тебя! Просто пошли, я посмотрю, что там с твоими крыльями. Тут я вижу…но по другому. Я бы хотел увидеть твои крылья га солнечном свету, узнать, что там с ними случилось и как можно помочь. Не боишься?

— Не боюсь — дракончик неожиданно ловко подпрыгнул и уцепился коготками за штанину Андрея, а потом, перебирая лапами, залез ему на плечо — я тут поеду. Шагай наверх.

Андрей усмехнулся, поглядывая на мелкую зверюшку, отдающую приказы командирским тоном и пошёл наверх, ощущая на спине рюкзак, раздувшийся от драгоценной чешуи.

Он подумал: «Там этой чешуи — на полки латников! Гора не менее пяти метров высотой и длиной метров десять! Это сколько же лет, нет, тысяч лет! — они накапливали эти сокровища? Впрочем — это для нас сокровища, а для них просто чешуя — вот было бы забавно, если бы какие-то гномы собирали наши отстриженные ногти или серу из ушей, и считали это величайшим сокровищем! Хорошо хоть дерьмо драконов не считается лучшим средством от импотенции! Впрочем — откуда я знаю? Может и считается!» — от этой мысли Андрей засмеялся вслух, закашлялся, а дракончик больно вцепился коготками ему в плечо, достав до тела.

— Эй, мелкий, ты там поосторожнее с когтями-то! Расцапал, демон когтястый!

— А ты не дёргайся — я чуть не свалился! И вообще — сам мелкий — вот увидишь мою маму, узнаешь, какие крупные-то бывают!

Впереди забрезжил свет, ослепивший глаза оборотня яркими лучами, и он стал моргать, нормализуя своё зрения.

Зрачки моментально съёжились, стали человеческими, и Андрей вышагнул из тёмного тоннеля, рассматривая всё, что происходило снаружи и косясь на существо на своём левом плече.

— Ты сам слезешь, или тебе помочь спуститься? — спросил Андрей не решаясь дотронуться до дракона.

— Помогай. Только аккуратно. Без резких движений. Поставь меня вот сюда, на камень.

Андрей снял существо, взяв его обеими руками — весил он не больше маленькой кошки, но оставлял ощущение какой-то силы — вряд ли та же кошка, или даже собака с ним бы справилась — его тело было как стальной механизм, сгибающийся во всех направлениях. Андрей даже подумал — может они какие-нибудь искусственные образования? Типа искусственные интеллекты в механических телах? Ну где это видано, чтобы существо жило столько лет? Потом отбросил эти мысли до лучших времён и сосредоточился на драконе.

Дракончик стоял на камне, весело задрав хохолок — что-то вроде гребня на его голове, держась за камень крепкими, слегка кривыми лапами, заканчивающимися острыми серпообразными когтями — Андрей подумал о том, что вероятно, они очень ловко лазят по скалам и бегать тоже должны неплохо — если смогут убрать когти, они же должны им мешать бегать?

Дракончик был очень красив — сияющее бирюзовое брюшко, переходящее вначале в серебристо-серый цвет, а потом, начиная от середины, в раскраску, похожую на армейский камуфляж — тёмно зелёный цвет с коричневыми пятнами и полосками.

Андрей сразу понял — зачем нужен такой цвет, бирюзовый — когда дракон был в небе, эта окраска должна была укрыть дракона от жертвы — посмотрев наверх, потенциальная жертва увидела бы только голубое небо, перед тем, как на неё обрушится летающий хищник. Камуфляжный — ну, тут понятно — прижавшись к земле, дракон точно не был бы виден противникам, можно было бы пройти мимо него и запросто принять его за камень.

«Ох, и красавец!» — подумал Андрей, и как нарочно, из за нависших над миром серых осенних облаков вышло солнце и осветило эту «зверушку» — дракон засиял как яркая ёлочная игрушка и монах замер в восхищении, не в силах сдвинуться, боясь упустить такое зрелище.

Неожиданно солнце исчезло: «Опять облака! Не дадут полюбоваться!» — подумал Андрей, и только сделал шаг к дракончику, когда вдруг тот радостно сказал:

— Вот и мама! Мама прилетела! Сейчас я вас познакомлю!

Андрей поднял голову вверх и увидел пикирующий на него объект, размером с «краз», нет — с два «краза»!

Эта самая «мама» была настроена очень решительно — с вытянутыми вперёд лапами, украшенными когтями величиной с половину человека, с откинутыми в стороны крыльями, она напоминала истребитель-бомбардировщик. Из её «ноздрей», которые так живо описал Фёдор, неслась струя огня, точно нацеленная в макушку непрошенному гостю — благо что он стоял метрах в пяти от дракончика, отступив от него, чтобы полюбоваться этим чудом природы.

Думать тут было нечего, и переключившись на сверхскорость оборотня, Андрей рванул вниз по склону, со всей возможной прытью, которую мог развить.

Дракониха пропахала когтями то место, где он находился только что, секунду назад, сложила крылья и превратившись уже в сухопутное, бегающее со скоростью буйвола, существо, бросилась за ним, отбрасывая когтями огромные камни и стреляя струёй из «огнемёта».

Андрей мчался как скаковая лошадь, с ужасом чувствуя, что вот-вот, он споткнётся о камень и она его настигнет. Однако, расстояние между ними оставалось прежним, и петляя, как заяц, он спустился с горы, молясь, чтобы не подвернуть ногу и бросился в сторону стоящих вдалеке спутников с лошадьми.

Напрягшись, Андрей припустил сильнее — на ровной местности ему было легче бежать, чем по склону горы, перепрыгивая через валуны — расстояние между ним и преследующей его взбешенной драконихой стало увеличиваться и уже было хорошо видно наёмников, суетившихся и запрыгивающих в сёдла.

Дракониха, видимо поняв, что достать его бегом не сможет, распахнула крылья, которыми можно было бы, наверное, покрыть футбольное поле, и тяжело взмахивая ими понеслась низко над землёй.

Андрей этого не видел, он был сосредоточен на том, чтобы не споткнуться о лисью нору или о случайный камень, и лишь успел увидеть, как наёмники пришпорили лошадей и помчались от страшного места, бросив его на произвол судьбы.

Стальные когти схватили его сзади, сжав, как тисками, и земля стала уходить вниз. Деревья, прибрежные камни, скачущие наёмники, всё уменьшались и уменьшались, и побережье показалось во всей своей красе, с высоты птичьего полёта….

Сердце Андрея захолодело, и он попробовал ослабить хватку когтей, обхвативших его тисками со всех сторон и замкнувшиеся, как кольцо, вокруг тела, но не смог сдвинуть их даже на миллиметр…

Дракониха сделала вираж и зашла на пике, похоже решив вбить негодяя в грешную землю, как пикирующий бомбардировщик бомбу во вражескую автоколонну.

Уже отчаявшись, предвкушая сброс «бомбы», Андрей обернулся Зверем, извернулся, сдирая кожу с боков, и со всей мощью своей звериной силы вонзил когти в брюхо драконихи так, что сумел пробить его чешую и зацепиться как раз в тот момент, когда она разжала свой захват.

Оборотень повис у неё на животе, как огромный клещ, а дракониха заревела трубным гласом и распахнув крылья стала выходить из пике, едва не касаясь брюхом склона горы.

Наконец, её это удалось, и она заработала крыльями, направляясь в сторону своего Гнезда, видимо рассчитывая расправиться с «клещом» уже на месте — неизвестно почему, но похоже, она не догадалась попробовать сорвать этого «наездника» тут же, в воздухе.

Андрей ни разу не разговаривал как человек, в образе Зверя, потому не знал — сумеет ли его звериное горло выдать членораздельные звуки, однако решил попробовать:

— Эй, Гараскарания, хватит чудить! Давай поговорим! — голос вышел хриплым и отрывистым, как будто он лаял — я не трогал твоего дракончика, я его лечил!

Дракониха молчала, будто и не слышала.

— Опусти меня на землю, давай всё обсудим!

— Молчи! — громыхнул голос драконихи, похожий на раскаты грома — я по-твоему куда лечу? У меня от твоих когтей просто зудит всё! Не дёргайся! Сейчас прилетим…

Сделав вираж, огромное существо приблизилось к площадке, откуда началось бегство Андрея, дважды хлопнуло крыльями, приземляясь, приняло горизонтальное положение на земле и сказало:

— И что бы это значило? Слезай с меня, надоел!

Андрей, сжавшись, как пружина, отпрыгнул от драконихи, всё ещё покрытый лохмотьями, оставшейся после трансформации одежды, с рюкзаком, так и повисшим за спиной и приготовился дать дёру, если повторится атака.

Уж теперь, в образе Зверя, он точно не даст ей себя обидеть!

Глава 14

— Так — объясните, что здесь происходит! — голос драконихи был холодным и грохочущим, как куски айсберга отрывающегося и падающего в море.

— Мам, он меня лечил! Я тебе же было сказано — не надо его трогать! — а ты так вошла в раж, что ничего не слышала!

Дракончик расправил свои убогие крылья и помахал ими в воздухе:

— Теперь у меня ничего не болит. Правда — летать я всё равно не могу.

— Я бы мог попробовать тебя вылечить, но боюсь что она меня сожрёт! — ответил Зверь-Андрей, внимательно следя за движениями драконихи — как он уже успел выяснить, Гара могла рвать с места, как гоночный автомобиль, а он не собирался сложить свои кости на какой-то грёбаной горе неизвестно в каком мире.

— Да не буду я тебя есть…и вообще — я людей не ем. Я не ем разумного. Впрочем — разве можно такой мусор, как вы назвать разумным? Но всё равно — я по привычке вас не ем. Но вот убить — это могу. Ну что вы все прётесь в моё Гнездо?

— А ты не знаешь? За чешуёй, конечно.

— Какой чешуёй — неподдельно удивилась дракониха — это вот за этим мусором, что валяется в углу пещеры? Нет, ну вы точно неразумные, надо пересмотреть моё правило вас не есть!

— А то ты не ешь…а куда девались пропавшие люди? Сколько ты загубила за эти годы?

— Убила, да. Но я их не ела. Хотя могла бы. А ты что с таким осуждением говоришь? Кто моему ребёнку крылья сломал? Кто мою девочку изуродовал! Кто постоянно лез в мой дом, что там пошариться? А? Ты вот — зачем сюда пришёл? Поздороваться и пожелать удачной охоты?

— Девочку?! — не слышал дракониху Андрей — Шанти, ты — девочка?! О Господи! А я считал тебя мальчиком…

— Ну и что? — обиженно сказал дракончик — ну — девочка! Дальше-то что? Что, ты с девочками не общаешься, что ли? Зря мама тебя не убила! Всё-таки вы, люди, бесцеремонные, наглые, бестактные существа!

— Во-первых тебе уже говорил — я не совсем человек. Во-вторых — просто я немного ошеломлён тем, что общался с тобой как с мальчиком. Что такого-то? Я был восхищён твоей красотой, ты прекрасна! Но я думал что ты мальчик. Извини.

— Стоп-стоп! Оборотень, а что ты сказал до этого?

— Про мальчика?

— Нет, нет! — дракониха опустила голову и внимательно посмотрела на Андрея громадными, сияющими глазами цвета бирюзы — что там про господи?

— Ну я сказал — О Господи! — а что такое?

— Это хорошо. Это очень хорошо. Пожалуй, я погожу тебя убивать, надо с тобой пообщаться — ты слишком интересная личность, чтобы так просто с тобой расстаться.

— Ты точно не будешь меня убивать? — осторожно осведомился Андрей — я могу тебе верить?

Дракониха презрительно фыркнула:

— Это вы, люди, лжёте! А драконы не лгут! Можешь снова становиться человеком, не бойся…

Андрей подумал, и решительно перекинулся в своё человеческое тело. Оглядев себя, он с сожалением констатировал, что одеться ему практически не во что — от его одежды остались одни лохмотья, куски ткани, обрывки и клочки. Всё уничтожено при трансформации. Самое печальное — он остался и без сапог — на голых ногах торчали только голенища — остальное разорвано мощными когтями оборотня.

Шанти радостно засмеялась:

— Ну и вид у тебя! Да, в отличие от нас, вы никогда не станете красавцами — тебя как будто кто подрал, а!

— Радостно, да? — угрюмо заметил Андрей — мамочка твоя драла! За то, что я тебя полечил! Спасибо вам, драконы, за щедрость, за благодарность! Ещё людей обзываете глупыми и неблагодарными!

— Ну-ну, не зарывайся — громыхнула дракониха — ну да, произошла ошибка, так и тебя сюда никто не звал! А ты, Шанти, могла бы и пораньше предупредить! Чудо, что я не оторвала голову этому существу! Ты такая беспечная, такая непрактичная — я тебе сколько раз это говорила!

— Сколько? Сейчас посчитаю — дракончик помолчал — каждый месяц, на протяжении девяноста девяти лет…итого…итого…много в общем! Лучше бы ты Гнездо устроила там, куда эти двуногие червяки долезть не могут! Вон, на нашей горе! А ты зачем-то здесь Гнездо сделала! По твоей милости я уродка!

— Там я не могу. Там слишком много воспоминаний…извини, возможно я и частично виновата, но и тебе не следовало тянуться к первому встречному, который зашёл в наше Гнездо.

— А чего ты спросила про Господа? — поинтересовался Андрей — с какой целью?

— Ты веришь в Светлого Бога? Молишься ему?

— Да. А что, не имею права? — насторожился Андрей, готовый пуститься наутёк.

— Имеешь. Это очень хорошо, что ты ему молишься. Мы, драконы, ненавидим исчадий, и если бы ты был исчадием — не прожил бы и секунды. Исчадьям верить нельзя. А ты действительно можешь вылечить мою дочь? Тебе-то можно верить?

— Наверное — да. Можно. Давай вначале я её осмотрю, а потом уже скажу — можно что-то сделать, или нельзя. Как раз этим я и собирался заняться в тот момент, когда ты решила разорвать меня на части!

— Не будем поминать прошлого…ты тоже меня поцарапал — у меня в четырёх местах чешется, зудит всё!

Андрей посмотрел на брюхо драконихи и усмехнулся — любое из человеческих существ, в которое он вцепился бы когтями оборотня, как минимум было бы исполосовано на полоски, а у этого летающего танка только зудит! Хорошо иметь непробиваемую броню…

— Ну давай, давай — вылечишь дочь — я тебе буду благодарна!

— То есть ты скажешь мне спасибо, и полетишь ловишь моржей и тюленей? А также лосей, оленей и косуль, прихватывая по дороге крестьянских коров?

— Не прихватываю я коров — ворчливо ответила дракониха — мы стараемся не связываться с человеческим родом и никак его не затрагивать — пока к нам на лезут. Ладно — как я поняла, тебе хочется что-то более весомое, чем словесная драконья благодарность. Что же, я могу это понять. Озвучивай свои условия. Чего тебе надо? Золота? Драконьей чешуи? Что хочешь?

— И чешуя, и золото — это всё отлично, и вполне так нужно, но мне больше хотелось бы иметь возможность общаться с драконами, узнать историю мира, а иногда, чтобы ты выполняла мою просьбу — не часто, но если мне очень понадобится — не отказала. Это возможно?

— Хммм…возможно, если эти просьбы не будут касаться чего-то, что противоречит моим моральным принципам.

— А что именно противоречии твоим моральным принципам?

— А попросишь — узнаешь — усмехнулась дракониха, громоподобно хохотнув, что было похоже на гул камнепада. Вот только ты слишком много болтаешь, и я уже начинаю думать, что ты враль, умеющий только торговаться за неоказанные услуги. Займись делом.

— Сейчас займусь — парировал Андрей — дай только прикроюсь от ветра обрывками того, что раньше было одеждой, а по твоей милости стало драными тряпками!

Он снял с себя остатки рубахи, штанов, куртки, собрал все более-менее пригодные куски ткани и постарался обмотаться ими, сделав из полосок и обрывков подобие верёвок — этому дранью надо же было как-то держаться.

Посмотрел на ноги, поморщился, и тоже обмотал их кусками ткани — выглядело, конечно, ужасно, но хотя бы ветер теперь не холодил тело.

Впрочем — на руки ткани на хватило, и они торчали из этой, похожей на крапивный мешок «одежды» ничем не прикрытые.

На удивление, целым остался рюкзак за спиной — лямки выдержали, а также не лопнул пояс, на котором висел кинжал и кошелёк.

После всех этих процедур по одеванию стало немного теплее, но вообще-то не так чтобы очень — руки у Андрея озябли и он отогревал их, дуя тёплым воздухом изо рта и потирая друг о друга.

— Что, замёрз? — громыхнула дракониха — иди сюда, сейчас погреешься!

Она усмехнулась и выплеснула струю огня из «ноздрей», продолжительностью минуты три, направив её в камень, величиной с холодильник.

— Иди, не бойся — тут тепло!

Андрей подошёл к камню — от разогретого до тёмно-вишнёвого каления камня исходил равномерный жар. Камень потрескивал, протестуя на такое с ним варварское обращение и медленно тускнел на холодном ветру.

«Ого!» — подумал Андрей — «Это как она сумела такую здоровенную глыбу разогреть до такой температуры? Что-то тут не так…магией попахивает. Впрочем — всё равно — хорошо как…печка настоящая!»

— Погрелся — давай к делу! — нетерпеливо переступила мощными узловатыми ногами дракониха — потом ещё погреешься, давай, осматривай!

Подойдя к Шанди, Андрей осторожно обследовал её спину, крылья, суставы в них, приподняв и расправив жалкие подобия великолепных приспособлений, что сейчас лежали на спине огромной Гары.

Его накрыла волна жалости к дракончику — лишиться возможно летать, для дракона всё равно, как человеку отрубить ноги, даже хуже — ещё и выколоть глаза. Это существо должно парить в вышине, наслаждаясь полётом и отдаваясь ветрам, а не сидеть в тёмной пещере, как крысе.

Он легонько погладил дракончика по спине:

— Бедная ты бедная, что эта тварь с тобой сотворила! Сам бы убил его, лично!

Шанди раскрыла пасть и зашипела, обнажив острейшие зубы, большие, чем у кошки того же размера и похожие на небольшие клинки:

— Нечего меня жалеть, сопли проливать! Можешь — лечи! Не можешь — пошёл к демонам! Я тебе не убогая крыса, чтобы меня жалеть! Я Дракон!

— Ну-ну, не хорохорься, подружка — сказал Андрей, вытягивая крыло в сторону — я не хотел тебя обидеть. Мне тебя как друга жалко, и всё тут. Честно, не могу понять, как можно было сломать такую красоту!

— Не можешь? — громыхнула Гара — потому ты сейчас и живой! А те, кто мог — голова валяется вон там, у горы, а ноги у берега. Крабы давно сожрали. Проклятые исчадия! Ты знаешь, что у них считается лучшей жертвой, лучше всего на свете, принести на жертвенный алтарь дракона? Больших они поймать не могут, так вот и уцепились за маленького, а чтобы не улетел — сломали ему крылья! Хорошо, что я вовремя прилетела. Твари! — Гара провела громадной лапой по скале, на которой сидела, оставив в ней длинные, покрытые белой каменной пылью глубокие борозды. Тот, кто против исчадий, наш друг!

— В общем, так — закончил осмотр Андрей — ей не были вовремя сделаны операции, по восстановлению крыльев, не поставили на места кости, и они, раздробленные, сломанные, срослись абы как, перекрутившись самым немыслимым образом. Я устранил ей боли, но переломанные кости исправить не смог — нужна операция. Посмотрел суставы — они, вроде как, целы — кости — сложены вдвое, срослись, их надо ломать, выставлять в правильном порядке. Я бы мог это сделать, но у меня нет нужных инструментов, нет ничего, чем можно это сделать. Надо — кусачки, очень острый нож, тампоны, крепкое вино для уничтожения заразы, нитки.

— Ты мог бы это где-то взять? — спросила Гара, задумчиво глядя на дочь.

— Да. Только мне надо попасть в город, туда, где есть лавки. И вообще — неплохо было бы взять её с собой, я бы там и сделал всё, что нужно. Клянусь, что с ней ничего плохого не случится — пока я жив. Здесь делать операцию нереально — нет освещения, нет условий, может получиться плохо.

— Ты уверен, что в результате операции она сможет летать? Что крылья будут работать? — Гара пристально посмотрела на Андрея своими глубоченными, завораживающими глазами.

— Нет, не уверен — честно сказал монах — то, что крылья можно снова собрать — уверен. То, что она будет летать — нет, не уверен. Слишком много времени прошло после того, как она стала инвалидом.

— Ну что же…это вполне честно — задумчиво сказала Гара — ну что, дочь моя, пойдёшь с этим человеком? Мне кажется — ему можно верить.

— Да мне надоело сидеть в этой чёрной дыре и общаться с тобой на расстоянии. Само собой пойду…хоть мир увижу — дракончик фыркнул и переступил лапами — а если попробует меня обмануть — я ему ноги оторву!

— Это как это ты ноги мне оторвёшь, мелкота? — не выдержал Андрей — маму, что ли, покличешь? Мама прилетит и накажет, да?

— А сейчас вот попробуем…ты же полечил меня, может и получится…

Дракончик, неожиданно, стал мерцать, и из мерцающего облака вдруг материализовалось нечто, размером с некрупную лошадь, полностью повторяющее пропорции Шанди. Это нечто сказало сильным, чистым голосом, похожим на звук трубы:

— Ну что, человек, могу я оторвать ноги какому-нибудь негодяю?

Андрей потерял дар речи, и только бессмысленно хлопал глазами, потом спохватился и хрипло каркнул:

— Это чего такое? Это как? И как я с ЭТИМ пойду в город? Что за дела?

Гара радостно засмеялась, вернее — загрохотала:

— Молодец, дочка! Сумела! Понимаешь, Андрей, когда рождается дракон — вылупляется из яйца, он очень маленький, вот такой, какой ты видел до того мою Шанди, и остаётся он таким до тех пор, пока сам не сможет искать себе пищу, летать, охотиться. До тех пор, его кормит мать — как только он развивается в достаточной мере, дракончик восстанавливает своё тело в том размере, который должен быть теперь ты видишь, какая Шанди на самом деле. Она не могла до того перейти в своё нормальное состояние — после своего ранения и болезни, что-то разрушилось в этом механизме, и переход стал очень болезненным и практически невозможным. Конечно, мы пробовали трансформировать её — она делала много попыток, но после нескольких раз, когда она по нескольку дней лежала без сознания, решили оставить эти упражнения. Видимо, ты как-то отладил механизм перехода — и вот результат!

— Это всё хорошо, но КАК она увеличила массу в сотни раз?!

— Я не могу тебе объяснить. Её тело одновременно находится и тут, и где-то ТАМ. Часть, сохранив пропорции хозяйки — тут, а основная часть — ТАМ. Где там? Я не знаю. Может знает твой Светлый Бог — но там это недоступно. Мы просто пользуемся этим, и всё. И кроме того, у нас есть ещё одна способность, попробуй сосредоточиться и передать Шанди образ какого-нибудь четырёхногого существа, которого ты хотел бы увидеть — давай дочка, как я тебя учила?

Андрей закрыл глаза, сосредоточился и передал Шанди образ чёрной кошки — зелёные сияющие глаза, мягкие лапы, хитрая морда, белые «носочки» и белая манишка на груди. Открыл глаза и вытаращился на то, что сидело перед ним — эта же кошка, только громадная, с лошадь величиной!

Потом кошка замерцала, и приняла обычный размер для этих животных, хитро поглядывая на человека.

— Это вы что, можете любой облик принять? — ошеломлённо спросил Андрей — и людей тоже?

— Людей — нет. Мы бы резко отличались от людей — сразу бы разоблачили — мы не привыкли ходить на задних ногах, да и других отличий много, а вот животные — другое дело, люди мало обращают внимания на неразумных существ, если только не хотят их съесть. Ты бы отличил чужую кошку от другой такой же, чужой? То-то же…

— А ещё что-то есть, чего я не знаю о вас, и какими способностями вы обладаете?

— Ну конечно — сейчас я выдам тебе все наши секреты! — усмехнулся дракониха и уже серьёзно сказала — бери мою дочь, сажай на плечо и полезай мне на спину. Мешок свой с мусором не забудь. Куда тебя довезти, в какой город?

— Давай в столицу Славии — я кое-какие дела завершу, и с твоей дочерью как раз займусь…только один вопрос ещё — скажи, а много драконов вот так, бродят среди людей, под видом животных?

— Не твоё дело. Когда-нибудь узнаешь, но не сейчас. Давай, давай, не мешкай — забирайся на спину!

Дракониха опустила крыло, и Андрей, закинув за спину рюкзак, посадив на плечо весело поблёскивающую глазами Шанти, взбежал по этому «подиуму» на широкую спину фантастического существа. Осмотрелся — и решил усесться у неё ближе к шее, где торчал гребешок — там можно было спустить ноги вниз, да и к тому же держаться за гребень. Поёрзал, прилаживаясь — не дай Бог ветром скинет — и сказал:

— Готов!

— Передай мне мысленно картинку, куда ты хочешь попасть!

Андрей представил мысленно карту, на которой отметил столицу Славии — Гаранак, и открыл глаза:

— Увидела?

— Увидела. Держись!

Это было похоже на взлёт тяжёлого бомбардировщика — многотонная махина стала разгоняться, поднимая громадными крыльями тучу пыли и песка, отбрасывая камешки, потом прыгнула с края площадки на вершине горы и понеслась над землёй, медленно и плавно размахивая крыльями.

У Андрея от восторга захватило дух — картина потрясающая — внизу проплывала земля, уходя всё ниже и ниже, а по сторонам, мощно завихряя воздух, колыхались два огромных полотнища, окрашенные в камуфляжный цвет.

Он задумался — как такая громадина может летать? Чтобы поднять такой вес, нужно невероятное количество энергии, крылья ещё огромнее чем эти, и то, вряд ли такой живой бомбардировщик поднимется в воздух.

Потом, поразмыслив, пришёл к выводу — если драконы умеют прятать образ своего тела в подпространство, почему туда же не отправить свой вес? То есть — отправив туда образ своего тела, ему автоматически придаётся процентов восемьдесят веса тела, и тогда «летающая крепость», фактически, будет почти невесома! По хорошему, они могут быть вообще легче воздуха! А при охоте, к примеру — в пикировании, вес увеличивается, уменьшаясь в момент выхода из манёвра.

Вот он, секрет драконов, вот как они могут подниматься в воздух, и если восстановить Шанти хоть какие-то крылья, которые могли бы её нести, она точно сможет летать! Ей нужно будет всего лишь уменьшить вес — и вот он, Дракон, король воздуха.

Дракониха разгонялась всё сильнее и сильнее, свистел воздух, вспарываемый огромным, обтекаемым телом, норовя сорвать человека с шеи магического существа, и ему пришлось вжаться в её шею, боясь, что его сорвёт воздушным потоком.

И только Шанти всё было нипочём — она забралась на спину Андрея, выпустив когти вцепилась в остатки его одежды, обмотанные вокруг тела и пустив хвост по ветру, с горящими глазами стояла и смотрела вперёд, довольная, как девчонка, получившая на день рождения куклу «Барби».

Андрей подумал — «А не поговорить ли ему с драконихой, пока они летят? Ведь судя по тому, как я с ней разговаривал — на самом-то деле мы говорили мысленно — только вот не могу без должной тренировки просто так передать ей слова, для этого надо говорить вслух, а она, при её опыте — может. А то, что мои слова уносит ветер — это ничего не значит, по понятной причине — слова служат только для того, чтобы, чтобы оформить мои мысли, облечь в нужную оболочку. Конечно, дракониха довольно скрытна и не всё рассказывает — это и ясно — с чего вдруг она будет доверять людям? Но я и не человек…ну почти не человек. Уж драконам-то точно должен быть известен порядок вещей в этом мире. Лететь ещё долго — даже при скорости километров двести в час, лететь не менее пяти-шести часов. Главное — не околеть во время полёта…очень, очень холодно. Если бы не моя сущность оборотня — я бы уже обморозился, сидя на этом небесном скакуне. Хорошо хоть гребень немного прикрывает от ветра…»

— Гаракарания! Можно я с тобой поговорю, пока мы летим?

— Гараскарания! Лучше Гара — меня раздражает, когда моё имя путается кем-нибудь.

— Извини…Гара. Так можно — я поспрашиваю тебя, узнаю кое-что о твоём мире?

— Моём мире? А разве это и не твой мир тоже?

— Нет. Я оказался здесь случайно и не знаю — как это произошло, и самое главное — зачем.

— Ты меня удивляешь всё больше и больше! Расскажи мне, кто ты и откуда, а потом я удовлетворю твоё любопытство. Мы, драконы, тоже очень любопытны — в общем-то, это наше единственное развлечение, кроме охоты…

Андрей начал свой рассказ, и закончил его через полчаса — он пересказал вкратце то, что с ним происходило с тех пор, как он попал в этот мир и рассказал, откуда он сюда попал, умолчав на всякий случай о том, кем он был на Земле — сказал, что просто воином. Кто знает, как отреагирует дракониха на его откровения по поводу работы наёмным убийцей…

После окончания рассказа, дракониха минут пять молчала, затем с различимым оттенком благодарности сказала:

— Ты доставил мне удовольствие своим рассказом и заставил задуматься о множественности миров. Это интересно. Что ж, ты заслужил ответной услуги — спрашивай, о чём могу, я тебе расскажу.

— Откуда взялись драконы?

— А откуда взялись люди? — усмехнулась дракониха — наверное — Бог создал. Теорий много — как и о происхождении мира — самое главное, что никто ничего не знает.

— Хорошо. Спрошу по другому: как живут и размножаются драконы?

— Ох ты какой…может тебе ещё интимные подробности размножения рассказать? Я детям такие вещи не рассказываю! — рассмеялась дракониха — ладно — самка дракона носит в себе оплодотворённое яйцо, в котором развивается вот такое вредное существо, что сейчас сидит на тебе, а потом сносит это яйцо в укромном месте и ждёт, когда из него вылупится злющее, вредное и непослушное существо, которое никогда не слушает свою маму и делает всё по своему!

— Ну не такое уж и вредное и злющее! Уж не злее мамочки! — обиженно вмешалась в разговор Шанти — какая мамочка, такое и существо! И не стыдно дочь позорить при каком-то там человеке? Вообще с тобой разговаривать не хочу!

— А кто тебя вообще просил вмешиваться в разговор? Сиди там и молчи — мама разговаривает! Ох уж эти невоспитанные дети! Ты тоже был таким невоспитанным, Андрей? По вашим меркам тебе уже прилично лет, взрослый, это по нашим меркам ты почти яйцо…

— Да все дети такие…а я вечно был хулиганьём — то окно разобью в школе, то в огород к кому-нибудь залезу, то устрою взрыв из подручных средств — в общем, хулиган был ещё тот…

— Хе хе…вот вы с моей дочей и нашли друг друга — два хулиганья! Вечно не слушается, это ведь она потащилась к тому, кто ещё изуродовал, любопытство её заело. Хотя я сто раз ей говорила, что к людям подходить нельзя! Молчи, Шанти, даже слушать не хочу! В общем — дальше рассказываю: яйцо обычно хранится в укромном месте, прохладном, с постоянной температурой — до вылупления. Иногда проходит месяц, пока ребёнок вылупится, иногда и полгода — зависит от его созревания в утробе матери. А в утробе яйцо носится несколько сотен лет… Да, да…мы размножаемся так же долго, как и живём. Убить нас трудно, и умереть нам трудно, но каждый ребёнок для нас это чудо, иногда — единственное за всю жизнь. Никто не знает, почему так происходит — просто прими как факт. Нас мало на этой земле — несколько сотен. Это то, что осталось от великого народа, когда-то владевшего этим миром. Мы слишком долго живём и слишком плохо размножаемся. Драконы видели, как люди превращались из диких существ, живущих в пещерах, в цивилизованных людей…как образовывались и умирали империи…мы очень, очень долго живём. Настолько долго, что уже потеряли смысл жизни и интерес к ней. Если бы не Шанти, я бы тоже может быть где-нибудь в пещере упала в спячку и заснула бы до смерти…ну да ладно, хватит о нас! Есть более интересные темы, чем умирающая раса драконов!

— Да. Извини, что задел тебя за живое. Меня интересует главный вопрос — что такое исчадия, и откуда они взялись? Уж вы-то, драконы, должны это знать!

— Нууу…мы тоже не всезнающи. Просто при нашей долгожительности много видим и много запоминаем. Итак: исчадия. Люди, которые обладают особыми свойствами — умеют убивать словом, взглядом, и ещё что-то там умеют, но вот про убийства — это точно. Рассказываю: несколько сотен лет назад, по-моему около пятисот, драконы ощутили напряжение, всплеск магического пространства — ну как бы тебе это сказать…мы ощущаем, когда полотно пространства рвётся, когда происходят в мире какие-то мощные процессы — это может быть извержение вулкана — оно мощное природное явления, взвихряющее и пространство магии, и какие-то концентрации паранормальных явлений, вроде куч шаровых молний и чего-то подобного — ну как бы тебе это объяснить…в общем, мы ощущаем всё то, что выходит за пределы обыденности, ну вот такая наша суть — мы сами связаны с подпространством, как ты уже знаешь, и чувствуем его колебания. Возможно, что и твоё появление было замечено, оно тоже дало всплеск в пространстве, уверена. Но это было другое — как будто здешнее пространство кто-то разорвал, вспорол, в нём образовалась дыра. И вот — в мире появился новый игрок — Саган. Что это такое? Бог? Демон? Не знаю. Но эта сущность явилась сюда из другого мира. Он обладает способностью наделять определённых людей, способных к его восприятию силой, позволяющей выделиться в этом мире, способной убивать, творить Зло. Питается он, как бы сказали люди — душами, то есть эманацией, информационным полем, которое выходит из человека во время его смерти. Саган не существо, это что-то вроде чистого информационного поля, всасывающего все души, что он может поглотить. Вот исчадья и занимаются тем, что поставляют ему новые и новые души. То есть — убивают. Но, похоже, он не может выпивать души всех умерших — только лишь тех, что убили исчадья. Надо, при этом, чтобы исчадье было в непосредственной близости от убитого. Наибольшей питательностью, так сказать, обладают души младенцев, чистых людей — не замутнённых злом, а ещё — драконов! Были случаи, когда захватывались детёныши драконов и убивались на алтаре — после такого убийства само пространство колыхалось, грозя разрывом — такое впечатление, что Саган пытался прорвать его, чтобы впустить себе подобных. Мне кажется, он суть энергетический вампир, разумный, и жестокий. Они, саганы, опустошают миры — разорвав пространство, запускают своего эмиссара, тот подготавливает мир к вторжению, и в пробитую дыру лезут толпы таких саганов, можно назвать их демонами — сжирают мир и ищут новый, целый, свежий…кстати сказать, возможно, после этого мира они примутся за твой мир. Вот примерная картина.

— Погоди — из нарисованной тобой картины, ясно, что мир живёт на грани катастрофы — неужели тебе и остальным драконам это не видно? Неужели вам не хочется изгнать того же Сагана из вашего мира, неужели вам не жалко мир и себя самих?

— Мы уже устали жить…мы слишком зажились. А люди…ну что нам люди? Бабочки у огня…полетели, вспыхнули и исчезли. Ты, вообще, представляешь, НАСКОЛЬКО я старше тебя? Ты может представить, когда возраст меряется не годами, а тысячами лет? Мой год — ваша тысяча лет. Ты на мои годы — даже не яйцо, ты ещё зародыш — ну как можно жалеть зародышей? Непонятно — будут ли они вообще детьми или нет, чего их жалеть? — так думают большинство драконов. Но не я. И не некоторые из нас. Думают по другому те, у кого есть дети — пусть даже и такие непослушные и вредные, как кое-кто… — дракониха хмыкнула весело и продолжила — на мой взгляд, единственный способ пока что затормозить, а то и остановить Сагана в попытках накопить энергию для прорыва пространства — уничтожить всех исчадий. Это они, как насос, вытягивают и передают ему энергию — есть подозрения, существует такая теория — будучи лишён подпитки, Саган сам загнётся, сдохнет, без всяких военных действий против него. Его надо лишить еды.

— Так за чем дело стало? Почему бы драконам не организоваться и не уничтожить исчадий? Вы, при вашей броне, при вашей силе — да кто вас остановит?

— Остановить можно. И унас, еще, есть Договор — по нему, мы не вмешиваемся в дела людей. Этот договор был заключён очень давно, когда мы ещё сотрудничали с людьми и участвовали в их войнах, на стороне одних или других. После этого нас осталось многократно меньше. Мы убивали друг друга…и людей. В договоре сказано, что мы никогда и ни при каких обстоятельствах не будем вмешиваться в дела людей, участвовать в их войнах на стороне кого-либо из них. За исполнениям Договора строго следили, были даже казни драконов, которые нарушали его. Вот так вот. А убить исчадье — значит убить человека. А человека можно убивать только если он угрожает твоей безопасности, или выказывает агрессивные намерения — например — лезет в твой дом за мусором.

— Погоди! Давай так рассудим — ведь убивая исчадий, ты не убиваешь людей! Это уже, фактически не люди, а насосы для перекачивания энергии своему хозяину, который угрожает существованию всей жизни в этом мире! Так почему тогда не отказаться от этого договора в отношении исчадий?

— По логике ты прав, а формально? Формально — это люди, а мы не можем по своему разумению перекраивать договор! Он или есть, или его нет! Это не вы, люди, с вашими хитрыми ходами и приёмчиками, с вашей гибкостью — мы или выполняем договор, или расторгаем его навсегда. А вот расторгнуть его пока что никто не готов.

— Гара, но ведь погибнут все — и ты, и Шанти, и всё, что есть живого в мире! Неужели не стоит расторгнуть этот договор, когда жизни всего сущего угрожает смерть? Подумай сама.

— Я согласна с тобой, но наши старейшины говорят другое — нам нет дела до мира и до людей…и если пришло время умереть — мы умрём.

— Вот ерунда какая! Ну почему такое упорство! Неужели все у вас такие тупоголовые, как ваши старейшины?

— Не все. Но воевать между собой мы не готовы. Если пойти против старейшин — будет война, в которой погибнут многие, многие драконы, а нас осталось так мало…. В общем — надо думать. Я буду обсуждать это со своими друзьями, когда мы расстанемся. Ты дал мне интересную информацию, я с ними ей поделюсь, и мы поговорим — имеем ли мы право оставить без помощи этот мир, и ещё множество миров — например — твою Землю. Не будем пока это обсуждать. Ещё что-то спросить хочешь?

— Хочу. Ты — будешь мне помогать в моей войне с исчадиями? Не убивать их, не гоняться по стране за ними — просто сделать то, что я прошу — например — отвезти куда-то. Вот как сейчас. Или дать совет, поделиться знаниями…это возможно? Прямого нарушения договора в этом нет. И ещё — вы, драконы, можете обмениваться мыслями на расстоянии, как я понял. Это так?

— Можем. Но — смотря на какое расстояние, и ещё — с близкими — например я с дочерью — мы можем разговаривать на очень большом расстоянии, с чужими драконами — на гораздо меньшем. Что касается твоего главного вопроса — я пока не готова ответить. Вернёмся к нему позже. Отвезти я тебя отвезу — вот, дочери поможешь, она с тобой рядом будет — скажешь ей то, что тебе от меня надо, она меня и позовёт. А ей полезно походить по миру, засиделась там в этой дыре…давно меня просила вывести в мир — но куда ей идти — больной, беззащитной — а теперь совсем другое дело. Ты там как, жив ещё? Окоченел? Может спуститься, погреешься? Не хотелось бы, чтобы ты раньше времени умер.

— Честно говоря — я того и гляди превращусь в кусок льда! Знаешь как давай сделаем — где-нибудь появится большая деревня — ты спустись в лес возле неё и спрячься, чтобы не видать было, а я схожу в деревню, куплю одежды, да и поесть надо — у меня ускоренный обмен веществ, я сейчас просто умираю с голода, аж трясёт. Поохочусь, или в деревне что-то куплю… ты извини, что я тебя задерживаю остановками, отнимаю время…

— Хе хе хе — чудак! Что значит для дракона, живущего десятки тысяч лет какие-то несколько часов? Смешной мальчуган…спускаюсь. Держитесь крепче.

Дракониха заложила вираж, и Андрей, с трудом держащийся за гребешок оледеневшими руками с ужасом обнаружил, что его стаскивает в сторону и как мог вцепился в гребень, она пикировала, сложив крылья, как истребитель, давление воздуха на пассажиров увеличилось и струя грозила оторваться монаха от его сиденья. Выругавшись про себя, он прижался к скользкой чешуе и стал молиться, чтобы его не сорвало. Для себя решил — на будущее, если соберётся лететь на драконе — только с верёвкой, наподобие упряжи — хватит таких безумных полётов. Надо было сразу сообразить, что так он не долетит до места назначения — без нормальной тёплой одежды, без еды.

Наконец, его мучения закончились — покружившись, дракониха выбрала удобную поляну и после нескольких взмахов крыльев, взбив вихри жёлтых еловых игл и опавших листьев, утвердилась на сочной траве.

— Иди. Вон, в той стороне, я пятнадцати минутах ходьбы человеческим шагом, большая деревня, домов двести, или больше. Я буду ждать тебя здесь. Шанти, ты с ним пойдёшь?

— С ним. Насиделась уже на месте…

— Вначале поесть — мне надо много энергии, я истощён. Я оставлю возле тебя моё барахло, хорошо?

— Оставляй. Никто не увидит.

Андрей разделся догола, дрожа от холода, сложил вещи под лапы драконихе, раздумывая над словами — «Никто не увидит» — что бы это значило? — и перекинулся в Зверя, сразу почувствовав себя хорошо и уютно — тёплая шкура прикрывала от холода, грела. Вот только есть хотелось неимоверно.

Сделав несколько прыжков, он оглянулся…и не увидел Гары! Она исчезла!

Вернувшись, Андрей пошёл по направлению, где она сидела до этого и уткнулся в её бронированный бок.

— Так ты тут?! Я уж думал — куда делась?

— Мы умеем маскироваться — равнодушно сказала дракониха, и Андрей понял что комментариев не будет. Ну что же — не будет, так не будет.

Он повёл носом по ветру и где-то далеко учуял запах оленя — похоже тот пил воду, так как чувствовался ещё и запах тины и болота — вероятно рядом находилась речка или какой-то другой источник.

Зверь-Андрей рванулся вперёд, как гоночный автомобиль, и тут же почувствовал, как какое-то маленькое существо впилось ему когтями в загривок:

— Без меня решил охотиться?! Нет уж, я тоже есть хочу! Гони вперёд! Чего ты нога за ногу плетёшься?! — Шанти выгнула спину и сидела на спине мчащегося Зверя, как маленькая чёрная ведьма.

Андрей только хмыкнул, и продолжал лететь сквозь чащу леса, в глубине души мстительно надеясь, что эту чертовку собьёт какая-нибудь ветка — тогда может быть у неё поубавится спеси и вредности.

Олень, видимо зачуял, что по его следу бежит стремительная смерть, и бросился в сторону от ручья — но поздно — уйти от от Зверя ему не удалось.

В несколько длинных прыжков, догнав крупного быка, оборотень полоснул ему когтями по сухожилиям задней ноги, а потом бросился на упавшее животное и перекусил горло.

Чувствуя, как с живой, тёплой кровью, полившейся ему в глотку, возвращается тепло и энергия, Зверь радостно и торжествующе заурчал, на миг полностью став Зверем.

Наконец, поток крови прекратился, как и судороги умирающего оленя, и оборотень приступил к трапезе — вырвал огромный кусок из ляжки оленя и стал поглощать свежее мясо.

— Оторви мне кусок, не будь таким жадюгой! — послышался рядом голос и обернувшийся оборотень увидел кошку, безуспешно пытающуюся пробиться через толстую кожу животного — давай, оторви получше — лучше печень давай! Я люблю печень!

— Кто её не любит-то — рыкнул оборотень, но послушно, с хрустом, разодрал брюхо жертвы и когтистой лапой вырвал лакомый орган.

— Вот, другое дело! — мурлыкнула Шанти, жадно поглощая кровавые куски — а то мама вечно — пока донесёт мясо, оно всегда остывает, уже не такое вкусное, а тут свежачок! Мог бы, правда, и помоложе оленя убить — у молодых печень вкуснее!

Оборотень рыкнул, сверкнув глазами, а Шанти, успокаивающе фыркнула и сказала:

— Ладно-ладно, сойдёт и такая…от тебя всё равно ничего лучше не дождёшься…буду есть, то, что есть.

Последние куски Зверь доедал спокойно, лениво пережёвывая и хрустя мозговыми костями. Живот был полон, и олень уже настойчиво просился наружу.

— Эй, мелкая, не ходи за мной! Мне тут надо… — Андрей потрусил в кусты, бормоча под нос что-то вроде: «И не спрячешься никуда! Прилипала!»

— Да ладно! — фыркнула Шанти и потёрла лапой окровавленный нос — что, вы как-то это делаете по другому, чем мы? Вообще — вы, люди, слишком много уделяете внимания условностям!

— Зато ты никаких условностей не признаёшь — натужно крикнул из кустов Андрей — наглая, как танк!

— А чего такое танк? — удивлённо спросила Шанти.

— Это что-то вроде наглого дракона — плюётся огнём, весь в броне и грохочет, как твоя мама!

— Интересно было бы познакомиться — задумчиво протянула дракошка — всяко он точно поинтереснее тебя и поумнее.

Она встала возле недоеденных остатков оленя и справила нужду на глазах подходящего Андрея:

— Ну что, ещё поохотимся? Мне понравилось!

— Ффууу…бесстыжая — Андрей-Зверь укоризненно покачала головой — отойти в сторону нельзя было? Я теперь это доедать не буду! Ещё надо что-то поймать, надо восстанавливать энергию.

А может и хватит — раздумчиво добавил он — может, чего-нибудь в деревне купим. Ладно, пошли в деревню, ты мне весь аппетит отбила своими естественными отправлениями! Вот уродится же такая невоспитанная дракониха!

— Фу-ты какие мы нежные! — презрительно прошипела Шанти — посидел бы с моё в пещере, я бы тебе сказала тогда о твоём воспитании! На себя бы глянул — жрёшь, чавкаешь, давишься! Видел, как я аккуратно кушала? Учись, человечишка!

Зверь-Андрей рыкнул на наглую зверушку и вошёл в ручей, смывая ледяной водой налипшую на лапы и морду кровь — за ним по течению сразу вытянулась длинная, розовая полоса кровавой воды, а мелкие рыбёшки начали подхватывать кусочки запёкшейся крови, покусывая его за лапы и бегая вокруг стайками.

Неожиданно, глядя на это круговерчение рыбок, он подумал: «Вот так всегда — вокруг крови вертятся много, много жадных голодных рыб, питающихся от неё. Чем я-то лучше того же Сагана — то, что не хочу сожрать весь мир, а только его часть — например оленя…»

Он выругал себя за такие мысли, и с потоком стекающей с него воды выскочил на берег и помчался, не обращая внимания на бегущий сзади и злобно вопящий в его адрес комок чёрной шерсти — в след неслось что-то о неблагодарных человечишках и неприятных типах, из-за которых теперь будут болеть нежные лапы дракона.

Знакомая поляна открылась через метров пятьсот, и Андрей попросил:

— Гара, кинь, пожалуйста, мне мои вещи, чтобы не искать на ощупь.

Из пустоты вылетел узел с «одеждой», пояс с кинжалом и кошельком, а также рюкзак, на что Андрей поблагодарил, и сказал, что рюкзак пока не возьмёт — в деревне с ним делать нечего. Из пустоты протянулась когтистая лапа и мешок исчез, утянутый куда-то в небытие.

Андрей сделал себе заметку — надо будет поподробнее расспросить дракониху о том, как это делается — забавная штука! Видимо, что-то вроде искривления лучей света и замыкания их в кокон — в жизни может пригодиться…если суметь сделать.

Он ещё не успел перекинуться в человека, когда на него влетела разъярённая кошка и вцепившись в шкуру стала драть, приговаривая:

— Вот тебе, поганец, чтобы помнил, как меня бросать одну в незнакомом лесу! Как посмел меня бросить, негодяй?!

— Эй, отстань! — Андрей наотмашь легонько отпихнул Шанти, и она отлетала в сторону — Гара, у вас практикуются телесные наказания для непослушных детей? Вы их порете, или они так и вырастают такими вот пакостниками?

Из пустоты раздался громовой хохот Гары — конечно, он возник в голове Андрея, но казалось что смеётся сама Пустота:

— Надо бы перенять опыт ваш, людской, может такие вот драконишки научились хорошим манерам! Вот, Шанти — Андрей воспитанное существо, говорит — пожалуйста, Благодарю, а ты что? Хоть раз поблагодарила меня? Только и ноешь — мясо старое, кость толстая, печёнка несвежая!

Шанти взвыла и минут пять рассказывала, где она видала людей с их вежливостью и хорошими манерами. Некоторые места были совершенно неожиданные и экзотичные — имеющиеся только у драконов.

Пока шла перепалка, Андрей успел намотать на себя тряпьё, с тревогой размышляя — как он будет выглядеть, когда войдёт в деревню обмотанный этими тряпками как мумия фараона и с чёрной кошкой на плече — не возьмут ли его на вилы добрые крестьяне?

Нацепив пояс, он определился с направлением и зашагал вперёд, уклоняясь от еловых лап и следя, чтобы не наступить почти разутыми ногами на какой-нибудь острый сучок — не хватало ещё ногу пропороть. Чёрная бестия тут же взобралась ему на плечо, и сидела, мурлыкая, как взаправдашняя кошка, и время от времени с наслаждением выпуская когти, чтобы носильщик драконов не забывал, кто тут главнее и не чувствовал себя обделённым вниманием.

Через минут пятнадцать, как и обещала Гара, показались первые избы, стоящие вдоль лесной опушки, крытые соломой и побеленные извёсткой, как украинские избы с картинок о дореволюционной России.

Глава 15

Андрей шёл по деревенской улице, как ковбой в вестерне — из дверей и окон высовывались люди, вначале они вытаращивали глаза, потом исчезали, и рядом появлялись новые лица — тоже ошеломлённые явлением на улице непонятного мужика, обмотанного тряпками, с кинжалом на поясе и чёрной кошкой на левом плече.

Встреченная им женщина с коромыслом за плечами, вскрикнула, и уронив вёдра, выплеснувшие прозрачную влагу в дорожную пыль, замерла столбом и уставилась на странную парочку, зажав рот покрасневшей от воды и холодного ветра рукой.

Андрей остановился и сказал, как можно более дружелюбно:

— Приветствую вас, уважаемая! Скажите мне — где тут есть лавка, в которой продают одежду? На меня напали разбойники и отняли всё имущество, вот, нужно одеться.

Женщина молча показала куда-то направо, и оглянувшись, Андрей увидел поодаль большой двухэтажный дом — отсюда не было видно что там находится, но по опыту он знал, что в таких домах как раз и располагаются местные «бутики».

Развернувшись, монах пошёл в сторону ожидаемого средоточия товаров, сопровождаемый лёгкой паникой в рядах аборигенов.

Через десять минут он уже подходил к лавке — дом, как ожидалось, был искомым объектом — на котором имелась вывеска «Товары на любой вкус от Анупеля».

Надеясь, что Анупель приготовил товары и на его вкус, Андрей поднялся по крутому крыльцу — с двумя спусками направо и налево — решительно толкнул дверь, прозвенев колокольчиком над входом и шагнул в тёплое нутро лавки, пахнущее конфетами, парфюмерией и какими-то пряностями, каким-то чудом попавшими в этот забытый всеми уголок империи.

— Я ей и говорю — она только что отелилась, а ты её гонишь…. - мужчина с той стороны прилавка замер, не закончив фразу и вытаращил глаза, увидев непонятную фигуру. Его взгляд скользнул к поясу вошедшего, упал на кинжал, и он попятился к служебному входу, видневшемуся позади, за мешками с сахаром и крупой.

Андрей сделал «чиииз!» — его белоснежные зубы сверкнули в сумраке лавки, но ласковая улыбка возымела противоположное действие и хозяин лавки вовсе бросился наутёк, видимо считая, что пришёл его последний день на этом свете.

Он запутался в мешках, упал на пол, обрушил на себя гору деревянных ящиков, пытаясь подняться, и теперь повизгивал на полу, скрябая ногами, как краб, выброшенный прибойной волной на берег.

Второй мужчина попятился назад и бледный, прижался спиной к потрескивающей поленьями печи, стоявшей посредине торгового зала:

— Не убивай, леший! Не убивай! У меня дети, не надо не трогай!

— Да вы охренели, что ли? — рассердился Андрей — какой я вам леший, к демонам?! Я путешественник, меня по дороге ограбили, вот, спасся, в чём был, истрепался по дороге, вышел на деревню — хочу купить одежду и еды! Чего вы все тут, очумели, что ли? Шарахаются от меня, как от демона! Тут что, все такие придурки в этом селе?

— Ох, как ты меня напугал…я чуть не обделался! Давно такого страха не терпел! — мужчина у печки облегчённо вздохнул и присел на табурет, скинув с него какой-то ящик — Анупель, хватит там визжать — это покупатель пришёл! Ох, демон, ну ты и навёл страху…по деревне-то все попрятались, не иначе…гляди сейчас соберут ополчение, придут тебя из лавки выкуривать огнём. Анупель, да вставай, что ли!

— Ты мне поясни — что за разговоры про лешего? — недоумевающее спросил монах — что за леший такой? Чего это меня за него принимают?

— Ты что, не слыхал про леших? Существо такое — днём он человек, а ночью, как зверь, бродит по лесу — намедни соседскую девчонку убил в лесу — спортил её, и горло перегрыз. А пять седмиц назад — мальчишку убил — нашли голого, всё хозяйство оторвано, глаза выколоты. Все боятся в лес ходить — ни грибов собрать, ни шишек. Видали следы возле домов — он уже вокруг деревни шастает! Все в страхе! Вот тебя и приняли за лешего. Анупель! Ну ты и смельчак, однако! Да вылезь ты оттуда — человек купить у тебя хочет, вишь, поизносился! Ты, парень, аккуратнее — покупай скорее, и уходи, а то правда сейчас толпа соберётся — растерзают всё, потом доказывай, что ты не леший!

— А деньги-то у него есть? — хмурый лавочник вылез из-под прилавка и угрюмо отряхивал рубаху, украшенную вышивкой у воротника — бесплатно ничего не бывает!

— Меня-то чего спрашиваешь — хохотнул мужчина — ты у него спроси. Или боишься лешего-то?!

— Да пошёл ты, Гармаш, сам-то чудом не обделался, подхихикиваешь ещё…штаны у себя проверь — слыхал я, как ты говорил насчёт обделаться! Тебя ещё обнюхать надо — может уже всё готово! — лавочник подмигнул Андрею и уже спокойнее продолжил — так что, парень, есть чем заплатить-то? Видок-то у тебя неважнецкий, непохоже, чтобы ты в шелка мог обрядиться.

— Ну шелка не шелка, а на добротные штаны, рубаху и сапоги — точно хватит. Покажи мне, что есть в наличии — нужно тёплую рубаху, крепкие штаны, исподнее, тёплые шерстяные носки, сапоги — лучше охотничьи, с мягкой подошвой, шапку — если есть, вязаную. Куртку — можно кожаную или замшевую, рукавицы или перчатки — сейчас уже захолодало. Ещё — из съестного чего-нибудь — копчёного мяса, конфет.

— Ты деньги-то вначале покажи! — насторожился лавочник — хотеть-то много чего можно! Какой прок мне лазить по складу, искать тебе товар, когда ты расплатиться не можешь?

Андрей шагнул к прилавку, достал из-под лохмотьев полный мешочек, размером с его кулак, и высыпал из него на прилавок часть монет, тускло светивших желтизной настоящего золота:

— Достаточно? Или опять какие-то расспросы будут?

Он снова ссыпал монеты в мешочек и привязал его к поясу.

— Анупель, вот никогда у тебя не было чутья — усмехнулся мужчина у печи — парень твою лавку скупить может, всю, под корень, а ты тут представление устраиваешь! Ищи давай ему барахла, да поскорее — глядеть на него страшно в этом тряпье!

— А может оно у него колдовское золото-то? Дотронуться до него серебром надо, может оно вообще не золото? — окрысился лавочник — ты слишком много болтаешь, Гармаш! Язык у тебя без костей!

— Без костей и есть — а у тебя, что, рыбья кость в нём застряла? Или куриная? Ты глаза-то раскрой — среди золотишка серебро было! Как может в одном кошельке быть и магическое золото, и серебро? Это же и ребёнку известно!

— Всё умничаешь? Ладно, парень, вот тут смотри, подбирай себе чего надо. Если размер не подойдёт — я тебе со склада принесу. А монеты я всё равно проверю — своим серебром! Мало ли тут вас ходит! Оборванцев!

Андрей пожал плечами, чем вызвал неудовольствие Шанти, нервно переступившей ногами и побольше выпустившей коготки, затем прошёл в указанный ему угол за печкой, завешанный всевозможной одеждой.

Перебрав несколько вариантов, он выбрал три рубахи, и столько же пар штанов, носков, исподних. Куртку решил взять простую суконную, памятуя о существе, сидевшем у него на плече и любящем позапускать туда когти — после нескольких подобных процедур кожа куртки точно превратилась бы в лохмотья. Сапогов ему по размеру не нашлось, и лавочник пошёл на склад, откуда и вышел, минут через пять, с нужной парой.

Примерив, Андрей отсчитал положенную плату, а лавочник с мстительным выражением лица потыкал в каждую монету своим серебряником, а потом ещё и надкусил каждую, под насмешливым взглядом Гармаша.

— Можно, я тут переоденусь?! — спросил Андрей, разглядывая кучу вещей, лежащую перед ним — и ещё — у вас есть какой-нибудь вещмешок, чтобы сложить всё это?

— Есть мешок — недовольно ответил Анупель — старый, но крепкий. С тебя серебряник за него! Переодеваться тут, конечно, не желательно — это не мойня, чтобы тут нагишом бегать. Ну что же с тобой делать — вон туда зайди, за занавеску. И переоденься. А я потом проверю — не упёр ли чего!

Андрей осторожно снял с плеча Шанти, поставил её на прилавок — нервно бьющую хвостом и очень недовольную всем — впрочем — как и всегда, и пошёл за занавеску в противоположном углу зала — там хранились мётлы, вёдра, тряпки, укрытые от глаз покупателей.

Сбросив с себя надоевшее тряпьё, он с наслаждением натянул на себя чистую, крепкую одежду, сапоги, натянул вязаную шапку и уже готовясь выйти, услышал шипение и вопль — выскочив, увидел, как Анупель трясёт окровавленной рукой, с которой скатываются красные капли, а Гармаш у печки, схватившись за живот смеётся, перегибаясь вперёд, как будто от острой боли.

Андрей непонимающе оглядел присутствующих и спросил:

— Чего случилось-то?

Гармаш, сквозь всхлипывания, перемежающиеся с приступами хохота, пояснил:

— Анупель-то…ха ха…решил твою кошку забидеть…хо хо хо…скинуть с прилавка….а она его не залюбила…хе хе хе….каааак! — тяпнет его за руку! А потом лапой — кааак! — врежет ему по морде! Он аж в стенку улетел! Вишь, теперь руку баюкает! Ну и зверь у тебя кошатина! Не любит чужих рук, видать!

— Не любит — усмехнулся Андрей и мысленно обратился к Шанти:

«Ну ты чего — потерпеть не могла? Ну скинул бы и скинул! Вот теперь жди неприятностей!»

«Ни одна человеская скотина не будет трогать меня без моего разрешения!» — яростно выдала ему Шанти — «Пусть радуется, что я ему голову не оторвала!»

«Вот только этого бы нам ещё не хватало! Давай, сдерживай свои дурные манеры, когда мы будем жить среди людей! И вообще — сдерживай! А то я сам тебе трёпку дам!»

" А сумеешь?» — обманчиво-ласково промурлыкала Шанти.

«Сумею! Ещё не выросла, чтобы особо строить из себя большого дракона!»

«Ничего, вырасту! Жаль только, что тебя уже тогда не будет!» — многообещающе заявила Шанти и вызывающе потянулась, выпустив из лап огромные, белые когти.

«Всё! Сиди тихо и слушайся! А то я маме нажалуюсь — вот она точно с тобой справится, найдёт тебе укорот!»

Кошка презрительно фыркнула и взлетела на плечо «хозяина», а Гармаш сказал:

— Глянь, какая умненькая! Знает — кого драть, и кого любить! Воспитанное животное!

Кошка фыркнула ещё раз и расплылась в «улыбке» и фыркнула в ухо своему «хозяину».

— Валите отсюда! — с ненавистью крикнул разъярённый Анупель — чтобы духу вашего тут нет было! А её надо вообще прибить дверью! Бешеная гадина! Вон отсюда!

Андрей спокойно собрал вещи в старый рюкзак, к счастью оказавшийся чистым, отстиранным и крепким, кинул лавочнику серебряник, и не обращая внимания на его вопли, вышел из лавки сопровождаемый Гармашом.

— Ты, парень, не обращай внимания — он всегда придурком был, сколько помню. Отец ему лавку оставил перед смертью, он профукивает потихоньку, всех отпугивает своей грубостью, проедает капитал — думаю, через годик-два всё профукает. Ну что сказать — придурок он и есть придурок. Ты хотел еды купить — сменил он тему — там, возле храма, трактир — ничего особенного, но кормят неплохо. Мы любим иногда посидеть там за кружкой пива. Спроси у Шемака пирогов — он знатно готовит пироги с олениной. Ну всё, удачи парень! И тебе удачи — чертовка зубастая! — Гармаш усмехнулся и быстро пошёл по ступеням вниз, уже забыв о случайных собеседниках и, видимо, погрузившись в свои мысли о важных проблемах — отелившихся коровах, заготовке дров и побелке избы к празднику нового урожая.

Андрей с наслаждением вдохнул холодный осенний воздух, остро пахнущий опавшими листьями и дымом и тоже сошёл с крыльца, шагая в указанном ему направлении.

Встреченные им крестьяне больше от него не шарахались — молодушки провожали его вороватыми взглядами (Статный парень! Вот такого мужа бы…а мой-то, сморчок!), а мужчины, при виде его плечистой фигуры уважительно смотрели на поясные ножны с кинжалом и думали о том, что тому, кто с ним свяжется — мало не покажется.

Скоро показался трактир — он, как и сказал Гармаш, стоял рядом с храмом Сагана, закрытым на большой амбарный замок — как с удовольствием отметил для себя Андрей — то ли народ тут был не особенно привержен сатанинской веры, то ли были какие-то ещё причины, но храм, так или иначе, был закрыт.

Напротив — трактир вовсю функционировал, что подтвердил пьяный мужик, вывалившийся из его дверей и подталкиваемый сзади крепкой бабой в армяке, ругающей его последними словами. Это парочка, попрепиравшись минуты две и поливши друг друга отборными ругательствами, погрузилась в телегу с охапкой соломы на дне и унеслась по улице в своё неизвестное будущее, исчезнув из жизни Андрея, как и никогда не появлялась.

В трактире было тепло, пахло пирогами и как обычно — пролитым пивом.

Андрей заводил носом, и с надеждой спросил у посмотревшего в сторону клиента трактирщика:

— Мне сказали, что тут пекут замечательные пироги с олениной — или соврали?

— Да, пекут — добродушно ответил румяный статный мужчина — садитесь вот сюда! Сейчас я вам принесу — только-только вынул пирог из печи! Вам сколько кусков? Один? Два?

— А какой размер пирога? — неожиданно для трактирщика сказал посетитель.

— Хммм… вот такой! — развёл руки мужчина.

— Несите весь, только нарежьте — что не съем — с собой заберу. И вот ещё что — принесите блюдце для моей подруги — не против, что я с кошкой посижу?

— Нет, не против. Животина чистая, маленькая — почему и нет? Ещё что-то будете заказывать? — трактирщик выразительно покосился на пояс клиента, где висел объёмистый мешок с монетами.

— Ещё? Пива кувшин…похлёбка есть какая-нибудь? Из дичины с овощами? И её давайте. Ещё одно блюдце для моей Чернушки — она тоже любит пиво полакать.

«Лакают только животные! А я пью! А вообще — спасибо. Давно хотела попробовать — чего это люди такое пьют. Вместо пирога, лучше спроси у него сырого мяса — как-то я настороженно отношусь к произведениям рук человеческих»

«Ешь, что дают! Привыкай — мы в человеческом обществе и ты должны себя вести как все кошки».

«Пить алкогольные напитки?! Хороши же у вас кошки, в вашем мире!» — Шанти фыркнула, спрыгнула с плеча Андрея и уселась у окошка, изображая чистку усов и ушей и настойчиво теребя их лапкой.

— Вот вам уважаемый — монах достал из кошеля золотую монету, и трактирщик ушёл исполнять заказ, пообещав скоро принести сдачу.

Через четверть часа Андрей откинулся на спинку стула, расстегнул куртку, снял её и повесил на спину — горячая похлёбка, горячие, пышущие жаром мясные пироги вогнали его в пот, а он с наслаждением глотал и глотал ароматную жидкость, заедая пирогами.

Они действительно оказались замечательными — вместо лука в них была какая-то лесная трава, придающая начинке острый и пряный привкус, а мясо буквально таяло во рту, не потерявшись среди не очень толстой, пропитанной соком корочки.

— Дааа…не зря хвалят ваши пироги — с восхищением сказал Андрей принёсшему сдачу хозяину трактира — вы настоящий мастер, вам надо в столице открывать своё заведение! Будете богатым!

— Я и так богатый, всё что надо есть — мне и тут хватает — улыбнулся польщённый мужчина — тут все свои, а деньги…ну куда особо деньги — в столице сплошные траты, а тут всё своё, дешёвое, да и народ попроще. Ну куда мне на старости лет срываться? Нет уж…отец мой тут помер, дед, и мне тут на погосте упокоиться.

Он присел к столу и с интересом спросил:

— Вы извините, что лезу не в своё дело — вы как тут оказались? Я чувствую, что вы откуда-то из города, наверное из столицы, как вы тут в такой глухомани оказались? Тут купцы заезжие бывают раз в полгода — сидим, как в берлоге медведь. А вот завалит снегом — так вообще до весны в спячку впадём.

Андрей подумал, основательно пожевал пирог, чтобы взять паузу, и пояснил:

— Ехал на разведку — новые места для торговли, опрашивал местных на предмет их потребностей, да нарвался на каких-то залётных разбойников. Моих спутников убили, а я с Чернушкой убежал в лес и скрылся — не нашли. Заблудился. Неделю шёл по лесу, весь оборвался по бурелому — вот и вышел на вашу деревню.

— Так это вас там приняли за лешего? Тут только и разговоры ходят о том, что леший уже в село приходит, жертву ищет! Люди боятся во двор выходить, не то что в лес идти!

— Да что тут за такая история с лешим? Я в лавку пришёл, так этот ваш…Антупель, так что ли его звать — чуть не обделался со страху! Что тут вообще происходит? И кстати — а чего храм здешний закрыт? Вроде деревня большая, обычно в таких обязательно по исчадию есть, а тут пусто.

— Вот от лешего всё и есть… — неохотно пояснил трактирщик, помолчав и нахмурившись — видно было, что тема ему неприятна — сбежал наш исчадье, как только про лешего прошёл слух. Да что слух — какой слух — убивает, гадина — то одного, то другого, уродует, надругивается… мы уж к исчадью обращались — мол, убей сходи, найди лешего — а он — это не моё дело! Я должен веру блюсти, а не ваши задницы спасать! — и сбежал на следующий день. Вот такая история. Вчера вот девчонку тринадцатилетнюю убил — дурочка пошла в лес, грибов мол поищу, вот и нашли её у околицы. Видать в лесу убил и сюда подкинул. Голая — надругался над ней, поуродовал. Завтра хоронить будут. Такая у нас жизнь — а вы говорите — разбойники! Тут почище дело будет, чем разбойники. Видите — в трактире пусто? Почти никого нет? А почему — люди боятся выходить из дома, вот у меня сразу посещаемость и упала. Держу трактир открытым уже по привычке — а что ещё делать-то, скучно. заходят особо смелые или особо жаждущие выпить, а остальные… Ну да ладно — это наши дела, чего вам до них… ещё пирогов добавить? Вон вы сколько съели — сильно! Никогда не видал, чтобы столько съедали! И кошечка ваша покушала! Понравилось, киска? Ох ты, какая красавица! Ох, умница! Мечта, а не кошечка!

Прежде чем Андрей успел остановить, трактирщик протянул руку и погладил Шанти по спине, не подозревая что играет с огнём.

Монах внутренне ахнул, ожидая кровавой расправы и скандала, но «кошка» лишь замурлыкала, потянувшись и хитро покосившись глазом на «хозяина».

«Это чего же с тобой такое сталось?» — усмехнувшись спросил Андрей мысленно — «почему ему руку не отхватила по плечо? Пива перепила, что ли?»

«К сведению — алкоголь на драконов не действует. теперь знаю точно. А не подрала его — он правильный человек, умеет ценить красоту!»

Андрей улыбнулся и заказал трактирщику ещё пирогов — с собой. Надо было уже собираться — день подходил к концу, а им ещё лететь и лететь…он с удовольствием подумал о том, что теперь полёт не будет таким мучительным. Спохватился — верёвок-то не купил! Вот чёртова забывчивость!

— Уважаемый, у вас не найдётся мотка верёвки — мне нужно поклажу через плечо повесить, забыл купить в лавке.

— Да зашли бы в лавку, и всех делов — там каких только верёвок нет. Я погляжу сейчас, конечно. Но у меня только старые верёвки, ничего?

— Ничего. Не хочу к этому вашему Апупелю идти — ну такой придурок! Грубиян!

— И не вы один это говорите — хохотнул трактирщик — профукает, профукает он отцовское достояние.

«Где-то я это уже слышал» — усмехнулся Андрей.

— Ну что, принесёте верёвку?!

— Да-да, конечно! — заторопился мужчина — посидите пока, сейчас я в подсобку сбегаю, найду. Десяти метров хватит?

— Хватит. Жду. Сколько с меня — чтобы уж сразу расплатиться?

— Да не нужно ничего, я так дам. Вы столько заказали, что уж от пары медяков я не обеднею. Главное — добрые слова, от них людям на душе лучше становится. И даже кошкам. Правда, моя красавица? — трактирщик улыбнулся и подмигнул Шанти, уносясь куда-то за прилавок, в низенькую дверцу сбоку от стойки.

Андрей сыто-расслабленно посмотрел в мутноватое маленькое окошко, и подумал о том, что везде, даже в такой дыре, встречаются хорошие люди — вот Гармаш, к примеру, или этот трактирщик…впрочем — и дерьма хватает, взять этого лавочника.

«Вот что я ему сделал? Принёс денег в лавку — да ты должен меня облизать, пылинки сдувать — я денег принёс! Благодетель! А этот сучонок чуть не в морду плюёт! Как в совковском магазине — «Ходют тут, топчут и топчут, топчут и топчут, ногами своими поганют!»»

Неожиданно слух монаха привлекли звуки снаружи, как будто кто-то кричал, топало множество ног и слышался звон, будто к трактиру подступало воинское подразделение. Он нахмурился, и рассеянно приняв из рук трактирщика сложенный моток верёвки, уложил его в вещмешок и спросил:

— Чего там такое происходит? Что за шум такой?

— Не знаю! — озабоченно и недоумённо ответил трактирщик, открыл входную дверь и выглянул наружу.

Сразу стали легко различимы крики:

— Леший, выходи! Леший! Сейчас поджигать будем!

— Вы чего вопите?! — трактирщик напряг голос, чтобы перекричать толпу — какой такой леший?! С ума посходили?

Толпа затихла и стало слышно, как чей-то знакомый голос сказал:

— У тебя сидит леший! Мужик с кошкой, демонским отродьем! Выдай нам его, а то подожжём!

Трактирщик беспомощно оглянулся и развёл руками:

— Это лавочник всех баламутит — вас требуют, говорят — вы леший! Что делать-то?!

— А ничего — спокойно ответил Андрей и приладил лямки рюкзака — сейчас я с ними поговорю, не беспокойтесь.

— Да, да, спасибо. А то эти придурки совсем спятили…ещё и правда подожгут.

Монах вышел из трактира, и сощурился, посмотрев на небо — осеннее солнце склонилось низко над горизонтом — ещё пару часов, и будет смеркаться.

Толпа у выхода закричала, зашумела, поднялся хай — люди трясли поднятыми в воздух мотыгами и косами, орали, распаляя сами себя на плохое деяние — ясно было, что всё может закончится плохо.

Лавочник, выйдя вперёд, вопил:

— Вот он, демонское отродье со своей кошкой-демоницей, откуда у него столько денег?! Где он их взял? Небось грабил по дорогам, убивал, терзал людей! Убьём его, и прекратим эти несчастья! Зальём кровью горе матерей!

Андрей подумал: «Глянь-ка, а придурок-то оратор! Ишь, как излагает, как по писанному! Большевик, однако! Лавочник- большевик, ну не смех ли?»

Он улыбнулся, и лавочник это заметил — со злобой выкрикнул:

— Он ещё над нами и смеётся?! Бейте его, люди!

Толпа двинулась к Андрею, а тот кинул нужный мыслеобраз Шанти, тут же спрыгнувшей с плеча и улыбнувшейся то ли улыбкой Чеширского кота, то ли улыбкой зубастика из фантастического фильма. Скорее всего — второе, так как у кота не было такого ряда острейших белых зубов.

Воздух замерцал, и перед атакующей толпой вмиг оказалась не маленькая чёрная кошечка, а громадный кошан, котище, котяра — размером с лошадь, с зубами, как клинок кинжала!

Шанти внимательно посмотрела на ошеломлённую толпу голубыми глазами, а потом подняла хвост трубой и заорала на них диким голосом, как орут кошки во время драки — только этой кошачий вой был таким ужасным, что можно сравнить его с рёвом гудка паровоза и подмосковной электрички вместе взятых! А если к этому присовокупить клацающие по земле когти, да белоснежные клыки, из которых состояла её пасть — то….в общем толпа, побросав свои орудия преступления, бросилась наутёк завывая и теряя по пути башмаки и шапки.

Воздух снова замерцал и кошка, мгновенно уменьшившись в размере, стала прежней.

Шанти с разгону влетела на плечо Андрея, как будто оттуда и не слезала, и ненароком потёршись о его шею, сказала:

— Давно так не развлекалась! Нет — в путешествии с тобой есть свои преимущества! Можно неплохо развлечься! А может ещё прибьём эту вонючку? — она кивнула на отползающего в сторону лавочника — на его штанах сзади отчётливо расползлось пятно.

— Пусть живёт. Мы убиваем только при абсолютной необходимости это сделать — запомни это. Лучше, знаешь что — давай поищем этого пакостника, терроризирующего деревню? Ведь уверен — это кто-то из местных жителей. Кому надо переться сюда из другого села, чтобы убивать этих деревенских? Маньяк какой-то, и он живёт именно здесь.

Из дверей трактира выглянул испуганный хозяин, и осторожно спросил:

— Закончилось? Чего они хотели-то? Ни разу такого безумия не видал — они как спятили! Чего они разбежались?

— Кошечки моей напугались! — незаметно подмигнул Андрей сидящей на плече Шанти — больные, какие-то…чего-то привиделось им. Послушайте, а вы не могли бы отвести меня в тот дом, где живёт семья убитой девочки? Ну той, что растерзал леший? Я бы хотел с ними поговорить — может и помогу чем-то. Я отличный следопыт, могу по следам искать, кроме того — немного колдую, попробую найти вашего лешего.

— Точно? Ой, как хорошо было бы! Народ совсем духом пал уже — скоро друг друга резать будут — все боятся, что лешим может оказаться кто-то из нас.

— Вполне вероятно — «успокоил» его Андрей — скорее всего так и есть. Ну что, проводите?

— Да-да, сейчас! — трактирщик исчез внутри и скоро стало слышно, как он кричит кому-то последить за работой. Через пять минут он появился одетым, и скоро они шагали по деревенской улице.

— Тут недалеко, через десять домов. Хорошая девочка была — ласковая, воспитанная, приходила иногда пирогов брала — они со мной молоком рассчитывались. А тут возьми и пойди в лес — ну ничего не боялась! Ох, горе-то какое…ну кто мог такую красоту загубить?! Девочка-то, красавицей бы выросла…если бы дали. Вы уж найдите его, гадину эту! А я вам пирогов дам, бесплатно! Мы все переживаем, уже человек двадцать нашли погибшими.

— А давно началось?

— В общем-то давно…но раньше не так часто было — а это уже два-три покойника в неделю находим. И всё изуродованные. Как будто ему доставляет удовольствие их терзать, а не просто убивать и насиловать.

— А что, все подростки?

— Есть две женщины — молодые, одна на сносях была — так он ей вырвал плод из живота и унёс куда-то…это ужас какой был — кто видел, спать не могли! Мы уж просили исчадье, просили — найдите его — а ему всё равно. Только разговоры о жертве, да что надо принести кого-то на алтарь. А тут такое дело — у нас исчадия не особо в чести, и уж точно никто не даст своих приносить в жертву — это в городе развлекаются таким делом, а у нас — могут потихоньку и стрелу пустить. В лесу-то, откуда узнаешь, кто пустил? Исчез и исчез в болоте — утоп! Глухомань. Недаром деревня называется Чёрный яр — вон там, такая топь, что всю деревню потопить можно и несколько городов вместе взятых!

Трактирщик как будто спохватился и опасливо поглядел на Андрея:

— А вы не из них, не из исчадий? Нет? А то я не хотел бы неприятностей…что-то я разболтался. Вы выглядите человеком, которому можно доверять, вот я и расслабился, разболтался.

— Не беспокойтесь. Я точно не исчадье и никакого отношения к ним не имею.

— Вот этот дом. Давайте я вперёд пройду, объясню родителям суть дела.

Трактирщик ушёл вовнутрь, а Андрей задержался у калитки, оглядывая улицу.

Она и правда — как будто вымерла — ни людей, ни собак, ни даже бегающих кур — будто после какого-то апокалипсиса. Попрятались все…

— Пойдёмте! Заходите в дом!

Андрей поднялся по скрипучим ступенькам в избу, и сразу увидел гроб, стоящий на двух табуретах. Около него сидела красивая женщина, лет за тридцать, с заплаканным и опухшим от слёз лицом, которое даже в таком виде удивляло правильностью и красотой.

Мужчина среднего роста с кудрявыми тёмными волосами, тоже довольно симпатичный, стоял рядом и держал за плечи двух мальчишек — одного лет десяти, другого чуть постарше. Его лицо было серым от горя, черты искажены. Он срывающимся голосом сказал:

— Вот, наша Машенька…не пожалел, гад…надругался и убил. Изуродовал нашу радость, нашу дочушку… У него из глаз закапали слёзы, и у Андрея тоже запершило в горле — вид такого неприкрытого горя, отчаяния, никого не бы мог оставить равнодушным, даже такого видавшего виды человека, как он.

Посмотрев в гроб, Андрей увидел белое, как мел лицо девчушки, ангелоподобной красоты, чертами лица похожей и на мать, и на отца — она вобрала в себя всё самое красивое, что у них было, и вот — лежит в гробу, как деревянная кукла, разбитая злым кукловодом.

Даже Шанти притихла на плече, глядя на горе людей и не мешала Андрею думать и строить планы — как же изловить гадину?

Он отбросил от себя все лишние мысли, жалость, свои проблемы и сосредоточился на одном — найти подонка.

Подойдя к отцу девочки, попросил:

— Выйдем? Мне надо задать вам вопросы.

Они прошли во двор, присели на скамейку у ворот, и немного помолчав, Андрей спросил:

— Вы можете показать место, где всё произошло?

— Да, конечно — мужчина тут же вскочил, готовый идти куда угодно, лишь бы помочь следствию.

— Постойте! У вас сохранилась одежда, в которой она была в тот день? Да? Несите её сюда. Не стирали? Хорошо.

Мужчина исчез в доме и скоро снова появился, держа в руках залитое кровью платье и нижнюю юбку:

— Куда их положить?

— В какой-нибудь мешок, или наволочку сложите. Готово? Пошли. Показывайте — где это.

Они вышли на улицу и пошли, сопровождаемые взглядами из окон домов, мимо которых они проходили.

Все уже знали о том, что вот этого высокого человека приняли за «лешего», что он как-то всех напугал своей кошкой, и теперь этот колдун идёт вместе с отцом погибшей девочки? Странно…и интересно.

Пройдя насквозь деревню, они оказались за околицей, возле погоста, на котором вместо крестов стояли подобия храма с именами и эпитафиями родственников.

«Странно выглядит кладбище без крестов» — подумалось Андрею

— Вот тут её нашли, возле этого дерева! — мужчина показал на большой дуб, одиноко стоящий недалеко от леса, прямо посредине выгона для скота, украшенного коровьими лепёшками и пожухлой осенней травой — она лежала на спине, платье было задрано до шеи. Горло разорвано. Всё, я не могу больше тут быть, смотрите, я немного посижу вон там, на бревне!

Мужчина, пошатываясь, ушёл от этого места, а Андрей стал внимательно осматривать площадку.

Наклонившись монах увидел несколько больших следов, хорошо заметных на влажной земле, под кроной дуба, но решил, что они, возможно остались от тех, кто нашёл девочку, и от зевак. Ничего интересного он тут не нашёл — всё затоптали. Разочаровавшись, Андрей пошёл к отцу, сидящему с одеждой девочки в обнимку и присел рядом.

— Ну что, нашли что-нибудь? — надеждой обернулся тот и ещё раз переспросил — есть что-нибудь?

Андрей молча покачал головой и задумался — что делать? Обернуться Зверем, вынюхать всё, и что это даст? Всё затоптано! Оставалось только одно — одежда девочки. Возможно на ней остался запах. Но как идти Зверем по деревне? Они точно решат, что он и есть тот самый леший!

Монах стал рассуждать про себя:

— «Если я могу увеличивать скорость по своему желанию, если сила у меня больше, чем у обычного человека — почему не включить, так сказать, «супернос»? Тело-то одно и то же, просто в режиме зверя включаются дополнительные функции. Так не могу ли я «вытянуть» способность к вынюхиванию из своего мозга? Надо пробовать!»

Андрей уселся, закрыл глаза и войдя в состояние, подобное трансу, отрешился от всего мира — забыл о сидящем рядом отце убитой девочки, о самой девочке, о Шанти, вцепившейся в плечо коготками, об исчадьях — оставив только одно желание — нос! Нос должен работать как у собаки! Как у Зверя! Нос!

И вдруг — он ощутил всё — запах навоза за пятьдесят метров отсюда, запах Шанти, похожий одновременно на запах ящерицы и нагретого железа, запах мужчины — пот смешанный с запахом алкоголя, (похоже он накануне выпил — подумал Андрей). Запахи били в нос — удушливые, густые. Не такие, какими их ощущают люди — они не ощущают и сотой доли того, что чуют собаки или волки — нос Зверя был гораздо более чувствительным, чем у простых зверей.

Андрей почти вырвал из рук у отца девочки мешок с её бельём и платьем, и тут же почуял запах отличающийся от запаха отца — это был запах мужчины, густой, терпкий и легко узнаваемый.

— Кто-нибудь, кроме тебя, трогал мёртвую девочку, какой-нибудь мужчина? — быстро спросил Андрей — ну, быстрее вспоминай! Трогали? Нёс кто-нибудь из мужчин, переворачивал, нет?

— Нет — удивлённо и с надеждой ответил мужчина, глядя в возбуждённое лицо незнакомца — пастух её нашёл, но не трогал, сразу побежал к нам, а я её поднял и понёс в дом. Всё, больше к ней никто не прикасался, кроме матери и женщин-обмывальщиц.

— Всё. Я найду его, если он в деревне. Слушай меня внимательно — и Андрей объяснил мужчине, что нужно делать, а сам остался сидеть на бревне.

— И ты говоришь, драконы жестокие? — угрюмо сказала Шанти — вон что твои соплеменники творят! Никогда бы ни одни дракон не поступил так со своим родичем!

— Верю. Ну что поделаешь? Вот такие уроды у нас бывают.

— Вижу — угрюмо подтвердила «кошка» — сумеешь найти его?

— Да. Я знаю его запах — не отвертится.

— А найдёшь, что будешь делать?

— Там видно будет. Покажу на него — его жители сами разорвут на части, даже трудиться не придётся.

— А жаль — задумчиво протянула Шанти — ради такого дела я бы потрудилась. Не люблю, когда девочек уродуют!

Мужчина появился через полчаса, взмыленный, тяжело дышащий и сообщил:

— Всё сделал, как вы сказали! Все по домам, ждут. Вернее — возле домов стоят.

— Не протестовали?

— Так, поворчали для вида, но все ждут.

— Тогда пошли!

Андрей быстрым шагом, почти бегом пошёл в деревню, отмечая себе группки людей, стоящих возле домов. Он подошёл к первой группе и как будто сделал какие-то пассы руками, изображая, что он колдует — им всем было объяснено, что приезжий умеет колдовать и с помощью особых заклинаний может найти убийцу.

Для деревни это было жизненно важно, а потому все беспрекословно согласились на испытание. Убийца, конечно, тоже согласился — а что ему оставалось? Если бы он отказался — подозрение точно пало бы на него, а уж тогда за каждым его шагом следили бы, и в конце концов — кто-нибудь его убил. Тот же неутешный отец Машеньки, к примеру. Вряд ли для него были бы нужны особые обоснования и точные неоспоримые доказательства…

Время шло — Андрей уже обошёл около пятидесяти домов, но всё бестолку. Отец девочки, идущий с ним рядом, подтверждал — больше мужчин в этих домах не было, все здесь. На всякий случай Андрей обнюхивал и женщин — как ни фантастично — но мало ли что бывает…

Возле лавки стоял злобный Анупель, уже сменивший обделанные штаны на чистые и истерично кричал:

— Чего вы ему верите! Небось он и убил! Не дамся колдовать не себя! Не дамся!

Из толпы, сопровождающей Андрея и его спутника послышался голос, с угрозой сказавший:

— Тогда заказывай себе гроб, Анупель!

Лавочник испуганно сник, и позволил Андрею подойти — тот понюхал — увы, это был не Анупель, хотя монах почему-то был уверен в обратном. Ну, по принципу — подлец — всегда подлец.

Монах всё шёл и шёл дальше, и с каждым проверенным домом его уверенность в успехе падала — оставалось уже меньше десятка домов, когда он подошёл к группе, в которой узнал старого знакомого — Гармаша.

Тот стоял беспечно, впереди своей жены и двух сыновей, с любопытством посматривающих на происходящее.

Гармаш, улыбнувшись, помахал ему рукой и сказал:

— Прекрасно выглядишь, как я погляжу. Ты ещё и колдун, оказывается?

Андрей утвердительно кивнул головой, просто для проформы понюхал воздух, и вдруг его как колом по голове врезало — ОН! Это он — убийца! Этот приятный мужик, с семьёй, с детьми — как он мог?

Андрей пристально посмотрел в лицо улыбающемуся Гармашу и тихо, но внятно сказал:

— Почему ты это делал? Как ты мог, девчонку?

Тот, продолжая улыбаться и не глядя на окружающих, спокойно сказал:

— А что поделаешь? Сущность моя такая! Я хочу убивать, и сейчас убью и тебя.

Андрей мгновенно отпрыгнул, отбросив рукой недоумевающего отца покойной девочки, и изготовился к жестокому бою.

Неожиданно, Гармаш стал сбрасывать обличье дружелюбного, милого человека и превращаться в монстра — с горящими красным огнём глазам, длинными клыками и когтистыми лапами.

Это происходило практически мгновенно, но при ускоренном восприятии монаха, заняло времени достаточно, чтобы он мог принять решение — перекидываться ли в Зверя и пугать народ, или попробовать биться в человеческом облике.

Вопрос разрешила Шанти — она спрыгнула с плеча Андрея, и увеличившись до нормального размера вступила в драку с чудовищем.

Народ с визгом разбежался в сторону, и на площадке остались лишь Андрей, да громадная чёрная кошка, с шипением и рёвом вцепившаяся в монстра.

Всё завершилось секунды за две — без особых боевых излишеств, без колдовства и каких-то красивых приёмов — голова «Гармаша» отлетела в сторону, покатившись как футбольный мяч, а тело, дёргаясь и испуская фонтан крови — осталось на месте.

Шанти уменьшилась и снова запрыгнула на свой насест — плечо товарища.

— Труп этого чудовища сожгите, чтобы и следа не осталось! И не пораньтесь — можно от него заразиться, я так думаю. Его кровь поганая. Мои соболезнования по поводу гибели Машеньки. И…вам, по поводу гибели Гармаша — обратился он к плачущей семье монстра — скорее всего, он был захвачен в лесу монстром, который принял обличье вашего мужа и отца, если хорошо подумаете, вспомните — у него должны были измениться привычки. То есть — это был не Гармаш. Так что, селяне — не обижайте их семью — они ни при чём, они сами пострадавшие. Ну всё, прощайте, мне пора! — Андрей посмотрел на красное солнце, до половины скрывшееся за лесом и решительно зашагал в лес, под опасливыми и восхищёнными взглядами деревенских жителей.

Он шёл, и думал: «Вот как бывает — я-то думал это исчадье где-то спрятался и убивает жителей, или лавочник — поганец и негодяй — однако — оказался тот, на кого никогда бы не подумал. Отвратительно!»

— Эй, подруга, а ты-то зачем кинулась на него? Скучно стало?

— И скучно тоже. А кроме того, я тебе говорила — ненавижу тех, кто обижает маленьких девочек. И ещё — а ты не подумал, что он вообще-то может быть заразным? Ты не забывай, что я хоть и в образе кошки, но на мне та же самая броня, что и на маме, броня, которую и ты-то пробить не смог, со своими когтями. Ну — почти не смог… Так что — если я не хотела, чтобы ты превратился ещё и в ЭТОГО монстра, надо было решать дело самой. Это был настоящий леший — кроме всего прочего, они ещё любят попить свежей крови. Девочка — видел какая бледная была? Он её обескровил ещё при жизни. Ну, а надругательства — скорее всего для того, чтобы отвести глаза. Если бы не твой нюх, его бы в жизни никогда не нашли! Ну что же, мне понравилась наша прогулка! Я очень довольна. Продолжай в том же духе!

Андрей грустно улыбнулся — у него все эти события не вызвали восторга — на душе лёг горький осадок, не позволяющий ему воспринимать происшедшее, как простое приключения.

Скоро они вышли на поляну, где лежала скрытая невидимой завесой дракониха. Завидев их, она спросила:

— Как сходили? Вижу — ты приоделся! Как дочка? Хорошо себя вела?

— Хорошо — улыбнулся Андрей — молодец у тебя дочка, умница и красавица.

Ему показалось, что кошка на плече замурлыкала от удовольствия…а может не показалось?

Приладив верёвку, соорудив из неё что-то вроде подпруги, Андрей, Андрей исхитрился натянуть на себя сразу два рюкзака — расположив один сзади, другой спереди — не бросать же драгоценные чешуйки, так тяжко доставшиеся? — и забрался на шею Гары. Теперь ему было тепло и он не боялся замёрзнуть даже во время ночного полёта.

Гара мощными прыжками разогналась, подпрыгнула высоко над кустами, и скоро её широкие крылья несли их над лесом, в сторону от несчастной деревни.

Дракониха всё выше и выше поднималась над землёй, и вечернее солнце освещало крылья, серебристые облака, и две тёмные фигурки на её могучей спине.

Андрей и его новая подруга неслись сквозь вечерний воздух навстречу новым приключениям, не зная, какие испытания ждут их впереди. Да если бы и знали — разве могли бы они изменить свою судьбу? А если могли — захотели бы?

Каждому дана своя судьба…

Конец первой книги.

Евгений Щепетнов Монах. Путь к цели

Пытаюсь отгадать загадку, что вокруг меня,

Но чем я ближе к ней, тем больше сам боюсь себя

Очерчен круг, но не могу переступить

Я ту черту, она раскроет тайну

Глава 1

- Вход пять медяков! И за животное медяк! - солдат в воротах злобно прищурился на Андрея, как будто тот намеревался украсть его любимые портянки. Андрей не раз замечал, что некоторые люди, получая даже минимальную власть - например - власть 'не пущать!', становятся совершеннейшими монстрами, тиранами, злобными жабами, вымещающими свою несчастную жизнь на тех, кто, по их мнению, стоит ниже на ступени социальной лестнице.

Спорить он не стал, молча отдал шесть медяков, не глядя в глаза этого хилого чахоточного адепта правопорядка, и поддёрнув на спине вещмешки, зашагал через ворота на столичную Превратную площадь.

В голову почему-то пришло воспоминание о милиционерах, которых он встретил некогда на московской улице. Они решили проверить у него документы и долго мурыжили, придираясь к штампу прописки, по их мнению, недостаточно хорошо пропечатанному (Чёртовы заказчики, готовившие документы! Заказ на человека стоил сто тысяч долларов, а эти уроды не могли потратить немного денег, чтобы сделать приличные доки!). Тогда он отдал им тысячу рублей, чем эти менты удовлетворились, не зная, как близки были к смерти. Андрей мог переломить их худые шейки за доли секунды так, они не успели бы этого и осознать. Он был профессиональным наёмным убийцей, бывшим спецназовцем, работающим по контракту на тех, кто заплатит денег. Впрочем - он не без основания подозревал, что заказчик у него один - полугосударственные и государственные структуры, устраняющие неугодных им людей.

В конце концов, шлейф его грехов стал настолько ощутимо пахнуть серой, что руководство решило убрать киллера, знающего слишком много. Закономерный конец любого наёмного убийцы. Вот только Андрей не был любым. Он был убийцей высшего класса, можно сказать - элитой из числа профессиональных убийц. Он почуял момент 'Х' и исчез. Вначале - в сибирский монастырь, а оттуда - непонятным образом, в этот мир. Как он тут оказался - он не знал. Просто лёг спать в своей монастырской келье и проснулся в этом мире.

Он не раз размышлял о происшедшем, но каждый раз приходил к заключению, что лучше проснуться в таком дерьмовом мире, чем не проснуться вообще.

И вот теперь, пройдя через череду испытаний, приключений и преобразований - в том числе и телесных - он оказался в главном городе Славии, её столице - Гаранаке, с грузом драгоценных драконьих чешуек в рюкзаке, и драконом на плече - вернее драконихой, маленькой, ехидной, злобной фурией, именуемой Шандрагон, в просторечии - Шанди.

Конечно, сидела она на плече не в виде маленького дракона - это крылатое племя умело принимать обличье любого животного, которое жило в этом мире, или которое мог представить их причудливый разум. Только вот людей представлять не могли - всё-таки, ходить на двух ногах сложнее, чем на четырёх. Навык нужен. Опять же - люди заметны, а кошки или мыши - кто на них обращает внимание? Люди и драконы уже много тысяч лет жили рядом, но знали б этом только драконы…

Шанди отправилась с Андреем неспроста - когда он, в результате борьбы с лесным оборотнем нахлебался его крови, то сам стал оборотнем, обретя новые способности - например - теперь, он видел ауры людей и зверей, и мог лечить.

Совершенно подсознательно бывший монах видел в ауре ту болезнь, которая мучила её владельца, и устранял эту болезнь. Вот только помочь искалеченной Шанди он пока не мог - для этого нужна была хирургическая операция, сделанная специальными инструментами, дорогими и редкими. Для того он и пришёл в столицу, чтобы найти эти инструменты и сделать операцию. Впрочем - не только для того. В столице должны были жить его друзья - Фёдор Гнатьев, бывший вояка, мастер фехтования, и его любимая женщина со своей маленькой дочкой которых они встретили в путешествии и взяли с собой. Женщину звали Алёна, а её дочь Настёнкой. Когда наёмники, по приказу сумасбродного графа, у которого Андрей на дуэли убил кузена, захватили монаха, он приказал Фёдору и Алёне ехать в столицу, устраиваться там и ждать его - если он выживет, обязательно их найдёт.

У Фёдора хранились все деньги, все ценности, которые Андрей забрал с убитых им Исчадий, служителей демона Сагана, единственной религии Славии. Где искать Фёдора, куда они могли устроиться в столице - Андрей не знал. В общем-то, столица не была его целью - путь Андрея и его спутников лежал в Балрон, соседнее со Славией государство, врага Исчадий, куда Исчадья не допускались ни под каким видом. Некогда Андрей обещал одному хорошему человеку, погибшему на Круге, убитому на потеху толпе, что он позаботиться о его дочери, живущей в городе Анкарре, столице Балрона. Девушке было то ли семнадцать, то ли восемнадцать лет, и звали её - Антана.

В любом случае Андрей не собирался задерживаться в Славии - у него буквально земля горела под ногами, после того, как он навёл террор среди Исчадий, занявшись тем, что умел лучше всего - убивать. Его захватили, заставили выступать на Круге, где убивали тех, кто хранил приверженность Светлому Богу, а также различных преступников всех мастей, которые не сумели откупиться от власти.

Андрей выжил на Круге, снова попал в застенки Исчадий, освободился, убил всех тех врагов, кто оказался рядом и сбежал, вместе со своим другом Фёдором.

К столице он прилетел на драконихе - матери Шанди, громадной драконихе Гаре, которая, оставив дочь на попечение Андрея, улетела по своим делам - тем более, что фактически Андрей снял с неё громадный груз ответственности - уже сто лет дракониха кормила свою покалеченную людьми дочь, отсиживающуюся в тёмной пещере.

Теперь Андрей был Шанди за мать - впрочем, та это никак не признавала, и считала Андрея, и весь род людской недалёкими, глуповатыми существами - особенно по сравнению с драконами - мудрой, великой и долгоживущей расой. Впрочем - Андрей до сих пор не знал - а сколько же он сам может прожить? Его раны заживали за считанные минуты, или часы, его скорость, в сравнении со скоростью людей была выше в несколько раз, если не в несколько десятков раз. Он был сильнее обычного человека в разы.

Сколько живут оборотни? Андрей этого не знал, тем более, что на Земле эти самые оборотни считались персонажами вымышленными, сказочными и он не интересовался вопросами их метаболизма и сроками жизни. Итак, теперь оставалось найти Фёдора в большом городе, и отправиться дальше, к границам Славии.

- Чего это за тебя взяли пять медяков, а за меня медяк? - недовольно буркнула Шанди, чёрная кошка, она же дракон, потягиваясь на плече Андрея - я считаю, что это несправедливо! Я стою дороже тебя! Люди вообще не умеют правильно оценивать объекты и ситуации. Посмотри, как я прекрасна - а от тебя пахнет потом. Ты когда последний раз мылся?

- А сама-то? - фыркнул Андрей - ты-то когда мылась? Постеснялась бы уж! Сто лет просидела в грязной дыре, а ещё рожи корчишь! Вообще - непонятно, как ты не сделалась идиоткой, сидя в тёмной пещере и не получая никакой информации. Любой человек бы свихнулся от такой жизни - жрать, да гадить, жрать, да гадить - и так сто лет. Кстати - может потому ты и такая придурковатая? Всё время несёшь всякую чушь. Может ты свихнулась?

Шанди зашипела, и выпустила когти, проткнувшие одежду и впившиеся в плечо Андрею. Тот поморщился, и негромко сказал:

- Если ты ещё раз сделаешь что-то подобное, то я тебя кину куда подальше! Ты поняла?

'Кошка зашипела, и ещё глубже впилась в плечо человека, не признавая его главенство над собой, и тогда он схватил Шанди поперёк туловища, оторвал от себя и так метнул её через всю улицу, что она, пролетев метров пятнадцать по воздуху, завершив красивую дугу, плюхнулась в мусорный бачок возле какого-то трактира. Вдобавок ко всему вышедшая из трактира служанка выплеснула в бак ведро помоев и страдалица в кошачьем обличье вмиг оказалась покрыта слоем жирной воды, смытой с тарелок и кусочками объедков, равномерно расползшихся по баку.

Андрей усмехнулся и прибавил шаг, постаравшись убежать подальше от места предполагаемого выплеска гнева разъярённого дракончика. И тот не заставил себя ждать - дикий кошачий вопль, наверное, слышали от городских ворот, а выскочившая из бачка фурия с горящими глазами торчащими усами и оскаленными белыми зубами напоминала настоящего демона - отчего служанка чуть не упала в обморок и долго материлась на это кошачье отродье, размножившееся так, что людям житья нет никакого. Потом этот демон кошачьего рода припустил по улице за одиноким, быстро шагавшим путником, задрав хвост и шипя по дороге так, как будто это была не милая кошечка, а клубок ядовитых змей. Это, конечно, было не так - ядовитые змеи в этот момент не сравнились бы по злобе и ярости с 'милой кошечкой' - столько ругани Андрей не слыхал очень давно, и потому рассердился ещё пуще, заявив, что если её поганый ротик не закроется, она никогда больше не будет восседать на его плече как важная персона, а будет или тащиться за ним следом, сбивая свои нежные лапы, или же поедет в мешке, как крыса. И если она и в дальнейшем хочет, чтобы он имел с ней дело, то пусть учится вести себя пристойно, не царапать его, не кусать, не обзывать… и вообще - перечень того, что ей делать нельзя, он озвучит позже. Потому что перечисление всего занимает слишком много времени, а им надо устроиться в гостиницу, а прежде - пообедать. Кроме того, он не пустит на своё чистое плечо какую-то помоечную кошку, от которой воняет, как из мусорного бачка.

Шанди ещё немного поругалась - больше для вида, чтобы показать свою независимость, а потом побрела за своим спутником, уныло повесив свою голову.

Так-то её шерсть не пострадала - по одной простой причине - шерсти этой на самом деле не было. Её облик кошки был лишь иллюзией, под которой находилось тело маленького дракона, но вот этому маленькому дракону досталась порция помоев, и теперь он и вправду сильно отдавал отбросами. И шагать ей было трудно - за сотню лет сидения в норе не больно-то научишься ходить как следует. Тем более, что для дракона хождение само по себе унизительно - стихия дракона небо! Так что хоть человек и отвратителен, но Шанди принимает его условия - это она так заявила после тирады Андрея. На что он ей повторил, что озвучит список её прегрешений и будущих условий сотрудничества позже, в удобное для него время. А пока - пусть эта крысодракониха не болтает, как заведённая, а шагает за ним след в след, и поближе, иначе на неё наступит какая-нибудь лошадь.

Шанди после этого приблизилась настолько, что он стал опасаться, что та оттопчет ему пятки, или он врежет пяткой ей по морде. Брать на плечо он её и вправду не хотел - запах, который исторгала дракониха была просто невероятен по своей гадостности. Пахло дерьмом и дохлой кошкой одновременно. Ему подумалось о том, что в трактир, из которого выносят такие пахучие нечистоты ходить не стоит - чем они кормят постояльцев, если их объедки так воняют?

Заметив вывеску с нарисованной на ней постелью и сладко спящим мужчиной, с идиотской улыбкой на лице дауна, Андрей свернул к ней, небезосновательно полагая, что под ней находится гостиница не слишком высокого пошиба.

Так-то денег у него хватало - золотишко оттягивало его пояс, и довольно внушительно, но устраиваться в дорогих гостиницах, не зная, сколько времени уйдёт на поиски друга, растрачивая зазря свои деньги - это было бы неправильно. А ещё неправильнее было бы - засветиться.

Он знал, ещё по Земле, что все крупные, элитные гостиницы обязательно стучат о подозрительных постояльцах в компетентные органы, и не сомневался, что здесь происходит то же самое. Человеку, находящемуся в бегах, излишняя известность как нож острый. Потому он сразу отправился из центра в дешёвые районы города, где надеялся найти гостиницу без изысков.

Толкнув дверь, он оказался в помещении, наводившем ностальгические воспоминания - в подобном трактире он работал долгие месяцы своей жизни в этом мире - вначале разнорабочим, а потом вышибалой, вместо убитого гвардейцами Исчадий парня. Похоже, что все заведения подобного типа строились по одному и тому же проекту - лестница наверх - прямо напротив выхода из гостиницы-трактира, стойка, за которой трактирщик, такой же, как и во всех мирах, меланхолично протирал кружки и стаканы, зал, уставленный деревянными тяжёлыми столами, способными сопротивляться не только напору пьяных возчиков, схватившихся в ритуальной вечерней драке, но и приземление летающей тарелки - дубовые столы были очень массивными и монументальными. Андрей не удивился, если бы те были наглухо привинчены к полу - чтобы не служить таранами пьяных гостей. Массивные стулья имели следы перелётов от одного конца комнаты, в другой, но стоически держали форму, благодаря умелому столяру, изготовившему их много, много лет назад. Возраст этих мебелей подчёркивался многочисленными следами попоек в виде нестираемых винных пятен, царапинами от ножей и своих собратьев, летящих снарядами по воздуху.

'Весёлое заведение!' - подумал Андрей и шагнул к стойке с вялым трактирщиком. В воздухе пахло мясом и приправами, так что его живот отреагировал на запахи бурным урчанием, а рот - обильным слюноотделением.

- Что хотел? - скучно спросил трактирщик, не переставая манипулировать с кружками. Со стороны это напоминало то, как если бы буддист занимался с молитвенным барабаном, меланхолично вращая его вокруг оси и бубня про себя: 'Ом мани падме хум! Ом мани падме хум!'

- А что ещё делают в трактирах и гостиницах? - усмехнулся Андрей - поесть, снять комнату, отдохнуть. Или у вас ничего этого получить нельзя? Тогда я пойду в соседнюю!

- Конечно, конечно есть! - послышался со стороны женский голос, и из комнаты возле раздачи блюд вышла высокая, привлекательная женщина лет тридцати - тридцати пяти - Урквар, болван, не видишь, человек хочет поесть и снять комнату?! Ты чего их натираешь? Займись делом, наконец! Видишь, с каким людьми мне приходится работать? Двоюродный брат - и выгнать жалко, а работает - как во сне! Спит на ходу! Ой, какая кошечка! - женщина широко улыбнулась и потянулась к отпрянувшей Шанди - ну-ну, Олра тебя не укусит! (Кто кого ещё укусит! - буркнула Шанди) Помыться только тебе надо - такая милая кошечка, и так воняешь! Ну, так что ты хотел снять, уважаемый? Комнатку подешевле? Или что-то более приличное?

- Хммм… что-то среднее. Мойня тут у вас есть? Хорошо - мне бы не помешало сполоснуться, как и моей спутнице. Давайте нам комнату, мы бросим вещи, сходим с мойню, а вы пока что приготовите нам обед. Побольше мяса, и лучше с кровью. Молока, сладкого чего-нибудь - пирогов, например, ииии… пива Светлого, холодного. Кстати, у вас как тут, спокойно? Не сильно буйный народ?

- Когда как - извиняющее улыбнулась хозяйка гостиницы - сами знаете - как подопьют, всё бывает. Но обычно быстро утихомириваем - Никат хорошо справляется - она кивнула головой на сидящего в углу массивного мужчину со сломанным носом и прижатыми к голому черепу сплющенными ушами, по виду бывшему борцу или кулачному бойцу - сейчас Урквар отведёт тебя в комнату, выдаст ключ от двери, и можешь воспользоваться мойней - она у нас бесплатная. Извини, не в обиду, мы заранее берём с постояльцев деньги за комнату и обед - времена смутные, пойми правильно - женщина извиняющее улыбнулась - комнату на сколько времени будешь снимать?

- Пока на сутки, потом продлю.

- Хорошо. Пять серебряников за ночь. И за обед три серебряника. Извини, всё-таки столица - всё дорого. Ты же откуда-то с севера? Там у вас подешевле. Нам везут дичину уже с двойной накруткой…

Андрей расплатился, достав заранее приготовленные деньги из кармана куртки - не лазить же в пояс на глазах у всех - и пошёл следом за трактирщиком вверх по лестнице.

Комната ничего интересного из себя не представляла - двуспальная кровать, столик, тумбочка - будто попал в провинциальную гостиницу. Не хватало только торшера и старого неработающего телефона. Туалет и душа, конечно, тоже не было.

Оставив рюкзаки, Андрей достал из одного смену белья, мыло, полотенце, и отправился вниз, в поисках купальни. Шанди молча, со страдальческой миной побежала за ним, всем телом изображая непереносимые муки, которым подверг её жестокосердный человечишка. Она нарочито хромала, а когда Олра жалостливо заметила что-то о больной кошечке, так сильно страдающей, стала хромать её больше, напоминая моряка дальнего плавания только что ступившего на твёрдую землю, шатающегося и пытающегося найти равновесие.

Андрей иронически смотрел за её попытками вызвать жалость окружающих и пристыдить бесстыжего человека, и входя в мойню, заметил, что лучше бы смотрелось, если бы она пустила пену и поползла на одних передних лапах - это вообще произвело бы фурор. Шанди зашипела, и обнаружив, что за ними никто уже не смотрит, пошла как следует, подпрыгивая волейбольным мячом от переполняющих её недобрых чувств.

В мойне стояли большие деревянные корыта и маленькие тазики. Андрей вымыл одно корыто горячей водой и мочалкой, налил в него горячей и холодной воды, потрогал воду и поймал в воздухе вонючее существо, которое с мстительной радостью намеревалось плюхнуться в воду, приготовленную для человека.

- А вот фигушки! - это корыто не для вонючек - Андрей погрозил пальцем дракончику - идём-ка сюда. Вот, вот, в кадочку ныряй… моем, моем, трубочиста - чисто-чисто, чисто-чисто, будет, будет трубочист - чист-чист, чист-чист… ну вот, теперь ты похожа на праведного дракона, а не на кусок старой ветоши из помойки. Теперь моя очередь помыться… если сумею отмыться после тебя. Всё, не мешай!

Андрей с наслаждением погрузился в корыто, оставив на поверхности лишь лицо, и замер, наслаждаясь теплом и покоем. Он отбросил все мысли, сосредоточившись лишь на ощущениях здорового тела, требующего пищи и отдыха. Ноги слегка гудели, отходя от пешего перехода - дракониха не стала подвозить их слишком близко к городу, чтобы никто не заметил её прибытия, так что им пришлось несколько километров тащиться пешком. Вернее не им - ему, потому что Шанди ехала на его плече.

От мыслей его отвлёк чей-то мокрый зад, который плюхнувшись на его лицо, погрузил его в горячую воду. Андрей вынырнул, очумело кашляя, и успел заметить, как за дверями мойни скрывается чёрный зад террористки, громогласно хохочущей и обещающей ему дальнейшие кары за неуважительное поведение.

Андрей улыбнулся, покачал головой и приступил к намыливанию головы, и всего тела - пора было идти, некогда разлёживаться. Есть хотелось неимоверно. Он всегда подозревал, что есть верный и, наверное, единственный способ убить оборотня - ну, кроме сожжения - запереть его в каменном мешке и не давать ему есть несколько дней. Смерть гарантирована. Его тело с ускоренным обменом веществ съест само себя.

Через двадцать минут он уже сидел за столом и поглощал горячее, слегка прожаренное мясо с кровью. Раньше он такое не ел, предпочитая хорошо прожаренные бифштексы, но с обретением способностей оборотня приобрёл и некоторые привычки, присущие Зверю - например, иногда ему очень хотелось поесть свежей убоины, ещё парящей в прохладном воздухе, и попить крови…

Шанди сидела рядом и глотала кусочки говяжьей печёнки, стараясь делать это пристойно и аккуратно - после обещания Андрея, что он скинет её со стола и дракончик пойдёт есть со всеми кухонными кошками - возле помойного ведра. Посмотрев на это скопище ободранных, покрытых шрамами и блохами кошанов, Шанди согласилась, что хорошие манеры пристали добропорядочному дракону и теперь являла собой пример воспитанности и хороших манер.

Андрей за считанные минуты, хоть и сдерживал себя, смёл всё, что было подано ему на стол, заказал ещё пару пирогов с олениной, и в ожидании заказа, принятого подавальщицей в чистеньком, застиранном сарафане, налил себе холодного пива и отдуваясь, стал его попивать, чувствуя, как шипучая жидкость проваливается, заливая жажду от съеденного мяса.

Он попросил положить в мясо поменьше специй - с некоторых пор его чувствительный нос перестал воспринимать специи и различные приправы как необходимые принадлежности любого вкусного блюда. То, что раньше он чувствовал, как приятный аромат - теперь его чувствительный нос ощущал как жуткую, ураганную вонь. Приходилось и самому мыться почаще - нюхать себя, грязного, целыми днями, было просто невыносимо.

Некоторые способности Зверя ранее проявлялись только тогда, когда он перекидывался в него из человека, теперь же, в последние дни, они почему-то стали проявляться явно и ярко - например, он великолепно видел в темноте, а кроме того, мог постоянно видеть ауры людей, зверей, и предметов. Да, у предметов тоже были свои ауры - слабые, но были. Что эти ауры означали Андрей пока не мог понять - если ауры живых существ указывали на их состояние здоровья, то что значила оранжевая аура вон того стула? Или же смесь аур вон той табуретки?

Поразмышляв над этим фактом, монах пришёл к неожиданному выводу - это остатки аур тех людей, которые касались этих предметов до того. То есть - сделал он вывод - ауры могут оставаться на предметах, как отпечатки пальцев, или же запах - кстати - и запах он тоже ощущал, и после того, как ощущал какой-то из запахов, вкупе с видом остатка ауры, в его мозгу возникал образ этого человека - схематичный, неполный, но образ. Например - вон там несколько часов назад сидел толстый человек с басистым голосом и большими руками, ростом выше Андрея - настоящий великан. А с ним рядом была молодая девушка - ноздри Андрея раздулись, вдыхая её мускусный запах… проститутка - сделал он вывод. Дешёвые вонючие духи, запах нескольких мужчин, смешивающийся с её запахом - монах поморщился - запах порока был настолько очевиден, что воротило с души.

Нет, он был не против этой древнейшей профессии - глупо бороться с тем, что существует тысячелетиями. Однако и умиляться этому явлению не собирался. Его не трогали рассказы о том, как несчастные девушки попадают в сети сутенёров и начинают свою ужасную деятельность, страдая и плача. Он знал многих проституток и услугами многих из них пользовался - от самых дешёвых, тысячерублёвых, до самых дорогих, элитных, подрабатывающих своей ухоженной вагиной в свободное от показов модных платьев и фотографирования в нижнем белье, время. Так вот - многим из них нравилась их работа. Нравилась жизнь, которую они вели. А то, что когда-то это закончится, и закончится, возможно, дурно - об этом они не думали. Ну что же - каждый выбирает свою дорогу в жизни, или, скорее, дорога выбирает его. Они закончат дурной болезнью, или ножом пьяного клиента, а киллер - стрелой… или пулей в лоб. У всякой профессии свои издержки. Вот у него - какая сейчас профессия? Монах? Киллер? Охотник за нечистью? Скорее - всё вместе взятое. Вот только методы, которыми он попытался искоренить Зло оказались совсем негодными, и вместо того, чтобы уменьшать количество Зла в мире, он лишь увеличивал его, и делал это вполне успешно.

Андрею показалось, что кто-то далеко-далеко рассмеялся глумливым, издевательским хохотом, и монах тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

- Что, голова болит? - раздался голос рядом

Андрей поднял глаза и увидел, что подле его стола стоит хозяйка гостиницы, держа в руках миску с горячими пирогами. Она улыбнулась клиенту и поставив миску на стол, спросила:

- Можно я присяду за твой стол? Не будешь против? Не помешаю?

Андрей равнодушно пожал плечами:

- Присаживайся. Не помешаешь.

Женщина присела на стул, а монах взял с миски кусок пирога, разломил пополам и откусив от него, посмотрел на женщину. Он ещё раньше отметил для себя, что молодуха была приятна лицом и фигурой - гладко зачёсанные волосы, заплетённые в косу, сарафан, украшенный вышивкой, круглые бёдра, обтянутые тесноватым подолом и красивые руки с небольшими перстеньками. Обручального кольца не было - женщина незамужняя - сразу понял он. И ещё - его нос учуял возбуждение, самка хотела самца - нос Зверя уловил это сразу, как только та оказалась возле столика. Аура женщины была здоровой, и только в одном месте полыхал небольшой красный язычок - что-то с рукой. Монах глянул на левую руку - она была перевязана белой чистой повязкой.

- Порезалась сдуру! Точильщик так наточил ножи, что как булатная сабля режут, а я сдуру и цапнулась за лезвие. Вот теперь хожу, как после битвы. Ты, наверное, удивлён, чего это к тебе баба прилезла, да? - проницательно глядя в глаза, спросила женщина (Шанди сказала: 'Она тебя хочет заманить на совокупление, это понятно даже бродячим кошкам! Я чувствую, как она возбуждена). Я увидела интересного мужчину, решила с ним поговорить. Тут так скучно - одни пьяные рожи, да вот этот сонный телок - Олра кивнула на своего кузена - а я люблю слушать о путешествиях, о том, что делается в других городах и землях, что вообще на свете делается. Особенно, когда мне рассказывает такой симпатичный мужчина - она игриво подмигнула Андрею, а тот с усмешкой подумал про себя: 'Внаглую снимает меня! Я снимал женщин, но чтобы меня… впрочем - забыл графиню Баданскую? Да что же это за поветрие такое пошло - бабы начали вешаться мне на шею! Раньше я такого за собой не замечал… новая способность Зверя? Вероятно. Я где-то читал, что оборотни всегда были в чести у женщин, те как будто бы клюют на звериное начало в мужчине, хотят брутального, сильного самца. Как-то определяют в человеке такового, Зверя, и подсознательно желают с ним размножаться, рожать от него такое же брутальное и сильное потомство. Впрочем - это лишь мои умозаключения… '

- Да что там, в других городах? - усмехнулся Андрей - такие же люди, такие же трактиры - один-в-один, ты думаешь, если они живут за тысячу вёрст отсюда, то перестают лгать, воровать, любить и ненавидеть? Всё то же самое. Всё как тогда, когда… - он чуть не сказал - 'когда их создал Бог'. До сих пор он не мог избавиться от многолетних привычек.

Здесь упоминание Бога было равносильно смертной казни. Тут же кто-нибудь бы донёс, и участь 'боголюба' - быть на смертельной арене Круга, или умереть на жертвенном алтаре, во время кровавого жертвоприношения исчадий.

- Нет, люди те же - улыбнулась она - но мне же как-то надо было начать разговор, правда? Вам, мужчинам легче - подошёл к понравившейся женщине и давай расписывать ей прелести общения с таким красивым и умелым во всех отношениях парнем. А нам, женщинам, что делать? Тебе не кажется, что общество просто душат условности?

Андрей чуть не поперхнулся - встретить феминистку в параллельном мире, в средневековом обществе - это нечто странное!

- Я тебя смутила своими странными высказываниями, да? - женщина улыбнулась и розовым язычком облизнула верхнюю губу - ну вот такая я, какая есть. А ты какой есть, путник? Да - что касается 'есть' - это ты на высоте, да! Давно не видала, чтобы кто-то так красиво и много ел. Ты как будто неделю голодал, хотя по тебе и не видно. Одежда новая, как из лавки, кошечка сытая и ухоженная, вряд ли ты нищенствуешь. Пояс хорошо набит и в нём позванивают монеты - я запах денег чую издалека. Но одет скромно, чтобы не бросаться в глаза. На исчадье не похож, скорее на… хммм… в общем, странная ты личность, мой уважаемый гость. Что тебя привело в этот поганый город, средоточие порока и зла? Сидел бы себе в глухих лесах, общался со зверюшками и птичками, зачем ты пришёл в этот каменный лес?

- Слушай - ты стихи не пишешь? Песни? - усмехнулся Андрей - у тебя бы получилось.

- Ты думаешь? - лицо женщины озарилось внутренним светом - а ведь мне иногда хотелось попробовать себя в сложении песен. Я пою, и неплохо. Но под настроение, когда выпью и станет тоскливо…

- Можно спросить…? - начал Андрей, и женщина сразу его перебила:

- Где мой муж, где мои дети, да? - её лицо как-то увяло, и Андрей пожалел, что начал спрашивать. Ведь именно это он и хотел спросить. Странно, что у такой красивой и уверенной в себе женщины нет мужа и детей, это в её-то возрасте, что для патриархального средневекового общества категорически невозможно.

- А нет у меня ни мужа, ни детей. Не могу я иметь детей. Вот и мужа нет. А гостиница досталась от отца, он умер три года назад. С тех пор я одна веду дела. Мать умерла давно - нашли в переулке с ножевой раной в спине. За двадцать серебряников убили. Это же столица… - её лицо ожесточилось и стало совсем грустным - сбежала бы отсюда, да ведь все деньги тут. Где заработаешь больше. И сижу здесь, и буду сидеть, и помру здесь… а вон тот хряк, или его дети, унаследует трактир. Мне-то больше оставить некому. Почему я тебе рассказываю? А почему и нет? Ты симпатичный мужчина, сегодня здесь, а завтра ушёл - и нет тебя. И забыл про меня. И я про тебя. Я душу излила, мне стало легче. А ты посидел в компании с красивой женщиной, которая обратила на тебя внимание, разве не приятно? - глаза женщины смеялись, и Андрей тоже улыбнулся.

Она была очень умна - решил монах. И похоже, что на ней лежало проклятие, как на многих умных женщинах: где найти такого же умного, как она, чтобы жена не подавляла своим интеллектом, чтобы он не чувствовал себя ущербным, придавленным её умом? То-то же… лучше всего выходят замуж дурочки, или маскирующиеся под дурочек - они хихикают, жеманятся, при первом удобном случае затаскивают жениха в постель, залетают… хммм… а вот тут как раз и проблема. Детей иметь не может - значит - пустая, бесполезная - по понятиям средневековья… вот только всё равно кто-то был бы рядом с ней - гостиница, трактир, обеспеченная женщина. Опять же - красивая, и похоже - очень сексуальная. Вон как многозначительно губы облизывает…

- Думаешь - почему с ней рядом мужика нет? - усмехнулась она, как будто прочитав его мысли - не удивляйся, вы, мужики, для меня прозрачны, как стёклышки. У тебя всё на лбу написано. И не три лоб, бесполезно! Эти слова татуировкой на нём впечатаны - рассмеялась она, когда Андрей стал шутливо тереть лоб. Ему нравилась эта женщина, такая непохожая на остальных женщин этого мира. Скорее она походила на мужчину, своим умом, смелостью в высказываниях и неординарностью мышления.

- Ну скажи - зачем мне вот такой муж, а? - она показала на сонного бармена - или вот такие - она незаметно кивнула на компанию из четырёх купцов, с красными лицами, осоловело хлебающих из глиняных стаканов красное вино и спорящих о том, кто в за эту поездку больше заработал и какую девку купит.

- О чём мне с ними говорить? И притом - они все норовят сосвататься за гостиницу, а не за меня, понимаешь? Ну на кой чёрт он мне нужен, такой муж? Деньги у меня и так есть, а мужика на ночь я всегда найду. Ведь всё-таки я красивая, согласись? - она заложила руки за голову и глубоко вздохнула, отчего её высокая грудь поднялась и едва не разорвала лиф сарафана. За столиком купцов кто-то промычал, и они стали жадно присматриваться к столику, за которым сидел Андрей и Олра.

Один из купцов с глупой пьяной улыбкой стал подниматься из-за стола, с явным намерением подойти к сидящей парочке, но натолкнулся на холодный взгляд Андрея. И было в этом взгляде что-то такое страшное, такое смертельное, что купец побледнел и сел на место, с испугом отвернувшись, и начав деланно смеяться какой-то глупой шутке своего коллеги.

- Хммм… а ты сильный человек - удивлённо протянула женщина - тебя можно испугаться, да… вроде и невидный, неприметный, но такой… жёсткий, как вот этот кинжал, что у тебя на поясе (Всё успела заметить, Шерлок Холмс в юбке - уважительно подумал Андрей - ну и ну…) И такой же опасный, как стальной клинок. Ну, так что же привело тебя в столицу? Я уже тебе все мои тайны рассказала, чуть не до описания моего месячного цикла, а ты молчишь и молчишь! Может ты вообще не умеешь говорить, а?

- Ну, ты же сказала, что тебе надо, чтобы выслушали? И только. Нет? - с усмешкой спросил Андрей - тогда может, стоило поставить перед собой кухонную кошку, и наговорить ей всего, зачем это рассказывать первому встречному?

- Кошке неинтересно - пробовала! - рассмеялась Олра - притом она долго не сидит, сбегает. А ты не сбежишь - за комнату-то уплатил! Вот и слушай теперь в довесок к услугам мою дурацкую исповедь. Кстати, а у тебя есть жена? Ведь нет же? Оставайся у меня. Будем вместе гостиницей управлять. Поставлю тебя управляющим, а там, может, и поженимся, а?

- Вон ты как жёстко завернула! - от души рассмеялся Андрей - ты же даже не знаешь, как меня зовут. И тут же - поженимся!

- А чего - первый раз, что ли, иметь дело с мужиком, имя которого узнаёшь… потом - тоже расхохоталась Олра, вытирая рукой слёзы, выступившие из глаз. Но, вообще-то, ты крепок - обычно в этом месте мужики или сбегали, или требовали сразу вести их в магистратуру для регистрации брака. И тут же оформить завещание - на него, конечно. Вдруг меня чёрный понос прошибёт?! Забооотливые…

- Андрей меня звать - решился монах - а в столицу пришёл - друзей я тут одних ищу. Фёдора и Алёну. Вот не знаю где искать, каким образом. Может ты что-то посоветуешь? Откуда начать искать?

- Они на чём приехали? Или пешком пришли? Город-то большой, найти не так просто. Надо знать - куда, в какой район города они могли пойти. Чем он занимается, твой Фёдор? Купец, возчик, портной или кожемяка? Понимаешь? Вот чем он занимается, или занимался - туда он, скорее всего и пойдёт искать приют.

- Охранник купеческих караванов бывший. Потом стражник. А отец его купцом был. Где здесь у вас купеческий квартал? Где они обитают? А может они в гостинице живут?

- Это вряд ли - уверенно мотнула головой Олра - скорее всего сняли жильё, или купили - если деньги есть. Но искать надо точно в купеческом квартале. Где же ещё он будет чувствовать себя в своей тарелке? Не в квартале проституток же, в самом деле? Хотя… охранник… шучу, шучу! Не хмурься! Вижу, что за друга порвать готов. Иэххх… женись на мне, а? Не женишься? Почему-то я так и думала. Ну ладно - тебе ещё чего-нибудь подать? Может вина? Или кошечке - молока? Вон как она притомилась, бедная! Спи, спи, красотка… не буду тебя гладить, нет. Не беспокойся. У меня была кошка - Фортуной звали. Она всех так драла, только клочки летели! Боялись все в мою комнату заходить - она по шкафам бегала и когтистой лапой их как рыбок выуживала. Если бы они видели - описались бы от страха. Не видели. А то ещё любила - спрячется на пол за шкаф, как выскочит - и вцепляется в ногу. Один тип ко мне забрался - то ли обворовать хотел, то ли посмотреть, как живут трактирщицы - говорит - хотел просто спросить… чего спросить? Зачем спросить? В общем, она его так изодрала, что пришлось лекаря вызывать. В клочья просто порвала. Сдаётся и твоя красавица из той породы. Ну всё, не беспокою - раз ты ничего больше заказать не хочешь, и жениться на мне тоже не хочешь - сиди, отдыхай - уже вечер, скоро музыкант придёт, песни петь будет. Потом народ наберётся - там уже совсем весело будет, особенно когда ещё музыканты подтянутся.

Женщина улыбнулась Андрею, встала, вздохнув, и решительно зашагала к кухне. Скоро оттуда послышался её недовольный голос - она отчитывала кухарку за какую-то, ей известную провинность, а монах отхлебнул слегка потеплевшего пива и подмигнул своей боевой подруге:

- Ну что, когтистая, может мне и правда остаться тут, заделаться важным трактирщиком, растолстеть и, в конце концов, умереть от ожирения?

- Это тебе не грозит - фыркнула Шанди, поднимая голову и следя за людьми, проходящими по залу - когда-нибудь я тебе голову откушу, как только ты меня сильно рассердишь. Ты уснёшь, я подкрадусь, и отгрызу.

- Тогда спать будешь на улице - невозмутимо парировал Андрей - я не могу подвергать свою жизнь опасности, засыпая рядом с таким злобным и коварным существом. На коврик пойдёшь к блохастым! Покроешься блохами, наступит на тебя кто-нибудь, вот тогда и узнаешь прелести жизни кошачьей.

- К сведению - блохи на драконах не живут - недовольно ответила Шанди - и вообще - я пошутила. Ты абсолютно лишён чувства юмора! Ничего я тебе не собираюсь грызть. Если только так, для профилактики, слегка… чтобы не забывался.

- Во-во, о чём я и говорю. На коврик пойдёшь! Печёнки ещё заказать тебе?

- Ох, нет… облопалась, спать тянет. Я же кормлю ту часть тела, что находится в этом мире, а она маленькая, ей мало надо еды. Та часть, что в подпространстве, есть не просит. Ты говоришь - откуда я знаю про мир, если просидела в пещере сто лет. Почему я не сошла с ума… да сошла бы, если б не мама. Она передавала мне в картинках всё, что видела и чувствовала сама… ну… кроме интимных подробностей, конечно. Так что я знаю всё, что знает она. Ну - почти всё.

- Понятно. Значит - ты высокообразованная и разносторонняя личность?

- А ты сомневался? Кстати, а что ты думаешь делать с этой женщиной? Я ведь почувствовала идущее от тебя сексуальное влечение. Сразу заявляю - я спать за дверью комнаты не согласна! Хочешь с ней совокупляться - иди в её комнату.

- Вообще-то я и не думал об этом, с чего ты взяла?

- Знаешь что, дорогой мой человек, это ты от себя можешь скрыть желания и мысли, а я, когда ты со мной разговариваешь, чувствую то, что ты чувствуешь. Впрочем - и то, что чувствуют остальные существа вокруг. Как у вас называется это умение?

- Эмпатия. Хммм… интересно. И что эта женщина чувствовала ко мне?

- Желание. Она хочет тебя, аж трясётся.

- Да перестань! Я же только что пришёл, как она может так в меня втюриться с первого взгляда? И я не красавчик…

- Хммм… я не очень-то разбираюсь в людской красоте, но в сравнении с остальными мужчинами, что тут находятся - ты просто идеал красоты. Вероятно, ты не разбираешься в этом деле. Она правильно сказала - от тебя веет опасностью. Даже я тебя побаиваюсь. А мама тебя как зауважала! Они вообще мало кого уважает - для неё большинство существ сравнимы с насекомыми. А с тобой она как с равным разговаривает. Я удивлена.

- Кстати, а что у неё за история, связанная с драконьей горой? Чего она так переживает?

- Это наше, драконье дело. Не знаю, могу ли я посвятить в него. Давай-ка оставим эту тему, хорошо? Есть такие вещи, о которых лучше не спрашивать. Я вот не лезу в твоё прошлое? Ага, вот видишь! Чувствую, как ты сразу ощетинился, насторожился. Не хочешь, чтобы я лезла. Захочешь - сам расскажешь. Закажи-ка мне молока, хорошо? Что-то захотелось глотку промочить. Мне его не удавалось пить, когда я сидела в своей норе. Если бы ты знал, как это страшно и плохо - годами сидеть в этой норе и знать, что нет выхода, что так будет вечно, что ничего не изменится…

Андрей подозвал подавальщицу и попросил принести чашку и кружку молока. Девушка с улыбкой приняла заказ, глядя на сидящую торчком 'кошку, и через пару минут Андрей уже наливал густое, пахнущее деревней молоко в неглубокую миску. Вот что хорошо было в этом мире - никаких тебе генно-модифицированных продуктов, никакого порошкового молока - всё натуральное, всё настоящее, а не на сое и химикатах.

Тем временем жизнь трактира входила в свою обычную колею - народ собирался, заказывал выпивку и закуску, в зале висел чад светильников, гул толпы. Послышались резкие звуки настраиваемых струн, и Андрей увидел темноволосого мужчину, на коленях которого лежал инструмент, напоминающий то ли мандолину, то ли гитару. Он минут пять сосредоточенно настраивал инструмент, а потом запел неожиданно чистым, вибрирующим голосом под сопровождение несложных аккордов. Песня была о любви, о верности, об уходящих годах. Зал притих, а когда песня закончилась, взорвался стуком кружек о столы - так посетители выражали своё удовольствие. Музыкант с достоинством кивнул, и запел что-то новое, трогающее за душу.

Андрей с удовольствием слушал певца. Так-то он не был таким уж любителем пения бардов, но хорошую музыку и хорошие стихи видно издалека. Олре повезло, что у неё в трактире выступал такой профессионал. Это точно увеличивает посещаемость заведения.

Кстати сказать - рулила своим заведением она очень даже виртуозно - трактир работал как отлаженная машина, без сбоев и остановок. Подавальщиц стало уже трое, они бегали между столами, быстро обеспечивая гостей всем необходимым, кухарки на кухне быстро выполняли заказы, выдавая нужное блюдо до того, как гости начинали кричать, требуя скорейшей доставки заказанного. Олра стояла возле стойки, зорким глазом следя за происходящим и время от времени подавая команды, как капитан корабля, стоящий на мостике и ведущий своё судно между опасных скал.

Какой-то из гостей решил оказать ей знаки внимания, она выслушала его слова с улыбкой и отрицательно мотнула головой, он всё равно настаивал, и Андрей уже напрягся, готовый прийти на помощь, когда из угла поднялся вышибала, и встав между хозяйкой и подвыпившим гулякой всей своей громадной тушей оттеснил его в сторону и усадил на место, извиняющее улыбаясь мужчине. Улыбка, на лице человека с редкими зубами, шрамом через губу и сплющенными от ударов ушами была настолько страшной и многообещающей, что гость сразу утихомирился и замолчал, сделав вид, что не так уж было и надо. Ну не хочет она сидеть за его столиком - ну и ладно.

Андрей улыбнулся - в громадных габаритах и страшной физиономии есть свои преимущества. Ему, будучи вышибалой, приходилось больше уповать на чёткие, взвешенные фразы, взывать к логике, а когда не доходило - просто вырубать клиента. Впрочем - вскоре все завсегдатаи знали, что с Андреем лучше не надо не связываться - себе дороже. Хорошо, если только вырубит, а не покалечит. Но он старался не калечить, хотя и мог любого нарушителя порядка убить, или изувечить в мгновение ока. Зачем калечить? Это же клиент, за счёт которого живёт заведение, даже если он сейчас и немного не в себе. Ему завтра снова приходить и оставлять в трактире свои денежки.

Шанди свернулась клубочком, вылакав целую миску молока, и засопела. Выглядела она настолько по-домашнему, настолько уютно, что Андрей улыбнулся и ему захотелось оказаться где-нибудь подальше от этого шумного сборища. И чтобы горел камин, потрескивая дровами, а на плече лежала голова красивой женщины с припухшими от поцелуев губами… Он увидел лицо этой женщины, и оно оказалось лицом Олры.

Андрей тряхнул головой, отгоняя грешные мысли и сосредоточился на музыке. Но, увы, она как раз закончилась. Последний раз тренькнув тонкой струной, музыкант поклонился, обошёл гостей с шапкой в руках и ушёл к угол зала, где ему накрыли скромный стол. Мужчина пересчитал деньги из шапки, кривовато усмехнулся - типа - ну бывало и хуже! И приступил к ужину. Ел он жадно, возможно, что перед этим у него был целый день без крошки во рту. 'Что же' - подумал Андрей - 'это вам не Земля, где придурковатые 'певцы' получают бешеные гонорары за свои бездарные творения. Если их перенести сюда - с голоду бы сдохли. Их после первой же песни с позором бы выкинули из трактира'. По Крайней мере, он так думал.

- Эй, ты чего тут расселся один, как король?! И ещё свою кошатину на стол выпер! - Андрей очнулся от своих размышлений и увидел перед собой того самого гостя, что приставал к Олре. Тот находился в тяжёлой степени опьянения, когда на ещё ногах стоят, но мозг уже не соображает, что делает тело. Андрей досадливо поморщился - ему ни к чему скандалы, драки, а этот тип только и напрашивался на разборки. Видимо, выбрал самого тихого и безобидного бОтана среди посетителей и решил самоутвердиться, так сказать взять реванш, после того, как его опустил вышибала.

Андрей поднял глаза на человека, и спокойно сказал:

- Мы скоро уходим. И если ты вернёшься на своё место, то не будет никаких неприятностей. После того, как мы уйдём, ты займёшь моё место. Договорились? Я тебя предупрежу, когда буду уходить.

Увы, на красном лице мужчины было написано лишь желание поставить на место этого тощего придурка с его дурацкой кошкой. (Причём тут место? Знай своё место, болван провинциальный!)

Андрей пожал плечами, встал с места, собираясь уходить, и краснолицый радостно засмеялся, довольный одержанной победой. Не успел Андрей взять в руки дремлющую Шанди, как мужчина сбросил её со стола движением руки и та ощутимо плюхнулась на пол, проснувшись и яростно зашипев.

Вот есть люди, которым всё мало. И люди, которые хотят, чтобы их убили. А что же ещё хочет человек, оскорбляющий незнакомого ему человека, поливающий его отборными ругательствами? Он что, считает, что так ему и сойдёт с рук, и он так и пойдёт по жизни топча людей, измываясь на теми, кто слабее и беднее его? Кстати сказать - как ни странно, такие люди иногда забирались и на самые высокие ступени в социальной лестнице. Ну как тот, придурошный миллиардер, который заявил, что те, у кого нет миллиарда долларов - идут в ж…у. Видимо не нашлось человека, который бы его остановил. Навсегда.

Иногда Андрей задумывался - а может его искуплением был бы отстрел вот таких негодяев? Ну зачем им жить, когда умирают, гибнут замечательные люди, которым этот поддонок и в подмётки не годится? А он живёт и процветает… Несправедливо ведь, на самом деле?

Короткий удар в печень многие даже не успели рассмотреть. Краснолицый побледнел и рухнул, как подкошенный. Его парализовало от боли, и мужчина потерял сознание, застыв на полу. Никаких сложных приёмов, телодвижений - короткий удар в правый бок - даже ребро не сломалось. Точная работа.

Шанди запрыгнула на столик, а сбоку подошёл вышибала. Он внимательно посмотрел на Андрея, на лежащего на полу дебошира, и покачав головой укоризненно сказал, неожиданно приятным и мелодичным голосом:

- Я же сказал ему - не нарывайся! Всё-таки нарвался. Он тебе не помешал? Извини, я не успел - в углу там утихомиривал троих придурков. Пока до тебя дошёл - уже поздно. Но ловко ты его уложил. Ты в боях за деньги не участвовал?

- Было дело… давно - усмехнулся монах - давно.

- Ага. Я сразу вижу бойца. У тебя взгляд такой… как у призового бойца. Взглянул, и как будто уже знаешь - как положить противника. Ладно. Ты его там не убил? Что-то он лежит, как мёртвый… - вышибала наклонился и пощупал пульс лежащего, зажав артерию на шее.

Андрей присмотрелся к ауре лежащего - печень была цела, только сильно ушиблена - будет держаться за бок неделю. Рёбра целы. Так что ничего страшного.

- Нет. Печень ему отбил, но не сильно. Будет жить.

- Ага, вижу. Да, после удара по печени особенно не разгуляешься. Я как-то пропустил такой удар - ой-ёй как больно, выдохнуть можешь, а вздохнуть нет. Щас я его вытащу отсюда, а ты не беспокойся - сиди, отдыхай. Вон, хозяйка тебе машет… видать приглянулся ты ей. Ты её не обижай, она женщина замечательная, только с мужиками ей не везёт. А ты ей чем-то приглянулся, я видел, как она с тобой разговаривала. Смотри, обидишь - я сам тебя обижу, имей в виду - добродушное уродливое лицо вышибалы на миг стало страшным, и Андрею почему-то представился круглый ринг, с ревущими в схватке, осыпающими друг друга ударами бойцами. Один из них был вышибала.

Андрей тряхнул головой, видение ушло, а он улыбнулся и сказал:

- Верю. Я не собираюсь её обижать, она и вправду славная женщина.

Вышибала тоже улыбнулся и добавил:

- Ты хороший парень. Сейчас я скажу, чтобы тебе принесли вина за счёт заведения. Не самого лучшего, конечно, но приличного - за моральный ущерб.

Вышибала легко поднял стокилограммовую тушу нокаутированного дебошира и куда-то её унёс. Скорее всего, у них была комната для 'отстоя' таких вот пьяниц, а может и выкидывали на улицу, не разбираясь, что с ним потом будет, оберут его уличные урки, или нет. В разных заведениях это бывало по-разному.

Снова забренчали струны - но это был уже не одинокий музыкант, а целый 'оркестр' из четырёх исполнителей. Они сели у стойки в углу и заиграли что-то плясовое.

Люди сорвались с места, начали топтать пол, притопывая и с гиканьем кружась. Андрей, было, снова собрался уходить - не по душе эти шумные игрища - и тут ему принесли кружку с вином. Отказаться было как-то неудобно, тем более что хозяйка весело махала ему рукой от стойки, мол, пей на здоровье! Он поднял кружку, отсалютовав ей, и отпил из неё глоток. Вино было вполне приличным, даже на удивление - отдавало виноградной косточкой, терпкое и в меру вяжущее. Андрей с удовольствием стал его пить - что-то давно он не пил ничего спиртного. Впрочем, оно на него и не действовало - алкоголь сразу разрушался в его организме оборотня, давая лишь дополнительные калории. Но вкус хорошего вина был приятен и навевал некие ностальгические воспоминания…

Музыканты заиграли спокойную музыку, для парных танцев, и Андрей с удивлением заметил, что женщин в зале стало гораздо больше - проститутки, какие-то подружки гуляк, и непонятные женщины, род деятельности которых сразу распределить было нельзя. Может купчихи, может жёны купцов, привезших товар, не желающие оставлять своих благоверных в таком гнезде разврата без присмотра - мало ли что он задумает спьяну. Мужика надо держать в ежовых рукавицах!

- Пойдём, потанцуем? - он увидел перед столиком Олру, улыбавшуюся ему во все её тридцать два белых ровных зуба. Она уже успела переодеться, и на ней было платье, подчёркивающее формы и обнажавшее в декольте высокую грудь.

Андрей растерянно замолчал, не зная, что сказать, а потом пожал плечами и сказал, не зная, как отказать, чтобы не обидеть:

- Я не умею танцевать. Там, откуда я родом, такие танцы не в ходу - он кивнул головой на вальсирующие пары.

Это и правда было что-то вроде вальса, так что он немного лукавил, когда говорил, что не умеет танцевать - он умел, но делал это так давно, так давно… что уже и не помнил когда это и происходило. На выпускном балу в школе? Или на курорте, где он снял ту красотку, с которой потом зависал целую неделю? (Ему пришлось уехать не попрощавшись и оставить её спящей в номере, обнажённую, пахнущую персиками и любовью. Он потом долго её вспоминал, но наёмный убийца не может привязываться к кому либо, зная наверняка, что возможно скоро придётся бежать… что в конце концов и произошло.)

- Я тебя поведу - улыбнулась Олра - ничего сложного нет. Кошечка, ты позволишь мне забрать твоего кавалера? - она с улыбкой посмотрела на Шанди, а та открыла на миг глаза и потянувшись, улыбнулась кошачьей улыбкой и замурчала (Иди уж! Ну что с вами поделаешь - низшие существа. Вот драконы два раза в год тянутся друг к другу для спаривания - и ничего, живы. А вы готовы каждый час совокупляться. Тебе не кажется это ненормальным? Вижу - нет.)

Андрей встал, обхватил партнёршу за талию, и они закружились в весёлом вальсе.

Мелькали стены, мелькали столы, а перед глазами Андрея стояло лицо Олры, улыбающееся и такое желанное… Он, вначале, не попадал в такт, но потом настроился и повёл её в танце, прижав к себе и всем естеством ощущая упругое тело партнёрши, податливо прильнувшей к нему так, как будто они знали друг друга много, много лет.

Утром Андрей осторожно выпростал руку из-под головы Олры, раскинувшейся во сне и явно привыкшей спать одной - она по-хозяйски захватила всю кровать, оставив ему небольшую полоску вдоль края. Её кровать была пышной, застеленной шёлком, сбитым в комки после бурной ночи.

Андрею давно не было так хорошо с женщиной - Олра была неистощима в выдумках, не стеснялась своего обнажённого тела и не брезговала никакими способами доставить удовлетворение своему партнёру. Впрочем - и Андрей не отставал от неё. Женщина была очень чистой, ухоженной, пахла миндалём каких-то притираний, а её тело было под стать двадцатилетней красотке - никаких целлюлитов или растяжек. Первое, что она заявила - 'Хочу заниматься этим при свете! Мне нечего стесняться, а ты меня возбуждаешь, и я хочу тебя лучше разглядеть!'

И правда - ей нечего было стесняться. Впрочем - как и Андрею. Он-то давно перестал уже чего-либо стесняться за свою долгую и бурную жизнь. И уж точно не свою партнёршу по постели.

Андрей стал тихо одеваться, но уйти незаметно ему не удалось. С кровати послышался голос Олры:

- Ты вернёшься?

- Не знаю - честно ответил Андрей - может быть. Может быть…

- Вот и все вы так - вздохнула женщина - как только приличный мужик попадается, так сразу куда-то бежит, торопится… и пропадает. Куда вы все бежите? Жизнь проходит мимо, а вы всё бежите, бежите, бежите…

Андрей присел на край кровати, и ласково провёл ладонью по твёрдому животу женщины. Он потянулась, закинув руки назад и сладко зевнула:

- А хорошо было! Я уже полгода с мужчиной не была. Ты что думаешь, я всех в свою постель приглашаю?

- А разве нет? - ухмыльнулся Андрей, натягивая сапог.

- Тьфу, дурак! - Олра шутливо хлопнула его по спине тяжёлой ладонью - знаешь же, что совсем не так! Последний мужчина, на которого я запала, жил у меня полгода… а потом уехал - какие-то его, мужские дела, не до семьи. Вам же семья ни к чему - перепихнулся, и пошёл, да? Если скажешь - да - я тебе врежу в глаз! - Олра весело засмеялась, но глаза её были грустными, как у раненой косули…

Андрей посмотрел ей в глаза, и серьёзно помотал головой:

- Нет. Не так. Понимаешь… когда ты ведёшь жизнь достаточно опасную, изобилующую делами, которые… в общем, привязываться к кому-то опасно. Можно навлечь неприятности на своих близких. Понимаешь?

- Понимаю. Я не спрашиваю тебя - чем ты занимался, и занимаешься, не хочу знать. И вряд ли это мне понравится, то, чем ты занимаешься. Но человек ты хороший и добрый, даже сам не знаешь, насколько хороший и добрый. Я чувствую это, дар у меня такой, видеть людей такими, какие они есть. Вон, вышибала, глянешь на него - урод уродом, страшила, зверь - а ведь он нежно любит свою молодую жену, у них две славные дочки… и добряк, каких мало. Если его не рассердить, конечно. Вот и ты такой же. Только в отличие от него - красавчик. Тебе сколько лет? Двадцать семь? Тридцать? Или моложе?

- Хммм… я гораздо старше - удивился Андрей - неужели я выгляжу так молодо? С чего ты взяла?

- Ты меня разыгрываешь? - усмехнулась Олра - глянь-ка.

Она соскочила с постели и пошла к этажерке. Андрей залюбовался её телом - Олра шла как танцовщица, покачивая крепкими бёдрами. Её талия была тонкой, и вся женщина напоминала собой греческую амфору. Фигура просто дышала здоровьем и красотой - и тем больше Андрей задумывался - как так оказалось, что она стала бесплодной?

Он сосредоточился на ауре женщины, и обнаружил в её животе сгусток чёрно-красного свечения - что-то и правда было такое, что не давало ей зачать. Скорее всего непроходимость маточных труб - почему-то пришло ему в голову, и Андрей усмехнулся - может лекарем пойти работать? А что? Большие деньги бы имел… хммм… а если попробовать?

Олра принесла зеркала, монах глянул в него и поразился - вместо мужика под пятьдесят лет на него смотрел приятный тридцатилетний мужчина, с чёрными, не тронутыми сединой волосами, с гладким, лишённым шрамов и каких-то повреждений лицом - и правда - герой-любовник. Постоянные преобразования в Зверя и обратно привели к неожиданному результату - возвращаясь снова в тело человека, он автоматически менялся в то состояние тела, которое было наиболее функциональным, наиболее здоровым и сильным - то есть в тело тридцатилетнего мужчины. Фактически, чтобы избавиться от раны или шрамов, болезней, ему было достаточно перейти в Зверя, и обратно. Это его позабавило и снова привело к мысли о том - сколько же он может прожить? Может… вечно?!

Глава 2

- Видишь, а ты говорил - гораздо старше? - Олра улыбаясь потеребила его воинский хвост, стянутый кожаным ремешком на затылке - а вот волосы тебе стоило бы постричь, тебе не кажется? Ну - хоть подравнять. Хотя тебе и так хорошо.

- Погоди - Андрей мягко отстранил её руку, запрокинулся на спину, обнимая женщину и она ойкнула, а потом свернулась в комочек, прижавшись к его боку и глядя в лицо хитрыми глазами. Олра в этот момент почему-то так напоминала Шанди, что мужчина невольно улыбнулся и погладил её по гладкому бедру. Женщина прижалась ещё теснее и замерла, сопя ему в подмышку.

- Скажи, Олра, как так получилось, что ты не можешь иметь детей? - начал он осторожно, ожидая любой реакции, вплоть до скандала и ругани. Но ничего не произошло, она лишь на мгновение прекратило сопение, и замерла, как окаменевшая, потом спокойно, даже очень спокойно, ответила:

- Ты и вправду хочешь знать? Зачем тебе это?

- Вероятно, чтобы знать… разве знания бывают лишними?

- Некоторые - да - она отстранилась от Андрея и села на краю кровати, держась за спинку и глядя в пустоту - я расскажу тебе. Только после этого захочешь ли ты иметь со мной дело?

- А это уже предоставь решать мне, ладно? - хмыкнул Андрей.

- Мне было двенадцать лет. Была очередная война с Балроном. И меня изнасиловали пятеро солдат. Они порвали мне промежность, и я еле выжила. А ещё - наградили меня дурной болезнью, после которой из меня месяц вытекал гной. После этого я стала бесплодной. Где был мой отец в этот момент? Лежал в углу, с разбитой головой. Они ворвались к нам под утро, когда не было посетителей. Побили посуду и два часа насиловали меня всеми возможными и невозможными способами. Ушли, оставив с торчащей из меня бутылкой вина, радостно смеясь. Они были сильно пьяны. Отец потом долгие годы болел, и его били припадки, поэтому он три года назад и скончался. Последние несколько лет я сама вела все дела, без него. У него сильно была повреждена голова, даже мозг видно. Ну а я… я лечилась. Вылечила дурную болезнь. Шрамы на теле и внутри зажили. Вот только в душе шрамы остались, да детей я больше не могу иметь. Хотел рассказа? Ты его получил. Теперь как? Прикоснёшься к такой женщине, с дурными болезнями и ранами?

- Это были солдаты Балрона? - сглотнув спросил Андрей, не обращая внимания на её горькие слова.

- Нет. Наши, славские. Мы потом подавали жалобу, их искали, но не нашли. Вроде как не нашли. Да и что бы это изменило? Они сделали бы меня и отца здоровыми? Вернули бы нам отнятую радость жизни? Если бы я могла - я бы нашла их, и убила - мучительно, страшно. Вот, смотри - Олра подошла к столу, достала шкатулку и вынула из неё какой-то значок - это принадлежало одному из них. Он обронил, когда насиловал меня. Я отбивалась, как могла, но что двенадцатилетняя девчонка может сделать против здоровенного бугая? Я только помню тяжёлый гнилостный запах из его рта, и красный нос с прожилками вен. От него воняло перегаром, чесноком, и из его рта капали слюни, прямо мне на голую грудь… брррр…

Андрей встал, подошёл к женщине, обнял, прижав к себе, и взял её руку в свою. Когда он взял руку подруги, внезапно его прошибло чем-то вроде электрического удара, он даже вздрогнул - Андрей увидел владельца значка! Его грубое лицо, с красными носом и синими прожилками на нём, его толстые губы и кривые, жёлтые зубы, ощеренные, как будто он хотел укусить. Картинка исчезла, но лицо человека осталось в его памяти навсегда.

- Что с тобой? - обеспокоилась Олра - тебе плохо? Ты так вздрогнул…

- Нет, всё нормально. А что с лечением, почему тебя не смогли вылечить?

- Не знаю. Болезнь вылечили. А потом оказалось - не могу зачать. Я уже всяко пробовала - думала, дело в партнёрах. Но нет - во мне. Это точно. Лекари только руками разводили. И всё.

- А живот иногда болит? - вскользь поинтересовался Андрей

- Болит. А ты откуда знаешь? - удивилась она - побаливает, да.

- Так… чувствую. Сейчас тоже болит?

- Болит… немного… у тебя такое хозяйство - ты мне прямо в матку упирался, особенно, когда был сзади - ещё бы не заболело! - Олра насмешливо прищурилась и погладила его по руке - забудь. Мне было очень хорошо. А то, что немного больно - я к этому уже привыкла. А ты очень, очень хороший любовник. И ещё - почему-то с тобой так сладко… ты такой горячий… на самом деле горячий! Ну не смейся - ты как будто в лихорадке горячий! Но это так хорошо, так сладко… ты бы мог далеко пойти по стезе наёмного любовника, да! - она снова рассмеялась, как будто зазвенели колокольчики - что-то ты меня возбудил, может вернёмся в постель? А? ну чего тебе стоит, разок?

- В постель пошли, но не для того. Хочешь, я попробую тебя вылечить?

- Ты что, лекарь? - женщина удивлённо подняла брови.

- Нет. Но я тоже кое-что умею. Так пойдёшь или нет? Хочешь иметь детей, или только прикидываешься? Решай быстрее, мне некогда, пора идти!

- Издеваешься? - отшатнулась Олра - не ожидала от тебя!

- Перестань. Никакой издевки. Иди ко мне! - Андрей подхватил закусившую губу женщину на руки и отнёс на постель - расслабься и лежи. Сейчас боль пройдёт!

Он погладил Олру вдоль тела, женщина расслабилась и прикрыла глаза. Андрей коснулся её ауры возле живота, где полыхал красный комочек боли. Его прошибло потом, но он сдержался и не отдёргивал руку до тех пор, пока красное свечение не исчезло. Олра протяжно вздохнула и прошептала:

- Как хорошо… ох, как хорошо… мне давно не было так хорошо! И ничего не болит… какие у тебя ласковые руки. Наверное, они самые ласковые руки на свете!

Андрей криво усмехнулся, глядя на свои огромные кисти рук, свободно ломающие подкову и шею противника, и продолжил лечение.

Теперь предстояло самое сложное - убрать черноту. Хорошо, что там, где была нарушена структура тела, не было костей - их пришлось бы ломать. А спайки, рубцы - те могут легко рассосаться - если на них воздействовать как надо. А он умел - как надо.

Чернота медленно переходила на его ауру, светящуюся ярко и сочно, растворялась в ней и на долю секунды аура потускнела, но затем снова засияла ровным, сильным светом. Андрей задумался над тем, сколько же нужно болезни, чтобы его аура потухла совсем, и не влияет ли вот эта принятая на себя болезнь на здоровье.

Прислушался к ощущениям, но ничего плохого не ощутил, никаких болезненных явлений, ни уколов, ни ломоты. Как было всё, так и осталось.

Наконец, последние остатки черноты ушли из Олры, блаженно закрывшей глаза и распустившей красивые, пухлые губы. Андрей немного ещё последил за её аурой, и усмехнувшись, добавил в ауру над животом оранжевого цвета, нагнетая его до полной яркости. Он не знал, почему так сделал, чисто на основании интуиции (а может он подглядел, когда занимался с ней сексом?).

Олра протяжно застонала, и вдруг её живот стал дёргаться, а всё тело свело судорогой, не проходящей несколько минут. Он походя устроил ей мощный оргазм, такой, какие у неё были этой ночью, а может даже сильнее.

Через минут пять она успокоилась, широко открыла глаза и хрипловатым от возбуждения голосом сказала:

- Кто ты такой?! Ты демон! Я никогда ещё не испытывала такого наслаждения, думала, я сейчас умру! Я потеряла сознание? Нет? У меня перед глазами точки плавают… ох, ты и… у меня слов нет. Может не пойдёшь никуда, поваляемся? Ну пожалуйста! Ну хоть полчасика! Успеешь к своим друзьям, никуда они не денутся! Ну пожалей меня, останься, мне так мало радости в жизни досталось!

- Спекулянтка! - хмыкнул Андрей и решительно потянул с себя сапог…

Вышел от подруги он только через час. Она была ненасытна, как течная кошка. И только когда он решительно оторвал от себя её руки, она сдалась, но пригрозила, если он не придёт вечером - найдёт его и искусает до полусмерти. На том и сошлись.

Кстати сказать - одним из аргументов заманивания его обратно было обещание взять его вместе со всеми друзьями на постой, со всем обеспечением - лишь бы делал то, что сегодня ночью. В устах другой женщины это прозвучало бы глупо и вульгарно, как будто ему предлагали отрабатывать постой своим телом, но у Олры это звучало весело и непринуждённо - на неё трудно было обижаться. Она была откровенным и чистым человеком, настолько чистым, что даже трудно представить что-то такое чистое в этом чёрном, злом мире.

- Ты - мерзавец! Я подозревала, что ты мерзавец - но не до такой степени! - Шанди шипела, скакала, как мяч и норовила тяпнуть партнёра за ногу - ты там совокуплялся, как бродячий кот, а я… а я… у меня последний глоток молока был вчера! Почти месяц назад!

- Какой месяц? Ты с ума сошла? Ты же вчера вечером налопалась печёнки, напилась молока так, что пузо раздулось, неужели так проголодалась!

- Проголодалась?! Да я сейчас тебя сожру, если ты не обеспечишь мне кусок печёнки и литр молока! А ещё, а ещё… я потом придумаю. Пошли, скорее! - Шанди, подняв хвост трубой, бросилась вниз по лестнице, а её напарник, усмехаясь, запер дверь в комнату и направился следом.

Ему пришлось зайти в мойню после ночи с Олрой, и он немного задержался. Шанди, сидя в комнате сильно рассердилась, проголодавшись, так что её возмущение вылилось в великолепный фонтан ругани. Она шипела, как прохудившаяся шина и чуть не плевалась от ярости. Ну что же - она заслужила право на раздражение - гулянки гулянками, но тех, кого приручил, забывать нельзя. Особенно если он заперт в тесном номере гостиницы.

В зале было тихо. Следы вечернего безумства убраны, а из столиков занято только два - за одним сидят вчерашние купцы, обсуждавшие поездку, а за другим… за другим Шанди, с урчанием пожирающая свежую печёнку. Рядом сидит Олра, и с улыбкой поглядывает на 'кошечку, поглощающую питание, как мусороуборочная машина.

- Привет! Давно не видались! - поприветствовала любовника женщина - сейчас принесут пироги. Они сегодня удались. Эй, эй, не лезь за деньгами, в самом деле! Я, наверное, себе могу позволить угощать тех, кого хочу. Надеюсь, ты не задушен предрассудками насчёт того, что мужчине не пристало принимать подарки от женщин? Ну и славно. Ешь, скорее. Мадра, принеси ещё яблочного сока. С утра пить пива совсем не аристократично, не правда ли, мой дорогой? - обратилась она к Андрею, тот фыркнул, а Мадра, вытаращив глаза побежала исполнять заказ и сообщить о важной новости своим коллегам: 'Хозяйка нашла себе нового мужика! Да такого красивого! Вот везёт же! - Будет у тебя гостиница - тебе тоже так повезёт'

- Ты найдёшь купеческий квартал? Может тебя проводить? - озабоченно спросила Олра, поводя хитрыми глазами.

- Не сбегу я - ухмыльнулся Андрей - клянусь, что обязательно вернусь сегодня вечером. Если надо, конечно.

- Ну вот зачем так сказал? - возмущённо фыркнула Олра - надо, конечно. А! - ты должен был услышать длинную тираду о том, что я не могу без тебя жить, и что ты обязательно должен оказаться со мной в постели, и лучшего чем ты любовника у меня не было? Ну - считай, ты услышал. Кстати, забыла спросить, а что с лечением? У тебя получилось?

- Ты чувствуешь, чтобы что-то болело? И вообще - прислушайся к организму - как он себя ощущает? То-то же… я думаю, что у тебя теперь всё в порядке. Но не обольщайся - пройдёт какое-то время, прежде чем ты убедишься в том, что всё получилось как надо. Не жди молниеносного результата.

- Я разве дала основания считать меня дурой? - усмехнулась женщина - знаю, всё знаю. Буду ждать. Ох, как я буду ждать! А ты постарайся… пока не уехал, ладно? Пожалуйста… Что касается купеческого квартала - я имела в виду - не послать ли с тобой проводника? Сейчас кликну кухонного парнишку, и пусть тебя проводит. Он рад будет поотлынивать от дела. А мне надо заняться приёмом товара - сейчас должны вино привезти, мясо, зелень, муку - да много чего привезти. Не уследишь - эти идиоты сейчас мясные туши на мешки с мукой взгромоздят, а зелень бросят под ноги и будут топтаться. Народ у нас совершенно бестолковый и безответственный.

- Думаешь, только у вас? - рассмеялся Андрей - это во всех мирах… хммм… во всех городах такой. Меня всегда раздражало то, как человек даёт обещание, и не выполняет его. Или договаривается о встрече, и опаздывает на полчаса, или ещё большее время. Ну почему я должен ждать этого придурка? Почему он не ценит моё время, и так ценит своё?

- С такими убеждениями трудно жить в мире - грустно улыбнулась Олра - я сама такая. Иногда просто хочется взять палку и побить этих паразитов. Вам, мужикам, легче - взял, да и отлупил негодяев. А нам приходится сложнее, приходится быть изощрёнными интриганками, воздействуя кнутом и пряником, уговаривая, взывая к совести… и проигрывая. В некоторых случая всё-таки надо прибегать к силе.

- Есть такое выражение - добро должно быть с кулаками - усмехнулся Андрей, засовывая в рот последний кусок пирога, запивая его соком и нацеливаясь встать с места - ну всё, нам пора. Пошли, моя ласковая подруга!

Андрей поднял Шанди, посадил на левое плечо, где она и устроилась, с удовольствием разглядывая окружающую действительность. Олра поцеловала его в щёку, чем вызвала бурный всплеск эмоций кухонного персонала, выглядывающего в окошко раздачи, и Андрей вышел на улицу, направляясь к центру города.

Через минуту его нагнал пацанёнок лет четырнадцати, вертлявый и шустрый, как большинство городских пострелят и сообщил, что хозяйка отправила его показать, где находится купеческий квартал. И что лучше идти туда не через центр, а вот по этой боковой улице, потому что она кривая и выведет на другую улицу, которая поведёт к… в общем - лучше нанять извозчика и тот за пару серебряников довезёт туда, куда надо, и не нужно будет сбивать ноги. А он, если господин не против, побежит по своим делам - он же не может оставить трактир на такое долгое время без надлежащего присмотра?

Андрей шибко сомневался, что мальчуган тут же побежит в трактир таскать воду и чистить овощи - скорее всего сдёрнет к своим уличным друзьям и займётся чем-нибудь поинтереснее, но его идея по поводу извозчика была совершенно верной. Тем более что один из представителей местного племени таксистов обнаружился на перекрёстке, уныло стоящим на 'пятаке' в ожидании выгодного клиента.

Андрей бросил радостному мальчишке медяк и пошёл к пролётке, будя ошеломлённого 'водилу', уснувшего в своём 'Рено' (Что?! А?! Как?! Да-да! В лучшем виде! Поехали! Иээххх!'

Ехать до купеческого квартала оказалось довольно далеко - с полчаса пролётка петляла по кривым улочкам, громыхая окованными железом колёсами и с трудом разъезжаясь с встречными телегами и конкурентами 'таксёра' - с одним он даже крепко поругался, проскакивая мимо и норовя врезать по тому кнутом. Как понял из их перепалки Андрей, второй 'таксёр' был нарушителем конвенции и забрал клиента вне очереди, из-под носа первого. За что его ожидала кара при первой же их встрече. Сейчас просто некогда, так как он везёт господина. Но вот потом…

Что будет потом, Андрей не узнал, потому что второй извозчик ускользнул, нахлёстывая бодрую лошадку, а через минуту они уже оказались в квартале, состоящем из добротных домов, являющихся, в основном, лавками для продажи товара. Андрей расплатился, влез из пролётки и оказался посреди незнакомого города, не зная куда идти и с чего начать.

Начинать, как всегда, нужно было с начала, так что он пошёл в первую попавшуюся лавку, над которой висел на цепях металлический сапог, поскрипывающий на лёгком утреннем ветерке.

- Приветствую, господин! - встретил его улыбкой пожилой человек, сидящий в углу комнаты, заставленной полками с сапогами и башмаками различных видов и расцветок - вам подобрать что-то достойное вашей мужественной внешности? Такому красавцу не пристало ходить в простых, стоптанных сапогах!

- Нет, благодарю - улыбнулся Андрей - я бы хотел кое-что спросить. Вы, случайно, не знаете тут дом, где живут мужчина по имени Фёдор, его жена Алёна и девочка Настя? Они не так давно прибыли в город, а я друг их семьи. Хотелось бы навестить, а как найти - не знаю.

- Хммм… жаль, конечно, что вы не покупатель… но что поделаешь. Может и на нашей улице когда-нибудь перевернётся телега с золотыми. В общем так - слышать я не слышал про вашего друга - видимо ваш друг недавно сюда прибыл, но спрашивать нужно Симона. Симон - агент по недвижимости. Он, ваш друг, обязательно или снял жильё, или купил. А все сделки или проходят через Симона, или он знает, кто и что купил-продал. И не только - его связи простираются очень, очень далеко, и знает он многое - если не всё. Только должен предупредить - он человек, хммм… любящий деньги, скажем так, и за просто так ничего рассказывать не будет. А найти его можно, если пройти вот по этой улице два квартала, там будет серый дом в два этажа, с вывеской 'С'. Его легко узнать, не ошибётесь. На двери звонок - дёрните три раза подряд - так обычно звонят местные, что приходят насчёт покупки недвижимости - он, даже если в сортире сидит, сразу выбежит, даже не подтерев зада - ну как же, деньги могут уйти! Удачи вам в поисках.

- Благодарю. Я вам что-то должен за информацию?

- Да перестаньте! Я же не Симон! - старик весело фыркнул и снова уселся в своё кресло, протянув ноги на табуретку - лучше, как надумаете купить башмаки, или сапоги - придите ко мне. Я вам хорошую скидку сделаю, за то, что вы приятный уважительный человек.

- Взаимно. Обязательно, как буду менять обувь - приду к вам. Обещаю! - Андрей улыбнулся и вышел на крыльцо лавки - в последнее время ему почему-то везло на хороших людей, и он даже слегка обеспокоился - как бы не исчерпать лимит.

Но нет - Симон сразу восстановил баланс, так как оказалось, что это совершеннейшая гнида, мечтающая лишь о том, чтобы клиент пришёл, отдал денег, и… ушёл. Всё. До следующего раза - чтобы повторить пройденное.

Маленький человечек, с торчащими из носа толстыми чёрным волосами и кудрявой головой, он напомнил Андрею одного знакомого адвоката, выжигу и аферюгу. Тот защищал бандитов и всех подозрительных типов, главное, чтобы у них были деньги. Андрей столкнулся с ним на заре своей деятельности, когда ещё числился в рядах вооружённых сил, но уже не очень чтобы так - числился, но выполнял задания совсем несовместимые с честью военного. За это ему уже платили деньги.

Однажды он вляпался в непонятку, попав в милицию со стволом на руках, и занимался им вот этот самый адвокат, в считанные дни вытащивший его из застенков.

В порыве откровенности, адвокат пояснил Андрею, когда отвозил его на своём бентли от сизо, что главная работа адвоката это не витийствовать на суде - забыть надо всяких там Плевако и Ария. Главное - наладить контакты. Чтобы знать - кому сколько дать. Берут все. Не берут только мёртвые. И главное в этом деле, когда попадёшься на взятке, молчать и никого не сдавать - ни судей, ни прокурских, ни ментов. И тогда, ты и на зоне будешь жить как человек, и выйдешь раньше, и бабла при посадке не лишишься, и можешь снова, быстро, заняться той же деятельностью.

Адвокат был слегка пьян - он любил хорошие, дорогие вина. Вёл машину водитель. Почему он разоткровенничался перед незнакомым клиентом? Кто знает - может, хотел произвести впечатление, тщеславие замучило? Почему бы и нет? Он же ничего такого нового не сказал, это и так известно каждому первому.

- Информация будет стоить пять золотых! - сразу безапелляционно заявил Симон - или ищите другого информатора! Мало ли зачем вы их ищете - может грохнуть хотите? А я потом проблем получу. Пять. Всё.

- И если вы знаете, что я хочу их убить, всё равно дадите мне информацию? - спросил Андрей, чувствуя дрожь в руках от желания свернуть шею дерьмецу.

- А что так возбудились? - усмехнулся Симон - если вы хотите их убить - ваши проблемы. Не я же их убиваю. Всё стоит денег. И вот эта информация стоит пять золотых. И я вам дам адрес. И я гарантирую, что те, кого вы ищете, находятся по этому адресу. По крайней мере, последние несколько дней они были там. Без меня вы будете искать их долго, несколько дней. Найдёте, да. Потратите время, деньги, силы, и найдёте. Или же пять золотых, и скоро вы обнимаете - или убиваете - тех, кто вам нужен.

- Скажите - поинтересовался Андрей, ласково улыбаясь Симону - почему вы до сих пор живы? Вот я сижу, и думаю - а может ему шею свернуть?

- А невыгодно. Я всем нужен. И вам нужен. Вот понадобится вам какая-то информация, или же контакт с каким-нибудь высокопоставленным негодяем - куда вы пойдёте? Что будете делать? Ко мне пойдёте. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца? Смысла нет. Ну да, я негодяй. И что? Это как-то повлияет на качество информации? Я всегда держу слово, если я дал информацию - она на сто процентов точна. Зачем меня убивать?

- Сука ты - буркнул Андрей - один золотой, и не серебреником больше.

- Четыре

- Два!

- Три, и не меньше! Последнее слово. Меньше не будет, и то, только потому, что ты не собираешься их убивать. А так было бы дороже.

Через десять минут Андрей шёл по улице вниз, под небольшой уклон, и думал о том, что всё-таки с такими откровенными циниками и подлецами иметь дело легче, чем с теми, кто внешне ставит себя ангелами, а в спину шипит гадости и исподтишка строит козни. Эти ясны, как божий день, а вторые - опаснее всего. Тут всё просто - отдал бабла - гони товар. Честная сделка.

На перекрёсте стоял давешний извозчик, который обрадовался клиенту и вмиг домчал его до искомого адреса. И всего за серебряник. После долгого объяснения о трудностях жизни и дороговизне овса.

Простой дом - крепкий, одноэтажный, с крепкими воротами. Там ли Фёдор? Сколько он уже его не видал? Несколько месяцев? Уже и не упомнить - сколько он не видел друга - пока был в плену у графа, потом путешествовал к Драконьей горе, потом добирался до столицы…

Андрей решительно подошёл к воротам и забарабанил в калитку. Никто не ответил, и тогда он усилил напор. Опять ноль. Неужто - обманул Симон? Он уже долбил ногой, пяткой, когда калитка открылась и хриплый голос грозно спросил:

- Какая сука тут ломает калитку? Вот я сейчас башку-то снесу! Там же есть верёвочка - дёрнуть, что, ума не хватает?

- Не-а… глупый я совсем - признался Андрей - привет, друг. Как вы тут без меня?

- Андрюха, ты!? - Фёдор выскочил из калитки, принял Андрея в медвежьи объятия и поднял, сдавив так, что у того хрустнули кости - наконец-то! Я знал, что этим козлам тебя не погубить! Скорее, заходи! Только у нас беда… - он вытер глаза левой рукой - в правой же Гнатьев держал неизменную саблю.

- Что такое? Что случилось? - захолодел Андрей - кто-то напал, обидел вас? Исчадья?

- Нет. Чума. Тсссс… а то нас тут запрут в доме, а дом спалят. Скорее заходи!

Фёдор втащил Андрея во двор, и оглянувшись по сторонам - не видел ли кто - запер калитку.

- Не знаю, где они подцепили - вначале Алёна слегка, потом Настёнка. Буквально вот - два дня как. Они на базар ходили, возможно, подцепили от кого-то из приезжих. Тут это бывает. Смертность пятьдесят процентов. Обычно, как кто заболеет, из дома не выпускают, окна-двери забивают, только через месяц заглядывают - если выжили, значит выжили. Нет - значит нет. А дом сжигают. Я пока не заболел, держусь. Ухаживаю за ними. Они уже нарывами покрылись - смотреть страшно.

- Ни хрена себе… Вот ты меня радуешь. Веди к ним. Они в сознании?

- Уже нет - бредят в горячке. Андрюха, спаси их, а? Ты же сможешь, Андрюх? - мужчина беззвучно заплакал, и по его щекам потекли большие, прозрачные слёзы.

Всегда страшно, когда близкие тяжело болеют… а уж чума…

Андрей никогда с ней не сталкивался, на Земле эта болезнь давно была уничтожена, но раньше, в средние века, она косила людей сотнями тысяч. Миллионами. Даже выражение такое появилось - 'Пир во время чумы' - когда люди, зная, что всё равно умрут, и спасения нет, пускались во все тяжкие - пили, гуляли, совокуплялись с кем попало - терять-то всё равно нечего! И действительно - многие их них умирали в считанные часы.

Кстати сказать - земная чума отличалась от здешней - та убивала людей за часы - два-три часа, и труп. А тут - два дня, и только лихорадка, выживаемость пятьдесят процентов. У земной чумы смертность более девяносто процентов, это он знал точно. Как-то попалась статья о 'Чёрной смерти, так он с удивлением узнал, что некогда от чумы полегло более пятидесяти миллионов человек, и это тогда, когда населения-то было не как сейчас - миллиарды, а гораздо, гораздо меньше.

- Пошли, пошли, ничего страшного, сейчас всё решим! - Андрей подтолкнул друга в плечо, и тот заторопился, заводя его в дом.

В комнатах пахло тленом, смертью и затхлостью, как и всегда рядом с тяжело больным человеком.

Андрей посмотрел на Шанди, и спросил:

- Может, погуляешь на улице? Во дворе? Чего ты со мной будешь болтаться - иди, подыши воздухом.

- Я не против - кротко ответила дракониха - тем более что мне надо сходить по нужде. Только дверь на закрывай, чтобы я могла войти.

- Не закрою. Федь, она просит не закрывать двери, чтобы могла потом сама войти. Оставь открытой, заодно пусть тут немного проветрится, а то запах ужасный.

- Ты разговариваешь с кошкой? И она отвечает? - вяло удивился Фёдор - впрочем - рядом с тобой уже ничему не удивляешься. Пойдём вот сюда, тут они.

Алёна и Настя лежали в комнате, накрытые тёплыми одеялами и тряслись в лихорадке. Их лица были красными, а когда Андрей откинул одеяла, то увидел несколько чёрных, с фиолетовым оттенком нарывов, выросших на их телах в подмышечных впадинах и на груди, животе, шее. Зрелище было отвратительным - чума, это не то зрелище, которое радует глаз. А тем более - нос.

Чувствительный нос Андрея ощутил такую вонь, что у него чуть не помутилось в голове. Андрей пошатнулся, и Фёдор с испугом поддержал его под руку:

- Что с тобой? С тобой всё в порядке?

- Норма. Понимаешь, у меня нос стал как у собаки… я запахи чую, как охотничий пёс… вот и получил заряд запахов по носу. Ничего страшного, привыкну. Дай мне стул, и молчи, не мешай.

Андрей осмотрел пациентов - над ними клубились сполохи чёрного и красного, охватывая их буквально со всех сторон.

Начать он решил с Насти, как с самой слабой. Протянув руки вперёд, Андрей коснулся ауры девочки и его пронзил удар боли, такой, что он не смог удержаться и скривил лицо. Потом выправился, и стал всасывать в себя чёрную энергию болезни. Аура светлела, красного становилась всё меньше, меньше, чёрное серело… и через пять минут на постели лежала розовая, вполне на вид здоровая девочка. Её нарывы исчезли, рассосавшись, и не оставили на теле даже следа. Настя спала, дыша ровно и глубоко.

Теперь настал черёд Алёны - тут болезнь зашла глубже, и монаху пришлось потрудиться больше. Он всосал в себя её болезнь минут за пятнадцать, не оставив в женщине ни следа от страшной чёрной смерти.

Фёдор стоял рядом, вцепившись в спинку стула и молчал, потом, когда всё было закончено, он молча обнял Андрея и уткнулся ему головой в грудь. Плечи его тряслись, а Андрей смущённо приговаривал:

- Ну, чего ты, всё кончилось, всё хорошо, перестань! Буди их - пусть прибираются, всю эту дрянь надо сжечь в печи, а комнату залить спиртом, вымыть всю, как есть - пол, стены, потолок. И дай-ка я на тебя погляжу - с тобой-то всё в порядке? Нормально. Здоров, как бык. Видать так проспиртовался, что болезнь тебя напугалась. Помоги мне - я что-то приустал… - Адрей тяжело встал, и у него в животе как будто что-то заболело. Он побледнел и побежал к выходу - только успел перешагнуть за порог, как его вырвало пирогами, которые он недавно ел. Фёдор с ужасом смотрел на него, и побледнев, сказал:

- Так начинается чума! Неужто же и ты заразился?! Тебя-то чем теперь лечить? Ты сам никак не можешь себя вылечить?

- Сейчас всё устроим - усмехнулся монах, и отойдя от опоганенного места, стал раздеваться, снимая одежду и обувь. Потом подал импульс, и быстро, в считанные секунды перекинулся в Зверя. Сделав несколько прыжков, он обернулся к ошеломлённому Фёдору, никогда не видевшему его в роли Зверя и помахал ему лапой, отчего тот ещё больше обалдел.

Неожиданно, в дверях показалась Настёна. Она спросонок тёрла кулачками глаза, и увидев Зверя радостно пропищала:

- Собачка! Пап, какая собачка хорошая! Ты купил собачку?!

- Доча, иди в дом, иди! - Фёдор быстро затолкал Настю в коридор и махнул Андрею рукой. Тот снова перекинулся в человека, и быстро оделся. Чувствовал он себя отлично, его не тошнило, а тело было наполнено энергией так, что хотелось бегать, скакать, кричать.

Андрей подавил порыв, и тут же сильно захотел есть - трансформация, есть трансформация, так просто не даётся. Он немного посидел на улице, на скамейке возле входа, и пошёл в дом, где уже полным ходом шла приборка - Алёна встала с постели, бегала в кухне, таская кадки, тряпки, воду. Увидев Андрея, она подбежала и обхватив его за шею, поцеловала:

- Наконец-то! Как ты вовремя! Почему-то ты всегда так вовремя, если бы не ты… не ревнуй, Федя, он мне дорог, как брат!

- Я знаю - усмехнулся Фёдор - эй, Настёнка, глянь, кто пришёл!

- Аааа! Дядя Андрей! Урааа! А где собачка? Это твоя там собачка была? Куда собачку дели? Пап, собачку!

- Нет собачки. Зато есть кошечка - глянь, какая славная! - Фёдор кивнул на входящую в дом Шанди, и Настёнка с визгом бросилась к драконихе.

- Осторожнее! - всполошился Андрей - это очень сердитая кошечка! Она может поцарапать!

- Глупец - сразу отреагировала Шанди - я младенцев не трогаю! Они всяко лучше вас, взрослых - чище вас и порядочнее. Впрочем - если она будет дёргать мой хвост - я её выпорю!

Шанди аккуратно отбила мягкой лапой руку Насти, тянущуюся к её драгоценному хвосту, и благосклонно дала погладить себя по голове. Потом легко вспрыгнула девочке на плечо, где и устроилась, как экзотический воротник, обернувшись вокруг шеи.

- Славная кошечка - Алёна восхищённо посмотрела на разлёгшуюся Шанди и заторопилась - мужчины, идите, разденьтесь! Одежду давайте сюда - я её всю выстираю. Как бы зараза не впиталась. Вообще - я бы выехала из этого дома, не зря дома сжигают после того, как в них заболевают чумой. Нет - мы вот как сейчас сделаем: кровати - во двор! Одеяла, подушки - на кровать! Раздевайтесь! Дочка - выйди, папка с дядей Андреем тут будут голыми задами сверкать, тебе пока рано на голых мужиков смотреть. Давай, давай отсюда, я сказал! Иди, кошечке покажи куколок, домик для них, поиграй с ней, а то ей скучно. Андрей - я видала голых мужиков, не сомневайся, так что можешь раздеваться - я на твою девственность не покушаюсь. Вынесли? Ага - одежду долой! Сейчас я вас Федины штаны принесу и рубахи. Только прежде - вымыться - сейчас корыто будет. Отмывайтесь хорошенько - это вам не что-то, это Чёрная Смерть! Я пока что комнату водкой ототру. Надо будет её ещё окурить - я потом куплю на базаре специальные коренья - есть такие для окуривания после болезней.

Андрей натянул чистые Фёдоровы штаны, надел рубаху и усмехнулся:

- Жена-то у тебя боевая стала. И куда делась та нерешительная, напуганная женщина, что мы встретили на дороге?

- У тебя что-то с памятью - усмехнулся Фёдор - она и тогда была бой-баба. Вспомни-ка, как она выступала на толпу односельчан и собиралась пойти в лес биться за Настёну с кикиморой? То-то… а говоришь - нерешительная. Она мне вина пить не даёт - я только бутылку в руки - она в драку! Знаешь, я забыл, когда уже и вина-то как следует пил. И ещё - ты знаешь, она ведь беременна…

- Поздравляю! - искренне порадовался Андрей - значит у вас на самом деле так всё серьёзно? Это здорово, я рад за вас.

- Пока не видать живота, но уже… Что касается серьёзности - я и сам не думал, не гадал. Это я настоял - хочу ребёнка, и всё тут. Она не хотела, говорит - что впереди - непонятно. Но ведь если всё время ждёшь и ждёшь, когда заживёшь спокойно, можно и не дождаться счастья, не так ли? Мне уже за сорок, и ничего за душой, кроме старого дома, да сумасбродного друга, влипающего в неприятности. На старости лет встретить любовь - надеюсь, ты меня поймёшь.

- Пойму… - усмехнулся Андрей и перед глазами почему-то встало лицо Олры - наверное, пойму.

- Андрей, какие у нас планы? - осторожно поинтересовался Фёдор, расчёсывая деревянным гребешком мокрые волосы - ты так и собираешься в Балрон? Или решил обосноваться тут, в столице?

- Да, собираюсь. И надеюсь, что вы последуете со мной. Почему? Потому что тут оставаться опасно. Потому что за нами тянется такой вонючий хвост, что его вонь может перебить все запахи жизни вокруг нас. Потому что… в общем, ты и сам всё знаешь. Дом купил, или снял в аренду?

- Купил - грустно ответил Фёдор, поглядывая в окно - ты прав, конечно. Я сам всё понимаю - вдруг сюда дойдёт информация Исчадий… кстати, а как ты с графом разобрался? Как ты вырвался от него? Расскажешь?

- Расскажу. Я тебя тоже понимаю - дом, достаток, любимая женщина - и вдруг - пускаться в неизведанное путешествие, в какое-то чужое государство, неизвестно как там пойдут дела. С беременной женой и маленькой приёмной дочкой… Федь, я тебе одно скажу - там, где нет исчадий, какое бы оно государство не было - всё равно лучше, чем тем, где они есть. Согласись, что это так. Деньги у нас есть… кстати, ты не все ещё истратил? Нет?

- С ума сошёл - там столько, что истратить трудно. Впрочем - если постараться - можно. Просто масштабы у нас не те. Я только на дом взял, да на проживание, и то - из своих. Твои все целы, я не трогал. Там ещё украшений на круглую сумму - хватит на всё.

- Федь, ну чего ты ерундишь? Мне деньги нужны только для того, чтобы о них не думать. Бери столько, сколько тебе надо, не стесняйся. Это проклятые деньги, и чем быстрее они уйдут, тем лучше. Твоё-моё… ерунда какая.

- Ты взрослый человек, тебе тоже нужны деньги на обзаведение в этом мире, ты не обязан нас кормить-поить. Я тоже взрослый, должен обеспечивать свою семью сам, а не рассчитывать на друга, иначе это не по-мужски получается - нахмурился Фёдор

- Ну что ты за упрямый осёл! По-мужски - не по-мужски, чего ерунду порешь! - рассердился Андрей - говорю тебе - надо - бери денег! Если так тебе будет спокойнее - потом сочтёмся. Считай - в долг взял, если тебе так легче. Всё, вопрос закрыт - а то мне тебя уже треснуть хочется!

- Эй, вы чего тут ругаетесь? - вошла Алёна - обедать пошли. Только прежде подпалите кровать с барахлом. Я там дровами обложила, бутыли с крепкой водкой рядом поставила - польёте, всё нормально и сгорит.

- Может, когда будем уезжать, этот дом подпалить? - предложил Андрей - пропади пропадом эти деньги, зато никому чумной дом не достанется. А то вселятся люди, и подцепят заразу. Кстати - второй раз ей болеют? После того, как переболели?

- Нет. Больше не болеют - отрицательно мотнула головой Алёна, и нахмурилась - всё-таки уезжать? Я знала, что так будет… - она тяжело вздохнула, потом встрепенулась и добавила - а подпаливать не надо. Я хорошо вымыла, а потом окурю всё. Жалко дом. Мы тут так хорошо жили… - она взглянула на Фёдора и её глаза затянуло поволокой, как будто она что-то вспомнила - ничего, ещё лучше дом купим. Правда, мужики?

- Правда - усмехнулся Андрей - Фёдор, тебе не баба, а клад достался. Береги её! Не будешь беречь - я сам на ней женюсь! Такие бабы на дороге не валяются!

- Но-но! - рассмеялся друг - такая самому нужна, особенно с тем, что у неё в животе!

- Ну вот, всё выболтал - покраснела Алёна - я на третьем месяце уже, Андрей. Фёдор настоял…

- И правильно настоял! - заверил монах - нечего откладывать, надо сейчас жить. А мы постараемся, чтобы твоему будущему ребёнку было где жить. Вот переберёмся в Балрон, купим дом, хороший дом, лучше этого, и будете в нём жить, поживать, добра наживать.

- Всё, хватит болтать - за стол пошли. Федь, сходи, подожги эту заразу, а то забудем.

- Вместе сходим - ответил за друга Андрей - вы с Настёной пока садитесь, ешьте, а мы через пару минут придём, хорошо? А то девчонку уж голодом заморили, ребёнку надо хорошо питаться, особенно после болезни.

Алёна кивнула головой и исчезла в гостиной, а мужчины пошли во двор, где стояла деревянная кровать, на которой раньше лежала Алёна. На этой кровати стояла вторая кровать - Настина, и на них уже было навалено барахло Фёдора и Андрея - штаны, куртки, сапоги. Андрей пощупал пояс с деньгами - чуть не забыл про него и не отправил к небесам с чёрным дымом.

Они обошли кучу, полили её из больших стеклянных бутылей крепкой водкой, практически спиртом. Потом Фёдор пощёлкал кресалом (Андрей так и не освоил в нужной степени это искусство - зажигать огонь с помощью таких древностей), и скоро голубое пламя взметнулось вверх, а за ним занялись сухие дрова, облизывая языками пламени заразные матрасы, одеяла, уничтожая Чёрную Смерть, въевшуюся в во все поры одежды, белья и дерева кроватей.

Мужчины немного постояли у огня, глядя в языки пламени, как будто не в силах оторваться от зрелища, и Фёдор спросил:

- Ты у нас, конечно, ночуешь? Кроватей нет, но мы постелим на полу - матрасы найдём!

- Нет. Я в гостинице ночую - слегка смущённо ответил Андрей

- Чего это в гостинице? Зачем? Деньги тратить! Мы что, чужие тебе? Ты чего стесняешься? Даже и не думай! Ночуешь тут! Никаких вариантов больше.

- Я обещал, что буду ночевать в гостинице - усмехнулся Андрей.

- Кому обещал? Чего это ты обещал… ээээ… друг мой - неужто свершилось? Монах, и завёл себе женщину? Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробнее! Как её звать, кто такая, где живёт и чем занимается?

- Ну щас прям! - рассмеялся Андрей - может тебе ещё рассказать в каких позах мы занимались любовью?

- И это можно - невозмутимо парировал Фёдор - может я что-то новое узнаю. Может у вас там, в параллельном мире, какие-то особые выверты есть, так нам с Алёной может они и по нраву придутся! Она любит всё экзотичное.

- Это чего ты там про меня рассказываешь, охальник? - послышался весёлый голос Алёны - только оставишь этих мужиков одних, и тут же начинаются сплетни! Вы, в конце-то концов, пойдёте обедать, или нет?! Я сейчас вот вас веником погоню!

- Погонит, погонит, злостная баба! - забеспокоился Фёдор - пошли за стол, там и расскажешь. Слышь, Алён, наш-то Андрей себе женщину тут уже нашёл! Вот тебе и Андрей, вот тебе и скромник!

- А что, он мужик видный, почему бы и нет? - Алёна по-хозяйски окинула взглядом смутившегося монаха - он ещё как будто и помолодел с тех пор, как мы его видели. Красавчик, да и только! Смерть бабам. Если бы не ты, мой корявый, любимый муж, то… Ну пошли, пошли, щи стынут, а тёплые щи это уже извращение!

Она прошли на кухню, пересмеиваясь и подшучивая друг над другом, и сели за стол. На его краю важно сидела Шанди, которую с рук кормила Настёна, громко восхищавшаяся статью и красотой кошки, отчего та млела и мурлыкала, как настоящая. Краснели тарелки с красным борщом, именуемым здесь то щами, то собственно борщом, стояла бутылка с вином, к которой Фёдор тут же радостно протянул руки, с криком: Повод есть! Есть повод - друг приехал!'

Они разлили вина - Алёна тоже немножко плеснула себе в стакан, чокнулись, за встречу и выпили, шумно заедая горячим борщом. Он был просто огненным, потому приходилось дуть на ложку, благо, что ложки были деревянными и не обжигали губы.

Несколько минут они насыщались молча, потом Фёдор приподнял бровь, и пожаловался жене:

- А ведь ускользнул от ответа! Что за женщину встретил, где, кто такая, как звать! Алён, а ведь всё тихоней прикидывался. Я уж, грешным делом, стал подумывать - может он не женщин любит…

- Тьфу на тебя! - фыркнул Андрей - ну женщина, как женщина. Олрой звать. Хозяйка гостиницы. Очень хорошая, приятная женщина. Но вряд ли что с ней что-то серьёзное - зачем я ей, перекати-поле этакое, злобный, побитый жизнью мужик…

- Не знаешь ты себя, Андрей - усмехнулась Алёна, поглядывая на него исподлобья - многие женщины были бы готовы прожить рядом с тобой всю жизнь. В тебе есть стержень, ты не согнёшься и не сломаешься. Ты настоящий мужчина, а женщины всегда к таким тянутся.

- Красотка, небось - усмехнулся Фёдор - и богатая притом! Может и не поедем никуда? На кой нам этот хренов Балрон? Когда нам и тут хорошо.

- Мы уже говорили с тобой об этом - посерьёзнел Андрей - ты лучше скажи, что это такое? - он полез в карман и достал завёрнутый в тряпочку значок, тот, который ему показывала Олра, значок, сорванный ей с насильника.

- Хммм… откуда это у тебя? - настороженно спросил Фёдор, угрюмо рассматривая значок, на котором были изображены череп со скрещёнными костями и сабля - это знак полка королевской гвардии, в которой служат только дворяне. Паскудный, я тебе скажу, полк. Как воевать - их нет. А вот на парады, да по трактирам - это самое то. Напакостят, напоганят, потом родители их выкупают. Ты-то как с ними столкнулся? Лучше от них держаться подальше - себе дороже.

- А как их можно найти?

- Ну, как? В казармах королевского дворца, конечно. Только тебя туда не пустят. Ты в своём репертуаре, да? Опять? Пора фургон готовить? Ну чего ты мне моргаешь? Она всё знает. Я же не могу скрывать от своей жены. Мы по жизни вместе, и она имеет право всё знать. Настён, поела? Иди, доченька, положи кошечку поспать. Иди. Мы тут взрослые разговоры разговариваем, тебе неинтересно будет. Иди, моя хорошая.

Взрослые замолчали, а Настёна побежала в другую комнату, откуда скоро послышался её весёлый голосок - она разговаривала с Шанди.

- Что они натворили, сразу говори - нахмурился Фёдор - и к чему нам готовиться?

Андрей вздохнул, пожал плечами, и начал свой рассказ. Когда закончил рассказывать - Алёна сидела бледная, прижав ко рту платок, а Фёдор туча тучей, постукивая ножом по столешнице.

- Что тебе могу сказать, начал он хмуро - да, таких тварей надо убивать, это однозначно. Но как тебе подступиться к этому делу - не знаю. И тем более, что ведь, уверен, ты хочешь, чтобы она их убила, чтобы отомстила за отца и за себя? А она решится на это? А если решится, как вы после будете после этого выстраивать с ней отношения? Ведь она похоже думает, что ты что-то вроде солдата, наёмника, а не… И не проболтается ли она после этого? И где-то надо будет держать этих уродов после того, как ты их похитишь. И ещё - мы рассуждаем, что будет ПОСЛЕ того, как ты их похитишь, но надо ещё ведь их найти, и как ты это сделаешь? Прошло… сколько? Ей было двенадцать лет. Сейчас - около тридцати. Восемнадцать лет! Где ты будешь их искать? Им сейчас лет по сорок, если не больше, скорее всего они уже в чинах, а может и вышли в отставку - и где ты их найдёшь? Я понимаю, что для тебя нет ничего невозможного, знаю тебя, как облупленного, но мне кажется, что это и для тебя уже - слишком.

- Есть у меня одна задумка. Дело в том, что я знаю, как выглядел один из них. Тот, кому, собственно, и принадлежал этот знак. У тебя найдётся уголёк и лист бумаги?

- Хммм… сейчас поищем. Алён, найди, пожалуйста, а то я сейчас буду полчаса ползать. Ты вечно уберёшь куда-то, найти не могу.

- Да куда я уберу? Всегда в одном и том де месте лежит - ты всё запомнить не можешь. Вот, на тумбочке. А уголёк сейчас принесу.

Алёна вышла, а Фёдор внимательно посмотрел в лицо Андрею, и негромко спросил:

- Зачем тебе это надо? Ну, Исчадья - ясно. Но эти-то? Они зачем? Прошло столько лет, уже всё устаканилось - зачем?

- Федь, не городи ерунды. Представь, что то же самое сделали с Алёной - и что ты бы сделал?

- Честно - не знаю - задумался Фёдор - за мной теперь ещё и Настёна, и тот, кто сидит в животе Алёны. Не знаю… Хммм… а ты попался! Алён, он попался! Он сравнивает свою… как её? Олру?! С тобой! Похоже втюрился наш недотрога, попался в ласковые сети. Вот так вот. Сколько не бегай, а всё попадёшься. Я, старый карась, думал так и помру в своём тихом пруду, не оставив наследника - а вот поди ж ты! Судьбу не обманешь… на вот тебе - бумагу, на - уголь. Что, рисовать будешь? А ты умеешь?

- Баловался когда-то в детстве. Даже в художественный кружок ходил - рассеянно сказал Андрей.

- Куда ходил? - не понял Фёдор.

- Школа такая… для детей. Где художествам учат. Не мешай, мне сосредоточиться надо.

Андрей взял в руки знак, и стал впитывать его ауру. Перед глазами снова встало лицо человека, вначале показавшегося ему взрослым, но теперь он видел, что это парень, лет двадцати - двадцати пяти. Двенадцатилетней девчонке он показался старым, конечно, но на самом деле он был вполне молод. Лицо носило следы распутной жизни - красный нос с синими прожилками, нечистое дыхание, жёлтые зубы, толстые, мокрые губы… Монах несколькими штрихами набросал лицо, подчеркнув губы, широкие брови, глаза, с немного раскосым разрезом…

Через пару минут перед ним лежал готовый портрет, по которому можно было легко узнать этого человека.

- Да ты талант! - с изумлением протянул Фёдор - ты мог бы прославиться, как художник! Тебе бы портреты рисовать, а ты железками размахиваешь! Ну и ну…

- Портреты мне удавались всегда, это точно - усмехнулся Андрей - учитель рисования был в восторге. Но жизнь как-то так сложилась - ушёл в армию, а там… пошло-поехало. И уже из этой колеи не выскочить.

- Да, знаю по себе - кивнул головой друг - я, и то вон, еле-еле выскочил… впрочем - не до конца. Как же ты будешь разыскивать этого гада? Есть мысли?

- Есть - Андрей изложил свой план, а Фёдор и Алёна поохали, дивясь его придумке. Потом Андрей засобирался, и уже поднимаясь из-за стола, вдруг спохватился:

- Слушай, такое дело - мне нужно купить набор медицинских инструментов - самый лучший, самый дорогой. Где это сделать? Вряд ли они тут на дороге валяются.

- Что, ты хочешь этих уродов по кусочкам резать? - не понял, и нахмурился Фёдор.

- Надо будет - порежу - резко возразил Андрей - и скальпели мне для этого не понадобятся. Мне для другого дела надо. Для лечения.

- Кстати, ты так и не рассказал, что с тобой было после того, как мы расстались! - спохватился Фёдор - упёрлись в твою личную жизнь, да негодяев обсуждали. А самое-то интересное осталось в стороне. Нееет… пока не расскажешь, никуда не уйдёшь. Ну-ка, Алёна, подопри дверь! Успеешь к своей красотке - мы дольше ждали. Колись давай - где был, чего делал.

Андрей закрыл глаза, и снова сел на место, тяжко вздохнув.

- И нефиг вздыхать! Совесть нужно иметь! Появился через полгода, где был, чего делал - ничего не ясно. Притащился с какой-то кошкой, ничего не рассказывает, и тут же убегать. Нет уж, сиди. Алён, налей-ка нам чаю. А может ещё винца нальём?

- Хватит тебе винца! - отрезала Алёна - повода уже нет. Всё. А чаю сейчас устрою. Андрюш, ты рассказывай пока, рассказывай - я слушаю.

Рассказа затянулся более чем на час. Когда Андрей дошёл до того, как он пришёл в гостиницу, то замолчал, добавив:

- Остальное вы всё знаете

Наступило долгое молчание. Потом Фёдор откашлялся, и негромко сказал:

- Если бы мне рассказал кто-то чужой - я бы не поверил. Но ты?! Драконы, чудеса… я просто в шоке. И ты хочешь лечить это существо? В голове не укладывается.

- Алён - я не хочу при Настёне, ты не могла бы её уложить поспать после обеда? - попросил Андрей - она ребёнок, мало ли где случайно сболтнёт - могут быть большие неприятности. Уложишь?

- Сейчас попробую. Если удастся. Впрочем - она уже и сама спит - сообщила Алёна, выглянув за косяк - с твоей 'кошкой' обнялась, и спит.

- Шанди, иди сюда. Только не разбуди ребёнка - попросил Андрей.

Дракониха тут же появилась в дверях, и независимо прошла к столу. Потом запрыгнула на него, и села, поглядывая на людей. На неё упал луч из окна, и глаза кошки засверкали, как два изумруда.

- Видите, какая она у меня красотка! - усмехнулся Андрей, а ещё - вредина, злыдня и обжора.

- Сам-то кто? - невозмутимо парировала Шанди - как ты вчера лопал - это надо было видеть. Как два дракона жрал!

- Она говорит, что я не лучше - усмехнулся Андрей - Шанди, покажи нам свой реальный вид, только реальный не по размерам - стол сломаешь.

Чёрная кошка на столе замерцала, и через пару секунд на её месте остался небольшой дракончик, переливающийся в лучах солнца всеми цветами радуги и сияющий, как драгоценный камень. Люди выдохнули от восторга, как будто получили в поддых, а Андрей, глядя на сидящих с вытаращенными глазами Фёдра и Алёну, с удовольствием сказал:

- Теперь вы понимаете, почему я попросил увести Настю? Такое забыть нельзя! Эта красотка навсегда западает в душу.

- Вот теперь хорошо говоришь! - хихикнула Шанди - говори, говори дальше.

- К этому телу, да характер бы попроще - продолжил монах, подмигнув дракончику - теперь видишь, Фёдор, что мне предстоит сделать. Смотри - Андрей оттянул перевитые, изломанные крылья Шанди - надо сломать кости, выправить их, связать шинами, срастить… а потом ждать, сможет ли она летать. Пока - только бегать может, и то плохо. Ленивая, да и засиделась в своей дыре. Всё, перекидывайся в кошку.

Шанди замерцала, и через секунду на столе уже сидела обычная чёрная кошка, с блестящей, антрацитовой шерстью, изумрудными глазами и нервно подёргивающимся хвостом.

- Вот так вот, друзья. Ну всё, нам пора - Андрей встал, и оглядев себя, с усмешкой сказал - придётся в лавку заходить. Не буду же я в твоём барахле шастать. Оно мне на пару размеров шире, чем надо.

- Это в талии - усмехнулась Алёна - а в плечах вон трещит всё. Кое-кто отрастил себе слишком большой живот, ты не находишь? Ничего, скоро будет худым и стройным, как и ты.

- С тобой станешь! - ворчливо заявил Фёдор - поднимает с утра - то дай, это дай, то сделай, это сделай, и выпить не даёт!

- Бунт? Будем пресекать! Сегодня ляжешь на кухне! - засмеялась Алёна.

- Чего сразу на кухне-то? Чего сразу репрессии? - забеспокоился Фёдор - айда, Андрюх, провожу тебя. Заодно расскажу, где инструменты продают. Я видал там, когда за лекарствами моим ходил. Это лавка лекаря-травника - как выйдешь, сразу направо, потом…

Андрей толкнул дверь, зазвеневшую колокольчиком, тут же у стойки образовался невысокий старичок, с белой, окладистой бородой. Что-то вроде земного звездочёта - каким его рисуют на картинках.

Андрей усмехнулся про себя - длинная борода, седины - непременный атрибут местного лекаря, как он уже понял. Ну кто пойдёт лечиться к юнцу, не разбирающемуся в жизни - по причине малого жизненного опыта. А раз не разбирается в жизни - как он может разбираться в болячках?

- Приветствую вас! Что хотели бы купить? Есть возбуждающие мушки - для всех возрастов. Выпить растолчённых мушек и будете заниматься любовью всю ночь напролёт. Или вот - корень дерева эффог, привезли из-за моря. Натереть его немного вашей даме в вино - она не отойдёт от вас целый день, и всю ночь! Очень, очень хвалили кавалеры!

- Хммм… я как-то и без пожирания мушек справляюсь, и корнем мою даму не надо тыкать, чтобы она от меня не отходила - рассмеялся Андрей.

- Да, скорее всего - справляетесь - задумчиво протянул старичку, глядя на поджарую фигуру с широкими плечами и мужественным лицом - и дама ваша, скорее всего, и так от вас не отходит… эх, где мои двадцать лет? Ну, так что вас привело ко мне, молодой человек? Порошок от изжоги? От поноса? Может наговорённый амулет для привлечения женщин? Ах, ну да, ну да… забыл.

- Мне нужен набор хирургических инструментов - попробовал вклиниться в рекламу медицинских препаратов Андрей, опасаясь, что старик сейчас продолжит перечисление средств от поноса и он задержится в этой лавке надолго.

- Интересно, очень интересно - старик приставил к глазу монокль и вперился в лицо пришельца - и с какой же целью вам этот набор, я могу узнать?

- Нет, не можете - отрезал Андрей, не без основания подозревая, что сейчас начнутся долгие и трудные расспросы и он тут завязнет надолго - если у вас есть такой - я куплю. Если нет такого - я уйду и поищу его в другом месте.

- Не сердитесь, простите уж старика - мне скучно, сижу тут один - приходит симпатичный молодой человек, и мне хочется поговорить. Есть такой набор, да. Но он очень, очень дорогой. У вас хватит на него денег? Вы уж простите меня - но он правда качественный, из лучшей стали, из которой делают булатные сабли, и он на самом деле дорог. Их мало покупают, а я как-то по случаю прикупил, и теперь не могу его продать. Покупают всё больше дешёвые, легко тупящиеся. А наши лекари народ жадный, глупый, им бы всё подешевле, да понекачественнее. Да-да, не хмурьтесь, уже несу! - старик достал с полки небольшой ящичек, инкрустированный серебром и костью, положил его на прилавок и раскрыл. В ящичке, размером сорок на шестьдесят сантиметров, лежали хирургические инструменты, каждый в своём гнезде, прижатые специальными захватами.

- Видите, как сделано? Даже если уроните, они не сорвутся с места, и не поцарапают друг друга! Не затупятся, и не выпадут из ящичка! А ящик можно переносить за ручку - вот тут - аптекарь показал приделанную сбоку кожаную ручку - а сталь какая! Смотрите, как скальпель - да он прорежет всё, что угодно, и даже не затупится! Их и точить не надо, они сами затачиваются. Говорят - он понизил голос - здесь применена какая-то магия! Разве могут быть такие острые ножи, такие острые скальпели? А вот зажимы, расширители, ножницы - и все посеребренные, все острые, все высшего сорта! Сто пятьдесят золотых. Меньше - нет. Простите. Если честно - я их набор за сто пятьдесят и взял - клянусь. Он завис у меня, клиентов не нашлось. Может плохо искал, правда что… но вот так. Дешевле не будет. И, кстати сказать - это дёшево! Понимающий лекарь отдал бы и тысячу за него. Вот только нет понимающих. Одни болваны пошли. Только денег взять, а работать не хотят. На днях один знакомый жаловался - лечили от простуды - горло болело. Он косточкой рыбной подавился, и она у него в горле торчала! Ну, это ли не идиоты? Достал ему кость, что поделаешь. Вы скажите лучше - для кого набор хотите взять? Если собираетесь делать кому-то операцию, и я, как понимаю, тайно - так может я чем-то могу помочь? Много не возьму - двадцать золотых добавите, и всё. Зато я качественно сделаю. Нет уж! - подумал Андрей - потом вся округа будет знать, что и как делалось. Сам сделаю.

Через каких-то двадцать минут Андрей выходил из лавки, став беднее на сто сорок золотых (он всё-таки сбил десятку - старик точно врал про сто пятьдесят, у Андрея чутьё на враньё развилось просто феноменальное) Кроме инструментов он купил хирургических ниток, спирта в бутылке (настоящий спирт, горит без запаха и копоти - проверил). В общем - к операции он был готов. Теперь нужно было навестить ещё кое-кого.

- Я же сказал, что ты вернёшься! - обезьянья физиономия Симона выражала полное удовлетворение жизнью - и что теперь? Надеюсь не с претензиями, что твои друзья съехали? Нет? Ну и хорошо. Значит, ты принёс мне ещё денег? Ведь ты же не поздравить пришёл старого доброго Симона? С подарками и приветственными одами? Нет? Вас хрен дождёшься, что бы вы просто так чего-нибудь дали. Заходи, не торчи тут, как столб! - посредник повернулся, запахнув цветастый шёлковый халат и пошёл в гостиную, где уселся на кресло перед камином. Хотя столица и находилась южнее, чем Нарск, но осень и тут уже вступала в свои права, медленно, но верно, потому на улице было прохладно и ветрено.

Потрескивали дрова, перед Симоном на столе стояла кружка, от которой исходил аромат горячего вина и специй, и в гостиной было тепло и уютно. Мужчина взял в руки кружку и ворчливо сказал:

- Ну, так есть у тебя дело, или нет? Мне некогда с тобой рассиживаться, надо дела делать! - невозмутимо отхлебнул из кружки.

- Мне надо найти человека - начал Андрей

- Кто бы мог подумать? А я думал - дракона!

- Почему дракона? - Андрей чуть не вздрогнул, насторожился и наклонился вперёд, глядя в лицо хозяина дома.

- Да это выражение такое - пожал плечами Симон - 'Найти дракона', значит найти то, чего нет на свете (Вот мерзкая тварь! Я бы ему показала, кого нет на свете! - возмутилась Шанди - это такой дряни как он, я думала, нет на свете. Такой пакости, как этот мерзкий человечишка, даже на помойке не найдёшь! Крысы краше). Кстати - продолжил посредник - кошка твоя очень даже симпатичная - не хочешь продать? Я хорошо заплачу.

- Ты любишь кошек? - удивился Андрей и подумал о том, что ничего удивительного нет - Гитлер же любил собак, но это не мешало ему планировать уничтожение целых народов

- Нет. Мне лекарь прописал - кошачьим жиром натирать ноги. Болят в непогоду, кости ломит. Только надо, чтобы кошка, когда из неё вытапливают жир, была свежей, только что забитой. А лучше - живой. Чего ты так на меня смотришь? Ну не хочешь - не продавай. Я найму людей, мне бродячих наловят. Твоя жирненькая, ухоженная, много жиру бы получилось, и качественного.

'Нет, правда - откуда такие твари берутся?' - ошеломлённо подумал Андрей - 'а если бы ему прописали человеческим жиром натереть? Страшно и подумать… '

- И ты теперь скажешь, что ваш человеческий род добрый и хороший? - угрюмо спросила Шанди - давай ему башку оторвём, а? Ну зачем эта тварь живёт?!

- Вот - Андрей положил перед Симоном написанный углём портрет - этого человека мне надо найти.

- Род деятельности? Где, предположительно, может находиться? Как давно там был последний раз? Сколько лет? Сословие? Давай всю информацию, что есть. - Симон насторожился, как охотничий пёс, и его умные маленькие глазки зашарили по портрету.

- Гвардеец короля. Был таковым восемнадцать-двадцать лет назад. Сейчас ему лет за сорок, или около сорока. Вот, всё. Больше ничего не знаю. Нужно - его имя, где он сейчас находится, где живёт, его пути передвижения, его друзья и родственники - вся информация, которую можно получить. Сможешь?

- Смогу, конечно, усмехнулся Симон - двести золотых.

- Ты обалдел? В прошлый раз ты взял всего три!

- Прошлый раз, ты искал обычных людей. Которые нахрен кому сдались. Я что, не видел этого? Сейчас ты ищешь одного из элиты этой страны, дворянина. И ищешь не с целью пожать ему руку - или я не Симон. К этому делу нужно подходить осторожно - обставить всё так, чтобы он не заподозрил о слежке, чтобы не перекрылся - для этого нужны люди высшей квалификации, а они стоят денег. В общем - за меньшее я не возьмусь.

- Сроки?

- Неделя, не меньше. Через неделю можешь зайти и узнать, как продвигаются дела. Деньги с собой?

Андрей кивнул, со вздохом вытряс из пояса последние золотые, отсчитал нужную сумму и пододвинул к Симону. Тот аккуратно пересчитал монетки, выдвинул ящик стола и небрежно скинул стопу вниз.

- Всё. Можешь идти отдыхать. Заказ будет выполнен.

Андрей встал, пошёл к выходу, и на пороге оглянулся, посмотрев в глаза хозяину дома длинным, тягучим взглядом:

- Надеюсь, не надо говорить, что никто не должен знать о том, что я ищу этого человека или когда-нибудь искал?

- Я же не идиот - усмехнулся человечек - или ты меня убьёшь за длинный язык, или они убьют. Нет уж - я намерен пожить подольше. Чтобы воспользоваться заработанными деньгами. Я не выдаю заказчиков, и все это знают. Можешь не сомневаться. Ууу… какая жирненькая кошечка… аааа! Гадина! Вынеси эту тварь! Через неделю жду!

Симон захлопнул дверь, ухватившись за окровавленный палец, а Андрей, негромко похохатывая, пошёл вниз по лестнице крыльца.

- Молодец, подруга, наказала подлеца! - закончив хохотать, скал он драконихе.

- А пусть свои поганые пальцы ко мне не тянет! - ответила довольная Шанди, тоже хихикая и щеря свои белые кошачьи зубы - ну что, пошли к твоей подружке? Что-то печёнки захотелось. Ты ей скажи - пусть печёнку выбирает посвежее! Вчера не совсем свежая попалась, вкус не очень сочный был.

- А ты дала мне как следует поблагодарить её за печёнку? Вот будешь мне мешать - тебе вообще тухлую будут давать! Что заслужишь своим поведением, то и получишь. Кто вчера хулиганил, носился по коридору и скрёбся в нашу дверь? И в самый интересный момент! Ведь неспроста, зараза, ты этот момент выбрала! Ты что, можешь подслушивать мысли?

- Ну, так, чуточку - ухмыльнулась 'кошка' - да вы так там шумели, и без подслушивания было всё слышно! И вообще - мне было скучно, хотелось компании. Вы только о себе думаете, а я там скучаю в одиночестве!

- Ну и посидела в запертой комнате одна. И зачем ты там обои ободрала? Вот как мне теперь отчитываться перед Олрой?

- Да ладно… залезешь на неё пару раз, вот и отчитался. Делов-то… должна же я была показать тебе, что ты не прав?

- Вот ты маленькая гадина - фыркнул Андрей - ладно, пошли печёнку жрать, проглотка. Сейчас только извозчика поймаю - отсюда тащиться все ноги собьёшь…

Глава 3

Новые сапоги немного жали, или скорее - пока не размялись как следует. Андрею пришлось заехать в лавку башмачника, очень обрадовавшегося посещению своего случайного знакомого. Он и действительно сделал приличную скидку, и Андрей ушёл довольный - и обхождением, и скидкой, и приличными сапогами. Денег у него оставалось кот наплакал, так что любая скидка не помешает. Впрочем - теоретически денег-то было полно, но за ними надо ехать к Фёдору, а ему сегодня это делать не хотелось - пусть побудут одни, помилуются - ведь друг уже решил, что простился с близкими навсегда, а тут такая радость. Пусть уж отметят как следует… в постели. Да хоть он и не признавался себе - тянуло к Олре, соскучился за те часы что его не было с ней рядом. Женщина очень нравилась ему, если не сказать больше - может он и правда влюбился? Это мысль привела его в смешливое настроение, как какого-то мальчишку, и монах засвистел непонятную мелодию, слышанную им ещё на Земле.

- Ты чего это? - подозрительно осведомилась Шанди, глядя ему в глаза круглыми 'изумрудами' - что за звуки? Это так ты показываешь своей самке, что готов к совокуплению? Интересный обычай. Только глупый. Если бы драконы ревели, подлетая к своей самке, она бы посчитала самца идиотом и отказала бы ему в оплодотворении яйца. Зачем ей потомство от идиота?

- Ничего ты не понимаешь - оторвался от художественного свиста Андрей - это музыка, дурила!

- Если это музыка, тогда я лошадь - уничижительно буркнула Шанди - и вообще, чем ерундой заниматься, ты бы лучше научился говорить со мной мысленно, а не болтать во всеуслышание. Тогда бы я, может, и поверила, что хоть капля мозгов у тебя есть. Закинуть несчастного дракона в мусорный бачок и совершеннейший дебил может, а вот ты попробуй мыслеречи научиться! Тут голова нужна.

- А что для этого надо? Так-то я тебя слышу, значит, и ты меня должна слышать? Может это как раз тебе надо научиться меня слышать?

- Дело в том, что пока ты не будешь выстраивать слова и образы в стройные структуры, до тех пор я буду получать вместо слов мешанину из образов и понятий. Наведи порядок в своей голове и научись говорить без слов. Когда ты произносишь слова, ты волей-неволей выстраиваешь из них стройную структуру, и тогда я тебя слышу и ушами, и в мыслеречи. Понял? Начни с того, что вроде как произносишь слова вслух, шепчешь, тихо-тихо, и обращаешь речь ко мне. А потом, как привыкнешь, и это перестанешь делать, будешь говорить не открывая рта.

- Хммм… понял. Буду тренироваться. Скажи - а почему другие не слышат твоих слов?

- Во-первых: я ставлю блок, чтобы они не слышали. А во-вторых: ты что думаешь все люди способны к мыслеречи? Кроме того - ты не совсем человек, или даже - совсем не человек. От человека у тебя только глупое человеческое понимание некоторых вещей, а тело у тебя нечеловеческое. Не забывай об этом. Кстати, ты когда займёшься моими крыльями?

- Скоро. Выберу момент, и займусь. Инструменты есть, всё что нужно для операции, есть - теперь только помещение, и время. Не хочется на глазах той же Олры что-то с тобой делать. Не хочу раскрывать твою тайну. Ведь и драконам не нужно, чтобы информация распространилось? То-то же. Вот что, мне нужно зайти в лавку одежды и выкинуть последние деньги, так что потерпи немного. Ну не в этой же одежде к Олре идти - эдак она тебя вкусной печёнки лишит, а меня довольствия. Странно так - не я угощаю женщину, а она меня!

- А что странного? У нас драконица самцу подарок приносит, быка - он поест как следует, и её хорошенько потопчет. А без еды - какая сила? Что же тут такого? Хочет, чтобы ты её потоптал как следует - пусть корм хороший даёт.

- Хммм… что-то в этом есть - хохотнул Андрей - ты всегда отличалась практичным подходом к делу. Вот и лавка - по виду приличная. Всё, разговариваем только мыслесвязью.

- Попробуем - хмыкнула Шанди - ты думаешь, это так просто?

Через час одетый с иголочки, и даже вполне прилично, Андрей вышел из лавки, помахивая чемоданчиком. Денег оставалось только на хороший ужин, да два раза проехать на извозчике. Сегодня он ухнул столько, сколько не зарабатывает крестьянин, наверное, за всю свою жизнь.

'Да, столица и вправду любит деньги' - подумал он и подозвал извозчика, с шиком подскочившего к богатому клиенту, сияя улыбкой на широком усатом лице. Сияние его быстро затихло, когда на его заломленные шесть серебряников клиент безапелляционно заявил - два, и не больше. Но это была справедливая плата и он, пожав плечами, повёз Андрея к гостинице. Она, кстати, называлась 'Синяя кровать'. Почему так назвали? Кто так назвал? Никто не знал, даже Олра. Гостиницу купил её отец, и очень давно. И вывеска была той же, только подновлялась каждый год после зимы. Клиенты сюда всегда шли, так зачем что-то менять? Ну - синяя и синяя… какая разница, в самом деле?

- Привет, дорогой! - Олра чмокнула его в щёку, потом отстранилась и восхищённо сказала - оооо! Красавец! А куда прежнюю одежду дел? Бросил? Нашёл всё-таки своих друзей? Молодец. Не остался у них? Ещё больше молодец.

- Я же обещал тебе прийти - улыбнулся Андрей - только я без денег теперь, всё потратил. Только завтра возьму - мои деньги у друзей остались. Как, не прогонишь?

- Ну что ты ерунду говоришь? И вообще - я приказала отнести твои вещи ко мне в комнату. Ты уж прости, но как-то глупо комнату держать занятой, когда ты там не живёшь. Пусть лучше там клиенты спят. Кстати, какая безобразница там обои подрала? А кого веником? Ладно, не шипи - хрен с ними, с обоями. Шкафом задвинем. Ужинать будете? Да чего я спрашиваю-то… Мадра, быстренько нам сооруди чего-нибудь дельное! Супу давай - мужчине без супа нельзя, желудок болеть будет. И пирожков с мясом к супу - у нас сегодня знатные удались, мясо хорошее привезли. Я тоже с вами поем - весь день сегодня бегаю. А чего это у тебя за ящик такой? Или это секрет? - Олра скосила любопытные глаза на ящик с медицинскими инструментами, и Андрей задумался в поисках ответа, потом нашёлся:

- Ты же говорила, что лекарем выгодно работать, вот я и прикупил медицинские инструменты. Вдруг пригодятся.

- Ох, темнишь что-то - усмехнулась Олра - ты на лекаря похож, как я на призового бойца.

- Не веришь? - усмехнулся Андрей - глянь.

Он положил ящик на край стола и открыл крышку. Олра с любопытством заглянула в ящичек и удивлённо раскрыла глаза:

- И вправду инструменты. Ты что, на самом деле решил лекарем заделаться? Хммм… а что - оценивающе прикинула она - ты бы имел успех у знатных дам. Такой красавчик, ощупывает, вставляет инструмент…

- Тьфу, перестань! - рассмеялся Андрей - не хочу я ощупывать знатных дам и вставлять в них инструмент. Ешь давай, вы с моей кошкой обе злостные вредины.

Они ещё минут сорок ели, болтали ни о чём, смеялись, и Андрей, поймал себя на том, что испытывает огромное удовольствие - как будто находился дома, некуда было спешить, нечего бояться и он сидит со старым другом, с которым не надо выбирать выражения и думать - обидит его сказанным словом, или нет.

Андрей сидел, наслаждался теплом, и не сразу заметил, как глаза Олры внезапно расширились. Он сидел спиной к входу, что, кстати, противоречило его правилам, и с досадой подумал о том, что стал расслабляться, а это неверно. Так можно и жизнь потерять.

Оглянувшись, чтобы посмотреть, куда она загляделась, Андрей увидел высокого, крепкого мужчину с саблей на поясе, в сопровождении трёх товарищей, шумно приветствующих бармена и подавальщиц. Человек передвигался ловко и стремительно, как танцор, и было видно что его тело великолепно тренировано и подчиняется своему хозяину до последней клеточки сильного организма. Это был настоящий боец - такой, как Андрей. Бойцы сразу видят кто есть кто, им не надо долго выспрашивать - какие дипломы и регалии имеет противник. Регалии - это тлен. Настоящий бой - вот что показывает, стоит ли своих регалий этот боец.

Мужчине было лет тридцать, он довольно хорош собой, худощав, высок - выше Андрея, тонкая талия и длинные руки. Его спутники были похожи на него, как братья - а может это и были братья? Но скорее всего - нет. Андрей определил для себя род занятий этого человека как бретёр, телохранитель, или… наёмный убийца. Впрочем - частенько это профессии сливались в одну, уж это-то он знал великолепно.

Андрей отвернулся от вошедших и спокойно продолжал есть и пить, как будто ничего не заметил. Олра напряглась, и искусственно улыбаясь, продолжила разговор, расспрашивая Андрея, в каких лавках они сегодня были и как нашли друзей. Позади послышались лёгкие, упругие шаги и к их столику подошёл тот самый мужчина. Он с улыбкой посмотрел на Олру, не обращая внимания на Андрея, и только собрался что-то сказать, когда она порывисто встала и резко, напряжённым голосом произнесла:

- Халид, пойдём, поговорим с тобой. Извини, Андрей, я сейчас.

Она пошла в противоположный угол комнаты, не дожидаясь, когда мужчина пойдёт за ней, и дойдя, повернулась лицом к залу и слегка присев на столик, опёрлась об него обеими руками. Мужчина лениво последовал за ней, осклабясь и криво усмехаясь, снисходительно поглядывая на женщину, встал перед ней, отставив левую ногу чуть вперёд. Андрей хорошо слышал даже шорохи мыши, копошащейся под половицей, чего уж тут разговор всего в десяти метрах от него. А говорили они вот о чём:

- Ты мерзавец! Сбежал, да ещё и прихватил пятьсот золотых! Скотина!

- Ну, я отработал их, разве нет? - голос мужчины был усмешливым и ироничным - я старался той ночью. Ну, прости, милая. Не последние же у тебя это деньги! А мне они были очень нужны. Очень. Ты просто спасла меня - я так проигрался, пришлось даже бежать. Но теперь я вернулся, и всё пойдёт по-прежнему. Я же тебя люблю!

- Пошёл ты нахрен, Халид!

- Ты забылась, женщина! Я могу тебя поучить и по-другому! Забыла, каков мой ремешок?

- Скотина! Я тебя тогда простила, а зря. Тварь ты. Пошёл вон отсюда, и больше не приходи. У меня есть мужчина, и он не чета тебе.

- Это вон тот сморчок, что ли? Да мне его только положить на ладонь, и прихлопнуть, мокрое место останется. И чем же он занимается, твой мужчина? Нищеброд небось какой-нибудь. Ты вечно привечаешь нищебродов.

- Это точно - одни из них передо мной. А он - лекарь, и богатый. Ему мои деньги не нужны, в отличие от тебя, живущего за счёт баб! Ты не мужчина, ты сам баба!

Послышался звук пощёчины, и голова Олры мотнулась, а на её щеке остался отпечаток ладони.

Андрей вытер руки о полотенце, встал, и решительно зашагал к собеседникам. Подойдя к мужчине, стоящем к нему спиной, Андрей взял его за плечо, развернул, и нанёс оглушительный удар открытой ладонью - пощёчина, за пощёчину.

Халид едва не упал - удар 'лодочкой' может сбить с ног обычного, неподготовленного человека, но этот был крепок. Он ошеломлённо посмотрел на Андрея и потянул из ножен саблю. Андрей изготовился к бою, но Халид остановился, глядя ему над плечом, и оглянувшись, Андрей увидел вышибалу с армейским арбалетом в руках, направленным на дебошира:

- Ещё движение, и ты труп. Олра, отойди от него. И ты, Андрей. Я всегда говорил тебе, хозяйка, что ни к чему связываться с подонками. Халид, пошёл вон!

- Ну что же - усмехнулся бретёр - вы считаете, что бессмертны, и что арбалеты имеются только у вас? Что, лекаришка, у тебя хватает смелости раздавать пощёчины лишь под прикрытием арбалетчика? А на дуэль выйти слабо?

- В любой момент - пожал плечами Андрей - хоть сейчас. Только не здесь, конечно. И сабли у меня нет.

- Саблю я тебе дам. Жду тебя через полчаса, на пустыре, к югу от трактира. Там очень удобное местечко, и нам никто не помешает. А если не придёшь - я спалю эту поганую дыру вместе с его сукой-хозяйкой. Клянусь. Пошли, друзья! - он махнул рукой своим товарищам, с интересом наблюдавшим за происходящим и крупными, лёгкими шагами, как будто шагал большой, сильный зверь, вышел из трактира.

Олра устало присела на стул возле столика, и положила руки на колени. Потом посмотрела на Андрея и опустошённо сказала:

- Зря ты вмешался. Только масла в огонь подлил. Он теперь точно не отвяжется.

- Кто он вообще такой? - Андрей сел рядом взял её руку у свою - чего ты так всполошилась? Ну дерьмец какой-то, знавал я таких… наглец, живущий за счёт баб. И я вот, такой же - ем за твой счёт. И сплю в твоей комнате. Чего ты так перепугалась-то?

- Да ну тебя - улыбнулась Олра - сравнил тоже, себя и его. Ты добрый, с кошечкой ходишь, а он… он опасен. Очень опасен. Спроси вон - его - она кивнула на подходящего к столику вышибалу - кто такой Халид.

- Кто? - подхватил вышибала - тварь, ещё та. Когда он исчез, все вздохнули спокойно. И чего ты, хозяйка, терпела его столько времени? Давно надо было гнать дармоеда! Только и делал, что задирался к клиентам, да исчезал по своим тёмным делишкам. Мы из-за него несколько постоянных клиентов потеряли. Понимаешь - он что-то вроде наёмного убийцы. Дуэлянт. Он на дуэли убил людей больше, чем у меня на руках и ногах! Его давно замочить надо было, только никто не осмеливается. Халид связан с какими-то боссами преступного мира в этом городе, и выполняет их заказы. Вот как с ним связалась хозяйка, при её чутье на людей, пи её жизненном опыте и характере - до сих пор для меня загадка. Это только она может пояснить. Ладно, я ушёл работать, вы тут сами разберётесь. Да - опасайся левой руки - он обоерукий боец и скрытый левша. Саблю я тебе дам - сейчас принесу из своей комнаты. Его надо завалить, и я надеюсь, что у тебя это получится. Потому что иначе нам тут солоно придётся. Учти это.

Вышибала, тяжело проминая пол, зашагал в служебные помещения, а Олра грустно усмехнулась:

- Всё верно сказал - как я с ним связалась, с Халидом? Сама не знаю. То, что он хороший, неутомимый любовник, меня не оправдывает. Как затмение какое-то нашло. И ведь знаю - человек-то дерьмо, а тянет к нему, и всё! Может, околдовал как-то?

- Там, откуда я родом, есть такая пословица: 'Любовь зла - полюбишь и козла - усмехнулся Андрей - надеюсь, что теперь-то ты от этой любви излечилась?

- Напрочь. И стоило лекарство всего пятьсот золотых. Согласись, не такая уж большая цена за излечение от такой дурной болезни? Слушай, Андрей, не ходил бы ты на дуэль, а? Как бы чего хуже не вышло. Я знаю, как выйти на главного бандита в нашем районе - мы платим ему мзду за то, чтобы нас не трогали. Он с ним поговорит, Халид отстанет. Ну, обойдётся мне в какие-то деньги, они есть, эти деньги. Может так сделать поумнее будет?

- Даже и не знаю, что тебе сказать - хмыкнул монах - а если не отстанет? Если будет преследовать? Тем более, что от меня он скорее всего не отвяжется - может и на моих друзей выйти. Нет, его валить надо - правильно твой боец сказал.

- А сможешь? - с сомнением и тревогой спросила Олра - он ведь и правда - один из лучших бойцов этого города. Я страшно боюсь за тебя. Если он тебя убьёт… мне будет очень, очень плохо. И не потому, что Халид вернётся - с ним я как-нибудь справлюсь - а потому, что тебя не будет. Похоже, что я влюбилась на старости лет.

- Ну - до старости тебе ещё очень далеко - усмехнулся Андрей - а что касается 'убьёт' - я его убью. Стопроцентно.

- Надеюсь - тихо шепнула Олра себе под нос, но монах её уже не слушал - он внимательно смотрел в зал. Двое из тех, кто был с Халидом вернулись, сели у стойки за столик и внимательно следили за тем, что происходит в зале, попивая из кружек и нарочито на обращая внимания на происходящее. За углом - он бы уверен, стояла ещё парочка таких же типов. В общем - обложили. Андрей поморщился - не вовремя. Ох, как не вовремя! Ему бы просидеть тихо неделю, ну а потом… потом уже можно и пошуметь - перед отъездом.

У него кольнуло сердце - 'А как Олра? Оставлять её тут? Она же никуда не поедет… и как же их отношения?' - и сам ругнул себя - какие отношения? Они всего чуть больше суток знакомы! Уедет - она найдёт себе другого мужика, и всё. А может не найдёт? Каждому мужику хочется думать, что он такой особый, не такой как все, что женщина будет целыми днями убиваться по нему и плакать в подушку, вспоминая его нежные, сильные руки… тьфу! Просто сериал какой-то… А что не сериал? А то, что надо жить моментом, принимать всё так, как оно есть. И не задумываться о том, что будет дальше. Иначе жить невозможно, если всего бояться'

Андрей усмехнулся своим мыслям и взглянул на подошедшего к нему вышибалу. Тот держал в руке свёрток из тонкой холстины. Положил его на стол, развернул - в нём оказалась сабля в ножнах. Вышибала аккуратно выдвинул узорчатое лезвие из ножен, и глядя на Андрея, сказал:

- Трогать на остроту не советую - распорешь до кости. Это очень хорошая, булатная сталь. Потом вернёшь саблю - она призовая и я не намерен раздавать такие сабли направо и налево.

- А если не смогу вернуть - усмехнулся Андрей - вдруг убьют?

- Не убьют. Или я ничего не понимаю в людях. Только готовься - он один не ходит, и никто из них не собирается соблюдать дуэльный кодекс. Впрочем - а кто его вообще соблюдает? Если никто не видит, могут устроить любую пакость. Может в других странах и не так - но это - Славия. Тут ухо востро держи. Смотри, чтобы в кустах никто не засел. Я бы с тобой за секунданта пошёл, но рабочее место боюсь оставить - мало ли что тут без меня начудят. Тем более что вон они, придурки, сидят…

- Иди, сходи с ним! Сходи, продержимся без тебя! Вдруг и правда там что-то нечестное будет? - Олра встрепенулась и засуетилась - арбалет возьми на всякий случай!

- Нет. Я один пойду - твёрдо заявил Андрей - всё будет нормально, не беспокойтесь. Я попрошу - отнесите ящик в комнату, хорошо?

- Хорошо… - вздохнула Олра - ты уверен, что один справишься?

- Совершенно уверен. А сабля хороша! - Андрей погладил ножны, взял из в левую руку и плавным движением выхватило клинок. Он был отлично уравновешен, переливался морозными узорами и был как раз по лине его рук - не больше, и не меньше. Он снова вложил саблю, завернул в полотно и взял в подмышку:

- Пошёл я.

- Кошку с собой берёшь?

- Конечно, улыбнулся монах - она потом меня обдерёт, если лишится такого зрелища!

Олра неуверенно улыбнулась и проводила любовника взглядом. На душе у неё было отвратительно, и ужасно хотелось нажраться вина так, чтобы всё забыть. Ну, может быть, кроме этого мужчины с холодным взглядом убийцы… таким тёплым и нежным, когда он смотрит на неё.

Шанди вскочила Андрею на плечо, когда он проходил мимо столика, где она сидела.

Андрей с сожалением посмотрел на недоеденное и недопитое, вздохнул, и решил, что закончит позже. Не откажет же ему подруга в парочке пирогов на сон грядущий? Впрочем - с полным животом заниматься физическими упражнениями не очень-то комфортно… это касается, кстати, и дуэли.

Монах вышел из дверей трактира, определился с направлением и бодро зашагал по улице, туда, куда ему сказал Халид. Он сразу засёк за собой 'хвост' - двое стояли через дорогу и всем своим видом изображали полное отсутствие интереса к своему объекту, а двое вышли из трактира следом за ним. Андрей усмехнулся - дилетанты чёртовы. Им не следить за кем-то, а гусей пасти.

Пустырь открылся внезапно, когда улица завернула круто за угол какого-то дома, смахивающего то ли на склад, то ли на заброшенный завод. Она находилось под городской стеной, пыльная, затоптанная множеством ног. По-видимому, эта площадка постоянно использовалась для дуэлей, потому Халид так уверенно и отправил на неё.

Андрей огляделся - заброшенное здание с выбитыми окнами стояло как раз напротив площадки, и ему показалось, что в окне на втором этаже что-то мелькнуло. Он подумал, и мысленно, стараясь точно передать все слова, обратился к Шанди:

- Не хочешь позабавиться? Похоже, на втором этаже сидит стрелок. Полная свобода действий - хоть голову ему оторви.

- Ловлю на слове! - ухмыльнулась 'кошка и с опозданием спохватилась - ты всё-таки научился говорить мысленно?! Хммм… беру назад свои слова насчёт полного отсутствия у тебя мозгов. Побежала!

Шанди соскочила с плеча Андрея и дала стрекача, задрав хвост трубой - прямо в тёмный дверной проём, а он сам проследовал к центру площадки, где его уже дожидался Халид.

Убийца стоял со скучающей миной, видно было, что ему это не в первый раз и он полностью уверен в своём успехе.

- А я думал ты не придёшь - с усмешкой сказал он - скажи, а ведь хороша она в постели, да? Я её многим штучкам научил. Так что можешь мне сказать спасибо, что перед смертью пришлось попробовать такую бабу. Надеюсь, ты хорошо её для меня разогрел? Не давал скучать? Как только я закончу с тобой - пойду, и как следует её отдеру, вспоминая, как перерезал тебе глотку. Мне будет вдвойне приятно!

Андрей невозмутимо посмотрел на словоблудничающего бретёра, и спокойно спросил:

- Скажи, как она могла запасть на такого пустозвона, и придурка, как ты? Вот не понимаю, и всё тут. Открой мне тайну, я же никому не расскажу - ты же меня всё равно убьёшь.

- Убью. Почему запала? Пару капель специальной, разжигающей страсть жидкости, пару сладких слов, сильный амулетик, вызывающий тягу к партнёру - вот тебе и результат - сладкая задница каждый день, и открытый кошелёк. Что касается придурка и пустозвона - за это ты ответишь. Я хотел убить тебя быстро, а теперь вспорю тебе брюхо и задушу тебя твоими же кишками.

- Это уж как получится - меланхолично хмыкнул Андрей и снял ткань с сабли, свернул покрывало её в рулончик, и аккуратно положил под соседнее дерево, там же оставив и ножны.

- Ну что, начнём? Иди ты так и будешь, как ребёнок, хвастаться своими пакостями? Чего-то мне сдаётся, что ты зажился на белом свете. Тебе не кажется? Нет, вижу - не кажется - сказал Андрей, отбивая яростный выпад Халида.

Андрей бился с саблей в правой руке, и кинжалом в левой. Поодаль стояли люди Халида - то ли подчинённые, то ли друзья. Их было четверо, а сколько пряталось в здании - неизвестно. Андрей не собирался затягивать поединок - ему нужно было скорее прикончить подонка, и идти по своим делам - пироги недоедены, а этот идиот тут железкой машет. Посему он начал ускорять темп.

Вначале Халид ничего не понял - он решил, что встретил лоха, которому быстренько отрубит башку, и после этого пойдёт, и возьмёт его женщину. Однако 'лох' почему-то не желал дать отрубить себе башку, и более того, ни один, самый хитрый удар Халида не достиг цели. Этот незнакомец со скучающе-спокойным выражением лица отбивал все, самые хитрые и быстрые финты. А ведь Халид был признанным мастером клинка.

Он начал ускорять темп, доходя уже до предела возможности, но этот человек ускорился сам, и так, что стал теснить Халида по площадке, загоняя к городской стене.

Халид не прожил бы до таких лет, занимаясь грязными делишками, если бы не умел предусмотреть самые фантастичные и странные варианты развития событий. На всякий случай он поставил в здании напротив двух стрелков с арбалетами, они должны были выпустить болты по его команде, если что-то пойдёт не так.

Халид отступил на шаг назад и подал условный сигнал, махнув саблей вверх и вправо, как будто отдавал салют. Но ничего не произошло, и только через секунду после этого из окна второго этажа вылетели два круглых предмета, в которых убийца без труда опознал головы его помощников. Они покатились по площадке почти к его ногам, и Халид замер на долю секунды, побледнев, как мел.

Андрей не видел, что происходило за его спиной, но подозревал, что там случилось, и не обращая внимания на тыл, сделал несколько финтов, выпадов, затем ускорился в несколько раз и косым ударом через ключицу разрубил бретёра до самого сердца, ударив с потягом, как когда-то его предки-казаки.

Он сделал шаг в сторону, почуяв шевеление за спиной, и вовремя - в том месте, где он стоял, свистнули две сабли - помощники Халида вступили в бой, и за ними спешили ещё двое.

Молниеносный отбив, укол - сабля вышла из шеи одного, движение в сторону, подсёк, сверху добил - из черепа брызнула кровь и второй молчком упал, заливая площадку пенящейся в пыли кровью.

Двое других дико закричали, и Андрей увидел громадную чёрную кошку, настигавшую убегавших бойцов. Она была размеров с лошадь, и у людей не было никакого шанса спастись, особенно, если они не бились с оружием в руках, а сбежали, подставив спину и спасая свои жалкие жизни. Впрочем - даже если бы они решили биться с ней лицом к лицу, с саблями в руках - им ничего не светило. Драконью броню можно было пробить только тяжёлыми копьями или стреломётами с теми же копьями или стальными дротиками.

Беглецы погибли за секунду - когти дракона сорвали им головы, как если бы они были нарисованы на бумажных листках. Бой завершился катастрофическим и полным разгромом противника.

Вокруг было тихо - и никто не интересовался - чего это тут шумели и кричали. Народ в Славии вообще-то отличался редкостным отсутствием любопытства - в тех случаях, когда кого-то убивали, насиловали или грабили. Зачем лезть не в своё дело? Это же их проблемы. Ходят где не надо, общаются не с тем, с кем надо. Вот теперь пусть и получают. Жертва сама виновата в совершившимся над ней насилии. Как говорил один персонаж: 'Наказаний без вины не бывает!' Никто ничего не видел, не слышал, ничего не знает. Как та китайская (или индийская?) мартышка.

Андрей подошёл к обезображенному трупу Халида, обшарил карманы, извлёк кошелёк, собрал с него украшения и амулеты. Взял его саблю, ножны, положил под дерево. Обошёл остальных нападавших, собрал трофеи и с их трупов - деньги никогда не помешают, а он их честно заработал. Появилась Шанди - она была уже обычных размеров и её довольная мордашка просто светилась от счастья - ну как же, такое развлечение! А то, что это были люди, разумные существа - да какие они разумные? Они заслужили свою смерть на сто процентов.

Впрочем - и Андрей ничуть не комплексовал по поводу совершившихся убийств. В отличие от своей земной деятельности, в этот раз он честно вёл бой (ну почти честно - если забыть о его способностях оборотня!). Те, кто нападает со спины не могут рассчитывать на снисхождение. Да и с какой стати? Они выбрали свою работу, свою судьбу. Есть определённые правила игры - по этим неписанным правилам они всегда могут быть убиты и живут на этом свете очень, очень недолго. Зато и получают яркую, интересную жизнь - по крайней мере - с их точки зрения.

Трофеев оказалась приличная кучка - серебра - штук триста серебряников, золотишко - монет тридцать - в основном у Халида. Множество украшений - как всегда, бандиты имели склонность к цепочкам, кулонам и всякой такой возможно дребедени. На некоторых из них Андрей обнаружил ауру других людей и быстренько завернул всё добытое в тряпку, чтобы не касаться голыми руками - ему не хотелось видеть картинку того, как эти предметы попали в руки новых владельцев.

Он собрал сабли, кинжалы - получилась небольшая вязанка 'хвороста'. Только было пошёл с места дуэли, как вспомнил - двое лежат наверху, в здании.

Вошёл в заплёванный и загаженный подъезд, выбрал место почище, сложил туда трофеи. По деревянной скрипучей лестнице поднялся наверх - ну да, два кадра с оторванными головами. Хребты, белея костями торчат среди разорванных сосудов и ошмётков мяса.

- Интересно, а вы, драконы, едите людей? Вот, приспичило тебе - стала бы есть этих вот придурков? - поинтересовался Андрей, обыскивая убитых.

- Чего ты глупые вопросы задаёшь? - недовольно фыркнула Шанди - как будто вы, люди, не станете есть друг друга, если приспичит. По-моему вы только это и делаете. Гибель дракона от зубов другого дракона - редкость. Это событие, которое отмечается в веках, это ритуальный поединок - за власть, или за самку. А вы… вы походя убиваете друг друга, как будто раздавливаете насекомое. И ты после этого называешь людей разумными?

- Что же, признаю - иногда люди хуже зверей - вздохнул монах - а чисто ты сработала. Они успели тебя увидеть?

- А то ж! Иначе интереса никакого. Надо было видеть эти рожи… я думала у них глаза выкатятся, как игральные кости. Кстати - хорошо подготовился твой 'друг'. Уйти отсюда тебе было практически невозможно - если бы ты не был оборотнем, и если бы у тебя не было злобной, вредной и жадной подруги.

- Ладно, ладно, признаю твои заслуги - усмехнулся Андрей получишь двойную порцию печёнки. Кстати - чего ты упёрлась в эту печёнку? Неужели ничего повкуснее нет?

- Хммм… как-то не думала над этим. Ну, хочу я печёнку, и всё тут. Значит она нужна моему организму. Ты вот что-то любишь, а что-то не любишь - не значит ли это, что твой организм отвергает одну пищу, и хочет другую, и то, что он любит, наиболее подходит его телу?

- Ага… ты это расскажи любителям картошки фри и бигмаков!

- Не знаю что такое фри и бигмаки, но если им это нравится - пусть жрут. Каждый свободен в выборе своих действий и сам должен отвечать за то, что за ними последует.

- Чего это тебя на философию пробило? Стареешь? Бабулька…

- Сам-то! - фыркнула Шанди - если перевести на ваши годы, мне лет тринадцать на ваш манер, а ты уже старый пердун! Тебе несколько тысяч лет на наши годы! Кто бы говорил!

- Да… иногда я кажусь себе таким древним, таким ветхим, что скоро не будет сил дёрнуть за хвост некую зазнайку! - Андрей схватился за вышеобозначенный предмет и хорошенько дёрнул его, под шипение и улыбку Шанди. Она в ответ укусила его за ухо, отчего монах вскрикнул и выругался. Все остались довольны.

Пришлось подобрать арбалеты - они стоят денег, штучная работа - бросать их совсем глупо. Так что к трактиру Андрей направился тяжело нагруженным и в не очень добром расположении духа - одно дело шагать с небольшим свёртком в подмышке, а другое - '… лошадка везущая хворосту воз… '.

Когда проходил мимо места схватки, заметил, что у трупов уже копошатся 'стервятники' - разувают, раздевают - в этом городе ничего не пропадает зря. Вдруг перед глазами появилось видение уличного продавца пирожков, стоящего у горящей жаровни… решил для себя - никогда больше не покупать пирожков на улице. В прошлый раз вкус купленных у торговца пирожков и вправду показался каким-то странным. Где они берут своё мясо?

Зал стих, когда дверь распахнулась, и Андрей, чертыхаясь про себя, протиснулся в неё с ворохом трофеев. Из угла к нему метнулся вышибала и подхватил выпадающие арбалеты и кинжалы

- Живой! Я и не сомневался - уродливое лицо парня расплылось в улыбке - я понимаю толк в людях. Иди скорее к Олре, она у себя в комнате, переживает.

- Слушай, покорми, пожалуйста мою кошку, ладно? А то она уже мне ухо отжёвывает с голода. Печёнки ей дай, а то она скоро мою печёнку выест.

- Щас, сделаем - рассмеялся вышибала - скачи мне на плечо, Чёрная смерть!

- Слушай, а точное ты ей имечко подобрал - рассмеялся Андрей - ещё какая чума!

- А что, я недостаточно смертоносна? - возмутилась Шанди - кстати сказать, я сегодня больше тебя негодяев поубивала. Так что молчал бы уж!

'Кошка одним прыжком залетела на плечо вышибале, мстительно оставив на коже поморщившегося Андрея царапины, после чего он подумал, что надо делать какую-то подкладку, наплечники на одежде. Царапины, конечно, зарастают очень быстро, почти мгновенно, но ощущение-то гадкое.

Он прошёл в комнату Олры. Та лежала на постели, закрыв глаза и дремала. Андрею сразу бросился в нос запах алкоголя из её дыхания, и он недовольно хмыкнул - не хватало ещё любить алкоголичку. Впрочем - он её ещё не видел пьяной, а сегодня… сегодня просто такой случай. Можно посчитать и так.

Монах сел на постель рядом с женщиной и положил руку ей на плечо. Олра вздрогнула, ошалело подняла голову с раскрытыми в ужасе глазами и облегчённо простонала:

- Тыыиии… ох, какой мне гадкий сон приснился. Халид убил тебя, пришёл в трактир, зарубил Никата, и пришёл ко мне… Живой, всё-таки живой… Иди ко мне, обними! Мне так плохо… я одна, совсем одна…

Олра потянулась, обхватила Андрея за шею и зарыдала пьяными слезами, заливая ему рубаху на груди. От неё сильно пахло вином, волосы были растрёпаны, а глаза покраснели - то ли выпивки, то ли от тех слёз, что она сегодня пролила. Андрей обнял её за плечи, стал покачивать, как ребёнка, и неожиданно для себя запел:

- Спи моя радость усни…

В небе погасли огни…

Он пел минут пять. Рыдания Олры стихли, женщина подняла голову, с интересом глядя на Андрея и неожиданно спросила:

- А что ты сейчас пел, и на каком языке?

Андрей чуть не откусил себе язык, ругаясь про себя последними словами - он пел по-русски.

'Это же надо было настолько расслабиться!' - подумал он - 'Вот потому и нельзя профессионалам привязываться в женщинам. Это расслабляет, делает уязвимым. Только лишь попал я в город - и чем занялся? Начал мстить врагам своей подруги, как будто больше дел других нет. Что это значит? А значит, что я совсем размягчел. Эдак и до проигрыша недалеко… '

- Это так, одна старая песня на старом языке. Колыбельная для детей. Забудь.

- Ты меня баюкал как ребёнка? - рассмеялась Олра - а что, мне всегда не хватало матери… впрочем - и отца. Он постоянно болел, а когда не лежал, отходя от приступа, то ждал наступления следующего и заливал страх вином. Наверное, и я переняла эту привычку - заливать страх вином. Я так за тебя боялась. Прости, что я так напилась. Тебе, наверное, неприятно на меня смотреть. Сейчас, сейчас я приведу себя в порядок, сейчас! - Олра вскочила, пошатнулась, и чуть не упала. Если бы Андрей её не подхватил, она точно разбила бы себе голову о тумбочку.

- Ложись, сейчас же! - прикрикнул он на неё - приведёт она в порядок! Лежи, и не шевелись. Закрой глаза!

Андрей посмотрел на её ауру - в ауре проблёскивали красные нити - видимо её подташнивало и болела голова. Он собрал всё нечистое из ауры, вытянул чёрные нити, уравновесил завихрения - женщину как будто пробило током, она вздрогнула и открыла глаза:

- Что, что ты со мной сделал! Ох, как хорошо себя чувствую… и голова не болит. А то раскалывалась, как треснутый кувшин.

- Сейчас ещё лучше будет - коварно усмехнулся Андрей и добавил ей жёлто-оранжевого цвета вокруг живота.

Женщина тут же задёргалась в оргазме, который не прекращался минуты три. Её глаза закатились так, что видны были только белки, а руки, сжатые в кулаки побелели, будто сделанные из мрамора. Андрей испугался - как бы не переборщил - и поскорее нормализовал ауру до повседневного состояния.

Олра утробно простонала, и с трудом выговорила, разжав сжатые до скрежета зубы:

- Ооооххх… никогда так больше не делай… никогда… я чуть не умерла… нет, делай… делай… охххх… ты кудесник. Ты Демон! Может ты и правда демон? - на Андрея глянули умные, прищуренные глаза совершенно трезвой женщины. Андрей полностью снял у неё не только последствия приёма алкоголя, но и остатки опьянения.

- Не знаю - серьёзно ответил он - не знаю.

- Всё подготовил?

- Вроде всё - ответил Андрей, чувствуя, как его сердце готово выпрыгнуть из груди. Он погладил Шанди по спине, и волнуясь, сказал:

- Ты ложись на грудь, и ни о чём не думай. Не бойся, больно не будет. Я сейчас боль уберу.

- Ага, ни о чём не думай - ментальный голос драконихи как будто дрожал - не тебе крылья будут ломать, а мне! Постарайся, пожалуйста, ладно? А то я маме пожалуюсь!

- Нет уж. Не надо нам мамы тут - усмехнулся Андрей - спи. СПИ!

Дракониха клюнула головой и упала на стол, будто из-под неё выдернули землю.

Андрей до сих пор не мог понять механизма воздействия на ауру, и действовал всё время совершенно интуитивно. Надо ему, чтобы дракониха уснула, он внушает ей - спи! Спи! И она засыпает. Ну а что, разве земные гипнотизёры точно знают, как они воздействуют на мозг человека? если и говорят, что знают, как это работает - врут. Человеческий мозг один из самый неизученных и тёмный объектов в мире, и таит в себе тайны, до сих пор не подвластные умам учёных. Единственно что - для того, чтобы произвести какие-то действия с аурой объекта, Андрею нужно касаться этой самой ауры, чтобы его аура, аура того, с кем он занимается, соприкасались. Почему так - он, конечно, не знал. На расстоянии ничего сделать было нельзя.

Шанди лежала на столешнице, такая беззащитная, такая маленькая… будто это не она сутки назад бегала за супостатами, как скаковая лошадь и не она оторвала им головы, как бумажные китайские фонарики со стены.

Уже на следующий день Андрей решил попробовать провести операцию. Вернее - не попробовать, а провести. Какие там пробы, когда на кону здоровье и жизнь друга? Делать надо.

Всё-таки он крепко привязался к этой взбалмошной девчонке, надо признать. И то, что сегодня ему предстоит сделать, было настолько важно, что у него руки тряслись от предвкушения и волнения. А вдруг не получится? Вдруг ничего не выйдет?

Крылья дракона представляли собой полые, очень прочные кости, на которых натянута прочнейшая, покрытая чешуйками кожа. Ему предстояло убрать эти самые чешуйки, затем взрезать кожу, сломать кости, соединить их как следует, и заживить всё заново. Левое крыло вообще представляло собой жгут из неправильно сросшихся костей и рубцов кожи, правое не так сильно пострадало, но его кости торчали под прямым углом друг к другу. Рука подлейшего существа на планете, исчадья, была видна сразу. Если не сделать операцию, дракониха никогда не сможет летать. Впрочем - и теперь было неясно - будет ли она летать потом, после того, как ей вправят кости.

Андрей вздохнул и приступил к делу. Фёдор и Алёна сидели рядом в комнате, но потом, когда Андрей стал специальными щипцами-зажимами выдёргивать чешуйки, женщина не выдержала, и зажав рот убежала, сказав, что не может на это смотреть и ей ужасно жалко Шанди. Настю они уложили в постель на послеобеденный отдых, так что в комнате теперь остались Андрей и Фёдор.

Чешуйки скрипели под ножом хирурга - приходилось каждую подевать и отгибать вверх скальпелем, потому что они так плотно прилегали к телу, заходя друг на друга - никаким другим способом отогнуть их было нельзя. В образовавшуюся щель просовывался захват, чешуйка цеплялась стальными губками инструмента, и Андрей со всей силой тянул её из тела. После приложенного довольно большого усилия, она поддавалась и со звуком рвущейся ткани выскакивала из крыла.

Драконы время от времени линяли, вместо старых чешуек вырастали новые, а старые сами по себе, или после почёсывания о камни и стены пещер, выскакивали легко и свободно. Они отсоединялись от своего корешка, как какой-нибудь молочный зуб у человеческих детей, и отпадали, как им и положено. Эти же чешуйки были молодыми, здоровыми, и яростно сопротивлялись изменению привычного местоположения.

Пока Андрей очистил оба крыла, прошло два часа и весь он покрылся испариной. Слава Богу - Шанди всё это время спала. По прикидкам Андрея, боль должна была быть такой, как будто у человека выдёргивают ногти. У неё шла сукровица, а крыло выглядело так, как будто рыбу почистили на живую. В конце концов, не выдержал и Фёдор, уйдя на кухню к жене, и заявив, что видеть это хуже, чем поле, усыпанное порубленными пехотинцами.

Андрей залечил гнёзда, в которых раньше торчали чешуйки, и теперь, даже если Шанди проснётся, она не почувствует ничего кроме холодка на коже, не прикрытой чешуёй. Теперь предстояло самое важное.

Взяв острейший нож, он, аккуратно проткнув кожу крыла, и стал надрезать её вдоль искривлённой кости. Теперь стало видно, что кость была изломана в нескольких местах и срослась этими осколками так, как будто сломали веник и его прутики срослись в нечто похожее на кучу веток, которые сгрёб бульдозер лесорубов. Андрей вздохнул - предстояла тяжёлая работа. Нужно было не повредить связки, суставы, и сломать кости там, где они срослись неверно.

Он взял в левую руку ещё одни щипцы, крепко взялся за кость в том месте, где она срослась, образовав уродливый изгиб, напрягся… щелчок! Кость сломалась. Тогда он свёл концы в ровную линию и сосредоточился на ауре, заживляя, убирая красные и чёрные сполохи. Кость заживала медленно. Если ткани затягивались обычно за считанные секунды, то кость медленно-медленно, как минутная стрелка, затягивала место перелома, рассасывала уродливую шишку, образовавшуюся в этом месте. Андрей прикинул - на исправление одного перелома у него ушло не менее двадцати минут. Он вздохнул, прикинул - на все кости потребуется не менее трёх дней. Вылечить всё сразу он не сможет при всём желании - не хватит ни времени, ни сил.

Так оно и вышло.

Закончил Андрей поздней ночью, когда темнота уже накрыла своим плотным покрывалом весь мир, оставив на небе лишь мириады сияющих серебряных 'гвоздиков, чтобы запоздавший путник мог найти дорогу домой. Всё, что он успел за сегодняшний день - выправить несколько переломанных костей, вернее - две кости, сломанные в нескольких местах так, как будто их крутили в мясорубке. Ему пришлось сложить края распоротой кожи вместе, срастить её, чтобы Шанди могла нормально двигаться и оставить всё, как есть, до следующего раза - он решил завтра продолжить начатое прямо с раннего утра. Чешуйки так быстро не отрастут, так что завтра он сразу приступит к правке костей.

Андрей разбудил Шанди, которая некоторое время никак не могла понять, что происходит, потом очухалась, и спросила:

- Ты сделал? Получилось?

- Нет, извини. Часть сделал, а осталось ещё процентов восемьдесят. Работа сложная, и я физически не успел. Но сделал уже многое. Ещё пару-тройку дней, и будешь как новенькая.

Андрей почувствовал, как расстроилась Шанди, и поспешил её успокоить:

- Ну не расстраивайся! Я же тебе говорю - всё будет отлично, всё замечательно! Идёт хорошо, кости выправляются, сращиваются. Вот - подвигай левым крылом - уже лучше расправляется, заметила?

- Заметила. Но всё равно настроение плохое. Мне думалось, ты раз, два - и сделаешь. А тут - вон сколько времени, и почти ничего… что, уже вечер? Это я весь день проспала? - Шанди потянулась, приподняв крылья, помахала левым, прислушиваясь к ощущениями, потом сложила оба на место и превратилась в кошку.

- Уже не вечер, уже глубокая ночь - хмыкнул Фёдор - он с тобой провозился весь день!

Андрей замер, с раскрытым ртом, 'кошка тоже перестала чистить 'пёрышки' и оба вытаращились на мужчину.

- Федь, ты что, её слышишь? Как так?

- А я знаю? - пожал плечами тот - слышу… раньше не слышал, а вот сейчас услышал. Откуда я знаю - почему?

- Вероятно, я потеряла контроль над мыслями - невозмутимо пояснила Шанди - а у него природные способности к мыслеречи. Так что ничего удивительного.

- Я и раньше слышал, как со мной разговаривал один дракон, ещё в молодости - продолжил Фёдор - так что, наверное, я могу разговаривать с драконами.

- Не, наверное, а можешь - усмехнулся Андрей, протирая спиртом хирургические инструменты и укладывая их в ячейки чемоданчика - ладно, нам пора. Чемоданчик положи подальше, чтобы по полу не валялся и Настёнка не нашла. А то ткнёт в себя этими скальпелями, а они острые, как сабли.

- Сейчас скажу Алёне. Она там ещё не спит, вроде как на стол собирает. Вообще - какого рожна ты пойдёшь? Ночуй здесь. Тебе тащиться через весь город, а извозчиков ночью не сыщешь. Притом что освещается только район королевского дворца, да центральная площадь, темень, хоть глаз коли. Ещё шеи себе посворачиваете…

- Федь, я вижу в темноте, как днём - усмехнулся Андрей - да и подружка моя крылатая не хуже видит. Олра будет волноваться, переживать, да и я тоже буду думать - как она там. Нет уж, пойду.

- Кстати, после твоей дуэли ничего не было? Тихо? Никто не приходил, не предъявлял?

- Пока нет. Но думаю - придут. Потому и волнуюсь - коротко ответил Андрей и заторопился - всё, всё - держи чемоданчик, мы побежали. Алёне привет, извинись, скажи - другой раз поужинаем. Отдыхайте. Завтра с утра приду.

Андрей вышел на ночную улицу, вдохнул свежий осенний воздух и посмотрел на небо - оно было чистым, прозрачным, мерцали звёзды, незамутнённые пылью, поднятой дневными телегами и ногами многочисленных жителей города. Город спал. Люди ложились рано, чтобы и встать рано, с рассветом - чего зря жечь светильники. Было немного прохладно, и монах, шагая по гулкой улице, запахнул куртку зацепив петли на медные крючки.

Шанди молчала, покачиваясь на плече и всматриваясь в окружающее пространство мерцающими зелёными глазами, напоминая демонического кота из ужастика.

Андрей всегда удивлялся - в этом мире чёрные коты не имели такого сакрального значения, как на Земле, и никак не связывались с неудачами и невезением. Наоборот, чёрный кот считался приносящим прибыль, любовь женщин, и каждый второй из посетителей трактира норовил дотронуться до приносящей удачу Шанди, не подозревая, как близок от травмы. Хорошо ещё, что Никат пресекал попытки погладить 'кошку, отгоняя от неё непрошенных доброхотов.

Шанди уже приноровилась сидеть рядом с ним в то время, когда он занимался своей работой, и щурилась, одобрительно поглядывая на то, как он выбрасывал подгулявших пьяниц. Дважды она даже набросилась на тех, кто пытался врезать вышибалу табуреткой, когда тот не видел, и в кровь разодрала им затылок. Никат довольно похохатывал и говорил буйным посетителям, что если они будут шуметь, он сейчас натравит на них Чёрную Смерть - и показывал на сверкающую глазами 'кошку' - она выдерет им глаза и отгрызёт нос. Как ни странно, хоть и преподносилось это в шутливой манере, на буянов действовало безотказно. Кто-то отшучивался, сдуваясь, как шарик, а кто-то опасливо косился на кошку и усаживался на место, представляя себе ужасы, грозящие от нападения страшного существа.

Олра смеялась и говорила, что если Андрей оставит свою кошку в трактире, она возьмёт её на полное довольствие вышибалы, и ей-ей не прогадает!

Она и не подозревала, как близка была к истине. Лучшего трактирного вышибалы, чем дракон - и представить трудно. Главное, чтобы не плевался огнём.

Но с этим у Шанди пока было слабовато - железы, отвечающие за плевание не до конца развились. Как-то Андрей спросил у неё, когда же это произойдёт и получил в ответ великолепный выплеск ярости и шипения, с туманными угрозами и оскорблениями, из которых следовало, что он бестактный болван, тупой урод и вообще - худший представитель рода человеческого и вообще - худший в этом мире. Потому что спрашивать такие вещи у драконов бестактно, гадко и подло.

Размышляя потом над этим взрывом ярости, Андрей пришёл к выводу, что вероятно у его подружки имеется задержка физического развития в связи с сидением в тёмной пещере и отсутствием свободного передвижения, а пресловутые плевательные железы равноценны с сиськами у малолеток - попробуй, намекни девчонке, что у неё нет сисек и она плоская, как доска! Она тебя порвёт в клочья не хуже дракона. А при всём, при том, у Шанди, в связи с её инвалидностью, был ужасный характер - уродство точно не добавляло ей терпимости.

Похоже, что развитие желез, выделяющих жидкость для образования огня, было в прямой зависимости от умения дракона летать. То-то она так трепетно ждала возможности научиться пользоваться крыльями - полёта, как символа её взросления, полноценности, как дракона. Чувство собственной ущербности, уродство, мучило её всю жизнь, с тех пор, как она начала осознавать себя как личность.

Парочка прошла уже с километр, а топать было ещё километров семь, не меньше. Андрею внезапно в голову пришла одна мысль, он её обкатал в голове, хмыкнул, и предложил:

- У тебя нет желания добраться до трактира побыстрее?

- Само собой есть - буркнула Шанди - хочешь переброситься в Зверя? А что, давай. Всё равно ночью никто не видит.

Андрей отошёл в сторонку, разделся, и уложил вещи в узелок, сделанный из куртки. Было уже холодно и дул отвратительный северный ветер, так что его зубы стали клацать и Шанли недовольно потребовала, чтобы он прекратил, потому что из-за него её саму пробирает дрожь.

Преображение заняло полторы секунды - полторы секунды боли, вспышек и красной пелены перед глазами, и вот перед узлом с одеждой и поясом с деньгами стоит Зверь. Глава его светятся в темноте, а стальные клыки белеют, как будто сделаны из сахара.

Он поднял зубами узелок, дождался, когда на спину вспрыгнет Шанди, и с места взял в карьер, летя над постовой громадными прыжками, пролетая по пять-семь метров кряду.

Мелькали дома, деревья, неслась под ноги мостовая, стальные ноги оборотня несли его неутомимо и сильно, как будто он вышел на охоту в осеннем лесу. Уши Зверя прислушивались к тому, что происходит вокруг, поворачиваясь, как локаторы туда, откуда доносился хоть малейший звук.

Внезапно, он услышал жалобный плач где-то вдалеке. Человек этого бы не услышал, но Зверь, которому подвластны были все звуки в мире, который мог услышать термита, прогрызающего нору в ножке старого стола, тут же отловил этот сигнал и внезапно остановился, насторожился, глядя в сторону далёкого нагромождения деревьев, по недоразумению именуемого городским парком. Плакала девочка, судя по всему - лет десяти-одиннадцати. Она заходилась захлёбывающимся криком и просила:

- Дядечки, не надо, пожалуйста, не надо! Ну не надо, дядечки, миленькие!

Зверь бросил узелок с одеждой под забор, и рванул с места так, что его когти высекли искры из мостовой. Через три секунды он был уже в углу парка, где у заброшенной будки смотрителя копошились трое мужчин, подмявшие что-то маленькое, хрупкое. Он сходу оценил ситуация, и когда один из насильников сказал:

- Держите ровнее, что ли! Что вы возитесь?! После меня будете. И заткните ей рот, этой мерзавке - Зверь кинулся в атаку.

Мгновенно распрощались с жизнью двое, которые придавливали тщедушное тельце девочки к земле - одному он оторвал голову, второй хрипел, пытаясь зажать разорванное горло. Третьего он отбросил к забору, сломав ему шею и перекусив глотку. Тот так и замер возле стены парка, со спущенными штанами и бессильно обмякшими гениталиями.

Девочка была без сознания. Зверь осторожно взял её за шкирку и отнёс в сторону, метров за пятьдесят от этого места - негоже ей видеть, когда очнётся, обезглавленные трупы.

Шанди соскочила с него в самом начале убийства насильников, и когда Зверь пробегал мимо к своему узелку с одеждой, обнаружил, что она яростно визжит и рвёт когтями спины убитых негодяев так, что летят клочья такни вперемежку с кусками кожи и мяса. Увидев, что Андрей бежит мимо, она помчалась за ним, и нагнала возле узелка:

- Куда ты без меня побежал? Решил здесь оставить?

- А ты чего там с ними делала? - спросил Андрей, перекинувшись в человека и спешно одеваясь.

- Ненавижу тех, кто мучает маленьких девочек - ответила Шанди сердито - жаль, что ты не дал мне убить хотя бы одного! Следующий раз, когда будем охотиться на негодяев, оставь мне одного подонка, я с ним хорошенько позабавлюсь.

- Договорились - рассеянно ответил Андрей и заторопился в парк.

- Ты куда? - слегка растерянно спросила драконица

- Неужели оставим девчонку тут? А если ещё кто-то к ней полезет? Надо отвести её домой.

- А думаешь, у неё есть дом? - скептически спросила Шанди, и потрусила вслед за приятелем.

Дом у девочки был. Халупа, за парком, в трущобах. Интересно, что парк находился практически в центре города, но за ним были такие убийственные трущобы, что волосы вставали дыбом от вида этого безобразия.

Девочку звали Дирта, и ей было девять лет - по крайней мере, она так сказала. Выглядела она моложе. Дирта вначале дичилась, а когда увидела перед собой в темноте мужчину, перепугалась, решив что это очередной насильник, и только когда заметила у него на плече кошку, успокоилась и горько заплакала, выплакивая волнение, боль, и свою несчастную судьбу. Потом успокоилась, и сказала, что до утра ей домой нельзя, так как у её мамы мужчина, и та выгнала её погулять, пока с ним работает.

Андрея передёрнуло от её рассказа, и он решил всё-таки посетить эту любвеобильную мать - не оставаться же девочке на холодном ветру всю ночь - верный способ заработать воспаление лёгких. Тем более что её жалкое застиранное платьице было порвано и не могло укрыть своими обрывками даже мышь.

Идти было недалеко - искомая хибарка находилась прямо за парковой стеной, в третьем ряду таких же убогих домишек. На стук долго никто не открывал, потом за дверь зашуршали и в проёме показалась растрёпанная женщина лет двадцати пяти, не больше. Она была завёрнута в грязное покрывало, расходящееся на поясе и демонстрирующее густой куст поросли внизу живота и ноги, все в расчёсах от укусов насекомых. Женщина держала в руках масляный светильник, мерзко воняющий прогорклым горелым маслом, а из жилища исходил запах пота, мочи, алкогольного перегара и мускуса - тут хорошо веселились. Это подтвердил и грубый голос мужчины из глубины комнаты:

- Эй, кто ещё там! Я до утра оплатил! Пошли все на… мать… Суки!

Женщина вгляделась в пришедших, и разглядев девочку, зашипела:

- Ну чего ты сучка припёрлась! Куда бы тебя деть, тварь такую! Ни работать с тобой нельзя, ни жизнь устроить! Хотела ведь выскоблить тебя, суку, да отговорили! Мол, будете вдвоём работать, больше бабок зашибёте. А если пацан - ещё лучше, на его задницу много желающих, и подороже, чем за таких вот мокрощелок! Сказала же - не приходи до утра!

- Эй, Жоанна, там твоя сучонка припёрлась, что ли? Давай её сюда, я тебе заплачу вдвойне за неё!

Женщина перевела мутные глаза выше и тут только поняла, что девочка пришла не одна, с ней незнакомый мужчина.

Она вытаращила глаза и злобно сказала:

- Что, попользовался девкой? Плати! А то я сейчас Отрусу скажу, он из тебя дух выбьет! Десять золотых за целку! Она целка была! Что уставился, придурок, плати! Отрус, тут тип какой-то, платить за Дирту не хочет, и похоже её спортил. Ты же её сам хотел, а он спортил! Иди, разберись!

Отодвинув Жоанну в двери появился здоровенный голый мужчина с болтающимися причиндалами, как будто двойник Никата - со сломанными ушами, носом, и с руками, напоминающими по толщине ногу обычного, стандартного человека. Он вытаращился на Андрея, и схватив его за грудки занёс дынеообразный кулак.

Но не успел. С плеча мужчины слетела чёрная молния, и визжа, вереща, как бензопила 'Дружба впилась в лицо подонку. Тот завыл, пытаясь оторвать от себя страшную фурию, но тут же захлебнулся в крови и упал, дёргаясь, и булькая кровью из разодранного когтями драконихи горла. Потом Шанди отпрыгнула в сторону, и шипя, стала вытирать окровавленные лапы об нападавшую под деревом листву.

Андрей повернулся и пошёл прочь, от окаменевшей от ужаса Жоанны, держа Дирту за руку. Отведя молчаливую девчонку подальше, чтобы не было слышно и видно, он сказал её строго:

- Никуда не уходи, стой здесь. Кошечка будет с тобой и не даст тебя в обиду.

Затем он повернулся и пошёл назад, к дому её матери. Подойдя к дверям, увидел, что проститутка пытается оттащить в сторону труп клиента, и завидев посетителя, она злобно крикнула:

- Чего зенки выставил? Убери его из дверей, мне спать надо, холодно ведь с открытыми дверями-то спать!

Андрей пару секунд смотрел на эту тварь, потом подошёл, схватил её за голову обеими руками и мгновенным движением сломал ей шею. Хрустнули позвонки, женщина обмякла и упала на труп клиента. Монах повернулся и пошёл туда, где его ожидала девочка. Взяв её за руку, он снова пошёл по дороге в трактир, обдумывая, как и что скажет Олре, и как она воспримет его появление с нищей девчонкой. 'В крайнем случае' - думал он - 'придётся брать её с собой. Алёна не откажет помочь. Олра всё-таки человек непредсказуемый, он мало её знает - скажет - 'всех не пережалеешь, да и отправит его с нечаянным приобретением, куда глаза глядят. Зачем ей лишняя обуза?'.

- Ты убил мою маму? - негромко спросила девочка, глядя в глаза спасителю.

- С чего ты так решила? - сбился с шагу Андрей, а Шанди недовольно буркнула, чтобы он получше смотрел под ноги.

- Я и сама хотела её убить… когда вырасту. Она меня всё время била, и говорила, что я плохо расту, клиенты отказываются меня покупать. Что у меня мослы одни, не на что посмотреть. А сама кормила плохо, а как я вырасту, если мне есть нечего, правда же? - девчонка смотрела в глаза Андрея синими доверчивыми глазами, а у него закипали слёзы горечи и ярости - ну не должно, не должно быть в мире такое! Никогда, нигде, ни за что!

Он ни на миг не пожалел, что убил этих двух тварей, ни на долю секунды, но говорить девочке о том, что убил её мать не собирался - ни к чему. И Олре знать, что он так легко убил двоих людей этой ночью - тоже ни к чему.

- Нет, не убил. Я дал ей денег и навсегда тебя выкупил у неё. Теперь ты никогда не вернёшься в этот вонючий сарай, а я отведу тебя к хорошей тёте, она тебя покормит и ты будешь там жить (Хорошо бы! Андрей в этом был не совсем уверен, но говорить девочке об этом тоже не собирался) Ты вымоешься, оденешь новое платье и будешь совсем хорошая девочка.

- Ты будешь со мной спать? Будешь засовывать в меня свою штуку? Ты не сделаешь мне больно?

Андрей закашлялся, потом сплюнул, и хрипловатым голосом ответил:

- Нет, я не буду с тобой спать. Когда ты вырастешь, ты сама выберешь - с кем ты будешь спать. А до тех пор никто никаких штук в тебя засовывать не будет. Я тебе обещаю. Ты будешь жить, помогать на кухне, играть с котятами - как все девочки. Хорошо?

- Хорошо - прошептала девочка - только ты не обманывай меня, ладно? Взрослые всегда говорят что-то, а сами обманывают… одни дяденька обещал мне конфетку, только бы я дала ему себя пощупать, он пощупал, везде пальцами залез, больно так, а конфетку не дал… я плакала.

Андрей остановился, присел на корточки, посмотрел в синие глаза девочки и обняв её сказал:

- Никогда. Больше никогда такого. Забудь. Это был сон, дурной, гадкий сон. Скоро ты проснёшься, и всё будет хорошо.

Они посидели ещё немного, обнявшись, и вновь побрели по дороге к трактиру. Оставалось всего ничего - зайти за тот красный дом, повернуть за трёхэтажный и вот она - 'Синяя кровать'

Ночь подходила к концу, и в зале оставались только самые завзятые гуляки. Со столов собирали кружки, подметали пол, Никат выносил гуляк в 'отстойную' комнату-вытрезвитель, на кухне гремели котлами, убирая в холодную кладовку, чтобы не испортился недоеденный гуляш.

Олра не спала, и увидел Андрея, и рядом с ним маленькую девочку в накинутой куртке своего любовника, всплеснула руками:

- Ты куда пропал! Я тут с ума схожу! А это что за маленькое чудо, где ты её взял?

Андрей отвёл девочку к столику, посадил на стул и приказал сидеть и не сходить с места. Она понятливо кивнула головой и принялась с интересом разглядывать обстановку трактира, людей, а когда к ней подбежал котёнок, играя с упавшей коркой хлеба, нагнулась, подняла котёнка, прижав его к себе, а корку быстро засунула в рот, оглянувшись - не хочет ли кто-то её отобрать? И начала, давясь, жевать. Потом прижала котёнка к себе и стала баюкать, укачивая, как ребёнка. Котёнок вначале вырывался, а потом высунул нос и успокоился, мурча и закатывая глазки.

- Вот так всё и получилось - закончил свой рассказ Андрей - я не мог её оставить. Если ты не сможешь принять её, она тебе в обузу - я отведу к своим друзьям.

Олра помолчала и вдруг хлопнула его по щеке ладонью, яростно дыша. Андрей замер, потирая щёку, и глухо спросил:

- Скажешь, за что?

- За то, что так хреново думал обо мне! За то, что решил, что я могу выгнать девочку из дома! И кто ты после этого?

- Свинья - улыбнулся Андрей, и облегчённо вздохнул.

- Раз осознал - дай, я тебя поцелую. Ох, щёчка моя… прости, милый… я не сдержалась. Я не должна была. Хочешь, ударь меня тоже? Хочешь? Врежь мне как следует! Я виновата. Надо сдерживать свои эмоции, я не должна была тебя бить. Простишь?

- Не знаю… может быть - усмехнулся Андрей - но больше так не делай. По крайней мере, прилюдно. Иначе ни меня, ни тебя не будут уважать.

- Прости, пожалуйста - Олра виновато повторила, и встала на колени, не обращая внимания на ошеломлённые взгляды всего персонала - я никогда не буду больше так делать! Я так переживала, так представила происходящее с этой милашкой, что меня просто трясло от ненависти к этой мамаше, к насильникам. И ко всему этому дерьмовому миру, допустившему такое. И тут ты, решил, что я могу её выгнать на улицу. Нет, не бывать этому. Как её звать? Дирта? Дирта, детка, иди ко мне! Теперь ты будешь тут жить. Меня звать Олра, а это - Андрей. Сейчас я отведу тебя в мойню, вымоем тебя хорошенько, оденем, и ты пойдёшь баиньки. Мадра, Жугра, быстренько ко мне! Девочку в мойню - вымыть хорошенько, вычесать, у неё, наверное, насекомые - остригите её налысо и намажьте мазью. Приготовьте ей бульончика и пирожков - но немного, а то, как бы не заболела - похоже ей еды перепадало совсем мало - вон, рёбрышки торчат. Впрочем - вначале бульона и пирожков, потом все мойки и стрижки. Это важнее. Быстро, быстро! - Олра захлопала в ладоши и закрутился хоровод.

Вокруг девочки скакали, бегали, суетились полные, пышущие здоровьем женщины, а над ними стояла красивая, как фотомодель Олра и руководила процессом кормления, как капитан, на мостике своего корабля.

Девочка с лёгким испугом смотрела на происходящее, но когда перед ней оказалась чашка с бульоном и пирожками, даже затряслась, почуяв запах, и захлёбываясь стала пить через край, обливаясь, и зыркая по сторонам, как будто боясь, что еду у неё отнимут. Потом затолкала в рот один пирожок и собралась затолкать другой, давясь и кашляя, когда Олра отняла у неё все пирожки, боясь, что та навредит себе. Тогда девочка тихо заплакала, и за ней начали рыдать женщины вокруг. Потом они подхватили её на руки и унесли в мойню, заверяя по дороге, что та получит пирожков столько, сколько ей надо, а Андрей остался сидеть на стуле, устало откинувшись на спинку.

Ему было хорошо - ведь день прошёл не зря.

Глава 4

- Ещё много?

- Не лезь под руку! - Андрей сам не ожидал, что так рявкнет на друга, и тут же устыдившись, добавил - прости, я так устал, меня сейчас лучше не трогать.

- Да-да, понимаю - согласно кивнул головой Фёдор и вышел из комнаты.

Уже четыре дня, не считая первого, то есть - фактически пять дней, Андрей трудился над крыльями Шанди. Задача оказалась очень сложной, гораздо сложнее, чем он, по наивности своей, мог подумать. Каждую косточку, каждую складку кожи, приходилось расправлять, кроить и сшивать. Это напоминало составление мозаики. Только вот картинка из кусочков камня неживая, а тут - целый дракон, желающий свободно парить в небесах. Даже если Андрей как следует соберёт крылья - мышцы драконихи атрофировались - это всё равно как если бы инвалид с переломанными ногами долгие годы сидел в кресле, и вдруг ему собрали ноги и сказали - иди! Он попытался встать… и всё. Нечем двигать ноги. Не на что вставать. Обтянутые кожей кости и сухожилия. Мышц нет. И как клубок неприятностей сразу тянется недоразвитие организма, и даже сердечной мышцы - малоподвижный образ жизни,

Шанди и бегать-то как следует не может. Рвануться на короткую дистанцию, и потом задыхаться, трепыхаясь своим маленьким сердцем. Андрею предстояло ещё придумать систему тренировок для драконихи - что было очень, очень непросто. Систем упражнений для крыльев дракона как-то не придумано, ни в одном из миров. А ещё сложнее - заставить её всё это делать. Страх, комплексы, нежелание признать себя ущербной, и обычная, кондовая лень - вот что предстояло преодолеть.

Последний штрих был положен поздней ночью, когда Андрей закончил работать с правым крылом и зарастил крупную маховую кость. Работать с правым крылом было полегче, и мышц тут сохранилось побольше - дракониха кое-как могла им двигать, и когда заскакивала на возвышение, неосознанно размахивала им, как бы помогая себе взбираться.

А вот с левым крылом всё было печально - даже левая сторона тела была заметно меньше, чем правая - из-за недоразвития спинных, самых мощных в теле дракона мышц. Хоть драконы и обладают способностью уменьшать своё реальный физический вес - иначе бы просто не смогли поднять свою гигантскую тушу в воздух - но всё равно, передвигать такую массу без сильных мышц - невозможно. Всё равно как бегун, который без должной тренировки ног не сможет пробежать по своей дистанции.

Андрей устало сел рядом со столом, где лежала в забытьи Шанди, и коснувшись её ауры разбудил подружку. Она вздрогнула, очнулась, и повернув голову с небольшим шипастым гребешком, спросила:

- Ты закончил, или ещё надо продолжать? Я смогу летать?

- Шанди - начал Андрей осторожно - возможно, что ты сможешь летать. Вероятность этого высока. Однако - только при достаточных усилиях, и…

- Прррррр… - Шанди изобразила из глотки звук, похожий на то, как кто- то выпускает газы - ты можешь сказать конкретно, без этой нравоучительной болтовни и чуши - я буду летать, или нет?

- Ах так? - рассердился Андрей, не особо расположенный к реверансам - хочешь конкретики? Будет конкретика! Если ты дура - не будешь летать. А если у тебя есть хоть капля мозгов, и ты будешь слушаться, выполнять то, что я тебе говорю - будешь летать! Пока что предпосылки за то, что не будешь. Потому что ведёшь себя как избалованная тупая кукла!

- И что мне нужно делать? - неожиданно спокойно спросила Шанди - я поставлю вопрос по-другому - если я буду выполнять то, что ты мне скажешь, делать для того, чтобы я смогла летать - я смогу летать?

- Да. С вероятностью девяносто девять процентов, - отрезал Андрей

- Почему девяносто девять? Что за один процент? - подозрительно спросила дракониха

- Психологический барьер. Ты подсознательно думаешь о том, что ты не можешь летать. И ты не можешь летать.

- Это как так? - удивлённо спросила Шанди - или можешь летать, или не можешь летать - как это можешь, и не можешь одновременно?

- Физически - ты сможешь. Когда накачаем тебе мышцы. А вот психологически… ну, представь, что ты хочешь перепрыгнуть широкую яму. Шириной метров десять. А прыгаешь ты на пять. Ты знаешь, что не сможешь этого сделать, а потому - как бы не пыталась - бесполезно стараться. Не перепрыгнешь. Ведь ты ЗНАЕШЬ, что не перепрыгнешь. Вот такой барьер сейчас образовался и в твоём сознании. И его будем ломать долго и трудно.

- А мне кажется, ты какую-то чушь несёшь - раздражённо заявила Шанди - я хочу попробовать полетать. Вынеси меня во двор. Сейчас, наверное, уже темно? Вот и отлично. Там площадки как раз хватит для разгона, я попробую. А лучше, чтобы я стартовала прямо у тебя с плеча - так повыше будет, я сразу и полечу.

- Ты что, не слышала меня? - угрюмо ответил Андрей, перемывая и складывая медицинские инструменты в ящик - ты не сможешь лететь. Впрочем - сейчас я закончу, и пошли, попробуешь. Только потом не плачь.

- Сам ты плачешь! - ощетинилась дракониха - я крепкая, как кремень! И буду летать!

- Будешь, будешь - вздохнул человек, и уложив последние инструменты на их место, защёлкнул ящик и предложил - забирайся. Пошли во двор.

Шанди подпрыгнула, оттолкнувшись задними лапами с острыми коготками, уцепилась передними за рукав Андреевой рубахи, и перелезла ему на плечо, где и расселась, горделиво поводя полураспущенными крыльями и посверкивая глазами.

Андрей вздохнул и пошёл на выход из дома. Пройти пришлось через гостиную, где сидели Алёна и Фёдор. Они явно ждали своего друга, и на столе стояли три прибора посуды, ложки, кружки, нарезанный хлеб и овощи. Имелась и большая чашка, в которой лежали ломти нарезанной печёнки - друзья уже знали вкусы Шанди. Стояла кружка с молоком, а рядом - плошка с мёдом.

Обнаружилось, что дракониха ещё и сластёна. Открытие ей такой штуки как мёд, было для этого существа потрясением. Ведь на самом деле - что она видела? Чёрную дыру пещеры? Мусор на полу, с которым она играла, в ожидании матери? Вид от пещеры, на холодное море и Драконью гору, когда Шанди решала подышать свежим воздухом?

Конечно, никто не баловал её особыми вкуснотами - мясо, мясо, мясо - разной степени свежести, и разного вкуса. И вот - пахучая плошка с веществом, тающим во рту, а его можно запить молоком… и приходит мысль - жизнь удалась? Удалась бы - если бы можно было летать… Оооо… полёт! Шанди видела во сне, как планирует над зелёными лугами… рывок, и вот блеющий барашек у неё в когтях… горячее, вкусное мясо! И тут - она просыпается - и всё по прежнему - безнадёга и тоска.

Андрей вселил в неё жизнь, она реально поверила в успех - и не хотела поверить в неудачу. Никакие аргументы, никакие разумные доводы не могли убедить её в том, что заимев здоровые крылья она не полетит. И вот… первая проба. Надежда!

- Готово? - встрепенулись Фёдор и Алёна - поужинаете? Мы вас тут ждём, наготовили всего. Согласитесь - надо отметить выздоровление нашей красотки! Скорее - за стол!

- Нет - усмехнулся Андрей - потом за стол. Сейчас оне желают полетать в вышине! Оне не считают нужным тренироваться, а считают, что сейчас воспарят в небе, как горный орёл. Вернее - орлица.

- Я тебя не хочу слушать! И не слышу! - заявила Шанди - неси меня на улицу, и хватит словоблудия!

- Пусть попробует девочка, ну чего ты, Андрюш? - вмешалась Алёна - не получится, значит не получится. А вдруг? Она так мечтала… дай ей попробовать.

- Правда, Андрей, ничего плохого же не случится - пусть попробует! - поддержал Фёдор.

- Заговор с драконами? Иэххх… а ещё друзья! - покачал головой Андрей - да жалко, что ли? Пусть морду об землю разбивает, если такая дура. Пойдёмте, посмотрим на полёт нашего аэроплана.

- А чего такое аэроплан? - с интересом спросил Фёдор

- Это так… дракон такой железный. Летает, воняет, громко шумит и время от времени падает на головы прохожим. Точь-в-точь как наша Шанди. Всё, пошли!

Андрей решительно зашагал к двери, захватив по дороге куртку, и толкнув скрипучую массивную дверь, вышел наружу, во двор, заросший мелкой травой-подорожником. Сзади шли Фёдор с Алёной, и женщина выговаривала мужу за то, что он никак не сподобится помазать маслом петли, и они скрипят так, что стыдно перед гостями. Фёдор вяло отбрёхивался, потом прикрикнул:

- Ну что ты насчёт этой демонской двери?! Тут такой момент, а ты нудишь - дверь, дверь… тьфу!

Алёна затихла, и последние несколько метров они шли в тишине, если не считать сопения и пыхтения - Фёдор и правда отрастил животик, мешающий ему передвигаться так, как в юности.

- Вот тут - показал рукой Андрей - как раз метров двадцать свободного пространства - до конюшни - Федь, откати тележку с бочкой, ладно? А то она её башкой пробьёт ненароком. Может тебя подбросить в воздух, злыдня? Нет? Ну что же - сама, так сама. Ребята, зайдите мне за спину - существо маленькое, но вонючее - сейчас ещё вас снесёт.

- Андрюш, ну чего ты её так ругаешь? - укоризненно покачала головой Алёна - девочка такая хорошая…

- Хорошая? - разъярённо рявкнул Андрей - знала бы ты, как она сейчас меня материт! Я сейчас сам отсюда улечу, пусть делает то, что хочет! Всё, лети! Хватит мне тут вопить в башку!

Шанди захлопала крыльями, подпрыгнула с плеча Андрея, поднялась вертикально вверх, как махолёт времён начала двадцатых годов на Земле… и рухнула вниз, перевернувшись, и громко хлопнувшись на спину у ног людей. Потом замерла на две секунды, встала на ноги, и побежала по траве, разворачивая крылья и маша ими всё сильнее, сильнее, сильнее… Люди замерли в ожидании, Алёна закусила губу, Андрей сжал кулаки, так, что ногти врезались в ладони, Фёдор вытянул шею, с волнением глядя за попыткой драконицы. Масляный фонарь, принесенный с собой, давал мало света, но и этого было достаточно, чтобы рассмотреть общую картину происходящего.

Шанди подпрыгивала, яростно махала… и тут левое крыло подломилось, ослабев и она кувыркнулась в траву, как подбитая тетёрка.

Поднявшись, сложила крылья и галопом побежала назад, добежав до людей, развернулась и снова побежала, всё пытаясь взлететь и не веря, что не сможет. Её тяга к небу, её упорство были настолько сильны, настолько истовы, что это вызывало не то что уважение - восхищение её упорством.

- Шанди, может хватит? - негромко спросил Андрей, с грустью глядя на попытки подружки достичь недосягаемого - мы потренируемся, и у тебя всё получится! Шанди, девочка, хватит, а? Пойдём - поешь, отдохнёшь, а там мы с тобой решим, какие упражнения нужны, что нужно сделать, чтобы крылья стали работать как следует, чтобы ты смогла летать. Не мучай себя зря.

Дракониха молчком поднялась, и пыхтя, как паровоз, снова совершила пробежку, падая, и утыкаясь в пыль. И так раз пятнадцать, не меньше. Потом осталась лежать в пыли, затихнув, несчастная, грязная и безмолвная. Андрей пошёл к ней, Фёдор было двинулся следом, но Алёна поймала его за руку:

- Не лезь. Пусть останутся вдвоём. Пошли в дом. Пусть они тут посидят… - её женское чутьё подсказало, что эту парочку лучше сейчас не трогать.

Хозяева дома тихо открыли дверь, даже не скрипнувшую, как будто она тоже чуяла торжественность момента и не хотела нарушить тишину, и ушли со двора.

Андрей подошёл к необычно тихой и молчаливой Шанди, сел рядом с ней. У драконихи из глаз катились слёзы, как маленькие жемчужины, оставляя на её яркой чешуе дорожки, промытые в пыли. Андрей помолчал, потом осторожно поднял дракониху, посадил к себе на колени и прижал к себе, поглаживая по гладкой шее, закрытой плотной, непробиваемой чешуёй.

- Ну, ну чего ты… не плачь. Всё будет хорошо. Я тебе обещаю. У тебя ещё и чешуя на крыльях не отросла, и мышцы не нарастила - ну как ты могла надеяться, что всё получится? Ты же умненькая девочка, ты сама всё знаешь. Я тебя понимаю, очень понимаю, и очень жалею тебя и люблю. Ты же мне как сестрёнка - маленькая, хулиганистая, но любимая. Я тебя не дам в обиду. Ну, не плачь…

- А может я никогда не буду летать? Может всё напрасно? Зачем тогда жить? Зачем я, уродка, буду жить? К чему? Кому я нужна, такая?

- Нельзя так говорить! - жёстко сказал Андрей - ты дорога мне, дорога маме, Никат тебя обожает, Олра любит - пусть и в виде кошки. Фёдор с Алёной тебя обожают, и жалеют, что не могут раскрыть твою истинную сущность Настюшке - она бы тебя целыми днями слюнявила, дай ей волю. Заобнимала бы до смерти. Так что нехорошо так говорить. Случись что с тобой - мы бы все рыдали. У тебя полно друзей, которые любят тебя, ценят тебя, думают о тебе. Вспомни-ка, кому ты была нужна, кроме мамы, когда сидела в этой пещере? А теперь - перед тобой весь мир, ты будешь летать, будешь! Или я ничего не смыслю в этой жизни! Всё, давай отряхнёмся, и пойдём в дом.

Шанди, внезапно, раскрыла крылья, обняла ими Андрея и прижалась к его груди головой, увенчанной гребешком и украшенной рядами острых, как шила белых зубов.

- Спасибо тебе, Андрей! Прости, что я была такой вредной и дерьмовой!

- Ладно, чего ты - дрогнул голос мужчины - взрослеешь, видно. Всё, отряхиваемся, и пошли. Поздно уже. Посидим за столом с ребятами? А то неудобно…

- Посидим. Они славные люди. Почти, как драконы. Всё-таки ты умеешь подбирать друзей. Одна я чего стою - усмехнулась дракониха - и, кстати, не обольщайся, я всё та же, и характер у меня всё тот же! А то, что я расслабилась и потеряла контроль над чувствами - это ничего не значит.

- Фффухххх… а я - то было и напугался! - усмехнулся Андрей - значит, всё в порядке. Шанди вернулась. Повернись-ка другим боком, я с тебя землю стряхну - иначе не пущу на плечо - ты мне всю куртку уделаешь.

Шанди повернулась одним боков, другим, мужчина, сорванным пучком травы обмёл её как мог, заметив, что потребуется хорошая мойка, и потом торжественно водрузил на плечо. Шанди накинула личину кошки, и они пошли в дом.

Сидели недолго - парочка торопилась в трактир. Пару тостов, пару славословий в честь в честь прекрасной драконихи, съеденная второпях печёнка и вылизанная плошка с мёдом, запитая кружкой молока - пора идти. Андрей тоже перекусил, правда второпях, решив поесть как следует уже в трактире.

Скоро они уже стояли за забором и махали Фёдору с Алёной, закрывшим собой проход во двор. Поскорее отошли, чтобы не держать друзей на холоде, и Андрей, раздевшись под забором, в тени кустов сирени, перекинулся в Зверя.

Обратная дорога прошла без приключений - как монах и надеялся. Сегодня у него не было ни малейшего желания выступать в роли Бэтмена или Супермена, защитника слабых и обделённых. Он устал и физически, и душевно. Всё, что ему хотелось - это забраться под бок к любовнице, на толстую перину, под тёплое одеяло с шёлковым пододеяльником, и задрыхнуть без задних ног.

Так и получилось. Правда прежде пришлось посетить мойню, дабы не смущать свою подругу потными подмышками, да и нужно было отмыть Шанди.

Теперь она спала в комнате Олры, за ширмой, которую настоял поставить Андрей, который заявил, что ему не нравится всякие бесстыдные животные, подглядывающие за людьми, на что Шанди заявила, что ей совсем не интересно подглядывать за тем, как они там тискаются, и вообще - это ещё надо посмотреть, кто животные. Разумные существа спариваются два раза в год, и только животные - каждый день. Однако Андрею иногда казалось, что он время от времени видит тёмный глаз, выглядывающий в щель ширмы, это его раздражало, а Олра смеялась и говорила, что он какой-то совсем дикий - как можно стесняться своей домашней кошечки? Да ещё такой милой.

Утром Андрей позволил себе поваляться в постели подольше - не надо было срочно бежать ловить извозчика, чтобы ехать к Фёдору, и снова заниматься операцией, не надо целый день стоять над распоротым крылом драконихи - лежи, сопи и мечтай…

Олра рано утром, на рассвете, тихо выскользнула из постели, оставив на подушке мятный запах волос, забрала из-за ширмы Шанди, топающую по полу как слон, в надежде, что о ней вспомнят, выпустят до ветру и поплотнее накормят, и спустилась в вниз, заниматься делами.

Андрей замер в полудрёме, с наслаждением ощущая телом шёлковые простыни и пододеяльник. Если бы всё и дальше было так хорошо… но ничего не бывает вечного, думалось ему.

Сквозь перекрытия пола доносился далёкий шум трактира - кричали чего-то возчики, разгружая мясные туши и перетаскивая ящики с фруктами и овощами, гремели бочонки с вином, перекатываемые по гулким полам - жизнь заведения продолжалась полным ходом. Перекрывая шум звенел чей-то детский голосок - Андрей улыбнулся - Дирта.

Девочка быстро освоилась в трактире. Она была абсолютна приспособляема к любым условиям, и уже через два дня командовала похохатывающими грузчиками, требуя, чтобы они лучше делали работу и вворачивая такие матерные словечки, что окружающие падали со смеху - слышать такие выражения в устах ангелоподобной кудрявой девочки было очень смешно - они время от времени требовали повторить какой-нибудь особо заковыристый оборот, и она радостно повторяла, не понимая, чего так смеются все вокруг.

Олра потом забрала её к себе, и долго внушала, что вот эти - ей пришлось повторить - слова, все нехорошие, и девочкам их говорить нельзя. После чего, как рассказывала Олра, она пошла к грузчикам, и сказала, что вот это, это, и это слово очень нехорошие (озвучила), и если они будут их говорить, она их накажет, побив палкой. После чего те впали в совершеннейший восторг, и ржали так, что сбежались кухарки, узнать - не случилось ли чего. Узнав причину, долго, с повизгиванием, смеялись, а под конец заявили - что и поделом им быть выдранным палкой, чтобы поменьше выражались в приличном обществе. Разборки на тему - является ли общество кухарок приличным, или надо ещё посмотреть, затянулись, и были пресечены Олрой, разогнавшей стихийный митинг.

Теперь девочка была душой трактира, старалась помочь, чем могла, и только до сих пор её глаза страшно горели, когда видела еду, 'плохо лежащую'. Дирта старалась отщипнуть кусочек и украдкой сунуть в рот - ей казалось, что всё это кончится, и еды больше не хватит.

Андрею по этому случаю вспоминался рассказ Джека Лондона 'Любовь к жизни, где человек, брошенный, преданный своим другом, полз через тундру на Аляске, не позволяя себе умереть, и когда его всё-таки, совершенно случайно спасли, взяв на шхуну, он ходил с протянутой рукой и выпрашивал у матросов кусочки галет, хлеба, консервы, а потом прятал в матрас, раздувшийся от накопленных запасов. Он всё время ходил время на кухню и долго расспрашивал кока - хватит ли им продуктов, достаточны ли у них запасы еды. Психоз.

Что-то подобное было и у Дирты, и так же, как и у героя рассказа Джека Лондона, это скоро должно было пройти.

Андрей сладко потянулся и снова забылся в полудрёме, из которой его вырвал стук открывшейся двери.

- Андрей, вставай! Андрей! - голос Олры был тревожен, и монах тут же открыл глаза и сконцентрировал их на хмуром лице подруги.

- Что случилось? Ты чего такая хмурая?

- Там пришли… тебя требуют.

- Кто? - лицо Андрея окаменело, и он спрыгнул с кровати, схватил брюки и не спеша, но и не задерживаясь, натянул их на бёдра - по Халиду?

- Да. Сам Чёрный Абдул.

- Кто такой?

- Второй по значимости босс преступного мира столицы. Конкурент Хасса, которому я плачу за спокойствие. А может и равный ему. А может даже - выше Хасса статусом. Не знаю.

- А Хасс - чего? Обратилась к нему? Что говорит?

- Посылала Никата. Он сходил, вернулся, говорит - Хасс передал, что наши разборки с Халидом были разборками из-за бабы, то есть не по воровским канонам. Он вмешиваться не будет. Сами улаживайте.

- Когда уже Никат успел сбегать-то? И Абдул всё это время тут сидел?

- Нет. Он позже пришёл. С охраной - толпа уродов, каждый размером с Никата. До этого был посыльный, предупредил, что тот придёт, и зачем. Чтобы готовились.

- Так, так… - сказал Андрей, натягивая сапоги - значит у тебя ленивая 'крыша'… ясно.

- Что значит ленивая крыша? - не поняла Олра

- Это выражение такое. 'Крыша - те, кто 'кроет, прикрывает. То есть твой Хасс. А ленивая - они особо в твои дела не лезут, не вмешиваются, не пересчитывают твои доходы, довольствуясь определённой мздой, но и особо за тебя не впрягаются, если какие-то бандитские разборки. Главное, что тебя не трогают.

- Да, именно так и было - удивлённо подняла брови Олра - а выражение интересное - 'крыша'. Надо запомнить. Так что делать будем? Надо ведь идти к ним, в комнате не отсидеться. Что-то надо решать.

- И пойдём. Первое дело - надо выслушать то, что они скажут. Предъявлять будут мне, а не тебе, я постараюсь свести дело к счётам со мной. Возможно, мне придётся уехать.

- Я знала, что ты когда-то всё равно уедешь - грустно усмехнулась Олра, но не думала, что так быстро.

Она помолчала, глядя в окно, потом обернулась к Андрею и изменившимся голосом сказала:

- Знаешь, а у меня ведь задержка.

- Что значит задержка - недоумённо спросил Андрей, голова которого была занята совсем другими проблемами.

- То и значит. Похоже - залетела я. От тебя. Сын у тебя будет. Или дочь.

- И ты так спокойно об этом говоришь? - усмехнулся Андрей - ты же мечтала об этом, хотела этого. А что же тогда такой трагический тон?

- Мечтала. И сейчас мечтаю - улыбнулась женщина - но всё как-то… внезапно, что ли. Ты ворвался в мою жизнь, и всё стало меняться. Всё полетело кувырком - и вот - моя мечта, мой ребёнок - и тут навалилось какое-то дерьмо. Никогда не бывает, чтобы всё было абсолютно хорошо. Обязательно в противовес большому счастью - большая беда. Это как если бы в одном месте густо - другом пусто. Закон такой.

- Угу. Такой закон - рассеянно проговорил Андрей - всё будет нормально. Всё. Пошли, потом обсудим наши отношения.

Олра печально кивнула головой и вышла из комнаты. Андрей следом. Они заперли дверь, и пошли вниз, в обеденный зал.

В зале было тихо - случайных посетителей, извинившись, выпроводили, дверь в трактир закрыли, двери на кухню и на склады - тоже, там командовали кухарки, стараясь не заглядывать в обеденный зал и тихо, перебежками, перемещаясь по подсобкам. Грузчики тоже притихли - информация расходится быстро, и никому не хотелось привлечь внимание к себе во время таких 'мероприятий'.

В одном углу сидели Никат, рядом с возлежащей на столе Шанди, с ними - Дирта, притихнув, и испуганно наблюдая за происходящим.

В другом углу - десять человек, среди которых выделялся длинный, худой мужчина лет пятидесяти, с длинным, слегка крючковатым носом и карими, умными глазами. Он был похож на лавочника средней руки, и одет небогато, но добротно, в тёмных тонов куртку, штаны, короткие, мягкие сапоги.

Мужчина негромко беседовал с каким-то своим человеком, улыбаясь, и время от времени вставляя замечания, отчего тот бледнел, краснел, и начинал заикаться. Андрей уловил несколько последних слов, из которых явствовало, что этот человек проштрафился при сборе дани с рыночных торговцев, и ему предстояло возместить утерю круглой суммы из своего кармана, в тройном размере.

Олра спокойно подошла к группе мужчин, и негромко сказала:

- Абдул, ты хотел видеть моего мужчину? Вот он - она кивнула головой на Андрея, вставшего рядом. Говори, что ты хотел.

- Что я хотел? - усмехнулся мужчина и кивком отпустил сидящего перед ним человека. Тот отошёл в сторону и сел чуть поодаль, хватая ртом воздух, как будто ему его не хватало. Андрей взял это себе на заметку - Абдул реально наводил страх на своих людей. Что же тогда говорить о простых гражданах?

- Я хотел говорить с ним. Женщина, отойди. А ты, Андрей - так тебя звать? - присядь сюда - он указал на стул, на котором сидел перед этим провинившийся сотрудник, как бы указывая собеседнику его место в этом мире. Он заранее ставил его на роль провинившегося, будто сажая на скамью подсудимых.

Андрей всё просёк и усмехнувшись, сказал:

- Ничего, я пока постою. Может, вырасту побольше…

- Ну-ну… - неопределённо сказал Абдул - хочешь вырасти таким, как я? На недостижимое надеешься? Что же - многие люди мечтают о несбыточном, хотя надо лишь делать то, что положено, и не допускать в голову беспочвенные фантазии. От этих фантазий голова пухнет, мозг разжижается и теряется разум, уберегающий от необдуманных поступков. Ты со мной не согласен?

- Нет. Или я должен был сказать - да? Вероятно - все твои люди всегда тебе говорят - да?

- Мои люди всегда говорят мне да - иначе они никогда больше не смогут говорить. Я вырву им язык. Может быть - вместе с головой. Как и тем, кто становится на моём пути. Или пытается это сделать…

- Абдул, мне ещё нужно позавтракать, потом заняться неотложными делами - ты не мог бы подойти к сути вопроса побыстрее - Андрей зевнул, прикрыв рот рукой, а Абдул сверкнул глазами, напрягшись, и монах тоже напрягся, ожидая команды на атаку. Но нет, авторитет снова расслабился, и глаза его усмехнулись:

- Ты наглец. Ты напоминаешь мне Халида. Он тоже был наглецом. Удачливым наглецом, и очень дельным. Он был умным и эффективным убийцей, и я не думал, что его можно так просто убить. Вместе с его людьми. Как погляжу - опасным ты не выглядишь, ничего особого в тебе - мужчина, как мужчина. И как это ты смог побить Халида? Ты им устроил засаду, да? Ты оказался умнее Халида. Это хорошо. Значит, я приобрету себе мастера. Ты будешь работать на меня, пока не отработаешь свой долг. Впрочем - ты можешь сразу заплатить пятьсот тысяч золотых, и идти на все четыре стороны. И тогда я не трону тебя, и твою подружку. А также - твоих друзей и их дочку. Как их звать? Фёдор и Алёна? И Настя. Видишь - я всё знаю. Это же просто - посмотреть, куда ты едешь, спросить извозчика. Навести справки. Ты что думал, убивать моих людей без моего позволения можно? Ошибаешься. Моих людей могу убивать только я. Вот так! - откуда-то в руке авторитета появился небольшой метательный нож, и тот, просвистев в воздухе, вонзился в глаз человеку, кого Абдул распекал несколько минут назад. Мужчина задёргался, захрипел, и упал на пол. Под ним образовалась лужа крови, пропитывающая скоблёный пол, небольшой ручеёк стал подкрадываться к сапогам Андрея. Олра побледнела, а монах, брезгливо сморщившись, переступил через ручей и пожав плечами, спросил:

- У меня есть время на размышление? Может я соберу пятьсот тысяч? Я ещё не решил.

- Ты так богат? - поднял брови Абдул - хммм… может и вправду дать тебе время на размышление. Люди смертны, а пятьсот тысяч - есть пятьсот тысяч. Хорошо. Время тебе до завтрашнего утра. В это же время ты придёшь ко мне, и дашь ответ. Если не будет пятисот тысяч, или же ты откажешься на меня работать - умрут все, кого я перечислил. И те, кто под руку попадётся - надеюсь, ты не хочешь их смертей.

Внезапно раздался визг, отчего все вздрогнули - на бандитов бросилась Дирта, и попыталась ударить кулачком Абдула

- Гад, сука, ты… не трогай маму Олру! Я тебя убью! Сука, сука!

Бандит поймал руки беснующейся девочки и усмехнулся:

- Смелая. Пожалуй, я оставлю её в живых. Воспитаю, как надо. Таких смельчаков надо ценить. Забери её, женщина!

Олра подхватила сразу затихшую девочку, и унесла в сторону, успокаивая и поглаживая по голове. Потом увела в подсобные помещения и передала с рук на руки Мадре, строго-настрого велев не давать ей выходить. Затем вернулась в зал, чтобы захватить последний этап переговоров.

Абдул как раз уходил, бросив на ходу:

- Завтра, в это время. Я пришлю посыльного. И не думай, что тебе удастся ускользнуть - твоя женщина остаётся тут, а если попробуешь сбежать с ней - везде мои глаза и уши. Ты даже не выйдешь из города. Эй, заберите это дерьмо - он указал на лежащего с ножом в глазу бывшего своего сотрудника.

Бандиты вышли из трактира, откинув запорный брус, а Андрей, Олра и Никат остались в пустом зале.

Олра присела к столу, положила на него руки, сжатые в кулаки и коротко простонала:

- Ну зачем, зачем я связалась тогда с Халидом? Ну почему так случилось?

Андрей сел рядом, и успокаивающе погладил её по плечу:

- Не казнись. Вообще-то я знаю, как он тебя окрутил. Ты была права - он тебя околдовал, сам признался мне перед смертью. Он же думал, что я не выйду оттуда живым, и как человек тщеславный и самовлюблённый, похвастался мне, рассказал, как всё было сделано. Какие-то специальные капли, заговорённый на любовь - видимо на тебя лично - амулет, и ты уже только и мечтаешь о нём. Ты для него была кошельком. Ну и удобной повседневной…

- Подстилкой, да? - горько усмехнулась Олра - нечего выбирать слова. Подстилка и была. Дура!

- Я что-то подобное и подозревал - вздохнул Никат, и неожиданно ощерился в улыбке - ты видал, сколько охраны он с собой взял? И самых отборных! Я их знаю ещё по боям на арене. Лучшие бойцы. Видимо, всё-таки побаивался за свою жизнь. А покойника они унесли с собой? Ага - унесли. Эрдан был жадным человечишкой, и глупым - разве можно воровать деньги у Абдула? Он всё просёк, и казнил его специально, на твоих глазах, и на глазах своих людей - воспитательный момент.

- Да я понял - отстранённо сказал Андрей, напряжённо о чём-то думая - скажи, Никат, кто основной конкурент Абдула?

- Хасс, конечно. Они вечно на ножах, но уже давно заключили соглашение, поделив территории - Абдулу достался рынок - Хасс на него давно зубы точил, но обломался, слишком много крови надо пролить, чтобы его взять, ну а Хассу платят трактиры, лавки в купеческом квартале, ещё там кое-кто. Ну и все их грабители, воры - платят им дань, если работают на их территории. Вот так. А чего ты спросил? Думаешь Хасс за нас заступится? Тебе Олра не сказала?

- Сказала. Есть у меня одна мыслишка… прикидываю, что получится. Где можно найти Хасса? Мне нужна с ним встреча. Время, ох как нужно время… срок до завтра очень, очень мал. Проводишь меня к Хассу, Никат?

- Провожу, конечно - пожал могучими плечами вышибала - только смысл какой? Он же уже сказал - идём мы все на… в общем, не будет он за нас заступаться.

- Знаю, знаю - пошли к нему. Олра, не беспокойся, занимайся своими делами. Шанди, ты со мной пойдёшь?

'Кошка молча прыгнула со стола, с разгону забралась на плечо Андрея, где и пристроилась, весело глядя на окружающих. Предстояла веселуха, и она не могла остаться в стороне - а как же иначе?

Через двадцать минут Андрей и Никат подошли к длинному, баракообразному строению, с множеством входов и выходов. Перед ним стояли группки людей, в основном мужчин, якобы праздношатающихся, но когда монах и вышибала приблизились к зданию на расстояние арбалетного выстрела, их тут же окружили и потребовали отчёта - куда и зачем они идут. В общем - это была охрана, первая линия обороны.

Андрея это не удивило, и навело на мысль о том, что эти уголовные авторитеты живут тут довольно 'весело, каждую минуту опасаясь нападения. Или же он просто попал в такой день, когда между группировками обострились отношения. Впрочем - это ему было на руку.

Их отвели в здание под конвоем, и после прохода по длинному коридору со скрипучим полом (Тоже элемент обороны? Что-то вроде сигнализации?), они, поднявшись на второй этаж оказались там, где находился 'офис' Хасса. Здесь было всего три двери, и сопровождающий, подойдя к одной из их, осторожно постучал, дождавшись ответа, вошёл, прикрыв за собой дверь. Потом выглянул, поманил рукой - айда, мол.

Андрей вошёл, следом за Никатом, и оказался в большом кабинете, от которого пахнуло чем-то ностальгическим, земным - письменный стол, стулья, диван, кресла, столик для чайных дел, картины на стенах, ковёр на полу - не средневековый уголовный авторитет, а бизнесмен средней руки, вполне успешный и добропорядочный. Впрочем - а что, на Земле уголовные авторитеты бегают с ножами в зубах и размахивают пистолетами, зажатыми в обеих руках? Уголовный бизнес - это тоже бизнес. Времена Ваньки-жигана с кистенем в руках давно прошли. Теперь вместо кистеня дорогие юристы и правоохранительные органы, щедро финансируемые из общаков. Мелкая уличная преступность, по большому счёту, таким уголовным боссам неинтересна, и даже мешает. Куда выгоднее иметь постоянный доход от бизнесменов, то бишь лавочников и купцов, имеющих деньги стабильно, всегда, и охотно отдающих часть доходов за то, чтобы их не трогали. Впрочем, и уличную преступность тоже забывать нельзя - деньги не пахнут, как сказал один земной император, да и армия уличных преступников успешно пополняет состав армии авторитетов. Это пушечное мясо, которое можно легко бросить в горнило войны между преступными кланами.

Хасс был человеком лет пятидесяти, со светлыми, русыми волосами, в которых почти не видно седины - настолько они были светлыми. Его глаза настороженно ощупали пришедших, а телохранители, стоящие по бокам его кресла, следили за каждым движением посетителей.

Андрей повёл глазами по стенам кабинета, и заметил под потолком тёмные отдушины, не прикрытые сеткой. Он побился бы об заклад, рупь за сто, что за этими отдушинами стояли стрелки с арбалетами и фиксировали каждый шаг посетителей. Резкое движение, или команда босса - и во лбу этих людей расцветут экзотические цветки с металлическим стеблем.

Андрей не обольщался - Хасс был такой же тварью, как и Абдул. Никакой защиты у него он искать не собирался - даже глупо было бы об этом подумать. У Хасса было одно неоспоримое достоинство - он был врагом Абдула. И этим всё сказано.

- Так-так… вот из-за кого весь этот шум поднялся! - усмехнулся Хасс и выйдя из-за стола, предложил посетителям присесть за столик возле стены, в кресла. Тут же уселся сам, и дожидаясь, когда 'гости' рассядутся, внимательно рассматривал Андрей, как будто просвечивал его насквозь.

- И зачем вы ко мне пришли? Я же сказал Никату - мы не будем вмешиваться в это дело. Это не по нашим канонам, чтобы вмешиваться в разборки из-за бабы. Хотя Олра - сладкая, очень сладкая штучка! Не правда ли, парень? - Хасс улыбался, но глаза его были холодны, как у змеи - ну так что у вас? Давайте, выкладывайте, мне скоро обедать, я и так засиделся в кабинете. Тем более что меня ждёт бабёнка не хуже Олры - впрочем - я же ещё Олру не пробовал… может она гораздо лучше моей бабы. Вот только не хочет меня время от времени ублажать. Хотя я ей и намекал об этом. Может быть, тогда я и подумал бы о том, как её прикрыть. Ведь попала она в это дерьмо по твоей милости. Как там тебя звать? Андрей? Ага, Андрей. Баба твоя, так что и защищать её тебе. По моему мнению - ты всё сделал по понятиям - тебя вызвали, ты убил. А что там Абдул себе напридумал - это его дело. Но это ваши дела. Слушаю тебя.

- Мне нужно схема того, где находится офис Абдула, где он живёт, куда ходит, расписание его поездок, наличие и расстановка охраны. Срочно. Чем быстрее, тем лучше.

Хасс молча и немигающее посмотрел на Андрея, потом жёстко сказал Никату:

- Выйди в коридор. И вы тоже выйдите! - он указал на телохранителей, жадно ловящих ушами каждую фразу. В комнате остались только трое - Хасс, Андрей, и сопровождающий, который привёл их в кабинет. Хасс посмотрел на него, и приказал:

- Срочно Зирка сюда. Найди, пусть бросит все дела и идёт ко мне.

Потом Хасс прикрыл глаза и расслабился, как будто заснул. Андрей не обольщался - стрелки в отдушинах остались, так что авторитет совсем не был безрассудным, отпуская телохранителей. Они, больше, были для антуража - положено иметь телаков - так почему и нет? Авторитета больше. Каждый уважающий себя бизнесмен должен иметь телохранителей - положено по статусу.

Наконец, дверь хлопнула и в кабинете появился плотный, мускулистый мужчина среднего роста, набитый и крепкий, как надутый мяч. Он сильно походил на борца своими квадратными плечами, обритой головой и сломанным носом. Скорее всего, он и был бывшим борцом, однако, глядя в его маленькие глазки под тяжёлыми надбровными дугами, не следовало обольщаться - в глазах светился ум, а долезть до должности правой руки крупного авторитета, его начальника охраны, без светлого разума и холодной головы было невозможно. Зирк и являлся таким начальником охраны. А ещё - убийцей по призванию.

- Присаживайся, Зирк. Вот он желает знать всю информацию по Абдулу. Где тот бывает, когда, что ест и куда ходит испражняться. Дадим?

- Дадим - серьёзно ответил Зирк - а в нас рикошетом не ударит?

- А как? Приходил за защитой, мы отказали. Всё. А что он там творит на свой страх и риск - это его проблемы. Тебе не кажется, что это решение?

- Да, ты как всегда прав, хозяин. Мне можно идти?

- Иди. Его бери с собой. Это всё, Андрей? Или есть ещё какие-то вопросы?

- Нет. Только к Зирку.

- Вот и иди с ним, задавай вопросы. Мне уже недосуг - Хасс демонстративно зевнул и встал с кресла, показывая, что аудиенция закончена. Андрей коротко кивнул головой и тоже встал. Больше они не обменялись ни словом. Зирк оглянулся у двери, как бы приглашая Андрея, и тот прошёл за ним в коридор.

Они спустились вниз - там, у окна томился в ожидании Никат, и Андрей его отпустил, сказав, что всё нормально и пусть он идёт и успокоит Олру. Тот облегчённо и с готовностью кивнул, уходя из бандитского гнезда, а монах проследовал за своим провожатым в комнату на первом этаже, почти что копию кабинета Хасса. За исключением того, что вместо картин по стенам было развешано многочисленное оружие разным видов, родов и конфигураций.

- Садись. Что тебя интересует по Абдулу конкретно? В первую очередь?

- Где он ночует, где будет ближайшие сутки, и расположение постов охраны. Так же - их вооружение и квалификация.

Через час Андрей вышел из 'штаб-квартиры' группировки Хасса вполне удовлетворённым и более спокойным, чем до прихода туда. Всё, что ему было нужно - он получил. Его не спрашивали ни о чём, кроме - почему он всегда ходит с кошкой, на что он ответил, что у каждого свои извращения, и он не обязан отчитываться в своих ни перед кем. На том вопросы и закончились.

Всем всё было ясно. Ясно было - зачем Андрей пришёл к Хассу, это совершенно очевидно. Так же ясно - почему Хасс отказал в помощи Олре - какие-то там к чёрту каноны? Они просчитали на-раз, что Андрей квалифицированный убийца, и что он обязательно придёт к ним, чтобы разобраться с Абдулом - у него просто не было другого выхода. То, что ему потребуется информация - тоже очевидно, так она была у них с самого начала - группировки усиленно следили друг за другом, отслеживали передвижения лидеров.

То, что между группировками заключены какие-то соглашения - не значило ровным счётом ничего. И дальше меньше, чем ничего. Хасс точил зубы на рынок, который был под Абдулом, Абдул спал и видел, как размажет Хасса - шла нормальная деловая жизнь столицы. И тут, у Хасса, появляется великолепная возможность убрать соперника чужими руками, не подставив своих людей - кто же этим не воспользуется? Совершенное оружие - вот кем был в его глазах Андрей. Умное, умелое, самостоятельное и эффективное оружие. А что делать с ним потом… видно будет. Конечно, лучше убрать. Зачем кому-то знать, что в эту самонаводящуюся торпеду были введены координаты цели именно Хассом - ни к чему знать, лишние неприятности. Да и человек убравший Абдула станет слишком влиятельным, слишком самостоятельным - вырастить ещё одного Абдула? Нет уж. Хватит. Абдул тоже когда-то начинал с обычного убийцы, и за счёт ума, хитрости, изворотливости, выбился наверх. Впрочем - Хасс был из той же породы.

Андрей вёл свою игру. Честно сказать, в этой пакости, творящейся вокруг, он был как рыба в воде - этим Андрей занимался много лет. Убрать одного человека, ускользнуть от другого, получить информацию и узнать подоплёку всех событий - для него это было привычно и рутинно, если можно так выразиться. Антураж лишь другой, а так - чем эти авторитеты отличались от земных? Ничем. Запросы только поменьше, масштаб, а так - уголовщина, она и есть уголовщина. Он не сомневался, что уберёт Абдула. Вот только потом нужно было уцелеть, и не подставить под удар Олру и друзей. Как это сделать? Это и была его главная задача на ближайшие часы.

В трактире его ждали. Олра нервно теребила платок, высовывающийся из-за обшлага платья, а Никат сидел хмурым, постукивая толстыми пальцами по столешнице, сидя на своём обычном месте к углу трактира.

- Наконец-то! - подбежала к Андрею Олра - о чём ты разговаривал с Хассом? Никат ничего не говорит, отмалчивается! Чего вы от меня скрываете?

- И я не скажу. Знает, есть такие вещи, которые лучше не знать. Спать спокойнее будешь. Обещаю, что до завтрашнего утра все наши проблемы будут разрешены. Будь уверена. Лучше дай-ка нам с Шанди поесть ты не забыла - я ничего ещё сегодня не ел, и у меня уже живот поёт песни. Не хочешь же ты заморить меня голодом?

- Да, да, сейчас! - заторопилась женщина и порывисто убежала на кухню, отдавать распоряжения. Шанди соскочила на стол к Никату, Андрей присел с вышибалой рядом. Тот поднял на монаха внимательные глаза, и тихо, весомо, сказал:

- Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. Если понимаешь… Тебе не кажется, что после того, как ты уберёшь Абдула, весь удар будет направлен на Олру? Ты-то будешь рядом с ней, все события произошли из-за неё, так что у неё точно будут неприятности.

Андрей помолчал, и не отвечая на вопрос, задумчиво просил:

- Скажи, у местных авторитетов есть какие-нибудь отличительные черты, когда они кого-то казнят? Ну, к примеру, подбрасывают какой-то знак, что это они убили… мол, убиты не просто так, а по приговору босса. Есть что-нибудь такое?

Глава Никата расширились, и он с удивлением посмотрел на Андрея. Его лицо просветлело, и вышибала сказал:

- Вот оно как… хммм… интересно. Да, может прокатить. Абдул, тот любит убивать собственноручно, он мастерски владеет метательными ножами - ну ты видел. Хасс предпочитает клинок держать в руках, когда убивает, а не метать его в кого-либо. Хотя и прекрасно владеет этим искусством. Что касается каких-то отличительных знаков - не помню про такое. Это из разряда каких-то романтических рассказок, мне кажется. Придётся тебе напрячь мозги - как перевести направление удара туда, куда нужно. Когда хочешь начать? Помощь нужна?

- Нет - помотал головой Андрей - сегодня ночью. Только я… и моя подружка - он кивнул на Шанди, тихо прислушивающуюся к разговору.

- Оставил бы ты её здесь - осуждающе мотнул головой вышибала - она тебя затормозит, сидя на плече, да и вдруг её зашибут - жалко кошатину. Я присмотрю за ней, не бойся, ничего с ней не случится.

- Она мне этого не простит - усмехнулся Андрей - куда я, туда и она. Мы с ней неразлучимы, как небо и звёзды. Правда, моя дорогая?

- Правда, дорогой - в тон другу поддакнула драконица, усмехнувшись и моргнув глазами - куда же ты без меня? Ещё подстрелит кто-нибудь. Кстати, мы когда займёмся упражнениями?

- Скоро, сейчас поедим, и займёмся - ответил Андрей мысленно, а вслух сказал - говорит, что не пустит меня одного. Вдруг кто обидит!

- Шутник ты - усмехнулся Никат - хотя, глядя на вас с кошкой, я иногда думаю, что она и правда понимает человеческую речь и тебе отвечает. Вы с ней настолько спелись, что уже как одно целое. Я уж и не представляю тебя без этой чёрной бестии на плече. Будто вторая голова у тебя выросла!

- И надо заметить - самая умная и красивая! - хихикнула Шанди

- Кстати - мы прокалываемся - серьёзно ответил монах - если Никат заметил, то и другие могут заметить. Нужно быть осторожнее. Учти это.

Андрею и Шанди принесли обед, и они с полчаса наслаждались вкусной едой - готовили в трактире отменно, видимо потому тут всегда было много посетителей. Олра запрещала готовить из плохих продуктов, справедливо считая, что нарабатывается авторитет заведения годами, потерять же его можно вмиг - стоит кому-то отравиться несвежей рыбой или мясом.

Закончив обед, Андрей поднялся и поманил Шанди:

- Пошли, прогуляемся с тобой?

- Куда прогуляемся? - передала она

- Куда-куда… увидишь. Запрыгивай.

'Кошка взлетела на плечо, и монах пошёл разыскивать Олру.

Она ходила где-то на заднем дворе, распекая возчиков, перегородивших проезд и сцепившихся колёсами. Они никак не могли разъехаться - один, гружённый мукой, почти доверху глубокой телеги, второй с бочками вина, уложенными рядами и весящими все вместе не менее тонны (как несчастная лошадь-то тянет? - удивился Андрей)

- Ты посмотри, посмотри - какие идиоты! - увидев Андрея, яростно крикнула раскрасневшаяся Олра - нет бы пропустить - один идиот заезжает, и другому надо! И всё одновременно! И теперь чего делать? Теперь из-за двух дебилов надо разгружать телеги, поднять их, расцепить, и потом уже снова загрузить! До склада далеко, грузчики отказываются тащить на такое расстояние, бочки катить по земле - все вымажутся и побьются, а за разгрузку кто будет платить? Вы, идиоты, вы зачем так сделали вообще-то? Ты вот - с какой стати одновременно с ним полез? - Олра обратила свой разгневанный взгляд на бородатого возчика, похожего физиономией на фото Льва Толстого.

- А чего… моя очередь становиться под разгрузку, а он вперёд лезет! Я и поехал, я что, знал, что он рванёт вперёд меня? - вяло защищался возчик.

- Моя очередь! Я отходил по нужде, а ты припёрся! Я должен был въехать! Вот он пусть и оплачивает разгрузку! - протестовал второй, молодой парень с прыщавым лицом и реденькой порослью над верхней губой - я вообще ни при чём! Он наглец, старый пердун! Раз молодой, значит можно нахрен посылать?! Пошёл ты сам нахрен!

- Да я, тебя - бородатый возчик кинулся к истошно заверещавшему напуганному молодняку, схватил его за грудки и занёс корявый кулак.

- Тихо все! - не очень громко, но резко сказал Андрей - отпусти его. В сторону!

Возчики ошеломлённо и опасливо посмотрели на худощавого человека с чёрной кошкой на плече, и молодой шепнул старому:

- Это Андрей, с Чёрной Смертью! Говорят - эта кошка по его команде сразу глотку перегрызает - только брызги летят! Страшный человек.

Андрей усмехнулся - ему всё было слышно. Потом подошёл к телегам - задние колёса с торчащими в стороны втулками, попали друг другу в деревянные спицы и намертво заклинили проход. Телеги крепкие, и как взмыленными лошади не старались, они не могли ни сдвинуть, ни сломать колёса и только тяжело дышали, видимо возчики хлестали ух кнутами, требуя исправить плоды человеческой глупости.

Андрей поморщился - он терпеть не мог, когда на слабых вымещали сою злобу и глупость. Посмотрел на виновных возчиков, попятившихся под его холодным взглядом, потом на группу возчиков, чьи телеги скопились перед заблокированным въездом, и глянув на колёса телег, спросил:

- А чего эта толпа стоит? Взялись бы, да приподняли - вон сколько мужиков! Кишка тонка, что ли?

- А мы чего, нанимались, что ли? - крикнул кто-то из толпы - чего мы пузо рвать будем из-за двух дураков? Да и не подлезть там - один или два встанут, а всей толпе не встать! Пусть они и разгружают.

- Придётся и вправду разгружать - всплеснула руками Олра - а время идёт! Скоро народ пойдёт, а у меня на складах закончилось всё. Сегодня завезти хотела, и вот! Ладно, чего теперь, пойду грузчиков потереблю. А ты чего приходил, что-то спросить хотел?

- Попросить хотел одну вещь… только не знаю, как сказать…

- Ну, говори, говори - нетерпеливо бросила Олра - мне ещё этих олухов из подсобки вытаскивать, да за разгрузкой следить. Не уследишь - сейчас всё поваляют и в грязи вывозят. Говори, не молчи - не чужие ведь.

- Мне комната нужна - для Шанди. Чтобы она там жила и ночевала. Можно такое устроить?

- Хммм… не хочешь, чтобы она из-за ширмы подглядывала? - усмехнулась женщина - дам я ей комнату. Скажи Урквару, чтоб дал тебе ключ от угловой комнаты. И пусть последит, куда грузчики сложат мешки с мукой - прошлый раз они в сырой угол плюхнули, хотя я им говорила - не надо туда класть! Там угол отсыревает - крышу надо уже делать, где-то черепица отстала. Ну, всё, побежала я!

- Погоди - остановил её Андрей - сейчас посмотрим, что можно сделать.

Он обошёл телеги, пролез между ними, прикинул ещё раз - да, если приподнять и толкнуть - втулка выскочит из зацепа. И стоять можно было только одному. Прикинул вес - тонна-полторы, может и больше. Вздохнул - ну, выйдет, значит выйдет, не выйдет - попытка не пытка?

Взялся за колесо, напрягся, пробуя - держат ли мышцы. Вроде ничего. Сухожилия тоже не трещат. Напрягся, ещё, ещё… телега с мукой заколебалась, дерево её основы, пошедшее на перекос, затрещало, но выдержало. Колесо пошло вверх - толчок! И телега уже катится по двору. Возчики зашумели, заговорили, а Олра, вытаращив глаза посмотрела на любовника, и восхищённо сказала:

- Вы жизни бы не поверила! Я только в детстве видала, как ярмарочный силач приподнимал телегу - но он был раза в три шире тебя, и выше на голову, и вес в телеге был раз в два меньше! Что я ещё о тебе не знаю, а? Может ты и по воздуху летать умеешь?

- Увы… если только на драконах - невозмутимо ответил Андрей, а Олра радостно рассмеялась:

- У тебя и чувство юмора на высоте. Ты клад, а не мужик! Дай я тебя поцелую - ты заслужил.

Женщина чмокнула Андрея в губы, под одобрительный гул толпы зевак и шутки возчиков, показала возчикам кулак, и сказала, что оштрафует этих двух идиотов по два серебряника каждого. И вообще их надо было оштрафовать на десять каждого, но в честь благополучного освобождения, она их прощает. Андрей же отправился на поиски Урквара.

Маленькая комнатка, кровать, стол, два стула. Стол деревянный, тяжёлый - то, что нужно. Андрей аккуратно запер дверь на засов и снял со стола постеленную на него тонкую скатерть. Край стола выступал вперёд, и сам он был раздвижным - конструкция вечная, крепкая, и актуальная во всех мирах, где есть маленькие квартирки. Он ссадил с плеча Шанди, устроив её на столе, и приказал:

- Прими образ дракона. Не полного размера, конечно. Ага, вот так. Теперь делаем так: я раздвигаю половинки стола… вот так… ты становись в центре… нет, вдоль стола, ага. Цепляйся лапами за края! Ну, крепче, крепче! И лети!

- Как лети? Издеваешься? - обиделась Шанди

- Да нет! - досадливо поморщился Андрей - раскрывай крылья, и маши ими, как будто ты летишь. Маши изо всех сил, пока не устанешь, пока не выбьёшься из сил! Ну! Хочешь отрастить себе плевательные железы? Хочешь летать в вышине? Тренируйся. Стол не даст тебе сорваться с места и улететь, а нагрузка на крылья будет такая, что, то тебе мало не покажется. Давай, давай, не ленись.

Драконница распустила крылья, довольно большие по размаху - правое крыло чертило по стене, и пришлось отодвинуть стол. Теперь ничего не мешало.

Шанди раскрыла крылья и начала ими махать, пытаясь поднять себя в воздух. Стол стоял крепко, не делая никаких попыток взлететь, и Андрей успокоился - всё шло отлично. Шанди работала вентилятором, перемалывая воздух крыльями, а он уселся на кровать, наблюдая за её тренировкой. Минут через пятнадцать драконицавыдохлась, и тяжело дыша пробормотала:

- Никогда не думала, что полёты такая тяжёлая штука! У меня сейчас сердце выпрыгнет из груди!

- Это только начало. Потом легче будет. Вот так надо каждый день, каждый день - по многу раз. Сумеешь себя заставить - будешь летать. Для организма ты сейчас летала - значит у тебя наращивались мышцы, значит развивались все органы, и сердце в том числе. Скоро ты с этим столом в лапах летать будешь! Главное - у тебя крылья сейчас работают чётко, точно, всё раскрывается хорошо. Я поглядел - у тебя уже чешуйки новые начали вылезать - скоро покроешься новой чешуёй, блестящей, красивой. Давай, давай, детка, ещё разок, ну?

И Шанди послушно заработала крыльями.

Андрей лежал на кровати и смотрел, как драконицаусиленно машет крыльями, и думал - останется ли она с ним, когда научится летать? Зачем ей одинокий человек, непонятно зачем оказавшийся в этом мире? Пока он был ей нужен - лечение, питание. А потом? Потом, когда она станет нормальной, половозрелой особью? Улетит, скорее всего. Но это нормально. Все дети улетают, отрастив свои крылья. Их не удержать подле себя. Их зовёт небо…

Ему стало слегка грустно - привык уже в чертовке. Но он многое был готов отдать за то, чтобы Шанди стала нормальным, здоровым драконом.

- Молодец. Хорошо получается. Вот так, день за днём - через месяц - мышцы окрепнут настолько, что ты сможешь летать. Обещаю. А на сегодня хватит, наверное - и так всё будет болеть.

- Я не чувствую спины - созналась Шанди - мышцы онемели, как ватные. Уже не могу поднять крылья. Никогда так не уставала!

- Знаешь, как давай сделаем - я не буду запирать дверь, так что когда ты можешь, будешь приходить сюда тренироваться. И спать будешь тут - и тебе удобнее, и нам мешать не будешь. А каждую свободную минуту тренируйся. Ты умненькая, и сама понимаешь, насколько это тебе надо. Ведь понимаешь же?

- Понимаю - согласилась драконица - буду тренироваться. Знаешь, а я сейчас первый раз поверила на сто процентов, что полечу! Раньше как-то не очень верила, хотела, но не верила. А теперь верю. Почему? Сама не знаю. Наверное - потому, что это не колдовство, а труд, тренировка, и это зависит от меня. А раз зависит от меня, я всё сделаю, чтобы это получилось. Спасибо тебе.

- Умничка. Иди ко мне! - Адрей прижал к себе драконницу, она прижалась к его груди головой, потом отстранилась и медленно, неуклюже полезло на плечо. По ней было видно, что Шанди и вправду так устала, что еле двигается.

- Может, поваляешься здесь? Или пойдешь, покушаешь? - предложил Андрей

- Поесть надо. Потом отдохну. Сегодня пока что заниматься тренировками не буду. Как я поняла - сегодня ты намерен устроить большое веселье, с плясками и игрищами. Так что мне нужно быть в форме. Без меня тебе будет труднее. Что я буду делать, если тебя голову оторвут? Придётся уничтожать этот город - а мои соплеменники этого не поймут - Шанди хмыкнула и прижалась к Андрею.

- Ну что же, пойдём, уничтожительница - он ласково похлопал драконицу по спине, она ойкнула, и попросила его быть поосторожнее - спина болит, как будто по ней били палками. Андрей задумался, потом хлопнул себя ладонью по лбу:

- Ну-ка, ну-ка, сядь-ка на стол! Сейчас кое-что попробуем.

Он усадил Шанди на столешницу, оставленную раздвинутой, посмотрел на её ауру внимательно и увидел красные сполохи.

- Вот я болван - пробормотал он вслух - ну и осёл же я! Похоже, что мы сможем тебя натренировать гораздо быстрее! Сиди-ка…

Андрей коснулся ауры драконницы рукой, и стал убирать её боль. Сполохи бледнели, бледнели, и исчезли совсем. Он сосредоточился на том, чтобы увеличить регенерацию тех мест, где у Шани были больные места, и скоро её аура засветилась ровным изумрудно-голубым светом, как и всегда. Она встрепенулась, расправила крылья и помахала ими в воздухе:

- Не болят! Они не болят! Аааааа! Не болят! Я могу ещё потренироваться!

- Давай. Без проблем. Теперь мы тебя быстро подымем в небо, уверен!

Шанди уцепилась за стол и снова истово замахала крыльями, поднимая ураганный ветер. Колыхались занавески, приподнималось покрывало, а Андрей сидел счастливый, будто выиграл миллион долларов в лотерею - получилось!

Он был ужасно рад за свою упрямую подружку. И сердит на себя, что не разглядел короткий путь к цели. Ведь всего-то надо было активировать регенерацию порванных от нагрузки волокон мышц, чтобы организм понял это как команду к наращиванию мышечной массы и начал срочно её восстанавливать в том объёме, который должен был быть изначально выращен, если бы драконицаразвивалась как положено. Теперь они и вправду могли её поднять на крыло за считанные дни. Хммм… скорее не поднять на крыло, а восстановить форму, нужную для поднятия на крыло, а уж сможет ли она преодолеть психологический барьер - это уже зависело только от неё.

Через два часа, полностью выдохнувшаяся, но ужасно довольная Шанди была оторвана от столешницы и насильно посажена на плечо:

- Хватит. Твой организм больше не выдержит. Ты понимаешь, что он уже истратил все запасы ткани, чтобы набрать объём мышц? Чувствуешь, как тебе хочется есть? Мы сегодня уже семь попыток делали.

- Да - призналась подружка, честно говоря, я бы сейчас просто быка съела! Аж трясётся всё от голода.

- Вот так. Теперь тебе пару дней отъедаться придётся. Будешь есть, есть, есть, пока не наберёшь массу. Потом продолжим. Думаю, что дня через три ты будешь полностью готова. У тебя уже левая сторона спины стала толстой, мускулистой, ты набрала мышцы. Эта сторона уже почти сравнялась с правой. Заметила, что тебя уже не тянет влево, и что левое крыло не так устаёт?

- Ага, заметила! - счастливо рассмеялась Шанди - я буду летать! Я буду летать! Я БУДУ летать! Аааааа!

- Всё, всё, тихо, оглушила - довольно рассмеялся Андрей - кстати, а ты можешь говорить просто по-человечески? Не мыслеречью, а глоткой?

- А зачем? Мне и так хорошо. Я ваши слова понимаю, а с кем мне кроме тебя и Фёдора говорить?

- Ну так, к примеру - идёт мужик какой-нибудь, а ты ему по человечески: 'Стоять! Бояться!' Он и обделался от страху. Забавно?

- Забавно - хмыкнула Шанди - надо потренироваться в вашей речи. Так-то мы можем говорить обычной речью, но не любим. Вообще-то это считается ниже достоинства дракона, говорить по-человечески. Ну как если бы вы учили речь собак и тявкали с ними. Или блеяли с баранами. Но то, что ты сказал - интересно. Я подумаю.

- Подумай - усмехнулся Андрей. Вообще-то он хотел научить Шанди человеческой речи не для того чтобы пугать случайных прохожих, это и ежу понятно. Ему хотелось иногда говорить с ней на обычном языке, и плюс ко всему, и основное - чтобы она могла разговаривать с обычными людьми, которым не доступна мыслеречь. Мало ли что с ним случится… хоть его и трудно убить, но он тоже не вечен. Пара стрел в голову… отрубленная голова… и нет оборотня. Голова - вот его больное место, его ахиллесова пята. Как, кстати, и у большинства людей - усмехнулся он - голова - больное место. Если бы люди могли как следует продумывать свои действия, могли как следует планировать их - сколько можно было бы избежать неприятностей и бед…

День медленно, но верно подходил к концу. Они с Шанди крепко подзаправились, потом Андрей попросил у Олры бумаги, чернил, и что-то сосредоточенно выводил на листках, нарезанных на четвертинки. На её вопрос - что он делает? - Андрей отмалчивался, или шутил, что пишет ей любовные послания. Потом будет зачитывать - под настроение. Раздосадованная Олра ушла на кухню, где напала на несчастную Журасу и выместила на ней раздражение, отчитав за плохо вымытый котёл и бросив в неё половником, отчего та с визгом убежала. Потом Олра пошла в мойню, забрав с собой Дирту - та умудрилась перемазаться свекольным соусом, свалившись в котёл, откуда пыталась вымазать остатки кусочком хлеба - она так и не могла видеть пропадающую еду и старалась потребить её как можно больше, чтобы не пропала. Как не билась Олра и остальные женщины вокруг неё, доказывая, что еды хватит, и что она получит всё, что захочет - и пирожки, и мясо, и бульон с лепёшками - та только виновато хлопала синими глазами, и всё равно делала своё. Барьер. Психологический барьер. Еды мало - надо беречь.

Когда стало темнеть, в трактир набился народ - на улице было холодно, осенний ветер завывал меж домов, разгоняясь в тесных улицах как в аэродинамической трубе. В трактире горел камин, потрескивали дрова, и посетители наслаждались теплом, горячими пирогами с бульоном, горячим вином и холодным пивом. Никат, как всегда был на страже - поле обеда он сходил домой, навестил свою семью, жену, и теперь был благодушен и спокоен, как танк, стоящий на постаменте памятнику танкистам.

Андрей потихоньку поднялся, собираясь выйти из зала, Никат заметил это и сделал ему знак - подожди. Подошёл, посмотрел в глаза и тихо шепнул:

- Удачи. Вернитесь живыми.

Андрей усмехнулся - Никат не добавил - здоровыми. Тот знал, что предстоит сделать и был уверен, что это не то что не просто, это самоубийственно. Но что делать?

Он кивнул головой вышибале и вышел из зала. Олра была у себя в комнате, она сидела на кровати и молчала, глядя в пространство. Когда Андрей вошёл, она подняла глаза и сказала:

- А может уедем? Давай, уедем, а? Бросим всё - деньги у меня есть, пристроимся где-нибудь, и начнём жизнь с начала? Я беременна от тебя, мы будем жить, семьёй, и никто не будет знать кто мы. Я не хочу, чтобы тебя убили! Я готова бросить всё, и уехать. Поехали?

- А Фёдор? Алёна с Настей? А Дирта? А те люди, которые на тебя работают, имеют кусок хлеба и крышу над головой? С ними как? Нет, милая моя. Один умный человек сказал: 'Мы в ответе за тех, кого приручили'. И вообще - чего ты меня раньше времени хоронишь? Поверь - всё будет нормально. Я и не из таких передряг выходил целым и невредимым. Какой-то придурок-бандит - тьфу одно! Размажем, как соплю по мостовой!

- Размажем! - вдруг граммофонным голосом сказала Шанди, и Олра вздрогнула:

- Она умеет говорить! У тебя говорящая кошка! Вот это да!

- У неё много талантов - усмехнулся Андрей - но вот длинный язык, распускаемый не вовремя - не входит в её достоинства. Ага. Ну всё, всё мне пора.

- Дай я тебя поцелую - Олратут же забыла о говорящей кошке, порывисто вскочила и обняла мужчину за шею, впившись в губы горячим, крепким поцелуем - вернись живым, пожалуйста! Я тебя буду ждать.

- Ну как я могу не вернуться, если ты меня ждёшь? - усмехнулся Андрей - вернусь, конечно.

Они с Шанди прошли в комнату, которую выделили для ней, потушили светильник, и Андрей осмотрелся: окно выходился во внутренний двор, а под ним была крыша мучного склада, покрытая черепицей.

Андрей осторожно открыл петли окна, и протиснулся сквозь узкий проём. Опустил ноги на черепицу - попробовал - крыша держит. Прошёл к её краю, внимательно оглядываясь по сторонам - нет, во дворе никого не было. Он не стал выходить через центральный вход потому, что видел ещё раньше, что там, за углом, стояли соглядатаи Абдула. Пусть думают, что он так и сидит в трактире. Ему не надо было, чтобы все знали, будто он из трактира выходил. Никто не сможет связать его с будущими событиями. Ну - почти никто.

Андрей спустился с крыши, отметив для себя, что черепица в углу и вправду была повреждена, и её надо менять - не зря угол протекал. И решил потом сказать это Олре, усмехнувшись - какие мысли лезут в голову накануне акции. Совсем одомашнился.

Прыжок с забора, и вот он уже между домами, на тёмной улице, не освещаемой фонарями. До нужного места нужно было идти часа полтора - логово Абдула находилось на противоположном конце города, возле городского рынка. Но это - идти, а он идти не собирался.

Раздевшись, Андрей сложил одежду в приготовленную заранее сумку, спрятал под дерево и прикопал её осенней листвой, оставив снаружи лишь пояс из-под денег. В него он напихал листки бумаги, исписанные заранее.

Перекинувшись в Зверя, минут десять, урча, как трактор, раздражённо прилаживал на поясницу этот пояс, не смог, и повесил на шею. Шанди вспрыгнула на спину, как заправская наездница, и странная парочка понеслась сквозь ночь, распугивая заливавшихся лаем бродячих собак и шипящих, как спущенная шина, кошек.

Глава 5

Зверь мчался по улицам, автоматически сканируя всё, что происходило вокруг. Он видел мир не так, как люди. Если в человеческом теле Андрей и тоже мог рассмотреть ауры и довольно чётко видел в темноте, то Зверь видел всё, как днём. Ауры же сияли, горели пламенем, их оттенки были преувеличены, как будто он разглядывал их под микроскопом. Зверь осознавал всё это, но его восприятие происходящего тоже отличалось от человеческого. Всё абстрактное, всё отвлечённое от сиюминутной проблемы задвинуто в дальние кладовые памяти, как бы затуманено, но то, что находилось на переднем плане, он осознавал чётко и осмысленно. Зверь мчался убивать.

Всё, что касалось убийства, было просто и понятно. Весь ум этого существа, не глупый или умный - ДРУГОЙ - был направлен на то, чтобы прийти в определённую точку, совершить то, что он умел лучше все, и уйти незамеченным. Всё, что нужно было сделать, Андрей заложил в себя заранее, как программу, как руководство к действию, и чётко следовал этому плану.

Нужное здание показалось через минут двадцать - оно точно походило на описание, данное ему Зирком.

Большое, трёхэтажное здание возле городского рынка. В это время Абдул всегда находился там - за редким исключением. Здешний народ не любил шастать по ночам, кроме работников ножа и топора, но Абдул уж точно давным-давно вышел из категории уличных грабителей. Впрочем - он и не был таким. Его карьера начиналась с наёмного убийцы, высокооплачиваемого, умного, который двигался по 'служебной лестнице' семимильными шагами, поступая, как султан Бейбарс на Земле - после каждого переворота, захвата власти, он уничтожал тех, кто помог ему подняться. Постепенно, но всех до одного. Зачем нужны конкуренты и предатели? Сегодня они предали своего хозяина, а завтра предадут и его. А, кроме того - зачем держать радом слишком умного человека, способного подсидеть? Это было и силой, и слабостью Абдула - с одной стороны некому было узурпировать его власть, а с другой - он слишком надеялся на самого себя и некому было в нужный момент подсказать, дать нужный совет. Впрочем, он давно уже считал, что в советах не нуждается, и сам знает лучше других - как ему жить, и что делать.

Охрану своего особняка распределял сам - так, как умел, так, как считал нужным. Вся оборона была рассчитана на человека - умного, умелого, убийцы высшей квалификации - такого как Халид, или Андрей. Подходы к зданию окружали стрелки с арбалетами, вокруг здания, на подходе к нему, начиная с расстояния пятисот метров, стояли открытые и скрытые наряды бойцов, строго-настрого предупреждённые о том, что этой ночью возможна попытка нападения на хозяина.

Абдул прекрасно осознавал, что он поставил Андрея в невыносимые условия, из которых был один выход - работать на него. Или попытаться убить. Конечно, работник под нажимом был не особенно эффективен. Но ему и не надо было длительной работы этого убийцы - достаточно, если он уберёт Хасса, и несколько мелких боссов. После чего его работа и жизнь закончена. И он не обольщался - Андрей точно попробует совершить на него, Абдула, покушение. Ведь он, Абдул, сделал бы так же. А потом бы сбежал, бросив и эту бабу, и её трактир, и так называемых друзей - кто они ему такие? Какая-то баба, какая-то семейка.

У Абдула не было друзей и семьи - эффективный убийца не может ни к кому привязываться - это аксиома, которой он следовал всю свою жизнь. Тут был и ещё нюанс ситуации - Абдул прощупывал состояние обороны Хасса, его способность отстоять принадлежащие тому куски и кусочки собственности. Ведь трактир стоял на территории конкурента, Хасс имел с заведения доход, и если сегодня отнять этот кусочек, завтра другой - под таким же надуманным поводом, послезавтра - третий, а там, глядишь - и Хасса нет. Ну, это в том случае, если Андрей при попытке покушения будет убит. Но Абдул всё-таки надеялся, что того возьмут живым.

Абдул отдал приказ, чтобы Андрея в первую очередь попытались взять живым, а уж потом уничтожали, если увидят, что другой возможности остановить - нет. Его должны были остановить на подступах к резиденции авторитета.

Так же этот конфликт мог послужить для разведки боем - если Хасс решит, что необходимо встрять за эту бабу, за свой трактир, он организует сопротивление, и тогда тоже можно будет напасть, разорвав договор, придравшись к тому, что он нарушил неписанный кодекс - не встревать в разборки из-за баб. В общем - как ни крути, сплошная выгода. А что этот наёмник? Да ничего. Разменная монета. Как и его баба. Как и его 'друзья, за которыми внимательно следит наряд бойцов.

Зверь засёк первый наряд задолго до того, как приблизился на расстояние видимости человеческого взгляда. Для него улица была ярко освещена луной, звёздами, и попытки этих жалких людишек спрятаться были смешны. Как и попытка отвлечь наблюдателя нарядом бойцов, стоящим открыто, на улице. Трогать их было нельзя - исчезновение постов обязательно заметят, и поднимется шум. Он должен был сработать абсолютно аккуратно - мало поубивать всех, кто встал на его пути, надо сделать всё элегантно и правильно. Эффективное убийство - это большое искусство, которому учатся годами, и не все могут ему научиться.

Зверь осмотрелся и стал искать, как подойти к зданию незаметно. Сделать это было очень, очень трудно - пространство вокруг здания вычищено, свободно от строений, кустов и деревьев, которые могли бы послужить укрытиями. Справа от здания забор, за забором территория рынка. Подойти незаметно невозможно. Только если взлететь на здание. Но, увы, крыльев у Андрея нет. Он ещё посмотрел - в двадцати метрах от здания стоит ещё одно здание - на территории рынка. Что-то вроде администрации? Или магазин? Оно ниже базы Абдула на пол-этажа, двухэтажное, с высокими сводчатыми окнами, заделанными мозаичными стёклами. Храм? Может и храм.

- Остаёшься тут. Без команды в бою не участвуй. Всё понятно?

- Понятно - Шанди была серьёзна и на удивление послушна. Возможно - понимала серьёзность момента.

Она соскочила со спины Зверя и скакнула к забору, а Андрей ещё раз осмотрел пространство возле дома Абдула, освещённое ярким светом множества факелов, трепещущих на ветру и дающих неверные, мельтешащие на стенах домов, тени. Повернулся, помчался назад, обходя район по широкой дуге и зашёл к рынку сбоку, там, где у забора, украшенного стальными пиками, стояло высокое дерево - метрах в пяти от него. Ветки дерева с одной стороны обрублены - чтобы никто не мог с него перебраться на территорию рынка. Значит - на рынке есть охрана и товары остаются в палатках на ночь.

Зверь скакнул по стволу вверх, цепляясь за него, как стальными крючьями, влез на толстую ветку, выдерживающую немалый вес зверя - прыжок! Мягко приземлился на территории рынка. Шёпот поодаль:

- Ты ничего не видел? Вроде мелькнуло что-то?

- Мерещится. Смотри по сторонам внимательнее. И потише, бормочешь всё, слыхать за версту. Подломают палатку - будем выплачивать. Тебе это надо? Мне нет.

Зверь осторожно прокрался вдоль забора к зданию магазина возле дома Абдула. Осмотрел стену, вход - заперто. Окна в решётках. Примерился, зацепился когтями за подоконник, рванул вверх - захват за следующее окно, подоконник держит, только на толстом дубе остались глубокие царапины, как будто кто-то лез в электромонтёрских кошках. Ещё рывок - зацепился за карниз и вонзая когти в дерево выбросил своё тело на крышу. Она была плоской, как и все здания города. Отголоски требований к обороне городов - на плоских крышах удобно сидеть стрелкам, и если штурмующие город всё-таки в него ворвутся, их встретит смертоносный дождь стрел с крыш. Впрочем - почему отголоски - это и был средневековый город, и требования к постройке домов однозначны - плоские крыши. Небольшой уклон был - для стока воды, но очень небольшой.

Прикинул расстояние - метров пятнадцать, или больше? Больше… И вот это превышение метра на три… То есть - ему надо прыжком преодолеть настояние в пятнадцать метров, да ещё с превышением по высоте и уцепиться за крышу здания Абдула? Невозможно. И почему это невозможно? Кенгуру прыгают на расстояние тринадцати метров, и на высоту пять метров. А оборотень?

Если не сможет перепрыгнуть - грохнется вниз. Не смертельно, но все планы полетят к чёрту. Придётся просто всех валить, вместо стройного и обдуманного плана.

Зверь отошёл назад, к краю крыши, мгновенно, собрав все силы, что у него были, задействовав все ресурсы могучего организма, начал разгон.

Могучие мышцы застонали, толкая вперёд стокилограммовую тушу, сухожилия звенели, как натянутые гитарные струны, и тело, будто пушечное ядро, полетело вперёд.

Оттолкнувшись от края крыши, невероятным усилием Зверь послал себя вперёд и вверх, целясь уцепиться за край здания. Вытянутое в струну тело живой стрелой пролетело над забором, с торчащими стальными штырями, над пустырём, освещённым факелами и врезалось в стену здания, с тупым стуком, как будто кто-то бросил куском мяса. Этот 'кусок' мяса чуть не взвыл от боли во внутренностях - он немного не рассчитал, и ударился животом прямо в острый край крыши, и похоже сломал пару рёбер. Крепость организма оборотня, конечно, была несравнима с крепостью тела человека, но и его возможностям существовал предел.

Впрочем, система регенерации оборотня тут же бросилась залечивать сломанные рёбра и отбитые органы. Зато он был на здании, и никто не видел, как он туда перелетел. Впрочем - ошибка. Перед ним стоял ошеломлённый, заспанный стрелок - видимо он, несмотря на все приказы, всё-таки уснул на посту. Он так и так был обречён - спал бы он, или нет - свидетелей оставлять нельзя. Удар лапой - и стрелок, вытаращивший глаза и не успевший даже крикнуть, покатился по крыше со сломанной шеей. Почему-то больше стрелков Андрей не обнаружил - крыша была чиста. Вероятно, основная масса засела в окнах второго и первого этажа.

Зверь сделал несколько мягких шагов в сторону входа на крышу - это была небольшая будка, вроде тех, что стоят на огородах в виде 'удобств, в ней находился люк с лестницей на верхний этаж. Остановился, поразмыслил и стал перекидываться в человека. Поёжился - холодно. Подошёл к убитому стрелку, прикинул - размер одежды примерно совпадает. Стянул с него сапоги - понюхал, скривился. Но надел. Современный человек не может ходить босиком - боеспособность сразу теряется. Стянул штаны, куртку, надел. Потом оторвал кусок рубахи и замотал себе лицо - вылитый ниндзя. Усмехнулся. Поднял арбалет, готовый к выстрелу, снял с трупа кинжал, колчан с болтами, нож. Сабли не было. Пошёл к люку и скрипнув рассохшейся дверью вошёл в будку, поднял крышку и стал аккуратно спускаться вниз.

- Хист, ты чего? Твоё пост наверху! - услышал он чей-то хриплый голос и буркнул в ответ чего-то вроде: 'По нужде'

- Хист, ты обалдел? Хозяин тебя подвесит за это! На крыше бы делал!

Говоривший не успел ничего больше сказать или сделать - но всё-таки успел протянуть руку за арбалетом, лежащим на подоконнике, когда увидел замотанную физиономию лже-Хиста, и получил болт прямо между глаз.

Здесь было что-то вроде подсобки, или этакой технической комнаты, в которую, собственно, и вёл люк. Второй убитый стрелок при падении загремел и стукнулся о пол, что привлекло внимание ещё кого-то в соседней комнате - дверь открылась и выглянул неизвестный, тут же получивший удар кинжалом в глаз. Он упал молча, только его пятки выдали барабанную дробь по натёртому воском полу.

Андрей втащил его в комнату, аккуратно положил на пол, достал его кинжал, вынул листок из пояса и приколол его к груди убитого. То же самое сделал с другим покойником. Осмотрел их оружие, забрал ножи - у одного нашлась перевязь с метательными ножами, чему Андрей обрадовался. Метание ножей было одним из его основных боевых умений - наравне со стрельбой из винтовки. И из арбалета.

Вооружившись, достав из перевязи один из ножей, открыл дверь и пошёл дальше. Шёл тихо, настолько тихо, что его трудно было услышать даже если знать, что он сейчас здесь пройдёт. Ответил для себя - у Хасса он не смог бы так пройти. Скрипучие половицы сразу бы его выдали. Тут же пол был натёрт, блестел и сверкал - скрипучих половиц в организации Абдула не уважали. А зря…

В коридоре, у окон, два стрелка. Два молниеносных движения рукой - один нож в горле, один в глазу. Всегда предпочитал бить в глаз, если не было возможности зажать рот - сразу выключить мозг, чтобы не было позывов на крики и стоны. Отключил мозг - и пусть себе дёргается. В горло - тоже неплохо - перерезал связки, и не кричит. Только вот клокочет громко, хрипит. В тишине звучит как рёв самолёта. Затих в углу, ожидая - не появится ли кто-нибудь. Нет, всё тихо в этой части здания три двери, три комнаты. Где Абдул? Должен быть точно на втором этаже. Надо делать полную зачистку - выбивать всех. Иначе можно пропустить - сбежит, или придётся засветиться. Всё должно выглядеть так, как будто на штаб-квартиру Абдула напал Хасс. Для того Андрей и подготовил листки бумаги с надписями: 'Прихвостень Абдула. Так будет со всеми, кто встанет на дороге Хасса!'. Немного нарочито и пафосно - но кто будет разбираться? У Абдула должны быть те, кто сможет встать во главе его организации, и первым их шагом будет месть. По крайней мере, Андрей так надеялся.

Не станут мстить - пусть. Тогда ему самому придётся убирать Хасса. Нужно же зачистить концы? Нужно. Хасс и Зирк знают, что Андрей получил информацию для того, чтобы расправиться с Абдулом. Начнутся переговоры с конкурентами - всё может вылезть. Переговоров быть не должно.

Открыл дверь в первую комнату - комната отдыха для охранников. Спят трое. В одежде, вооружённые. Смена стрелков? Подошёл - два удара кинжалом в горло и глаз - двоих нет. Один схвачен за горло и хрипит, в ужасе пытаясь оторвать стальные руки человека-оборотня. Тот укоризненно машет пальцем:

- Молчи! Тихо! Крикнешь - получишь кинжал в глаз! Где Абдул?

Охранник ужасом смотрит на перевязанную тряпкой физиономию допрашивающего, косит глаза на окровавленные трупы товарищей и кивает головой - скажу, мол. Оборотень осторожно отпускает горло человека и приставляет кинжал к его глазу:

- Говори.

- В том крыле, комната с узорчатой дверью.

- Сколько охраны у двери? Чем вооружены?

- Арбалеты, сабли, кинжалы. Десять человек. Охрана. Внутри комнаты - пятеро телохранителей. Призовые бойцы. Пощади!

Молча вдвинул кинжал в глазницу, выдернул, и не глядя на труп встал, обтерев клинок об одеяло, лежащее на кровати. Не до сантиментов. Оставлять живого противника за спиной - идиотизм. Бросил бумажку на трупы.

Приоткрыл дверь - задумался - десять человек и там пять. Одному не справиться. Пока будет расправляться с охраной снаружи - Абдул или сбежит, или поднимет шум так, что сюда сбегутся все вокруг. А тогда какой смысл во всей этой эскападе? Мог просто прийти на встречу с авторитетом и поубивать их всех. Нужен другой подход - этих задержать, связать боем, а самому вовнутрь. Шанди! Ну да, останутся следы когтей. И что? Главное, чтобы Абдул был заколот как следует, как надо - кинжалом. А остальные - без разницы.

- Ты далеко?

- Напротив входа.

- Можешь незаметно войти на второй этаж здания? (передал картинку)

- Наверное, могу - если кто-то будет выходить, я прошмыгну.

- Посмотри - дверь закрыта, или открыта?

- Небольшая щель. Только мышь пролезет. Поняла. Могу.

- Слушай внимательно… - Андрей описал драконице, что она должна сделать, потом осторожно вышел из комнаты и застыл, как тень, за углом. Шло время, он ждал, затаив дыхание и прислушиваясь к шорохам. Ждать пришлось довольно долго, пока не услышал:

- Пришлось дожидаться, когда снова приоткроют дверь. Больше никогда не буду делаться такой маленькой - того и гляди тараканы начнут лапы крутить! Размером с жука я её ни разу не делалась.

- Ты где? - перебил подружку Андрей

- Выглядываю из-за угла. Боюсь - заметят, наступят и раздавят.

- Посмотри на узорчатую дверь. Видишь такую?

- Вижу.

- Она открывается вовнутрь, или наружу?

- А как я пойму? Я-то откуда знаю? Ты думаешь, что драконы всю жизнь двери в дома вставляют?

- Не тупи. Глянь петли, представь, как она открывается - помешает ей косяк открыться, или нет. Это очень важно.

Помолчала. Минуту, две… пять:

- Вовнутрь.

- Точно?

- Точно. Один сейчас туда входил. Стучал особым стуком. Его впустили, он вошёл, потом вышел. Потом загромыхали - заперли видать. Что делаем?

Андрей объяснил, потом оторвался от стены и спокойно, размеренным шагом зашагал по коридору. Первым его заметил один из охранников первого ряда - их было два, по пятеро, что-то вроде первой лини обороны - двое стояли у окна и смотрели наружу, двое в коридоре у лестницы, остальные сидели наготове, на табуретках возле двери.

- Глянь! Кто это?

- Давай! - мысленно крикнул Андрей и перекинувшись в оборотня рванулся вперёд. Не обращая внимания на ошалевших охранников, он просто их перепрыгнул и всей массой тела врубился в запертую дубовую дверь. Единственная мысль билась в голове - лишь бы не сталь! Лишь бы не стальная дверь!

Нет. Дубовая, но очень крепкая. Вмазал когтями - пробил, вырвал куски дерева, огромные щепки. Ещё, ещё - дыра. Просунул туда лапы, рванул - дверь сломалась пополам, поперёк железный брус - какое тут вышибить сходу?! Сзади вскрики, удары, булькание - чего она там творит? Смотреть некогда, но не утерпел, оглянулся на секунду - прекрасный дракон, сложив крылья на спине, перемалывает, как мясорубкой своей огромной пастью всех, то кого достанет. Шанди приняла свой реальный облик - существо, размером с лошадь, она всей массой прижала людей к стене, как бульдозер и рвёт их так, что в стороны летят брызги и куски плоти. Кровь стекает по сверкающей в отблесках луны и лучах светильников чешуе драконницы. Он прекрасна и ужасна одновременно. Её пытаются бить кинжалами - саблей размахнуться негде - но она откусывает руки прежде, чем они успевают до неё добраться. Скорость драконницы потрясающа. У обороняющихся никаких шансов.

Секунду смотрел на художества подруги, но этого хватило людям в комнате, чтобы перейти из обороны в нападение. Всё-таки это были призовые бойцы, и работали они на совесть. И безразлично, кто перед ними - человек, или существо из кошмара, похожее одновременно и на волка, и на гигантского бабуина. Тренькнули арбалеты, и два болта вонзились в грудь оборотню. Человек бы сразу умер, но тело оборотня сразу заткнуло дырки, пробитые в сердце этими металлическими цилиндриками, и продолжало работать, как ни в чём не бывало. Оборотень поднырнул под брус и рванулся к оборонявшимся. Подскочил, вырвал у себя из груди болты и прежде чем телохранители успели среагировать воткнул их в глаза стрелкам. (Кто с болтом к нам придёт, болт и получит! - мелькнуло в голове).

Трое других с саблями и кинжалами обступили дверь в другую комнату - похоже, что там Абдул и спал. Неужели он будет спать при своих телохранителях? Некомфортно.

Сбил одного, ударом оторвав ему руку у плеча, двое успели нанести удары, застрявшие на мощных костях - особого вреда нет, как будто палец порезал. И раны тут же перестали кровоточить. Зато бойцы пали мгновенно - не помогли ни многолетние тренировки, ни умения биться на мечах и саблях - все умения против человека. А что ты противопоставить гигантской гиене, раны которой затягиваются за считанные минуты? Только отрубить голову. Но кто бы это дал сделать? Андрей не дал. Оба были мертвы прежде, чем упали на пол.

Удар с разгону, дверь слетела с петель - кровать, не очень большая комната, оставленная роскошно и вычурно - ковры, покрывала. Окон нет. Но Андрей уверен - тут точно есть второй выход. Должен быть. Не может быть, чтобы Абдул его не предусмотрел. Вон и хозяин комнаты! Спускается во что-то вроде люка, ещё немного - уйдёт! Прыжок! В воздухе настигает болт арбалета! Откуда прилетел - не видно, застрял в грудных мышцах. Не успел, гад, уйти - сунул лапу, когтями поддел крышку - откинул. Человека схватил за шиворот, вытащил, бросил, как мешок на постель.

Ещё болт прилетел и воткнулся в бок. Рыкнул, обернулся - стоит девка, абсолютно голая, и заряжает арбалет. Очень удобно - и телохранитель, и любовница в одном флаконе. Вот какую роль ты готовил Дирте?

Прыжок - голова красотки покатилась по полу, а прекрасное тело застыло у кровати. Абдул на постели пошевелился, сел, и ужасом посмотрел на чудовище. Андрей перекинулся в человека, вонзившиеся в грудь болты выпали. Остатки драной одежды - при превращении она разлетелась в клочья - повисли на плечах, животе, ногах.

В глазах авторитета понимание:

- Ты?! Тварь! - тут же атака - рефлексы уголовника на высоте - лучшая защита, это нападение. На прыжке встретил ударом в горло, перебив гортань. Реагируешь ты быстро, а вот навыки потерял - привык пользоваться услугами других! Абдул упал и замер.

Андрей сходил в соседнюю комнату, взял кинжал, принёс. Достал из пояса бумажки, нашёл нужную, положил на грудь бандиту и ударом вогнал кинжал до рукояти, приколов послание. Недолго подумал - сходил, принёс ещё один клинок, и вырезал на животе убитого крест - букву 'Х' Ещё раз глянул на записку - перечёл: 'Получи, тварь! Давно напрашивался! Рынок мой! Вы, прихвостни Абдула - и ваш черёд придёт. Ждите! Я иду! Хасс

Вышел в другую комнату - навстречу идёт Шанди, в обычном своём виде - чёрная кошка, небольшая, аккуратная, как только что из мойни. Вроде и не она там сейчас кромсала толпу, как газонокосилка.

- Я закончила.

- Живые есть?

- Нет. Я проверила и на всякий случай всем оторвала головы.

Вышел в коридор, содрогнулся - головы бойцов, на которых застыли выражения ужаса, удивления, страха и боли выстроены в ряд и смотрят в коридор открытыми глазами. Достал последние листки, хотел вставить им в рот - побрезговал. Противно. Просто бросил на трупы.

- Пойдём.

- Куда?

- Там выход. Только беги сама, у меня плечи голые, потом заберёшься.

Вернулись в комнату… вдруг запах, и дыхание - кто-то живой. Посмотрел - ещё одна девушка, тоже полностью голая, с кинжалом в руке, машет им крест-накрест, обороняясь. Пряталась в шкафу.

- Давай я?

- Я сам.

Натянул арбалет и направив, спустил курок. Затихла. В душе гадко, хотя и понимает - иначе нельзя. Нельзя оставить хвосты, надо зачищать. Никто не должен знать, что он тут был.

- Проверь - мертвая, или нет?

- Готова.

- Ты зачем в дракона перекидывалась? Кошкой нельзя было остаться?

- А какая разница? Мне так комфортнее. А если кто и видел - не поверит. Откуда тут дракон, если их вообще на свете нет. А ещё - они все так перепугались - мифическое существо ведь. Я сгребла их в кучу и порвала. Скажи, что хорошо вышло!

- Хорошо вышло. Быстро за мной - а то как бы кто не пришёл. Долго тут болтаемся. Как это ещё никто не выскочил на звуки.

- А кто выскочит? Пока ты там стоял, я всех остальных по комнатам поубивала. И на первом этаже тоже. Остались только те, кто на улице.

- Интересное дело… а кто тогда Хасса мочить будет? Если всех поубивала? - пробормотал Андрей и начал спускаться вниз, в тайный ход.

Небольшой ход, в котором можно было идти только согнувшись, вывел, как и ожидалось, в систему городской канализации, мощную и разветвлённую. Обычное дело для больших городов. Дождей не было, так что по полу выложенного кирпичом тоннеля тёк небольшой вонючий ручеёк. Шанди ругалась и требовала, чтобы он взял её на плечо, потому что ей не можно бродить в такой вони, и вместо благодарности за помощь, он посмел засунуть её в помойку. Андрей отмалчивался и брёл, хлюпая порванными сапогами, и только когда она совсем допекла, рыкнул, чтобы она не доставала - скоро выйдем и побежим!

Вышли они довольно скоро - Андрей увидел колодец, с вделанными в него металлическими скобами, и волей-неволей ему пришлось принять на плечи свою радостно хихикающую подружку:

- Вот видишь, видишь - теперь мне пришлось залезть на тебя грязными ногами! А взял бы на плечи сразу - и был бы чист!

- Сейчас будешь топтаться своими вонючими ножищами, я тебя вообще в это дерьмо сброшу! Заткнись лучше, и так тошно!

Шанди ещё, для порядку, хихикнула, и через несколько минут они уже вылезали из люка рядом с мостовой, в купеческом квартале.

Андрей перекинулся в Зверя, Шанди амазонкой запрыгнула ему на загривок, и они понеслись по улицам, как и в начале ночи. Было самое глухое время - под утро. Ночи уже в это время года длинны, так что на горизонте только-только занималось серое свечение, даже не свечение, а просто небо слегка посерело и поблёкли звёзды.

Одеваться Андрей не стал - забрал мешок с одеждой, итак же тихо, как и раньше, перепрыгнул через забор. Уже тут, во дворе, перекинулся в человека, проверив, что за ним никто не наблюдает. Сорвав с себя тряпки, оставшиеся от одежды, снятой с убитого стрелка, бросил её через забор. Прокрался в мойню, прихватив с собой Шанди, и через минут сорок вышел оттуда одетый, обутый, и чистый. Прикинул - лезть через окно, или же всё-таки через дверь трактира. Нет - стучаться, объяснять - как и что, откуда взялся - ни к чему. Эта дверь запиралась на ночь, как и все другие, так что незаметно войти в неё не удастся. Подошёл к складу, подпрыгнул, зацепившись руками за край, подтянулся и вытолкнул себя на крышу, проворчав:

- Скорее бы ты летать начала! Сейчас бы этак ррраз! - и подняла меня к окну!

- Тебя только моя мамочка подымет - хихикнула Шанди - ты вон какую… хммм… фигуру наел.

- Ну не такую уж и наел! - оскорбился Андрей - у меня ничего лишнего нет. Жира вообще нет - чего брешешь? Вот вечно ляпнешь, как в воду пукнешь! - звук и запах. Тьфу на тебя. Спать иди! Можешь потренироваться перед сном, если хочешь. Только дверь тогда на засов запри.

- Какие там тренировки? - пожаловалась драконица- у меня лапы отваливаются и хвост болит. Ты, кстати, погляди - там один говнюк мне сильно по хвосту рубанул. Прорубить не прорубил, но прямо по косточке скотина заехал. Теперь ноет хвост.

- Сейчас посмотрим - озаботился монах.

Он занёс Шанди в её комнату, посадил на стол, и она сняла иллюзию кошки. Андрей посмотрел - и правда, на чешуе было что-то вроде ссадины - кто-то из бойцов был поистине могучим, а ещё - имел саблю с очень, очень хорошей сталью.

Андрей коснулся ауры и убрал розовые всполохи боли. Шанди облегчённо вздохнула:

- Всё. Хорошо - зевнула и прыгнула со стола, раскрыв крылья, прямо на кровать. Крылья её выдержали, и она мягко спланировала на подушку - видал! Погоди ещё - даже такого здоровилу как ты подниму!

- Молодец - порадовался Андрей - совсем другое дело! Вот теперь точно всё получится, вижу. Горжусь тобой! Только особо не раздувайся от гордости, как шар - и накинь на себя личину кошки. Да! - запрись. Мало ли кто войдёт. Ты же не хочешь, чтобы тебе опять крылья пообломали?

- Вот умеешь ты испортить настроение! - буркнула Шанди - иди к своей самке, я дверь запру.

Андрей, улыбаясь, вышел в коридор, Шанди закрыла дверь, и он побрёл к комнате Олры.

Женщина не спала. И была трезва, как стёклышко. Бросившись к любовнику, схватила его за шею, прижалась, и стала горячо целовать:

- Живой! Слава небесам! Живой! Я так боялась за тебя… Расскажешь, что и как?

- Нет. Зачем тебе знать? Абдула нет. Больше он к нам не придёт.

- Мёртв?

- Мёртв.

Олра села на кровать, опустошённо глядя в пространство, потом пожала плечами и сказала:

- Он сам виноват, правда? Мы же не лезли к нему? Не трогали его?

- Не трогали - усмехнулся Андрей - давай-ка спать, а? Я так устал сегодня, просто отваливается всё. Есть её хочу, как зверь, но даже не до еды. Хочется упасть и забыться. Ты меня не буди завтра, ладно?

- Уже не завтра, а сегодня - улыбнулась Олра, глядя на светлый небосвод.

- Тем более - пробормотал Андрей, откинулся на спину, сидя на кровати, и тут же захрапел. Он и вправду устал - несколько преобразований, ранений, беготня, прыжки и удары - немудрено устать.

Олра с улыбкой посмотрела на храпящего мужчину, наклонилась, и стала снимать с него сапоги. Андрей даже не проснулся - его сторожевая система в голове совершенно отдельно от его сознания оценивала ситуацию и он как бы знал, что тот, кто возится с его сапогами - не опасен. А раз не опасен - зачем просыпаться?

Женщина закинула его ноги на постель, хотела раздеть, и махнула рукой - пусть так спит. Накрыла одеялом, и осторожно перелезла через него - легла рядом. Через десять минут и она спала, похрапывая не хуже любовника.

Проснулся Андрей только к полудню. И спал бы дольше - да голод разбудил. Голод, да ещё голос Шанди в голове:

- Ну хватит дрыхнуть, что ли?! Эй, ты там живой?! Вставай! Иди, лечи - у меня крылья отваливаются!

Андрей, кряхтя, сполз с постели и стал натягивать сапоги.

- Ты моё проклятие! Твоя мать специально сделала подлянку всему человечеству, отправив тебя в мир! Ты воплощённое Зло! Ты демоница!

- Хватит причитать - хихикнула драконица - иди полечи, да обедать пора. Время уже за полдень, а ты всё валяешься! Я уже два раза позавтракала, два раза потренировалась - иди, полечи меня - а то болит уж очень. Не злись.

Андрей вышел из комнаты, потянулся, закрыл её на ключ, и пошёл к Шанди.

Та сидела нахохлившись и в ауре действительно мелькали искорки боли - правда, уже поменьше, чем раньше. Походя снял боль, восстановил мышцы - уже на автомате - в привычку вошло. Потащился вниз, посадив чёрную демоницу на шею, и ворча, что похоже всю жизнь она так и будет его мучить и сидеть на шее.

Шанди хихикала и утверждала, что сидение у него на шее есть великое благоволение драконьего народа, и что он должен гордиться тем, что лучшие представители драконов удостоили такой чести простого человека.

Андрея такое утверждение привело в совершеннейший восторг, он рассмеялся, чуть не в голос, и так и сошёл вниз, улыбаясь.

Улыбку сошла, когда он увидел внизу лицо человека, которого ему меньше всего хотелось видеть. Это был Зирк.

Андрей напрягся, и мысленно передал:

- Ты видишь, кто это?

- Пока не ослепла. Бить будем?

- Пока нет. Узнаем - чего ему надо.

Зирк сидел в углу с Никатом и о чём-то мило беседовал. Никат был хмур, а когда увидел Андрея, просиял:

- Так вот же он! Он со вчерашнего дня не выходил из трактира, как залёг спать, так и дрыхнет. Опух весь со сна уже. Глянь, какой лохматый. Перебрал вчера, что ли?

Зирк внимательно посмотрел в глаза Андрею, и негромко сказал:

- Идём сюда, поговорим. Никат, оставь нас.

Никат с готовностью встал и тревожно посмотрел на Андрея, но ничего не сказал. Потом сел в противоположный угол трактира, где и замер, откинувшись на спинку стула и полуприкрыв глаза. Он весь обратился в слух, но послушать, о чём говорят Андрей и Зирк, ему так и не удалось. А говорили они об очень, очень интересных вещах.

- И что будешь делать после? - коротко спросил Зирк

- После чего? - не понял Андрей, пожав плечами - извини, не пойму, я заспался чего-то, как вчера залёг спать, так и не вставал. Полдень давно прошёл, да? Я закажу чего-нибудь. Тебе заказать? Поешь со мной?

- Позже - Глаза Зирка были немигающими и холодными, как у кобры.

- Ну а я закажу - добродушно улыбнулся Андрей - О! Олра! Распорядись, пожалуйста, чтобы нам чего-нибудь дали поесть. Мы со вчерашнего дня ничего не ели.

- Это ты не ел - усмехнулась Олра - как залёг, так и дрыхнешь. А твоя подружка уже всю печёнку в трактире слопала!

- Врёт, врёт! Всего-то пару чашек - вмешалась Шанди - должна же я была массу наращивать?!

- Должна, должна, молчи.

- Скажи, чтобы ей ещё принесли, пусть облопается. Может, лопнет, в конце концов - хмыкнул Андрей

- Сейчас, покормлю вас - кивнула головой Олра, и косясь на Зирка ушла на кухню.

- Я тебя боюсь - неожиданно заявил Зирк - а когда я боюсь, то вынужден защищаться. А лучшая защита, что?

- Нападение? - усмехнулся монах - а не прогадаешь?

- Боюсь прогадать - серьёзно ответил бандит - так убеди меня в том, что мне не надо тебя бояться.

- Как убедить? - рассеянно ответил Андрей, следя за приближающимися к нему подносами с едой - чем убедить?

- Чем-нибудь

- Загадками говоришь. Ладно - что случилось? Зачем ты пришёл? Почему Хасс тебя прислал, для чего? Говори открыто, хватит недомолвок. Я человек простой и прямой, как кинжал. Давай не будем словоблудничать, как Абдул.

- Никто меня не присылал. Я сам пришёл. Теперь никто не может меня прислать. Нет Хасса. Убили его, когда он выходил из дома. Арбалетчик. Его, конечно, тоже тут же зарубили, а что толку? Труп. Арбалетчик что-то кричал о мести за хозяина. Я слышал, что у Абдула была милая практика - он нанимал знахарей и внедрял своим людям в сознание слепое повиновение, и ещё - приказ мёртвой руки. Знаешь что это такое?

- Нет - ответил Андрей, принимая чашки с супом, пирогами, гуляш, пиво - всю снедь, что наставили ему нас стол - ты покушай, покушай со мной. Не отравишься. Я травлю только врагов. А ты ведь не враг мне, так же?

- Ещё не знаю - усмехнулся бандит - теперь я во главе организации. 'Приказ мёртвой руки, это когда человеку внедряется мысль о том, что за хозяина надо мстить. Мстить убийце хозяина. И человек идёт, берёт арбалет, находит преступника и убивает его, не считаясь со своей жизнью. Не может не подчиниться приказу. Вот только почему один из телохранителей, по всей видимости, обработанный Абдулом, решил, что виноват в смерти хозяина Хасс? С какого такого рожна?

- Да кто знает? - хмыкнул Андрей - вы же с ним враждовали, вот и решил после смерти хозяина отомстить.

- А откуда ты знаешь, что Абдул умер? - жёстко спросил Зирк - если ты не выходил из трактира?

- Интересное дело! Ты битых полчаса намекаешь мне на то, что Абдул мёртв! И что я должен решить? Слушай, Зирк, расскажи мне то, о чём я не знаю, потом поговорим, ладно? А я пока поем. Как поем - я тебе отвечу на твои вопросы - на какие смогу. Я ведь не много знаю. Например - абсолютно не в курсе, что твоего хозяина убили. Это стопроцентно.

- Думаю - не в курсе - серьёзно кивнул Зирк, и решившись, сказал - это же фактически ты его убил. Не сам, конечно, чужими руками. И вот как нам теперь с тобой быть? Потому я и спрашиваю - что ты будешь делать?

- Я-то? Сейчас поем, потом пойду опять поваляюсь на кровати. Потом схожу в город - надо друзей навестить, узнать, как у них дела. В лавку зайду. А больше никаких планов нет. Если ты считаешь, что я лелею план по захвату власти в криминальных структурах города - ошибаешься. Мне вы неинтересны. Ну, занял ты должность своего босса - поздравляю. Мне кажется ты поумнее, и не будешь строить планы, чтобы убрать меня и моих друзей. Кстати, у меня к тебе просьба - не бери денег с Олры за покровительство. И помоги ей, если что, если вдруг меня рядом не окажется, ладно? Просто чисто по дружески. Может и я когда-то тебе пригожусь, как друг. Ага? Покушаешь? - Андрей пододвинул бандиту блюдо с пирогами, тот задумчиво посмотрел на него и взял один пирожок, разломил пополам, одну половинку положил перед Андреем, вторую съел сам, утерев мясной сок платком из кармана. Затем коротко сказал:

- Договорились - встал, и вышел из-за стола. Андрей тоже встал, сунув в рот половинку пирожка, подмигнул:

- Всегда приятно приобретать новых друзей. Особенно таких умных. Так что насчёт Олры?

- Я же сказал - договорились. Плату за защиту не беру. Если надо какую-то помощь - окажу. В разумных пределах.

- Замечательно. Посидишь со мной? Нет? Тогда извини - так есть хочу, что живот свело. Заходи как-нибудь, посидим, пива попьём, поговорим о разном?

- Потом. Как-нибудь - криво ухмыльнулся, пошёл было к двери, развернулся. И вернулся к Андрею. Тихо спросил:

- Скажи - почему кое-кто из людей говорит, что видели в окне дома Абдула дракона?

- Они чего-то покурили, наверное! Драконов же не существует. Помнишь это пословицу - 'Пойти искать дракона'? Нет их. Бред какой-то.

- Да? Ну-ну - неопределённо ответил Зирк, повернулся и зашагал к двери трактира. За ним поднялись трое таких же качков, сидевших, чуть поодаль и в трактире как будто стало даже просторнее - парни были квадратными, здоровенными и заполняли собой большой объём воздуха.

Андрей сел на стул, стал жевать пирожки, но у него слегка пропал аппетит. Может уже стал наедаться, а может сказалось нервное напряжение.

Подсел Никат, возбуждённо спросил:

- О чём толковали с Зирком? Я видел, как он с тобой заключил договор о дружбе! Он с тобой 'хлеб преломил'! Ничего себе - он теперь первый босс в городе! Когда сегодня ночью вырезали всю команду Абдула и оставшиеся люди Абдула убили Хасса - он стал главным. И люди Абдула перешли к нему - те, кто остался в живых. Теперь и рынок его, и много чего. Говорят - резня была страшная. Кто-то просто порвал людей Абдула, а его грохнул, вместе с его телохранительницами. Он любил держать при себе красивых девок, делал из них телохранительниц - спал с ними. То есть - охрана днём и ночью. Звери-девки были - они ещё ведь и палачами подрабатывали. Очень искусны были в деле пыток… их боялись не меньше самого Абдула. Так что - я считаю - теперь порядка больше будет. Зирк поумнее Хасса, и его уважают. Абдул же - никто его не любил. Сдох, и сдох. Ты как, цел? Не ранен?

- А чего мне сделается? - усмехнулся Андрей - как залёг вчера спать, так только сегодня и встал.

- Ну да, ну да - понимающе кивнул Никат - спал и видел сны. Ладно, обедайте, я пока схожу домой, отпрошусь у Олры. Ты сможешь посидеть за меня? Часок? Мне надо Ирсу навестить - чего-то простыла, видать. Лихорадит.

- Эй, у неё не… - Андрей остановился, положил пирог и внимательно посмотрел в глаза Никату.

- Чума? Нет, не может быть - упавшим голосом сказал вышибала - не может быть. Посидишь?

- Посижу. А может я с тобой схожу? Чем-то помогу? Я так-то немного умею лечить…

- Нет уж. Посиди - я схожу, отнесу отвара - корень настоял, от лихорадки, и скоро приду.

- Ладно. Я Олре скажу, иди, не беспокойся - и Андрей снова включился в дело поедания высококачественных продуктов.

- Ну что, подруга, засветила нас? - спросил он мысленно, глядя в пустоту.

- И ничего не засветила! Кто им поверит?

- Зирк - поверил. Он умный. Вот только почему-то решил, что это Я дракон.

- Ты?! Вот умора! Ты - дракон! Глупые люди. Драконы считают ниже своего достоинства становиться похожими на людей. Это отвратительно.

- Скажи лучше, что не могут. И эти твои… ваши, драконьи отмазки просто гнилые, как нитки в старой тряпке. Рвутся и не выдерживают критики. Человеком быть не просто.

- Да ладно. Я бы хотела - давно приняла бы облик человека. И ходить бы научилась. Только мне это претит! Ну как тебе это пояснить - это считается извращением. Вот у вас, людей, есть какие-то извращения? Ага. Так вот - у нас, одним из них считается - становиться человеком. Кто-то из драконов узнает - потом на весь мир ославят. Все откажутся иметь дело с таким драконом.

- Отмазки. Отмазки и отмазки… ладно, оставим эту тему. Не хочешь ли съездить к Фёдору с Алёной? Да заодно навестим кое-кого…

- Да поехали, прогуляемся. Заодно я там попробую немного полетать. Немного, немного! И хватит так улыбаться - я уже знаю все твои улыбки! Ну да, да, дура была. Чего теперь напоминать?

- А я разве что-то сказал?

- Да ты рожу такую сделал, что у тебя всё на ней написано!

- Ой уж - всё. Поехали. Сейчас только за курткой схожу, и в путь.

- А Никат?

- Фу, гадство… я болван - Андрей раздражённо махнул рукой - хорошо, что ты мне напомнила. Нам же нужно ждать Никата, пока он не придёт. Займёмся его работой.

- Занимайся. Я пойду - потренируюсь - Шанди соскочила со стола и побежала к лестнице. Андрей проводил её взглядом и улыбнулся - она стала сильно меняться. В её словах и действиях стала исчезать злоба, горечь, ненависть ко всему миру, обида на жизнь. Она стала более уверенной в себе, более добродушной и спокойной. Ведь что надо любому живому существу? Чтобы его любили. Чтобы у него были друзья, чтобы его кто-то ждал дома и думал о нём. Если этого нет, если душа черства, спалена злобой и ненавистью - такое существо нельзя назвать полноценным. А уж находиться с ним рядом - сущее наказание.

Такой, в начале пути, была и Шанди. Кроме комплекса собственной неполноценности, над ней довлело отношение драконов к людям - как к существам низшим, опасным, извращённым и подлым. Как крысы. Или глисты. Не зря же, даже принять вид человека у драконов считалось отвратительным и извращённым делом. Ну, как будто принять образ глиста.

Андрею стало смешно, он представил Шанли в образе глиста и рассмеялся. Впрочем - глиста он представлял себе как-то слабо - вблизи никогда не видал, если только на картинке в далёком детстве, но всё равно выглядело смешно. Червяк с головой Шанди.

Он не удержался и передал картинку своей подружке, на удивление, она не стала материться и поносить его, а долго хохотала, сообщив, что он негодяй испортивший ей тренировку - она просто отпала, глядя на себя в образе червя. Когда он объяснил ей, ЧТО это за червь, она развеселилась ещё больше, и сообщила, что придумает ему такой образ, перед которым эта мерзкая картинка померкнет! - и отключилась.

Шли минуты за минутами, Никата всё не было. Прошло минут сорок, когда он появился, бледный и встрёпанный, если можно так сказать про человека, у которого на голове почти не было волос - он их выбривал каждые несколько дней. Бойцу держать длинные волосы очень невыгодно - за них легко схватить, удержать, а попробуй ухватить за лысый череп.

Никат поманил Андрея рукой и снова вышел за дверь. Андрей похолодел - беда. Точно беда. Он быстро вышел из трактира и увидел вышибалу, стоящего за углом и прижавшегося к стене дома спиной.

- Ты прав. Чума. Они все полегли - у Никата из глаз текли слёзы - крупными каплями, как дождь. Андрей ни разу не видел вышибалу в таком состоянии - из него как будто вынули стержень, он сразу постарел, как-то обвис, будто старая тряпка.

- Ты можешь что-нибудь сделать, Андрей? Помоги! Я сделаю всё, что ты скажешь, отдам тебе все деньги, что есть, что заработаю, буду служить по гроб жизни - спаси их, если можешь! - глаза Никата смотрели яростно, с надеждой и страхом. Он опустился на колени, и прижался головой к ступеням, кланяясь монаху. Тот поднял вышибалу, выругавшись вслух:

- Твою мать! Ты чего тут изобразил?! Пошли, быстро! Как далеко зашло? Какая стадия?

- Плохо. Пока меня не было - а я ночевал в трактире - они все покрылись нарывами, чёрные, совсем плохо! За считанные часы!

Мужчины шли очень быстро, почти бежали, а голос Никата был хриплым и срывающимся, на грани истерики.

- Успокойся. Раз они живы - сейчас мы их поднимем. Клянусь!

- Пожалуйста, пожалуйста - сделай это, прошу тебя!

Они уже бежали, распугивая случайных прохожих. Никат мчался как атакующий танк, сбивая всех, кто встретился на его пути и не успел отпрыгнуть в сторону. Андрей не отставал от него и лишь успевал уворачиваться от тех, кто шёл впереди и тех, кого отбросил Никат.

Через пятнадцать минут они уже подходили к небольшому домику, окрашенному в весёлый голубенький цвет, с узорчатыми ставнями и зелёным забором. Дверь во двор была полуприкрыта, Никат рванул калитку, придержал её для Андрея и они вошли в дом.

Пахло болезнью, потом, мочой - как тогда, у Фёдора. Андрей задумался на секунду - что за чёртова болезнь? Откуда она приходит и почему так избирательно убивает людей? Как проклятие какое-то… Но тут же отбросил лишние мысли, и сосредоточился на настоящем моменте.

Три кровати. На них очень красивая молодая женщина с красным, лихорадочным лицом. Ей от роду лет двадцать пять, и она действительно очень красива, какое-то прямо-таки иконописное лицо. Даже оторопь брала и думалось - как она вышла замуж за изувеченного, перемятого, как тесто Никата? Ну да, он хороший, добрый, надёжный муж, но ведь женщины любят глазами? Или не так? Андрей не был женщиной, так что на этот вопрос ответить не мог. Решил для себя - спросит у Олры. Потом.

Подошёл к детям - две девочки. Одной лет семь, другой годика три-четыре. В мать пошли - симпатичные, кудрявые ангелочки. У одной красное, напряжённое лицо, вторая лежит тихо и бледная. У Андрея защемило сердце, и он потрогал шею бледной, трёхлетней девочки.

- Никат, она умерла…

- Как?! Нет! Нееееттт! - вышибала бросился на колени и зарыдал - дочка, доченька! Аааааа! Ааааааа! Ирсочка моя!

- Тихо! - неожиданно рявкнул Андрей - перестань! Молчи, а если не можешь - выйди! Надо остальных спасать!

Он сдёрнул покрывало со второй девочки и задохнулся от гнилостного запаха - она вся была покрыта нарывами, из которых сочился гной. Андрей возложил руки и стал впитывать болезнь, отдавая свою ауру.

Девочка тут же порозовела, и её дыхание стало чистым, спокойным, и через десять минут от болезни остался только запах. Аура Андрея стала мутной, неприятного бурого цвета, как запёкшаяся кровь, его шатнуло и он присел на стул, опустошённо вытянув руки на колени.

- Что, что с тобой? А жену, жену? - Никат стоял, сжав огромные кулаки и трясся, как в лихорадке.

- Погоди… я должен восстановиться - с трудом выговорил Андрей. В его глазах плыло - болезнь была слишком запущенна, и он получил огромный заряд. По хорошему, стоило бы восстановиться, перекинувшись в оборотня, но при Никате?

- Никат, я сейчас кое-что сделаю, но ты должен молчать - никому, никогда, ни слова. Я могу на тебя рассчитывать?

- До гроба. Я же сказал - умоляюще ответил вышибала - только спаси её! Дочка… Ирсочка… она же была жива, когда я уходил! Ну как же так, как же так?! Это же несправедливо!

- Жизнь вообще несправедлива - Андрей расстегнул куртку и положил на стол, потом рубаху, под изумлённым взглядом Никата снял сапоги и штаны, раздевшись догола - держи дверь, чтобы никто не вошёл!

Он перекинулся в Зверя, и тут же почувствовал себя лучше. Болезнь была уничтожена механизмом преобразования. Потом снова стал человеком, и взяв штаны начал натягивать на себя.

- Так вот кто ты! - потрясённо сказал Никат - вот как ты смог! Абдул… наплевать на Абдула. Скорее, скорее, ей совсем плохо!

Жена Никата и правда была плоха - её били судороги, и похоже предсмертные. Андрей коснулся ауры - она была черна, как грязь. Заряд болезни был такой силы, что его самого начало трясти, и когда он собрал всю черноту, то в его глазах помутилось и он едва не потерял сознание. Спас голос вышибалы - тот тряс, хлопал его по щекам:

- Очнись! Очнись! Андрей, что с тобой?!

Монах, шатаясь, встал. Снять штаны уже не было сил, и он перекинулся прямо в них, разрывая в клочья. Даже Зверя трясло - количество болезни было запредельно. Андрей снова стал человеком, и сел на стул, хватая воздух широко раскрытым ртом:

- Как жена?

- В порядке - грустно ответил Никат - в порядке. Спасибо тебе.

- С тебя штаны. Мои вдребезги. Мне до трактира дойти не в чем.

- Сейчас найдём. Будут штаны - грустно сказал Никат, глядя на трупик дочери - дочка, дочка… она так любила кататься у меня на плече! Она была такой весёлой, такой славной! Что я скажу жене? Она спит, не знает… Я не смогу сказать! - Никат отвернулся, закрыл лицо руками, а плеч его затряслись, как в лихорадке. Андрей нахмурился, посмотрел его ауру - ему показалось, что и тот тоже болен. Но нет - показалось. Монах подождал пару минут, пока Никат успокоится, и спросил:

- Как хоронить думаешь? Если узнают про чуму - дом сожгут. А потом поинтересуются - почему остальные не заболели. А когда узнают, что заболели, и вдруг вылечились, начнут спрашивать - кто вылечил. И выйдут на меня. И будут большие неприятности - всем. Итак: как думаешь хоронить?

- Скажу, что она упала, и ударилась головой. И умерла. Про чуму будем молчать. Дочка всё равно не понимает, а жену я предупрежу.

- Тогда буди её… нет, погоди - дай мне штаны. Мыла, спиртное есть? Руки протереть. И вы должны вымыть всё в доме. Всё. И её тоже… спиртом. Ты в курсе, что спирт убивает болезни? Нет? Так вот - обязательно крепким спиртным, или чистым спиртом - вымыть всё. Не жалейте денег, вымойте всё. Чтобы жить спокойно. Я сейчас уйду, не хочу, чтобы она меня видела. Вы уж сами без меня, ладно?

- Хорошо. Я всё сделаю, как ты сказал - вышибала удручённо посмотрел на труп дочери и заторопился - идём, я штаны тебе дам.

Через двадцать минут Андрей выходил из дома Никата. Вышибала проводил его до дверей, порывисто обнял, сжав так, что у того перехватило дыхание, и сказал:

- Всё, что угодно. Всё. Я за тебя убью, разорву.

- Перестань - махнул рукой Андрей - береги жену и дочку. Им будет сейчас очень трудно. И вот ещё что - узнай, где они подцепили болезнь. Откуда она появилась в доме. Кто принёс - жена? Где она была перед тем, как болезнь появилась в вашем доме, кто первый заболел? Узнаешь?

- Узнаю - немного удивлённо ответил Никат - расспрошу жену.

- Хорошо. Тогда я в трактир. Ты сегодня придёшь? Да что я спрашиваю-то… оставайся дома, я тебя прикрою. Поработаю сегодня за тебя. Занимайся с семьёй.

Андрей вышел на улицу и пошёл к трактиру. Он был сильно вымотан, и телом, и душой. Смерть маленькой девочки подействовала на него удручающе и всколыхнула отвратительные воспоминания о том, как он был в плену у Исчадий, и вызывала смутные подозрения…

Скоро он был в гостинице.

Шанди уже сидела на столе, где обычно обитал Никат и поглядывала за обстановкой в зале, как заправский вышибала, Олра ходила где-то во дворе, как всегда, занимаясь логистикой и кадровыми вопросами. С ней была и Дирта - она ходила за 'мамой Олрой по пятам, как тень - девочка её просто боготворила. Андрею иногда казалось, что девчонка его даже ревнует к своему божеству. Может так оно и было. Андрея она побаивалась, и даже непонятно - почему. Он никогда её не ругал, и Боже упаси - не бил - почему девочка его опасалась? Может отголоски недоверия ко всему мужскому роду? Наверное - так. Все мужчины вызывали у неё или подозрения, или страх, или ненависть. Андрей надеялся, что это пройдёт. Иначе создать семью Дирта никогда не сможет.

Он снял усталость и боль у Шанди, похвалил её за трудолюбие в тренировках, отчего та просто раздулась от гордости и сообщила, что сегодня махала крыльями целый час, и могла бы махать её столько же - что сильно порадовало Андрея. Похоже, что выздоровление драконницы шло семимильными шагами.

Андрей сел на место Никата - похоже, что сегодня посетить Фёдора ему не удастся. Трактиру оставаться без вышибалы совсем негоже, а тот появится не раньше завтрашнего дня. Так что - надо вспоминать свою прежнюю работу.

- А где Никат? - вырвал из раздумий голос Олры - он куда пошёл? Скоро посетители начнут прибывать.

- Беда у него - нахмурился Андрей - дочка умерла. Ирса. Он просил меня прикрыть, пока его не будет. Он только завтра придёт.

- Ой, ой, ой - ахнула Олра и присела на стул рядом - такая хорошая девочка! Он так ей гордился… Вот беда-то… а что с ней?

- Не знаю - соврал Андрей - вроде как заболела и умерла. Я ходил с ним, но было уже поздно. Он занимается похоронами. Скажи, Олра, а в городе много случаев заболевания чумой?

- А почему ты спросил? - насторожилась женщина - Никат? Если кто-то узнает, что у нас чумной вышибала - о трактире можно забыть. Никто сюда не пойдёт. Что, дочка?

- Нет, нет - они все здоровы, и Никат, и его жена (Сейчас здоровы - добавил он про себя). Расскажи мне - как появляется в городе чума, как ей болеют, откуда она берётся.

- Ну как откуда… берётся, да и всё - недоумённо пожала плечами Олра и посмотрев на Дирту, сказала - деточка, иди на кухню к девочкам, скажи, чтобы с гуляшом поторопились - уже вечер близко, скоро возчики пойдут, а они всё возятся.

- Ты не поняла - ну вот - заболел кто-то. Где он перед этим был, куда ходил, почему умер или не умер. Ведь не все умирают же?

- Наверное - не все - опять пожала плечами Олра - и что? Что-то ты темнишь… и с Никатом что-то нечисто. Давай начистоту - зачем ты про чуму спрашиваешь?

- Есть у меня ощущение, что не так просто она появляется. Когда настоящая чума приходит - вымирают целыми городами. А тут - какие-то локальные вспышки болезни, заканчивающиеся гибелью людей. А соседи живы и здоровы. Так же не бывает.

- Ой, не морочь мне голову, Андрей! Ты в такие дерби полез, голову сломишь. А мне надо кухарок с гуляшом расчехвостить. Давай, мы потом про это поговорим, ладно?

- Ладно, или к своему гуляшу, чтобы он пригорел!

- Ну не сердись! И на гуляш проклятия не шли - если пригорит, сам будешь тогда его есть! - рассмеялась женщина и убежала на кухню, а Андрей замер в углу, закрыв глаза и постукивая по столу длинными пальцами.

- Думаешь - Исчадья? - ворвался голос Шанди.

- А кто ещё-то? - хмыкнул он - ни хрена это не чума. Чума бы выкосила их, как косой. Где-то сидит сучонок, и гадит. Где? Помнишь, Фёдор говорил, что перед тем, как заболеет, Алёна была на рынке? Интересно - одна, или с Настёной? И у Никата надо спросить - где, перед тем, как заболеть была его жена. Кстати - неудобняк - забыл спросить, как её зовут. Почему-то мне кажется, что тоже на базаре. Вот только где на базаре? Там что-то случилось такое, о чём мы не знаем. Мне кажется, Алёна не всё рассказала.

- А ты не преувеличиваешь? Зачем исчадьям напускать болезнь? Убить на алтаре - это в их стиле. Но болезнь? Толку-то от обычной смерти?

- А кто сказал, что это обычная смерть? Если болезнь наслал исчадье, то гибель больного добавляет манны в копилку Сагана. Даже если жертва не погибла на алтаре. Мы что-то расслабились - засели тут, в трактире, и спрятались от всего мира. А ведь исчадья-то никуда не делись, ты не забыла? Не забыла, как исчадье тебе крылья ломал?

- Я ничего не забыла. Помню каждую секунду того дня. Я была маленькая совсем. Глупенькая, мне было интересно - забавное существо пришло, манит к себе. Я и подошла… давай не будем об этом, а? У меня настроение испортилось. Я пойду ещё потренируюсь, или уж лучше поесть?

Андрей вспомнил, что он тоже сегодня не особо отдыхал, и голод набросился на него с такой силой, что живот буквально завыл. Пришлось бежать на кухню и просить здоровенный мосол с лохмотьями мяса, которое немедленно нашло место в желудке. Потом три пирога. Потом две плюшки с мёдом. Потом кружка пива. Потом ещё пирог. Потом чашка бульон. Ещё пирог.

Олра заметила, в конце концов, смеясь и похлопывая любовника по плечу, что на кухне уже делают ставки, сколько он сегодня съест пирогов. Такого прожорливого мужчины нет на всём белом свете. Может потому она его и полюбила? У него всё по-крупному - есть, пить… и… вообще всё крупное.

Вечер ничем примечательным не запомнился - шумела пара возчиков, но даже выгонять не пришлось - стоило Андрею только похлопать их по плечу и попросить вести себя потише - они тут же притухли. Рассказы о том, как он поднял телегу с тонной груза обросли такими подробностями, что он и сам бы удивился - тут уже было и то, как он не просто приподнял, а поднял в днище и протащил квартал на себе, а лошадь при этом била ногами и ржала навесу. И то, что он крикнул, и одна из лошадей упала замертво от страха… и много чего фантастического и странного. Он этого не знал, да и не хотел знать. Главное - никто не мешал ему думать, общаться со своей крылатой подружкой, время от времени ныряющей в 'тренажёрный зал, да задумчиво поглощать пирожки (Он потом узнал, что выиграла одна из кухарок, поставившая на сорок три штуки).

Ночью они с Олрой любили друг друга - нежно, сильно, но как-то по-домашнему и привычно. Её комната воспринималась уже как дом родной, а запах её тела, её волос, впитался в душу Андрея, как нечто неотъемлемое от его жизни. О том, что всё равно придётся уходить - думать не хотелось. Жить одним днём. Наслаждаться тем, что дал этот день. Что ещё ему оставалось?

Утром он встал довольно рано - выспавшийся, здоровый - отъелся, отоспался, несмотря на то, что ночью они с Олрой хорошенько помогли друг другу забыться. Никата ещё не было - он появился часа через три после рассвета, усталый, немного бледный, но спокойный. Подойдя к Андрею, он поздоровался и сел рядом:

- Спасибо тебе. И супруга спасибо передаёт. Похоронили мы дочурку. Как ты и сказал - соседям сказали, что упала и разбилась.

- Ты это… Олра будет спрашивать - ничего про чуму не говори. Я ей сказал, что заболела и умерла, но не чума. Учти. Не сдай меня. Она страшно боится за чуму.

- Я знаю - серьёзно ответил Никат - это гибель для дела. Люди не пойдут в чумной трактир - если кто-то из персонала, или его семьи заболеет - точно слухи пройдут. Ни в коем случае нельзя говорить.

- Ты вот что мне скажи - жена тебе не рассказала, где она была перед тем, как заболела?

- Да чего там не рассказывала - на базаре были. С дочками вместе. Как пришли - и заболели. Я думал - простуда. Кто же мог подумать другое? Да и что я мог сделать - эта болезнь не лечится.

- Ясно. Ладно, работай, я в город схожу. Вчера я так и не попал никуда.

- Спасибо тебе! Мы с супругой по гроб жизни тебе обязаны. Обязательно пригласим в гости, она хочет с тобой познакомиться. Я ей рассказал, кому мы обязаны жизнью… почти всё рассказал.

- Надеюсь - что только - почти - испытующе посмотрел в его глаза монах. Да?

- Да. Про ЭТО я не говорил, не бойся.

- Хорошо. Ну, всё, освобождаю тебе место - давай, бди. Я ушёл.

- Так, не наглей! Два серебряника! - Андрей сердито кинул монеты жадному извозчику, потребовавшему двойную плату - с какого рожна непонятно, и зашагал к дому Фёдора.

Тут ничего не изменилось. Андрей усмехнулся, нашёл верёвочку, хитро пристроенную в уголке калитки, и подёргал. Через минуты три калитка раскрылась, и в ней показалось добродушное широкое лицо друга, украшенное пшеничными усами.

- Наконец-то! А то я собирался уже идти разыскивать! Ты куда пропал? Мы тут скучаем. И Настёнка уже о кошечке заспрашивалась. Шанди, подружка, как поживаешь? Не заморил тебя голодом этот злостный тип? Идём, мы тебя покормим. Два дня тебе уже печёнку держу - собирались уже сами съесть - не идёшь и не идёшь. Пошли скорее - девчонки рады будут!

Андрея и Шанди окружили радостные Алёна и Настёнка, Шанди тормошили, а Настёнка сразу потащила её показывать, какой домик 'кошечке' соорудила. Та стоически воспринимала все нападки, и лишь заметила Андрею, что конечно, хорошо, когда тебя ждут, но только если не засовывают в картонную коробку, заявляя, что это теперь её дом. Впрочем - видно было, что драконицатоже рада - приятно же, когда есть друзья, когда тебя встречают и привечают. Особенно после сотни лет сидения в грязной норе.

Потом они сидели за столом, Андрей снова поглощал еду, как будто не ел месяц - организм сильно истощился после лечения семьи Никата и пользовался любой возможностью восстановить массу. Когда дошли до творога со сливками и сахаром, Андрей, с удовольствием поглощая этот десерт, сказал:

- Не к столу будет сказано, но я хочу спросить. Алён, что ты скрыла от нас с Фёдором? Что случилось на базаре, перед болезнью? Что ты не стала нам рассказывать?

- Как так? Алён? - Фёдор недоумённо посмотрел в лицо жены - что ты скрыла? Зачем?

- Я боялась. Боялась, что вы пойдёте его убивать, и нам придётся бежать. Мне хорошо тут, и я не хочу никуда уезжать. А что впереди? Что будет там? - женщина устало прикрыла глаза, потом снова открыла их, и теребя носовой платок, продолжила - он хотел меня. Сказал, что я обязана ему уступить, сейчас же, иначе он проклянёт и меня, и мою дочь. Я послала его матом. Тогда он вытянул руку, показал на нас пальцем, и сказал, что мы будем прокляты. И что снять проклятие может только он.

- Исчадье? - понимающе кивнул головой Андрей

- Ну… да. Он там, у своего храма, на базаре. Все несут ему подношение - положено так. И я подошла, положила, как все. А он заметил меня, и сказал, что хочет меня трахнуть. Так и сказал. И что муж будет только рад, что я дала адепту Сагана. Это угодно Сагану, особенно, если я окажу ему особые услуги… я не хочу говорить, что он от меня требовал. Я его послала. Хорошо ещё, что дочка маленькая, не понимает. Он и её хотел, чтобы она присутствовала. Говорит - пусть учится. Вот и всё. После этого и началось.

- Это такое здание, с высокими сводчатыми окнами, да? Возле забора рынка? - уточнил Андрей.

Его глаза были черны, как смерть, и Фёдор, глядя в них, невольно содрогнулся…

Глава 6

- С разгона, или опять с меня будешь прыгать?

- С разгона - Шанди отошла к забору, полуоткрыла крылья, и поводила ими вверх-вниз, готовя к 'пробам'.

- Может рано ей? - опасливо осведомился Фёдор - опять себе шишек набьёт.

- Во-первых, шишек у меня не бывает, а во-вторых - не мешайте! Я начинаю!

Шанди помчалась вперёд, не прыжками, как обычно, а иноходью, раскрыв крылья широко в сторону. Это было похоже на то, как большая радиофицированная модель самолёта начинает разбег. Единственно что - звука работающего двигателя не было, а так - все атрибуты аэроплана.

Её ноги топотали по земле, прибитой слабым дождиком, и даже в рассеянном свете, падающем на землю сквозь осенние облака, она была прекрасна - сверкающая, как ёлочная игрушка.

Андрей, в который раз залюбовался драконицей. Жаль, что они не живут рядом с людьми - жаль, что люди не видят, как прекрасны драконы. Впрочем - как не живут? И Гара, мать Шанди, и сама Шанди, говорили, и не раз, что драконы живут среди людей, смотрят за ними, обретая облик домашних животных. И Андрей задумался - как узнать драконов среди тех живых существ, что их окружают? И тут же сделал вывод - по ауре, как же ещё. Драконница светилась особым светом - голубовато-зелёным, ярким и ровным. У животных ауры были слабыми, обычно сероватыми. Коричневатыми. Разумные существа - люди, драконы - ярко светились. У людей ауры были разного цвета, но на основе жёлтого, с вкраплениями других цветов.

Шанди разгонялась, разгонялась, и с Андрей с восторгом заметил, что между ней и землёй появился просвет, а ноги лишь слегка касаются почвы. И тут она остановила движение крыльев поджала ноги и спланировала в угол двора, врезавшись в кучу мётел, которые упали и прижали её к земле. Андрей бросился к ней, схватил, и подбросил высоко в воздух, раз, два, ловя и смеясь:

- Молодец! Орлица! Настоящая дракониха! Федь, видал, как она неслась! Только напугалась немного, и перестала махать крыльями, а так - всё, полетела наша Шанди! Ураааа!

- Ну - уж полетела - скромно ответила довольная драконица - так, немного спланировала. Но да - крылья держат. Знаешь, я ведь теперь их чувствую! Я опираюсь на них! Они меня держат и я почти перестала бояться!

- Ну, вот и славно - довольный Андрей поднял Шанди над собой обеими руками - давай сейчас я тебя толкну вперёд, а ты подхватывай воздух крыльями, и вперёд! Только не увлекайся, и не взлетай выше забора, а то кто-нибудь увидит. Хорошо ещё, что забор высокий.

- Тут все такие заборы - ответил довольный Фёдор - столица, никто не хочет, чтобы соседи к нему заглядывали. Это в деревнях всё настежь, всё видать. Ух ты, глянь - летит, и правда летит! Молодец, девочка! Андрей - ты молодец! Это же надо - собрать из кучи костей настоящие крылья и научить летать драконницу! Тебе надо присвоить звание 'учитель драконов'. Как, Шанди, достоин он такого звания?

- Достоин - хрипло крикнула Шанди человеческим, утрированным, как граммофонным голосом - Андрей, ты учитель драконов!

Они ещё с час 'запускали змея', пока не надоело и не решили, наконец отдохнуть и попить чаю. Тем более, что Настёна уже рвалась на улицу, посмотреть, чего там дядя Андрей с папкой делают, и куда дели кошечку.

Ещё полтора часа Андрей с Шанди наслаждались покоем и теплом в семье Фёдора, а потом заторопились.

- Нам пора. Надо ещё в пару мест зайти - уклончиво сказал Андрей

- Эй, приятель, надеюсь ты не побежишь сейчас искоренять супостата-исчадье? - тревожно спросил Фёдор - нам бы не хотелось сниматься прямо в ночь.

- Нет - усмехнулся Андрей - посмотреть - посмотрю, что там за урод. Но трогать его пока не буду. Потом. Придёт и его черёд. Пока что надо завершить другие дела.

- Это хорошо - облегчённо вздохнул Фёдор - а как ты догадался, что эта болезнь совсем не чума? Что это Исчадья напускают? И вообще - что это за болезнь-то? Я так и не понял.

- Просто ты меньше меня общался с Исчадьями, потому и не знаешь. Я, когда услышал про то, как болезнь внезапно развилась после похода в город - сразу заподозрил неладное. Ещё когда тебя, Алёна лечил, с Настёнкой. Странно было - вы болеете, а Фёдору хоть бы хны? Как так? Не может такого быть. И почему часть умирает, а часть нет? Чума, настоящая чума, вообще-то невероятно заразная и скоротечная штука - заразился, два часа - и труп. А тут? Несколько часов, а то и дней, и Фёдор, который ходит себе между больных. Этого не могло быть. А потом Никат - то же самое. Знаешь, что у вас общего с женой Никата? Вы очень красивые женщины. Ты бы видела его жену - красота неописуемая. Просто совершенство. Конечно, Исчадье сразу ей заинтересовался и захотел. Ведь у них как - захотел - взял. Отказали - проклял, или убил. Проклясть выгоднее - а вдруг ты передумаешь и побежишь к нему ублажать? Тогда он снимет болезнь. Уверен, они могут снимать наведённую ими же болезнь, проклятие. Так что всё логично укладывалось в рамки моего понятия их сущности. Тем более, что Исчадья на меня грозились навести порчу, и даже пытались это сделать - не смогли.

- Почему не смогли? - с интересом спросила Алёна

- Не знаю. Не смогли, и всё - пожал плечами Андрей, допил чай из чашки и встал - ну, всё, пора. Эй, летающая кошка, запрыгивай!

Шанди фыркнула, но ничего не сказала, и устроилась на плече приятеля.

Андрей попрощался, вышел из дома и открыв калитку пошёл вверх по улице к центру. На душе было хорошо - друзья живы и здоровы, Шанди почти по настоящему летает - что ещё нужно для счастья? Он не стал рассказывать друзьям о его разборках с Абдулом, о том, что те несколько дней жили под прицелом арбалетов - зачем их беспокоить? Потом когда-нибудь расскажет. Ему ужасно хотелось выбраться из этой страны, но, одновременно не хотелось уезжать - тут Олра, тут ему было хорошо. Душу разрывали противоречия и он в который раз подосадовал - ну почему нельзя, чтобы всё сразу было хорошо? Чтобы страна была нормальной, не под властью демона, и чтобы друзья были всегда с ним, чтобы была нормальная семья, и чтобы не было никаких проблем, заставляющих отправляться на край света. Ну не на край света, в чужую страну, в Балрон, но всё же…

- Эй! Эй, сюда! - Андрей махнул рукой, подзывая извозчика, и тот подскочил, высекая искры из мостовой коваными колёсами пролётки. Они быстро договорились, и скоро экипаж с грохотом нёсся по улицам, а извозчик покрикивал, распугивая прохожих и щёлкал кнутом, погоняя застоявшуюся лошадь.

- Заходи - не здороваясь кивнул Симон. Он был на удивление серьёзен, хмур и внимательно осмотрел улицу вокруг.

- Сюда садись. Заказ выполнен. Только не знаю - отдавать ли тебе все сведения - Симон был предельно серьёзен и испытующе смотрел в глаза Андрею - ты понимаешь, что будет, если ты уберёшь командира дивизии гвардейцев короля?

- А причём тут командир гвардейцев - вначале не понял Андрей, а потом, хмыкнув, сказал - ах, вот как. Значит так. Ну что же - командир, так командир. И что? Это он, с рисунка?

- Да. Ладно, я деньги взял, а возвращать их не хочу. Вот тут, на бумаге - имена всех пятерых. Все они действующие командиры гвардии, все из родовитых и очень, очень влиятельных семей. После того, как начнётся шум - будут искать того, кто их убрал. Кстати, предупреждаю - если ты меня убьёшь - вся информация сразу будет передана родственникам этих семей. Потому - убивать меня бесполезно. Я знаю кто ты, где ты живёшь, кто твои друзья. Не обольщайся - я всё выяснил сразу - предпочитаю знать, с кем имею дело. Кстати - с Хассом ты элегантно провернул - Симон усмехнулся, немного помолчал, и продолжил - теперь подумай - стоит ли их убирать?

- А с чего ты решил, что я собираюсь их убирать? И тем более - тебя?

- А это логично. Ты - убийца. Да, да, я всё знаю. Убийца высшей категории. (Ни хрена ты не знаешь - подумал Андрей - знал бы, сейчас обделался) У тебя заказ на этих людей. Ты их убьёшь, будет шум, будут искать - кто это сделал.

- К тебе придут?

- Вполне вероятно.

- Ты дашь информацию?

- Само собой - дам.

- Какую?

- А вот это правильный вопрос. Очень правильный. Ты мой клиент. Значит, выдавать тебя мне нельзя. Но и не выдавать тебя - тоже нельзя. Значит - нужно выдать кого-то, кто и будет убийцей. Того, на кого всё свалят. Чтобы я дал информацию, и одновременно не дал её. Пока что я не знаю, как это сделать. У тебя есть предложения?

- Только одно - ты сдашь меня, но не засветишь тех, кто мне близок. Потому что в противном случае я приду и убью тебя. Убью страшно. Буду живого резать на куски. Веришь мне? И никто меня не остановит. И ничто. Итак - к тебе пришёл человек - опишешь меня. Заплатил денег, чтобы узнать информацию. Кто он, и что он - не знаю. Мне не надо, чтобы ты сваливал на кого-то. Впрочем - твои проблемы.

Симон посидел, подумал, пожал плечами и вздохнул:

- Что-то подобное я и предполагал. Что же, работа есть работа. Мы поняли друг друга.

Он достал несколько листов бумаги и передал их Андрею. На листках убористым почерком были написаны имена, адреса, всё, что было нужно убийце. Он коротко кивнул головой, встал и пошёл к выходу. Говорить больше было не о чем, грозить, предупреждать - глупо. Не дети же, к чему эти пафосные мелодраматические трюки.

Он вышел из дома Симона и уселся в пролётку, ожидающую его поодаль. Скомандовал извозчику ехать, и погрузился в свои мысли.

Да, задача был нелёгкой. И очень, очень нелёгкой. И десятикратно сложнее потому, что сделать то, что он хотел, было почти невозможно. И надо ли? Прошло столько лет… неожиданно для самого себя, он приказал:

- Стой - извозчик дёрнул поводья, лошадь недовольно заржала, а пассажир спросил:

- Скажи, где у вас можно снять помещение - ну, типа склад? Или конюшню?

- Хотите организовать дело? - понимающе кивнул кучер - в купеческом квартале, где же ещё. Сейчас, мигом домчу. Поехали?

- Поехали - Андрей поднял верх пролётки и уселся поглубже в полость - начал накрапывать дождичек, ветерок пробирал даже сквозь куртку, да и не хотелось показывать всем свою физиономию. Бережёного Бог бережёт.

Через полчаса они оказались в купеческом квартале. Андрей приказал извозчику проехаться по улицам, чтобы посмотреть - не сдаются ли помещения. Он уже заметил, что там, где сдают дома или что-то подобное, вывешивают табличку или рисуют мелом некий значок - треугольник. Он пытался узнать - что означает этот треугольник, но так и не узнал - мол, повелось так, и всё. И Андрей выбросил это из головы, как фактор, не относящийся к важным, влияющим на события. Ну - треугольник, да. А если бы квадрат? Или круг?

Заметив длинный сарай, похожий на склады или конюшни, с искомым знаком на двери, сказал извозчику 'стоп, и пошёл посмотреть, что это за такое за здание. Пахло сеном, навозом - конюшня. Осмотрелся - рядом дом, метрах в десяти. У кого выяснить - чья конюшня? Само собой - у соседей. Он бы мог, конечно, снять помещение через Симона - тот и занимался сдачей и продажей помещений. Но - светить заранее тайное место? Нет уж. Не надо об этом здании знать Симону. Постучал в дверь - долго не открывали, потом калитка распахнулась - женщина, лет шестидесяти. Смотрит пристально и хмуро:

- Чего ищешь?

- Хозяина конюшни. Хочу взять конюшню внаём.

Черты женщины разгладились, вздохнула:

- Я хозяйка. Вообще-то я продать хотела. Недорого прошу. Но что-то никак покупателей не найду - то ли торговля лошадьми стала плохой, то ли… как муж помер, так мне эта конюшня ни к чему.

- А много хотите?

- Пять тысяч золотых. Конюшня тёплая, зимняя, на пятьдесят стойл, плюс двор закрытый, манеж. Недорого прошу.

- Всё-таки - сколько будет стоить, если снять на месяц?

- А зачем тебе на месяц? - глаза женщины подозрительно сощурились.

- Хочу партию лошадей для пробы на продажу пригнать, надо где-то разместить. Если пойдёт - тогда куплю конюшню.

- Аааа… понятно. Нууу… двадцать золотых. Устроит? Договор сделаем, чин по чину.

- Вначале посмотреть бы - чего там внутри.

- Да, да, конечно, сейчас посмотрим. Подождите здесь.

- Только не забудьте документ - подтверждающий собственность - что там у вас есть? Я же вас не знаю.

- Шатра меня звать. Документ из магистратуры есть. Сейчас принесу.

Женщина исчезает и появляется минут через пять в накинутом тулупе и платке:

- Вот, гляди - всё нормально с документами. И печать есть. И мужа печать есть - купец Экрон. Так что не сомневайся. Пошли.

Большой замок, скрипучие ворота, запах сена, соломы. Чистые денники… стены толстенные, кирпичные - обожжённый кирпич. Система блоков.

- Это что за блоки такие?

- Муж придумал. Можно подцеплять грузы, вот по колёсикам, вдоль конюшни - тюки с сеном, ещё чего-то. Больших денег стоило - говорю - зачем тебе это? Отвечает, мол, так работать проще, один человек всех может обслуживать. Ещё делал очистку механическую - не доделал. Чума сгубила. (Опять чума! Они, эти исчадья, охренели тут совсем! А чего я хотел? Сагану нужна мана, нужны жизни людей…)

Через час, Андрей ехал в трактир, имея договор, подписанный, с печатью купца, и облегченный на восемнадцать золотых - выторговал два. Не торговаться - подозрительно - купцы так не поступают.

- Когда задумал? - неожиданно спросила Шанди

- Через неделю. Кстати, в моих планах большое место отводится тебе, учти.

- Дааа? И какое же место?

- Увидишь. Кстати, эту неделю займёмся усиленными тренировками, так что готовься. Завтра поедем за город на весь день.

- Замечательно! А на чём поедем?

- Тьфу. Эй, уважаемый. Стоп! - разворачивай!

Фёдор удивлённо поднял брови:

- Не ожидал тебя сегодня увидеть. Что случилось?

- Помощь твоя нужна. Завтра нужно поехать за город, подальше - надо Шанди тренировать. И как следует. И ещё - я предупредить заехал.

- Что, пора?

- Пора. Через неделю уезжаем. Скажи Алёне. Готовьтесь. Здесь оставаться нельзя.

- Я знаю - лицо Фёдора было спокойным, хотя восторга не наблюдалось - в общем-то, я даже рад - каждый день ждал, что ты скажешь эти слова. Жизнь в подвешенном состоянии надоела. Ладно - где тебя завтра забрать? В какую сторону поедем - через южные ворота, или северные?

- Где есть гора, с пологим склоном, чистым от кустов и деревьев?

- На юге - не задумываясь ответил друг - там горы, в стороне от дороги, верстах в пяти от города. Мне за тобой ехать, или сюда подскочишь?

- Хммм… давай всё-таки за мной. Пока это я найду извозчика, пока доеду - целая история. Через час после рассвета давай, чтобы не слишком рано.

- Сделаю. Сейчас Алёне скажу насчёт переезда - она будет не шибко рада… - Фёдор грустно усмехнулся.

- Федь, не рви душу, а? Мне тоже не очень хочется уезжать, но чувствую - мы тут не засидимся в любом случае. Кроме того - скоро шум большой будет.

- Как тот, что после убийства Абдула? - проницательно сощурился Фёдор

- Откуда знаешь? - поднял брови Андрей

- Хммм… если ты не говоришь - я не могу сложить дважды два? Слухи ходят, Андрей - про драконов, про какое-то существо, что бегает по ночам и пугает прохожих. Что это существо убивает негодяев. Народ на базаре только об этом и говорит.

- Базар… тоже мне - источник информации - скривился Андрей

- А ты не недооценивай базар. Это источник информации, источник слухов, и если уметь отделять ненужную информацию от той, что нужна - можно узнать много дельного. Засветились вы. Как бы Исчадья не всполошились. Ты бы прекратил ходить с Шанди на плече - пусть посидит дома. Или как-то ещё… уже все тебя знают - слухи, что в трактире Олры сказочный богатырь, жонглирующий лошадьми. И на плече у него всегда сидит чёрная кошка. Чего ты там такое натворил, что все уже знают? Чем ты там жонглировал?

- Тьфу! Телегу приподнял, всего делов-то - сплюнул в сердцах Андрей

- А разнесли - ты там чуть не в каждой руке по телеге держал. И Зирк к тебе на поклон ходит…

- Ух, бред какой… ну всё, мы уехали. Завтра жду - Андрей попрощался, дошёл до пролётки с извозчиком, терпеливо ожидавшим выгодного клиента, и поехал в трактир. Настроение у него резко испортилось.

'И что я думал? Что всё останется незамеченным? Даже когда бежишь по улицам - за окнами ведь живые люди. Может кто-то воздухом подышать подошёл, или выглянул на улицу просто так - не спалось. И вот - результат. И Зирк чего-то там намекал. Горит земля… неделю - максимум. И надо уезжать'.

Тишина. Стих трактир, стихли усталые кухарки, похрапывая во сне, спит Дирта, улыбаясь и прижав к себе куклу, что подарила ей Олра - у неё никогда не было игрушек, и теперь девочка не расстаётся с этих чудовищем, с намалёванными красными щеками и тряпочными мягкими руками. Никат ушёл утешать жену, и делать новую дочь - он сильно переживает и совсем перестал улыбаться. Спит город - даже уличная шпана разбежалась по своим притонам и валяется, обкуренная маком и захлебнувшаяся в дешёвом вине.

- Хорошо с тобой. Так хорошо, что и представить не могу - женщину уткнулась аккуратным носиком в плечо Андрею, и тихо дышит, щекоча его тёплым воздухом из ноздрей. Поёжился, погладил её по руке, обнимавшей через грудь.

- Поедешь со мной?

Напряглась, замерла:

- Когда уезжаешь?

- Через неделю.

- Надолго? Или… навсегда?

- Не знаю. Не знаю… мне здесь оставаться нельзя. Я и на тебя беду навлеку. Хочу, чтобы ты уехала со мной.

- И что мы будем делать? Куда ты вообще собрался уезжать?

- В Балрон. В Анкарру. Что делать? Купим трактир. То же самое и будешь делать, что и здесь.

- А люди? Люди как? Их куда?

- Поставишь управляющего. Будет работать, передавать тебе прибыль через посыльных.

- Разворует. Растащит всё. Всё, что мой отец делал, всё, что я строила, берегла долгие годы…

- Я тебе дам денег - не хуже трактир построишь. И этот можно продать - он в хорошем месте стоит, купят. Тут опасно.

- А где не опасно? В Анкарре не опасно? Ты шутишь?

- Нет, не шучу. Там хотя бы исчадий нет. А тут - безобразие. Там ещё в бога верят, а здесь…

- Кому надо и здесь верят. И для этого не нужно храмов. Бог в душе. А исчадия - чего они нам, исчадия. Они нас не касаются. Живём себе и живём.

- Пока не касаются - так и вы и живёте. А как коснутся? Тогда что будете делать?

- Я как-то не думала над этим (Неуверенно) - так-то я не против уехать… но через неделю - никак. Надо подыскать покупателя на трактир, надо организовать переезд, устроить людей - я же их не брошу, в конце концов.

- У меня будет тебе сюрприз - через неделю. Перед отъездом.

- Как-то подозрительно и многообещающе - усмехнулась и погладила выпуклую, мощную грудь любовника - что за сюрприз?

- Какой это сюрприз - если ты о нём узнаешь заранее? Нет уж. Потом скажу, как время придёт. Кстати, как у тебя самочувствие? Не тошнит?

- Отличное самочувствие, на удивление. Слышала, что многие женщины страдают - тошнота, рвота, а у меня как будто и нет беременности! Это всё благодаря тебе, я знаю. Спасибо тебе.

- Из спасибо шубу не сошьёшь. Где реальная благодарность? Выраженная в правильных действиях?

- Сейчас будет… иди-ка ко мне… так… так… охххх… ну ты и силён всё-таки… не останавливайся, убью, если остановишься! Охххх…

- Далеко ещё? Боюсь, застрянем - Фёдор внимательно осмотрел место, и направил лошадей под высокую сосну - давайте-ка мы пешком пройдёмся - пройтись метров двести не помешает. Для здоровья полезно. Небось, растолстели на сытных харчах в трактире!

- Сам-то! - фыркнула Шанди - пузо-то вон какое отрастил.

- Это не пузо. Это стратегические запасы - парировал Фёдор - пошли быстрее. Не терпится посмотреть, как ты в небесах парить будешь и плевать на нас сверху.

- Обязательно плюну. Как же не плюнуть-то, если можно плюнуть? Согласись!

- Ну, в общем, да… - раздумчиво заметил Фёдор - для того и влезают в вышину, чтобы поплевать на тех, кто ниже тебя. Разве не так, Андрей?

- Ну вас нафиг - рассмеялся монах - вы слишком глубокомысленны, аж до тошноты. Мой слабый разум не понимает ваших аллегорий.

- Никаких аллегорий - это Фёдор там чего-то придумывает, философствует - рассмеялась Шанди - а знаешь, почему? Федь, сказать?

- Предательница! Когда-нибудь тебе нос-то прищемят, чтобы не совала, куда не надо! - грозно зашевелил усами мужчина

- А чего я… ничего. И даже не видала, как он бутылку в карман прятал!

- Чтоб ты в дерьмо коровье приземлилась! А лучше - в человечье!

- Тихо вы - улыбнулся Андрей - послушайте лучше - никого вокруг? Я за вашей болтовнёй никак прислушаться не могу. Нам лишних глаз не надо. Кстати, Федь, ты опять за бутылку? Какого хрена?

- И ничего не за бутылку… в честь полёта можно! Насчёт глаз - да кто тут будет? Мы забрались в глушь, тут нет деревень, а тракт в пяти верстах отсюда. Эта дорога, вижу, к покосу идёт. Осенью тут никто не ездит. Так что сейчас выйдем на склон горы, и лети, метла!

- Сам метла! - запоздало крикнула Шанли и забралась к Андрею на плечо - знаешь, меня что-то трясёт всю. Я так волнуюсь… не забыл ли ты взять чего-нибудь поесть?

- Не забыл, не забыл - усмехнулся 'драконий учитель' - пошли, ребята.

Тропинка, усыпанная осенними листьями… голые стволы деревьев, намоченные мелким нудным дождиком. Андрей поёжился и поднял воротник. Холодно, да. А что делать? Не в городе же тренировать Шанди в настоящем полёте?

- Ты думаешь, я смогу? - с надеждой смотрит в лицо друга - я полечу?

- Уверен! - сказал, а в глубине души копошатся сомнения - а если врежется куда-нибудь? Хряпнется с высоты, и костей не собрать? - конечно, уверен! Ты самая лучшая летунья в мире! Остальные драконы тебе и в подмётки не годятся. Даже твоя мать. Кстати, когда ты с ней в последний раз связывалась?

- Сегодня утром… - я всегда с ней на связи.

- А чего молчала? Я-то думал, она тебя забросила, и всё.

- И ничего подобного. Просто она считает, что не должна вмешиваться в дело воспитания. Раз отдала меня воспитывать 'драконьему учителю, значит так и должно быть. Зачем лезть?

- Интересная новость - усмехнулся Андрей - ладно, потом обсудим. Гляди - видишь склон - там высовывается здоровенная глыба. С неё удобно стартовать - не бойся, ты лучшая летунья в мире. Уверен. Иди туда, залезай на глыбу, и прыгай. Я рядом, если что.

Шанди быстро понеслась вверх по склону, а у Андрея замерло сердце - как пройдёт? Говорить уверенные слова, важно вещать - одно. А вот что получится в итоге…

Драконница приняла свой драконий вид, забралась на камень, посмотрела вниз:

- Ух, страшно! Ты соберёшь меня, если что? Разбросаю тут свои косточки…

- Может тебе из Фединой бутылки отпить? - усмехнулся Андрей

- К сведению - алкоголь на нас не действует. У нас организмы другие. А что действует как алкоголь - не скажу. Фигу вам.

- Не очень-то и интересно. Так - ты чего там болтологией занимаешься? Чего время оттягиваешь? Ну-ка прыгай, или я сейчас пойду и сам тебя скину!

- Злыдень проклятый! Изверг! Ааааааа! Лечу! Я лечу! Ааааааа! Аааааа! Мама, я лечу!

Андрей вздохнул, и отпустил закушенную губу, прижав её тыльной стороной ладони - да, она летела. Летела красиво, плавно и мощно размахивая крыльями, рассекая воздух, как истребитель. Несколько секунд - и Шанди исчезла за горой, как будто и не было никогда никакой маленькой драконницы. Андрей даже немного расстроился - вот сейчас махнёт крыльями, плюнет им на маковку, и улетит… куда глаза глядят.

- Как тут классно! Если бы ты мог летать! - послышался голос Шанди - как прекрасен мир!

Драконница показалась точкой на горизонте, заложила вираж и неловко приземлившись, хлопнулась на тот камень, с которого вылетела в свой настоящий полёт.

- Ой! Больно! Надо приземление отрабатывать. Ничего, научусь… ну, как? Вам понравилось? Чего молчите-то?

- Ты была великолепна! - искренне ответил Андрей - у тебя получается даже лучше, чем я думал. Теперь - сделаем одну штуку. Ну-ка, прими свой реальный облик!

Замерцал воздух, и на месте маленькой драконницы, размером с большого голубя, возник Дракон.

Андрей с восхищением посмотрел на Шанди:

- А так всё-таки красивее! Слушай, а ты вроде как даже подросла за это время. Гляди, какая толстая сделалась. Интересно, как ты умудряешься наедать основное тело с помощью своего мелкого изображение, проекции.

- Вам не понять - рассмеялась драконица - и вообще - брехня. Я не толстая, я сильная! Это мышцы. Натренировала. Ну, держитесь! - драконица прыгнула с камня, распахнула крылья и заработала ими со всей силой своих могучих мускулов. Вокруг замерших Андрея и Фёдора завихрился ветер, поднимая тучи листьев, разбрасывая веточки, миг, и она уже плывёт на деревьями, уходя всё дальше и дальше в небо.

- Слушай - такое впечатление, как если бы лошадь поднялась и полетела - потрясённо прокомментировал полёт Фёдор - а я всё - Шандичка, Шандичка, а в ней тонна, не меньше, весу! Как же они умудряются поднять такой вес? Это сколько они энергии должны потратить?

- Честно говоря - сам не знаю, как они поднимают этот вес - признался Андрей - драконы мне говорили, что как-то умеют уменьшать вес своего тела, перекидывая его в подпространство. Как перекидывают своё основное тело, оставляя здесь лишь проекцию. Так же они и меняют внешний вид, принимая чужие образы. Только не спрашивай меня - как. Это драконья магия, нам недоступная. И пониманию недоступная. Даже не хочу спрашивать, как это происходит - только голову сломаешь.

- Что это? - с удивлением показал Фёдор - кто это с ней? Их двое!

- Точно… - удивлённо протянул Андрей и спросил - Шанди, кто с тобой?

- Мама прилетела! Мама! Хочет тебе сказать спасибо!

- О боже! Как она огромна! - со страхом сказал Фёдор, глядя, как крылья громадной драконницы Гары, закрывают небо.

Почему-то Андрею запомнилось, что она была поменьше, может, разъелась? Она была не просто велика - громадна. Размером в десять Шанди, с крыльями, превышающими размер крыльев дочери в несколько раз, с уродливой, и одновременно прекрасной головой, украшенной гребнями, с белыми клыками и красно-синей чешуёй - Гара вызывала почтительный ужас и восторг. Андрей уже как-то и отвык от её вида. А уж что говорить о Фёдоре, никогда не видевшем этого чудо? Он замер, с отвисшей челюстью, и лишь когда драконица приземлилась перед ними на склон, осыпав старыми листьями с ног до головы, очнулся, и достав из кармана бутылку с вином, осушил её до дна. Только после этого его глаза приобрели осмысленное выражение.

- Привет, Андрей! - громыхнул голос Гары - я обязана тебе. За мной огромный долг, который вряд ли может быть оплачен - драконица наклонила голову и поклонилась Андрею, отчего её голова, возвышавшаяся в нескольких метрах на людьми, стала вровень с их головами - Шанди здорова, и даже неплохо воспитана, как я вижу. Как хорошо, что я в тебе не ошиблась и не съела тогда, когда встретила!

- Мам, если быть объективными - он не очень-то и дал себя съесть, если ты забыла? - усмехнулась Шанди, и в её ментальном голосе прорвался некий оттенок ревности

- Защищаешь друга? У моей дочери появились друзья? Дочка, ты становишься взрослой. Я счастлива. Теперь, давайте решим - ты остаёшься с ним, с Андреем, или летишь со мной? Ты всегда хотела летать вместе со мной, ведь так? Охотиться, парить над гладью океана? Ну, что?

Шанди долго молчала, потом вздохнула, и сказала:

- Мам, я пока останусь с Андреем. Не могу его бросить. Вдруг с ним чего случится - кто ему поможет? Без меня ему будет плохо, правда, Андрей?

- Правда - Андрей сглотнул комок в горле, и откашлялся. Его глаза слезились - осенний ветер бросал песок и ледяным дыханием выдувал из тела тепло

- Всё правда. Мне без неё будет очень плохо. Она мне ведь как сестра. Не могу даже представить себе, как буду без неё.

- Ну что же - пусть будет так, кивнула Гара - если я понадоблюсь - позовёте. Я рада за тебя, дочка. И подарочек возьмите - поедите как следует. Шанди нужно хорошо питаться, сил много на полёты требуется. Держите! - только сейчас Андрей заметил, что драконица сидит на туше оленя, держа его когтями. Она легко, как тряпочную, подняла трёхсоткилограммовую тушу лапой и бросила к ногам людей - Фёдор вздрогнул, и схватился рукой за плечо Андрея, как будто ища защиты. Затем Гара захлопала крыльями, снова подняв ураган, скакнула со склона вниз, и вот уже, её гигантские паруса-крылья понесли это чудо природы в небо.

- Как ты умудрился развести костёр? Тут ведь всё мокрое! - Андрей с удовольствием вгрызся в кусок жареной оленины, истекающий соком - мммм… как вкусно! Шанди, умеет твоя мама выбрать дичь! Мясо прямо-таки тает во рту!

- Опыт. Поохотишься десять тысяч лет - и тоже научишься выбирать жирненького оленя - драконица поодаль с хрустом дожевала ляжку оленя и довольно рыгнула.

- Фффууу… где твои манеры, девушка! - поддразнил Фёдор

- Манеры? - задумчиво спросила Шанди, открыла пасть, похожую то ли на пасть крокодила, то ли на ковш экскаватора, запустила туда лапу, и поковырявшись когтем в зубах, чего-то достала и с удовольствие всосала обратно - хорошие у меня манеры! На свои-то посмотри!

- Меня сейчас вырвет - страдающим голосом сказал Фёдор - я не могу видеть такую невоспитанность! Андрей - ты когда преподашь её уроки хороших манер?

- Тебя вырвет потому, что ты выжрал уже две бутылки вина… вру - три. И сожрал кусок мяса с килограмма на четыре! - мстительно заметила Шанди.

- Меня с вина не тошнит - заметил Фёдор и поудобнее устроился у костра - ох, как хорошо… а я бы тоже полетал! Жалко, что у меня нет крыльев… ай, ай, гадина! АААААА!! Андрей, Андрей! Чего она делает! Ааааааа! Ааааай!

- Шанди, перестань! - Андрея начал бить истерический смех, и он никак не мог остановиться - Федь, ты же мечтал полетать! Шанди, осторожнее! Детка, ты ещё не очень хорошо летаешь! Не урони! Шанди!

Драконница, пока Фёдор, полуприкрыв глаза устраивался у костра, разогналась, и схватив его на ходу за шиворот, поволокла вверх, в небо, как сокол, налетевший на суслика. Фёдор, конечно, не был сусликом, с его ста тридцатью килограммами веса плюс одежда, но… В общем, он висел, орал, матерился и требовал спустить его назад, под хохот драконницы. Наконец, она нахулиганилась и приземляясь плюхнула его на склон горы, приземлившись чуть поодаль и опасливо отбежав подальше.

- Ну, ты гадина! Ну Шандючка - погоди, вот станешь опять 'кошкой, я тебя за шиворот-то оттреплю! Вот негодяйка, а? - жалобно сказал Фёдор - я сейчас обнюхаюсь! Мне кажется - я того…

- А чего цеплял её? - рассмеялся Андрей - Шанди, пожалуйста, не делай так больше. Предупреждай заранее. А вообще - молодец. Поднять такой вес! Скажи, а какой вес вообще могут поднять драконы?

- Точно не знаю - хмыкнула довольная драконица - точно знаю одно - до собственного веса. То есть - сколько я вешу, столько могу нести. Некоторые могут и больше. Мне мама показывала картинки - её знакомый самец дракон нёс в когтях кита! Представляешь, какой вес? Если мы можем уменьшать свой вес, значит, можем уменьшать вес и того, что несём в когтях. Как действует этот механизм - я не знаю, но это так.

- А когда ты несла его - устала?

- Есть, немножко. Вон он какой здоровенный. Оленины слопал столько, сколько сам весит. Конечно, мне его трудно нести. Но, в общем-то, терпимо. Я бы могла его отнести до города и обратно, и не уронить.

- Я не согласен - у тебя есть учитель, вот его и носи! Хулиганка! И не подходи ко мне даже!

- Да я не собираюсь тебя трогать, чего ты там разволновался-то? - хихикнула драконица - Андрей, не хочешь полетать?

- Только не роняй, ладно? - нервно усмехнулся драконоучитель.

- Перестань. Ты поменьше весишь чем Фёдор, да и скорее я сама упаду, чем тебя выпущу!

- То-то и пугает - пробормотал Андрей - а как летать? На твоей маме мы сидели с удобствами, спина-то у неё вон какая. А ты как будешь меня держать? За шиворот? Не хочу за шиворот - это Фёдор пусть так летает, ему всё равно. Не всё равно? Ну и мне тоже. И ещё - а как ты разгоняться будешь? Пока плохо представляю это.

- Я могу только с разгону - пока только так. Ты становишься на чистом месте, я разгоняюсь, взлетаю, цепляю тебя лапами за спину и тащу. Пойдёт?

- Хммм… как-то не нравится мне быть сусликом в когтях ястреба. А с места? Попробуй взлететь вертикально. Без разбега.

- Ну, не знаю… (неуверенно) Я не пробовала ещё.

- Так пробуй, пробуй! - не выдержал Фёдор - ты мне воротник чуть не оторвала! Тренируйся!

- Тренируюсь! А если сейчас под руку вопить не перестанешь - сейчас я тебе ещё и рукава оторву!

- Андрей! Приструни свою агрессивную воспитанницу! Она обижает пожилых, беззащитных людей!

- Так, тихо все! Шанди, попробуй взлетать вертикально - это очень важно. Ты должна этому научиться. Я тебе потом расскажу, как это важно. У нас с тобой неделя, чтобы ты научилась этому искусству. Иначе - все планы летят к чёрту.

- Хорошо… сейчас попробую - Шанди отошла от костра и встала, распустив крылья. Потом захлопала ими, пытаясь взлететь, и тут же плюхнулась вниз, приземлившись на зад.

- Не получается - досадливо рыкнула драконица - не могу!

- Не спеши. Не надо спешить. Пробуй. У тебя обязательно получится! Так, так… ничего, ещё разок, ещё!

Неделя пролетела так быстро, что Андрей и не заметил. Рано утром он уходил, оставив Шанди отсыпаться и отъедаться - каждую ночь она вылезала из окна трактира, и как летучая мышь, носилась над крышами домов, на тёмным городом - туда, где ждали поля, леса. Она упорно летала и летала, тренировалась и тренировалась. На её крыльях уже почти полностью отросли чешуйки, и теперь она вся переливалась в свете луны. Те, кто случайно видели её над городом, или проносящейся над полями, говорили, что появились демоны. Особенно, когда начали находить оторванные головы косуль и оленей - Шанди почему-то не нравилось разгрызать черепа. Она говорила, что не может питаться вместилищем разума, это слишком по зверинному. Предпочитает выедать мозг морально.

Шанди всё-таки научилась взлетать вертикально вверх, хотя для этого требовались большие усилия, и пять ночей тренировок.

На шестую ночь они с Андреем впервые полетали вместе.

Они ушли из трактира в ночь - Олра пыталась узнать, куда они собрались, но Андрей лишь отшучивался - погулять! Подруга слегка обиделась, и отстала - Андрей не сильно переживал, зная, что ночью она его простит… Парочка летунов отошла подальше, на пустырь - тот самый, где некогда бился на дуэли Андрей.

- Тихо? Никого?

- Тихо. Превращайся.

- Готов?

- Угу. Держи крепче! Давай!

Шанди подпрыгнула вверх и мощно забила крыльями, обхватив Андрея лапами за поясницу. Потом она изменила направление движения своих 'полотнищ' и начала медленно сдвигаться вверх и вперёд, уходя по косой черте в небо. Андрей смотрел вниз, на удаляющиеся дома, на тёмный город и наслаждался полётом. Это было так, как будто он словесными командами управлял махолётом:

- Левее. Быстрее, вперёд. Выше, поднимись на десять метров. Хорошо. Теперь набери максимальную скорость! Вот так!

Воздух свистел в ушах, крылья драконницы вспарывали осеннюю ночь, и хотя ветер резал глаза и задувал в уши, Андрею хотелось петь - полёт, это прекрасно!

- Как я тебе завидую! - искренне сказал он - я тоже хотел бы летать! Как великолепно!

- Согласна. Это великолепно - рассмеялась Шанди ещё быстрее заработала крыльями, так, что через несколько минут они уже выскочили за пределы города.

- Всё, возвращаемся. Шанди, хватит, неси обратно. Пока летим, я тебе расскажу, слушай меня. Итак, завтра ночью…

Все эти дни Андрей уходил из трактира с одной целью - следить за своими жертвами. Он знал имена всех, он уже знал их в лицо, знал по фигурам, знал, как они выглядят, чего едят, чего пьют. Он следовал за ними, когда они выходили из дворца, знал особняки, в которых они жили. У Андрея были сведения Симона о составе охраны, о том, где можно их найти. Но этого было мало. Он мог убить их много, много раз. Многими способами. По одному. Но не это было ему нужно. Его план был радикальнее и страшнее. Он хотел сделать так, чтобы наказание было страшным, и чтобы подонки знали, за что умирают. Ну что проку, если ему в глаз воткнётся стрела или болт арбалета, или воткнётся метательный нож? Что с этого? Преступник должен знать - за что наказан. И что наказание будет таким же страшным, как преступление.

Времени для полноценной работы по объектам слежки было не очень много. Всего неделя - это очень даже мало. Но почему-то Андрей чувствовал, что ему нужно покинуть столицу именно через неделю. Что это было? Предвидение, или же опыт человека, много лет находящегося на нелегальном положении? Кто знает… но он знал, что про него не забыли, что погоня идее по пятам. Кто это мог быть? Люди графа Баданского? Или же адепты Исчадий? Он не знал. Но чутьё зверя подсказывало - уходи. Уходи!

Фёдор и Алёна срочно укладывали имущество, готовясь к поездке, вздыхая и сопя. Дом продали - с потерей в цене, тому же Симону. Считай - за полцены. Тот был очень доволен. Но бросать дом просто так было глупо - сожгут, или разграбят.

Сходил Андрей и на базар, посмотрел на исчадье, насылавшего порчу. Это было в последний день перед 'Ночью длинных ножей, как он потом её называл.

Он вошёл в храм исчадий, настороженный, как зверь, идущий по опасной тропе. Стояли обычные урны для сбора средств - все подходили, клали туда монеты. На стенах храма исчадий висели обычные их 'иконы' - какие-то страшные лики, вернее - морды. Исчадье в красной хламиде сидел на возвышении, в кресле и следил, как прихожане делают подношения, иногда подзывая кого-то из толпы прихожан, и что-то им говоря. Андрей прошёл к ящику для подаяний и бросил в него серебряник - меньше не было, а специально разменивать идти неохота. Он повернулся уходить, увидев то, что хотел увидеть, когда неожиданно исчадье его окликнул:

- Эй, ты, иди сюда!

- Я? - Андрей недоумевающее поглядел на исчадье, и коснулся груди рукой, как бы не веря ушам

- Ты, ты - сюда иди.

Андрей подошёл и уставился в лицо исчадья. Это был мужчина лет тридцати, с толстыми, как раздутыми, губами, слегка на выпяченными. Глаза белесые, навыкате, цепкие. Длинные волосы - редковатые, ухоженные и чистые. Почему-то бросилось в глаза - пот на лбу. Чего вспотел? В принципе - в храме было сильно натоплено, горела печь. Рядом алтарь - с отвращением увидел бурые потёки и почувствовал сладковатый запах тлена - чуть не передёрнуло. Сдержался, и молча стал ожидать слов исчадья. Тот помолчал, и подозрительно осведомился:

- Кто такой? Откуда? Я тебя раньше не видел. Купец? Чем торгуешь? Что-то твоя физиономия мне подозрительна. Не пойму - где я тебя видел?

- Лошадьми хочу торговать, сам с юга - спокойно ответил Андрей - вот, смотрю, цены какие узнаю. Только что приехал в город. А что, случилось что-то?

- Тебе-то какое дело? Я спрашиваю, ты отвечай - холодно отбрил исчадье - что-то в тебе такое… неправильное. Какая-то дрожь у меня от тебя… ну-ка, пошли за мной!

- Куда? - напрягся Андрей

- За мной иди, говорю! Раскудахтался! Проверим тебя… может ты боголюб скрытый.

Исчадье встал, и не оглядываясь пошёл в помещение за алтарём, в небольшую дверь, в которую, чтобы войти, надо было наклонить голову.

Над дверью находился рисунок Сагана, попирающего светлого бога, пронзающего его здоровенным кривым ножом. Похоже, что по задумке проектировщиков этого здания, каждый входящий волей-неволей должен был преклонить голову перед великим Саганом, наклоняясь при входе. Андрей усмехнулся про себя - глупость и пафос. Внешне можно и прогнуться, а кто следит за прогибанием внутри?

За дверью оказалась довольно большая комната - с алтарём, и широкой кроватью посредине. Простыни измяты и валялись чьи-то трусы - явно женские, с кружавчиками. Тут, видать, и пользует своих прихожанок этот адепт - подумалось Андрею. Трусы только что-то совсем маленькие, как детские. Ему стало противно, и монах отвёл глаза от этого предмета интерьера.

- Сюда иди! - адепт подошёл к большому распятию, перевернутому вверх ногами, где вместо бога была изображена распятая женщина, в которую Саган вонзает нож - целуй крест!

Андрей посмотрел на распятие - оно было в тёмных пятнах. Потом посмотрел на адепта, и тихо сказал:

- Пошёл на…

- Боголюб. Так я и знал. Я вас, паскуд, за версту чую. Братья мне всегда говорили - Хедран, у тебя чутьё, как у зверя! То-то ты так косился на лики Сагана, тварь. Ну что же - умри, тварь! - он направил на Андрея палец руки и замер с торжествующей улыбкой.

Андрей почувствовал, как его серебряный крестик, который он держал в потайном кармашке на груди, в рубахе, ожёг ему грудь. Андрей невольно поморщился - потом справился с собой и перевёл взгляд на адепта Сагана. Тот вытаращил глаза, и его улыбка медленно сползала с лица.

Андрей сделал шаг вперёд, к шарахнувшему мужчине, и прежде чем тот закричал, или же схватился за лежащий возле распятия кривой нож, коротко и сильно ударил тому в грудь так, что услышал хруст костей. Исчадье запрокинулся назад, упал, ударившись головой, и из его рта потянулась кровавая струйка. Андрей наклонился, пощупал пульс - адепт был мёртв. Удар раздробил ему грудную клетку и острые осколки рёбер воткнулись в сердце.

Монах перевернул мертвеца и вытряс его из длинного красного плаща с капюшоном. Быстро надел плащ, оглянулся - стоило бы обыскать комнату - может деньги тут есть, в путешествии пригодятся - в дороге ничего не лишнее. Деньги лишними не бывают. Потом передумал - времени мало, надо уйти, пока никто не пришёл. Никто из его коллег. Иначе будет большой шум, а ведь ночью акция - нельзя поднимать шум. Ещё посмотрел вокруг, обошёл вокруг кровати, прикинул - ощупал матрас, приподнял его - ну да, под матрасом имеется полость, углубление. Подхватил труп исчадья, перетащил, накрыл матрасом, застелил одеялом - вроде как спутанные простыни, одеяла, и всё. Если кто-то заглянет - не сразу хватятся. Тем более, что сейчас адепт 'уйдёт'. Заметил на полу кровь - сморщился. Всё надо вытирать. Схватил полотенце, ещё одно - вытирал, пока не осталось ни капли. Полотенца спрятал под простыни. Есть. Теперь валить отсюда. Надвинул капюшон, запахнул - лица не видно, особенно если наклонить голову. Немного коротковат, но ничего, пойдёт. Выглянул в дверь - две женщины кладут подношение. Вышли. Больше никого. Быстро выскочил, прошёл к выходу и зашагал по улице. Прохожие шарахаются, как от чумы - исчадье, лучше его не трогать - убьёт, или проклятье напустит. Никто не смотрит в глаза. Не старается увидеть лицо. Главное - 'своих' не встретить, те живо заинтересуются - куда бежит коллега. Завернул за угол, бросился в кусты. Скинул хламиду, свернул, засунул под корень гнилой берёзы. По кустам прошёл вдоль базарного сквера, осмотрелся - вдали какие-то прохожие, но всё тихо. Получилось удачно - хотел исчадье утром грохнуть, после того, как разберётся с делами, а видишь, как получилось. Всё что бог не делает - всё к лучшему. И вправду так.

Зашагал к центру города, ловить извозчика. Теперь исчадье не скоро спохватятся - если только он не должен был вечером служить службу… чёрт! А ведь должен. У них же в двенадцать ночи служба! Ну и чего теперь? А ничего. Может проскочит, а может нет. Что теперь - целовать окровавленные богомерзкие деревяшки? Нет уж. Нет. Точка. Что вышло, то и вышло.

Извозчик за серебряник мчит в трактир. Привычная уже суета, хлопоты, сопящая на постели Шанди, развалившаяся поперёк кровати - пусть спит. Сегодня будет тяжёлая ночь.

Особняк - тёмный, но во дворе какое-то шевеление. Сторож ходит? Андрей замер в тени дерева и задумался - хозяин дома подонок, да, а слуги? Чем виноват этот сторож? Извечная проблема - 'ты виноват лишь тем, что хочется мне кушать'. Увы - если придётся убить - значит убить. Вариантов нет. А у него семья… а у него дети. Выругал себя - стареет, что ли? Раньше о таком не задумывался. Убивал, и всё. Теперь - семья, дети… того и гляди у самого семья заведётся - может потому и так расслабился? Выбросил лишние мысли из головы и сосредоточился на задаче: проникнуть в дом. Найти хозяина особняка. Уйти без шума.

Разделся, сложил вещи под дерево - крестик оставил дома, в трактире (Дома?! Ничего себе… мда. Дом…) Боялся, что придётся бросить вещи, потому и оставил.

Время идёт, уже за полночь - самое то для тайных операций. Уже разоспались, а до утра далеко. Помчался Зверем вокруг дома - не может быть, чтобы нигде нельзя было войти. Бесполезно. Забор метра четыре высотой, с острыми пиками наверху, но хуже всего - запах собак и топот лап по мостовой - они на ночь выпускают собак. Убить псов не сложно, а шум? Будет столько шума, что безболезненно не уйдёшь.

- Готовься. Заберёшься меня через пять минут возле дерева.

- Хорошо, я готова - голос Шанди спокоен.

Встал у дерева, приготовился - накрыла огромная тень, цепкие лапы схватили поперёк туловища (снова перекинулся в человека), потащило вверх.

- Балкон видишь? Туда давай.

Шанди, как громадная летучая мышь зависла над домом. Её крылья работали как у бабочки, она висела в воздухе - много, очень много тренировок, много усилий, но если медведя учить - на мотоцикле сможет ездить. Отпустила, Андрей спрыгнул на широкую площадку, опоясавшую фасад с улицы. Видимо, тут гуляли, дышали воздухом, переходили по этому балкону вон на ту площадку над садом - вероятно, завтракали или пили чай в виду фонтана (теперь затихшего). В голову лезет всякая ерунда - как они тут фонтан запитали, если нет двигателей? Ручные насосы? Может и так. Криво усмехнулся - надо же, о чём голова задумывается в самый ответственный момент.

Подошёл к двери, ведущей в дом - довольно мощная, но ничего особенно страшного - тихонько нажал… ещё… ещё… в господском доме точно не применяют здоровенные засовы, как у городских ворот. Запор лопнул, не выдержав напор человека, и дверь распахнулась, впустив осенний ветер в большой зал - видимо что-то вроде бального зала. Прикрыл дверь, как мог поставил на место запор, чтобы дверь сама не раскрывалась и не колыхала занавески - демаскируют. Хоть персонал дома и спит, но… на всякий случай.

Пол паркетный, натёртый, и… тёплый. Система труб под полом, отапливает. Приятно наступать босыми ногами. Коридор - длинный, просто длиннющий. Немного растерялся - где искать негодяя? Где он спит? Где спальня? Прошёл мимо ряда дверей… стоп! - отпрыгнул в нишу. Пост! Солдат стоит! Хммм… важный чин, командир дивизии - это тебе не простой дворянин. Поставили пост. А где ставят пост? У самого важного объекта. Где ночью самый важный объект?

Солдат с саблей, в полном вооружении - кинжал, кираса какая-то, шлем на голове - смешной, чем-то напоминает древние конкистадорские. Древние? Это Андрею древние - а тут в самый раз. Увы, солдат, ты оказался тут не в то время… медленные-медленные движения, как будто кошка подкрадывается к добыче. Встал в нише, закрытой занавесью, готовясь к броску и вдруг замер - шаги!

- Пост сдал! Без происшествий.

- Принял. Или, хлебни пивка на кухне.

Солдаты отсалютовали, и сменившийся, вместе с разводящим офицером ушёл вниз по лестнице.

Посмотрел на затылок часового - не повезло ему. Удар по шее сзади - то ли сломал, то ли просто вырубил. Скорее всего - наповал. Толкнул дверь - поддалась, но двойная, за ней тамбур. Прикрыл первую, толкнул вторую - есть! Комната в шелках, ковры, посредине кровать с балдахином. Опустил часового на пол - тащил его с собой. Отсутствие часового на посту лучше, чем труп возле дверей. Пошёл к кровати, всмотрелся в лежащего. Спит не один - девка какая-то. Что не жена - это точно. Ей лет семнадцать, максимум, а рядом валяют шмотки то ли кухарки, то ли швеи - не дворянские шмотки. Остановился, подумал - схватил девку за горло, секунда, две - рот зажат, пытается мыкнуть чего-то - обмякла в обмороке. Хорошо. Не убил - это уже хорошо. Мужчина встрепенулся, сел в постели, пытается всмотреться в тёмную фигуру возле кровати, протянул руку к звонку - удар в челюсть - обмяк, упав на спину. Подошёл к упавшему, всмотрелся в лицо, изучая - да, он. Только более холёный, сытый, и гораздо старше. Слегка за сорок. Спит в длинной рубахе и колпаке на голове. Натянул ему колпак на голову, забил кляп, закрыв глаза, связал руки разорванной простынёй, связал ноги - вдруг очнётся, чтобы не брыкался. Легко поднял, как мешок с сахаром, и положил на плечо. Прислушался - пока тихо.

Быстрым шагом прошёл к двери, приоткрыл, прислушался к происходящему в доме. Всё спокойно. Пробежка по коридору к балкону, вышел:

- Готов. Забирай меня и груз. Осторожнее.

- Поняла.

Шанди налетела из темноты, зависла над балконом, и тут откуда-то снизу послышался крик:

- Демон! Демон! - в доме зашумели, закричали.

- Цепляй, скорее! - Андрей обхватил свою жертву обеими руками, наклонился и приготовился к захвату. Рывок, даже в глаза потемнело - драконица захватила его сходу, с налёту. Снизу посыпались стрелы - часть ударила в чешую Шанди, не оставив на ней и царапины, часть чудом миновала жертву, одна стрела пронзила Андрею бок, и по бедру потёк ручеёк крови, тут же запёкшийся на ветру.

- Ранен? - испуганный голос Шанди

- Плевать! Нормально всё! Лети к конюшне.

Проплывает под ногами город, рвёт болью бок, холодит встречный ветер… кажется, что полёт никогда не закончится. Прошло с начала полёта всего-то десять минут от силы, а кажется - часы. Опустились за конюшню, выпустил пленника. Тот ещё без сознания. Бьёт дрожь - больно и холодно. Сломал стрелу, вырвал из бока. Вроде как жизненно важных органов не задела, но больно ужасно. Перекинулся, потом назад - всё, слава богу, здоров. Достал из-под камня заранее приготовленные ключи, отпер дверь. Шанди скользнула вперёд - уже маленькая, снова кошка. Подхватил пленника, втащил в конюшню, оттащил в дальний угол и положил в денник. Дверь в конюшню закрыл, пошёл в помещение для конюхов. Хорошо, что сообразил и положил тут комплект одежды - иначе так бы и разгуливал по холоду голышом. Вначале ведь как планировал - забраться в особняк в виде Зверя, но когда увидел, что это практически невозможно - пришлось сразу задействовать Шанди. И вот - результат.

После того, как оделся. Андрей пошёл к стойлу, где лежал пленник. Он уже шевелился - нокаут продлился недолго. Андрей бил только для того, чтобы оглушить. Взял заранее приготовленный масляный светильник, чертыхаясь, зажёг его, используя кресало - это заняло почти столько же усилий, сколько похищение аристократа. Наконец, зажёг. Подвесил в стойлу, прицепив за перегородку. Потом посадил мужчину к стене и снял у него с головы колпак, вынув кляп. Тот очумело мотал головой, таращил глаза, потом его взгляд стал осмысленным, и он спросил:

- Ты кто? Шпион Балрона? Как смог меня похитить? Из-под охраны? Я готов заплатить за свою жизнь. Скажи - сколько? Мы договоримся. Или могу работать на Балрон - передавать сведения. Пощади!

Лицо аристократа было перекошенным от страха, в глазах метался ужас. Он смотрел на незнакомого мужчину и на сидящую рядом с ним кошку, и видно было, что всё больше и больше впадает в панику.

- Кто ты? Что ты хочешь? Скажи мне, и я всё сделаю! Почему молчишь?

- Вспомни - восемнадцать лет назад, трактир, девчонка лет двенадцати. Ты, и твои дружки её изнасиловали, и бросили, изуродованную. Думали, что она мертва. Вспомнил?

- Не знаю никакой девчонки! - моргнули глаза аристократа, и скосились в угол. Врёт - это было видно сразу. Андрей встал и сильно ударил ногой ему в бок, так, что в нём что-то хрустнуло. 'Два ребра как не бывало' - подумал Андрей

- Ещё раз задаю вопрос: помнишь ту девчонку, в трактире, восемнадцать лет назад? Ты и четверо твоих дружком насиловали и издевались над ней несколько часов, разбив голову её отцу. Вспомнил?

- Помню… только это не я голову отцу разбил, это Луан. А Сирд был первым на девчонке, он и предложил запереть трактир и как следует повеселиться. Я только третьим был на ней… ну и потом ещё пару раз. И бутылку ей Сирд засовывал! Это он ногой ей забивал, я не делал ничего, так, слегка позабавился! Я был сильно пьян!

- Вас потом искали власти - как вы смогли уйти от ответственности?

- Наши родители самые влиятельные в стране - они откупились от стражи и от суда. Послушай, она же осталась жива, я же знаю! Я готов заплатить столько, сколько ты скажешь! Я компенсирую!

- И здоровье ей вернёшь? И годы, прожитые без детей! И отца её из могилы поднимешь? Если бы не вы - он бы ещё жил и жил. Тебе не кажется, что хватит уже коптить небо?

- Пощади! У меня дети! Жена! Я нужен государству!

- А когда ты насиловал девчонку, ты думал, что у неё тоже могут быть дети? Что вы изувечили её на всю жизнь? Хватит болтовни. Ещё слово - и я сломаю тебе пару рёбер. Отвечаешь только на мои вопросы. Если понял - кивни головой.

Аристократ с готовностью кивнул, и Андрей начал допрос. Через полчаса он уже точно знал - сведения Симона верны, и время на слежку за объектами потрачено не зря. Все те, кто был указан в списке - были виновны, и были теми, кого он искал.

Андрей снова завязал рот пленнику, привязал его к системе блоков, чтобы руки были вытянуты вверх и двинуться тот не мог. Затем отправился за остальными.

Понадобилось около четырёх часов чтобы собрать всех. По часу на каждого. И это притом, что такой охраны, как у первого, у них не было. Обычные слуги-сторожа. В двух местах его обстреляли, правда, безрезультатно. Сирд оказал сопротивление - он даже спал с саблей. Оказался крепким бойцом. Но не против Андрей. Тот выбил у него саблю, удар в солнечное сплетение - и мужчина обмяк.

Под утро всё было готово.

Шанди осталась в конюшне, следя за пленными - Андрей собрал их в одном месте, подвесил за руки так, чтобы они стояли и были на расстоянии двух метров друг от друга. Они могли видеть, слышать товарищей по несчастью, но коснуться их не могли. Оставлять их под охраной драконницы было совершенно безопасно - никто не смог бы войти в конюшню безнаказанно, пока она стояла на часах.

Андрей вышел из помещения. Посмотрел на небо - оно было ещё черно, рассвет должен наступить часа через два-три, так он прикинул. Время осеннее, так что ночи длинные. До рассвета он должен уйти из города. Постучался в трактир, сильнее - вышел заспанный кухонный мужик Гитан, очумело вытаращил глаза:

- Ты чего, не ночевал, что ли? А я думал - ты с хозяйкой.

- Не запирай. Мы сейчас с ней сходим кое-куда по делам. Коммерческие дела.

- Ладно - мужик недоумённо пожал плечами. На его лице читалось - какие коммерческие дела в пять утра? Но он ничего не сказал, подумав, что у богатых свои проблемы - пусть их и решают. А он спать пойдёт. Взяли дурную привычку шастать по ночам.

Олра спала, разметавшись на постели и была такой домашней, такой родной, что у Андрей защемило сердце. Он переодел рубаху, положил к сердцу крестик, надел куртку. Ещё раньше он переправил отсюда свои рюкзаки - один с вещами, другой с драконьими чешуйками, в фургон Фёдора. Они выехали вечером и должны были ждать его километрах в десяти по тракту на юг, разжечь костёр - как и тогда, когда он убегал из Нарска. Только тогда он уходил по канализации, а теперь… теперь его способ бегства был гораздо экзотичнее.

- Олра, вставай! Олра! - Андрей тихонько потеребил спящую женщину за плечо, и она вскинулась, с недоумением глядя на одетого мужчину. Потом её лицо изменилось, сонные глаза распахнулись, и она убитым голосом спросила:

- Всё-таки уходишь?

- Да. И хочу, чтобы ты ушла со мной. А сейчас собирайся! Будет тебе сюрприз, который я обещал.

- Какой сюрприз? Я так не хочу, чтобы ты уходил, вот это был бы лучший сюрприз, если бы ты остался…

- Собирайся, пожалуйста! У меня мало времени. Ну! Скорее, скорее!

- Сейчас… сюрприз тут, или куда-то надо идти?

- Идти. Оденься потеплее - там ветрено и холодно.

Через пятнадцать минут они вышли из трактира, Андрей огляделся по сторонам - тихо. Идти было довольно далеко, и он всё время поторапливал подругу. Та недоумённо хмурилась, но молчала, доверяя мужчине безоговорочно. Андрею было приятно, что она не раздумывая пошла с ним куда угодно, посреди ночи, в холод, ветер, дождь, не спрашивая, куда он её ведёт. Наконец, через час перед рассветом они оказались в конюшне.

Олра глубоко вздохнула, успокаивая дыхание после долгой беготни - они почти бежали всю дорогу, и улыбаясь, спросил:

- Ну, и где твой сюрприз? - в конюшне было темно, особенно с улицы, и она не могла рассмотреть, что там находится. Андрей снова начал процедуру по разжиганию фонаря, Олра посмеиваясь отобрала у него кресало и через минуту фонарь снова горел. Женщина прибавила пламени, отдала светильник Андрею.

- Показывай твой сюрприз! Что-то ты вконец заинтриговал меня!

Андрей взял Олру за руку и повёл в дальний конец конюшни. По мере того, как они подходили к стоящим на полу, подвешенным за руки людям в исподнем, лицо женщины изменялось - от предвкушения удовольствия, до непонимания, растерянности и ужаса.

- Что… кто это? Зачем ты меня сюда привёл? - Олра была близка к панике. Андрей обхватил её за плечи:

- Тихо. Успокойся. Это те, кого ты мечтала увидеть восемнадцать лет. Те, кто убил твоего отца. Те, кто изувечил тебя.

- Не может быть… - голос женщины был тихим и усталым, как будто она заново проживала всю свою жизнь. Олра не глядя взяла из рук Андрея фонарь, подошла к первому и стащила с него колпак, затем сорвала повязку, закрывающую рот. Андрей сразу предупредил:

- Кто сейчас крикнет, я выколю глаз! - он достал кинжал и демонстративно стал чистить им ногти. Олра сняла повязку со второго, с третьего… пятого… Долго всматривалась в их лица, потом хрипло прошептала:

- Да, это они… - она ещё минуту молчала, потом всхлипнула, опустила на пол фонарь, и вытянув вперёд руки с загнутыми как когти пальцами, подошли к одному из них - Сирду. Её лицо было белым, страшным, как у Медузы Горгоны, Олра всхлипнула и с силой вонзила пальцы в лицо поддонка, опустив их сверху вниз и сдирая кожу полосками. Он закричал, Андрей поморщился - впрочем, тут же подумал, что всё равно особо никто не слышит - это не тот город, чтобы тут бежали на помощь - и успокоился.

С лица негодяя свисали кровавые лохмотья кожи, и Шанди с уважением заметила, что у подруги Андрея когти, как у драконницы. Олра тяжело дышала, глядя в лица своих насильников, подвывающих от ужаса и молчала.

- Возьми. Делай с ними что хочешь - Андрей вложил в руку женщину кинжал, и она недоумённо на него посмотрела. Потом снова подняла глаза на пятерых мужчин, подошла к Сирду и без размаха, неуклюже, неумело, ткнула его в живот раз, два, три, пять раз. Она била его и била, била и била, пока живот мужчины не превратился в сито. В конюшне отвратительно запахло дерьмом и кровью. Двое из подонков потеряли сознание, глядя на расправу, а ещё двое лихорадочно чего-то бормотали, обещали, просили, плакали. Наконец, Олра остановилась, тяжело дыша и всхлипывая, непонимающе посмотрела на дело рук своих, на кинжал, зажатый в руке. Разжала руку и клинок упал на пол, воткнувшись в пол конюшни. Потом побежала в сторону, и её долго и тяжко рвало, со стонами и вскриками. Андрей подошёл к ней, Олра отрицательно мотнула головой:

- Не могу. Больше не могу!

Андрей кивнул, понимая - убить человека очень непросто. Он помнил первого, которого убил. Не в бою. Это был почти мальчишка - он выскочил из дома, когда они проверяли один аул. Он нажал на спуск, но забыл снять автомат с предохранителя - это уже после определили. Это спасло Андрею жизнь. Очередь из автомата разрубила парня пополам. И Андрей так же отбежал в сторону, и… полоскало его крепко. Потом уже привык к мертвецам - своим, и чужим.

Монах подошёл к мужчинам, поднял кинжал, подошёл к первому и косо, под рёбра, воткнул клинок прямо в сердце. Потом второму, третьему… через полминуты все были мертвы. Олра стояла как мёртвая, бледная, будто статуя из мрамора и глядела за тем, что он делал. Андрей вытер клинок об одежду одного из мертвецов, вложил в ножны и подошёл к Олре, взяв её за руку. Та вздрогнула, и ему показалось, будто ей ужасно хотелось отдёрнуть руку, будто ей стало неприятно, что он её держит. Андрей горько усмехнулся и опустил руку.

- Пройди в помещение. Там есть скамьи, посиди, я сейчас тут приберу, и отведу тебя домой.

Женщина безжизненно кивнула, и молча пошла к открытой двери помещения для конюхов. Андрей срезал путы, мертвецы свалились на пол и он, взяв в каждую руку по трупу, как трактор, потащил их в сторону выхода. Он ещё днём приметил люк канализации и заранее его приоткрыл, чтобы потом легко поднять крышку. Через пятнадцать минут все пять трупов были сброшены в подземелье, и Андрей вернулся за Олрой.

- Пойдём. Всё готово.

Женщина вышла, неосознанно стараясь не коснуться Андрей даже рукавом, и пошла вперёд. Проходя мимо пятен крови на полу, она вздрогнула, и заторопилась, зажав рот, справилась с собой и выскочила из конюшни, ловя ртом утренний воздух. Андрей закрыл конюшню, положил ключ под камень и через минуту они шагали по мостовым к трактиру. Теперь подгонять Олру не было нужды - она неслась, будто за ней гнались все демоны ада, хотя позади был всего лишь Андрей. Дошли быстро, Олра замерла на минуту на пороге трактира, и Андрей грустно сказал:

- Давай прощаться? Ты приедешь ко мне в Анкарру? Я буду тебя ждать.

- Мне нужно подумать - Олра потупила глаза, и когда Андрей попытался её поцеловать, слегка отшатнулась. Её щека была твёрдой и холодной. Андрей последний раз окинул её взглядом и сказал:

- Прощай.

Больше не оглядываясь, он сбежал с лестницы крыльца, и уже вдалеке услышал, как хлопнула дверь трактира, закрывшись за его любовью.

Андрей пошел подальше, чтобы никто не видел, как он взлетает с Шанди, и не связал с трактиром. Опять дуэльная площадка - серое осеннее утро, Шанди, молчаливая и мрачная. Захлопали крылья, унося пару друзей в небо, и скоро город остался внизу - с его исчадьями, с его людьми - плохими, и хорошими, с осенними парками и замёрзшими возчиками, стоящими у городских ворот в ожидании, когда их запустят в город.

Глава 7

Небо серело, хотя тёмные облака закрывали небосвод толстой периной. Утро всё-таки медленно, но верно прогоняло ночь, отгоняя ночные страхи, волнения и тёмные мысли. Андрей покачивался в лапах Шанди, ему было немного неудобно, теснило в груди и он вздохнул, поглядывая вперёд, где как путеводный маяк реял огонёк костра друга. Его душа болела, щемило сердце - почему так всегда бывает? Почему ему не везёт, и он, как настоящий монах вынужден всю жизнь оставаться один, без семьи, без любимой женщины? Он как будто проклят судьбой.

- Не переживай - вдруг вмешалась Шанди - я же чувствую, что ты сильно расстроен. Ну не получилось с этой самкой, получится с другой. Чего ты так горишь? Зачем сжигаешь себя?

- Я ведь хотел как лучше. Она сама сказала - 'я бы их убила страшной смертью'. Я хотел сделать ей подарок. А что вышло? В её глазах я теперь хладнокровный убийца, монстр! Если раньше она просто это предполагала, а теперь увидела меня в действии. И правда - а кто я такой? Монстр и есть. Монстр!

- Ну, если уж на то пошло - если кто и монстр из нас - так это я - усмехнулась драконица - так люди нас зовут, да? Что касается Олры - дура она. Надо было вцепляться в тебя и не отпускать! Если бы ты был драконом - да я бы тебя от себя ни на шаг не отпустила, а всем другим драконицам оторвала хвосты! Мы бы с тобой оплодотворили яйцо, и не одно. Плюнь ты на эту самку, не стоит она твоей печали. Перестань - а то я чувствую твою тоску и сама расстраиваюсь. А если я расстраиваюсь, то делаюсь несносной, злой нервной. Я не хочу быть злой. Все эти дни я чувствовала, что тебе хорошо, что ты счастлив, и мне было хорошо. Ты разве не чувствуешь протянувшуюся между нами нить? Так бывает только у близких родственников - у братьев, сестёр, матери с детьми. Я тебя чувствую на расстоянии многих километров. Помнишь, моя мать прилетела к нам? А думаешь - как нашла? Не задавался этим вопросом?

- Честно говоря - нет - Андрей удивлённо поднял брови и посмотрел вниз, на проплывающий под ними осенний лес, сбросивший листья под мелким дождём.

- Это драконье чутьё - мы видим, как на карте, тех, кто нам дорог, к кому протянулась ниточка.

- Ясно. Это как будто на экране навигатора… интересно, действительно интересно.

- Кстати, ты знаешь - а у меня ведь плевательные железы почти выросли за эти дни! Я ещё не пробовала ими пользоваться, но мне кажется, что у меня может получиться! - ментальный голос Шанди был смущённым, насколько позволяло ментальное пространство. Это было похоже на то, как если бы девочка сообщала, что у неё выросла грудь, и она уже надевает лифчик.

Андрей усмехнулся, а потом искренне сказал:

- Я так рад за тебя. Хоть у кого-то жизнь налаживается. Кстати - теперь мы всегда будем с хорошим костром! Как только прилетим, попробуем испытать на кучке дров.

- Тьфу на тебя. У тебя такое приземлённое, такое людское отношение к таинству плевания! - рассмеялась драконица - попробуем. Мне самой не терпится. В городе ведь было некогда и негде - не палить же дома вокруг?

- А ты сейчас попробуй - вкрадчиво сказал Андрей - пока летим. Кстати - уже скоро на месте будем - я огонёк уж давно заметил. Федя нас ждёт.

- Сейчас… хммм… почему и нет - Шанди выдула из дырочки над пастью длинное облако желтоватой жидкости, распылённой в аэрозоль и тут же добавила в неё из второй 'ноздри'. Аэрозоль, соприкоснувшись с новой жидкостью мгновенно вспыхнул, да так, что Андрея обдало огненными облаком, облако ударило и в Шанди, на мгновение закрыв её от глаз 'груза'. Если бы не мокрые волосы и мокрая куртка, в которую впитались все капли дождя, что Андрей принял по дороге - он бы не избежал ожогов. А так - куртка нагрелось и парила, от волос тоже шёл пар, а ещё - отчётливо воняло горелыми волосами. Брови и ресницы высохли в мгновение ока и их концы закурчавились.

- Ой, извини - растерянно сказала Шанди - и ты сам виноват! Кто подбил меня пробовать на лету? Облако отнесло ветром, и мы маленько погрелись.

- Погрелись? Мы погрелись! - Андрей стал смеяться, истерически, до слёз, Шанди, неуверенно, подхватила этот смех, и так они и долетели до костра-маячка - смеясь и обсуждая происшествие.

- Наконец-то! - облегчённо сказал Фёдор - Алёна с Настёнкой спят, а я весь на нервах. Как там всё прошло? Как Олра? Рада была отомстить подонкам?

- Не надо про Олру - мудро заметила Шанди, глянув на Андрея и стремительно уменьшившись в размерах - расстались они.

- Да? Ну вот… а я за них радовался - расстроился Фёдор - ну что делать будем? Снимаемся? Кстати - а чего там за вспышка такая была в небе? Это не вы там чудили? Гляжу - как будто звезда сорвалась с неба и летит! Думаю - неужто наши?

- Наши, наши - задумчиво подтвердил Андрей - Шанди у нас повзрослела, пробовала пускать огонь. Это не драконица, а целый вулкан. До сих пор от моей задницы пар валит. Давай-ка Федь, едем отсюда, да поскорее - как бы погони не было. Чего-то нехорошо у меня на душе.

Они быстро потушили костёр, забросав его мокрыми листьями и землёй, отчего сразу пошёл густой, сырой дым, заставивший из расчихаться, забрались в фургон - лошадей Фёдор не распрягал, и скоро фургон уже громыхал по твёрдому, каменистому тракту. Алёна с Настёной спали. Женщина лишь на пару секунд проснулась, приветливо помахала Андрею рукой и снова уснула, накрывшись одеялами. В фургоне было тепло - ветра не чувствовалось, пахло какой-то едой, копчёностями, пролитым вином - Фёдор видать опять лазил извлекая неприкосновенные запасы и неплотно закрыл пробку. Андрей устроился впереди, улёгшись поперёк фургона, а Фёдор правил, сидя на облучке, одетый в непромокаемый, промасленный плащ. Он оглянулся на друга, на прижавшуюся к нему Шанди, которую Андрей накрыл полой куртки, и ухмыльнувшись в пшеничные усы сказал:

- Спите. Отдыхайте. Вам сегодня тяжко досталось видать. Потом поговорим.

Андрей благодарно кивнул головой, натужно улыбнувшись и закрыл глаза. Сон не шёл. Он всё время думал и думал - почему так получилось с Олрой? Почему он вдруг стал ей так противен? Ведь она сама говорила - я хочу найти и убить этих людей. И вот - он осуществил её мечту. Так почему, почему такое резкое отторжение? Почему она оттолкнула своего возлюбленного… отца своего ребёнка? Или она увидела в нём то, чем он являлся на самом деле - безжалостного, хладнокровного убийцу, для которого убить человека легче, чем зажечь масляный фонарь? Что на самом деле произошло?

- Ну чего ты не спишь? - вдруг раздался у него в голове голос Шанди - ты переживаешь, и я не могу уснуть. Я же чувствую твою боль… Ты думаешь о своей самке? Угадала?

- Угадала.

- Хорошо. Давай поговорим. Давай выясним - почему вы с ней расстались. Я тоже хочу это понять. Ведь вы попрощались навсегда, я так поняла?

- Так. Навсегда. Я ей противен. Она меня боится. Разве ты не почувствовала этого?

- Ты тоже эмпат? Я-то почувствовала, но ты как это почувствовал?

- Для этого не надо быть эмпатом - горько усмехнулся Андрей - всё так очевидно…

- Но ты почувствовал, что она сама себе отвратительна? Что она злится и ненавидит и себя саму?

- За что?

- Тебе виднее. Но это так и есть. Может за то, что ты заставил её совершить убийство?

- Я не заставлял - угрюмо ответил Андрей - она сама этого хотела и мне говорила.

- И что? Говорила - грустно засмеялась Шанди - ты вроде такой старый, а глупыыый… она женщина, мало ли что она говорила. Она, может, хотела произвести на тебя впечатление, показать, какая она сильная, какая жёсткая. А на самом деле, когда убила этого негодяя, поняла - что убила человека. И кто в этом виноват? Кто вложил ей в руку кинжал? Кто заставил её убить этого мужчину? Ты.

- Это что, я значит и виноват ещё? Мне что, не надо слушать женских слов? Что-то ты загадочно говоришь, моя дорогая подруга.

- Загадочно. Но вы, самцы, никогда не понимали и не поймёте женщин. Как говорила моя мама - иногда 'да, у женщин значит 'нет, а 'нет' - 'да'. Ты не поймёшь. Это поймут только женщины. У нас другая логика, и не важно - драконы эти женщины, или люди. Теперь смотри, что получилось - она винит себя за то, что заставила тебя убивать за неё, и винит тебя, что ты оказался болваном и пошёл у неё на поводу. И заставил её убить. И вы виноваты оба, и она не хочет видеть тебя перед глазами, как свидетельство своей вины, как свидетельство того, что она стала убийцей.

- Что-то как-то сложно ты загнула. Такие переживания, что голова кругом. Впрочем - в твоих словах есть логика. Вероятно, что-то такое имело место быть - Андрей вздохнул и легонько погладил Шанди по боку - спи. Постараюсь об этом не думать, чтобы не отвлекать тебя своими несчастными мыслями и переживаниями.

- Да ладно… переживай - усмехнулась Шанди - а лучше уснул бы ты тоже. Кстати - я бы перекусила хорошенько… но потом. Спать. Спаааать…

Первый раз они остановились отъехав километров двадцать пять, ну, если не считать остановок чтобы сбегать в кустики. Фёдор нахлёстывал лошадей, справедливо полагая, что лучше оказаться как можно дальше от столицы, пока им не поджарили зад. За это время Андрей и Шанди выспались как следует, горели желанием съесть быка, так что волей-неволей нужно было остановиться на обед. Сделали они это на постоялом дворе - примерно через двадцать, двадцать пять километров по всему тракту стояли постоялые дворы, так что проблем с питанием не было - были бы деньги. А деньги эти заведения очень любили, впрочем - как и подобные заведения на Земле.

Андрей всегда удивлялся, почему стоимость того же пирожка в городе в два раза меньше, чем на трассе, и шиномонтаж на трасе в два-три раза дороже.

Так что цены на тракте этого мира были вполне столичные, заоблачные, что впрочем не особо беспокоило Андрея и его компанию - денег у них было много. Просто как-то неприятно чувствовать себя разводимым на деньги лохом, и всё. Кормили тут не особо как разнообразно - еда, как еда. Дичь - оленина, утки, глухари. Андрей усмехаясь обгладывал глухаринную ногу, и думал о том, что за такой обед в земном ресторане с него содрали бы бешеные деньги - как же, дичь. Здесь это выглядело так, как будто охотник вышел во двор и настрелял воробьёв. Леса реально ломились от дичи, и когда фургон ехал по тракту, много раз перед ними выскакивали благородные олени, лоси, косули.

Пообедав, прикупив овсяных лепёшек для лошадей, путники отправились дальше. Им предстояло преодолеть несколько сот километров пути, через всю страну.

Дни шли за днями, дни за днями… ночёвки на постоялых дворах, один и тот же ассортимент блюд в трактирах, комнаты, с простынями разной степени застиранности. Тракт с пробитыми колеями и лужами, по которым хлопал тягучий осенний дождь. Впрочем - по мере приближения к границе Балрона, становилось всё теплее, и хотя дождь так и не прекращался, температура воздуха стала выше градусов на десять. Фёдор пояснил, что в Балроне, а особенно а Анкарре, будет совсем тепло - это южная страна. И кстати, если бы не холода в Славии, её давно бы завоевали. То, что не могли сделать бездарные полководцы этой страны, делали зимние морозы, уничтожавшие агрессоров. Впрочем, он тут же добавлял, что это такая версия - но она имеет право на существование. Так как он сам долго служил в армии, то видел её изнутри, и всегда поражался идиотизму её командиров, и очень удивлялся - как это они выигрывали сражения? Скорее всего, выигрывали за счёт упрямства солдат - когда солдаты упирались, крыли противника матом и никуда не хотели уходить. Андрей нашёл такую позицию смешной, но заметил другу, что ему виднее - он-то сам не служил в армии Славии.

За это время Андрей узнал многое о тактике армии Славии. Как оказалось - таковой не было вообще. По крайней мере - в последние десятилетия. После того, как появились исчадия, тактика и стратегия была одна - выводят вперёд исчадье, и он нормально проклинает противника, от чего те или падают мёртвыми или заболевают. Главная задача противника была выбить исчадий - любым способом засадить им стрелу в глаз. Тогда всё их колдовство завершалась.

В общем - вся тактика свелась к тому, что исчадия подлавливали подразделения Балронской армии и их искореняли колдовством, а балронцы охотились за исчадиями и строили им пакости, стараясь держаться вне зоны действия проклятий. Глупо, но эффективно. Так что извечная, можно сказать тысячелетняя война застыла в вялом противостоянии. Когда она началась, кто был первым, развязавшим эту войну - никто не знал. Фёдор пояснил, что когда-то страна была одна, но в результате действий неких сепаратистов, часть её откололась и стала самостоятельным государством. Какая часть? А вот это было самое интересное - каждая страна утверждала, что именно она основная часть, а враг - потомки сепаратистов, и следует восстановить мировой порядок и объединить обе страны. На самом деле, язык, обычаи обеих стран были практически идентичны - если не считать того, что в Славии были исчадья, а в Балроне нет. В Балроне, как только у кого-то проявлялись признаки владения умением исчадий - умением проклинать, убивать словом - его тут же уничтожали. Существовала специальная тайная служба, которая и занималась искоренением этой ереси, находила и убивала или захватывала потенциальных исчадий, во имя церкви. Что-то вроде инквизиции.

Кстати сказать - церковь в Балроне была. В общем-то, обычная церковь, где поклонялись Светлому Богу, и её высшие представители принимали участие в правлении государством. Ни один император Балрона не мог быть коронован без участия высших чинов Церкви.

В то время, когда путники продвигались к Анкарре, правил там Император Зарт Четвёртый - мужчина около тридцати пяти лет от роду, женатый, но бездетный. Он сменил уже три жены, но дело как-то не пошло, и поговаривали, что Его Величество не может сделать наследника, и пора прибегать к услугам конюха, если государство не хочет погрязнуть в войнах за престол, когда Император сломает себе шею на очередной охоте, или когда очередная жена, которую он обвинит в неспособности произвести дитя, подсыплет ему крысиного яда. Вот, в общем-то, и вся информация что получил Андрей, информация о том государстве, в котором ему предстояло жить долгие годы, а может быть - всю жизнь.

Всю дорогу Шанди улетала охотиться. Она уже великолепно летала, и часто возвращалась довольной, сытой и весёлой Андрей с ней больше не летал - случая как-то не было. Они вели долгие разговоры с Фёдором, с Шанди - о жизни, о людях, о драконах. Иногда обгоняли караваны купцов, или их обгоняли верховые, спешащие по своим делам. Когда Андрей видел верхового, его брови сдвигались, и он начинал задумываться - не гонец ли это, который передаёт приказ задержать подозрительного человека. Но до границы было ещё далеко, так что скоро он выбросил это из головы.

- Наконец-то… видишь, вон - те две горы? Их называют 'Сёстры, Первая и Вторая. Так вот это уже Балрон. Граница проходит по этой реке, она называется Седр. Через неё каменный мост, построенный непонятно кем и непонятно когда. Вот тут и есть переход через границу. Пошлина - пять серебряников с человека, неважно - взрослые или дети.

- Круто - хмыкнул Андрей. За пять серебряников, я помню, работал, как проклятый! А тут - просто пройти через мост.

- Если пройти с грузом, товаром - ещё больше. А ты как думал? Государство своего не упустит. Всё ощупают, всё вызнают. Стойте в очереди - я пойду разведаю, как там дела, пошепчусь с возчиками. Что-то дофига скопилось народа - глянь, впереди сколько возов - штук триста! Это мы тут будем дня два стоять. Узнаю - в чём дело. Алён, ты сядь на облучок - от Андрюхи толку мало, он только морды бить умеет, а такое умное занятие как править повозкой не для него! - Фёдор весело подмигнул Андрею, слез с фургона и разлапистой походкой отправился туда, где вдалеке виднелись будки КПП. Андрей остался сидеть в фургоне - на всякий случай. Он верил в случайности, да, но предпочитал, чтобы их не было. Такое скопление народа перед границей его беспокоило, и даже очень.

Фёдор появился через час:

- Слышь, Андрей, поговорил я там кое с кем. Встретил охранников каравана, я раньше с ними ходил. Так вот - ищут тебя. Ну, не тебя, Андрея, а мужчину с чёрной кошкой на плече, который снимал конюшню. Ты, оказывается, агент Балрона, а значит должен пробираться туда, выполнив задание по уничтожение влиятельных лиц государства, армии Славии.

- Как вышли на меня? Впрочем - я и так знаю - нашли трупы, стали обшаривать местные дома и строения, нашли конюшню, нашли хозяйку, она описала внешность, сделали выводы, послали гонца - и вот, дело сделано. Так?

- Так. Всё точно. Внешность у тебя неприметная, но наша подружка заметна сразу. Впрочем - и тебя описали отлично. Баба оказалась глазастой, у них рисунки с твоим портретом. Всех, кто походит на тебя, хватают, допрашивают - допрашивают и их соседей. Кроме того - там исчадье сидит. Заставляют тех, кто подозрителен, кто похож на тебя, совершать обряд поклонения Сагану. Почему-то мне кажется, что ты откажешься целовать перевёрнутый крест с демоном на нём. И тогда нам всем труба…

- Как обойти пост? Тут есть объездные дороги?

- Хммм… дороги, конечно, есть - контрабандисты были и будут, но они, тропы эти, проходят далеко отсюда, русло реки в этих местах неприступно. Да и по тем дорогам с фургоном не пройдёшь - только вьючные лошади, тропы такие скользкие, что переход доступен только летом, или просто в сухое время года. Кроме того - вёрст на двадцать вдоль реки, особенно у бродов, всё контролируется нарядами пограничной охраны. Они тоже не дураки, знают, где можно перейти, а где нет. Там, где броды - всегда сидят засады. А где засад нет - там обрывистые берега, бурное течение - особенно сейчас, когда река надулась от осенних дождей. Ты бы видел, как там несёт всё - брёвна, как былинки летят. Правда, сейчас - вряд ли будут какие-то засады - тут только перелетать через реку, никакие броды не помогут.

- Летать, говоришь? - задумался Андрей - скажи, а ускорить как-то прохождение таможенного поста можно?

- Можно, конечно. Но это привлекать к себе внимание. Пять золотых - и тебя в начало очереди. По крайней мере - такая такса была раньше. Но могут и заинтересоваться - чего ты спешишь, что у тебя за груз, начнут копаться - почему это простая семья выкладывает такие деньжищи, чтобы скорее проехать в Балрон - на всякий случай начнут проверять… нам это надо? В связи с последними событиями…

- Понятно - Андрей задумался, посмотрел на нахмуренных Фёдора и Алёну, на нахохлившуюся под одеялом Настёнку, на Шанди, безмятежно поглядывающую вдаль, и решил:

- В общем - так: мы с Шанди сейчас уходим. Пойдём вдоль реки, найдём укромное место, и махнём на ту сторону. Там есть где-то постоялый двор? Не очень далеко, но и не близко от границы - вдруг агенты Исчадий толкутся поблизости. Мда… всё-таки они меня вычислили. Да это и ясно было, что вычислят, в конце концов - трупы уничтожить я не мог, видно какой-нибудь бомж нашёл, слухи пошли. А руки у трупов связаны, остатки верёвок в конюшне на блоках, пятна крови на полу. Несложно. Знаешь, я тебе что скажу - при достаточной энергии, упорстве и финансировании любого можно найти. Если не находят тех, кто совершил преступление - значит, не хотели найти. Или оказались слишком глупыми для этого.

Андрей замолчал, подумал, и сказал совсем о другом:

- Когда приедем в Анкарру, поселитесь отдельно. И мне спокойнее - если что, на вас не упадёт тень, и вам спокойнее.

- И тебе лучше - в тон ответил Фёдор - ты ещё молодой мужик, может найдёшь женщину себе под стать.

- Перестань - досадливо отмахнулся Андрей - я думать об этом не хочу. Женщину я найду, конечно - дочь Марка. Но и всё. Помогу ей, чем могу и займусь своими делами.

- Ладно… рассказывай, рассказывай - усмехнулся Фёдор - летите. В двадцати верстах отсюда, от границы - постоялый двор. Вполне приличный, там большое село - Лебяжино называется. Вроде как из-за того, что там озеро и на нём лебеди любят селиться. Не знаю как лебедей, но… в общем, женщин там разных много. Вдовушек! - Фёдор хмыкнул и покосился на Алёну, прислушивающуюся к разговору - бывало, мы как туда заедем, так…

- Эй, эй, муженёк! Так вот чем ты занимался в свободное от работы время! - послышался голос Алёны - я тебе дам лебедей! Таких лебедей - забудешь, как гузка их выглядит!

- Да я ничего! - пожал плечами Фёдор - мне и двух курочек хватает, зачем мне лебеди! Это я Андрюху наставляю на путь истинный.

- Ты наставишь… кто там опять бутылку доставал, а? Кто пролил вино - я всё платье уделала! Федь, ну мы же с тобой договорились. Ну что ты как ребёнок малый - никак не можешь удержаться, а? Ну как тебе не стыдно? Как ты можешь мне в глаза глядеть? Ну вот, что ты за человек такой - гляди вон, Андрюша, и не пьёт, и весь положительный - его даже драконы любят, а ты? Ну как тебе не стыдно?

- Ну что ты заладила! - рассердился Фёдор - не стыдно? Не стыдно? Не стыдно! Я что, не имею права глоток выпить? Для согревания и расслабления? Вот баба вредная, а? Ты видишь, Андрей, что творится? Вот стоит выпить глоточек - запилит до смерти. Может я с вами полечу? Чего я это вот всё слушаю?

- Ага. Полетишь - ехидно парировала Алёна - как двину сейчас - так и полетишь! Ребёнка заделал - давай, соблюдай семью. Говорю тебе - не пей! Ты уже не в том возрасте, чтобы здоровье гробить, чтобы пропивать своё здоровье. Вот случится что-нибудь с тобой, что я буду делать, а? С двумя-то детьми?

Адёна начала шмыгать, Фёдор расстроился и скривив лицо, сказал:

- Такое впечатление, что я собрался зарезаться, а не кружечку вина выпить. Интересно, все бабы такие? И ведь эта самая лучшая из них! Не считая Шанди, конечно. Шанди, давай я на тебе женюсь, а? Будешь мне давать выпивать?

- Да хоть упейся - хмыкнула Шанди - мы, драконы, считаем, что каждый хозяин своей судьбы. Если ты считаешь, что тебе надо быть идиотом, одурманивать свою голову, не заботиться о семье - кто тебе может от этого отговорить? Только и яйца с тобой оплодотворять ни одна драконица на будет. Кому нужны дети от таких идиотов?

- И эта туда же! - разочарованно махнул рукой Фёдор и выскочил из фургона - у тебя деньги есть, Андрюх, или достать из тайника?

- Есть. Хватит нам на пару недель. А то и больше - смотря как тратить. Вряд ли вы дольше пары дней тут проторчите, так что не надо ничего доставать. Ну что - пока, Алён, Настюшка - увидимся! Мы ушли.

Андрей посмеиваясь похлопал по плечу сердитого друга, подмигнул ухмыляющейся Алёне, потом взял в рук Шанди:

- Забирайся-ка ты мне под куртку. Чтобы не видел тебя никто. Мало ли… ещё свяжут рассказы о человеке с чёрной кошкой. Кстати, не задумывалась, чтобы сменить свою маску?

- Задумывалась.

- Ну, и?

- Потом, как-нибудь. Под куртку, так под куртку… ты когда мылся последний раз?

Пересмеиваясь, Андрей и Шанди спустились с тракта к виднеющемуся внизу лесу.

Здесь царило почти что лето - зелёные кустарники, зелёная трава, сочная, отросшая под осенними дождями. Чем дальше путники двигались на юг, тем больше пейзаж приближался к субтропическому. Андрею он чем-то напоминал пейзажи Пятигорска - залесённые горы, заросшие густым кустарником, скалы, озерца у подножия гор. Монаху и его спутнице нужно было отойти подальше от тракта, что никто не смог увидеть, что они творят. Иначе слухи разнесутся не только по Славии…

Пришлось пройти не менее пяти километров, прежде чем они удалились так, чтобы тракта не было видно. Дорога шла вдоль подножия гор, над окружающей местностью, так что видимость, особенно в осеннем прозрачном воздухе, была невероятной. Если глядеть с дороги, тоже можно кое-что заметить - уж драконницу, размером с лошадь можно заметить точно, но уловить масштабы, понять, что это такое, было невозможно. С дороги Шанди должна была выглядеть как какая-то птица в вышине, что-то вроде орла. Этого Андрей и добивался.

Перед тем, как переместиться в Балрон, Андрей подошёл к берегу реки - здесь она уже не гремела где-то далеко внизу, в глубине каньона, неслась возле ног, ворочая валуны. Прикинул - смог бы он перебраться через этот бурный поток сам, без дракона? Получилось - не смог бы. Даже в виде Зверя. Река была настолько бурной, настолько свирепой, что снесла бы и танк, если бы он вошёл в этот брод. Кстати сказать - это действительно был брод - на той стороне виднелись давние следы повозок.

Андрей спустил Шанди с рук, и сказал:

- Ну что, подруга дней моих суровых - опять мы с тобой вдвоём? Как и всегда. Куда ты пошла?

- Куда, куда - тебе объяснить в подробностях?

- Хммм… раньше ты не стеснялась делать это при мне. Чего это с тобой такое стало, а?

- Взрослею, наверное - хмыкнула Шанди, и вдруг замерла, повернув голову. Замер и Андрей, глядя на выходивших из густых кустов людей в воинской форме Славии, в кирасах и шлемах. На поясе у них висели сабли, кинжалы, а двое держали арбалеты, направленные прямиком в грудь Андрею.

- Эй, ты чего тут болтаешься, возле границы? - человек в куртке поверх кольчуги вышел вперёд и скрестил руки на груди - что, хотел перейти реку? Мы за тобой давно наблюдаем. Груза нет, налегке, значит не контрабандист, но переходить мост как все не желаешь. Лазутчик? Шпион? Ну-ка, вынь кинжал и брось его мне… только без резких движений, осторожно, иначе получишь болт в брюхо.

- Господа - начал Андрей осторожно и примиряющее - мне бы не хотелось неприятностей. Позвольте нам уйти, и ничего не произойдёт. Вы меня не видели, я вас не видел, давайте разбежимся, а?

- Гляньте - он идиот, что ли? Тебе чего сказали?! Снимай кинжал, и становись на колени! Вязать будем. На посту разберёмся, кто ты, и что ты… кстати - чёрная кошка мне о чём-то напоминает… ой-ёй, это не на тебя ли ориентировку давали?! Убийца-шпион? Да за тебя награда пятьсот золотых! По сто за каждого убитого тобой аристократа! Честно, парень, мне на них плевать, я сам этих богатеев не люблю - но ты слишком много теперь стоишь. А мне надо ростовщику отдать пятьдесят золотых, а Енга жена дерзает, что он денег мало приносит, а Пирсу надо на его молодую девку - она деньги очень любит. Да и остальным денежки нужны. Извини, но ты наш кошелёк, и мы тебя не отпустим. Впрочем - так и так бы не отпустили. А капитан молодец - послал заставы на броды! Голова! Говорит - беглец попытается обязательно проверить, можно ли обойти таможенный пост.

- Ты чего такой болтливый - хмуро осведомился Андрей - считаешь деньги, не взяв кошелька? Ты ещё попробуй, возьми меня!

- Хммм… да, но ты погляди - нас восемь человек, а ты один. Мы вооружены, в броне, с саблями - ты с голыми руками и сторожевой кошкой. Ага - сторожевой кошкой! - человек расхохотался, и ему вторили все семь солдат - Рассчитываешь нас кошкой затравить? Ну, хватит, парень, сдавайся. Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал. Мне придётся всадить тебе пару болтов в руки и ноги, и ты всё равно пойдёшь с нами. Лучше бы ты был здоровым, шёл сам - самому же приятно быть здоровым, правда же? Ну, вот смотри - раненый ты будешь, или не раненый - мы всё равно тебя доставим на пост - только в первом случае ты понесёшь ущерб, будешь мучиться, а результат ведь тот же. Шарс, пристрели его кошку - чего-то мы с ним слишком долго возимся. Надо чтобы ты понял серьёзность ситуации, а то мне кажется ты недопонимаешь. Шарс, чего встал то?

- Жалко кошку, командир. Она удачу приносит! Как бы нам свою удачу не пристрелить…

- Дай сюда, болван! - командир стражников выхватил арбалет у подчинённого и навскидку пустил болт в Шанди.

Надо сказать - стрелять он умел. Металлический цилиндрик, пробивавший броню рыцаря, как картонную, с силой ударил в бок молчаливо сидящей драконице, и отрикошетив, ушёл в сторону, выбив искры из соседнего валуна.

Стрелявший вытаращил глаза, как на морского змея, а Шанди, раздосадованная задержкой в пути, громко сказала вслух, глуховатым граммофонным голосом:

- Ну, всё, придурки! Он же вам предлагал, дебилы вы эдакие, разойтись миром! Теперь держитесь!

На глазах потрясённых стражников Шанди выросла в громадного чёрного кошана, а затем, замерцав, в дракона, во всём его ужасе и великолепии.

Драконница вскинула голову, и тут же из её ноздрей вылетела огромная огненная струя, ударившая в людей. Они дико завопили, бросились бежать, а Андрей запоздало крикнул:

- Шанди, не надо - пусть живут!

- Да я и не собиралась их убивать - засмеялась драконица - я поверх них пустила струю - так, слегка макушки поджарила. Ну да, да, засветилась - да наплевать! Всё равно нам отсюда улетать. А так бы пришлось их убивать. Я же знаю, что без нужды ты убивать не любишь. Ну что, полетели? Сейчас я полюбуюсь, как они бегут… ага, как лоси! Смотри - свои железки побросали. Дай-ка я их слегка погоняю, чтобы думали другой раз, как драконов обижать!

Драконница с короткого прыжка взлетела и понеслась следом за убегающими стражниками, поливая огнём позади них, и улюлюкая с вышины:

- Придурки, будете к незнакомым людям лезть? Будете стрелы в кошек пускать? Твари безмозглые! Ну-ка, быстрее, быстрее, а то сожгу!

Потом, насладившись ужасом беглецов, Шанди, довольная, с чувством выполненного долга, подлетела к ухмыляющемуся Андрея и предложила:

- Ну что, пора нарушить границу?

Андрей кивнул головой, слегка наклонился… рывок! И вот он уже плывёт над лесом, над бурной рекой, уходя всё дальше в вышину.

Шанди держит крепко, вцепившись так, что у обычного человека, наверное, треснули бы рёбра. Но даже оборотню трудно дышать, при всей мощи его могучих мышц. Когда Андрей прошлый раз попенял Шанди за такую могучую хватку, та резонно заметила, что если он не хочет сверзиться с высоты и сломать себе все кости в теле - лучше помолчать и немного потерпеть. Андрей и заткнулся. Правда, как и тогда, во время полёта он начал продумывать специальную сбрую - что-то вроде сиденья на подвеске. Когда они подлетели к деревне Лебяжино, о которой говорил Фёдор, у него уже сложилась в памяти чёткая схема - как надо сделать это сооружение для перелётов.

Стражники остановились метров через сто после того, как Шанди от них отстала. Они бессильно сели на землю, вернее не сели, а свалились, и командир группы, отдышавшись, сдавленным голосом сказал:

- Никому ни слова. Услышу, что кто-то расскажет об этом деле - зубы выбью, и добьюсь перевода в задрипанную деревню, где вместо баб только овцы! Будете там границу охранять!

- Почему, командир? - не понял молодой рыжий парень, стряхивая с головы обгоревшие волосы. От него воняло палёной шерсть, как от туши свиньи.

- Потому, болван, что нам никто не поверит, а пройдёт слух, что мы вместо службы нажираемся вина, и вообще - идиоты! - оборвал его другой стражник, мужчина лет сорока, с изборождённый глубокими складками лицом - командир дело говорит, парни! Молчим все! Ничего не видели, ничего не знаем. Не было никакого дракона. Всё. Пошли наше барахло собирать, а то капитан из жалованья вычтет, да ещё и выпорют.

- А дракон? - испуганно вытаращился рыжий

- Он улетел давно - хмуро ответил командир, вставая, и отряхивая с зада землю и травинки - и вообще - не было никакого дракона

Стражники побрели к реке, постоянно поглядывая на небо, а командир думал о том, как несправедлива жизнь - вот они уже, деньги, казалось, звенят в кармане, и тут… нет, несправедлива эта мерзкая жизнь.

- Вот что, сестрёнка, может ты и вправду кого-то другого изобразишь? Что-то мы с тобой нарисовались, слишком уж, а?

- А я не против. Даже забавно. А кого?

- Давай хорька? Существо мелкое, шустрое, и в кармане сидеть может. Засунул тебя в карман, и спи ты там.

- Должна со стыдом признаться, что я плохо представляю, как этот самый хорёк выглядит - смутилась Шанди - кошку-то я хорошо представляю, мне мама рассказывала и показывала, а вот хорька…

- Да нет проблем. Лови картинки… хммм… правда, я тоже плохо представляю его раскраску. Вот - коричневая, ага. Вот так. Нет… хрень какая-то… ты на какашку так похожа.

- Тьфу! Не хочу тогда быть хорьком! Чего ты из меня бегающую какашку делаешь? Может у меня и дурной характер, но не до такой же степени?! Или ты считаешь - до такой?

- Извини - я виноват. О! Придумал. Ты будешь хорёк-альбинос. Великолепно! Итак: нос розовый, глаза красные, а шерсть белая, как снег. Всё, отлично! Ух, ты и красотка!

Шанди и вправду была очень красива - белоснежная шерсть, глазки-бусинки. Её размер был поменьше, чем у кошки, так что она легко помещалась в кармане куртки, куда с удовольствием и забралась, приговаривая, что она достаточно сегодня носила Андрея, пусть теперь и он носит её.

Они приземлились в полукилометре от окраины деревни, где собирались дожидаться, когда к ним приедет фургон с Фёдором. Приземлялись аккуратно, подходя к точке касания очень низко, над деревьями, укрываясь за неровностями рельефа. Если в Славии они и нашумели по-полной, то тут надо было быть очень осторожными, если хотят в этой стране жить долгие годы. Честно говоря - Андрей не знал, куда бы он вообще делся, если бы его начали преследовать в обеих странах. Весь материк был занят двумя странами, и были ли страны где-то ещё - он не знал. И местные жители не знали. Они вообще очень мало интересовались тем, что не входит в круг их повседневных интересов. География не входила в их повседневные интересы.

Первым делом Андрей, после того, как приземлился, торжественно надел на шею серебряный крестик на шёлковом шнурке - хватит уже ходить нехристем, он теперь в стране, где верят в бога. По крайней мере, он на это надеялся…

Церковь стояла посреди деревни - с золочёными куполами, белыми стенами - нормальная, приятная на взгляд церковь, без всяких там перевёрнутых крестов и прочей гадости.

Андрей вошёл в храм, вдохнув привычный запах ладана, воска, старого дерева икон, и на душе стало спокойнее - всё-таки не совсем плохо в этом мире, раз церкви стоят, иконы висят, а священники служат Богу. Он постоял позади группы прихожан, слушающих проповедь настоятеля храма - там было что-то о терпении, о том, что надо встречать беды стоически, и что это Светлый Бог посылает им испытания, чтобы потом поместить в рай. У него всё время на подсознании звенел звонок какой-то неправильности. Нет, тут сатанизмом и не пахло, скорее наоборот - прихожане были готовы растерзать всех попавшихся под руку сатанистов, и тех, кто на них похож - так следовало из проповеди священника. Может это и прозвучало звоночком - вера это хорошо, но фанатизм - это не очень как-то… впрочем - решив не делать вывода по первым впечатлениям, он размашисто перекрестился в последний раз и вышел из церкви, в поисках гостиницы.

Первая встречная женщина указала ему на двухэтажное здание метрах в пятистах от церкви - здание с черепичной крышей, из которого валил густой сизый дым. Гостиницу сразу было видно - возле неё стояли несколько повозок запряжённых лошадьми - видимо только что прибыли в село. Андрей поспешил к постоялому двору - ему пришло в голову, что он может и не получить крышу над головой - уж больно большое скопление телег возле крыльца. И как в воду глядел: после того, как он заявил хозяину, что желает снять комнату, тот виновато развёл руками:

- Два больших каравана зашли, все комнаты забиты. Хочешь - спи на конюшне. Или поищи в селе - там иногда женщины сдают комнату тем, кому не досталось места у меня. Извини, парень, что так вышло. Приходи обедать-ужинать - местечко найдём. Сегодня хорошие медвежьи отбивные с клюквенным соусом, и пироги с олениной - пальчики оближешь.

С тем Андрей и вышел из гостиницы, заверив хозяина, что уж на ужин-то точно вернётся. Вернее - и на обед. До ужина ещё было далеко.

Он с раздражением посмотрел на орущих и бегающих вокруг повозок с товаром возниц, отобравших его законное место в гостинице, и побрёл обратно к церкви, решив отловить кого-то их прихожан и узнать, у кого можно снять комнату. Так-то он мог и на конюшне переночевать, да, но имея в поясе сотню золотых, и привыкнув спать в приличных условиях (он с грустью вспомнил кровать Олры и её саму), ему не хотелось скитаться по пыльным сеновалам и нюхать лошадиное дерьмо.

- Приветствую вас. Не подскажете - где можно снять комнату дня на два? - обратился Андрей к женщину, идущей впереди всех из церкви. Она подняла карие глаза, как будто не могла понять, что он от неё хочет, потом наморщила лоб, и сказала:

- У меня и сможете снять. Теперь у меня места хватает… Мне деньги нужны, детей кормить надо. Если пройдёте со мной - я покажу вам комнату.

Андрей слегка удивился такому попаданию в цель, и неожиданно его тонкий слух поймал разговора в толпе:

- Вот сучка! Мужа только успели похоронить, а она уже мужика подцепила! И симпатичный какой! Везёт же этим шлюхам.

Женщина слегка сгорбилась и пошла вперёд - Андрей за ней. Идти пришлось метров пятьсот - до белого, чистого домика с крепким забором и широким двором. Тут чувствовалась мужская рука, вряд ли одинокая женщина могла бы так содержать хозяйство. Видимо и действительно она только недавно схоронила мужа. На вид женщине было лет сорок - глаза красивые, но потухшие, лицо бледное, одежда неброская и неновая.

- Вот, тут. Это наша с мужем комната была, спальня. Муж умер, так что я осталась одна. Я с детьми буду спать, а вы тут. Два серебряника в сутки, не много будет? В гостинице же вы больше бы отдали? Так ведь? Только вот мойни у меня нет… вернее есть - баня, но её топить надо, а дров у меня нет, только для хаты. Ну, так что, будете снимать?

Андрей внимательно посмотрел на женщину - он чувствовал, как та боится, что клиент откажется - видать и вправду её припекло с деньгами. Однако ему не очень хотелось спать в доме, где поселилось горе. Ощущение пребывания на поминках не оставляло его всё время, что он находился в этом доме. Андрей немного подумал, и спросил, просто чтобы что-то сказать:

- А дети где? Гуляют?

- Я к соседке отвела. Сегодня сорок дней мужу, мне нужно было сходить поставить свечку. А то бы соседи глаз бы кололи тем, что не соблюдаю обычаев. Да и отец Никодим уже заспрашивался - надо, мол, на сорок дней заказать молитву, да свечей купить, да подношение церкви сделать. Последние деньги отнесла. Никогда не думала, что буду сдавать комнату… Вы не подумайте чего - дети у меня тихие, они не бегают, не кричат, спать не помешают. Будете отдыхать, никто не потревожит. Вы же ненадолго, да? На два дня, сказали?

- А от чего муж умер? - спросил Андрей, колеблясь и раздумывая о своём - надо было предупредить трактирщика, что он живёт у этой женщины - когда Фёдор приедет, чтобы знал, где искать.

- Убили его. Нашли за околицей мёртвым.

- И кто убил? - вскинул брови Андрей - разбойники?

- Нет. Зверь какой-то. У нас время от времени убийства. Уже много лет время от времени людей находят мёртвыми. И всё мужчины. У нас много вдов. Отец Никодим говорит, что это село проклято, потому что мы мало верим, перестали посещать церковь, погрязли в грехе. Может он и прав - мы истово никогда и не верили. Как все - свечу поставим, помолимся. Иконы-то у нас есть, да, вон они. Но чтобы целыми днями пропадать в церкви, да постоянно туда подношения носить - такого не было. Вероятно, бог нас за это и наказал. Ну да ладно - это наши проблемы. Так что у нас с вами? Останетесь?

- Останусь - немедленно решился Андрей - сейчас только схожу в трактир, пообедаю, да и приду.

Он достал из кармана четыре серебряника:

- Вот, плата. Возьмите сразу, чтобы не думалось. Я скоро приду.

Женщина нерешительно убрала деньги, а монах вышел из дома на улицу. Здесь было довольно тепло - он прикинул - градусов пятнадцать, не меньше. Сразу вспомнилась земная весна - видимо погода навеяла воспоминания. Он любил весну - особенно ранний май, когда весь снег уже стаял, на улице днём тепло и солнечно, а ночью ещё холодает (Майскими холодными ночами… отгремев, закончились бои… - вспомнилась ему песня об однополчанах, о великой войне). Вот и сейчас - было похоже на май, или конец апреля - вышло солнце и приятно грело кожу, пахло мокрой травой и землёй.

Андрей расстегнул куртку, и зашагал в трактир, ему даже захотелось насвистеть какой-то мотивчик - вот что делает солнце после многих дней слякоти, грязи, дождя и ветра.

- Ну что, нашёл комнату? - трактирщик усмехнулся и налил очередному посетителю кружку пива - у нас это запросто. И комнату предоставят, и ещё кое-чего… только спроси. Обедать будешь?

- А можно с собой взять?

- Можно. Но придётся оставить залог за горшки и миски. Принесёшь - верну деньги.

- Без проблем. И корзину какую-нибудь, чтобы нести.

- Вина положить? Какой обед-ужин без вина. Особенно с вдовушкой… - лицо трактирщика расплылось в скабрезной улыбке, и Андрею почему-то стало неприятно, захотелось врезать ему пощёчину и потребовать, чтобы он замолчал

- Нет - сухо ответил монах - пива. Три кувшина. И давай чего получше из еды - и корзину побольше. Чтобы хватило подольше. Да, вот ещё что - свежая печёнка есть? Сырая? И молоко, мёд?

- Есть, конечно. А чего ты с сырой печёнкой будешь делать? - насторожился трактирщик и понимающе кивнул, когда Шанди высунула голову из кармана - а! Понятно. Тогда две корзинки бери. С запасом получится. Ещё раз напомню - вернёшь - залоговые деньги возвращу.

Через двадцать минут Андрей, нагруженный двумя корзинами с продуктами, шагал туда, где он снял комнату. Когда подходил к дому, услышал чьи-то голоса - мужской, злой, раздражённый, и женский - высокий, дрожащий и возмущённый:

- Отстань! Не буду я с тобой! Ещё когда муж был жив - я тебе говорила - не лезь ко мне! Жаль, что он помер, а то бы тебе морду набил!

- Что ты кобенишься? Без денег не хочешь? Твой муж был еретиком, он никогда как следует не веровал в бога! Он пособник исчадий! Не зря он всё время лазил в Славию. Контрабандист, говоришь? Никакой не контрабандист - агент исчадий он был! Не зря его бог наказал - жизни лишил. Тебе за счастье приласкать по-настоящему боголюбивого человека, может тебе твои грехи тогда простятся.

- Какие грехи, ты, сладострастник и негодяй?! Если ты церковный староста, так это не означает, что ты император всего, что вокруг! Пошёл отсюда! Пошёл! - из ворот дома вылетел мужчина, лет сорока, со слащавой физиономией, приятной на первый взгляд, но сейчас перекошенной, как у демона. За ним из ворот показалась женщина, без платка, с непокрытой головой. Лицо её покраснело, а глаза метали молнии. Сейчас она меньше всего была похожа на забитую, придавленную жизнь неудачницу-вдовушку, которую Андрей встретил полтора часа назад. Вытолкнутый из дома мужчина злобно оглянулся, заметил Андрея, скривился, и сплюнув, сказал:

- Что, к блуднице стремишься? Блуд поощряешь? Все в аду будете, все!

Андрей нахмурился и сделал шаг к человеку, тот отшатнулся в испуге, и быстрым шагом пошёл вдоль по улице. Женщина обессилено опёрлась о воротный столб, и поморгав глазами на постояльца, извиняющее сказала:

- Достал уже. Церковный староста. Я ему отказала когда-то, а потом он всё намёки делал, когда я уже замужем была. Муж его встретил, пригрозил, что башку оторвёт. Тот напугался, отстал - так-то он трус, только наглый - слишком уж власть забрал. Отец Никодим пьёт, на него все хозяйственные дела перевалил, а тот и рад стараться - все деньги, все подношения через старосту идут. Так-то отец Никодим хороший поп, но всё позабросил. Ему удобно - староста денег соберёт, настоятелю даст, сам поживится. А если есть деньги на вино и выпивку - чего беспокоиться. Совсем этот паук одолел. Ходит по вдовам… я точно знаю - многие уступают. Вот и ко мне подкатил. Да что мы стоим-то? Пойдёмте в дом, пойдёмте! Я комнату подготовила, всё в порядке.

Андрей прошёл за женщиной следом. Комната и вправду была приличной - чистой, ухоженной, кровать широкая, чистые простыни, кувшин с водой, тазик. В доме не ходили обувшись - женщина сразу выдала тапочки, так что и в кухне, и в гостиной было очень чисто и уютно. Печь пока не горела - на улице тепло, да и Андрей подозревал, что денег на дрова у женщины не было совсем. Ему подумалось - как они вообще переживут зиму? Ну да, тут сильных холодов нет, но всё равно совсем даже не жара.

- А дети где? - поинтересовался монах, усаживаясь за стол в гостиной и ставя корзины с продуктами на пол возле стола.

- Они у себя в комнате. У меня сын и дочь, пять и семь лет. Они очень тихие, не помешают.

Андрей присмотрелся к лицу женщины, и удивился - ему казалось ей далеко за сорок, но в ближайшем рассмотрении, без серой бесформенной одежды, ей оказалось не больше двадцати пяти, двадцати семи лет, а может и меньше. Если только не смотреть в потухшие глаза…

- Ты не могла бы накрыть на стол? У меня в корзине продукты. И кстати, как тебя звать? А то как-то неудобно… Я - Андрей.

- Нерта меня звать, Андрей. Сейчас накрою.

Женщина быстро подхватила корзины, выставила горшочки на стол, достала из шкафа тарелки, ложки, кружку, красиво расставила перед Андреем, и было собралась уходить, но он остановил:

- Погоди. Отнеси детям поесть. И сама присядь, поешь со мной.

- Неудобно - сглотнула слюну Нерта - вы не должны за нас платить, это ваши продукты.

- Перестань - поморщился Андрей - не будь дурой, дают - бери. Иди, отнеси детям и приходи - считай, это плата за то, что ты составишь мне компанию.

Женщина слегка вздрогнула, не сразу поняв, о чём говорит постоялец, потом кивнула головой и стала несмело отбирать по кусочку пирогов каждого вида, и накладывать в миску немного гуляша с пряностями и овощами.

- Да бери побольше! - махнул рукой Андрей - я много купил, надо будет - ещё куплю, деньги у меня есть, не пропаду. Бери, бери! Ты мне ничем не обязана, ничего от тебя не требую, просто посиди, поговори со мной, а то мне скучно.

Женщина уже более смело набрала в чашки пирогов, жаркого, гуляша, и быстро скрылась на другой половине дома. Оттуда послышались радостные крики, и Андрей улыбнулся - всё-таки приятно сделать доброе дело. Самому себе кажешься таким хорошим, таким славным - особенно, когда для тебя это почти ничего не стоит.

- Что, опять самку себе нашёл? - деловито спросила выглянувшая из кармана заспанная Шанди - надо бы подкрепиться. Что-то ты меня совсем голодом заморил.

- Кстати - может слетаешь ночью на охоту? И сами поедим свежатинки, и женщине оставим? Да не моя она самка, просто жалко стало. Голодные, убогие… если могу помочь, почему и нет? Деньги у меня есть. Надо будет - ещё заработаю.

- Ну, ну… - неопределённо хмыкнула драконица, скользнула из кармана на стол и фыркнула - где моя печёнка? Я не хочу пироги и гуляш! Молока и мёду хочу!

- Ой, какая красавица! Это ему вы печёнки взяли - я видала в корзинке. А я - то думаю - зачем?

- Ей - усмехнулся Андрей - положи печёнку в миску, хорошо? И ещё молока и мёда в мисочках поставь. Она у меня сладкоежка.

- Сейчас, сейчас! Ой, красавица. А можно я потом её детям покажу? Они будут в восторге!

- Она не любит, чтобы её показывали. Впрочем - я потом спрошу.

Женщина весело рассмеялась шутке постояльца, и присев к столу начала жадно есть. Андрей налил кружку пива, поставил перед ней, она благодарно кивнула головой, и взяв кружку отпила из неё холодной шипучей жидкости. Закашлялась, покраснев и засмущавшись, потом успокоилась и снова приступила к еде.

Андрей смотрел на хозяйку дома и думал о том, что всех, конечно, не пережалеешь. Но одно дело, когда человек попал в беду по своей вине, по своей глупости, но когда он ни в чём не виноват, и другое, когда оказывается в такой беде, такой, что ему и не снилось. За что? Почему? Бог испытывает? Кого любит, того испытывает? Андрею никогда не нравилось это выражение, это высказывание. С его точки зрения, гадости в мире творились не от Бога, а от Сатаны. И приспешники Лукавого искусно выдавали его деяния за проявление Божьей воли. Можно спросить тогда - а как же тогда с всеведущностью? Ведь Бог всё знает, всё ведает, так почему эти пакости творятся с его ведения? Андрей не знал этого. И для него этот вопрос всегда был загадкой. Освенцим, Бабий Яр, Треблинка - почему Он попустил? Как это могло быть? Нет ответа.

Андрей встряхнулся, и выбросил эти богохульные мысли из головы, и спросил:

- Чем ты вообще живёшь?

Женщина слегка вздрогнула, почти перестав жевать, и потупив глаза, спросила:

- Вам нужна женщина?

- Да нет, ты не поняла… - начал Андрей, и тут же замолк, поняв - что, у вас много женщин оказывают услуги приезжим?

- Многие - хмуро пояснила Нерта, отложив кусок пирога, который собиралась взять в руки - я не занимаюсь этим. По крайней мере пока. Хотя, возможно и придётся. Вы хотите купить мои услуги?

- Даже и не думал - искренне удивился Андрей - а что, ты бы согласилась? И сколько это стоит?

- Две серебряника за час. Пять-десять за ночь. Так все берут. Если что-то… особенное - золотой за ночь, или два.

- Это не деревня, это бордель какой-то - тихо пробормотал Андрей, отхлёбывая пиво. Потом немного повысил голос и спросил:

- А чем ты занималась до того, как муж умер? Что ты умеешь делать? Родители твои живы? Почему ты осталась одна, что, никого нет родни? Так же не бывает в деревнях.

- Детей воспитывала. А родители у меня померли - в реке утопли. Сирота я. Братьев-сестёр тоже нет. Вернее - есть сестра, но она далеко, в Анкарре. Брат был - тоже утоп.

- Чего это на них напасть такая, чего они все потонули-то? - удивился Андрей

- Дак чем тут все промышляют - через речку контрабанду таскают. Вот как-то и полезли… а там, выше, затор образовался после дождей, запруда, а они-то не знали, и когда стали переправляться - запруду тут и сорвало. Ну и снесло их… потом нашли - живого места нет. Измочалило. Я как раз в невестах была - сразу и выскочила за Юрсана, он видный парень был. Хоть и без любви, но вышла - одной нельзя оставаться. Потом слюбилась, ничего. Хорошо жили, дети хорошие. Так и было бы всё хорошо, не пойди он как-то ночью за околицу, в лес.

- А чего он посреди ночи-то туда потащился? Немного странно…

- Тайник там был, он товар кое-какой туда складывал, хотел ночью забрать. Потом нашли его - без головы. Товара тоже не было. Но не бандиты - ран от оружия не было, похоже как зверь какой-то драл. Вот так я и осталась одна. Что умею делать? Шить умею, всегда любила шить. Но тут на кого шить? На церковного старосту? На вдовушек, промышляющих своим телом? Кому нужно моё умение?

- В столицу поехать. Сестра ведь есть, говоришь? Там заняться пошивом. Если и вправду умеешь хорошо шить - дела пойдут.

- А на какие деньги я поеду? Хату продать? Так деревенские же кровь с меня выпьют, купят её за медяки. Тут дорого не продашь, сразу всё прознают и скупят за бесценок.

- А собой лучше торговать? Не за бесценок?

- Так хоть есть шанс накопить… тогда и уехать. А что мне остаётся, что? - женщина даже рассердилась. Андрей, похоже, ткнул пальцем в открытую рану.

- Ладно. Не мне судить тебя, только Бог рассудит. Пойду отдыхать. Приберёшь здесь, ладно? - Андрей пошёл к своей комнате, но остановился на пороге - вот ещё что забыл! Скажи, тут можно купить дров? Они дорого стоят? Я хочу, чтобы ты натопила баню - мне помыться надо. Давно в дороге уже.

- Да, можно… воз дров стоит пятнадцать серебряников. Я могу сходить на лесопилку, договориться, чтобы привезли. И баню натопить.

- Возьми - Андрей дал женщине золотой - купи. И натопи баню. Я пока подремлю слегка. Дрова наколотыми продают?

- Да, готовыми. Так немного дороже, но выгоднее - возни меньше, а дороже ненамного.

Андрей кивнул головой и прошёл в комнату. Сбросив куртку, он сел на край кровати, потом откинулся назад и упал на перину, раскрыв руки крестом. Мелькнула белая полоска, и рядом пристроилась Шанди, улёгшись под бок.

- Наелась?

- Наелась. Нынешнему моему образу поменьше нужно еды. Быстро наедаюсь.

- А может тебе с таракана размером сделаться? Будешь питаться хлебными крошками - представляешь, какая экономия?

- Андрей, ты чего задумал? - Шанди была серьёзна и не обратила внимания на шутки друга - ты же неспроста эту самку расспрашивал. Хочешь её облагодетельствовать? Эдак ты и совсем без денег останешься.

- Да ладно! Что, денег у нас нет? Куча ещё денег. Особо не обеднеем. Всех облагодетельствовать не могу, но хоть кому-то помочь - разве это не достойно? Ну, скажи, Шанди? Что, у драконов не принято помогать другим драконам, попавшим в беду?

- Нет. Не принято. Если только это не близкие родственники. И то, частенько, и у родственников - вылетел из яйца - и живи, как хочешь. Мы же драконы, самые умные, самые сильные, самые долгоживущие разумные существа в мире! Зачем нам соплеменники - мы же выше всего человеческого! Выше жалости, выше сопереживания!

- Что я слышу? - хмыкнул Андрей - у тебя проснулся сарказм в отношении соплеменников? Чего это вдруг?

- Да так… навеяло. Когда мать меня кормила, поила сто лет, ей предлагали убить этого уродца - меня, или бросить - пусть подохнет. Зачем жить уродам? Ты знаешь - я у тебя многому научилась. Может вы, люди, и ущербные существа, но лучше быть такими ущербными, чем такими совершенными, как драконы, которым плевать на всё, кроме себя самих. Высокомерные, наглые, считающие себя надзирателями над всем миром. Не люблю я наш род - неожиданно заключила Шанди - ну, кроме мамы. Она у меня тоже нестандартная. Ущербная. Помнишь, ту историю, о которой я не хотела говорить? Про Драконью гору? Они с отцом моим там жили, не хочу называть его имя. Он и требовал, чтобы мама освободилась от меня, так как я мешаю им жить. И что они вместе из-за меня не могут летать там, где нужно, и делать то, что хотят. И он хотел меня убить. И мама его убила. Она сильная, мама, и она защищала меня - потому была стократ сильнее. А он был в полтора раза массивнее её. Она порвала ему глотку, крылья и утопила в море. Моего отца. Только не говори, что я тебе рассказала - а то она сердиться будет. Это наша тайна. Почему тебе рассказала? Ты мне стал вместо отца и матери, второй матерью, если можно так сказать, и меня поражает твоё умение сопереживать - ведь кто тебе эта вот здешняя самка, ведь никто! И ты думаешь о её детях, о ней самой - ведь ты заранее купил еды больше, чем надо - знал, что будешь кормить её детей. И расспрашивать ты её стал потому, что заранее решил помочь. Ни один дракон даже не задумался бы о том, чтобы помочь другому дракону, его семье. Ни на секунду бы не задумался. А при возможности - забрал бы чужую добычу, и плевать - умрут те драконы от голода, или нет. Да, не все люди такие как ты, у вас тоже хватает таких 'драконов', но есть и подобные тебе. Может потому вы и размножились в таком количестве, что помогаете друг другу.

- Что-то ты расхвалила меня, я даже застеснялся - усмехнулся Андрей - я наёмник, убийца-профессионал, и если и занимаюсь благотворительностью, помогаю людям, то может быть только для того, чтобы загладить свои грехи перед Богом. Воняют мои грехи перед Господом, смердят, душу рвут. Понимаешь?

- Нет, не понимаю. Ну да ладно - главное, что ты такой, какой есть. И я с тобой рядом становлюсь лучше. Закроем тему. Лучше скажи - когда пойдём оборотня гонять?

- Ух ты, чертовка! Раскусила? Как?

- А чего тут неясного - ты ведёшь долгие разговоры, а между делом аккуратненько узнаёшь - как убили её мужа, где убили. И я чувствую твой азарт и нетерпение. Ты же уже знаешь, кто это, так?

- А чего тут не знать… знаю. Я его ещё в церкви почуял… родная душа, всё-таки.

- Да какая родная! Какое отношение он имеет к тебе, ты чего? То, что ты оборотень, не делает тебя зверем, а вот его… мне кажется, что звериная сущность раскрывает всё гадкое, что есть у человека. Если человек в жизни - человек, то и став Зверем он останется человеком. А вот если он и в жизни зверь, то…

- Мне кажется, тут кроме утоления жажды убийства, ещё практические соображения. Помнишь, пропавшую контрабанду? Кстати - я так и не спросил чего они там возят. Может наркотики? Они ведь в Славии свободно разрешены, а тут не знаю. Скорее всего - нет. А может и ещё что-то подобное. Впрочем - какая мне разница - неинтересно. Наркотики зло, но всё идёт от Исчадий, не будет их, не будет и наркотиков - если власть как следует займётся этим делом. Прихлопнуть деятельность торговцев наркотиками не просто лёгкое дело, это не сложнее, чем муху прибить мухобойкой. Уверен. А раз это существует - значит кому-то нужно, чтобы эта деятельность существовала, гарантия.

- Ты конкретнее - когда пойдём искоренять твоего… хммм… оборотня, в общем.

- Вечером, охотница ты фигова! Поразвлечься захотелось? - ухмыльнулся Андрей.

- А почему бы и нет? Это и есть настоящая дичь! И тем более - тоже помогу людям. Может и у меня какие-нибудь грехи есть, перед Богом наберу добрых дел.

- Это какие такие у тебя грехи-то? - скептически хмыкнул Андрей - в носу, что ли, поковыряла? Или с высоты нагадила на телегу заночевавшего купца? Грешница, тоже мне.

- Ага - у тебя есть грехи, а у меня нет! Может я вообще великая грешница! Только не скажу тебе ничего. Теперь точно не скажу.

- Ну и не говори. И вообще не говори. Не очень-то и интересно.

Собеседники замолчали, Андрея разбирал смех, Шанди же на него злилась, а потом тоже рассмеялась и выдала:

- Может я в мыслях представляла, что ты дракон, и… нет, ничего тебе не скажу!

- Вон чего… да, велик твой грех - улыбнулся Андрей - девочка, найдёшь ты себе ещё жениха. Найдёшь. Настоящего дракона. Не человека-оборотня, это точно. А то, что ты представляла - это не грех, это ты взрослеешь. Как-нибудь ударит тебе в голову весна, и понесёшься ты куда глаза глядят на поиски приключений… и забудешь про меня. Ладно, отдыхаем. Успеем наговориться. Кстати, один вопрос - вы с матерью мне говорили, что драконам запрещено вмешиваться в дела людей. Так как вы с матерью решились иметь со мной дело? Ведь драконы договорились, что не вмешиваются в людские дела. Вы что, за это можете и пострадать? Вдруг кто-то узнает о том, что вы со мной в дружбе? И что ты участвуешь в моих делах?

- Я знала, что ты это спросишь - хмыкнула драконица - да, если кто-то узнает, что мы приняли от тебя помощь, если узнают, что я содействую тебе в твоих делах - будут большие, очень большие неприятности. Я не хотела тебя расстраивать и не говорила об этом. Но могут попытаться устранить и меня, и тебя. Нам нужно сидеть тихо-тихо, чтобы никто не мог догадаться, что мы с тобой проворачиваем какие-то делишки. Драконов не так много по миру, но есть и такие, кто следит за тем, что происходит у людей. И они тоже в общем-то нарушают закон, но есть обоснование - они следят за людьми.

- Подожди - давай тогда выясним - что есть ваш Договор. Кто с кем договаривался? Ведь когда кто-то договаривается - есть несколько сторон, две или более. Кто договаривался у вас и с кем? Кто решил, что с людьми дело не имеют, не вмешиваются, и кто будет следить за исполнением Договора?

- А разве мама тебе не рассказала? Она же, вроде, тебе всё уже об этом сказала, что знала. Нет? Ага, значит нет… В общем, так: драконов в мире несколько сотен - двести с чем-то, точно не знаю. Большинство их летает по миру. Но часть - старейшины - есть и среди людей, надзирают за исполнением договора. Старейшин трое. Имена их тебе ничего не скажут. Двое самцов и самка. Они были избраны всеми драконами на сборе много, много тысяч лет назад, и с тех пор не сменялись. Да и зачем? С того момента, как драконы сотрудничали с людьми, прошло много тысяч лет, и люди, в большинстве своём, забыли о том, что мы существуем. Кроме тех, кто случайно видел нас в небе, или на охоте. Но большинство драконов охотится там, где людей нет. Не было их и там, где жила моя мама, потом появились. Ей надо было давно оттуда улететь, но… почему-то не захотела. Почему? Вопросы к ней. Привыкла, может. Впрочем - она старалась летать только по ночам. Людей мы не трогали - если они сами к нам не лезли. Но вообще - последние годы что-то зачастили они с визитами, пора было менять логово, пора. Не знаю, чего мама там задержалась… Вот, в общем-то, и всё. Кстати - ведь мы умеем и быть невидимыми, не забыл? Помнишь, как мама пряталась от глаз. Но появляется это умение только с определённого возраста, и размера. Я пока так не умею.

- Знаешь, что мне пришло в голову - в столицах обязательно есть хоть один старейшина, уверен. И ещё более уверен, что засветились мы по-полной, и они будут нас разыскивать.

- Будут. Но… знаешь какая штука… они будут искать медленно-медленно, как всё то, что делают драконы. Они никуда не торопятся. Зачем спешить, если у нас в запасе десятки тысяч лет, практически бессмертие по вашим понятиям. Они будут ждать, пока мы сами на них не наткнёмся.

- И тогда?

- И тогда будут действовать. Как? Не знаю. Всё может быть. Надеюсь, до тех пор я стану большой, очень большой… а ты что-нибудь придумаешь, чтобы суметь пробить чешую дракона. Иначе нам конец.

- Мдаа… жалко у меня тут нет автоматического гранатомёта, или же просто РПГ - усмехнулся Андрей.

- А что это такое?

- Оружие. Которое применяется для убийства наших, стальных драконов. Да ну ладно, не забивай себе голову.

- Нет - ну мне интересно, что за оружие. Расскажешь потом?

- Расскажу. Всё, поспи, если хочешь. Вечером пойдём на охоту. Чувствую, будет она непростой…

Глава 8

Колокольный звон разносился над пустынными лесами, полями, гас в облаках, к вечеру затянувшим небосвод, отражался в стенах домов и рассеивался в осеннем воздухе. Этот звук всегда вызывал немного грустное и волнующее чувство в душе Андрея. Звук колокола отгоняет бесов. Не зря во всех храмах исчадий колоколов не было - вероятно, не случайно.

Андрей вглядывался в толпу людей, собравшихся к вечерней службе, и выцепив взглядом церковного старосту, стоящего у ворот храма, подошёл к нему и молча встал позади и чуть сбоку, справа. Тот не видел его, и продолжал рассуждать что-то о необходимости обустройства церкви, о том, что прихожане забыли о Вере, о том, что надо больше сдавать приношений на храм, иначе церковь развалится - и так пристройка дала трещину - пожалели в своё время на хорошие фундаменты. И что если так будут нести подношения - отец Никодим с голоду помрёт, и кто будет служить в храме? Кто прогонит Зло, идущее со стороны Славии?

Люди внимательно прислушивались к словам старосты, но постепенно замечали стоящего рядом Андрея и переводили взгляд на него. Наконец, и староста заметил, что за его спиной что-то не так, сбился со своей проповеди на тему 'дайте больше денег и будет вам благость, и обернулся, наткнувшись на взгляд монаха. Тот молча смотрел старосте в глаза и ничего не говорил. Потом тихо сказал:

- Я всё знаю. Через полчаса после службы я тебя жду у тайника Юрсана - разговаривать будем.

После этого Андрей развернулся и пошёл в храм, сопровождаемый изумлёнными взглядами ничего не понявших прихожан. Он купил свечку у женщины в тёмном платке за прилавком церковной лавки, поставил её за здоровье всех тех, кто был ему дорог, постоял и помолился у иконы Бога, затем, перекрестившись, быстро вышел из церкви и пошёл к дому Нерты.

Уже подходя к дому, он обратил внимание на стоящий возле дома здоровенный воз, доверху полный поленьями дров, уложенными ровными рядами - чтобы больше вместилось. Телега была запряжена двумя битюгами, тянувшими это сооружение - обычная лошадь такой воз наверное бы и не сдвинула. Рядом суетилась хозяйка, подгонявшая грузчиков, стаскивающих дрова на задний двор.

- Вот, купила! - лицо женщины было довольным и раскрасневшимся - сейчас вам баню натоплю. Да тут хватит и не только на баню, на всю зиму топить! Сдачу сейчас отдам - она полезла в карман, но Андрей махнул рукой - оставь себе.

Он прошёл в дом, с удовольствием разулся, сбросив сапоги, и прошёл к себе, сбросил куртку и улёгся на постель. Служба в церкви должна была закончиться через пару часов, как раз стемнеет - самое время, чтобы на охоту вышел оборотень. Оборотень на оборотня… Андрей нашёл это забавным, и усмехнулся, а Шанди заметила:

- Ты уверен, что с ним справишься?

- А ты на что?

- Ну да… это верно. Хорошо, что у тебя есть я.

- Ты от скромности не помрёшь.

- Что есть, то есть - хихикнула драконица - интересно, что он сейчас думает, что соображает? Предвкушает, как оторвёт тебе голову? Интересно - вот как так получается - вроде он верит в Бога, заботится о церкви, и при этом - негодяй, каких мало. Если он верит по-настоящему, то как он может быть таким подонком?

- А что такого? Кстати - ты сама сказала - если верит по-настоящему. А кто тебе сказал, что он верит по-настоящему? Забыл спросить - как он отреагировал на мои слова? Почуяла?

- Как? Оооо! Это такая великолепная смесь - ненависть, страх, и жажда убийства. Мог бы - тут же кинулся и оторвал тебе голову. Ты ударил его в самое сердце. Только вот не пойму - а откуда ты знаешь, где тайник?

- А зачем мне тайник? Мне достаточно выйти за околицу, и он меня встретит. Интересно - в человеческом обличье, или… я бы на его месте попытался узнать - откуда ветер дует.

Он встретил Андрея в человеческом обличье. Далеко за околицей, когда монах подходил к деревьям, возле которых и был найден труп несчастного мужа Нерты. Староста вышел из-за куста, заступив дорогу Андрею и холодно спросил:

- Откуда ты знаешь? А! Я знаю - откуда. Ты ведь тоже оборотень. И что теперь? Попытаешься рассказать, что их богобоязненный староста оборотень? Да кто тебе поверит, пришлый? Лучше бы потрахал эту девку, а потом отправился по своим делам. Это было бы лучше для всех. Но теперь поздно. И ты отсюда не уйдёшь.

- Ну, об этом я догадывался - усмехнулся Андрей - интересно, как ты меня остановишь… но речь не об этом. Скажи, а как ты стал оборотнем? Как так получилось?

- Как? Да какая тебе разница… так же, как и остальные - староста махнул рукой и из кустов вдруг показались ещё несколько человек. Потом ещё. И ещё. Андрей замер и сердце захолодело: четырнадцать человек! Нет, не человек. Четырнадцать оборотней. Здесь были и женщины, и мужчины, их глаза светились зелёным светом в ночной тьме.

- Вот это ты попал… - восхищённо воскликнула Шанди и выскользнула из кармана, шмыгнув за куст - скажешь, когда начинать.

- Скажу - напряжённо ответил Андрей и стал быстро стаскивать с себя куртку, рубаху, штаны - окружавшие его люди-оборотни были голыми, готовыми к превращению. И кстати - среди них было много, очень много женщин, едва ли не большинство, и довольно молодых. Вдовы? Вот зачем староста ходил по вдовушкам… впрочем - и для этого тоже.

- Что, думаешь убежать? - криво усмехнулся староста и тоже стал раздеваться

- Скажи, а отец Никодим тоже из ваших?

- Нееет… этот старый пьяница просто болван, ширма. А мне нужна была моя стая, мои самки, да и деньги не помешают - разве деньги не главное? - усмехнулся оборотень и мгновенно перекинулся в зверя - начнём, пожалуй!

- Начнём - усмехнулся Андрей и рванулся в сторону, крикнув Шанди - давай!

Не успела драконица преобразоваться и выскочить из-за куста, как вся толпа оборотней с воем рванулась за жертвой, желая разорвать её, растерзать, выпустить кишки! Давать себя схватить было слишком опасно - столько оборотней порвут его за считанные секунды. Расчёт только на драконью броню, да на свою ловкость.

- Да чёрт побери, где ты?! - рявкнул Андрей - проносясь мимо куста, в котором скрылась Шанди. Ему казалось, что он уже целый час бегает кругами, спасаясь от разъярённой стаи, хотя на самом деле прошло максимум секунда или две. Просто Андрей уже перешёл в режим боя, и для него время потекло очень медленно.

Наконец, куст с треском сломался, подмятый тушей Шанди, и глазам стаи явилась во всей красе крылатая смерть, сверкающая как ожерелье из драгоценных камней в свете выглянувшей из-за облаков луны. Она грозно крикнула:

- А вот я вас, скоты! - видимо хотела отвлечь их от Андрея. Отвлекла.

Стая, по команде старосты, не раздумывая, бросилась на драконницу, и напор множества мощных тел был такой силы, что её сбили с ног. Оборотни вцепились в крылья, в лапы, и стали рвать, кусать, с такой силой, что их зубы оставляли царапины даже на непробиваемой чешуе дракона.

Шанди, сбитая с ног и облепленная зверьми, напоминала Балу из мультфильма 'Маугли, когда тот бился с Рыжими Псами - это мелькнуло в голове Андрея, когда он наблюдал за схваткой, попутно разрывая горло старосте, подмятому им за долю секунды. Староста тоже был оборотнем, да, но ведь Андрей был не просто оборотнем - он был опытным убийцей, сильным бойцом, и притом - весил килограмм на тридцать, как минимум, тяжелее. Оборотень трудно умирал. Пришлось порвать ему горло, перекусить шейные позвонки, и даже тогда он ещё дёргался и пытался ползти.

Андрей бросился к ворочавшейся в куче гадов Шанди, и стал вырывать из стаи одного за другим обезумевших человекозверей. Они настолько вошли в раж, что уже не понимали, что происходит, одержимые идеей убивать.

Потом Андрей вспоминал эту схватку и думал - почему он, в зверином обличье никогда не терял контроля над мозгом, и всегда мог нормально соображать, и почему эти люди полностью потеряли свою сущность, оставив лишь одну идею, одну страсть, одно желание - убивать. И ещё - как это староста сумел так подчинить этих существ, что они слушались его беспрекословно? Может тут был какой-то секрет, о котором он не знал?

Шанди трубно ревела, ворочаясь, как Балу, отрывая от себя оборотней и раздирая их пастью и мощными лапами. Но всё-таки она была не взрослым драконом, весящим десятки тонн. В ней было весу тонна, может побольше, то есть практически столько же, сколько и у нападавших, и это при их невероятной силе, ярости, стальных когтях и острых зубах.

Часть оборотней - штуки три - Андрей уже порвал, но оставалось слишком много и они поранили драконницу, которая покрылась ранами и ревела от боли. Нанести серьёзные раны они пока не могли - броня надёжно скрывала тело Шанди, но постепенно, чешуйку за чешуйкой, они нарушали целостность защиты, и существовала реальная угроза гибели Андреевой подруги от множества мелких ран, или же от крупных, когда звери всё-таки сдерут с неё большую часть чешуи.

- Жги! Шанди, жги! - крикнул в отчаянии Андрей, отрывая от неё очередного мутанта и вгрызаясь в его загривок

- Как я буду жечь, когда ты вертишься на линии удара?! - взревела драконица - уходи в сторону!

Андрей отбежал далеко вправо, и ночь разорвал великолепный фейерверк - пламя било из драконницы, как из гигантской паяльной лампы - в центре - какое-то голубоватое, а по краям оранжевое, клубящееся и испускающее резкий химический запах.

Драконница била по кругу, и скоро все оборотни были охвачены страшным огнём, полыхая как свечи - видимо жидкость, применяемая драконицей, не сгорала до конца в первые секунды, и налипнув на тела зверей, работала как напалм. Они визжали, завывали, кусали себя, совершенно потеряв разум (если он у них только был!), а Шанди безжалостно жгла, жгла, жгла…

Через пятнадцать минут на земле остались десяток догорающих костров, воняющих палёной шерстью, мясом и кровью. Всё закончилось.

Андрей облегчённо вздохнув, снова перекинулся в человека - он тоже был покрыт рваными ранами, и когда перекинулся, исчезла боль, исчезли раны. Он даже забыл про одежду - сразу бросился к Шанди и стал ощупывать её, осматривать повреждения.

- Что, плохо? - тяжело дыша спросила Шанди - хорошо, что их не сотня, правда? У меня секрет в железах закончился. Плевать стало нечем. Хорошо ещё, что железы достаточно развились.

- Ты похожа на рыбку, не до конца почищенную кухаркой - хмыкнул Андрей - теперь, пока чешуя отрастёт, пройдёт неделя, не меньше. А то и больше. Будь поосторожнее это время. А раны ерунда - сейчас мы их ликвидируем, будешь как новенькая.

- Оденься - хмыкнула Шанди - потерплю пять минут. А то ты голый на холоде скачешь, синий весь уже.

- Я и забыл чего-то… напугался за тебя. Мда… не ожидал. Знаешь - чего-чего, но такого я не ожидал. Хорошо, что ты со мной. Иначе пришлось бы мне бежать, и как можно быстрее. А я как-то не расположен бегать всю ночь. Всё, я готов - Андрей завязал последнюю завязку на штанах и занялся лечением подруги.

Через полчаса она уже была излечена, только сильно голодна, и как следствие - раздражена.

- Я слетаю, поохочусь, хорошо? Мне сейчас надо много мяса. Хотя… нет уж - потом слетаю. Нельзя тебя оставлять без охраны. Тем более что я чувствую, ты чего-то задумал. Тебя просто съедает нетерпение, и ты хочешь куда-то идти. И это не новая самка…

- А может я в баню спешу? Напариться, помыться? Хочу, чтобы спинку мне потёрли красивые женщины? - рассмеялся Андрей - всё-то ты знаешь!

- Нееет… я чувствую - это не баня. Куда ты собрался, признавайся!

- Хочу отца Никодима навестить.

- Хммм… пошли. Мне тоже хочется посмотреть на местного адепта веры. С его попустительства началось такое безобразие.

Андрей коротко кивнул головой, а Шанди уменьшилась, снова стала хорьком и запрыгнула в карман Андрея.

Он пошёл в деревню, невольно косясь на трупы оборотней. Ему показалось, что в них была какая-то неправильность. Что-то не так, как будто события пошли не по тому сценарию. Монах задумался - что не так, и сообразил - они так и остались зверьми! Андрей вначале удивился, а потом усмехнулся своим мыслям - ну да, так и должно было быть. Это только в киношных ужастиках оборотни после смерти превращаются в людей, а в реальности они так и остаются зверями. Впрочем - а как же тогда та кикимора, которую он убил, и которая при своей гибели почти превратилась в человека? И пришёл к выводу: значит она превратилась ещё тогда, когда голова её была цела, стояла на месте и могла управлять телом, его преобразованием. Ведь фактически оборотень не был никаким волшебным существом, это был мутант, человек, преобразованный под влиянием какой-то заразы, попадавшей в его кровь. Эти оборотни погибли прежде, чем преобразовались в человека, и так остались зверьми. Впрочем - были ли они людьми, в том понимании, в каком это принято понимать? Ведь человек не становится зверем, сменив тело, зверем его делает та звериная сущность, что сидела в его мозгу. Просто при преобразовании в это существо он как бы раскрепощается, выпуская всё чёрное, всё гадкое, что в нём есть. Андрей сумел подавить в себе звериное начало, они - нет.

В церкви, украшенной цветными стёклами окон, горел огонёк, видимый сквозь маленькое окошко. Отец Никодим был внутри - понял Андрей, впрочем - тот и жил при церкви, в отдельной пристройке, соединённой с храмом длинным коридором - это Андрей выяснил у Нерты. Она бывала у священника, когда крестила детей, и ещё по каким-то надобностям.

Андрей подошёл к узорчатой металлической двери и постучал в неё кулаком. Удары гулко отозвались внутри пустого помещения, но долго никто к двери не подходил. Но Андрей не отставал - он бил, бил, бил в дверь вначале кулаками, потом начал долбить ногами так, что дверь вибрировала и звенела, как колокол. Наконец, послышался слегка надтреснутый мужской голос:

- Да иду, иду я! Не дадут почитать молитвы в тишине! Долбят и долбят, долбят и долбят!

Дверь скрипнула, завизжала петлями и открылась.

Отец Никодим стоял качаясь, с трудом удерживаясь на ногах, держась за дверь, как за спасительный круг. Было ясно, что если он сейчас её отпустит - свалится и уснёт. Волосы и борода, всклокоченные и как будто бы вывалянные в соломе, давали понять, что их хозяин пребывал в очень глубокой молитве, но только не Богу, а зелёному змию.

- Ну и чего? Помирает кто-то, что ли? Или поженить кого? Я немного приболел, езжайте в Шустовку, это тридцать вёрст отсюда, там отец Зарик вас обслужит. А я не могу, не могу… - настоятель покачнулся, и упал бы, если бы Андрей его не поддержал. Потом монах подхватил отца Никодима в охапку, легко, как мешок картошки, бросил его на плечо и прикрыв дверь, пошёл вовнутрь церкви. Настоятель чего-то бормотал, размахивал руками, а потом обвис, как будто смирившись со своей участью.

Андрей прошёл через церковь, длинным, грязным коридором, и выйдя в жилую часть оказался в большой гостиной, неприбранной, пыльной, со столом посредине, на котором стояли пустые и початые бутылки вина. Андрей осмотрелся, заметил кушетку возле стены, на которой, собственно, и пребывал священник до того, как его поднял Андрей. Никодим уже храпел на плече 'похитителя, уснув по дороге и храпел, как целый отряд грузчиков.

Андрей бросил его на кушетку, как мешок, тот только хрюкнул, и продолжил спать дальше. Андрей подошёл к столу, с отвращением понюхал бутылку - пахло какой-то брагой, похоже, Никодим пил всё что пьётся, не разбираясь, и уселся на стул, предварительно потрогав его пальцев на предмет пыли и чего-нибудь похуже. Так и замер на стуле, раздумывая - что ему делать дальше. Разговаривать с пьяндалыгой было бесполезно, да и просто невозможно - всё равно как разговаривать с бревном.

- Ну, что будем делать? - спросила Шанди, выглядывая из кармана и принюхиваясь - может голову ему оторвём? А что - бесполезный скот. Как такой скот может научить вере? Чему он вообще может научить? Такие священники ничем не лучше исчадий, согласись.

- Соглашусь - угрюмо кивнул Андрей - от таких вред не меньший, чем от исчадий. Что делать, говоришь? А вот сейчас попробуем его поднять…

Он подошёл к храпящему Никодиму, сел на кушетку рядом, и протянув руки сосредоточился на ауре священника. Он знал, как должна выглядеть аура здорового человека, и решил привести её в полное соответствие со стандартом. В ауре Никодима мелькали красные, багровые тона - во-первых, организм воспринимал алкогольное опьянение, как отравление, притом тяжёлое, а кроме того, у Никодима имелся целый букет болячек - цирроз печени, язва желудка, и ещё много мелких болезней, которыми был просто нашпигован организм настоятеля. Это и не мудрено - хотя тому был максимум пятьдесят лет, выглядел он на все семьдесят - алкоголь ещё никого не делал моложе и здоровее.

Первым делом - багровые сполохи из ауры. Андрея передёрнуло, когда он всосал в свою ауру этот алкогольно - циррозный мрак. Аура очистилась, но не совсем. Она была какой-то зеленоватой - Андрей усмехнулся - от зелёного змия? А потом и задумался - а почему нет? Возможно, что организм так показывает предрасположенность к алкоголю. И если убрать этот зеленоватый оттенок, может тогда человек вообще излечится от алкогольной зависимости?

Андрей стал очищать ауру, насыщая ещё жёлтым цветом, и всё время внушая: 'Не пить спиртное! Всё вино, вся водка, всё, что приносит опьянение - тебе противно, тебя вырвет от этого! Ты будешь рвать вином, если оно попадёт тебе в рот!'

Фактически Андрей кодировал настоятеля от алкоголизма, как это делали на Земле. Монах точно не знал, как всякие бабки заговаривали, кодировали от водки и сигарет, но возможно, что механизм воздействия был тем же самым.

Через полчаса аура священника сияла ровным жёлтым светом, была гораздо насыщеннее и ярче, чем до лечения, а Андрей слегка приустал. Конечно, это не Чёрную смерть убирать, но тоже нелегко. Лечение всегда даётся трудно, это загубить организм легко.

Никодим продолжал спать, но уже не алкогольным тяжёлым сном, а вполне обычным, чистым сном уставшего человека. Он тоже устал - его организм тоже потрудился, перестраивая себя по установкам, заданным Андреем. Священник даже слегка похудел, кожа его разгладилась и теперь он выглядел моложе своих пятидесяти лет.

Андрей вздохнул, и похлопал по щекам настоятеля ладонью, от чего голова того мотнулась из стороны в сторону и Никодим встрепенулся, вскочил на ноги и не понимая, что происходит, сел на краю своей лежанки.

- Кто?! Что?! Ты кто такой? - его глаза сфокусировались на лице незнакомца. Тот сидел спокойно, расслабившись, положив ногу на ногу.

- Я - Андрей.

- А как ты тут оказался? Зачем ты тут? - лицо отца Никодима, обрамлённое всклокоченной бородой, выражало полное ошеломление - просыпаешься, ничего не подозреваешь плохого, и вдруг перед тобой сидит непонятный человек, расположившийся как у себя дома.

- Зачем я тут? Хочу вот узнать, как ты дошёл до такой жизни. И когда перестал верить в Бога. И почему ты, неверующий, ничтожный человечишка, учишь других Вере, сам не веря. Расскажешь мне?

- Ты что говоришь, богохульник?! Как ты смеешь… - хлёсткая пощёчина, голова настоятеля метнулась в сторону, ещё удар, ещё - Никодим зажал лицо руками и испуганно закричал - не надо! Не надо! Что ты хочешь? Денег? Я отдам тебе деньги! Возьми, вон там лежат, в столе! И уходи, исчадье! Не трогай меня!

- Исчадье, говоришь? А мне кажется - ты исчадье. Ты хуже исчадья. Те хоть не скрывают, что они подонки и негодяи, а ты заперся в своей келье и пьёшь, а на людях изображаешь благочестие и боголюбие! Тварь ты. И вот думаю - свернуть тебе башку, или нет. Как твоему помощнику, старосте. (Шанди, что он чувствует? Боится, и возмущён).

- Не упоминай исчадий! Я верую в Господа нашего! А то что пью… ну да, пью. Пью потому, что ничего не могу сделать, потому что люди, сколько им не преподноси истины - не убий, не укради, не прелюбодействуй - всё равно воруют, убивают, творят зло. Когда я закончил духовное училище - если бы ты знал, как я верил! Как я хотел нести свет Божественного слова людям, верил, что это что-то изменит. Что от моих проповедей люди будут светлее, чище. И что я вижу? Твари лесные чище людей. Праведнее.

- А почему ты не удивился, когда я сказал, что твоему помощнику свернул голову?

- Это должно было случиться, и давно. Это ещё одна причина того, что я пил. Думаешь не вижу? Думаешь не знаю, что храм Божий превратился в контору по зарабатыванию денег, что прихожане ходят в него только для того, чтобы не выглядеть неправильными в глазах соседей, или потому, что запуганы старостой? Всё вижу. Но сделать ничего не могу - священник опустошённо уронил руки на колени, и замер, уткнувшись взглядом в пол, как будто боясь встретится им с обвинителем.

- Когда ты узнал, что он оборотень? И что многие из его помощников-прихожан тоже оборотни?

- С год назад. Он сам раскрыл мне свою сущность, и сказал, что если я не буду сидеть тихо и спокойно в своей келье, он оторвёт мне голову, и тогда вместо меня пришлют разумного настоятеля.

- А почему он тебя не сделал оборотнем? Ему же так было удобнее.

- Не знаю. Это мне недоступно в разумении. Может ему было приятно управлять священником, запугивая его. Он был нехорошим человеком - если ты и вправду свернул ему голову - туда и дороге этому зверю. А много ещё прихожан являются оборотнями?

- Четырнадцать человек. Но они мертвы. Их тела находятся на северо-востоке от деревни, возле леска. Что же с тобой делать, Никодим? Я ведь шёл тебя убивать. Решил, что ты заодно со старостой.

- Я и был заодно со старостой, разве не так? И мне придётся вымаливать прощение у Господа нашего, когда я перед ним предстану. Прошу об одном - дай перед смертью помолиться, не хочу, чтобы моя душа предстала перед Господом без молитвы и покаяния.

- Ну что же - молись, а я пока подумаю, что делать - сразу тебе голову оторвать, или подождать…

Никодим кивнул, подойдя к висевшей на стене иконе, опустился на колени. Он долго бормотал молитвы, а Андрей смотрел на него, и думал - что делать? Ну, вот прибьёт он этого бесхребетника, а дальше что? Пришлют другого, который может быть ещё хуже. Отрывать голову следующему? И так до бесконечности?

- Что он чувствует, Шанди?

- Вину, раскаяние, решимость… как ни странно, похоже, что ты его пронял своими словами. Хочешь оставить его в живых, я так поняла?

- А куда деваться. Только вот сейчас проверим одну штуку…

Андрей дождался, когда Никодим встал с колен.

- Всё, я готов к смерти. Убивай, посланец Божий! Я знал, что ты когда-то придёшь, Ангел Смерти. Спасибо, что дал мне возможность покаяться.

- Пожалуйста - усмехнулся Андрей - иди сюда. На вот! - Андрей налил в глиняную кружку вина из пыльной бутылки и протянул настоятелю - пей, напоследок!

- Я не могу. Я сейчас дал обет не пить!

- Свежо предание, да верится с трудом… пей, говорю!

Священник, трясущейся от волнения рукой принял кружку, глянул поверх неё на Андрея и с облегчением выпил сразу половину. Шанди, которая с интересом смотрела за тем, что происходит, сидя на краю стола, едва успела отпрыгнуть в сторону - фонтан, который вырвался изо рта Никодима обдал стол, место, где она сидела, стул перед столом и обдала пол красной вонючей жидкостью.

- Андрей! Негодяй! Ты что, предупредить не мог?! Он чуть меня всю не уделал с ног до голову! Ну я припомню тебе, припомню! И эта твоя благодарность за спасение твоей задницы от толпы разъярённых оборотней?! Вот они, люди, вот она, благодарность! - возмущению драконницы не было предела, а Андрея, тоже едва успевшего отскочить от пахучего фонтана, разбирал смех, и он покусывал губы, чтобы не рассмеяться в голос.

- Я что, виноват? Это же не я норовил тебя обдать. Я и сам не ожидал такого эффекта.

Андрей посмотрел на смущённого и недоумённо смотрящего в кружку Никодима, и приказал:

- Пей до дна! Пей!

Священник осторожно допил содержимое кружки… эффект был тем же - фонтан вина вперемежку с содержимым желудка, и в этот раз Никодима выворачивало дольше, страшнее, казалось, что он сейчас вывернет свои внутренности.

- Ну вот, и славно - удовлетворённо сказал Андрей - ещё хочешь винца? Нет? Вижу - нет - он с усмешкой посмотрел на настоятеля, тут же зажавшего рот при одном упоминании вина. Итак, теперь ты понял, что вино для тебя больше неприемлемо. И теперь можно о чём-то с тобой говорить - например - о твоём будущем, и самое главное - о будущем вашей церкви…

Когда Андрей появился в доме Нерты, была уже глубокая ночь. Впрочем - глубокая ночь по меркам этого мира. За полночь. Но женщина не спала.

- Наконец-то! Я баню натопила, идите мыться. Полотенце положила, и штаны с рубахой - от мужа моего остались, не побрезгуйте, они чистые, стиранные, почти новые, а ваши давай, я выстираю. Вам помочь в бане? - женщина потупила глаза

- Нет - усмехнулся монах - я сам справлюсь. А за чистое бельё спасибо. Я и вправду давно в дороге, пропылился и пропотел.

Андрей с наслаждением вылил на себя шайку прохладной воды, остужаясь после жестокого пара, который он нагнал в баню, и выйдя в предбанник долго растирался полотенцем. Потом, надев на себя чистые штаны, посидел на лаве, откинувшись, и размышляя - пока всё шло как надо, вот завтра что будет… нужно проверить все дома в деревне. Сколько бы их не было. Если не искоренить всех оборотней, инициированных старостой - может продолжиться то, что тот начал - стая зверей, охотящаяся на людей. И ведь они много убили, это точно. Местные были убиты по одной простой причине - старосте нужно было собрать свою Стаю, или нужно было отомстить кому-нибудь. А вот сколько пропало приезжих? Сколько людей исчезло, сняв квартиру ил комнату у оборотней? Кто может дать эту статистику? Похоже, что тут исчезли тысячи людей. Странно, что не пошли слухи на этот счёт. А может и шли? Да кто поверит - такая большая, хорошая деревня, с множеством любвеобильных вдовушек. Они же не всех убивали, иначе точно разнеслись бы слухи. Видимо руководил этим делом староста, он и указывал - кого убить, а кого оставить жить. И шло бы это всё как по накатанной ещё много, много лет, если бы в деревню случайно не забрёл Андрей, и совершенно случайно не снял комнату у вдовы. Случайно ли? Может трактирщик имел свой процент? Может и так. Но Андрей всё равно этого никогда не узнает. Да и важно ли это?

Он поднялся и пошёл в дом. Нерта ждала его за столом - она напекла лепёшек, купила мёду, на печи стоял медный чайник и пыхтел из носика паром.

- Присаживайтесь, попейте чаю. Я на сдачу от дров купила. Побалуйтесь чайком после бани - женщина переоделась и выглядела довольно привлекательно. Андрей прикинул - ей немного макияжа - была бы вполне так красотка. Он посмотрел её ауру - здоровая, без всяких проблем. И не оборотень - их теперь Андрей чуял за версту.

Он машинально принял кружку с чаем, отпил из неё, не обращая внимания на внимательный взгляд хозяйки дома, и снова задумался - а правильно ли он сделает, если убьёт всех оборотней в деревне? Ну - убьёт, и что? А если они ничего не сделали? Может просто их инициировали, но они ничего не совершили? Тогда как? Разве они не имеют права на существование, эти мутанты? Ведь имеют, и не меньшее право жить, чем у него самого. Так надо ли их убивать?

Так и не придя ни к какому выводу, Андрей отправился спать. Нерта ушла в баню - видимо стирать его барахло, а возможно и решила помыться - чего упускать такую возможность, пока баня натоплена.

Посреди ночи, Андрей услышал скрип двери. Его сторожевой участок мозга встрепенулся и тело напряглось, готовясь к бою. Женщина приподняла одеяло и гладкое тело, едва прикрытое тонкой кружевной рубахой осторожно скользнуло в постель.

- Я не заказывал… услуг - холодно сказал Андрей, глядя в лицо Нерты в двух сантиметрах от себя.

- Я не за деньги… я уже давно без мужчины - виновато сказала женщина, осторожно положив руку на бедро Андрею - пожалуйста, не прогоняйте меня. Вы такой хороший, такой славный, такой красивый… я не знаю, что будет впереди, но хоть маленький клочок счастья, я могу получить от жизни? Вы уедете и забудете меня, и это правильно - кто я вам? Но может быть, когда-нибудь, вспомните, что вот есть такая Нерта в деревне Лебяжино, и помянете меня добрым словом. Мне страшно… мне очень страшно! - женщина обняла Андрея, тот не пошевелился и не сделал попытки её обнять. Ему было не по себе - ну да, она сама его хотела, но может ли он? Не будет ли это подлостью, воспользоваться тем, что несчастной женщине, умученной проблемами, безденежьем, павшими на неё несчастьями, захотелось хоть ненадолго почувствовать твёрдость мужского плеча рядом с собой, хоть на час забыться и почувствовать себя желанной, а не несчастной вдовой, задавленной проблемами.

А потом… потом он забыл о своих мыслях и о праведных сомнениях. Остались только двое - мужчина, и женщина в его постели. Два взрослых, одиноких человека, лишённых ласки и счастья. Что должно было произойти после этого? То, что и произошло. И он не жалел ни об одной минуте этой ночи. Впрочем - как и Нерта.

Под утро, поцеловав своего случайного любовника, она выскользнула из постели, повесив на плечо скомканную рубашку и с улыбкой сказала:

- Ты был очень хорош. Очень. Спасибо.

- А если забеременеешь? Ты хоть предохранялась?

- Нет. Что будет, то и будет. Тебя мне Бог дал. Впрочем - я думаю, что всё будет нормально. Почему-то чувствую это. Ты поспи, а мне надо по хозяйству заняться.

Женщина вышла, а Андрей погрузился в сон, тёплый, тёмный, без сновидений - кроме одного - уже когда он засыпал, ему привиделась хихикающая мордочка Шанди. А может это был не сон?

- Открывай, отец Никодим к тебе! - голос женщины за дверью сразу изменился, стал на полтона ниже - до этого она возмущённо кричала - кто там бродит, она никого не звала. Это был последний дом из деревни, в котором побывали Андрей и Никодим. Весь день они бродили по селу и проверяли дома на предмет наличия в них оборотней. Больше двухсот домов. В некоторых настоятеля сразу тащили за стол, пытались налить ему вина - он с содроганием отказывался, чем вызывал удивлённые взгляды прихожан, в некоторых домах его встречали неприязненно - оно понятно, после того, что было в селе эти годы. Но, в общем-то, всё прошло нормально, и никто ничего не заподозрил.

Оборотней в деревне больше не оказалось. Видимо староста собрал на поимку Андрея весь 'личный состав' Стаи, не оставив их 'на раззавод'.

Усталые, они пошли было к церкви, но по дороге Андрею пришла в голову одна мысль:

- Пойдём-ка к Нерте зайдём, разговор есть. Заодно пообедаем.

Они зашли в дом, разулись и уселись за стол. Нерта засуетилась, собирая остатки вчерашнего пиршества, и скоро они сидели все вместе, попивая чай из глиняных кружек и закусывая пирогами.

- Так что ты хотел мне сказать? - нарушил молчание Никодим.

- Мне уйти? - подхватилась Нерта

- Нет. Это и тебя касается - остановил её Андрей - отец Никодим - вот вам новая староста. Вместо умершего.

- Староста умер? - поразилась женщина - а как же я буду… я же не знаю ничего! Как вести церковное хозяйство - ничего не знаю!

- В общем-то, там ничего сложного - усмехнулся Никодим - собирай деньги, веди учёт, следи за хозяйством. Оно и вправду запущено, но я вижу - твой дом в порядке, значит и церковь сможешь обиходить. Тем более, что тебя Андрей рекомендует. Быть тебе старостой. Жалование положим. Главное - не воруй, иначе прогоню. От меня притеснения не будет, я теперь не пью вообще. Будем заново Веру в селе укреплять.

- Да я не против - женщина растерянно теребила край фартука - просто так неожиданно… спасибо вам. Спасибо Андрей! А что со старостой случилось? Он только вчера был жив и здоров, как же он умер?

- Видно лишнего чего-то съел - усмехнулся Андрей. Или решил съесть - непонятно добавил он - в общем, теперь незачем тебе в город уезжать. Поднимайте церковную общину вместе с отцом Никодимом. Вот вам дело, главное дело вашей жизни.

И тут Нерта чуть не упала со стула - отец Никодим, который всегда был слегка заносчивым и высокомерным типом, встал на колени перед её постояльцем и поклонился ему в ноги:

- Спасибо тебе, что вразумил неразумных, что покарал нечестивых. Перед Богом, и перед тобой клянусь - не отступлю от заповедей Господних, подниму общину, объединю людей вокруг Веры. А если отступлю - приди, и покарай меня. Я приму кару с благодарностью.

- Ну - будет, будет, встань - нахмурился Андрей - надеюсь, что ты сейчас искренен (Да, он верит в то, что говорит - подсказала Шанди - он благоговеет перед тобой. Я даже удивлена, насколько он перед тобой преклоняется). Жениться бы тебе надо, отец Никодим - усмехнувшись, неожиданно заметил Андрей - дом твой без женской руки хиреет. Где твоя матушка? Почему без жены?

- Померла… десять лет назад - это был ещё повод запить… любил я её. А потом - кому я, пьяница нужен - горько усмехнулся священник - даст Бог, найду себе супругу. Теперь всё по-другому будет, всё будет хорошо (Надеждами жив человек - подумал Андрей) Ты, Нерта, приходи завтра с утра в храм, обсудим дела. Завтра и заступишь на работу. А сейчас мне пора - заторопился Никодим

- Пойдём, я тебя провожу - мне в трактир надо, продуктов купить, да узнать кое-чего - тоже встал Андрей.

Они вышли, а женщина осталась в доме, ошеломлённая переменами в жизни, о которых никогда и мечтать не могла. Она встала перед иконой, истово перекрестилась и прошептала:

- Господи, всё-таки ты есть! Благодарю тебя, Господи!

В трактире было шумно, людно, возбуждённый народ обсуждал найденные возле леса обугленные трупы странных зверей и до хрипоты спорил - что это - или такие волки, или изменившиеся медведи, или… Никто не пришёл ни к какому выводу, и люди лишь переругались, передрались и перессорились, выдвигая свои версии. Версии оборотней в числе приоритетных идей не было. Никто не узнал в этих трупах церковного старосту и ещё полтора десятка известных в деревне людей.

Андрей быстро закупил продуктов, сложил их в корзинки и пошёл обратно. Его никто не спрашивал, не искал - Фёдора с Алёной пока не было. Скорее всего, по его расчётам, они должны были приехать завтра утром, или к обеду.

Так оно и вышло. Около десяти часов утра следующего дня, когда Андрей сидел на скамеечке возле дома, наслаждаясь осенним солнцем, он увидел в конце улицы знакомый фургон, медленно, но верно двигающийся к нему, как напоминание о том, что его ничегонеделанию пришёл конец. Знакомый голос с облучка весело прокричал:

- Что, бездельник, два дня уже тут болтаешься! Хватит уже!

- Сам бездельник - лениво парировал Андрей, открывая глаза - простоял, проотдыхал возле таможенного поста. А я тут как жить думал!

- Ага, хорошая работа, думать. Ну что, Андрюха, вот мы и в Балроне. И как тебе тут? Есть отличия от Славии?

- Честно? Кое-какие есть. Хотя бы за крестик сердце не вырвут. Но вот в остальном… разница не очень велика. Впрочем - что я тут видел, кроме вот этого дома, да церкви?

- Ну, хоть церковь повидал. Ладно. Ты готов ехать? Вещички забрасывай, и погнали лошадей. Нам ещё пилить и пилить до ближайшего постоялого двора. А там… в общем, ещё пару недель в этом фургоне нам обеспечено. Я что хотел тебе предложить… может ты вперёд полетишь? Подготовишь нам всё - дом купишь, обустроишь гнездо, а мы и подъедем? Чего мы все будем трястись в этой телеге? Ты не подумай чего - спохватился Фёдор - ещё решишь, что я тебя гоню - хочешь, будем трястись вместе, нет проблем. Но я и сам бы лучше улетел отсюда поскорее, так надоело в телеге сидеть, и если есть возможность хотя бы тебе не мучиться…

- А если что с вами по дороге случится?

- Да ничего не случится. Первый раз, что ли. Прилепимся к большому каравану и пойдём с толпой. Я охранников многих знаю, ходил с ними не раз. Смотри сам, в общем, решай.

Андрей усмехнулся про себя - ну да, одиночка среди семьи, в замкнутом пространстве фургона - не особо комфортно. Им лишний раз не заняться любовью, надо где-то искать укромное место, прятаться, да и вообще тесновато. И правда - какого чёрта он с ними потащится? Можно попросить Гару, отнесёт в Анкарру, и всё.

- Да, думаю это верно. Ты немного отсыпь мне там деньжонок. И ещё - я рюкзак с чешуйками возьму - попробую продать их. Тем более что дом-то на что-то покупать надо.

- Так ты побольше денег возьми - пока ты этот мусор продашь, пока дом найдёшь - жить-то как-то надо. Сейчас я приготовлю.

Фёдор полез в фургон, стал возиться с крышкой тайника, сделанного специально для хранения ценностей. Тайник был очень искусно замаскирован, так что даже при внимательно осмотре найти его было проблематично, тем более что Фёдор заваливал его различным барахлом.

- Вот, держи пояс! - друг кинул Андрею тяжёлый пояс, набитый золотыми монетами, потом подал рюкзак с чешуёй, шелестящий лёгкими пластинками, каждая из которых прочнее стали, и сказал - ну, что, попрощаемся, в очередной раз?

- Попрощаемся - кивнул Андрей, обнял товарища и недоумённо спросил - а где Алёна с Настёной?

- Да я их в трактире оставил! - досадливо отвел Фёдор есть-пить… в сортир бежать - обычные бабские дела. Я-то думал сейчас тебя зацеплю и опять поскачем, а пока ехал и надумал тебе свою идею выдать. Хочешь, подъедем к ним, попрощаешься?

- Да ладно - ненадолго же расставание. Скоро приедете. В общем, так - как будем искать друг друга в Анкарре? Ты продумал? Я там ничего не знаю, так что - решай, давай.

- В купеческом квартале есть трактир 'Красная Лошадь'. Трактирщик Сунар. Вот ему будешь оставлять информацию - где ты находишься. А я как приеду - с тобой свяжусь. Ну, всё, пока, Андрюха! - Фёдор ещё раз обнял товарища, влез на облучок, хлестнул поводьями, лошади тронулись и фургон заскрипел вдоль по улице. У Андрея было такое тягостное чувство одиночества, что он чуть не бросился бежать следом за фургоном, потом опомнился и медленно побрёл в дом.

- Я связалась с мамой. Она прилетит часа через три. Чем займёмся это время?

- Пойдём в церковь сходим, попрощаемся?

- Сходим. С Нертой попрощаешься, да? Слушай - как на тебя самки легко клюют, я даже удивлена. Может это свойство оборотня? - усмехнулась Шанди

- Сам не знаю - рассмеялся Андрей и задумался - и правда, чего это они на меня вешаются? Странно. Раньше такого не было. Впрочем - я женской лаской никогда не был обделён, но чтобы так… не знаю, сестрёнка. Не задумывался. Вот ты не сказала бы - я бы и не задумался. Пошли, простимся с Никодимом и Нертой.

- Само собой - не чужие же - хихикнула драконица - одному ты чуть голову не оторвал, вторую…

- Тсссс… не болтай лишнего! Болтушка! - фыркнул Андрей - ничего, вот вырастешь, выдам тебя замуж за важного дракона, соорудите с ним дракончика, будешь его учить летать, охотиться, обучать хорошим манерам… чтобы не болтал лишнего.

- Пока мне рано об этом задумываться - благовоспитанным голосом ответствовала Шанди и тоже фыркнула - честно говоря, мне как-то эти важные драконы совсем неинтересны! Вот что есть они, что нет - безразлично.

- Это ты пока ещё не выросла… вот вырастешь - поймёшь. А пока ты пигалица с крылышками, мотылёк задрипанный - чего ты понимаешь в любовных делах?

- Понимаю кое-что… тем более на твоём примере - обиженно ответила Шанди, после недолгого молчания - вижу, как заканчивается любовь. Прихожу к выводу, что лучше уж тысячи лет одной жить, чем с кем попало яйцо оплодотворять. Да и папаша мой не особенно привил мне любовь к мужскому роду. Один ты исключение - вот был бы ты драконом…

- Эй, эй, извращенка! Брось свои эротические мечты! Мы вообще с тобой брат и сестра, выбрось свой инцест из головы! Надо тебя святой водой обрызгать, может в тебя бес вселился? - Андрей рассмеялся и легонько щёлкнул по носу Шанди, выглянувшей из кармана.

- Не хулигань! А то я сама тебя обрызгаю как-нибудь, вот полетим с тобой, а я тебя в реку-то и уроню, узнаешь тогда, как меня святой водой брызгать. А бес в меня не вселится - всем известно, что бес в дракона не может вселиться, дракон для этого слишком силён духом. Потому Исчадья и обожают приносить в жертву на алтаре. Один дракон за десять тысяч душ людей идёт.

- Я всё слушаю, и думаю - сколько зафиксированных случаев принесения драконов в жертву? Ну-ка, статистику мне!

- Хммм… я не знаю. Но мама рассказывала - были такие случаи, детёнышей находили и приносили в жертву - растерялась Шанди.

- Мне кажется - это ваши старейшины чего-то мутят, жути нагоняют. С какого такого перепугу душа дракона за тысячу человеческих сойдёт? Ты сама-то подумала? По-моему это ваш, драконов, эпос. Легенды, так сказать. Что, мол, один дракон за тысячу людей сойдёт, такой он душевный!

- Да ну тебя - обиделась Шанди - не знаю я. А ты просто хочешь принизить племя драконов. Не буду с тобой разговаривать.

- Даже чтобы попросить мёду и молока?

- А есть?

- Есть. Пошли, попитаемся, да и пойдём в церковь. А как же ты разговариваешь, если не хотела разговаривать?

- Это только для дела. А так я не разговариваю! - да ну тебя - прыснула Шанди - я не могу на тебя долго сердиться. Ты такой болван, а на болванов не обижаются.

- Да? А я думал - наоборот - ухмыльнулся Андрей

Они посидели, поели, попили чаю. Андрей прикинул - это заняло около часа. Потом собрали вещи, Андрей запер дом - детей дома тоже не было - и побрёл в церковь.

В церкви был аврал - толпа прихожан всё мыла, вытирала, женщины бегали с тряпками и вёдрами - стены сверкали, пыль и мусор в коридорах исчезли, как дурной сон. Церковь очищалась прямо на глазах.

Андрей усмехнулся - и понадобилось-то просто оторвать голову нескольким оборотням, да вылечить настоятеля от его дурных привычек - и всё заблестело. Если бы так просто было вычистить весь мир… но нужно стремиться к этому.

- Приветствую, Андрей! Зайди в мою келью, зайди, поговорим - настоятель радостно встретил монаха, а жители с любопытством, тихо переговариваясь, рассматривали странного человека, с которым так носился отец Никодим. Они не понимали, откуда тот взялся, какой статус имеет в обществе, но видя, с каким почтением относится к нему настоятель, решили, что это не меньше как проверяющий от Синода. Не зря же началась такая бурная чистка церкви и наведения порядка.

Они прошли в пристройку - тут тоже всё изменилось. Чистота, порядок, бутылок и мусора нет - пахнет ладаном, воском, лежат старинные книги и расстелены чистые ковры.

- Благолепие, правда? - усмехнулся Никодим - это твоя Нерта постаралась. Умеешь ты угадывать суть людей, умеешь, Ангел. Вон как всё повернулось!

- Не Ангел я - грустно усмехнулся Андрей - человек, и грехи мои смердят перед Господом. Пытаюсь вот замолить грехи, но не особо получается. Одни замолишь - другие вырастают. Ухожу я. Моя задача тут выполнена. Теперь у вас всё будет хорошо.

- Да, Господь не зря привёл тебя в нашу деревню, не зря. Ты не в столицу собрался? А то я могу тебе помочь - дам рекомендательное письмо. У меня друг там, священник, отец Акодим. Мы учились вместе, дружили сильно. Молодые были - почудили по трактирам… оххх… почудили - Никодим радостно рассмеялся воспоминаниям, и Андрей с улыбкой подумал о том, что бурсаки что на Земле, что тут, никогда не отличались особым смирением, и всегда первые были в драках и питие - только вспомнить Гоголевские романы.

- Напиши, конечно. В Анкарру пойду. Туда меня Господь призывает.

- Ну и славно - Никодим сел за бюро, с поцарапанным лакированным покрытием, достал хрустящий лист желтоватой бумаги, гусиное перо, чернильницу, и что-то долго писал, усердно водя пером. Потом посыпал бумагу тонким песком и осторожно стряхнул его обратно в баночку. Андрей с интересом смотрел за процессом - это тебе не шариковой ручкой нацарапать - так сам Пушкин писал! Чудно видеть такие древние предметы для письма в действии.

Никодим поднял бумагу и громко прочитал:

- Друг мой Акодим! Податель сего человек благочестивый и надёжный, на него можно положиться во всём, и я ему обязан самой жизнью. Помоги ему, чем сможешь, ради меня. Твой друг навсегда Никодим. Во имя Господа нашего! - Держи, не потеряй. Он сейчас секретарь Великого Синода, большая шишка. Имеет связи в самом верху, сам Патриарх к нему прислушивается. Так что он тебе может многим помочь - ради меня. А ты… ты поможешь ему. Если сочтёшь нужным. Во имя Господа. Ну что, прощаемся?

- Прощаемся - Андрей взял бумагу и положил её в пояс, к деньгам. Эта бумага и вправду могла ему помочь гораздо больше, чем эти самые деньги. Иметь деньги ещё не всё - мир держится на связях, это Андрей уяснил себе давным-давно.

Андрей обнял настоятеля, постучал его по спине жёсткими руками, и тут Никодим отстранился, испытующе поглядел в глаза своему нежданному 'инспектору' и негромко спросил:

- У тебя с Нертой что-то есть? - и тут же поправился - извини, что лезу не в своё дело, просто она такая хорошая женщина… если у тебя с ней ничего нет - я может быть даже её в матушки взял. А что - и дети у неё есть - мои будут. А может, и ещё народим. Что я всё бобылём хожу… мне уже в Синоде выговаривали за это. А то, что пока меня не любит - так женщина умная, слюбится.

- Нет, ничего у меня с Нертой нет - почти не покривив душой ответил Андрей - женитесь, заводите детей - думаю, что всё у вас будет хорошо. Уверен. Ну, всё, отец Никодим, мне пора в дорогу. Сейчас сдам ключи хозяйке, и пойду. Отпустишь её на полчаса? Мне надо вещи забрать, а она дом запрёт. Всё-таки деревня проезжая. Мало ли кто тут шастает

- Конечно, конечно - заторопился настоятель и закивал головой, отчего его расчёсанная, чистая борода заколыхалась в воздухе. Андрей ещё раз внимательно окинул священника - он заметно изменился после лечения и встряски - чистая сутана, вымытая голова, чистое лицо, без мешков под глазами - приятный, благообразный человек, в глазах которого светится интерес к жизни и разум.

Захватив с собой Нерту, Андрей отправился к её дому. Женщина была румяна, глаза блестели, и выглядела совершеннейшей красавицей, даже помолодела. Андрей забрал вещи, шагнул к порогу, но она остановила постояльца и положив ему руки на плечи, сказала:

- Спасибо тебе за всё - потом крепко поцеловала в губы. Нахмурилась и вытерла слёзы запястьем. Успокоилась, и улыбнувшись сказала:

- Отец Никодим предложение мне сделал. Как ты думаешь, сладится у меня с ним? Не начнёт он пить?

- Думаю - нет. Будь спокойна - Андрей утвердительно прикрыл глаза, потом легонько похлопал Нерту по плечу и вышел на крыльцо.

Шанди уже давно сказала ему, что Гара ожидает за околицей, чуть дальше того места, где они бились с оборотнями, так что ему нужно было поторопиться - зачем испытывать терпение драконницы.

Впрочем - его опасения были беспочвенными. Гара, как и все драконы, отличалась невероятным терпением, и даже удивилась, когда они с Шанди так быстро прибыли на место. Драконы никуда не торопятся, и зачем? За десятки тысяч лет жизни понимаешь, что спешить-то особенно некуда - что есть, уже было, пройдёт это - будет то же самое.

'Что было, то и будет; и что делалось, то и будет делаться, и нет ничего нового под солнцем. Бывает нечто, о чем говорят: "смотри, вот это новое"; но это было уже в веках, бывших прежде нас. Нет памяти о прежнем; да и о том, что будет, не останется памяти у тех, которые будут после'

И древние были правы - уж кто-кто, а драконы могли это подтвердить эту истину…

Сколько составляет скорость летящего дракона? Андрей определил её примерно километров сто пятьдесят в час. Сколько ему нужно времени, чтобы пролететь расстояние в семьсот километров? Около пяти часов. Но это теоретически.

Практически же пришлось по дороге приземлиться в лесу - Гара и Шанди полетели на охоту, и прилетели довольные, радостные, часа через два, когда Андрей уже весь изошёл на ругань и сердито швырялся еловыми шишками в лесной ручей. Он им, конечно, ничего не сказал, но Шанди чувствовала, что друг очень сердит и всё оставшуюся дорогу подлизывалась, занимая рассказами из жизни драконов и жизни людей. Иногда вмешивалась Гара и поправляла дочь, добавляя такие подробности, от которых у Андрея глаза на лоб лезли. Например - он узнал, что на юге существует ещё один материк, и вокруг него кучи островов, тоже населённых людьми. Какими - Гара не пояснила. Люди - и люди, какая разница дракону, что это за люди такие? Сам факт того, что существуют ещё какие-то цивилизации этого мира был очень, очень интересен. Не там ли таится разгадка - откуда взялись исчадия в этом мире?

К Анкарре они подлетели уже к вечеру. Как и всегда, Гара отнесла их чёрт те куда, заявив, что не собирается распугать весь город своим появлением, и что немного надо и своими ногами потрудиться, а то ожиреют. Андрей не возражал, и вступил в столицу уже в сумерках - потрудиться ему пришлось ещё два часа, так как этот 'Боинг' выкинул их километров за семь от городских ворот, в довольно пустынном месте.

Сразу после приземления Андрей отметил разницу климата северной Славии, и Балрона, особенно в столице - Анкарре. Тут было лето. Осенью ещё и не пахло, и вряд ли запахнет. Пальмы, вперемешку с какими-то хвойными деревьями, названия которых Андрей не знал, а самое главное - море. Сверкающее под последними лучами уходящего в него светила, зеленовато голубое - он увидел его ещё с Гары, и предвкушал, как будет в нём купаться. Пейзаж чем-то напоминал сочинский, только не было этих гор, как в Сочи. Покрытые травой пологие холмы, леса, переплётённые лианами - даже не леса, а уже джунгли…

Нет, всё-таки не Сочи - решил Андрей, с матом продираясь через какие-то колючие липкие лианы, и убивая на шее кровососа, с жужжанием приземлившегося ему на затылок - это гораздо хуже Сочи.

Он успел пройти в ворота города до закрытия, когда солдаты стражи уже целились закрыть створку. Стражник поймал пять медяков за проход путника, и за ним тяжёлые ворота закрылись, закрыв город до рассвета. Вообще-то Андрей не понимал этого обычая - зачем закрывать эти чёртовы ворота, когда всё равно никто не собирается напасть и завоевать город ночью? Что, нет патрулей на дорогах, которые предупредят о приближении врага? Или ночью активность врага резко возрастает, да так, что надо прятаться за закрытыми воротами?

После раздумья, Андрей решил, что закрытые ворота служат для контроля за населением - если кто-то начудит в городе, сбежать из него будет проблематично. Если только по морю? В Анкарре был порт, где отстаивались и разгружались купеческие, а самое главное - рыболовецкие суда. Ну и военные, конечно. Где купцы, где деньги, там всегда бандиты и пираты - без этого не обойтись.

Андрей, обливаясь потом в своей тяжёлой осенней куртке, оглянулся по сторонам - вот он и в Анкарре. Не прошло и года. Путешествие на такие расстояние в средневековом мире занимает ужасно много времени, просто ужасно. Времени, выбитого из жизни путешественника. Тупое, одуряющее движением по разбитым трактам, трактиры и гостиницы - один-в-один повторяющие друг друга - это просто ужасно.

Кстати - о гостинице. Куда идти? Ночевать-то где-то надо. А уж с утра… а что с утра? Что делать? С чего начать? Наверное - с начала. Найти дочь Марка, помочь, если ей нужна помощь, ну и… нужно делать карьеру. Какую? Военную, наверное. Ну что он ещё умеет делать? Хммм… вообще-то умеет - лечить, например. Нет, это надо решать как-то по-другому, и это нужно обдумать. Нужен какой-то социальный статус в этом мире, нужно имя. И его как-то надо сделать, имя-то это. Как там этот трактир именовался? 'Красная лошадь'?

- Эй, уважаемый, а где тут найти гостиницу 'Красная лошадь'?

- Извозчика поймай, да и поезжай - они всё знают. А нам по трактирам некогда ходить - хмуро отбрил его случайный прохожий, пробегавший с рулоном ткани куда-то вдаль, то ли портной, припоздавший от купца, то ли воришка, попёрший где-то эту самую ткань. В общем-то, идея насчёт извозчика была очень дельной, так что Андрей с удовольствием ей воспользовался. Вот только найти этого самого отлынивавшего от работы извозчика он никак не мог - они как будто попрятались по щелям. Ему даже подумалось, что может с наступлением сумерек эти работяги вожжей и кнута прекращают работу, как провинциальные автобусы? Потом вспомнил - надо свистеть - он никак не мог привыкнуть, что извозчика в этом мире подзывают именно так. Ему лично это казалось неприличным и даже опасным - за свист в спину он вообще-то и в морду бы дал. Но тут свои порядки.

Андрей оглушительно свистнул, морщась и мысленно плюясь, и как по волшебству перед ним через пару минут стояла пролётка с извозчиком, одетым в жилетку на голое тело, и в цветные шальвары. На его голове торчало что-то вроде ермолки, придававшее 'водиле' очень забавный вид. А ещё через пять минут Андрей уже мчался по улицам города на дьявольском сооружении, выбрасывающем искры из-под колёс и оглашающим невероятным грохотом всю округу. За такое пренебрежение к порядку тишине, на Земле уже давно бы 'водилу' засунули в каталажку, но тут всё было в порядке вещей. Он ещё и свистел на ходу, гикал, и был совершенно доволен жизнью, и пассажиром, не особо торговавшимся за каждый медяк. Андрей заподозревал, что тот надул его минимум процентов на тридцать-сорок, но он был не в том настроении, чтобы вести длительные переговоры с целью минимизировать транспортные расходы. Вообще-то настроение у него было не очень хорошее - новый город, ни одного знакомого человека, всё надо начинать заново. Груз ответственности, груз мыслей - о прожитом, о будущем…

Андрей стал прислушиваться к болтовне извозчика, и в его словах, которые тот вставлял между свистом и гиканьем, уловил некую информацию, которая его заинтересовала:

- Уважаемый, что за турнир, говоришь?

- Ну как? Разве вы приехали не на турнир? Я думал - на турнир. Каждый год проводится, осенью. Через неделю будет. Неужто не слышали про турнир? А откуда вы прибыли? Из Славии? А! Теперь ясно - дикая страна, дикая. Даже про турнир не слышали. Фехтовальный турнир, да. Наш император организует его каждый год, как и его отец, как и его дед. Лучших фехтовальщиков знают все - вот прошлый турнир выиграл Гортус Шанский, позапрошлый тоже он, два года назад - Зиртон Герский, а три года назад…

- Погоди. Расскажи про турнир - что там делают, какой приз, кто участники, и кто вообще там может участвовать?

- Любой житель страны - мужчина или женщина, без разницы. Выигравший получает приз - тысячу золотых, и знак - серебряную сабля на чёрном фоне. Его могут пригласить на службу королю, где он тоже будет получать хорошее жалование. Если захочет пойти на службу, конечно. Большинство из победителей и призёров турнира служат королю. А те, кто не служат - у них или свои фехтовальные школы, или же им просто ничего не надо - это аристократы, у которых денег просто море. Им, главное - слава. Женщины же любят победителей, не так ли? - извозчик весело подмигнул и щёлкнул кнутом так, что тот как будто выстрелил.

- А иностранцы могут участвовать в турнире? - с интересом осведомился Андрей

- Не знаю… сомневаюсь - задумался извозчик - в правилах вроде такого нет, чтобы запрещалось - вот только кто его туда допустит? Как это - иностранец, и выиграет наш Балронский турнир! Это невозможно! Это скандал! А забавно было бы, если бы иностранец настучал нашим победителям по башке - что-то они зажрались, мне кажется. Одни и те же всё время выигрывают, одни и те же. Понимаете? Нет интриги!

- Ты очень много знаешь о турнире? - усмехнулся пассажир - неужели и все жители города так много о нём знают?

- Почему и нет? Не так много у нас удовольствий - за исключением турнира и сожжения исчадий - и развлечься нечем.

- А что, у вас исчадий сжигают? - нахмурился Андрей - и что, много исчадий казнят?

- Не так много, как хотелось бы - усмехнулся извозчик - они научились прятаться. Скрывают свою гнусную сущность. Инквизиторы ищут их, иногда находят. Некоторые исчадья никак не могут скрыть свои демонские способности - говорят, что видят вокруг людей какое-то свечение, что они лечат, а не наводят порчу - мерзкие вруны! Всем известно, что исчадья владеют волшебством, что они наводят таким образом порчу. Слава богу, у нас есть инквизиция, которая искореняет эту гадость!

- А кто главный инквизитор в стране?

- Отец Харт. Первый Инквизитор. Он как глянет на человека - и сразу видит, кто тот есть! Никогда не ошибается. Исчадья его просто боятся. Он их чует. И они всегда сознаются в своих преступлениях, если за дело берётся отец Харт.

- Долго ещё ехать? - угрюмо спросил Андрей, и получив ответ, замкнулся и больше не отвечал на вопросы извозчика. Ему стало тоскливо и нехорошо.

В кармане зашевелилась Шанди, высунула мордочку наружу и спросила:

- Чего переживаешь? Что тут оказалось ненамного лучше, чем в Славии? А чего ты ожидал? Царства всеобщего благоденствия, раз тут стоят церкви и молятся Богу?

- Не совсем, конечно, но не до такой же степени. Хотя… на Земле именем Божьим тоже творилось непотребное, почему тут должно быть исключение? Может я и правда тут оказался с инспекторской проверкой, разгрести эти завалы дерьма? Но как я могу, Шанди? Я же один! Ну что я могу сделать! Как я, один, могу свернуть такую махину? Меня отчаяние берёт…

- Начнём с того, что ты не один. Есть ещё я - ты даже обижаешь, говоря, что ты один. Во-вторых - у тебя в этой стране есть друзья - тот же отец Никодим, а у него ещё друзья - это тоже немало. Ты слишком торопишься. Вот чем мы, драконы, и отличаемся от людей - мы не спешим. Зачем спешить? Время всё уладит, время сточит камни и рассыплет их в песок. Надо лишь слегка помочь, подтолкнуть. Может ты и есть вот такой толкатель. Успокойся и давай-ка решим вопрос с жильём и самое главное - едой. Я проголодалась. И ещё - хочу в кустики. Если он сейчас нас не привезёт, я ему наделаю прямо в его грязную телегу!

Напакостить в повозку ей не пришлось, потому что буквально через пять минут та остановилась перед неприметным зданием, с вывеской, напоминающей 'Купание красного коня', только без голого мальчика. Да и, слава Богу. Андрей точно бы не пошёл в заведение, где на вывеске голые мальчики. Девочки - это куда ни шло, но и они не соответствовали его нынешнему депрессивному настроение. Ему хотелось забиться куда-нибудь в нору и никого не видеть длительное время.

Он и сам не мог определить причин такой дикой депрессии, когда всю душу сжигает тёмное пламя раздражения, злобы и недовольства всем миром. Будучи человеком дисциплинированным и привыкшим сдерживать свои эмоции, Андрей не позволял себе внешне проявлять признаки раздражения, выливать их на окружающих, но как ему хотелось сейчас вылить на кого-нибудь эти помои из души! Впрочем - как и любому человеку. Он ведь не был святым.

В гостинице людно - Андрей ожидал чего-то подобного, как только речь зашла о турнире. Он представлял, сколько людей должно съехаться в Анкарру, если этот турнир был настолько популярен у народа. И приз, кстати, недурён - тысяча золотых были огромными деньгами для этого мира - это дом, это сытное существование, это слава, известность.

Комната нашлась, но такая убогая, что Андрей вышел из неё в ещё большем раздражении - похоже, что в ней держали мётла и швабры, а когда съехалось много народа, решили освободить для запоздавшего клиента. Он оставил свой рюкзак и вещмешок с барахлом в этой каморке и отправился в обеденный зал на поиски пропитания.

После усиленного поиска свободного места, Андрей всё-таки нашёл себе уголок за длинным обеденным столом возле стены, отодвинув в сторону какого-то пьяницу, заснувшего на столешнице. Стряхнув крошки на пол, дождался подавальщицу и сделал заказ, как всегда, вызвав удивление заказом сырой печёнки, мёда и молока и как всегда ему пришлось демонстрировать свою подружку, весело выглядывавшую из кармана. После этого, и после восторженных восклицаний официантки о красивеньком животном, его оставили в покое со своими мыслями, если не считать шума и крика клиентов вокруг. Бренчала какая-то разухабистая музыка, с притоптыванием плясали мужчины, водя по кругу развесёлых дамочек - всё, как всегда.

Принесли еду, и Андрей посадил на стол Шанди, принявшуюся жадно поглощать печёнку и молоко. Пока Андрей ел - внимательно рассматривал людей вокруг, стараясь сделать так, чтобы они не замечали интереса к себе. Недаром у зверей внимательный взгляд вызывает приступ агрессии - взгляд в упор, это вызов. Андрей это знал, так что ему приходилось проявлять чудеса изобретательности, чтобы рассмотреть окружающее, но и не ввязаться в драку. Хотя… при его настроении хорошая драка была бы как раз вовремя.

Народ был пёстрым - группы возчиков, легко узнаваемых и по поведению, и по специфическим одеждам, охранники караванов - мужики бывалые, часто со шрамами на лице - работа не сахар. Купцы - те сидели отдельно кучкой и вокруг них клубились дамочки более симпатичные и молодые, чем у остальных посетителей - к деньгам липнут, безошибочно определил Андрей. Одеты все были по-разному, так что монах никак не мог определить, есть ли какие-то отличия в моде между населением Славии и Балрона. Не было никакой чёткой границы - вот так одеваются в Славии, а вот так - здесь. Здешняя одежда практически не отличалась от одежды жителей Славии, так что сразу сказать - вот это славийцы, а это балронцы - было нельзя. Было небольшое отличие в пестроте и яркости одежды у женщины, это да. Чуть более свободные декольте, чуть более обтянутые бёдра… а может ему это просто показалось.

Уже когда Андрей заканчивал ужин, дверь в трактир распахнулась и вошёл человек, сразу обративший на себя внимание Андрея - он был в чёрной одежде, ничем не напоминающей одежду земного монаха, но наводящий на мысль о ней. Видимо - своим строгим покроем, аскетичностью. А может сам человек наводил на такие мысли - он был таким серьёзным, таким строгим и важным, так горели его глаза, глубоко запавшие в глазницы, что всё вместе составляло ощущение холодного, безудержного фанатизма.

В толпе зашептали: 'Инквизитор, инквизитор!' - шум сразу как-то стих, а у барной стойки, куда тот отправился, вокруг него сразу образовался кокон вакуума, как будто все боялись дотронуться до его рукава даже случайно. Это живо напомнило Андрею Славию - так ходили исчадья, так же с удовольствием ловили почтение и страх окружающих и наслаждались всеобщим вниманием.

Инквизитор спросил что-то у трактирщика - Андрей расслышал какое-то имя, ничего ему не говорящее - и вышел из заведения. Люди сразу же зашумели ещё сильнее, как будто нагоняя упущенное, Андрей же задумался - не из огня ли, да в полымя он попал?

Ничего не решив для себя, и полон самых отвратительных предчувствий, он отправился в свой чулан с тем, чтобы утром заняться поисками дочери Марка, а ещё - найти подходящее место ночлега. Это место ему совсем не нравилось. Всё, на что он надеялся, что в старой кровати, которую впихнули в чулан, нет клопов. Уверенности в этом не было.

Глава 9

Суеты на улицах было больше. Или ему показалось? Ощущение такое, как если бы Андрей попал в Москву 1980 года - Олимпиада, открыт железный занавес и всё такое бла бла бла… это вот бла бла неслось со всех тротуаров, из трактиров с открытыми дверями, с помостов уличных кафешек.

Кстати - он заметил одно местное отличие от Славии - тут было огромное количество небольших харчевен перед трактирами, где под навесами можно было сидеть, пить чай или вино, наблюдать за городской суетой и разговаривать. В Славии, вероятно, было слишком для этого холодно, но здешний, мягкий субтропический климат позволял наслаждаться теплом круглый год.

Андрей оставил куртку в комнате, пошёл на улицу в штанах, рубахе навыпуск и сапогах. Он не особенно выделялся из толпы людей столицы Балрона, если не считать бледности кожи - загорать ему было и некогда, и негде - осень давно уже захватила Славию ежовыми рукавицами и солнце не так уж и часто выглядывало из-за облаков.

Его путь лежал в магистрат, администрацию города, ведающую всеми хозяйственными делами. Он уже расспросил трактирщика, как устроено здешнее руководство городом, и не нашёл особых отличий от Славии и даже от Земли. Система была практически одна и та же. Во главе магистрата стоял бургомистр, с ним рядом советники (читай замы главы администрации), они ведали определёнными секторами деятельности, отделами, в которых сидела куча чиновников и праведно или не праведно творила свои дела. Само собой - через магистрат проходили все крупные и серьёзные сделки с недвижимостью, осуществлялась забота о городе, его жизни и благоустройстве. И главное - магистрат нёс также функции налогового органа - налоги со всех предприятий, купцов, все поборы за въезд и вход в город, налоги с дыма и налоги с телег - всё шло сюда. Ну а раз налоги собираются, значит - ведётся учёт того, с кого они собираются - должны быть учтены все законопослушные граждане города, платящие налоги - купцы, лавочники, трактирщики и всякая мастеровая компания. А если налоги с дыма - значит, учёт домов, и того, кому они принадлежат.

Задача была простой: зайти в магистрат, узнать, где обитает некая Антана, дочь купца Марка Нетурского, ну и… всё, в общем-то. Антане сейчас должно было быть лет девятнадцать, по здешним меркам вполне взрослая девушка. В этом возрасте многие из женщин уже имели по два-три ребёнка, но как сказал ему некогда Марк - она была ещё сущим ребёнком, когда тот уезжал в свою поездку, так что вряд ли она за это время обзавелась семьёй и детьми. Впрочем - кто знает? Уж не Андрей, это точно.

Каменное здание, с высокими сводчатыми потолками и лепниной - вероятно, оно должно было подавлять человека своим великолепием сразу, как только тот входил вовнутрь. Каменные лестницы, каменные статуи… бесполезная, бессмысленная роскошь, вызывающая отторжение и неприязнь - ведь это за деньги налогоплательщиков, с которых сдирали последнюю рубашку, грозились судами и отбирали имущество, заработанное годами.

Что изменилось со времён средневековья? - думал Андрей, глядя на это торжество чиновничьей воли и медленно поднимаясь по лестнице на второй этаж - только что вместо лошадей стали ездить на автомобилях, а как грабили народ, так и грабят - во всех мирах.

Стражники внизу строгим взглядом обшарили его фигуру, убеждаясь, что посетитель не принёс арбалета или боевого топора, чтобы снести голову одному из чиновников, и пропустили его, объяснив, что учёт домостроений и налоговый отдел находится на втором этаже.

Длиннющий коридор с множеством дверей привёл его в тоскливое состояние, но он переборол себя и толкнув первую попавшуюся дверь, оказался в большой комнате, заполненной рядами столов, на которых писцы с гусиными перьями чего-то переписывали, рисовали, подтирали и подчищали. Их тут было штук двадцать, не меньше, этих представителей офисного планктона. Позади всех сидел за отдельным столом важный господин лет пятидесяти, который наблюдал за процессом, как пастух наблюдает за стадом баранов.

Писцы в комнате стали оборачиваться на вошедшего, и начальник отдела строго прикрикнул:

- Работать! Работать, бездельники!

Потом он воззрился на Андрея, как на вошь, ненароком перескочившую на блестящий костюм с рубахи нищего, и с отвращением спросил:

- Чего надо?

Андрей помедлил с ответом, сразу ощетинившись, как ёж, и таким же голосом, холодным и с оттенком отвращения, сказал:

- Информация нужна - достав из кармана серебряник с профилем Императора Славии, он бросил его на стол чиновника, зная, что это подействует лучше, чем если бы он долго уговаривал того, или угрожал расправой, если этот клерк не поможет.

Так оно и вышло. Монетка волшебным образом испарилась, как втёртая в стол - доля секунды и стол её впитал, как трясина заглатывает неосторожного путника, и голос чиновника сделался сахарным, добрым и родным, как будто он увидел доброго друга, не виденного много, много лет.

- Чем могу помочь, уважаемый? Хорошему человеку - всё, что угодно!

Андрей подавил в себе желание сказать гадость, и спросить - с чего тот решил, что он хороший человек? Затем сформулировал как следует свой вопрос, и спросил:

- Мне нужна информация по человеку - мне нужно найти его в городе. Вводные данные: девушка, лет девятнадцать - двадцать, звать Антана, дочь купца Марка Нетурского. Услуги будут вознаграждены - Андрей достал и катнул по столу ещё один серебряник. Чиновник ловко его поймал, просветлел лицом, потом задумался:

- Сложная задача. Много людей придётся задействовать, отвлечь о работы…

Андрей достал золотой, и толкнул его по столу:

- Это поможет компенсировать труд этих людей?

- Половины - да…

Ещё золотой отправился в ловкие липкие руки чиновника, и его как ветром сдуло со своего места. Он чуть не на руках отнёс Андрея к креслу, усадил в него, и всячески раскланиваясь выбежал из комнаты, будто за ним гнались демоны. Выбежал с уверениями, что всё будет в лучшем виде и просто-таки замечательно.

После его ухода вначале было тихо - минут пять, потом клерки обнаружили отсутствие надсмотрщика и занялись тем, чем занимаются все клерки, когда за ними не следит начальство - одни достали бутерброды и стали их жевать, запивая из бутылки чем-то подозрительно похожим на вино, другие соскочили со своих мест, и стали возбуждённо обсуждать шансы бойцов на предстоящем турнире - в общем - пошёл дым коромыслом, и только работать никто не желал - жалование остаётся тем же, сколько бы они не сделали, так зачем тогда упираться?

Ближайший к Андрею молодой клерк с улыбкой сказал:

- Вам это обошлось бы дешевле, если бы обратились напрямую в департамент налоговых сборов. А так - он половину себе хапнет, а половину им отдаст - а результат тот же.

Андрей молча кивнул головой - ему было плевать на деньги - они у него были, и он надеялся - что и будут. Как ни странно, последние месяцы они сами по себе к нему липли, даже без его особого участия. Стоит ему продать драконью чешую, и он будет гораздо богаче… впрочем - он не знал, что будет, стоит ему продать чешую. Дадут ли чего-то за неё, или нет.

Он посидел, подумал, и спросил словоохотливого клерка:

- Скажи, а где записываются на турнир? Кто принимает заявки на участие?

- Тут и принимают, в магистрате - удивлённо поднял брови клерк - вы хотите участвовать в турнире?

Клерк внимательно осмотрел Андрей с ног до головы и с лёгкой усмешкой сказал:

- Что-то вы не похожи на бойца. Нет-нет, не подумайте, я не хочу вас оскорбить - просто они такие здоровенные, такие могучие, такие…

- И что, все такие могучие и здоровенные? - усмехнулся Андрей

- Вообще-то - нет - согласился парень - Гортуса никак не могу назвать здоровенным - он маленький, руки зато - как у обезьяны. А предплечья - оглоблей не перешибёшь. Могучий - да. Но не мускулистый. Мне рассказывали, что им нельзя сильно набирать мышцы - скорость теряется. Это мне зять рассказывал - он служит в страже императора. Говорит - у них специальные упражнения, для скорости и ловкости. Гортус, тот муху в воздухе двумя пальцами ловит. Я смотрел его на прошлом турнире - вот верите - даже не рассмотреть, как он бьёт саблей! Только туманный след, и всё. Бац! И противник уже побит.

- Тупыми саблями бьются? - задумчиво спросил Андрей

- Конечно! Говорят, во времена деда нынешнего императора бились и острыми саблями, до смерти, но теперь - только тупыми. 'Мы же цивилизованные люди, зачем нам смерть на арене? Тем более, что турнир служит для выявления лучших, а не для наслаждения смертью и кровью!' - хорошо сказано, да? Это наш император сказал. Кое-кто хотел, чтобы турнир был кровавым, вот он и выступил перед его началом в прошлом году. Есть партия, ратующая за восстановление старинных обычаев, они и требуют возвращения к кровавым зрелищам. Мол, это поднимает дух народа.

- Хммм… а ты умненький парень - Андрей поднял брови и вгляделся в лицо клерка - чего ты делаешь в этом вертепе?

- Как чего? Зарабатываю деньги - усмехнулся парнишка - стабильное жалование, крыша над головой. Коплю деньги на университет. Два года отучился - временно взял отпуск. Отец помер, кто будет обеспечивать? Мать по знакомству пристроила сюда, в канцелярию статистики. Жалование неплохое, начальник не сильно притесняет - чего ещё надо? Закончу университет - стану лекарем, буду иметь деньги. А сейчас - ну что теперь - придётся терпеть. Бывает и хуже. Это же не канавы копать под дождём на дорожных работах.

- Ты вот что - проводишь меня туда, где подают заявки на турнир? И вообще - раз ты всё знаешь - не согласишься сопроводить меня, как консультант сегодня днём? Мне нужно несколько мест посетить, я города вообще не знаю. Я тебе заплачу.

- Я бы с удовольствием - улыбнулся парень - Гиом не отпустит. Я же тут на работе всё-таки, а не просто так.

- Думаю, мы это уладим. Тебя как звать?

- Зарон. А вас как?

- Андрей

- Вы и вправду хотите побывать на турнира качестве участника? Подумайте прежде - несмотря на то, что бьются тупыми саблями - без калек и смертей не обходится ни один турнир. Бойцы и правда сильные, со всей страны. Каждому хочется попытаться взять куш - а кроме того - перед ним открыты все двери для карьеры. Так что собираются все, кто не лень - и наёмники, и дворяне.

- Иностранцы есть?

- Я так и понял - вы из Славии. У вас акцент небольшой, и лицо бледное для балронца. Говорят, раньше участвовали и иностранцы, но потом по каким-то причинам их перестали регистрировать. Вроде как распоряжение императора. А может просто произвол чиновников - ему-то, императору, какая разница, кто участвует? Всё равно выиграет балронец - наши фехтовальщики самые лучшие в мире! У нас в школах детей учат фехтовать - считается, что это лучшая гимнастика. И я фехтую - конечно, не так хорошо, как победители турнира, но кое-что понимаю. Потому у нас такой интерес к фехтованию, все просто помешаны на нём.

- Вот, готово! - в двери ворвался запыхавшийся Гиом и протянул Андрею листок, убористо исписанный со всех сторон - тут все данные на вашу Антану. Кстати - сейчас идёт её выселение из дома. Оказывается, она задолжала империи и имперскому банку кругленькую сумму. Имущество описали и сейчас будут опечатывать особняк купца. Задолжала не она, конечно - её папаша, но какая разница? Имущество принадлежит купцу, так что платить ему, а если его нет - то наследнице. Ещё какие-то вопросы ко мне есть, уважаемый?

- Мне нужен вот этот молодой человек на несколько дней. Возможно ли устроить ему отпуск на неделю, с сохранением жалования?

- Не знаю… - туманно сказал чиновник, выразительно шевеля рукой и, получив в неё золотой, просиял, и тут же радостно похлопал Зарона по плечу - иди, помоги господину, не посрами звание чиновника магистрата! Помоги ему консультациями - зря, что ли, я тебя учил?

- Вот скотина! - радостно засмеялся парень, когда они с Андреем вышли в коридор - он, видишь ли, меня учил! Чему это, интересно? Вот любитель пыль в глаза пустить! Ну что, Андрей, что будем делать? В чём проконсультировать? Могу указать место, где подают великолепных молодых осьминогов в белом вине с пряностями. Или показать, где находится бордель с красивыми девочками без дурных болезней. Не нужно? Ну что, тогда пойдём устраивать вас на турнир, чтобы вы, наконец, сбили спесь с этого хренова Гортаса?

- А чего у вас его так недолюбливают - поинтересовался Андрей - извозчик мне тоже про него не очень хорошо говорил. Чего это такого в нём?

- Больно уж жесток, на мой взгляд. Ему надо не просто победить соперника, а ещё и унизить его, вытереть об него ноги. Эта обезьяна очень, очень сильна. И он родовитый - сын одного из приближённых императора, советника Карлоса. Да и вообще - хватит ему уже! Хочется и ещё кого-то посмотреть на ступени победителя. Я же столичный житель, а мы любим интригу, любим перемены - хлебом не корми, дай пошуметь и побунтовать! Вот и извозчик тоже такой.

- Ладно. Слушай - как мне сделать так, чтобы узнать - сколько остался должен купец Марк Нетурский, и можно ли как-то уладить выселение его дочери?

- Имеете интерес к девчонке? - подмигнул Зарон - да нет, ничего, вы мужчина красивый, почему и нет.

- Болван ты - усмехнулся Андрей - я в жизни её ни разу не видал - долг у меня перед её отцом, обещал помочь ей, чем могу. Так что, как ситуацию выправить?

- Давайте так рассудим. Задача: имеется долг - налоги, заём в имперском банке. Решением налогового управления, в погашение долгов изымается собственность должника. Что с ней будет? Её продадут с торгов. Или просто любому желающему. Как сделать, чтобы эта собственность стала вашей? Пойти к тому, кто ведает долгами, отчуждением собственности и всякими такими гадкими штуками. Кто это такой? Начальник налогового управления, конечно. Вот как нему подойти, и что он запросит - это уже вопрос. Личность видная, важная, но деньги любит, очень любит. Хватит ли у вас денег, чтобы суметь его заинтересовать?

- Зависит от того, сколько они хотят взять за долг, само собой.

- Ага. Только вам не кажется, что мы не выясним это, пока не посетим этого достопочтенного господина? Пошли за мной! - парень понёсся по коридору, как управляемый снаряд так, что Андрею пришлось почти бежать. Они пробежали несколько переходов, лестниц, потом поднялись на третий этаж, и наконец, оказались у высокой двери с гербом нынешнего императора.

- Вот сюда. Но я туда не пойду - по чину не положено. А вы идите, да посмелее - тут уважают силу, робких не любят.

- Слушай, а чего тут у него охраны нет? - помедлил у двери Андрей - а вдруг кто задумает главного налоговика грохнуть?

- Есть, всё есть. У него внутри охрана - усмехнулся парень - резких движений не делайте, могут прибить. А если оружие есть - оставляйте, туда с оружием не пускают. Ну, всё, удачи, я вас жду тут.

Монах толкнул дверь и оказался в приёмной, где вдоль стен стояли кресла, стояли столики, на полу были настелены ковры. В приёмной было пусто - не было никого из людей, кроме двух здоровил, напоминающих вышибал. Они внимательно осмотрели Андрея, потом один из них встал и равнодушно спросил:

- Вы по какому делу к господину Сиррусу? Он вам назначал?

- Нет, не назначал. Я по важному делу, обоюдовыгодному для империи и для него. Мне нужна его аудиенция.

- Ну, мало ли кому она нужна. Раз не назначал - уходите, и не мешайте. Я что-то неясно сказал? - мужчина угрожающе придвинулся к Андрею, держа руку на небольшой толстой дубинке, заткнутой за пояс.

- Я по очень важному делу - спокойно повторил Андрей - прошу доложить ему обо мне и сообщить, что он получит выгоду от общения со мной.

- Да что же это такое? - пожал плечами охранник - ты знаешь, сколько таких как ты каждый день пытаются пролезть к господину Сиррусу? Замучился выкидывать идиотов. Иди, иди отсюда, пока я тебе башку не разбил, или не сдал тебя в каталажку!

- Я заплачу за то, чтобы ты доложил Сиррусу - Андрей достал серебряник и продемонстрировал его охраннику.

Увы - то ли серебряника было мало, то ли охранник был слишком честным, то ли он просто встал не с той ноги, но монету он не взял, а схватив за шиворот, потащил Андрея к двери.

Вот чего не любил монах, так это насилия над своей личностью, а ещё - когда его планы разбивались о чужую тупость. Так всё было хорошо продумано - и на тебе - на его дороге встал небольшой камешек в виде вот этого бритоголового здоровилы!

Андрей перехватил широкое запястье руки, держащей его за шиворот, слегка присел, сделав неуловимое движение, взял эту руку на излом так, что противник был вынужден согнуться, а потом и упасть на колени. Тогда монах с силой хлопнул ему по ушам и охранник, зажав голову свалился на пол, страдая от невыносимой боли.

Второй охранник выхватил из-за с пояса дубинку и пошёл в полуприседе, перекидывая своё оружие из руки в руку. Он был профессионалом, и участвовал во множестве драк, но никогда не встречал противника-оборотня. А поэтому был очень удивлён, когда на том месте, куда он опускал дубинку, никого не оказалось, а сам он каким-то образом был зажат рукой негодяя, взявшего его за горло. Секунда, две - он пытался вырваться из стальных объятий, но сознание померкло и он обмяк, как мешок. К этому времени первый охранник попытался встать, отойдя от потрясения, и пришлось его угомонить, хорошенько стукнув в основание черепа.

Андрей рассадил охранников по креслам, так, будто они спали, и подойдя к двери, ведущей в кабинет налогового босса, толкнул её и вошёл вовнутрь.

Как и ожидалось - довольно богатое убранство, ковры, резные украшения окон, позолота и всякая богатая безвкусица, что частенько присуща людям, желающим показать своё могущество и богатство.

Хозяин кабинета сидел за своим столом, перед ним стояли два молодых человека - видимо секретари - подкладывали на подпись документы, которые он быстро проглядывал и подписывал, не особенно вникая в их содержание. После появления Андрея, он поднял глаза и как будто с облегчением оторвался от производственного процесса. Удивлённо осмотрев приближающегося к нему незнакомца, чиновник, хмыкнув, спросил:

- Это ещё что такое? Почему без доклада? Кто пустил? Как ты сюда попал?

- Через дверь, как и все - невозмутимо ответил Андрей - я попытался предложить доложить вам обо мне - охранники почему-то не пожелали меня выслушать. Потому я и зашёл без доклада.

- Дааа? Эртан, ну-ка, погляди, что там с этими болванами? Как это он прошёл мимо них? Я за что плачу им деньги вообще-то?!

Один из секретарей бросился в приёмную, и вернулся через минуту, с изумлением и испугом на пухлом лице:

- Они то ли спят, то ли мёртвы!

- Да не мёртвые они! Успокоил я их - досадливо хмыкнул Андрей - эти идиоты не выслушали, ничего не спросили - сразу давай руками человека хватать. Вот и пришлось их успокоить. Господин Сиррус, я как вам по делу купца Марка Нетурского. Я бы хотел узнать размер его долга казне, и если возможно - выкупить конфискованный дом и имущество. Конечно - с вашими интересами. Я в долгу не останусь. В знак моего уважения, и за то, что выслушали меня - десять золотых.

Андрей достал из кармана и положил на края полированной крышки стола десять маленьких жёлтых кружочков. Сиррус впился в них глазами, помедлил, и смахнул их в открытый ящик.

- Хммм… вижу, вы человек серьёзный и готовы к серьёзному разговору - начал он издалека, и тут в кабинет ворвались два очумелых охранника.

Они сходу попытались вырубить Андрея дубинками, тот легко увернулся от ударов, ткнул одного из них в горло, другому нанёс резкий удар в солнечное сплетение. Охранники как снопы повалились на пол, а Андрей снова сел в кресло перед столом, как ни в чём не бывало, благожелательно улыбнулся и сказал:

- Да-да, я вас слушаю, господин Сиррус, продолжайте, я весь внимание.

Чиновник ошеломлённо посмотрел на лежащих здоровяков, вздохнул, и с сожалением сказал:

- Вот где взять нормальных охранников? Если любой посетитель может пройти сквозь них, как горячий нож сквозь масло - как я могу им доверять, этим бестолочам? Выгнать их, к демонам, и всё.

- Напрасно. Так-то они неплохи, но я сильнее - усмехнулся Андрей - перейдём к делу? Так что вы скажете мне по делу купца Марка Нетурского?

- Нетурский, Нетурский… что-то мне эта фамилия очень сильно напоминает… где-то я её слышал… Эртан, иди, принеси дело этого самого Нетурского, посмотрим, что там к чему.

Секретарь ушёл, а чиновник задумчиво постучал по столу кончиками тонких пальцев, унизанных золотыми перстнями, и вдруг, просветлев, сказал:

- Вспомнил! Там история была, с дочерью этого самого Нетурского. Говорят - обворожительная красотка. Так на неё положил глаз один высокопоставленный человек - не буду называть его имя, и он хотел, чтобы та погрела его в постели долгими осенними ночами. А она взбрыкнула - типа - стар ты для меня, нехорош. Весь город смеялся. Не буду говорить кто это был - хотя это советник Карлос - чиновник радостно рассмеялся - он был в такой ярости, когда это пигалица дала ему отпор! В общем - похоже на то, что она заработала себе большие проблемы. Очень большие. Папаша оставил ей долги, и исчез. Так что расплачиваться теперь ей. Не хочет расплачиваться телом - расплатится имуществом. И всё равно отправится зарабатывать телом - что ей ещё-то уготовано? Эртан, нашёл? Ага… смотрим, смотрим… - чиновник внимательно посмотрел в папку с желтоватыми бумагами, поверх которых лежал большой лист с красной печатью - так, так… общий долг сорок тысяч золотых. Это налоги, пени на них, банковский заём и пени за просрочку. У неё описано имущества на двадцать тысяч золотых - дом и вся обстановка. Сейчас пристав находится у неё, принимает имущество и выкидывает девицу на улицу. Всё, как положено. Советник Карлос очень влиятельный человек, очень.

- А кто оценил имущество в такую сумму? И кстати - оно не покрывает всю сумму, как тогда её выплатит эта девчонка? - пожал плечами Андрей.

- Ну, рабства у нас нет, так что продажа в рабыни ей не грозит. Пойдёт в бордель, поработает, заработает себе на жизнь. Или же в наложницы к кому-то из богатых людей - пока не истаскалась. Не надо было отказывать советнику. Всё равно по его желанию стало. Кто оценивал имущество? Наши оценщики, конечно. Как обычно - чиновник пожал плечами и усмехнулся - ну да, всегда занижается. А что поделаешь? Нам ещё нести бремя продажи, так что всегда цена раза в два занижается - это в порядке вещей. Но, в общем-то, дом и барахло стоят этой суммы, как я вижу из описания. Ещё вопросы? Хотите выкупить её дом? Понравилась милашка? Не связывались бы вы с советником Карлосом… не надо забывать - у него ещё есть и сынок - победитель турнира два года подряд. Довольно нехорошая, злая личность. Кстати сказать - дуэлянт, уже пятнадцать дуэлей и все со смертельным исходом, даже если договорённость была - до первой крови. Мне рассказывали - хвастается, что первая кровь - она же и последняя. Давно что-то не было слышно про его дуэли - после того, как он второй раз подряд выиграл турнир. И пусть кто-то говорит, что его папаша каким-то образом воздействовал на результаты боёв - чушь. Я видел, как он фехтует. Это монстр какой-то! Итак, к делу - вы хотите выкупить имущество этого купца? Оно будет выставлено на торги через неделю после окончания турнира. Надо будет подать заявку, и если других заявок не будет - вы сходу купите это имущество. А если заявки будут - торгуетесь с теми, кто пожелал участвовать в торгах. Заявки на торги принимаю я - чиновник сделал многозначительную паузу и кивнул головой - десять процентов. Вы поняли? Встретимся после турнира, если будет желание. Как ваше имя? Андрей Монах? Ага, ясно. Я скажу секретарям и охранникам, чтобы пускали вас ко мне в любое время. Готовьте деньги - устроим весёлые торги между вами… и вами.

Андрей попрощался и вышел из кабинета мимо лежащих в отключке охранников. Угрызений совести он не испытывал - такая у них работа - получать оплеухи. А у него работа другая - раздавать оплеухи. Каждому своё.

- Ну, как, встретились с Сиррусом? - живо поинтересовался Зарон - так-то с ним можно договориться, он очень любит деньги, очень. А как охранники - пустили к нему? Я думал выкинут вас, не стал уж ничего говорить. Как с ними договорились?

- Договорился - хмыкнул Андрей и не стал ничего пояснять - давай-ка мы с тобой быстренько забежим, подадим заявку на турнир, а потом нам надо ехать вот по этому адресу и захватить девчонку. Её сейчас на улицу выбрасывают, насколько мне известно.

- Ага, сейчас подадим - улыбнулся Зарон - интересно, как они отреагируют на то, что человек из Славии участвует в турнире?

- А мы им не скажем. Ну-ка, вспомни какой-нибудь городишко в самой заднице мира, где-нибудь подальше от столицы. Вот я оттуда, к примеру. Зачем нам будоражить народ моим происхождением. Меньше знаешь - крепче спишь.

- Нужно внести один золотой и пять серебряников для регистрации! - сообщил кругленький человечек, сидящий за столом в кабинете - вы что думали, так просто всё? Любой бродяга пришёл, и оставил заявку на участие? Нет уж… не умеете заработать золотой - нечего вам делать на турнире. Ну, так что, будете регистрироваться? Ага… как вас записать? Анд-рей… Мо-нах. Есть. Возьмите сдачу. Сколько уже участников? Триста пятнадцать. Пока что. Думаю - будет больше. Ещё не было претендентов с крайнего юга, да и северяне не особенно активничают. Ещё неделя до начала, так что успеют. Вы всё? А то мне на обед пора.

Андрей со своим спутником оказались на улице уже через пять минут. После душного тепла магистрата, уличная пыль, поднятая повозками и ногами прохожих показалась освежающей и животворящей. Почему-то в таких заведениях всегда пахло мышами, затхлостью и, как казалось Андрею, серой.

- Ты знаешь, где эта Морская улица, дом восемь? - задумчиво спросил Андрей, разглядывая листок бумаги.

- У моря, само собой - фыркнул смешливый Зарон - надо извозчика брать. Это вам, воину, пристало таскаться на своих двоих - мышцы крепкие, могучие, а я, канцелярская крыса, не могу бродить по городу на своих слабых ходулях. Упаду и скончаюсь. И ещё - у вас как - консультантов кормят в дороге?

- Давай-ка мы доедем до места, осмотримся, а там и решим насчёт кормёжки - озабоченно ответил Андрей, поглядывая на солнечный диск, поднявшийся высоко над городом - время уже много, как бы нам не упустить девушку. Потом разыскивай её…

Они поймали извозчика, проезжавшего рядом и понеслись по мостовой в сторону моря, видневшегося километрах в десяти, за муравейником из домов. Солнце светило, ветерок обдувал, с моря нёсся запах йода и водорослей, так что на душе у Андрея полегчало и настроение слегка улучшилось.

- Что, предвкушаешь встречу с новой самкой? - ехидно усмехнулась Шанди, пошебуршившись в кармане - сегодня полечу на охоту. Сегодня ночью. Надоело у тебя в кармане сидеть.

- Так вылезай, сядь на колени, чего ты там всё дрыхнешь-то?

- К сведению - как ты выражаешься - дрыхнуть - драконы могут сотнями лет. Это защитный механизм такой. Спать, когда пищи мало, или когда друг таскается по таким дурацким, скучным местам, что дракона от них просто тошнит. И чтобы не видеть эти пакостные места, дракон впадает в спячку!

- По-моему ты всегда впадаешь в спячку, какое бы место не было. Видимо потому вы так долго и живёте, что дрыхнете и дрыхнете.

- Я лучше промолчу, что ты делаешь вместо сна - озабоченный сексом самец!

- Чего несёшь-то? - рассердился Андрей - язык твой раздвоенный и глупый. И вообще - не буду с тобой разговаривать!

- Ага! Рассердился всё-таки! Не всё тебе меня доставать своими высказываниями. Ладно, не злись. Как думаешь, девица симпатичная?

- Вряд ли. Ведь у неё наверняка нет раздвоенного длинного языка, гребня на голове, чешуи и хвоста. А также кривых лап с когтями и плевательных желёз. Как она может быть красивой?

- Наконец-то ты понял критерии настоящей, непревзойдённой красоты! - невозмутимо парировала Шанди - а то всё тебя тянет к каким-то мягкотелым, белесым, как мучные черви или личинки короеда существам.

- Тьфу на тебя! - рассмеялся Андрей, Шанди его поддержала, и они с любопытством стали гадать - кого же увидят в конце пути, что там за такая Антана, к которой они стремились через весь континент.

Всё-таки Андрей надеялся, что девушка будет симпатичной - глупо, но героиня, которую спасает герой всегда должна быть симпатичной. Он усмехнулся своим мыслям, и вспомнил, как смотрел фильм 'Молчание ягнят'. Там маньяк похитил девушку, дочь каких-то высокопоставленных родителей, а героическая агентша ФБР её спасала. Так вот - Андрея всё время не оставляло чувство неправильности - это была не та героиня, которую следовало спасать - жирная, с противной рожей, а ещё истеричная, грубая и наглая. Так и хотелось, чтобы маньяк её прибил. Закон жанра всё-таки требует симпатичную спасаемую мордашку!

Монах рассмеялся своим мыслям - какая бы физиономия у Антаны не была, придётся её спасать, раз уж начал, и раз обещал Марку. Впрочем - советник Карлос вряд ли запал бы на уродку, так что все его рассуждения о возможно отвратительной внешности девушки скорее всего не имеют под собой основания.

Ехать пришлось около часа - улицы частенько оказывались запруженными повозками, народом, совершенно не желавшим идти по тротуару, несмотря на мат и крики извозчиков. Дорожного движения в городе никак не коснулись никакие правила. Впрочем - возможно это и спасало его от глухих пробок и безумия дорог земных городов.

Андрей иногда думал о том, что чем больше правил и запретов устанавливается, тем дорожная обстановка в городах сложнее. Как будто власть сговорилась причинить водителям как можно больше вреда, напакостить и насолить. Минимум восемьдесят процентов знаков и светофоров можно спокойно снести, Андрей был в этом уверен.

Дом Марка оказался вполне приличным - видимо купец знавал хорошие годы, очень хорошие. Белый особняк, в два этажа, с прилегающим участком - ну, прямо-таки коттедж на рублёвке. Ворота были закрыты, а возле них стоял человек с копьём, в кольчуге, шлеме, по виду типичный городской стражник.

Андрей подошёл к нему:

- Уважаемый, не подскажешь - тут происходило выселение из особняка, девушку выселяли - ты не видел, куда она делась?

- Девушка? - переспросил стражник, обливаясь потом и сдвинув шлем назад, с облегчением вытер лоб - ффу… какая жара сегодня. Девушка… была девушка, да. Сидела вон там, на скамейке, напротив дома. Плакала. Потом подъехал какой-то молодой человек и увёз её с собой.

- Куда увёз? - с досадой спросил Андрей

- Да кто знает - куда. Увёз, и всё - пожал плечами стражник - я что, за всеми девицами слежу?

- Как выглядел молодой человек? - Андрей был весь терпение

- Хммм… лет двадцать-двадцать пять. Красавчик такой, просто как с картинки, да! - оживился стражник. Одет дорого, как настоящий господин - атласная синяя рубаха, пояс с вышивкой золотом, сапоги из хорошей кожи - дорогие, я разбираюсь, у меня отец был башмачником. Во что вспомнил - родимое пятно у него было, вот тут, слева, на шее. В виде бабочки. Я ещё подумал - вот мол, отличительный знак - если его грохнут и бросят где-то, можно узнать по приметам. И ещё - где-то я его видел, где? Не могу вспомнить. Вот вертится в голове что-то… вроде связанное с трактирами… или с борделями… Он не дворянин, это точно - неожиданно закончил стражник, и его некрасивое лицо озарилось улыбкой - я давно уже служу в городской страже, благородных чую за версту - так вот он слишком ярко, слишком богато и вызывающе одет для дворянина. Тем ни к чему так выпячиваться, показывать своё богатство. Знаете, на кого он похож… на сутенёра, вот! На элитного сутенёра, или жиголо. Так что вот, всё, что мог. А что вам эта девица - родственница какая-то? Жаль, жаль девчонку, пропадёт одна. Так убивалась, плакала, просила подождать, мол, отец скоро вернётся. А мы что - мы люди маленькие, нам приказали - мы и делаем. Распоряжение городского судьи было - выселить. Пристав командовал. Так что…

- Спасибо! - Андрей с уважением посмотрел в лицо сорокалетнего стражника, по виду которого никак нельзя было сказать, что он настолько наблюдателен и сметлив - очень благодарен за информацию. Вот, возьми на пиво - Андрей протянул стражнику серебряник, и тот с благодарной улыбкой его принял. Андрей уже повернулся, чтобы уйти, когда кое-что вспомнил, и вернулся назад:

- А не подскажешь ещё - кто самый лучший бронник, такой, чтобы он занимался поставками брони высшему обществу, императору?

- Хочешь заказать себе булатную броню - прямая дорога к Надилу - усмехнулся мужчина - но дорооогооо… мне не по карману у него заказывать. Вот он самый лучший и есть. Кстати - он и оружейник отличный. Лучшие сабли, мечи, кинжалы - всё у Надила. У него даже клеймо своё есть - буква 'Н' в овале. Вот ему все аристократы и заказывают броню и оружие. Ты сам-то, похоже, нездешний? Городские все Надила знают - его магазин и мастерская недалеко, в десяти минутах ходьбы отсюда вниз по улице. У вас, кстати, ничего попить нету? Жаль. Мне тут ещё торчать до вечера, а попить с собой ничего не взял. Стоит сейчас отойти - этот грёбаный капрал тут же откуда ни возьмись выскочит, и плакало моё жалование за неделю. Ну ладно, удачи вам, а я в теньке посижу - стражник с облегчением уселся на скамейку, на которой не так давно сидела Антана, схватился руками за копьё и замер, глядя в пространство.

- Куда двинемся? - спросил Зоран - искать девушку, или к броннику?

- К броннику. Раз уж он тут где-то рядом. А потом искать девушку - кстати, хотелось бы услышать твои соображения по поводу того, кто её мог увезти.

- Кто? Да кто угодно - глубокомысленно заметил Зоран, отдуваясь и стирая пот с виска - и правда, жарко сегодня. Мог бы - и я бы увёз - судя по описанию девка красивая. Мать мне давно талдычит - жениться тебе надо! Жениться тебе надо! Как будто я могу содержать жену на эти гроши. Вот отучусь, и тогда… а сейчас приведи в дом жену - дети пойдут, пелёнки, горшки - какая там учёба? Лучше я за серебряник куплю какую-нибудь страхолюдину, закрою глаза, и представлю, что это красотка. А ещё лучше - прожру и пропью эти деньги, и сам себя обслужу. Это будет практичнее.

- Ты канцелярская душа! Практичнее! А любовь?! А страсть?! - рассмеялся Андрей

- Какая к демонам страсть, если пожрать семье нечего будет? Это только в сказках живут в шалаше, и довольны. Нет уж… не надо такой семейной жизни. А что касается этого парня - сдаётся мне, что девка попала, и крепко - нахмурился Зарон - слышал я, что есть такие соблазнители, втираются в доверие к девицам, увозят их и продают в бордели. А там… там уже всё идёт как по накатанной. Обламывают строптивых, заставляют обслуживать клиентов. В городе масса борделей, штук, наверное, пятьдесят, не меньше. От самых дешёвых, портовых, с беззубыми старыми шлюхами, готовыми обслужить за два медяка, до элитных - по нескольку десятков золотых за ночь. И даже экзотические, для любителей запретных удовольствий… говорят, что иногда девушек из этих борделей находят в море, прибившимися к берегу. Со следами пыток. Только молчат все. Эти бордели под покровительством высшего общества. Но это так, слухи - сразу поправился Зоран - я ничего вам не говорил, а вы ничего не слышали. Лучше на эту тему помалкивать, целее будем. Ага - вот и оружейник. Или бронник - демон его разберёт. Андрей, тут вот чайная рядом, может я пока там посижу, подожду, а? Закажу нам чего-нибудь?

- Иди, закажи - усмехнулся Андрей и сунул в руки парню несколько серебряников - жди меня там. Я скоро.

Зоран радостно подмигнув, помчался в чайную, Андрей же поднялся по крепкой деревянной лестнице с перилами к двери магазина, толкнул её, прозвенев колокольчиком и оказался в длинном прохладном помещении, увешанном оружием и бронёй. На стенах ближе к входу, висели обычные бронники и сабли, вороненные и нет, различной формы и модификации. Дальше, в глубине помещения, за широким прилавком, перегораживающим торговый зал, висели уже дорогие, очень дорогие изделия - позолоченные кольчуги, бронники с пластинами, выделанными зеркальным золотом, сабли, украшенные камнями, золотом и серебром.

Человек за прилавком отложил какую-то древнюю рукописную книгу, на странице которой можно было рассмотреть рисунки людей в броне и с оружием в различных боевых позах, и равнодушно спросил, оглядев посетителя с ног до головы:

- Вам что-то посоветовать? Саблю попроще и понадёжнее? Кинжал? Засапожный нож? Может быть кольчугу тонкой работы? У нас самые лучшие изделия в столице. Мастер Надил поставщик двора Его Императорского Величества. Может, хотите посмотреть эти великолепные вещи? - продавец кивнул головой на золочёные кольчуги и инкрустированные сабли - очень достойные брони и сабли. Не смотрите на их яркий вид - несмотря на украшения, они не потеряли смертоносной способности и обладают великолепным балансом. Дать попробовать саблю на баланс?

- Нет, благодарю. Я бы хотел видеть мастера Надила лично.

- А могу я осведомиться, с какой целью? - поднял брови продавец - он сейчас в мастерской, надзирает за работой мастеров, и очень не любит, когда его беспокоят во время работы - если, конечно, вы не особо важное лицо - продавец слегка мазнул по фигуре Андрея, как бы давая понять, что тот уж точно никак не является особо важным лицом.

- Я хочу предложить ему приобрести кое-что ценное, то, что очень его заинтересует. Очень.

- Мастер Надил ничего не покупает. У него вся есть. И уж точно не мечтает увидеть во время рабочего дня торговца каким-либо товаром. Если вам больше нечего сказать и вы ничего не хотите приобрести…

- Ещё раз вам говорю - позовите мастера Надила - жёстко сказал Андрей, опёршись на прилавок и слегка наклонившись вперёд - если вы не позовёте его - он упустит выгодное, очень выгодное дело, и вряд ли вас похвалит за это. Давайте сделаем так - Андрей сунул руку в карман - я сейчас дам вам кое-что интересное, вы покажете это Надилу, и потом он скажет - интересно это ему, или нет. А я подожду на крыльце - и Андрей положил перед продавцом драконью чешуйку, заигравшую в лучах солнца всеми цветами радуги. Она была довольно крупной, как и все чешуйки, выпавшие из Гары - овал, сантиметра четыре шириной, и сантиметров семь-восемь длиной.

- Хорошо, подождите на крыльце - растерянно сказал продавец и вышел из-за прилавка - я доложу мастеру Надилу, ждите.

Дверь за Андреем захлопнулась и он остался стоять на крыльце, опёршись на перила и поглядывая туда, где сидел Зоран в окружении нескольких мужчин. Тот что-то рассказывал своим собеседникам, изображая действие в лицах, и они заворожено слушали, вытаращив глаза. Потом Зоран что-то сказал, заканчивая предложение, и собеседники грохнули со смеху, похлопывая его по плечу. Андрей не особо разобрал, чего он там им толковал, понял лишь, что это была какая-то скабрезная история из жизни Зорана, скорее всего им придуманная.

Ожидать пришлось минут пятнадцать, пока дверь позади Андрея скрипнула и продавец, слегка удивлённый и озадаченный, предложил пройти за ним в мастерскую мастера Надила.

В помещении всё звенело, стучало, горели горны, выпуская сизый угольный дым, относимый в сторону моря - ветерок в этом день дул с гор, потому на улице и не был ощутим этот чад кузни. Андрей усмехнулся - соседство такого предприятия не должно шибко радовать тех, кто построился рядом с мастером - шум, звон, гарь - эдак, и бельё-то вывесить некуда. По-хорошему эту кузню давно должны были выселить за черту города из-за неэкологичного производством.

Мастер сидел в своей комнате, перед небольшим столиком, на табурете, одетый в простую рабочую одежду. На вид ему было около шестидесяти лет, из которых он не менее пятидесяти провёл в мастерской, у горна, держа в руках молоток или молот. Его глаза, умные, хитрые, с прищуром смотрели на мир, указывая на то, что их хозяин умеет не только и не столько долбить молотом по наковальне, но ещё и прекрасно разбирается в торговых делах, а также в придворных интригах - раз сумел залезть во дворец в виде официального поставщика. Это не так просто, и в большом городе уж точно найдётся множество конкурентов, готовых подвинуть его на этом месте.

- Это вы принесли ЭТО? - коротко и без предисловий спросил Надил - Герит, иди на своё рабочее место, торгуй как следует, не спи за прилавком.

Продавец оторвался от созерцания чешуйки, лежащей перед Надилом и беспрекословно вышел из комнаты мастера.

- Итак, что это? - мастер двумя пальцами поднял чешую - если я правильно понял - это чешуя дракона. Редчайший и непробиваемый оружием материал, из которого можно сделать броню, достойную императоров. Так, или не так?

- Так - ухмыльнулся Андрей - вы в курсе.

- А не возражаете, если я её проверю? - прищурился Надил

- Да без проблем - пожал плечами Андрей - а как проверите?

- Сейчас покажу - крепкий, сухощавый Надил вскочил с табурета, и открыв дверь поманил собеседника - пойдёмте! Сюда, сюда!

Они снова вышли в цех, прошли через него, под перестук молоточком и молотов, и оказались в дальнем углу, перед большой наковальней.

Надил подошёл к стеллажу, на котором лежали три неприметные сабли, с клинками, как будто покрытыми изморозью, взял один их них в руку. Потом подошёл к куче железного мусора, обрезков, приготовленных к перековке, и достал оттуда длинный металлический штырь-гвоздь, длиной сантиметров двадцать, и толщиной сантиметр. Положил его на наковальню так, чтобы тот лёг плотно прижавшись к плоскости, и взглянув испытующе на Андрея, с силой опустил саблю на штырь.

Протестующе взвизгнул металл, и куски штыря разлетелись в разные стороны, как кусочки дерева. Мастер любовно огладил клинок - на нём не было ни щербинки, ни вмятины, не имелось никакого следа, никакого воспоминания о том, что он только что разрубил металл толщиной в мизинец.

- Хорошая работа, не правда ли? - усмехнулся Надил - потому и ценят изделия, вышедшие из моей мастерской. На вес золота. И дороже. Видите вот это клеймо? Все знают это клеймо. И знают, что мастер Надил разбирается в доспехах и оружии. А теперь посмотрим на вашу 'чёшую'. Если она настоящая, то… посмотрим - мастер положил чешуйку на наковальню, примерился, и врезал по ней булатной саблей со всей своей немалой силы. Сабля завизжала, а мастер усмехнулся, тряся ладонью в воздухе - руку отсушил от удара по наковальне.

Чешуйка слетала на пол, мастер наклонился и взял её в руки, внимательно разглядывая в солнечном луче, падавшем в кузню через одно из маленьких окошек, раскрытых настежь.

Потом подал чешую Андрею - на той осталась лёгкая зарубка, как будто царапина на полированной столешнице - и ничего более.

- Пойдём, поговорим! - многозначительно кивнул Надил и пошёл в свою контору.

- Итак, в чём состоит ваше предложение? - мастер внимательно всмотрелся в лицо сидевшего перед ним мужчины. У него осталось странное впечатление после осмотра - на вид около тридцати лет - зачёсанные в воинский хвост волосы, грубо подрезанные чем-то острым - скорее всего ножом. Лицо совершенно гладкое - без шрамов, без каких-то повреждений, хотя по выправке и скупым точным движениям ясно - это боец, воин, а значит - он должен иметь шрамы от ран, полученных за время его службы. Невозможно быть воином, и на сто процентов уберечь себя от ранений. Глаза - умные, тёмные, как будто пронизывающие насквозь, и было в них что-то такое, что позволяло думать - это опасный человек, очень опасный. Но мужчина улыбнулся, и его лицо перестало быть похожим на высеченную из гранита маску - он сразу как-то подобрел и стал человечнее. Мастер встречал в своей жизни таких людей - безжалостных, сильных, жестоких, но притом очень трепетно относившихся к друзьям и любимым женщинам - в этом было их слабое место.

- Я бы хотел продать эти чешуйки. Вы уже догадались, что у меня их не одна

- Догадался. Но вы представляете, сколько их нужно на один доспех, на чешуйчатую тунику? Думаю - не представляете. Около полутора тысяч штук. И сколько вы хотите за вашу чешую? Учтите сразу - больше четырёх золотых за штуку я не дам.

Надилу показалась, что в глазах мужчины мелькнуло что-то вроде усмешки, а может только показалось. Он помолчал, вглядываясь в пришельца, и повторил:

- Полторы тысячи штук чешуи - имеется?

- Имеется. Больше имеется, я думаю. Значит, вы предлагаете четыре золотых за штуку - человек замолчал и задумался, и Надил тут же поправился:

- В крайнем случае - пять. Но это последнее слово! Больше вам тут никто не даст. Это хорошая, просто отличная цена!

- Деньги сразу? - незнакомец постучал пальцами правой руки по столику и поднял глаза на мастера.

- Расплата - когда вы принесёте чешую. Сразу. И ещё - я каждую проверю. Без обиды, дело есть дело - и спохватился - вы сказали - больше есть? Правильно ли я понял - больше, чем полторы тысячи штук?

- Правильно. Больше. Насколько? Я не знаю. Считать надо.

- Интересно, очень интересно! - заволновался мастер - я не спрашиваю, откуда вы её взяли, но - такой редкий товар, и в таком количестве! Я только однажды видел доспех из драконьей чешуи - он хранился у деда нынешнего императора, и был передан его сыну, отцу императора Зарта Четвертого, а потом утерян во время войны - обоз императора разграбили, и похитили семейную реликвию. И вот - драконий доспех! Император будет в восторге… - глаза Надила заблестели, и Андрею показалось, что в его глазах закрутились цифры, цифры, цифры.

Надо сказать, что самого Андрея тоже поразили цифры - если мастер так легко согласился на пять (!!!) золотых за чешуйку, то сколько же он собирался выручить сам? Не менее чем в два раза больше. Гарантия. Мужик ушлый - это было видно сразу, невооружённым взглядом.

- Итак, когда встречаемся? - сухо осведомился Андрей, прервав мечтания мастера - когда будут готовы деньги?

- Завтра, в полдень. Берите всю чешую, если денег не хватит - я выдам вам вексель имперского банка. И, кстати сказать - может вам сразу перевести деньги на счёт? У вас же есть счёт в имперском банке? Мы можем встретиться здесь, в полдень, пересчитать чешую, и спокойно отправиться в банк - там положим на ваш счёт все деньги, что положены вам за сделку. Ну - так как?

- Хорошо. Завтра в полдень. Потом в банк - не таскаться же мне с мешками золотых.

- Верное решение - удовлетворённо кивнул головой Надил - тогда прощаемся до завтра - у меня её масса дел. Жду вас в полдень. Да - как вас звать? И как найти, если вдруг срочно понадобитесь?

- Андрей Монах. Найти как? Оставить записку у трактирщика 'Красного коня'. Где я сегодня буду ночевать - пока не знаю, подыскиваю приличную гостиницу. Город забит ожидающими турнира, негде и пристроиться.

- Да, да… - задумчиво покивал мастер. Видно было, что его мысли очень далеко от проблем посетителя.

Андрей распрощался с Надилом и вышел из мастерской, прошёл мимо любопытного продавца и скоро уже сидел возле Зарона, благодушествующего на стуле под полотняным навесом. Тут и вправду было хорошо - поддувал ветерок, горячий травяной чай с пирогами и засахаренными фруктами, мисочка с мёдом и молоком - чем не жизнь?

- Точно, жизнь удалась! - довольно хрюкнула Шанди, вылизывая блюдечко с мёдом - вот почему люди так лезли в нашу пещеру - чешуя! Интересно - если бы драконы собирали ваши ногти или волосы и продавали за огромные деньги? Смешно тебе, да? Нет - люди никогда не были нормальными существами! Ну - ты только представь - мои отмершие чешуйки стоят таких денег!

- Положим не твои - а твоей мамы - лениво возразил Андрей, потягивая горячий чай и отдуваясь, как кит, вынырнувший из глубин Марианской впадины - твои чешуйки и на медяк не тянут. Не отрастила, понимаешь ли. Слушай - а давай бизнес сделаем - ты будешь такая раскормленная, толстая, сидеть в загончике и всё время жрать, отращивая чешуйки, а я буду дёргать их из тебя, и продавать задорого. Правда, классно?!

Шанди от возмущения поперхнулась и запрыгала по столу, зафыркав и напугав Зорана, потом из неё, как из 'итальянца в 'Бриллиантовой руке, пошёл поток 'непереводимого итальянского фольклёра'. Остановилась Шанди только минут через пять, чтобы перевести дыхание, и Андрей, невозмутимо, предложил:

- Если ты уже высказала всё, что думаешь обо мне и моём человеческом роде, может сходим на море, искупаемся? Я так давно не купался в море, что уже и забыл - как это бывает. Быть возле моря и не искупаться - грех.

- Хммм… а я вообще никогда не купалась в море - призналась сразу остывшая драконица - я чего-то даже как-то боюсь. Хотя ты знаешь - ведь наши предки, по преданиями, вышли из моря! Предки драконов, конечно. Твои предки слезли с деревьев, а скорее всего - вылезли из нор - крысятины эдакие.

- Что, правда, из моря? Наверное от медуз произошли, или от водных блох?

- Сам ты блоха - пустила фонтан искромётного юмора драконица и принялась срочно допивать молоко. Допив, рыгнула, и сообщила:

- Я готова!

- Зоран - предложение такое - начал Андрей - я хочу искупаться в море. Можно тут найти местечко, где это сделать? Это первое. Второе - по дороге, ты мне расскажешь вот что: какова система имперского банка, как он работает. А кое-что ещё я спрошу у тебя потом.

- Нет проблем - пойдём на берег, там в порту можно окунуться. Только вода уже прохладная, не лето ведь. И ещё - лучше далеко не заплывать - акулы злые, как черти. Сожрут - даже не поморщатся.

- Что, много акул? - обеспокоился Андрей

- Как крыс. От маленьких, и до таких, что и в лодке не поместятся. Каждый год столько рыбаков сжирают, что бабы рожать не успевают. Я по статистике смотрел - человек двести каждый год в столице попадают к акулам. Зато и жирные они. Из акул беднота хорошие котлеты делает, и так просто жарит, на углях. А что - на человеческом мясце-то эти гады хороший жирок нагуляли! - Зарон хохотнул, а Шанди зашипела, заметив, что Андрей удивительным образом умудряется находить маньяков себе под стать.

Булыжная мостовая вела вниз к порту, по кривой улочке, укрытой от солнца нависающими над ней широкими листами чего-то пальмообразного. Зарон время от времени подпрыгивал и хлопал пальцами по маслянистым листам, отчего в воздухе раздавался громкий 'хлоп', пока Андрей, ухмыльнувшись, его не остановил, заявив, что тот пугает прохожих. На что Зарон ответил - а для чего он ещё-то хлопает? Как иначе заставить вон ту красотку обернуться и посмотреть на него, красавца? Ведь она на него, на него смотрела!

Шагать по прикидкам Андрея было ещё минут пятнадцать, и он, решив более продуктивно использовать время прогулки, спросил Зарона:

- Скажи, здесь есть организованная преступность?

- Есть, конечно - тут же ответил невозмутимый Зарон - во главе стоит бургомистр, потом идут советники, начальники отделов и мелкая тварь вроде меня, отщипывающая понемногу.

- Это понятно, да, бандиты ещё те - улыбнулся Андрей - я имел в виду тех, кто грабит по ночам, обирает купцов и ворует кошельки из карманов подданных империи. Так - спохватился он, глядя на коварную улыбку, наползающую на губы 'консультанта - налоговую службу мы опускаем, стражу - тоже. И отдела лицензирования тоже касаться не будем. Честные, незамутнённые ничем бандиты и воры - они объединены в организации?

- Честные бандиты и воры? - хохотнул парень - ну, да, есть такие. И не особо скрываются. Ходят в церковь, ставят свечки Богу, молятся. Организации? Ага, есть. И не одна. Я не специалист по бандитам, но знаю, что есть группировка портовая, есть рыночная, есть центровые, есть северные и южные. Есть ли у них главный? Кто-то, вроде императора? Сомневаюсь. Они вечно грызутся, воюют, делят территории. Ходили какие-то слухи, что их пытались объединить - но, по-моему, это кончилось ничем. Слишком разные у них интересы. Хотите попробовать найти девушку через них? - парень проницательно посмотрел на Андрея - да, мысль дельная - если бы бордели ходили под бандитами. Вернее так - если бы все бордели ходили под бандитами. А то ведь дорогие, элитные, прикрываются аристократами - с ними бандиты не связываются - себе дороже. Зачем душить аристократов, когда полно купцов и бедняков, которых можно пощипать, и которые совершенно бесправны. За аристократов могут и башку срубить. Я бы взялся за дело так: найти какой-то элитный бордель, связаться с его хозяйкой и выяснить, откуда они получают 'товар'. Ниточка у вас есть - красавчик, с родимым пятном в виде бабочки. Уверен, что он работает не на один бордель, это профессионал. Его должны знать многие. А вот как добиться, чтобы мадам сказала вам - где найти этого красавчика - это уже ваша проблема. Вообще-то все люди боятся боли и смерти, не правда ли?

Андрей кивнул головой, и промолчал - его циничный спутник попал в точку. Другого пути не остаётся, кроме как взять в заложники мадам и попытаться выяснить… выпытать у неё всё, что касается этого дела. И сделать это придётся сегодня же ночью. Неизвестно, что там сейчас делается с Антаной. Чем больше времени она находится в руках преступников, тем больше опасность того, что… в общем - хреново ей там сейчас, и всё тут. Выручать нужно.

- Красотища, правда? - восхищённо воскликнул Зоран - люблю море! Вода прозрачная, как слеза! Штормов давно не было. Вон туда лучше, под гору - он показал на каменистый пляж из гальки-черепашки - я там купаюсь, когда бываю на море. Только осторожнее - мне ещё кое-какую плату с вас получить бы - одного обеда мало! Сожрёт вас акула - и с кого получать?

Они отошли по берегу подальше от любопытных глаз, Андрей снял с себя рубаху, штаны, прикрыв ими пояса с деньгами, изрядно досаждавшие ему в путешествии, и подойдя к воде пощупал её ногой:

- Тёплая! - он с наслаждением забрёл в воду по колено, и встал, шевеля пальцами ног. Тихая, ласковая вода накатывалась и откатывалась, легонько массируя ступни, икры, и так хотелось улечься в эту волну и забыться хоть на минуту, представить, что ты где-то в Сочи, на пляже. Так он и сделал - лёг, погрузившись почти совсем, выставив над водой только лицо, и улыбнулся - не хватало только криков: 'Белий амур! Халёдный пиво! Фотку делаю, фотку! Фотку делаю, фотку!'.

Рядом кто-то заплескался, Андрей насторожился, но успокоился - Шанди забралась в воду и плавала вокруг него кругами, блестя бусинками-глазками.

- Да, это здорово! - восторженно крикнула она Андрею - я сплаваю подальше, чего ты тут устроился у берега?

- Шанди, не вздумай! - обеспокоился он и сел на дно, по пояс в воде - там акулы!

- Да ладно, я не такой вкусный объект, чтобы они заинтересовались. И не прокусят мою шкуру эти твари, ты же знаешь.

- Знаю, но всё равно - не плавала бы ты далеко. Поплескайся у берега, чего тебя несёт на глубину-то?

- Как бы его не сожрали, хорька этого вашего - озабочено сказал Зоран, подгребая поближе и усаживаясь рядом - жалко будет, красивая животинка. Тут и вправду - как в супе эти чёртовы акулы лазят. Рыбаки привозят рыбу - часть роняют, сети опять же моют - от сетей кровь, грязь идёт, вот акулы здесь и собираются целыми стаями.

- Шанди, зараза, вернись! Акула! - вскочил Андрей, сжав руки в кулаки и скрипя зубами от бессилия что-то сделать. Возле плывущей Шанди возникла у глубине огромная тень - метра три, а то и больше, длиной. Потом на поверхности показался треугольный плавник, описывающий вокруг плывущей драконицы-хорька сжимающуюся спираль.

- Шанди, детка, акула, спасайся! - в отчаянии крикнул Андрей и с ужасом увидел, как на месте плывущей Шанди выросла огромная голова с красной мастью и белейшими зубами. Она схлопнулась, как крышка мусорного бачка, и исчезла в глубине, оставляя за собой расходящиеся круги волн.

Андрей вглядывался в волны, не веря, что вот так, ТАК глупо всё закончилось.

- Шанди, детка, где ты? Шанди!

Драконница молчала, и вдруг на поверхности моря в ста метрах от берега как будто открылся фонтан - в небо ударили брызги воды вперемешку с кровью, ошмётки мяса, кишки, и довольный голос Шанди сказал в голове у Андрея:

- Извини - не сразу ответила. Они что думали, дракона так просто сожрать? Мерзкие тупые твари! Щас я сама их пожру!

- Что это там такое?! - со страхом спросил Зарон, показывая пальцем в море, где кипела вода, мелькали тела акул и расходилось огромное красное пятно

- Не знаю - пожал плечами Андрей и со вздохом облегчения снова сел в море.

- Жаль вашего хорька - посетовал Зоран - вот твари эти акулы! Одолели всех уже!

- Да ничего хорёк… наплавается и придёт - ухмыльнулся Андрей - он маленький, они его и не заметят. Они там вообще чем-то другим заняты, им не до него.

А в это время акулы были заняты двумя вещами - во-первых они срочно хватали и жрали друг друга, растаскивая кишки, куски мяса и сатанея от крови и смерти, а во-вторых - спасались от какой-то здоровенной твари, которая плавала в мутном облаке крови, и хватая акул поперёк туловища перекусывая их пополам.

Шанди всегда была сластолюбкой - акулья печёнка! Вот что её привлекало. Те, кто пытался укусить её за бок, были очень озадачены тем, что их зубы скользили по бронированному боку этого летающего-плавающего ящера, она же управлялась в воде легко и приятно. Как оказалось, драконица могла задерживать дыхание минимум минут на двадцать, а её длинный хвост и кривые ноги великолепно справлялись с процессом проталкивания тела сквозь толщу воды. Видела Шанди в воде так же хорошо, как и на суше, так что для акул в этот день настал час возмездия. Похоже, что в бухту собрались все акулы, которые были на этом побережье и вода кипела от тел. Безумие акул, возбуждённых кровью дошло до такой стадии, что они уже набрасывались друг на друга сами по себе, не будучи атакованы или же не видя на противнике повреждений - они рвали своих соплеменниц до тех пор, пока кто-то не вцеплялся в них и не разрывал так же, как и они своих противников.

Андрей смотрел на происходящее завороженно, и думал о том, что это чем-то похоже на конкурентную борьбу в бизнесе - в конце концов, останется одна - самая удачливая и самая сильная акула, которая, если дать ей возможность, поглотит всё и вся. Если на неё не найдётся дракона…

Андрей оглянулся, и заметил, что из порта на берег спешат люди, чтобы полюбоваться странным зрелищем. Он нахмурился и приказал:

- Шанди, уплывай подальше, вдоль берега. Выходи, и преобразовывайся в хорька. Потом беги сюда. Смотри чтобы тебя не заметил никто, тут уже полно народа.

- Ну что, Зоран, одеваемся? - предложил он спутнику, так и смотрящему в море с жадным восторженным любопытством - а то потом голыми задами светить - народ вон сбежался на зрелище. Похоже, у акул сегодня день безумия, не находишь?

- Это точно - ухмыльнулся парень - не зря я с вами пошёл! Такого никогда не видал! Есть о чём рассказать коллегам - и ведь не поверят, гады!

- Поверят - скоро весь город об этом вопить будет. Глянь, что творится уже - Андрей показал на толпу, стягивающуюся на берег моря - пошли, пошли, ты мне ещё должен показать пару вещей, потом я тебя отпущу. А вот и мой хорёк бежит - а ты говорил пропадёт! Нет, не пропадёт - это такой хорёк, что в воде не тонет и в огне не горит, правда, дорогуша? - Андрей потрепал Шанди по холке, и мысленно добавил:

- Вообще - трёпку бы тебе задать! Разве можно так пугать своего друга, брата, а? Скотина ты всё-таки Шандючка! Я чуть не бросился тебя отбивать у акул. Сердце чуть не лопнуло. Только зная тебя, гадину эдакую, я удержался - думаю - такую негодяйку так просто не сожрать. И точно. Чего там сотворила? Впрочем - догадываюсь. В животе преобразовалась, да? Разорвала несчастную акулу в клочья? Представляю, как она страдала от переедания, сожрав дракона в тонну весом! Не перенесла такой ядовитой драконницы.

- Ага, не перенесла - хихикнула Шанди - знал бы ты, как воняло у неё в животе! Кстати сказать - там полупереваренная нога какого-то человека была. Бррр… гадость какая. И, по-моему, голова. Тьфу!

- Но это не помешало тебе сожрать половину акул.

- Не акул, а только их печёнки. Жирненькие такие, вкусненькие… надо как-то повторить набег, а? Замечательно подкрепилась. Впрочем - мясо у них тоже недурное.

- Только без меня. После такого зрелища и есть-то не захочется. Полезай в карман, мышь ты белая.

- Сам мышь! - крикнула Шанди и запрыгнула в карман штанов. Таскать её в кармане было не очень приятно - весила драконица в этом виде около килограмма, и шастать с килограммовым довеском, оттягивающим пояс было не очень-то комфортно. А тут ещё пояс с деньгами… даже два пояса. Фёдор щедро насыпал ему во второй, и килограмма два золота и серебра умучили их хозяина мукой мучительной.

- Зоран - расскажи об имперском банке - попросил Андрей, когда два путника устало поднимались по улице вверх, от порта. Спускаться было легко, а вот подниматься, да по жаре…

- Имперский банк. Принадлежит империи, само собой. Ссужает деньги под проценты и залоги купцам и тому, кто пожелает. Деньги в нём хранят - приходят, заводят счёт, сдают золотишко. Им выдают векселя - или на всю сумму, или мелкие, на любую сумму, но не менее десяти золотых. Их можно обменять на наличные в любом отделении банка - они есть в каждом крупном городе империи. Ну, вот и всё.

- А как же определяют, что счёт принадлежит тебе? А если кто-то придёт, представится моим именем и заберёт деньги?

- Двойники, да? - усмехнулся Зоран - нет, не прокатит. Векселя надо иметь. Имеешь вексель - приходи, и получай. Не имеешь? Иди лесом и морем.

- Хех! А если вексель пропал? Утонул? Сгорел? И что?

- И ничего - ухмыльнулся - Зоран - то-то же, понимаете, да? Положил сто тысяч золотых, и потерял вексель. Или утопил его. И сразу наш император стал на сто тысяч богаче. Замечательно, да? Твоя проблема - беречь вексель, хранить его. Это те же деньги. Ну а если утопил сундук с золотом посреди моря - к кому претензии? К тебе. Так что - всё нормально.

- И теперь ещё вопрос - мне надо найти приличную гостиницу. Меня поселили в каком-то хреновом чулане, я там еле-еле ноги вытягиваю. Демонский турнир этот! Все гостиницы видать забиты.

- Все, все, не сомневайтесь! - хихикнул Зоран, потом слегка подумал, и сказал - я вот что предложу: вы можете снять комнату у нас. Отцовская комната, он давно уже как помер. Мать в своей живёт, я в своей, места у нас хватает - гостиная есть, кухня. Живите, пока не найдёте себе дом. Или пока не выкупите дом этой девчонки. Недорого - пять серебряников в сутки. Мать ещё и сготовит вам. Она на дому шьёт, целыми днями дома сидит, обслуживает приходящих клиентов. У нас водопровод есть - прямо с гор, по виадуку, и туалет, а не горшки какие-то. С унитазом! - со вкусом сказал Зоран так, что Андрею стало смешно - достижение, понимаешь. Впрочем, для средневекового мира это и было достижение.

- И душ есть - во дворе. С медным баком - нагревается на солнце, тёплой водичкой классно искупаться. Ну что, пойдёт?

- Пойдёт. Поехали к тебе. Тьфу! Вначале поехали в гостиницу - заберём моё барахло, заодно и поужинаем - после купания не захотел поесть?

- А я всегда хочу есть - меланхолично сказал Зоран, похлопывая глазами - мама говорит, что или я расту, или у меня глисты в животе. Потому что столько нормальный человек есть не может. Как вы думаете, могут у меня быть глисты в животе?

- Могут, само собой могут - маме надо верить - Андрей с трудом удержался, чтобы не расхохотаться - пошли, глистатый, попитаем твоего червяка!

Через час они подходили к гостинице, снова проталкиваясь через толпы народа. Андрей уже как-то отвык от такого многолюдия и с трудом вживался в роль городского жителя. Забрав свой рюкзак и вещмешок - он навалил его на протестующего Зорана - Андрей и его 'консультант' отправились на ближайший рынок, решив поужинать где-нибудь в более спокойном месте - трактир был переполнен наёмниками, солдатами и купцами.

После получаса ходьбы, они всё-таки нашли более-менее свободную кафешку и с облегчением пристроились там, сделав заказ на то, чтобы поесть сейчас и взять с собой - ночью тоже вполне вероятно, что захочется поесть.

Тем более, что ночь Андрею предстояла очень даже беспокойная.

Глава 10

- Приветствую вас, госпожа. Как мне вас называть?

- Зовите просто Анра - улыбнулась женщина - я же ещё молода, хоть мой сын считает меня совершеннейшей старухой и развалиной.

- И ничего я не считаю - возмутился Зоран - верите, Андрей - я сто раз ей говорил - выходи замуж за соседа, башмачника Петера, а она говорит - отца забыть не может и будет жить одна. Похоронила себя в четырёх стенах!

- Перестань - нахмурилась женщина - не твоё дело! Извините, что он вывалил на вас наши семейные проблемы. Мой муж погиб три года назад - утонул в море с грузом пряностей. Только шлюпку выбросило. С тех пор мы сами по себе - перебиваемся, как можем. Да ладно - речь не о нас. Зоран мне сказал, что вы хотите снять комнату - можете жить в комнате мужа. Она большая, светлая. Вернее - это была наша с ним спальня, но с тех пор как его нет - я там не сплю. Там всё чисто, прибрано, кровать широкая - вам будет удобно. Давайте я вам тапочки дам - мы тут в тапочках ходим, муж любил, чтобы в доме было чисто.

Женщина прошла вперёд, Андрей автоматически сопроводил её взглядом и отметил для себя, что она ещё довольно хороша собой, хотя ей уже под сорок. Есть такие счастливые женщины, которые до седых волос сохраняют стройную фигуру, гладкую кожу и крепкие, стройные бёдра - и этого никакими упражнениями не добьёшься. А если и добьёшься, то путём жесточайших ограничений и тренировок. А вот им дано от природы - что теперь поделаешь? Судьба. Лицо приятное, можно даже сказать - красивое. Вот в кого Зоран имеет такую симпатичную, лукавую мордашку.

Монах прошёл в комнату, отметил для себя, что она просторна и чиста, кровать большая и застелена хорошим бельём, стол, стулья - всё, как положено. Из окна видны горы, торчащие над морем, а через прозрачные занавески дует ветерок - очень даже славно.

- Вот деньги - пока за пару дней - Андрей протянул женщине десять серебряников и та неловко их взяла, как будто ей было неудобно брать деньги за постой. Может оно так и было.

- Я бы хотел предупредить - мне иногда придётся уходить по делам, и иногда даже в ночь. Вас это не напрягает?

- Нет. У вас свои дела, вы молодой мужчина. И кстати - если захотите… можете привести женщину. Я всё понимаю, мужчины без этого не могут… только просьба - не очень шуметь. У нас тут такие соседи нудные… решат, что это я развлекаюсь, а мне было бы неприятно - женщина смущённо рассмеялась

- Хммм… обещаю не шуметь - улыбнулся Андрей - и вот ещё что - я не один. Со мной моя подружка.

- Где же она? - удивлённо подняла брови Анра - Зоран мне говорил про вас одного.

- Вот она, хулиганка - Андрей достал из кармана Шанди и та спрыгнула с его руки на постель.

- Ух ты! Какая красавица! - восхищённо сказала женщина - что подружка, то подружка! Привет, милая! Как её звать?

- Шанди. Она любит печёнку, мёд и молоко. Обжора.

- Забыла вам сказать - в плату входят завтрак и обед - ничего особого, деликатесов нет, но готовлю я неплохо, по крайней мере, Зоран не жалуется. Впрочем - он всё слопает, что не дай.

- Да, я в курсе - улыбнулся Андрей - мы сегодня с ним целый день по городу ходили, так что я успел познакомиться с его аппетитом.

- Ну, всё, идите в душ, мойтесь. Если есть грязная одежда - давайте, я постираю. Сейчас будем чай пить - женщина ушла, Андрей же подошёл к окну и уставился на горы, белыми шапками возвышающиеся над городом. Он долго молчал, потом слегка улыбнулся и сказал мыслесвязью:

- Вот интересно - мне на людей везёт - это спроста, или божественный промысел такой? Ты посмотри - мир-то поганый, а люди хорошие. Как так получается? Вот почему тот же Зоран, или Анра, не оскотинились, не стали зверьми, как многие? Как они умудряются сохранять душу среди этого дерьма?

- Ну, во-первых, ты чего-то расслабился - усмехнулась Шанди - ты их знаешь-то совсем недолгое время. Может они вообще маньяки-убийцы. Или кровососы какие-нибудь. Ты уснёшь, а Анра подкрадётся и начнёт пить из тебя кровь.

- Ага. Соломинкой. Очень приятно пить кровь из людей через соломинку и запивать молоком. Желательно козьим.

- Тебе виднее - невозмутимо продолжила Шанди - а во-вторых, дерьмо к дерьму липнет, а хорошее к хорошему. Это закономерный процесс. Так что ничего нет удивительного в том, что ты как-то умудряешься найти более-менее приличных людей среди этой кучи дерьма.

- Слушай - ты столько раз повторила слово 'дерьмо' что мне даже запахло - прекрати, а? Надо заняться твоим воспитанием. Ты невоспитанная девушка.

- Во-первых, я не девушка, а драконица. Во-вторых - я всё называю своими именами - нравится это кому-то или нет. А в-третьих - если чем-то запахло - надо идти в душ. Тем более что я желаю поужинать, а без тебя это делать как-то неудобно. И не забывай - у нас сегодня ночная акция, стоило бы отдохнуть перед ней.

- Что у тебя с чешуёй? Отросла после эпического боя с толпой оборотней?

- Ну… почти. Чешется, зараза! Терпеть не могу, когда чешуя отрастает - зудит, гадина. Так-то отросла, ничего, сойдёт. Быстро отросла - видать когда ты лечил, подстегнул регенерацию. Тем больше мне жрать охота. Иди, мойся, что ли, а то я сейчас тебя есть буду вместо печёнки!

Андрей, убоявшись голодной драконницы и ухмыляясь, устремился во двор, где обнаружил душевую кабину, очень даже приличную и умело сделанную. Солнце в этих местах светило постоянно, так что недостатка в тёплой воде не было. Сюда же вода доставлялась по виадуку перенаправляемая куда нужно системой небольших желобов. Система довольно эффективная, хотя и примитив - решил Андрей.

Весь ужин они провели в светских беседах - Анра пыталась выяснить, кто он, и что он, и когда узнала, что Андрей прибыл для участия в турнире, обрадовалась и начала обсуждать шансы претендентов. Монах тоскливо плавал в терминах и именах, не зная о турнире абсолютно ничего, и через некоторое время постыдно сбежал к себе в комнату, сказавшись усталым и больным. Зоран проводил его насмешливым взглядом и напевая под нос какую-то песенку, пошёл к себе в комнату. Уже на пороге он остановился, подумал, и вернулся к комнате Андрея. Постучав, услышал приглашение, вошёл.

- Вот что я вспомнил: самый крутой бордель, о котором ходили слухи, будто он обслуживает власть имущих и вроде как и принадлежит кому-то из них (Тссс! Тайна!) - это бордель 'Розовый лепесток'. Его все извозчики знают - Зоран подвигал бровями и сделав жест прощания, вышел из комнаты. Андрей же остался лежать, раздумывая о том, что ему предстояло сделать.

По его прикидкам сейчас около пяти часов вечера, так что ему ещё ждать часов шесть, как минимум - пока город не притихнет и накроется тьмой.

- Два серебряника? Получи - Андрей сунул в руки извозчику деньги, соскочил с подножки и отошёл в сторону, чтобы не попасть под колёса грохочущей повозки, огибающей привезший его экипаж.

Несмотря на тёмное время суток, жизнь столицы кипела - проносились пролётки, быстрым шагом проходили люди - видимо торопясь скрыться под крышами своих домов, или же приникнуть к источникам благодатной жидкости в трактирах.

Андрей знал, что жизнь ночных клубов, к коим можно с натяжкой отнести и бордель, начиналась с вечера - клиенты этих заведений, как и все нормальные люди, днём занимались своими делами - зарабатывали деньги, строили интриги и пакостили друг другу по мере сил и возможностей. Время для отдыха от своих трудов они изыскивали лишь вечером, тем более, что днём бордели не работали - по крайней мере, большинство из них. Хотя девушки и жили там же, в комнатах борделя, но ведь им тоже когда-то нужно заниматься своими делами - отдыхать, спать, выходить в город. Ну а раз заведение днём не работает - чего в нём делать хозяйке? Само собой, уж она-то не жила в борделе. По крайней мере сейчас, став хозяйкой. Не секрет, что большинство из бандерш были бывшими проститутками.

Застать её на месте можно было только вечером - бизнес требует надзора, процесс нужно контролировать. Так что Андрей совершенно закономерно не стал дёргаться, суетиться, предпринимать какие-то действия до ночи - бесполезно и чревато. Решать нужно было ночью, сразу, на месте. Одно только беспокоило - если он собирался выступать на турнире, и тем более - выиграть на нём (в чём Андрей не сомневался), то светить свою внешность в роли освободителя прекрасных дам и карателя негодяев, ему ну никак было нельзя.

Андрей остановился в тени дерева, укрывшись от тусклого света, отбрасываемого зелёным фонарём на стене дома (здесь были не красные, как на Земле, а зелёные фонари - что вызывало усмешку у землянина - это как бы говорило - 'Проезд открыт! Въезжайте!'). Достал из кармана заранее приготовленные кусочки ткани, свернул их в жгуты - два побольше заложил за щёки, два маленьких засунул в ноздри. Щёки и ноздри раздулись, меняя лицо до неузнаваемости. Затем Андрей распустил волосы и закрыл ими уши. Чуть сгорбился, визуально меняя рост - теперь узнать его будет нелегко. А если узнают? А что теперь делать - узнают, так узнают. Если он, конечно, оставит в живых тех, кто его сможет узнать… это он ещё не решил.

Поднявшись по ступенькам лестницы, взошёл на крыльцо борделя, толкнул зазвеневшую колокольчиком дверь и оказался в большой гостиной, чем-то напоминающей кофейню, или же зал ресторана. Время было ещё довольно раннее - внизу почти никого не было, а возможно, что девушек вызывали лишь в последний момент - чтобы показать клиенту. Так что сидели там только одна скучающая девица, заинтересованно глянувшая на потенциального клиента, и охранник, он же метрдотель заведения, сразу же дисциплинированно вставший с места и направившийся к Андрею.

- Что желает господин? Отдохнуть с девушками? Каких предпочитаете - брюнеток, блондинок, рыжих? - лицо метрдотеля выражало истовую готовность помочь, посодействовать господину в оставлении тут всех денег, что были у того в карманах.

- Мне нужно видеть хозяйку. У меня к ней выгодное предложение - невнятно сказал Андрей. Жгуты во рту, и в носу не располагали к упражнениям в ораторском искусстве. Но это и хорошо - пусть помнят сутулого шепелявого мужика с толстыми щеками. Пусть поищут…

- Пойдёмте, я вас провожу - понимающе кивнул метрдотель - видимо он решил, что этот господин из числа 'особых' клиентов. Хозяйка принимала таких сама, лично.

Они поднялись по застеленной зелёной ковровой дорожкой лестнице наверх, и по длинному коридору, очень напоминающему гостиничный, прошли к ещё одной лестнице - ведущей на третий этаж. Там тоже был коридор, только покороче, между дверьми в комнаты было большее расстояние - видимо это был этаж для вип-клиентов. Одна из дверей вела в кабинет хозяйки - в этом Андрей убедился, когда метрдотель постучал в неё и после ответа туда вошёл. Затем он выглянул и поманил Андрея рукой:

- Пройдите сюда!

Андрей вошёл и оказался в этаком салоне - вычурная мебель, шёлковая обивка, позолота и фарфоровые чашки на полированном резном столике. За ним сидела дама - лет тридцати пяти, очень красивая, холёная, как хорошая породистая скаковая лошадь. Она спокойно посмотрела на Андрея, перевела взгляд на метрдотеля и сказала:

- Иди на место, работай.

Потом снова посмотрела на Андрея и предложила:

- Присядьте. Так в чём заключается ваше выгодное предложение?

Андрей помедлил, и как бы невзначай обвёл глазами комнату: в ней, кроме хозяйки, находились трое мужчин - двое из них были явными вышибалами, или телохранителями - мятые-перемятые жизнью 'кожаные затылки, третий не был похож на вышибалу, вот только от него исходила некая волна опасности, хоть ничего примечательного в его внешности не было. Этакий сухощавый, довольно высокий мужчина лет тридцати пяти, крепкий, с быстрым взглядом исподлобья. Боец, настоящий боец - решил для себя Андрей - похоже, что-то вроде начальника службы безопасности.

- Мне нужна информация. Я ищу одного человека. Готов заплатить за сведения о его имени и местонахождении.

- Дааа? - неопределённо удивилась женщина - и что за человек?

- Молодой мужчина лет двадцати пяти. Очень красивый, благообразный, щеголеватый. Одевается ярко, старается выглядеть как аристократ, но перебарщивает с расцветками. На шее с левой стороны родимое пятно в виде бабочки.

- И сколько же вы готовы заплатить за информацию о его местонахождении? - серьёзно осведомилась женщина, и её глаза сощурились, как будто она глядела в прицел винтовки.

- В разумных пределах - усмехнулся Андрей - хорошо заплатить.

- Выгодный клиент к нам пришёл, а, Жарс? Готов выгодно платить! Жаль, что я не знаю того молодого господина, что вы ищете. Рада бы вам помочь, но… извините. Ещё что-то ко мне есть? А то у меня ещё дела, нужно обсудить с моими людьми… - женщина виновато улыбнувшись, пожала плечами и ожидающе уставилась на Андрея, как будто ожидала, что он сейчас испарится, сию же минуту.

- Она врёт - тут же отреагировала Шанди - она знает - кто это и чего-то боится.

- Ещё раз повторяю - невозмутимо продолжил Андрей - я готов заплатить за то, чтобы вы указали мне на этого парня. Я знаю, что вы его знаете.

- Вы такой сложный человек… я же вам чётко сказала - не знаю никакого парня! - лицо женщины исказилось и сразу постарело, стало видно, что ей гораздо больше тридцати, а скорее всего - за сорок. Хорошо сохранилась. Хорошая косметика. Хорошая наследственность. Эти мысли промелькнули в голове Андрея, пока к нему шли двое вышибал, по знаку хозяйки борделя.

- Выведите господина отсюда! - негромко приказала женщина

- Вы не боитесь того, что сейчас совершите ошибку? - осведомился Андрей - фатальную ошибку.

- Не думаю - презрительно оглядев невзрачного посетителя, бросила бандерша и откинулась на спинку кресла, в ожидании расправы над лохом.

Андрей встал, и когда к нему подошли охранники и протянули руки, чтобы схватить его и выставить вон, он резким ударом пробил пресс одного, вырубив его наповал, и выбив дубинку из рук другого, выключил его молниеносным ударом в челюсть. Громилы свалились как подкошенные - какой бы ты ни был здоровенный, мощный и могучий - если точно и умело ударить в определённую точку - нокаут обеспечен. Андрей умел бить. А силы его хватало на нескольких таких охранников - вот только они об этом не подозревали.

После короткой 'битвы' монах снова сел на своё место напротив ошеломлённой хозяйки борделя и сообщил:

- Мне придётся причинить вам боль, но я всё равно узнаю, что это за парень, где его найти. Я знаю, что он занимается поставками девушек в бордели. И он мне нужен настолько, что я готов уничтожить ради этого всех, кто находится в этой комнате.

Андрей посмотрел в глаза женщины, она моргнула, кинула короткий взгляд куда-то за спину посетителя и Андрей мгновенно убрал голову в сторону, пропуская мимо себя дубинку, вдребезги разнёсшую стоявшую на столике красивую фарфоровую чашку. Содержимое чашки залило платье женщины и та автоматически стала стряхивать с атласа и шёлка капли зеленоватой липкой жидкости.

Андрей ухватился за руку провисшего по инерции метрдотеля, подкравшегося сзади - монах слышал шорох - и метнул его на столик, треснувший и развалившийся на куски. Нога мужчины, сделавшая оборот в воздухе, врезала по колену женщины, и та страдальчески скривилась, схватившись него. Метрдотель затих, оглушённый падением, и в комнате снова воцарилась тишина.

- Жарс - да сделай же что-нибудь! Ну, в конце-то концов! На кой демон я вас тут держу?! - возмутилась женщина, с ненавистью глядя на странного посетителя.

Андрей подошёл к входной двери, посмотрел на замок и защёлкнул его так, чтобы никто больше не вошёл. Потом обернулся к Жарсу, мягко и плавно подходящему к нежданному посетителю. Телохранитель перетекал из стойки в стойку, выказывая знание каких-то единоборств, Андрей же спокойно ждал, когда тот подойдёт и осуществит своё желание уронить супостата.

Надо сказать - Жарс был очень, очень умелым бойцом. Его кулаки выстреливались в голову незнакомца так быстро, как будто были выпущены из корабельного орудия, и имели сравнимое со снарядами разрушительное действие. Андрей не уклонялся от ударов - он легко отводил их в сторону скользящими движениями ладоней, и все эти 'выстрелы' уходили мимо мишени. Жарс прекрасно владел телом, это было видно сразу, и знал, что в реальном бою балет с задиранием ног выше пояса есть глупость и баловство. Удары его ног шли в колени, голени и пах, вернее - собирались дойти - но не доходили, блокируемые ногами Андрея.

Описывать это можно долго, но на самом деле вся схватка заняла, как и положено, считанные секунды. Настоящие самураи не стоят часами в поединке - сошлись, обменялись молниеносными ударами - или труп, или ранен. Андрей не хотел убивать этого человека - он его не знал, тот ничего ему не сделал - просто выполнял свою службу, охранял хозяйку - по крайней мере - так думал монах. Поэтому ограничился тем, что через две секунды боя выключил противника коронным ударом в печень, добив сверху кулаком - по основанию черепа. Без особых изысков и выкрутасов. Как бы не владел боевыми приёмами боец, каково ни было бы его умение и опыт, но если против него в бою встаёт существо, обладающее скоростью превышающей его скорость раз в десять, как минимум - какие шансы на победу? Ни-ка-ких. Именно существо - Андрей давно уже не был человеком…

Ещё не затих в воздухе звук от падения Жарса, как Андрей подошёл к женщине, затеявшей эту разборку и схватив её за руку, потащил к дивану в глубине комнаты. Швырнув хозяйку борделя на упругие подушки, он оглянулся по сторонам, и сорвал со стены занавесь, украшенную кружевами и рюшками. Разорвав её на полосы, туго скрутил руки и ноги женщины, с ужасом наблюдавшей за его действиями и как будто впавшей в ступор - она молчала, ничего не говорила, и только тряслась, как в лихорадке. Похоже, что поняла - от допроса 'с пристрастием' ей не отвертеться.

Андрей молчком сходил за креслом, поставил его рядом с диваном, на котором лежала женщина, и усевшись в него, спросил:

- Теперь-то ты всё поняла? Я же тебя предупредил - ответь мне, и я уйду. И сейчас - спрашиваю тебя - кто тот парень, где его найти.

- Я не знаю! - опять выкрикнула женщина и замерла. Её челюсть тряслась от ужаса, зубы клацали, и Андрей даже удивился - чего это она так боится? Как можно бояться того, что будет после, когда реальная опасность тут, в комнате?

- Давай так - начал Андрей - ты боишься чего-то больше, чем меня. Но ты должна понимать, что я могу тебя изувечить, порезать на куски, содрать с тебя кожу - сейчас, здесь, сию минуту. И ты при этом боишься того, далёкого, что будет потом? Не пояснишь мне это дело? Как так может быть?

- Он всё равно узнает, что я тебе сказала. Он очень, очень умный! Тут много свидетелей, и все знают, что ты пришёл и искал этого человека. И когда парень пропадёт - он начнёт искать, сопоставлять факты, и выйдет на меня. А тогда - он порежет на куски и меня, и мою дочь, и моего сына. Ты что думаешь - тут так просто всё? Что я хозяйка этого борделя? Я одна из многих, кто управляет его заведениями. И я ничего не скажу, убивай.

- Если я скажу, что мне тебя жаль - это будет неправдой - мягко сказал Андрей - ты знала, куда лезла. И теперь пожинаешь плоды. Работа такая. Но если ты мне не скажешь - ты испытаешь ужасные муки. И возможно - умрёшь. А вот он сможет добраться до тебя только ПОТОМ, а ты женщина умная, хитрая, найдёшь способ выкрутиться. Впрочем - мне неинтересно, как ты выкрутишься. Если расскажешь мне - я тебя оставлю в живых, развяжу, и можешь сама поубивать своих людей, если уж так надо скрыть следы.

- Это бесполезно. Он всё равно догадается и будет меня пытать, захватит мою семью.

- А если я пообещаю, что его уберу? Если он умрёт?

- Нет. Ты не сможешь. Я ничего тебе не скажу.

- Ну что же - ты не оставляешь мне выбора - Андрей вздохнул, и протянул руку к ауре женщины. Если он мог убрать боль, то мог её и навести? Ему ни к чему было прибегать к обычным физическим пыткам…

Андрей спустился по лестнице вниз, горбясь и опустив голову вниз. В гостиной уже сидели и стояли штук десять 'ночных бабочек, чего-то бурно обсуждающих и даже не заметивших, что мимо них проходит незнакомый мужчина. Только уже когда дверь хлопнула, закрывшись за посетителем, кто-то из девушек выскочил следом, чтобы посмотреть, кто же это такой был, но в темноте ничего нельзя было разглядеть…

Андрей пошёл по улице, всё дальше и дальше отходя от борделя. На душе у него было совершенно гадко. Шанди молчала, и ему тоже разговаривать не хотелось. Отойдя достаточно далеко, метров на пятьсот, монах наклонился над ливнёвкой, ведущей в подземелья канализации, высморкался, выбив из ноздрей тканевые пробки, сунул пальцы за щёки, достал тампоны и отправил следом. Дышать сразу стало легче, но он ещё несколько раз сплюнул, пытаясь освободиться от мерзкого привкуса мокрой тряпки. Пройдя ещё немного, заметил возле одного из заборов скамейку и сел на неё, опёршись локтями на колени и подперев ими голову. Потом горько сказал:

- Сестрёнка, я становлюсь сентиментальным, что ли? Почему я так расстроился, узнав, что в стране, где все, якобы, молятся Богу, все такие боголюбивые и правильные, всё так, как и в стране, управляемой исчадьями?

- Вы, люди, слишком увлекаетесь, как мне кажется - усмехнулась драконица - больше переживаете, больше подвержены эмоциям. И я, глядя на тебя, становлюсь сентиментальной, совсем не как дракон. Ну да, здесь не так, как ты себе напридумывал, и что? Может ты для того и послан сюда, чтобы всё исправить! Вот и исправляй.

- Как исправлять? Она ведь обделалась, ты знаешь? Ей было так больно, что она просто обделалась. Это - ради чего? Это - по божьим заповедям?

- А что ты хотел? Бороться со Злом чистыми руками? Чтобы не замараться? Считай, что ты берёшь на себя грехи этих людей. И вот эта женщина стала через страдания немного чище. Кстати - крепка оказалась. Я и не думала, что она так долго продержится. Представляю, что она чувствовала… её крутило, как будто мокрое бельё кто-то выкручивал.

- Не напоминай мне - кисло ответил Андрей, сплёвывая на булыжную мостовую - и так тошно.

- Ну, ну - чего ты, как маленький?! - резко заметила Шанди - не раскисай! Вообще-то ты её не убил, хотя и мог! А ещё - раскрыл сеть дельцов, ворующих девушек и сдающих их в бордели. Разве это мало? Осталось только уничтожить главного негодяя, найти этого красавчика, увёзшего Антану, и… всё, в общем-то.

- И всё за одну ночь - без подготовки, без разведки, тупо вырезая всех, кто встанет на пути, да?

- Ага! И надо поспешить - ночь идёт, а ты ещё никого не убил. Тебе не кажется, что ночь будет прожита зря?

- Честно говоря - не кажется - невольно усмехнулся Андрей - вот поговорю, с тобой, негодной, вроде как и легче, и даже проблемы становятся как-то проще. Почему так, а? Ты же пигалица бестолковая, думающая только чтобы пожрать!

- Ну - не только, чтобы пожрать, ещё и… И вообще - я мудрая пигалица, если уж на то пошло - хихикнула драконица - а ты глупый старик!

- Наверное - да - улыбнулся Андрей - ну что, Мудрая Пигалица, пошли бить злодеев? Слушай - а ты не могла бы превратиться в лошадь? А заберусь на тебя и с комфортом поеду бить злодеев, а?

- Щас прям! Я чего, нанялась работать лошадью? Ты почище лошади бегаешь, я только копыта ещё не отращивала! Не буду лошадью!

- Да я так, на всякий случай узнал - хмыкнул Андрей и поднялся со скамейки - пошли, гроза оборотней. Сегодня нам придётся испачкаться по самое не хочу…

- А где оно, это не хочу?

- Узнаешь, подружка - тяжело вздохнул Андрей, и наращивая ход, пошёл по улице туда, где находился дом Главы Городской Стражи.

- Ну что, как обычно? - спросила Шанди, высовываясь из кармана

- Нет, не пройдёт - с сожалением отмёл предложение Андрей - узнают, что тут появился дракон - всё равно кто-нибудь увидит. И если в Славии мы знали, что скоро оттуда свалим, то тут мы намерены задержаться надолго. А может и навсегда. И нам светить тебя нельзя - тем более, что завтра у меня сделка по продаже чешуи. Значит, что?

- Значит, ты будешь тупо бить негодяев, стараясь их не убить, а один из них отрубит тебе башку. И тебе-таки придётся их всех прибить, иначе они запомнят твою внешность, и разнесут известия о тебе по всему городу. И плакала твоя карьера. Очень жалею, что мы на день раньше не прибыли в город - столько хлопот бы сразу исчезло. Не успели найти девчонку.

- Ну… это да. Хлопоты ещё те. А что касается внешности - кто мешает мне побегать Зверем?

- Зверь не оглушает противников, Зверь сразу убивает. Не мне тебе рассказывать… слушай, ну какого демона ты так переживаешь? Ну убьёшь ты помощников, охранников этого самого главного стражника, и что? Они нехорошие люди, раз служат этому демону в человеческом обличье! Это же не простые стражники, патрулирующие улицы от шпаны, это негодяи! Убить их - твой долг. Очистить город от скверны - что может быть правильнее?

- Убедила, убедила - усмехнулся Андрей - да, ты всё верно говоришь. Итак - делаем вот что - я стучу в дверь, требую вести меня к хозяину - мол, важные известия. Они отпирают двери, я вхожу, всех валю, кого достану, и прорываюсь к их хозяину.

- Я следом - приму какой-нибудь боеспособный вид, и буду тебе помогать. Всё просто! Ты бы только разделся - станешь преобразовываться - всё в клочья полетит, потом голышом идти к матери Зорана. Кстати - я видала как ты её разглядывал… опять за своё взялся?

- Заткнись. Ничего не взялся. Не до того нам. Уже полночь скоро, а мы тут ещё болтологией занимаемся.

Андрей разделся, аккуратно связав узел денежным поясом, и положил вязанку под ближайшую скамейку, замаскировав травой. Потом подошёл к воротам особняка начальника городской стражи и громко постучал в дверь кулаком. Вначале открылось окошко-кормушка в калитке, потом калитка открылась вся, и в неё вышел охранник, здоровенный парень в кольчуге и шлеме:

- Эт-то что ещё за хрень? Ты чего тут голый бродишь, придурок? И мешаешь людям спать, колотишь в двери! - он потянулся, чтобы ударить негодного, но промахнулся.

Андрей молча, не говоря ни слова, схватил парня за голову и свернул шею одним движением, как будто откручивал кочан капусты с грядки. Не дав упасть, подхватил парня и втащив его во двор, бросил на выложенную плитами площадку широкого двора, чтобы оказаться перед десятком воинов в полном боевом вооружении - с копьями и саблями наперевес. Видимо - они спешили на грохот, который поднял Андрей и та картина, которую они увидели, совсем не располагала их к вопросам типа: 'Вы что, с пляжа к нам зашли?' - или - 'Видимо, вы хотите принять ванну?'

Сказать, что стражники обалдели - не то слово! Только представить себе - в открытую калитку заходит голый человек и тащит на себе то ли мёртвого, то ли оглушённого товарища и швыряет его наземь. Первая реакция - неверие своим глазам, потом ярость, и - атака!

Толпа бойцов, взревев, бросилась на супостата, и тут он вдруг превратился во что-то непонятно-клыкастое, с горящими глазами, стальными мышцами и острыми когтями. В долю секунды умерли передовые стражники, а Зверь, не останавливаясь, помчался дальше, в дом, мысленно бросив:

- Бей их! Я за хозяином! Ни одного не выпусти!

Уже на ходу, влетая в дом, он оглянулся, и чуть не полетел кубарем от неожиданности и смеха. Дальше он уже бежал подвывая от смеха и скаля зубы так, что со стороны можно было подумать - чудовище ярится и оскаливается, предвкушая гибель жертв.

Когда Андрей оглянулся, он увидел, что за стражниками носится акула! Да, да, здоровенная, пятиметровая акула, на кривых драконьих ногах. Всё было на месте - плавники, хвост, виляющий из стороны в сторону, и будто толкающий акулу вперёд сквозь толщу воды, огромная зубастая пасть, настигающая противника и перекусывающая его пополам.

Иллюзии, создаваемые драконами, на самом деле были не совсем иллюзиями - как подозревал Андрей. Фактически это было что-то вроде трансформации - то есть - часть материи драконы переправляли в подпространство, и из оставшейся части лепили то, что им нужно. И это слепленное, в общем-то, обладало всеми способностями того, что драконы пытались изобразить. Если зубы - они кусали, если хвост - он вилял. Их можно было пощупать, понюхать, ощутить на своём теле… и стражники ощущали. Их не спасала броня - острейшие зубы сминали и прорывали её как картонную, Шанди-акула разрывала их на части и бежала за следующими жертвами. Воля к борьбе у стражников была парализована - кого они видели перед собой? Демона. Самого настоящего демона, прибывшего из ада. Кожа Шанди, её чешуя, под покровом иллюзии сохраняла свои способности держать удары, беречь свою хозяйку от повреждений, однако, если бы стражники не потеряли разум, они могли бы попытаться нанести ей какой-то вред. И возможно даже - преуспели бы в этом. Дело в том, что чешуйки были непробиваемы, да, но если бить в них тяжёлым острым копьём, под определённым углом, то как бы плотно чешуя не прилегала к телу - её можно было приподнять мощным ударом и загнать копьё в сердце дракона.

Но - во-первых это надо знать, как бить и кого бить, а во вторых Шанди не собиралась ждать, чтобы какая-нибудь тварь подколола её этой железякой. Она просто не давала задуматься и организовать оборону - щёлк челюсти! Нет головы. Щёлк! Нет руки. Щёлк!… Скоро возле дома остались только трупы, и Шанди, с интересом наблюдавшая за происходившим в доме и гадавшая - чего же там творит её друг и брат.

А творил он вот что: первым делом, он уже по накатанной схеме бросился искать спальню, возле которой стоял караул. Нашёл, оторвал голову стражнику. Дверь заперта - ударом выбил её вместе с замком, распахнул створки второй двери - обнаружил мужчину, лежавшего на спине - по нему ползали две девчонки - лет четырнадцати, а то и меньше, усердно удовлетворявшие этого типа. Рывок к кровати - тот не успел ничего понять, как оказался придавленным тяжёлыми лапами Зверя. Когти упёрлись в грудь мужчины, пробив кожу и выдавив из неё крупные капли крови. Мужчина завопил, завопили, завизжали голые девчонки, и в спальню ворвались трое охранников, видимо патрулировавших коридор.

Зверь соскочил с мужчины, бросился к охранникам, пытавшимся защититься саблями и алебардами, и за три секунды уничтожил всех - одному распорол живот, другому сорвал лицо ударом когтистой лапы, третьему разбил голову. Потом зверь повернулся к описавшимся от страха девицам и глухо рыкнул:

- Вон отсюда!

Девчонки, повизгивая от страха, бросились из спальни и их голоса затихли где-то в глубине дома. Андрей передал:

- Беги сюда, стереги, чтобы никто не мешал. Я на втором этаже!

Монах подошёл к двери спальни, плотно её прикрыл и снова перекинулся в человека. Потом подошёл к лежащему на подушке Начальнику стражи:

- Ну что, поговорим?

Мужчина был сильно испуган, но держался спокойно. Он приподнялся, и сел, опираясь на подушки, потом спросил:

- Что тебе надо? Денег? У меня их мало. Ты вообще знаешь, кто я? Как ты вообще осмелился напасть на Начальника стражи?

Андрей подошёл ближе и неожиданно резко и сильно ударил мужчину в лицо кулаком, расквасив губы. Из треснувшей губы потекла кровь, обильно запятнав простыню так, будто по ней разлили стакан томатного сока.

- Видимо - ты ничего ещё не понял - холодно сказал монах - я всего лишь осведомился о том, готов ли ты вести беседу. Она будет проходить так: я задаю тебе вопрос, ты на него отвечаешь. Если отвечаешь неверно - я причиняю тебе боль. Чтобы не было никаких сомнений и непонятностей - сразу скажу - я знаю, что ты хозяин сети элитных борделей, обслуживающих богатых людей и аристократов. Я знаю, что у тебя налажена система похищения девушек с целью их обработки и дальнейшего использования в борделях. Не отрицай - мы к этому не будем возвращаться, примем как факт. Начнём с главного: была похищена девушка по имени Антана, дочь купца Марка Нетурского. Похитил её парень лет двадцати с родинкой на шее - родинка в виде бабочки. Мне нужно знать - где сейчас находится эта девушка, ну - и где парень - это так, на закуску. Начинаем: где Антана?

- Не знаю никакой Антаны! Я не… - хлёсткий удар, брызги крови

- Кто этот парень с родинкой?

- Никаких парней не знаю… - удар, ещё удар.

- Следующий раз я сломаю тебе палец. Или два. Повторяю вопрос - кто этот парень?

- Племянник - мужчина угрюмо вытирает подбородок, кривясь от боли - мой племянник. Юкар.

- А что так быстро сдался? Я даже не успел тебя как следует попытать - зло кривится Андрей - тогда вопрос - где этот Юкар сейчас?

- Не знаю! Правда не знаю! Гуляет где-нибудь.

- Какова его роль в бордельных делах?

- Он там и главный - неужто не догадался? Я только прикрываю, имею половину. Он всё делает - умный парень, очень, очень умный. Он как взглянет на девку - она за ним бежит куда угодно, хоть на край света. Умеет уговаривать. Ну и… вот.

Андрей помолчал, потом спросил по мыслесвязи:

- Шанди, как у тебя там дела? Есть недобитые негодяи?

- Нет. Я слежу за обстановкой.

- Бросай всё. У меня без тебя застопорилось. Я не чувствую - врёт он, или нет. Только преобразись.

- Сейчас сделаю!

Дверь в спальню распахнулась и в неё ввалилась свинья. Вернее - розовая такая свинка, с улыбающейся мордой и розовым пятачком. Размером с комод. Андрей прикинул - по весу она должна была быть килограммов пятьсот. Монах оторопело посмотрел на подругу, и выругался:

- Ты чего, не нашла ничего лучшего, чем этот вид, зараза ты эдакая?! Не до того ведь, всё слишком серьёзно!

- А чего такого-то? Элегантный вид. И чем тебе не нравится? Ты делом вон займись. Сейчас я его слегка попугаю, а ты ещё поспрашиваешь - свинья подошла к кровати с вытаращившей глаза жертвой, и поставив передние ноги с аккуратными копытцами на постель, хрюкнула два раза совершенно по - человечески - хрю-хрю! - и добавила хриплым голосом:

- Если ты будешь врать, я тебе лицо съем!

У стражника закатились глаза, и он потерял сознание. Андрей протянул руку, пощупал шею - живой. Облегчённо вздохнул, и досадливо сказал:

- Ты всё - всё и всегда превратишь в фарс! А если бы он сейчас подох? Кого тогда допрашивать, ты, бродячее кладбище бифштексов?

- Сам такой! - парировала Шанди - сейчас он очнётся, и будет гораздо сговорчивее!

Андрей похлопал по щекам мужчины, тот начал шевелиться, открыл глаза, пробулькал что-то указывая на Шанди, и Андрей нахмурился:

- Ну да, да, говорящая свинья! И что? Если уж начальник стражи города занимается организацией борделей с малолетними девочками и всяческими извращениями, то говорящая свинья вполне вписывается в этот абсурд. Поэтому - заткни пасть и отвечай на вопросы. Где живёт твой племянник Юкар? Где он сейчас? Где Антана?

- Юкар собирался поехать на ночь в бордель 'Цветок на море'. Это в порту, за доками. Бывший корабль - трёхмачтовая шхуна. Стоит у причала. Заведение для любителей жёсткого секса. Девки вопят, когда их порют, так что пришлось делать подальше от жилых домов. Зато когда их пропускают через 'Цветок, они как шёлковые - делают всё, что им прикажут. Скорее всего Антана там. Я вообще-то не знаю - там, или не там. Но если её недавно взяли, то должна быть там. Ещё раз - я не вникал в то, что делает племянник - моё дело сделать так, чтобы его не трогали, и чтобы те, кто ищет девок, их не нашли. Ну - ещё иногда пользовался услугами девчонок бесплатно. Больше ничего. Я их не бил и не насиловал - они сами делами всё, что мне надо. А кроме того - бордели имели государственное значение - девки выпытывали у клиентов их секреты и Юкар доносил мне. Дело не в деньгах, или не только в деньгах - тут государственные интересы, поймите правильно. Без компромата на аристократию, без знания политической обстановки управлять обществом нельзя! Это просто работа, и всё.

- Он не врёт - сообщила Шанди - он боится так, что от него воняет мочой. Похоже он наделал под себя. Врать не собирается.

- Возьмите деньги - глухо предложил мужчина, трясущимися руками натягивая на себя одеяло - у меня есть деньги, я вам соврал! Вон там, в шкафу, за фальшивой стенкой - векселя банка! Там на сто тысяч золотых! По тысяче золотых на вексель. Вы всегда сможет получить по ним деньги. Не убивайте меня!

Андрей прошёл к указанному шкафу, открыл дверцу, нашёл углубление в стенке шкафчика и вырвал её, не заботясь о том, чтобы отодвинуть крепления. Оттуда посыпались векселя - небольшие плотные листы бумаги с печатями, красивыми буквами и росчерками. Действительно - каждый из них был на тысячу золотых. Вот только незадача - в каждом было указано - КОМУ он выдан. Получать по ним - верный способ попасть на плаху. Или как тут у них казнят - может - на виселицу. Впрочем…

Андрей собрал все бумаги, и лишь один вексель осторожно засунул обратно так, как будто кто-то не заметил его, когда хватал всю пачку. Аккуратно свернул все бумаги в трубку, перевязал их оторванной от простыни полоской ткани и положил у входа, на столик с резными изогнутыми ножками. Потом подошёл к стражнику, и спросил:

- Где живёт этот Юкар? У него есть свой дом? Или он живёт у тебя?

- У меня - трясущимися руками мужчина показал куда-то на стену - у него своя комната. Если отсюда выйти - третья налево. Пожалуйста, не убивайте меня! - мужчин соскользнул на пол, встал на колени и поклонился до пола. Когда стражник распрямился, в его руках был метательный нож, который он ловко метнул в Андрея и юркнул под кровать. Как на грех - Андрей в это время отвлёкся, глядя на входную дверь - ему показалось, что там кто-то зашуршал, и нож воткнулся ему прямо в грудь, пронзив лёгкое. Монах скривился от боли и спросил, вырывая из себя клинок:

- Ты чего, не могла учуять, что он намерен напасть?

- Когда учуяла - уже поздно. Не думала, что он будет такой шустрый - растерянно ответила Шанди - чувствую - сейчас это придурок торжествует. И чего торжествует - трудно его из-под кровати достать, что ли? Меня гнетут смутные подозрения.

Андрей перекинулся в Зверя, потом обратно, убрав рану, подошёл к кровати, с силой толкнул её в сторону и со стоном обнаружил под ней люк - скорее всего, запирающийся снизу. Он с яростью ударил в люк, но тот не открылся, держась, как скала. Андрей перекинулся в Зверя, рванул когтями крышку люка, и всё, что сумел добиться - это сорвать деревянное покрытие. Под ним была металлическая плита, под стать танковой, которая не поддавалась ни на миллиметр.

Андрей от ярости чуть не выпал в безумие, на пару секунд позволив сущности Зверя взять над собой верх - он бился о плиту, рвал её когтями так, что чуть не искры летели. Негодяй ушёл, и это готовило крупные, очень крупные неприятности. Фактически - провал всей операции, и угроза всей будущей жизни Андрея и его друзей. Он даже завыл от бессильной ярости и бросился к дверям в надежде, что отыщет - куда выводит этот люк.

Остановил его голос Шанди:

- Тихо! Не бесись! Сейчас я эту гадость вскрою, а ты сразу беги за ним.

Шанди преобразовалась в полноразмерного дракона, сразу заполнив спальню своей тушей так, что та показалась маленькой комнаткой. Подошла к люку, изготовилась, и выпустила в люк струю синего огня.

Андрей видел, как её мать разогревала камень до белого каления, а ведь температура плавления гранита очень, очень высока. И дочь не посрамила матери - через несколько секунд металлическая плита раскалилась до того, что жар, идущий от неё, чувствовался на расстоянии пяти метров. Затем в ней стали появляться что-то вроде раковин, как будто ледяная пластина таяла под жарким летним солнцем. Капли металла падали вниз и в воздухе пахло раскалённым металлом, а ещё - дымом от сгоревшего дерева покрытия. Дым заполнил всю комнату так, что теперь в ней будет пахнуть гарью не один месяц.

Наконец, люк упал вниз и Шанди-огнемёт прекратила изрыгать пламя. Андрей нырнул вниз, стараясь не задеть сияющие края люка и исчез, оставив запах палёной шерсти. Шанди же принялась сбивать пламя с пола - он загорелся от раскалённого люка, и горел неярким, дымным пламенем, подбираясь к кровати и занавескам. Так-то ей было плевать на дом - сгорит, и сгорит - но не стоило привлекать внимание. Весь город сбежится к горящему дому Начальника стражи - хотя бы, чтоб посмотреть и порадоваться.

Крутая лестница, задымлённая так, что режет глаза. Длинный коридор, уходящий вниз. Нос Зверя забит запахом горящего дерева, и запах беглеца почти не пробивается через этот смрад. Но беглецу некуда деваться - кроме как бежать вперёд. У него фора минут в десять, пока враги ломали крышку люка, но и скорость Зверя - это не скорость бегущего человека.

Андрей мчится по тоннелю не пригибаясь - он имеет высоту метра полтора. Местами на кирпичной кладке остался запах преследуемого - видимо тут он бился головой о свод, не сумев как следует нагнуться. Неожиданно проход перегораживает ещё одна дверь - обитая тонким железом. Зверь в ярости бьёт в неё стокилограммовым телом раз, два, три - дверь не выдерживает, запор выворачивается - Андрей вываливается в канализационный сток.

Запах беглеца пошёл налево и Андрей бежит по нему, всё быстрее и быстрее, распугивая крыс и разбрызгивая вонючую жидкость по сторонам. Металлическая лестница наверх - запах идёт туда. Решётка ливнёвки открыта. Два мощных рывка - Зверь наверху и уже видит мелькающую по улице фигуру убегающего мужчины. Тот не кричит, бежит молча, истово спасая свою жизнь. От его нерешительности и трусости не осталось и следа - не зря бандерша сказала, что это очень, очень умный человек. Он заранее спланировал свои действия, хоть и действительно боялся, но сделал всё правильно - изобразил ужас и обморок, подобрался к люку и нырнул в него, спасаясь по заранее подготовленному плану. И ему оставалось чуть-чуть до спасения - в ста метрах виднелись стражники, стоящие возле высокого забора, подсвеченного факелами - видимо, за ним был императорский дворец. Чуть-чуть, но не успел - беглеца накрыла тень, хрустнули позвонки и из открытого рта не вылетело ни звука, кроме булькания и хрипа.

Зверь схватил труп мужчины за шею, и галопом помчался к входу в канализацию. Сбросил труп туда, спустился следом, и аккуратно прикрыл отверстие ливнёвки решёткой. Потом немного постоял над трупом, и решительно рванул голову мертвеца когтями. Через пять минут на месте человеческого тела валялись только лишь куски мяса - Зверь растерзал его на части.

Уже уходя, оглянулся и увидел, как попискивая и шевеля усами к останкам бегут толпы крыс - запах крови разнёсся по всему подземелью. Скоро здесь будут полчища серых мерзких тварей и от останков останутся только обглоданные кости. Кто это был, чей труп - установить не будет никакой возможности.

В комнате так же воняло гарью. Шанди стояла возле дверей так, чтобы видеть и их, и люк, в который ушёл хозяин дома.

- Догнал? - коротко спросила Шанди - впрочем, чего я спрашиваю - только на тебя посмотреть…

Андрей перекинулся в человека и с отвращением потёр друг об друга руки, выпачканные в грязи и крови. Потом подошёл к кровати, сорвал простыни и как мог, оттёр с тела вонючие красные потёки. Затем взял со столика рулончик векселей и вышел в коридор, прислушиваясь к тому, что происходило на улице и в доме.

В коридоре было темно, в воздухе всё ещё висела копоть и сизый дым, который вытянуло струёй воздуха, идущего из приоткрытых окон и подземелья.

Неподалёку кто-то тонко повизгивал и хныкал - Андрей насторожился, но потом понял, что это плакали те девчонки, которых он выгнал из спальни. Шанди их не тронула. Они были безопасны как свидетели. Конечно, потом их будут расспрашиваться - что же случилось в доме? И что они расскажут? Акула на четырёх ногах и непонятный зверь бегали по дому и убивали людей. Скорее всего, следователи решат, что девки спятили. И слава Богу.

Андрей отсчитал третью дверь, вошёл туда - спальня, похожая на спальню хозяина дома. Может и вправду принадлежит Юкару - теперь уже не узнаешь. Андрей подошёл к кровати и подсунул векселя под матрас, укрывая их от чужих глаз. Огляделся - увидел дверь, ведущую, вероятно, то ли в ванную, то ли в туалет. Открыл - точно, и туалет, и ванная. Вернее даже - небольшой бассейн, наполненный водой - и вполне так чистой. Опустил ноги - вода холодная, но терпимо. Видимо налили горячей воды, но хозяин комнаты ей не воспользовался, она остыла и так осталась в бассейне.

- Ты чего тут купания устроил - послышался голос Шанди и следом показалась она сама - уже в виде хорька.

- Чего-чего, как я оденусь - такой вонючий, и в крови? Я там по канализации бегал - от меня разит, как из мусорного бачка. Сейчас я, скоро, пару минут, и всё.

Андрей быстро смыл с себя грязь, отчего вода посерела и покраснела, выскочил из бассейна, и сорвав простыню с кровати, насухо её вытерся.

- Всё, помчались! Сейчас одежду возьму, и в порт.

Через минуту они мчались по коридору к выходу из дома. Автоматически Андрей оценивал ситуацию вокруг дома - не видел ли кто, не поднялась ли тревога. Но нет - всё было тихо, как на кладбище. Во дворе лежали только разорванные трупы - ни раненых, и оглушённых - только трупы. Шанди ничего не делала наполовину - кроме перекусывания туловищ врагов.

Андрей заглянул под скамейку, где оставил одежду и сплюнул в ярости:

- Попёрли! Вот суки! Вот грёбаный город! Стоит оставить без присмотра барахло, спасая мир, и штаны тут же попрут! И пояс с деньгами тоже.

- Что, все попёрли? - хихикая спросила Шанди

- Чего радуешься-то? - сердито спросил Андрей - не все, но приличную сумму. Я на всякий случай с собой брал. Теперь чего - с голым задом бегать? Ну, суки, я вам сейчас устрою! - он перекинулся в зверя, обнюхал скамейку - след был, чистый и свежий. Пахло трёмя людьми - три запаха, два мужчины и женщины. А ещё - запах алкоголя. Нищие, люмпены?

Он помчался по следу, и Шанди еле успела заскочить к нему на загривок, вцепившись в густую шерсть, покрывающую Зверя толстым слоем. След вёл в сторону порта, петлял, а потом ушёл куда-то в сторону, к горе, на берег моря.

Пробежав вдоль берега и ловя след верховым чутьём, Зверь унюхал запах дыма - недалеко, под деревьями, кто-то жёг костёр. Он прислушался - радостные голоса, смеются, женщина хихикает, звенят монеты.

- Делят твои денежки! - радостно сообщила Шанди - дай я их пугну, а? Ну дай! Пожалуйста! Давай сделаем ставки - обделаются они, или нет? Давай?

- Все, или частично?

- Я ставлю - что все. Уверена!

- А я - что только двое. Или меньше. Ставки?

- На желание. Кто проиграет - выполняет желание другого. Любое. Боишься?

- А ты?

- Я - нет. Договорились?

- Договорились - усмехнулся Андрей и остановился, оглядываясь по сторонам.

Шанди соскочила с его спины, отпрыгнула в сторону и стала превращаться. Андрей с любопытством стал наблюдать за тем, в кого она превращалась - это была та же самая акула с четырьмя кривыми ногами, и красными, светящимися, как угольки глазами.

- Слабо, слабо! - скептически оценил вид подруги Андрей - не страшно, не хватит ужаса, чтобы вызвать приступ несварения желудка. Если только не съесть тебя, ядовитую…

- Погоди - тут главное что и как сказать супостатом, страшный вид - это ещё не всё! Слушай отсюда, только не вылезай раньше времени - я сама всё сделаю.

Шанди тяжело потопала по гальке-черепашке к мерцающему огоньку костра, Андрей отправился за ней. Остановившись в темноте под тутовым деревом, он стал наблюдать, что происходит.

Нищие как раз, вероятно, закончили делить благоприобретённые капиталы, мужчина подбрасывал в воздух золотые и ловил их, щерясь беззубой улыбкой, женщина хихикала, закатывая глаза, а второй мужчина отхлёбывал из грязной бутыли чего-то вонюче-алкогольного (Андрей даже с расстояния пяти метров ощущал мерзкий запах сивухи) и гордо приговаривал:

- Ну, кто заглянул под скамейку? А вы смеялись, дураки! Я, я всё сделал! И по справедливости мне бОльшая доля! Что, я не прав?

- Прав, прав - счастливо улыбался второй нищий, такой же грязный, заросший, неопределимого возраста и происхождения.

И тут его глаза вытаращились, он захрипел и указал пальцем за спину своих напарников. Те вначале не поняли, потом недоумённо оглянулись и тоже застыли.

В тишине, не нарушаемой ничем, кроме потрескивания веток в костре, раздался стук стекла о зубы и бульканье - жидкость текла из бутыли и заливала грудь выпивохи. Потом раздался замогильный хриплый голос:

- Как вы посмели разжигать костёр на берегу моего моря! Я, акулий бог, требую жертвы - ОТДАЙТЕ ВАШИ СЕРДЦААААА! - Шанди так страшно заревела, что женщина, закатив глаза упала на спину и затихла, а мужчины попытались уползти, завывая и хрипя, как будто им не хватало воздуха. Шанди подскочила к ним, ударом хвоста по затылку по очереди оглушила их, и встала рядом.

- Обыскивай их - забирай наше бабло - а я пока их обнюхаю. Ага - этот готов, обделался. И этот тоже…

Шанди затихла, Андрей же, превратившись в человека, стал обшаривать карманы нищих.

Собирая деньги в выпотрошенный нищими денежный пояс, он услышал позади какую-то возню и пыхтение. Оглянувшись, заметил, как Шанди потихоньку упёрлась лапой в живот нищенки и надавливает на него, как будто нажимая на качая насос. Он вначале не понял, чего та делает, а потом сообразил и возмутился:

- Бесстыдница! Наглая, бессовестная бесстыдница!

- Вот как ты сказал неграмотно? Бессовестная бесстыдница - ведь это два понятия, обозначающих одно и то же. Ты неграмотно выражаешься. Вот надо было сказать просто - бесстыдница, а не бессовестная бесстыдница. Фу тебе!

- Ах ты бесстыжая, наглая, бессовестная, болтливая драконица! Ты проиграла! И должна мне желание. И перестань давить на живот несчастной женщине - раздавишь ведь.

- Я аккуратно. И вообще - нечего их жалеть! Они наши деньги попёрли.

- Не попёрли - а нашли - усмехнулся Андрей - я слегка погорячился. Вот я им немного оставлю - он бросил на бесчувственные теля по нескольку серебряников, потом взял свою одежду (они так и притащили её, связанной в тючок) - прекращай выдавливать из неё - всё равно считаться не будет.

- А вот это ещё надо посмотреть! Факт есть - запах, и всё такое прочее! Где мы уговаривались, что они должны сделать ЭТО без применения дополнительных физических усилий с моей стороны? Есть факт - все трое обделались. Это ты мошенничаешь, а не я! Выполняй условия пари!

- Хммм… да, договорённости такой не было, чтобы не применять физическое воздействие - глубокомысленно заметил Андрей, шагая вперёд и похрустывая галькой берега - но вообще-то нечестно. Это ПОДРАЗУМЕВАЛОСЬ,

- Не знаю, чего вы там подразумевали, дорогой оборотень, ну у нас, честных драконов - как заключили договор, так его и выполняют. Дословно. Так что не виляй задом, а выполняй договорённости.

- Хммм… вот гадина ты какая - как хитро повернула! Тебя бы в адвокаты и на Землю - ты бы в судах имела фантастический успех. Такой наглой, хитрой и бессовестной летающей ящерицы свет не видывал. Демон с тобой - ты выиграла. Я не оговорил пункт о неприменении физической силы.

- Так-то - удовлетворённо хихикнула драконица - ты должен мне желание.

- Но это было отвратительно, согласись! Выдавливать из женщины…

- Главное - цель достигнута! И ведь никто не пострадал, не правда ли? - рассмеялась Шанди.

- Кроме меня. Всё, закончили шуточки - смотрим, похоже, что мы на месте. Будь осторожна, гляди, чтобы тебя не прибили и чтобы мне никто башку со спины не отрубил. Подожди-ка… - Андрей оторвал от рубашки подол, и замотал лицо, изобразив что-то вроде 'ниндзя'.

- Не хочу, чтобы потом все на турнире показывали на меня пальцем. Кстати, ты бы тоже превратилась во что-то другое - хорька могут узнать.

- Кошку?

- Главное - не мышку. Не хочу отскребать тебя от пола в борделе после того, как наступят сапогом.

Андрей лёгкой походкой подошёл к трапу, ведущему с причала на борт шхуны. Там визжала музыка, мелькали огни, промелькивали смутные тени - жизнь борделя шла своим чередом. На трапе стояли двое охранников - мощные, крепкие, высокие - на полголовы выше Андрея, настоящие ходячие танки. Они должны были внушать уважение одним своим видом. Андрею они особого уважения не внушали - ни как люди, ни как ходячие танки - чем больше башня, тем громче она упадёт.

Когда монах ступил на трап и тот качнулся под грузом его тела, охранники тут же насторожились, как паук, учуявший попавшую в сети паутины муху, и перекрыли дорогу странной фигуре с замотанным чем-то белым лицом.

Они умерли первыми. Андрей ударом перебил одному из них горло, второго вырубил в солнечное сплетение и нокаутированного, отправил в воду. Пошарился по карманам первого охранника, нашёл у него короткую, толстую дубинку из крепкого дерева, окованную железными кольцами - такая могла удержать даже удар сабли или кинжала - нашарил за сапогом длинный, острый, как бритва, нож, с лезвием около двадцати сантиметров длиной, а также три метательных ножа, закрепленных с подкладки куртки в специальных карманах. Парень был профессионалом, и если бы ему дать шанс - мог бы попытаться что-то совершить в деле искоренения незваных гостей. Но шанс ему не был дан. Только в дурном кино герой важно вызывает злодеев на поединок, крича, что его кунг-фу лучше и он покарает злодеев. На самом деле нормальный герой норовит воткнуть нож в почку часовому или сходу перебить гортань - чтобы не предупредил остальных злодеев.

Толкнув дверь, ведущую в бордель, Андрей оказался в круговороте движения - двое музыкантов наяривали что-то на инструментах, похожих на скрипки, в зале скакали разгорячённые пьяные клиенты, обнимая полураздетых или совсем голых девиц, выглядевших настолько молодо, что Андрея перекосило от отвращения - фактически это были дети. Девчонки лет одиннадцати - пятнадцати. Мужики, что с ними обжимались, были гораздо старше - в основном сорок-пятьдесят лет, одетые дорого и со вкусом. Впрочем - хватало и помоложе - двадцать-тридцать лет, но их было всё-таки меньше, двое, или трое. Помещение, в котором находился этот 'танцзал, было выстроено на палубе бывшей шхуны - остались даже торчащие в небо мачты, служившие опорой потолка. Помещение освещалось масляными фонарями, висевшими под копотеуловителями. Освещение было довольно ярким, так, что стало видно все подробности - размазанная помада на губах девчонок, красные, похотливые лица клиентов с блестящими от вина и желания глазами, мебель, со следами винных пятен расстёгнутые рубахи и синяки на телах девчонок.

- Шанди, останься у дверей и никого не выпускай. Только впускай - приказал Андрей и двинулся вперёд, на ошеломлённых мужчин.

Охранники шагнули ему навстречу - у одного в руке блеснул нож, другой достал дубинку. Кто-то из девчонок взвизгнул, а может это взвизгнула струна одного из застывших в ужасе музыкантов Андрей этого не знал, да ему и некогда было задумываться над такой ерундой.

Движение, удар - дубинкой вышиб нож, скользящим движением полоснул острым клинком по бедру, обратным движением воткнул нож в подбородок снизу, вогнав по самую рукоять и достав до мозга. Вырвал - удар в бок второму охраннику - ударом дубинки проломил череп. Вот тут девчонки и взаправду завизжали, глядя как незнакомец за две секунды расправился с двумя охранниками.

Дальше происходила совершеннейшая и страшная резня - Андрей убивал всех, всех мужчин, что были в танцполе. Пощадил лишь двух музыкантов, как будто по старой присказке: 'Не стреляйте в музыканта, он играет - как умеет!'

Клиенты заведения падали снопами, умирая и даже не пытаясь защититься - они лишь выли, визжали, пытались спастись бегством и неминуемо попадали под смертельный удар. Всё было закончено через пятнадцать-двадцать секунд - из десяти мужчин в танцполе в живых остались только двое. Они забрались в угол и закрылись своими скрипочками, как будто были уверены, что те защитят их от смерти. Двое из убитых клиентов во время резни пытались выбраться наружу, устремившись к двери, но там их встретил волк - размером с телёнка, и они отпрыгнули от страшных зубов назад, под удар клинка.

Андрей осмотрелся и перевёл дыхание - он работал на полной скорости, и теперь его мышцы и связки слегка ныли от нагрузки, которую он им дал.

- Где Юкар? - спросил он глухо, остановив взгляд на одной из девчонок, выглядевшей более-менее разумно и не застывшей, как соляной столб. Она попыталась что-то сказать, но вместо слов вырвалось какое-то карканье. Прокашлялась и с трудом сказала:

- Он внизу, с новенькой, 'обламывает' её - он так сказал. В каюте.

- Иди вперёд и покажи - где. В каютах кроме него есть клиенты?

- Нет, все здесь - испуганно сказала та и отчаянно замотала головой - я не могу показать! Он меня потом убьёт!

- Если выживет. Быстрее показывай, я сказал! - Андрей грозно прикрикнул на девушку и шевельнул длинным блестящим ножом, покрытым кровавыми потёками. Та испуганно проводила взглядом страшное лезвие и мелко покивала головой:

- Да, да, покажу, идите за мной! - она пошла вперёд и подойдя к лестнице, покрытой ковром, стала спускаться в трюм, обшитый и отделанный шёлковыми обоями. Тут было тихо, и только слышался плеск волн, а ещё - плач и всхлипывания девушки, доносившиеся откуда-то из дальнего конца помещения. Потом неизвестная отчаянно закричала, как будто от сильной боли и зарыдала, приговаривая:

- Ой, мамочка! Папа… папа! Не надо, пожалуйста, не надо… ааа!

Андрей бросился к тому месту, откуда шли крики, толкнул дверь в каюту - она была заперта изнутри. Он нажал изо всей силы, запор не выдержал, дверь хрустнула и слетела с петель.

Девушка стояла, или вернее - висела, подвешенная за руки возле стены, на крюках. Крюки, как и остальные приспособления для активного и интеллектуального отдыха богатых людей, были вделаны в стену. Все приспособления - кандалы, глухой ошейник, специальные браслеты для растяжки крестом, имели следы частого употребления, были потёрты и поблескивали в свете нескольких светильников. Тот, кто был в каюте и стоял перед девушкой с кнутом в руках, был явным эстетом - ему хотелось разглядеть мельчайшие подробности строения тела жертвы, а также повреждения, наносимые его 'инструментом'. Девушка была совершенно обнажена, как в момент рождения. Её тело густо покрывали красные, вздувшиеся полосы - подонок хлестал её кнутом давно и со вкусом, уделяя особое внимание груди и бёдрам несчастной.

Девушка была очень красива. Просто невероятно. Даже в свете фонарей было видно, что её глаза сияют голубизной на фоне прекрасного, без изъянов лица - без изъянов - если не считать разбитую губу и синяка на левой скуле. Синяки покрывали и её тело - особенно внутреннюю часть бёдер. Похоже, что девушку изнасиловали, и не раз. Насильник также был гол, и стоял в полной 'боевой готовности' - то ли завершив своё грязное дело, то ли готовясь к очередному акту. Всё эта картина в дою секунды запечатлелась у Андрея в мозгу, и первое, что он сделал - метнул нож в негодяя так, что тот вонзился ему в живот по самую рукоять. Тот завопил, упал на пол, схватившись за рукоять, Андрей подошёл, и схватившись за ручку ножа потянул, и буквально выпотрошил мерзавца как рыбу.

Отвратительно запахло нечистотами - видимо нож зацепил и перерубил кишки, но Юкар был всё ещё жив и тихо стонал на полу, придерживая рукой выпадающие внутренности, похожие на огромных, сизых червей.

Андрей шагнул к девушке, потерявшей сознание и обвисшей на руках, расставленных в стороны, нагнулся, отстёгивая кандалы в которых были закреплены ноги, потом обхватил её за талию - придерживая, чтобы не упала, обрезал верёвки. Аккуратно поднял на руки, и прижимая левой рукой, как ребёнка, понёс из пыточной комнаты. Через несколько секунд он уже поднимался по лестнице наверх.

Все девчонки стояли смирно у стены, глядя на непонятную фигуру, обнявшую исхлёстанную девушку и ждали, что он им скажет.

Андрей сказал:

- Сейчас мы уйдём. Вы останетесь здесь, и вольны уйти туда, куда хотите. Можете забрать с корабля всё, что захотите. Но не задерживайтесь надолго - завтра начнётся расследование, вас будут допрашивать и вы можете сильно пострадать. Бегите подальше, туда, где вас не найдут. Это и вас касается, музыканты. Ты - Андрей указал на тут девушку, что его провожала - сходи, и принеси какое-нибудь платье - мне нужно её одеть. Быстро! Вы чего застыли? Быстро, быстро!

Девушки, как будто опомнившись, побежали вниз - видимо обшаривать каюты. Через несколько минут появилась та, которую он послал за платьем и протянула простенький сарафан из хорошей, добротной ткани, без особенных изысков.

- Возьмите - это её сарафан. Юкар не позволял ей одеваться, сказал, чтобы ходила только голой, 'привыкала к работе'. И бил, когда она прикрывалась. Он там ещё живой…

- На - Андрей протянул девушке нож - добей его. Сможешь?

- Смогу - кивнула та, и её глаза загорелись мстительным удовлетворением. Она крепко сжала рукоять, сглотнула, и решительна зашагала вниз. Андрею подумалось о том, что этот тварёныш видимо очень крепко всех достал, если девушка так легко согласилась его прирезать.

Он посадил бесчувственную девушку на стул, натянул на неё сарафан, потом снова взял её на руки и пошёл из борделя. Его задача была выполнена. Андрей хотел подпалить корабль, но потом передумал. Пусть лучше девушки соберут барахло, оденутся, пошарят по карманам у клиентов и наберут себе денег - может так у них и останется шанс выжить. Ведь на самом-то деле - куда им деваться? Ну, вот выгнал бы он их посреди ночи на берег, подпалил корабль - и куда они потом? С деньгами - шансы у них есть. Если хоть немного есть в голове мозгов. Но это уже не его забота - он сделал всё что мог.

Дорога домой заняла около часа - бежать с девушкой на руках было бы неудобно, а она так и не очнулась ни по дороге, ни тогда, когда он осторожно открыл калитку дома Анры и вошёл во двор.

Андрей прошёл в душ, открыл воду - она была ещё теплой, хотя и подостыла. Стащил с девушки сарафан и осторожно намылил её со всех сторон, смывая кровавые потёки. Она застонала, когда Андрей касался красных, воспалённых рубцов, но так и не пришла в себя.

Андрей вымыл ей голову, вытер полотенцем, потом тщательно отмылся сам, как мог, вычистив одежду и застирав на ней пятна крови. Затем схватил одежду в охапку, закутал девушку полотенцем и отнёс в свою спальню. Прислушался: Анра и Зоран спали, из их комнат доносилось сопение, а Зоран ещё и похрапывал, как три грузчика вместе взятых.

Андрей уложил девушку в постель, накрыл одеялом и развесив свою влажную одежду по табуретам, уселся рядом с девушкой на кровать.

В её ауре метались красные сполохи боли, мелькали чёрные прожилки - девушку била лихорадка. Прежде чем лечь спать, как бы он не устал - Андрей должен вылечить Антану, это уже самой собой было ясно.

Через двадцать минут на теле девушки не осталось следов пыток и издевательств, аура светилась ярким жёлтым цветом, а лицо порозовело и превратилось их мраморной маски прекрасной статуи в мордашку обычной красивой девчонки, по-детски пошлёпывающей во сне губами.

Внезапно, на её лицо накатила тень, она застонала и тихо, тоненько проговорила:

- Не надо, пожалуйста!

Андрей нахмурился, наклонился над девушкой и тихонько подул в её лицо тёплым воздухом. Лицо девушки разгладилось, она, слегка улыбнувшись прошептала:

- Папа…

Андрей вздохнул и нахмурился ещё больше - как он ей расскажет, что отца нет в живых?

- Эй, братишка, что-то ты неровно к ней дышишь, а? - послышался мыслеголос Шанди

- Тьфу на тебя - отмахнулся Андрей - по-твоему я неровно дышу ко всем женщинам, которых встречаю в своей жизни!

- А разве не так?

- Не так. Спать давай. Я вот что тебя попрошу - если я вдруг разосплюсь - последи за ней, ладно? А то ещё проснётся раньше меня и даст стрекача. Представь себе - проснуться в незнакомом месте, голой, с мужчиной в одной постели. Пожалуй, сбежишь…

- А чего такого-то - прыснула со смеху Шанди - я каждый день так просыпаюсь! Голая, и с мужчиной в одной постели. И ничего, не сбегаю! Вот уж нежности-то… ладно, ладно, не сердись, послежу. Спи спокойно. Я тоже тут у вас в ногах пристроюсь. Теперь у тебя в постели будут две голые девушки…

Через десять минут в доме спали уже все…

Глава 11

Девушка открыла глаза и никак не могла сообразить - где она находится? Белый потолок, свет, струящийся из-за лёгкой занавески. Только что она была в кошмаре - красивое лицо Юкара, с расплывшейся по нему кривой ухмылкой, его глаза, затуманенные сумасшествием. Этот человек не мог быть нормальным, никак не мог. Когда он подошёл к Антане и сказал, что его послал отец девушки, чтобы позаботиться о ней - она так обрадовалась, что бросилась ему на шею - родная душа, скоро кончатся её беды!

Последние недели она жила в непрекращающемся, постоянном страхе. Их магазины уже давно отобрали, забрали лошадей, забрали всё более-менее ценное из дома - её украшения, что покупал отец, украшения покойной матери, красивую посуду - всё, что можно было реализовать быстро и без хлопот. Приставы чуть ли дневали и ночевали в её доме. Слуги разбежались - у неё практически не осталось денег даже для того, чтобы прокормить саму себя.

Дольше всех продержалась кухарка Горона - она до последнего подкармливала девушку, таская ей нехитрую еду, отрывая от своей семьи. Но и она, в конце концов, заявила: 'Девочка, скорее всего твой отец не вернётся. Извини, я не могу больше тебе помогать. Ищи работу. Сходи в трактир - может, возьмут подавальщицей. Или иди в гувернантки - ты же пишешь, читаешь - будешь обучать детей богатеев. Мне надо заботиться о своей семье'. С тем она ушла и больше Антана её не видела.

За свои девятнадцать лет она не сделала ничего плохого, такого, за что судьба имела право наказать её подобным образом. Впрочем - мало ли людей, которых судьба наказывала тем или иным способом - люди плачут, рыдают, и спрашивают у Бога - за что? За что мне это? И нет ответа. Антана тоже спрашивала себя и Бога - за что? Она никого не обижала, радовала своего отца - весёлая, лёгкая, добродушная - да и с чего ей быть злой? Всегда сытая, всегда хорошо одетая. Отец успешный купец - несколько магазинов, торгующих тканями и кожей, хороший дом. Девушка и не задумывалась - откуда всё берётся и с недоумением встретила сообщение отца, что ему придётся выехать в Славию, чтобы найти поставщиков - дела в столице пошли не очень хорошо - кто-то норовит подмять весь рынок тканей и кож, и потому у него начались проблемы. Какие такие проблемы, что за проблемы - она не задумывалась, порхая по жизни как мотылёк. Только потом она узнала, что отец взял крупную ссуду в имперском банке, чтобы покрыть убытки магазинов и попытаться одной ставкой поправить свои дела. Антана лишь расстраивалась о том, что тот уехал надолго - она скучала без отца.

Шли месяцы, но его всё не было и не было. Потом в дом зачастили гонцы от банка - они всё время требовали деньги, и ей пришлось расплачиваться драгоценностями. Ранее у них был управляющий, но он исчез, и с ним исчезла крупная сумма денег - после этого дела пошли совсем плохо. Магазины закрылись, и через короткое время, их забрали за долги

В конце концов, она так и осталась в полупустом доме, совсем одна. Бродила по пустым, гулким комнатам, выглядывала в окна, думая, что отец вот - вот приедет, а ночью запиралась на все замки и сидела дрожа, боясь, что кто-нибудь ворвётся, зная, что в доме кроме неё никого больше нет. Так проходил день за днём, день за днём, пустые, страшные и тоскливые дни Она всё время повторяла себе, что хуже уже быть не может, что хуже уже некуда и вот сейчас должен настать подъём и всё будет хорошо. Как она ошибалась…

Как-то раз к дому подкатил дорогой экипаж, со стоящими на заднике слугами в белых перчатках и кучером, одетым богаче, чем иной купец. Антана выглянула в окно - в калитку громко постучали, и она поспешила открыть нежданным визитёрам, в надежде ожидая, что пришли известия от её отца. Нет, это был не отец.

Он представился советником Карлосом - Антана ранее видела его на одном из приёмов, устраиваемых магистратом для богатых купцов. Отец в тот раз впервые вывел её в свет и она танцевала при свете хрустальных люстр. Советник тогда подошёл к её отцу - они знали друг друга. Когда Антану представили этому человеку, девушка не обратила на него ровно никакого внимания - да и кто он ей? Зачем он ей? Не красавец - небольшой, какой-то квадратный, похожий на куль с картошкой. Лицо круглое, с курносым носом. И торчащие, как лопухи уши.

Отец был подчёркнуто любезен с этим человеком и сказал, что это очень, очень могущественный советник Императора, и то что он, аристократ, снисходит до неродовитых купцов, есть его благоволение к ним, 'безродным'. Конечно, в словах отца были ирония и сарказм, но Антана не обратила ни на неё, ни на этого самого высокородного никакого внимания. Меньше, чем на пенёк в лесу. Однако, как оказалось, Карлос запомнил девушку. Совпадение, или нет, но именно после этой встречи у её отца начались проблемы. И вот, сегодня - советник стоит в их доме.

- Приветствую вас, госпожа Антана - Карлос слегка улыбнулся, испытующие глядя в лицо девушки

- И я вас приветствую - недоумевающие ответила Антана, и предложила - пройдём в дом? Но отца нет, он в отъезде по делам. У вас какое-то дело к нему?

- Нет. У меня дело к тебе. Мы можем поговорить и тут. Я слышал, у твоего отца проблемы? Насколько я вижу - дела у вас совсем плохи… - Карлос обвёл рукой пустой двор, на котором не было ни одного человека - слуги разбежались, да?

- И что за предложение? - нахмурилась девушка

- Твой отец никогда не вернётся - без обиняков начал советник - я слышал о том, что он погиб в славийской тюрьме. Ты красивая девушка, зачем тебе пропадать в этом пустом доме? Так вот - моё предложение таково: я предлагаю тебе стать моей любовницей. Я обеспечу тебя всем, чем надо, будешь жить так, как ты привыкла в доме отца. Я заплачу его долги. Но ты будешь моей наложницей…

Удар! Советник не успел договорить. Антана пылала яростью - её реакция была совершенно непроизвольной. На щеке Карлоса алело красное пятно - отпечаток маленькой ладони.

- Уходите, сейчас же! Негодяй! Пошёл вон отсюда!

- Наглая девка - усмехнулся Карлос - хочешь по-плохому? Думаешь - ты одна такая на белом свете? Ты сильно пожалеешь. Ещё никто не осмеливался напасть на меня без того, чтобы потом горько пожалеть.

Антана потом не раз вспоминала его слова. Она знала теперь наверняка - источник всех её бед этот коротышка с нелепыми ушами-лопухами.

Идти за помощью ей было некуда. Все те, кто раньше называл себя другом её отца, ещё много недель назад показали своё истинное отношение - они или холодно принимали девушку, говоря о том, что ничем не могут ей помочь, или вообще высылали слугу сказать, что их нет дома. Работать? А кем она могла работать - если только в трактире, правда что… гувернанткой её тоже бы не взяли.

Она просто всей кожей чувствовала, как вокруг неё возник пузырь вакуума - как вокруг прокажённой, или заболевшей чумой. Антана не была дурой, совсем нет - но отец отгородил её от мира настолько, насколько мог. Она судила о происходящем только по книгам, да рассказам отца. Подружек у неё не было, всё, что составляло её жизнь - огромная библиотека, которую купец составил за долгие годы. Она читала, мечтала и думала, думала…

Действительность оказалась гораздо прозаичнее и ужаснее. Никто не явился в последний момент, чтобы спасти девушку от подонка, запершего её в плавучем борделе. Не вернулся в последнюю минуту отец, как в добрых книгах, и не разогнал все беды мановением руки. Она, в общем-то, в глубине души знала, что тот скорее всего погиб, но так и не хотела в это поверить. Те сутки, что девушка провела в борделе были адом. Сутки боли, унижений, страданий и полного отсутствия надежды. Она мечтала умереть, но и этого сделать не могла. Последнее, что запомнила - обнажённого Юкара, стоящего перед ней с кнутом, и боль во всём теле, раздирающую, шипучую, такую, что из глаз непроизвольно лились слёзы и темнел рассудок.

Юкар требовал, чтобы она была совершенно покорна и выполняла всё, что он требует - все прихоти, самые ужасные и грязные. Он бил её за малейшее неповиновение, за дерзкие взгляды, за нежелание удовлетворять его всеми доступными методами. Он мог изнасиловать её множество раз, но хотел, чтобы она сама упрашивала его о насилии как о милости, и вдалбливал ей это в голову в прямом и переносном смысле. Юкар называл это 'обламывать необъезженную кобылицу'.

За эти сутки она узнала о жизни больше, чем за все свои девятнадцать лет. И эта жизненная правда её потрясла. От той Антаны, что была раньше, уже мало что осталось - кроме яркой, потрясающей красоты, да памяти о том, какой она была раньше - наивной и неиспорченной. Она всё-таки не сломалась. Может - не успела, а может природное упрямство не давало ей покориться насильнику. Он мог её насиловать и избивать, но не смог добиться того, чтобы она пресмыкалась перед ним, превратилась в животное, которое ползает перед хозяином и ласково повизгивает, исполняя его прихоти. Это-то и бесило Юкара, который начал пороть её так, что чуть не покалечил навсегда - некоторые удары кнута рассекли её кожу до мяса и неминуемо оставили бы шрамы - если бы не Андрей. Сейчас её кожа была чиста, как у младенца.

Антана повернула голову в сторону и вздрогнула - рядом с ней, всего в полуметре от неё, лежал незнакомец. Он разметался во сне, одеяло сползло с широкой груди, обнажив выпуклые, сильные грудные мышцы. Его руки, перевитые синими венами, создавали ощущение силы и опасности - такие руки могли ломать подковы, держать меч и гладить возлюбленную - в зависимости от того, что в этот момент хочет их хозяин. Мужчина был красив, но не слащавой красотой Юкара, а мужественной, зрелой красотой воина.

Некоторое время Антана лежала, тупо глядя на 'соседа, потом до неё стало доходить - чужая постель, мужчина… она опустила руку под одеяло и коснулась своего обнажённого тела. Голая! Совсем! Раньше её залила бы краска стыда, а теперь, после тех испытаний что она прошла в борделе, всё, о чём подумала девушка: 'Бежать! Окно открыто! Пока не видит! Я с ним что?! Это?! О нет!' Она аккуратно ощупала себя и заглянула под одеяло, приподняв его вверх - следов того, что она занималась сексом не было. И следов истязаний - тоже не было. Ни синяков, ни рубцов, ни боли в…

Как так могло быть? Повернула голову вправо - на табурете рядом с ней - её сарафан. Откуда? Она была в нём, когда Юкар увёз её с улицы. Как он оказался тут, когда сарафан стащили с неё в борделе, заставив ходить весь день голой? Воспоминания нахлынули на девушку так, что из глаз потекли слёзы и она закусила губу, чтобы унять душевную боль.

Тихонько приподнявшись на кровати, Антана села, потом поднялась и взяв сарафан быстро натянула его на себя. Потом, оглядываясь на спящего мужчину пошла к двери, растворив её без скрипа и стука, выглянула наружу. Затем вышла, стараясь не шлёпать по полу босыми ногами.

Из гостиной раздался шорох и в коридор вышел худощавый парнишка чуть помладше её, или одного с ней возраста, на лице которого как будто навсегда застыла ироничная улыбка искушённого жизнью студента.

- О! Кто же это у нас такой красивый бродит по дому? Дай-ка я догадаюсь… Антана, да? Всё-таки наш постоялец умудрился тебя найти. И не зря! Красааавица! И где это таких красоток берут? Выйдешь за меня замуж? Чего ты глаза таращишь? Я вон какой красавец - просто картинка! Умею заварить чай. И даже пожарить яичницу. Завидный муж, да? А то мама меня задолбала - говорит - мне надо остепеняться, а то ничего путного из меня не выйдет. Чего ты так на меня таращишься? А! - моя красота тебя поразила? Придётся отпаивать тебя чаем. Пошли за стол, завтракать будем.

Антана смотрела на мальчишку, и не знала, что сказать. Перемена от ада до обычного городского дома с улыбчивым мальчишкой была настолько резкой, что мозг отказывался воспринимать действительность такой, какова она есть. Девушке казалось, что перед ней стоит не мальчишка, а такой же замаскированный подлец, злодей, монстр, как Юкар, показавшийся ей таким милым и славным. Вот сейчас и этот мальчишка улыбается, а через секунду станет злобной тварью с кнутом в руках и начнёт её истязать. Это было что-то вроде посттравматического психоза, наверное так бы диагностировали это состояние врачи.

Вот только Зоран об этом не знал - он сделал шаг навстречу Антане, и был очень удивлён, когда из его глаз вдруг вырвался фонтан искр, а земля поплыла под ногами - Антана схватила брусок, запирающий входную дверь, и врезала ему по макушке со всей силой гнева обманутой и покинутой девушки. Благо ещё, что как у завзятого интеллектуала, голова у Зорана была самым сильным местом, и проломить череп студиозуса она не смогла.

- Аааааа! - вопль, исторгнутый Зораном поднял всех - из своей спальни выскочила мать студента, в одной ночной сорочке, почти не прикрывающей её прелести. Выскочил и Андрей, сопровождаемый подпрыгивающей и фырчащей Шанди. Она ужасно радовалась переполоху, и выскочив вперёд нарочно начала напрыгивать на девушку, скаля зубы и изображая атаку - чтобы совсем уже было весело.

Антана, вытаращив глаза, отбивалась от мелкого белого чудовища, пытаясь попасть по нему поленом, но никак не попадала и всё это действо превратилось в весёлую игру. Вот только зрители были практически голыми - Арна натягивала кружевную рубашку на полную грудь, Андрей же вообще забыть надеть хоть что-то. Так что внимание обеих женщин тут же привлекли первичные половые признаки, настойчиво указывающие на принадлежность Андрея к мужскому полу. Вот только отношение обеих женщин к этим самым признакам было совершенно разнополярное - Анра рассматривала их с удовольствием и видом знатока, удивлённо-восхищённо подняв брови, Антана же с ужасом - полная воспоминаний о насильнике Юкаре.

Андрей спросонок никак не мог сообразить причин переполоха, и сообразить, что вообще-то сейчас он в привычном домашнем наряде поручика Ржевского - пенсе и тапочки. Впрочем и тех тоже не было. Когда сообразил - чертыхнулся и бросился в комнату за штанами. Через несколько секунд появился снова, если и не совсем одетый, то всё-таки прикрывший срам.

- Зоран, чего ты вопишь? - строго спросил монах, оглядывая окружающих и отмечая себе, что с девушкой ничего не случилось

- Да чего, чего?! Вам бы так треснули по башке поленом, вы бы не так завопили? У меня, наверное, мозги потекли… мама, там у нас нету бутылки вина… мне надо поправить здоровье.

- Ты хочешь спиться? Твой дядя Зуран пил, пока не пропил состояние моей сестры, и пока не сломал себе шею, свалившись в канаву возле трактира! И так заканчивают все безответственные молодые люди, которые вместо того, чтобы…

- Мам, перестань! Я уже поздоровел, не надо мне вина, только не кричи! - взмолился парень и посмотрел на Антану, так и стоявшую с поленом наперевес - и за что это я по башке получил? Предложил ей выйти за меня замуж, и всё! Ты же сама говорила, что мне пора жениться - я и решил, что нашёл себе невесту!

- Кому и кобыла невеста - непонятно пробурчал себе под нос Андрей и решительно шагнув вперёд, встал перед девушкой, снова поднявшей своё оружие.

- Девочка, тебя никто не тронет. Я Андрей, друг твоего отца Марка. Он поручил мне позаботиться о тебе. Положи полено, пойдём со мной!

Если бы Андрей знал - он почти в точности повторил то, что сказал девушке Юкар, когда увозил её в бордель. Информацию об отце, и положении Антаны, он получил от своего покровителя и партнёра - Начальника стражи. Откуда получил наводку тот - это было очевидно.

После слов Андрея, девушка, вместо того, чтобы успокоиться, возбудилась ещё больше и в ярости набросилась на своего спасителя, пытаясь нанести удар импровизированной дубиной. Сделать это ей не удалось - Андрей легко поймал её за руку, но она тут же вцепилась зубами в плечо монаха и прокусила кожу так, что потекла кровь. Он поморщился, и соприкоснувшись с аурой девушки приказал: 'Спать!' Антана тут же обмякла, разжав челюсти, и повисла на руках Андрея. Он поднял её на руки и отнёс в спальню, положил на кровать и накрыл одеялом.

Осмотрел плечо - прокус был очень глубоким, как будто его укусила собака. Кровь текла настолько обильно, что залила ему всю руку до запястья. Андрей вышел в кухню и осторожно смыл кровь, обнажив место укуса. Рана уже начала затягиваться, так что ничего страшного не случилось. Покровоточило немного - да и чёрт с ней, с этой раной. Первый раз, что ли? После очередного превращения от раны и следа не останется.

Андрей расстроился из-за происшедшего. В общем-то он понял, что случилось, но всё равно на душе остался осадок. Как-то вышло не так, как-то не по-книжному… ведь как должно было быть: он объявляет девушке о том, что является посланцем любимого отца, она радостно бросается ему на шею, а потом слушает, заливаясь слезами жалости и умиления о похождениях и гибели её отца в чужеземном государстве, каждый раз благодаря своего спасителя и лобызая ему перси. Прокусывание плеч и другие террористические действия в отношении своего благодетеля сценарием не были предусмотрены, так что Андрей пребывал в некой растерянности. Потому обратил своё негодование на ту, кто была ближе, и ниже его ростом:

- Зараза ты! Сонная, обожравшаяся зараза! Просил же последить за девчонкой, а ты? И зачем ты на неё напрыгивала, пугала?

- Ой уж и напугала! Я просто веселилась, и всё. И не собиралась её пугать! А то что я проспала - а сам-то, сам! Хвалёный оборотень - девка десять раз башку успела бы отрезать, а ты бы всё продолжал спать. Ты-то чего её проворонил?

- Сам не знаю - серьёзно ответил Андрей - похоже, что мой мозг не определил её как опасность. Если бы тут бродил кто-то чужой - я бы уже вскочил. А она заложена в память как своя, неопасная, наверное, так. Да, я тоже облажался…

- Ладно - мы оба облажались - милостиво согласилась драконица - пошли завтракать, а? Готовься к куче вопросов… сейчас тебя будут выворачивать наизнанку.

Будто отвечая их словам, в дверь постучали. Андрей ответил, и в комнату заглянула Анра:

- Андрей, нам нужно поговорить. Может, объясните, что здесь происходит, и откуда взялась эта безумная красавица? Что вообще-то в доме происходит?

- Пойдёмте в гостиную. Заодно позавтракаем вместе, хорошо? - предложил Андрей. Женщина сердито кивнула и прикрыла дверь.

Монах окончательно оделся, выглянул в окно, прикидывая время - солнце ещё было низко, до полудня далеко. Вышел в коридор и прошёл в гостиную, где сидели Анра и Зоран, приложивший к шишке на голове медный ковшик. Он незаметно подмигнул Андрею, скосив глаза на мать, и сделал умильную рожицу, наморщив нос - мол - да нормально всё, не беспокойся!

Андрей сел за стол напротив женщины и налил себе чашку чая. Шанди вспрыгнула к приготовленной ей чашечке с мёдом и стала вылизывать приторную массу, щуря глаза и весело поглядывая на людей.

- Андрей, что это за девушка и откуда она взялась? - холодно спросила женщина - эта безумная чуть не вышибла последние мозги моему сыну! Он и так умственно отсталый, а тут ещё и поленом по башке! А завтра она что, всех перережет? Объяснитесь.

- Это дочь моего друга, погибшего друга. Я обещал ему позаботиться о дочери. Она меня не знает. Там, откуда я её вытащил, её мучили, и у неё немного съехали набекрень мозги. Ну что теперь поделать? Она отойдёт, скоро этот психоз закончится. Не выгонять же её на улицу?

- Я бы мог сделать ей массаж ступней - неожиданно заявил Зоран - я слышал, что массаж ног очень благотворно воздействует на организм женщин.

- Я бы тебе не доверила никакого массажа, а уж тем более массажа молоденьких девочек - после твоего массажа как бы не пришлось обращаться к повитухе. Знаю я тебя! Знаете Андрей, какой он извращенец? Я в десять лет поймала его с соседской девчонкой в сенном сарае. Голых! Видишь ли - они играли в лекарей! Девке одиннадцать лет - она с ним в лекаря играла! И даже не смутилась, между прочим! Вот нынешняя молодёжь какая, вот они плоды просвещения! Начитаются книжонок, насмотрятся картинок - и давай по сенным сараям лазить. Я у него такую книжку нашла - стыд один!

- Это было руководство по женским болезням - удручённо сказал Зоран - мне пришлось потом выплачивать за неё в библиотеку университета. Мать её спалила в печи, потому что решила - это книжка для растления малолетних извращенцев. Теперь видите, как я тут живу? Можно подумать - она никогда не была молодой!

- Я бы не сказал, что она сейчас старая - твоя мама очень симпатичная, и очень даже аппетитная женщина! Уж простите, госпожа Анра, что я говорю о вас в третьем лице - я не знаю, как правильно вести себя в обществе женщин, тем более таких красивых, как вы - Андрей невозмутимо отпил из чашки пахучего травяного отвара, а Шанди ехидно заметила:

- Теперь я знаю почему на тебе женщины виснут… глянь, она аж раскраснелась, а знаешь что чувствует к тебе? Благодарность, удовольствие, смущение, и… в общем - если ты захочешь - она твоя через тридцать секунд - сколько надо, чтобы дойти до спальни

- Не говори ерунды - я не собираюсь с ней спать!

- Ну, конечно, у тебя помоложе есть, ага…

- Да что ты заладила! Отстань! - рассердился Андрей - Антана мне как дочь! Она дочь друга!

- От этого не перестала быть женщиной, нет? А ты мужчиной… всё, всё, молчу, не злись!

- Вы меня просто смутили - улыбнулась женщина - и всё-таки, что вы собираетесь делать с этой девушкой? Она ваша любовница?

- Нет. Она мне как дочь. Просто некуда было её поместить, я и положил с собой в постель. Но мы не занимаемся сексом, если вы об этом спросили. Просто спали в одной постели.

- Вообще-то это не моё дело - успокоилась женщина - она взрослая девочка, может заниматься тем, чем захочет. Думаю, что под вашим покровительством ей будет хорошо - вы такой воспитанный мужчина.

- Спасибо - усмехнулся Андрей - вообще-то я всегда считал себя неотёсанным мужланом.

- Похоже не видели вы мужланов - вздохнула женщина - вот один из них сидит и ковыряет в носу! Вынь палец-то, негодный! Проковыряешь - вытечет мозг, а у тебя его и так не очень-то много. Весь в своего покойного отца - тот такая же деревенщина был!

- Однако это не мешало тебе жить с ним как у бога за пазухой, мамочка. Нечего отца поминать дурным словом. Он молодец. Когда он был жив - мы ни в чём недостатка не знали. А ковыряю я в носу потому, что если там засохнет, то это вредно влияет на деятельность мозга - есть трактат такой, 'О вредоносном действии козюль на мозговую деятельность студентов' Нам профессор его зачитывал. Суть его в том, что от козюль надо освобождаться сразу же, как только почувствуешь неудобство в носу, иначе может развиться раковая опухоль мозга и ягодиц.

- Видали? Только что ведь придумал, стервец! - расхохоталась женщина - ягодицы-то каким местом к раку мозга, а? Несоответствие! Непродуманно!

- И ничего подобного - не зря же говорят - у него вместо головы - задница! Вот и отношения ягодиц к мозгу - невозмутимо парировал Зоран - мам, дай-ка мне ещё плюшку. Вот умеешь ты плюшки печь - ночь пролежала, а как будто только что испекли. Ты бы могла озолотиться на своих плюшках, если бы продавала их аристократам.

- Не могу на него долго сердиться - улыбнулась Анра - отец его тоже такой был - охальник, шустрый такой. Ни одной бабы бывало не пропустит, всем норовит подол задрать. Трижды его накрывала с любовницами в супружеской постели. Эх, и лупила их - куда там вашей девчонке. Я их оглоблей била - и откуда только силы брались. В ярости была от его поведения. Потом клялся, божился… и опять приходил с запахом чужих женских благовоний. Негодяй! Мне его так не хватает - неожиданно заключила она, и закрыв глаза рукой, поднялась, и ушла на кухню.

- Всю жизнь дрались, и всю жизнь любили друг друга - грустно заметил Зоран - нам и правда его не хватает. И не в деньгах дело. Стану лекарем, много буду зарабатывать, я же умный… но отца не вернёшь. А девчонка ваша красивая - я аж оторопел! Маленькая такая - она же ниже меня, пигалица, а крепкая - так врезала, аж голова трещит. Наверное сотрясение мозга мне устроила. Ух - глаза горят, просто полыхают синим пламенем - и это ведь у брюнетки - редкая штука. Глянет - аж дрожь по коже. Если вы на ней не будете жениться - я её точно уведу. Запала мне в душу, просто до невозможности.

- Не знаю, что ты имел в виду под 'не будете жениться, но в моих планах не было такой графы, как: 'жениться на дочери друга - усмехнуться Андрей и вообще - осторожнее с девочкой. Я её вытащил из такого места, что не мудрено и рехнуться. Поаккуратнее с ней - лишнего не говори, и не наседай. А то я сам тебе шишку набью, учти - Андрей подмигнул Зорану, но глаза его были серьёзными, и тот невольно поёжился. Этот человек точно не бросал слов на ветер, а его глаза обещали многое, и такое, что не понравится нарушителю конвенции.

- Она спит, и наверное, проспит весь день. Не трогайте её и не будите. Сон - лучше лекарство.

- Верно говорите, Андрей. Зоран - не лезь к девочке, пусть отдыхает. Вечером я приготовлю пироги с ягодой, куплю молока - будем пировать. Вы куда-то пойдёте сейчас?

- Да, мне надо на деловую встречу. Моего хорька я оставлю здесь, пусть отдыхает. Вы не могли бы поставить ей блюдечки с молоком и печёнкой? Она у меня такая прожорливая.

- Конечно, конечно - закивала Анра - идите спокойно, всё сделаю. Да! - а как звать девочку? Вы так и не сказали!

- Звать? Марго её звать - запнулся Андрей и встретился взглядом с Зораном. Тот поднял левую бровь и легонько кивнул головой - понял, мол. Андрей тоже благодарно кивнул головой, а Зоран ухмыльнулся и незаметно сделал жест, как будто что-то подбрасывал на ладони. Этот жест здесь означал то же самое, что на Земле потирание большого пальца об указательный - мол, денежки мне должен!

Андрей укоризненно покачал головой, а Зоран так же многозначительно кивнул - да, да, должен! 'Парень умеет делать деньги' - подумал Андрей и усмехнулся - 'далеко пойдёт, если не остановят'.

- Ты чего, меня тут оставляешь? - возмутилась Шанди - я не согласна! Я хочу гулять!

- Ну перестань. Ты мне очень нужна здесь. Вдруг девушка очнётся? Никто кроме тебя не сможет ей помочь. Не забывай, что она не в себе. Закрой двери, и за ними твори, чего хочешь, если она попытается бежать - хоть вяжи её. Мне обязательно надо добраться до оружейника - не забывай - нам нужны деньги. Я очень тебя прошу - последи за девочкой. Она беспомощна, растеряна, у неё мозги совсем съехали. В таком виде она может нанести вред и себе, и нам. Сделаешь?

- Да сделаю… останусь, чего уж там. Иди, зарабатывай деньги.

- Спасибо, сестрёнка.

- Да не стоит благодарности. Кстати, ты помнишь, что должен мне желание?

- Помню, помню, ты разве дашь забыть? И какое оно, твоё желание?

- Пока не знаю. Но буду знать… позже. Как время придёт. Всё, шагай, а то я передумаю!

- Вообще-то рано ещё - мне к полудню…

- И чего? У них утро, а у тебя уже полдень! Если так хочет купить драконий мусор - он и сейчас тебя радостно примет. Шагай, шагай к оружейнику!

- Маленькая диктаторша! Злая дракониха! Я может, хотел полежать, отдохнуть…

- Рядом с девицей, да? Иди уж…

- Нет, у тебя вправду какой-то развращённый, подозрительный мозг. Ты всё видишь не в том свете.

- В том, в том я всё вижу. И чувствую… иди!

Андрей, усмехаясь, закинул объёмистый рюкзак за спину и зашагал из комнаты. Зоран стоял в прихожей обутым и ухмылялся:

- Куда это вы без меня? Нет уж, раз я консультант, значит консультирую. Я с вами иду. А то мать уже заспрашивалась - чего это я в присутствие не собираюсь. А я что скажу? Что с вами по городу мотаюсь? Вместо работы. Она щас разорётся, как торговка осьминогами. А чего там вас в рюкзаке? Что-то шуршит такое…

- Есть одна пословица - любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Не слышал такую?

- Нет, не слышал. Интересная пословица. А всё-таки интересно - а что там, в рюкзаке?

- Если тебя не прибьют, далеко пойдёшь - рассмеялся Андрей - более упорного и занудного типа чем ты трудно себе представить. Выходи, давай. Анра, заприте за нами - мы ушли!

- Приветствую вас. Мастер Надил на месте?

- Да, да, конечно - продавец был сама распорядительность - он велел, как вы появитесь, в любое время провести вас к нему. Пойдёмте, я только дверь запру - продавец закрыл входную дверь на брус, и повёл Андрея в мастерские оружейника. Тот распекал какого-то мальца, демонстрируя ему плохо вытертый верстак и не сразу заметил Андрея. Заметив, подхватился, и с волнением спросил, глядя на рюкзак за спиной мужчины:

- Это то, что я думаю? Правда? Они?

- Они - усмехнулся Андрей - где будем пересчитывать? Я решил зайти пораньше - в полдень у меня намечены кое-какие дела, вы не против?

- Нет, нет - не против! Идёмте ко мне в кабинет.

Они прошли через мастерские, потом длинным коридором в дом, пристроенный сбоку от магазина, и через несколько минут Андрей и его сопровождающий оказались в добротном кабинете, отделанном дубовыми пластинами. Одна стена была занята книгами и свитками, стол тоже был завален бумагами, на которых угадывались очертания каких-то механизмов, шестерён и зубчатых передач. Кузнец поймал взгляд незнакомца и с улыбкой сказал:

- Интересуетесь? Я придумал одну штуку - видите, зубчатый кругляш. Он должен передавать усилие на другой кругляш, цеплять его. Вот только иногда закусывает передачу, и всё тут! Голову сломал, как лучше сделать.

- А вы сделайте зубья не прямыми, а косыми, и всё будет нормально - автоматически сказал Андрей, думая о своём, о нескольких вещах сразу - например о том - будет ли с головой Антаны… то есть - Марго, всё в порядке. И о том, как пройдёт турнир. И о том, что… в общем - о многом.

Кузнец поднял брови, раздумывая над словами Андрея, потом тряхнул головой, отбрасывая лишние мысли и предложил:

- Сейчас я уберу всё со стола, мы с вами сядем, и будем пересчитывать чешую, хорошо?

Андрей пожал плечами - на столе, так на столе, и Надил стал быстро и аккуратно убирать бумагу, бережно расправляя каждый клочок. Бумага в этом мире была довольно дорогой вещью, так что на помойках не валялась.

Завязки рюкзака развязаны, и на стол полился поток пластинок, похожих на яркие ёлочные игрушки…

Два часа - столько времени занял пересчёт чешуи. Они сбивались, пересчитывали заново, снова начинали считать. Андрей уже был готов плюнуть и сказать: да чёрт с ними, с эти чешуями! Десятком больше - ну и ладно! Но мастер упорно считал и считал. Наконец, подсчёт был закончен.

Мастер посчитал столбики цифр на листке бумаги и торжественно объявил, глядя восторженными глазами на продавца чешуи:

- Три тысячи семьсот тридцать три штуки! Это на полный доспех, да ещё и останется! Я счастлив. И должен вам… считаем… восемнадцать тысяч шестьсот шестьдесят пять золотых. Подтверждаете сделку?

- Да - кивнул головой Андрей. Честно говоря - он был слегка удручён. Сумма неплохая, да, но чтобы выкупить дом Антаны этих денег точно не хватит. А ещё ведь нужно купить дом Фёдору - они скоро появятся в столице. Впрочем - у Фёдора лежала кругленькая сумма, и гораздо больше, чем та, что он выручил за чешую.

В фургоне лежали спрятанные сокровища из тех, что он забрал у исчадий и их прихожан. Там были перстни с драгоценными камнями, кулоны, цепи, броши и всякая такая дребедень. Он не знал их цены в этом мире, но не сомневался, что те были очень ценными. Точную оценку мог дать только ювелир.

Через двадцать минут они с Надилом выходили из его магазина. Мастер надел дорогую одежду, поверх тёмного камзола золотую цепь с каким-то орденом (потом Андрей узнал, что это был орден официального поставщика двора Императора и был очень, очень важен для определения статуса человека). За Надилом следовал охранник - по статусу положено, а за Андреем Зоран, как всегда, загадочно улыбаясь и подмигивая проходящим красоткам. Из ворот дома мастера выкатилась пролётка, запряжённая сытой, ухоженной лошадью. Мастер и Андрей сели в полость, телохранитель пристроился на облучке, рядом с кучером, а Зоран пристроился позади, болтая ногами и насвистывая какую-то мелодию.

Как должен выглядеть средневековый банк? Эпическое сооружение с гномами за стойкой? Как же ещё-то? А вот и нет - скучное, серое каменное здание, внутри - такие же люди, такие же скучные серые суконные физиономии, как и их здание. По сравнению с ним любой земной банк - увеселительное заведение. Скучное оформление документов на имя Андрея Монаха, скучные сухие вопросы… такое впечатление, что это не люди, а тени.

Через час Андрей с облегчением выбрался на белый свет из этого денежного логова, имея в поясе векселя на кругленькую сумму. Он расстался с мастером Надилом, пожав ему руку и заверив, что как только ощипает очередного дракона - тут же принесёт чешую кузнецу, не заходя ни к кому - сразу побежит к нему! На том и порешили, расставшись довольными друг другом.

- Куда отправимся теперь? - поинтересовался Зоран - а вы расскажете мне, откуда у вас эта самая чешуя дракона, о которой говорил старикашка?

- Зоран! - серьёзно начал Андрей…

- Да знаю, знаю… я любопытный осёл, который суёт нос не в своё дело, и что людям не нравятся такие любопытные. И что я могу получить по башке за своё любопытство, и оно может завести меня туда, откуда не возвращаются, что надо сдерживать свои патологические порывы собирать информацию и вообще придерживать свой язык. Так?

- Хммм… в общем-то да - усмехнулся Андрей - вот сам ведь всё понимаешь, тогда за каким демоном опять лезешь и лезешь не в своё дело?

- Не знаю - уныло ответил парень, и ковырнул засохший конский катях ободранным носком башмака - это выше меня! Я стараюсь сдержаться, и не могу. Вы останавливайте меня, если что. И не подумайте ничего плохого - я не со зла ведь лезу. Мне хочется помочь, да и любопытно всё. Вы не бойтесь - я никому не скажу про Антану… Марго. Пока сами не разрешите. И денег за это не надо. Это я так просто ляпнул… меня как демон толкает - вот скажи, ляпни, спроси! Сам себя потом ругаю, но всё равно лезу. Не будете на меня сердиться?

- Буду - улыбнулся Андрей - и даже, предупреждаю - тресну по башке не хуже Марго, если тебя занесёт куда не надо.

- Ну да, ну да… иногда надо - вздохнул парень - я не обижаюсь. Ну что, куда сейчас идём?

- Сейчас мы навестим одного человека… где тут у вас Великий Синод?

- Это через весь город. Видите - вооон там - золотой купол? Это главный собор. Рядом с ним здание Синода. А вам кого там? Всё, всё, молчу!

Ехать пришлось довольно долго - проталкивались через толпы людей у рынка, категорически не желающих пропустить экипаж, потом разъезжались с двумя ломовыми телегами - одна зацепила другую, оторвала колесо и выпавшие бочки перегородили улицу. Объезжать было ещё дольше, потому долго ждали, когда грузчики раскатают завал и сдвинут неудачников. Когда подъехали к Синоду, уже был полдень. В соборе рядом шло богослужение, судя по доносившемуся из открытых дверей хоровому пению. Андрей перекрестился на храм, Зоран тоже - наскоро и небрежно. Затем они пошли к дверям Великого Синода.

Это здание мало чем отличалось от административных зданий города, за исключением того, что над входом, под каменным козырьком, нависающим на каменным же крыльцом, было нарисовало яркое цветное изображение Бога, грозно посматривающее с высоты на входящих, и как будто вопрошающее: 'Какого чёрта ты припёрся отвлекать святых отцов от служения Мне?!'

В холле здания пахло благовониями и было прохладно, как будто работал кондиционер. Андрея и Зорана сразу заметил охранник, высокий и могучий, как монах Пересвет, сразивший Челубея в поединке на копьях. Он оценивающе осмотрел обоих посетителей, просветив, как рентгеном, не нашёл в них угрозы Вере, её служителям, и задал банальный вопрос:

- Вы к кому? По какому делу?

- Я хочу видеть секретаря Синода Акодима - ответил Андрей

- Отец Акодим сейчас на заседании Консистории. Освободится через час. Если хотите подождать - можете посидеть вот тут, на скамейке, или же погулять и подойти позже. Как о вас доложить отцу Акодиму?

- Скажите, что его хочет видеть человек от его друга Никодима. Мы пока погуляем, сходим пообедаем. А через час подойдём.

- Да, доложу, от отца Никодима. Я знаю его - достойный священник, только немного невезучий - улыбнулся охранник - и пьёт лишнего.

- Уже не пьёт. Бросил - тоже улыбнулся Андрей - на него снизошла Божья благодать и он осознал пагубность этого занятия.

- Ну и Слава Господу! - искренне порадовался мужчина - хорошее известие. Отец Акодим будет ему очень рад. Идите, с Богом, я обязательно о вас доложу. Советую зайти в заведение напротив - 'Розовый петух'. Там подают отличные блинчики с мясом, пряностями и острым соусом, а также много видов сладостей. Ну и супчик тоже хорош - попросите с клёцками, они умеют их как-то особенно готовить, а секрет не выдают, демоны. Пока там народу должно быть мало - обед в Синоде ещё не начался, посидите там. А как отец Акодим освободится - я пришлю за вами служку.

- Большое спасибо - искренне поблагодарил Андрей - мы так и сделаем.

Следующий час они с Зораном сидели в чайной и с удовольствием поглощали всё то, что им предлагали. К концу обеда они наелись так, что Зоран сообщил о том, что если съест ещё хоть кусочек - его вырвет.

Всё было очень вкусно - не зря сюда ходили святые отцы, ведь они всегда знали толк в хорошей еде - во всех мирах. Впрочем - они знали толк и в выпивке тоже. Вино было вполне приличным.

Служки всё не было и не было, Андрей начал уже проявлять признаки нетерпения, постукивая пальцами по столешнице и потирая лоб, когда наконец заметил мальчишку лет десяти, бегом спешащего к входу в чайную. Да, это был гонец за ними.

Отец Акодим оказался огромным, кряжистым мужчиной с длинной бородой, слегка тронутой проседью. Этакий Илья Муромец здешнего розлива. Почему-то Андрей ожидал увидеть кого-то более интеллигентного на вид, с маленькой бородкой, худого - настоящую канцелярскую крысу. Но нет - этот человек отличался и телесной, и как оказалось в дальнейшем - и интеллектуальной мощью.

- Приветствую вас! Проходите, проходите! - Акодим встал из-за стола и пошёл навстречу посетителям, сканируя их взглядом, как сущая система безопасности какого-нибудь военного объекта.

- Зоран, иди, посиди в коридорчике - предложил Андрей, слегка улыбнувшись - нечего тебе тут слушать, неинтересно. Иди, иди… Приветствую вас, отец Акодим - сказал Андрей, краем глаза следя за недовольным парнишкой, закрывающим за собой дверь. Зоран, прикрой дверь плотно! - повысил голос монах, и улыбнувшись, пояснил святому отцу - помощник мой. Излишне любопытен.

- Да, да, молодёжь всегда норовит сунуть нос не в своё дело - добродушно прогудел Акодим - так вы, говорите, ко мне от Никодима? И как он там? Мне сказали - бросил пить? Снизошла на него благодать Божья?

- Есть такое дело - кивнул Андрей - его приход подымается, обустраивается. Скоро, видать, женится снова. На вдове односельчанина.

- Слава Богу… - вздохнул Акодим - вот после смерти жены-то он и запил. Сколько раз я прикрывал его от гнева патриаршего - кто бы знал! Его давно хотели выгнать, лишить сана - жалобы шли на его поведение. И я, по старой дружбе, всё покрывал, всё улаживал. Сколько мне это стоило труда… Так какое у вас ко мне дело? Как мне вас называть, не знаю вашего имени?

- Андрей меня звать. У меня письмо к вам от Никодима. Вот - Андрей подал сложенный в несколько раз листок плотной бумаги, священник принял его и развернув стал вчитываться в строки. Потом поднял глаза на пришельца, и с уважением сказал:

- Никодим за плохого человека радеть не будет. Видимо вы очень неплохой человек, раз он так ходатайствует. И в чём ваша нужда, позвольте спросить? Что вы от меня хотите? И вообще - кто вы? Чем занимаетесь? По вашему виду, можно сделать заключение, что вы воин, но руки слишком ухоженные, белые, шрамов нет - на наёмника не особенно похожи. Телохранитель? Тоже нет - безоружны, те всегда ходят увешанные оружием. Ну - так кто вы такой?

- Сам не знаю - медленно сказал Андрей и посмотрел в глаза Акодима - сам не знаю. Я приехал из Славии. И моя цель - уничтожить исчадий.

- Тогда вам не ко мне - нахмурился священник - искоренением ереси и борьбой с исчадиями - явными и скрытыми, занимается Инквизитор. Я лишь чиновник на службе у Церкви, и вряд ли смогу вам помочь. Вы попали не по адресу.

- Почему-то мне так не кажется - усмехнулся Андрей - судя по тому, что я видел в Славии и в этой стране, ваши инквизиторы мало отличаются от исчадий. Только что сердца не вырывают на алтаре, но зато - сжигают на кострах, что тоже недурно.

- Исчадия служат демону, а инквизиторы - Вере - рассеянно сказал Акодим, поглядывая в окно и неосознанно чертя на столе какие-то знаки - ваши слова попахивают ересью, считайте, что я их не слышал.

Мужчины помолчали, глядя друг на друга, и Андрей уже начал с горечью думать, что пришёл совсем не туда, и что ему нечего делать в этом скопище чиновников от Церкви, когда Акодим неожиданно сказал:

- Смотрю на вас, и думаю - неужели Великий Инквизитор стал таким умелым и хитрым, что подкупил моего друга Никодима и заставил его написать такое письмо? Или отобрал письмо у настоящего гонца и прислала вместо него своего провокатора? Или же вы в самом деле друг Никодима, и я, закоренелый интриган, обжегшись на молоке, дую на воду! Вот что мне делать, скажите сами? Может расскажете, зачем вообще вы приехали в Балрон и чего хотите добиться от меня, и вообще - в этой несчастной стране? Развейте мои сомнения и подозрения - если сможете!

Андрей помолчал, вздохнул, решился:

- Я ничей не подсыл. И вообще не из этого мира. Не демон, нет. Бывший воин, оказался в этом мире не знаю как. До этого я уединился в монастыре и молился Богу. Как оказался в Славии - не знаю. Я решил, что моя обязанность - уничтожить исчадий, что они угрожают миру. Для того Господь и перенёс меня сюда. Ну и…

Андрей вкратце рассказал историю своих злоключений в Славии, конечно же, опустив многие подробности - например про то, что он стал оборотнем, про драконов - тоже. Опустил, само собой, историю с борделем и Антаной.

Акодим слушал долго, не перебивал, и только его глаза расширялись и расширялись, как будто он услышал что-то такое, что потрясло его до глубины души. Потом он откинулся на спинку своего высокого кресла, закрыл глаза. И замер, сложив руки в замок на животе. Так он сидел минуты три, потом вдруг широко раскрыл глаза, сказал:

- 'И придёт он, и будет наводить порядок по своему разумению, и ополчатся на него и правые, и виноватые, и те, кто идёт против слова Божьего.

И пройдёт он косой смертоносной по миру, и будет имя ему Ангел Смерти!' Неужели, это вы, тот, из пророчества? Ваш приход предсказал святой Ефраим - упоминание о приходе Ангела Смерти имеется в его книге 'Заветы, стих восемнадцатый. Великий Инквизитор уверен, что Ангел Смерти - это он.

- Не знаю, что там насчёт заветов - пожал плечами Андрей - и ничего ангельского в себе тоже не вижу. Даже крыльев нет - он усмехнулся, наклонился и похлопал себя правой рукой по левому плечу. Никодим тоже чего-то про Ангела Смерти толковал, я так и не понял - что он говорил на эту тему. Никаких голосов в голове я не слышу, никто не указывает мне что делать. Я сам решил - надо извести исчадий, потому что такие твари не имеют право на существование. Кстати сказать - то, что я увидел в этой стране - мне тоже не нравится. Борьба с исчадиями, насколько я понял, переросла в какую-то истерию, фанатизм, в стране выжгли всех лекарей, всех учёных, творится безобразие. Это неправильно.

- 'И ополчатся на него и правые, и виноватые, и те, кто идёт против слова Божьего… ' Никому не говорите то, что мне сейчас сказали. За такие слова угодить на костёр - запросто. Даже я могу за такие слова не только лишиться сана, но и… в общем инквизиция у нас работает на славу. Только кому на славу - Богу ли? Ладно, перейдём к конкретным, насущным делам. Чем я могу вам помочь?

- Мне нужно выбраться на самый верх государства, чтобы суметь уничтожить исчадий, навести порядок в мире - просто сказал Андрей

- Мдааа… задачи вы себе ставите достойные Ангела Смерти… ладно, не хмурьтесь - Андрей, так Андрей. И с чего думаете начать? Как решили начать забираться наверх? Ведь какие-то планы у вас уже были?

- Я зарегистрировался на турнир. И собираюсь его выиграть. Затем я хочу, чтобы император меня заметил и взял на службу. На хорошую должность. Ну а там… видно будет. В идеале - возглавить вторжение в Славию и вычистить заразу исчадий из этого мира.

- Хммм… планы у вас… вы уверены, что сможете выиграть турнир?

- Уверен. Главное, чтобы как-то подло не помешали - исподтишка чего-нибудь не вытворили. Турнир вообще-то охраняется? Следят за тем, чтобы не вредили бойцам? Чтобы не строили козней?

- Теоретически - да. Этим занимался Начальник стражи - обеспечением порядка на турнире. Теперь вот нам нужно искать нового - и срочно. Слышали про исчезновение прежнего Начальника Стражи? Скорее всего, слышали - весь город ведь гудит. В его доме кто-то перебил всех охранников, а сам он исчез. Там странные вещи творились, в этом доме… Великий Инквизитор, как всегда, говорит, что это дело исчадий и нужно увеличить финансирование Инквизиции, а ещё - ужесточить выявление и уничтожение скрытых исчадий. Даже если они находятся в рядах служителей Церкви. Грядёт большая чистка. Сегодня по этому поводу собирался Синод, а потом было заседание Консистории по заявлению Инквизиции. Решено увеличить количество инквизиторов на пятьсот человек в течение года. Поднять жалование инквизиторам и увеличить их права. Начальник стражи, честно говоря, был паскудным человеком, но кроме того - двоюродным братом советника Карлоса. А тот - фаворит императора. Кто теперь будет Начальником стражи - одному Богу известно. Боюсь, как бы не поставили Гортаса - давно ходили слухи, что Император к нему благоволит - как же - герой, победитель турнира, неоднократный притом. А то, что он подлец и убийца, кому это интересно? Он сын Карлоса, и этим всё сказано.

- А что, Император не видит, каков из себя тот же Карлос? Ведь Карлос негодяй, как и его сын. Или император такой же?

- Я нарисую вам ситуацию - несколькими мазками. Там ещё много оттенков, но главный цвет вы увидите. Итак: Император. Человек неплохой, но не тот, что нужен стране - так думают многие, кто в курсе происходящего. Зарт четвертый застыл в возрасте семнадцати лет. Охоты, развлечения с девушками и женщинами - он очень до них охоч. Пиры, соревнования, музыка и танцы. Страной управляют несколько группировок: инквизиция, Карлос с его роднёй, Синод. Держится хрупкое равновесие, сместить которое в сторону одной из сторон может любой случай - например - исчезновение одной из ключевых фигур. Начальника стражи. От того, кто займёт это место, зависит то, куда качнётся маятник. Если этот пост займёт ставленник инквизиции - это очень, очень плохо. Представитель Карлоса - тоже нехорошо, но не так - он просто будет хапать себе в карман, как и хапал. Ставленник Синода - лучший вариант. Мы тогда сможем им управлять. Синод, при всей его разнородности - всё-таки более прогрессивен, чем инквизиция.

- Я слышал, что Император любит набирать на службу победителей турнира. Это так?

- Так. Он обожает соревнования любого рода - даже если это плевание дохлым жуком. Да, да - и такое было. На его ночных развлечениях-пирах. Победителю заплатили тысячу золотых. Победителей турнира обычно берут в элитную гвардию Императора, или же в телохранители. Впрочем - задача этих самых телохранителей в основном заключается в том, чтобы выпивать вместе с Императором, развратничать, принимать участие во всех его безумствах. Потому - если вы задумали таким способом вылезть наверх - это практически нереально. Никто не воспримет всерьёз человека, который был лишь игрушкой в руках Императора.

- Это как поставить себя - усмехнулся Андрей - а кого прочит в Начальники стражи Синод?

- Пока не пришли ни к какому решению - Акодим с любопытством посмотрел в лицо странному гостю - а почему спросили? Что, думаете… хммм… нет, исключено. Вас никто не знает. Не получится.

- А когда планируется назначение?

- После турнира. Теперь всё вертится вокруг турнира. Пока что эту должность занимает заместитель Начальника стражи, временно.

- А если я выиграю турнир, возможно ли как-то воздействовать на Императора, чтобы он принял нужное нам решение?

- Вряд ли. Вы должны выиграть так, чтобы он был в восторге. Чтобы это было красиво. Кстати сказать, я слышал, что снова подняли вопрос о том, чтобы участники выступали с острыми саблями. Император был против, но Карлос настоял на том, что это красиво и соответствует древним традициям. Видимо - сынок его подсуетился, хочет крови. Он и тупым клинком поубивал несколько человек, а если дать ему острый… многие, похоже, вообще откажутся от участия в турнире. Но даже если вы красиво выиграете, останется тот, кто никогда не пропустит вас на выгодную должность. Карлос. Пока жив - не пропустит.

- Пока жив, не пропустит - задумчиво сказал Андрей - и всё-таки, попробуйте выдвинуть мою кандидатуру на пост Начальника стражи. Звучит дико, да? Пришёл неизвестный человек, и желает стать главным стражником. Но всё-таки, попробуйте. Пророчество говорите? Забавно… Вот ещё какой вопрос у меня, совсем простой, хозяйственный: мне нужно купить приличный дом. Без изысков и роскошеств, просто хороший дом. Может - посоветуете посредника, занимающегося продажей домов?

- Дома в столице дороги. Сумеете купить что-то приличное? Денег хватит?

- У меня есть около девятнадцати тысяч золотых. Мне кажется - хватит. Или нет?

- Более чем хватит - удивлённо поднял брови священник - на очень хороший дом без изысков хватает десяти тысяч. Вы же не элитный дом ищете, в два-три этажа, так что всё нормально. Посредник? Сходите к Лердону, он возле рынка живёт. Мне иногда приходилось к нему обращаться за помощью в продаже церковных объектов собственности. Он довольно приличный человек - если так можно говорить о посредниках. Ухо с ним тоже надо держать востро, но по крайней мере он внаглую не надувает. И ещё - он мне обязан, побоится вас обмануть - иначе потеряет кормушку при Синоде. Так что - скажите ему, что пришли от моего имени, и он с вас возьмёт по-честному.

- Спасибо - Андрей кивнул головой и поднялся с кресла - пойду к вашему Лердону.

Акодим снова вышел из-за стола и протянул руку для прощания:

- У меня появилась надежда, что всё не так уж и плохо закончится - священник улыбнулся в бороду и добавил - хорошо, что Он вас прислал. Всё по пророчеству, всё.

- А что там говорится в пророчестве? Выиграет Ангел Смерти битву, или нет?

- А вот об этом ничего не говорится - с улыбкой сказал Акодим - пророчества частенько мутны и толковать их сущее наказание. Вы оставьте адрес - где вас найти. И появитесь дня через два - я скажу, чтобы вас сразу пропускали ко мне. Если что-то совсем срочное - меня вызовут даже с заседания. Я предупрежу. Что касается вашей кандидатуры на Начальника стражи - фантастично, конечно, но… кто знает? Если выиграете турнир… попробуем. Надо будет разработать легенду - откуда вы взялись, сделать документы. Обязательно появитесь через два дня, да, обязательно. Лучше в это же время.

Андрей кивнул и вышел из кабинета секретаря Синода, а священник долго сидел молча, не двигаясь, потом негромко, нараспев, сказал:

- 'И будет гром, и будет молния. Погибнут тысячи, и тысячи восстанут. И падёт Ангел Смерти, выполнив свой долг'. Прости, Господи, за ложь мою! Прости!

- Спасибо, уважаемый. Возьми себе за труды. Вот этот дом?

- Да, да, с синими ставнями, за зелёным забором, он! У меня свояк продавал дом, так через него продал - всего за два дня. Умелый господин!

Андрей сошёл с пролётки и попросил извозчика подождать, если у того есть время. Тот радостно согласился - пассажир был не конфликтным, довольно щедрым - даже не торговался за проезд, так что - почему бы и не подождать?

Через минуту Андрей со своим спутником уже стучал в ворота дома. А ещё через полтора часа - был владельцем одноэтажного дома в купеческом квартале - одноэтажного, с пятью комнатами, кухней, гостиной, большим двором с конюшней и сараем, водопроводом от виадука - как в доме Анры, с вполне приличным туалетом и душем. Даже обстановка была на месте - кровати, кушетки, столы, занавеси - только не было белья, посуды - прежние хозяева, выезжая, забрали с собой. Мебель им не понадобилась, так что они её оставили. Куда делись прежние хозяева Андрея интересовало меньше, чем никак. Главное - дом ему понравился, деньги у него были, так что он со спокойной совестью отдал их посреднику, с которым они съездили в магистрат и за считанные минуты ему сделали договор купли продажи, зарегистрировав в отделе недвижимости. Сделка по меркам Земли была совершена просто молниеносно, и это при отсутствии телефона, интернета, компьютеров и факсов. Деньги и связи важнее технических новшеств.

Теперь оставалось лишь закупить бельё, посуду, все те мелочи, без которых нельзя существовать в любом из миров. Это заняло ещё полтора часа, благо, что рынок был не очень далеко от дома. Скоро громыхающий, бренчащий экипаж, заваленный тюками, узлами и корзинами подкатил к новоприобретённому дому, и через двадцать минут содержимое пролётки перекочевало в большую гостиную. Разбирать покупки Андрей решил попозже - нужно было навестить Антану - узнать, что с ней происходит. Так-то он был спокоен - если бы что-то срочное, серьёзное - Шанди давно уже нашла бы его. А раз не нашла - то всё в порядке.

Андрей ошибался.

- Шанди, как вы тут? Как девчонка? Я домишко прикупил, так что можем скоро переселиться! - Андрей, довольный сегодняшним днём, вошёл в свою комнату и махнул рукой подруге, сидящей на кровати возле девушки.

- Плохо дело, Андрей - серьёзно ответила Шанди - я уже хотела за тобой бежать, но решила дождаться. У неё лихорадка. То ли от того, что с ней произошло в борделе, то ли ещё из-за чего. Она болеет. Горячая, красная, прямо-таки жаром пышет. Лечи давай. Чувствую - плохо ей, совсем плохо. Так, что и меня корёжит.

Андрей сел рядом с Антаной и посмотрел на её ауру - и чуть не вздрогнул. Та не была похожа на человеческую. Это была аура оборотня.

- Кровь! Она хлебнула моей крови! Я не знаю, что делать - удручённо сказал Андрей - если сейчас начать её лечить - результат будет непредсказуемым. Механизм мутации запущен. Теперь она или умрёт, или станет оборотнем. Всё, что я могу сделать - это подкачать её жизненную силу. И ещё - над быстро валить отсюда. Когда очнётся - может начаться большой барабум. Два оборотня в одной комнате - мебель этого может не перенести. Ведь она так и находится в иллюзорном мире, где перед ней враги, и все хотят её мучить, пытать! Ты представляешь, что будет, когда она очнётся, и автоматически перейдёт в тело оборотня?

- Ой-ёй! Я чего-то даже боюсь - созналась Шанди - она с поленом-то пол дома перебила и перекусала, а оборотнем… ой-ой-ой.

- Собираемся. Всё. В свой дом. Там запрёмся в комнате и будем сидеть, пока она не сформируется. А потом… потом видно будет.

- А тебе не кажется, что девушка может не вернуться в человеческий облик? Что она так и останется безумной, только ещё и безумным оборотнем?

- Всё может быть - хмуро кинул Андрей - и тогда мы убьём её. Безумный оборотень в городе нам ни к чему.

- И это после того, как мы перебили массу людей, рисковали своей жизнью?

- Да, это после того, как мы перебили массу людей и рисковали своей жизнь. Ещё вопросы? Нет? Тогда лучше помалкивай. Если безумный оборотень вырвется из дома - он уничтожит столько людей, что это будет сравнимо с вражеским нашествием. Я не готов отвечать за смерти сотен и тысяч людей. Притом, что это поставит под удар мою миссию, всё то, за что я боролся. Хватит болтовни! Пора действовать.

Андрей вышел в коридор и прошёл в кухню. Анра и Зоран о чём-то говорили, улыбались, и прервали разговор, когда появился постоялец.

- Андрей, присядьте, попейте с нами чая - улыбка Анра была искренней и широкой. Женщина явно благоволила к мужчине.

- Извините, нам нужно срочно съезжать. Спасибо вам за гостеприимство. Зоран, можно тебя ненадолго? Извините Анра, что всё так скоротечно, мне было у вас хорошо.

- Как жаль - расстроилась женщина - а я хотела с вами поболтать… вы очень положительно воздействуете на моего сына, как настоящий отец. Я даже хотела попросить вас пожить у нас просто так, без денег… лишь бы помогали в воспитании моего оболтуса.

- Извините… мне надо уйти - виновато развёл руками Андрей и добавил - я как-нибудь зайду к вам в гости, хорошо?

- Замечательно! - обрадовалась женщина - только обязательно зайдите, обязательно! А то я сама вас найду и отругаю, что не выполняете обещаний.

- Хорошо - натужно улыбнулся Андрей - Зоран, иди сюда.

Они вышли в коридор, и монах тихонько шепнул:

- Быстро лови мне извозчика. Девушка заболела, у неё лихорадка. Это не заразно, но мне нужно увезти её отсюда, в наш дом. Она может кричать и беспокоить соседей, а там закрыть её будет проще.

- Сейчас сделаем! - Зоран с готовностью бросился к дверям, Андрей же подумал о том, что неплохо иметь такого расторопного секретаря. Любопытный излишне, конечно, но умный пацан, и дельный…

Андрей замотал девушку в простыню взял на руки, и через десять минут они уже тряслись в пролётке. Сквозь простыню чувствовался жар тела девушки, и когда монах заглядывал ей в лицо, то видел изменения - её глаза становились то голубыми, как и были, то вдруг - жёлтыми и с вертикальными зрачками. Зоран с интересом и тревогой смотрел за происходящим, но ничего не говорил и не спрашивал - чем удивил Андрея.

Монах поблагодарил парнишку и попросил подойти завтра утром - вдруг что-то понадобится, а он не может оставить больную. Потом, положив Антану на кровать, постарался побыстрее выпроводить Зорана из дома, боясь, что в любую минуту начнутся настоящие превращения и тот увидит, кем становится девушка. Зоран был слегка обижен явным желанием старшего товарища побыстрее от него отделаться, но пообещал подойти с утра, как проснётся.

Так началась ужасная ночь, о которой потом долго не мог забыть Андрей. Они договорились с Шанди, что будут спать по очереди, чтобы не проморгать момент, когда Антана превратиться в Зверя, или вернее в Зверицу.

Это случилось под утро, когда Шанди спала, а Андрей, усталый, утомлённый ночным бдением и беспрерывной подкачкой ауры девушки, прилёг возле неё и закрыл глаза. Он не спал, но пребывал в какой-то полудрёме - когда организм находится в пограничном состоянии и не поймёшь - то ли сон вокруг, то ли реальность. Когда над ним наклонилась морда Зверя с горящими глазами и пастью со щёлкающими огромными зубами, вначале, на долю секунды, он решил, что это сон, и лишь потом понял - началось! А понял он это после того, как пасть Зверя рванула матрац, промахнувшись по человеку, и в комнате поднялся буран из разлетевшегося пуха. Андрей был раздет - он готовился к такому событию, и когда Зверица напала на него, желая оторвать голову, он встретил её грудью, грудью Зверя.

Слившись в один когтистый и зубастый комок, они ревели, хрипели, боролись - у Зверицы было преимущество - она хотела лишь убить, тогда как Зверь не хотел её убивать и лишь старался зажать её и не дать передвигаться. Дверь в комнату он запер и заранее забаррикадировал шкафом, так, что её даже не было видно, а комната была подобрана такая, в которой не было окон. Это была даже не комната, на самом деле - кладовая для хранения продуктов - муки сахара, других припасов. В неё вела одна дверь и в её стенах не было окон. Андрей притащил сюда кровать, шкаф, и устроил импровизированную спальню.

Зверица была невероятно ловкой и сильной - несмотря на то, что Андрей был сильнее её, он никак не мог прижать, скрутить её, лишить движения. Он пытался ей что-то сказать, но она ничего не слушала и лишь ревела, хрипела, нечленораздельно мычала и рычала, как настоящий зверь. Андрей изловчился и швырнул её через комнату так, что она ударилась о стену и на секунду застыла, оглушённая ударом. Тогда он вскричал:

- Шанди, дракона! Полный размер! Зажми её в углу, только осторожно - она может порвать чешую, у тебя и так бока побиты. Нет, стой, не ходи к ней - дай огня, слегка, и прямо по ней! Только слегка - подпали ей морду, и не давай выйти из угла - огненный барьер!

В воздухе полыхнуло, противно завоняло жжёной шерстью, а Зверица завизжала от боли. Как только она пыталась выскочить из угла, в пол била струя огня, и она, боясь его, оставалась на месте, рыча и поводя жёлтыми сияющими глазами.

Андрей превратился в человека, сдёрнул с кровати простыни и сделал что-то вроде импровизированного килта, обернув ткань вокруг бёдер. Потом вышел вперёд, и сказал спокойным голосом:

- Антана, девочка, я друг твоего отца. Мы были с ним в тюрьме, и он просил меня помочь тебе. Пойми, тут нет врагов! Видишь - это дракон, а драконы не работают в борделе. Это Шанди, она очень хорошая, она убила всех, кто тебя обижал. И я убил их. Они наказаны, и теперь тебя никто не обидит. Мы всех убьём, всех, кто попытается тебя тронуть! Превращайся в человека, возвращайся, девочка! Тебя звать Антана, ты хорошая девочка, тебя очень любил папа, просил тебе передать - он очень сильно тебя любил. Я шёл к тебе за тысячи вёрст. Прости, что не успел вовремя тебя найти. Антана, вернись, ты нам нужна!

Зверица на глазах стала меняться - шерсть становилась короче и короче, челюсть как будто втягивалась вовнутрь головы, а ноги удлинялись и становились тем, чем и были - длинными, гладкими ногами прекрасной девушки с синими глазами.

Через минуту на месте загнанного в угол зверя стояла красивая девушка с чёрными, как смоль волосами и неожиданно синими, ясными глазами. Она дрожала и недоумённо смотрела на странную парочку - полуголого мужчину и дракона, смутно сияющего в темноте своей чешуёй. Антана опёрлась на стену, стараясь не упасть, и повернувшись к мужчине голым боком, смущённо спросила:

- Вы кто такие? Вы от папы? Я в такую беду попала… или это был сон? А где я сейчас? Дракон? Откуда дракон? Как так может быть? Ничего не понимаю…

- Слава богу! Она вернулась - облегчённо сказал Андрей, и обращаясь к девушке, добавил:

- Всё тебе расскажу, объясню. Мне так много придётся тебе объяснить! Но теперь всё будет хорошо, и просто замечательно. Ведь не может быть иначе, правда, Шанди, сестрёнка моя? - и Андрей радостно засмеялся. Драконница вторила ему, ухая и помахивая радужными крыльями, а девушка стояла, открыв рот, и смотрела на эту странную парочку - дракона и мужчину. Она ещё не понимала, не осознавала, что в её жизни началась совершенно новая полоса. Впрочем - как и у её новых друзей.

Конец второй книги.

Если у кого-то возникнет желание поблагодарить автора материально, простимулировав его к дальнейшей работе, вот кошельки вебмани:

R161601211912

E298032537172

Z274556933725

А это - яндекс деньги: 41001933334248

Спасибо.

Евгений Щепетнов Монах. Предназначение

Глава 1

Это было запредельно. Антана не понимала, что произошло. Только что она была в плену, истязаемая отвратительным маньяком Юкаром, и вот она в незнакомой комнате, а перед ней стоят тяжело дышащий мужчина и… дракон?! Как дракон? Откуда дракон? Драконы существуют только в сказках! Или нет? Вот он стоит, скалит белые острые зубы, похожие на акульи, и… улыбается? Именно улыбка, а не угроза – она чувствовала это всем своим существом. Дракону было смешно!

А человек выглядит так странно – полуголый, вокруг бедер обернут кусок белой ткани… Полуголый? А она? Ой! Голая! Совсем!

Антана попятилась в угол и присела на корточки, прикрыв грудь скрещенными руками и возмущенно крича:

– Не смотрите на меня! Дайте что-нибудь надеть!

– Ну слава богу, вроде в разум вошла, – усмехнулся темноволосый человек в белом «килте». Оглядевшись по сторонам, он сорвал с кровати покрывало и бросил его девушке. – Накройся. Сарафан ты разорвала в клочья, так что придется пока походить в том, что есть. Впрочем, могу дать свои штаны и рубаху, но ты в них утонешь. Сейчас принесу.

Мужчина отодвинул шкаф, противно заскрипевший по половицам, за ним обнаружилась дверь, запертая на брус. Брус полетел в сторону, и в открывшуюся дверь хлынула струя прохладного, даже холодного воздуха, от которой Антана поежилась и поплотнее закуталась в покрывало.

Через несколько минут незнакомец вернулся, держа в руках сверток с одеждой, бросил его девушке и вышел со словами:

– Когда оденешься, выходи в кухню – поможешь мне разбирать вещи.

Дракона в комнате уже не было – он будто испарился, и Антана подумала: может быть, это была галлюцинация?

Девушка быстро натянула на себя мужскую одежду, предварительно с подозрением ее обнюхав. Одежда не пахла ничем, кроме мыла, так что Антана успокоилась на этот счет. Она была очень чистоплотной девушкой. Немного подумав, вышла из комнаты, оглядываясь и прислушиваясь к тишине в доме. Ее не нарушало ничего, кроме шагов, похоже мужских, звона тарелок и какого-то то ли шелеста, то ли шороха. Почему-то девушка слышала все эти звуки очень отчетливо. Еще ее удивило то, что при отсутствии света и вообще его источников видела она отлично – единственно что цвета были блеклыми, будто бы все предметы выцвели от старости.

Девушка вышла в кухню – в ней было так же светло, как днем, хотя она сквозь щель в занавеске явственно видела луну, висящую в небе за окном, и звезды, серебряными гвоздями усыпавшие небосвод.

Мужчина обернулся на шорох позади себя и приветливо сказал:

– Давай-ка помогай мне разбирать барахло. Я этот дом купил только вчера, тут практически ничего нет, ни посуды, ни мелочей типа полотенец и мочалок. Завтра займемся хозяйством – приберемся, все выметем, пыль вытрем, воды в душ нальем – в общем, приведем дом в порядок. А сейчас поедим – после возни с тобой у меня живот подвело. И Шанти проголодалась. Да ты и сама, скорее всего, сейчас совсем не против хорошего обеда.

Живот девушки тут же страшно заурчал, и она смущенно покраснела. Заметив это, мужчина улыбнулся, отчего его жесткое, волевое лицо стало добрым и каким-то слегка мальчишеским.

– Ну вот, я же сказал! Я помню, когда сам стал оборотнем, – как же мне хотелось есть! Готов был весь мир сожрать. Трансформации отнимают много энергии. Теперь тебе нужно к этому привыкать. И привыкать к тому, что ты будешь часто и помногу есть. Не так, как девушка девятнадцати лет, а как здоровенный грузчик после целого дня работы. Ну что же, присаживайся за стол, я вчера купил копченого мяса, лепешек – будем есть и разговаривать. Вот тут, в кувшине – апельсиновый сок. Тут – пиво, если хочешь. Не хочешь? Ну и ладно. Мне больше достанется. Теперь слушай меня – я тебе расскажу то, что тебе нужно знать. И самое главное – о твоем отце.

Рассказ Андрея в общем-то был недолгим. Все, что он рассказал, – это то, как с отцом Антаны, Марком, оказался в славийской тюрьме. Того обвинили в шпионаже и боголюбии, Андрея – в боголюбии и убийстве. Рассказал о том, как они оказались на Кругу, где преступников, осужденных на смерть, убивали на потеху толпе откормленные, сильные бойцы в полном боевом снаряжении. А преступниками были все, кого назвали таковыми власти страны. И как Андрей выжил, единственный из десятков людей, – за счет своего боевого умения, удачливости и помощи ее отца. Рассказал о том, как пообещал Марку найти его дочь и помочь ей чем может. Для этого Андрей пересек две страны.

Больше времени занял его рассказ о том, как он случайно стал оборотнем, хлебнув крови женщины-оборотня. Антана стала оборотнем таким же способом – когда кровь Андрея попала ей в рот, Антана вцепилась ему в плечо и прокусила кожу до мяса, в горячечном бреду вообразив, что на нее напал враг.

Рассказал о том, кто такая Шанти и откуда она взялась, – это так и так пришлось бы рассказать, Антана видела драконицу во всей ее красе. Да и невозможно скрывать такие вещи от девушки, с которой ему придется жить бок о бок ближайшие месяцы, а то и годы.

В общем – он рассказал все, что на первых порах нужно было знать новоиспеченному оборотню и партнерше борца со Злом.

Когда он рассказывал о смерти Марка, девушка заплакала – тихо, беззвучно, глядя в столешницу. Ее слезы капали на рубаху, оставляя на ней темные пятна влаги, но Антана не билась в истерике, не кричала в голос, не выла, как опасался Андрей. Ее горе было неподдельным и глубоким, но держалась девушка хорошо, и это вселяло надежду на то, что с ней все будет в порядке.

Насколько Андрей знал, отец ограждал девушку от всего мира, растил как экзотический цветок в оранжерее, и тем страшнее было для нее потрясение от происшедшего. Сможет ли она измениться и стать другим человеком? Андрей надеялся на это. Очень надеялся.

– Итак, теперь твое имя Марго. Почему Марго? Да первое, что пришло в голову. Сам не знаю почему. Антана для мира умерла. Ты меня понимаешь?

– Понимаю… – тихо ответила девушка, превратившаяся в соляной столб. – Спасибо вам, что вытащили меня из борделя. Мне приснился сон… или это был не сон – что я набрасывалась на вас, пыталась убить. Вы простите меня… я сама не понимала, что делаю. Мне казалось, что я так и нахожусь на этом корабле, с Юкаром. Какой он негодяй… Как могут существовать такие люди? Я читала в книгах о подлецах, но они были какие-то… другие. А этот – вкрадчивый, любезный, такой красивый… и такой мерзкий. Он меня истязал… было так больно, так страшно, и никакой надежды на спасение, кроме – скорее умереть, чтобы все прекратилось. Я не такая наивная, как вы бы могли подумать, – я знаю, откуда дети берутся и что делают мужчины и женщины. Он не насиловал меня. Не успел. А может, и не хотел делать это насильно. Ему хотелось, чтобы я сама просила его об этом. Ему доставляло удовольствие унижать, причинять боль, мучить. Ему нужно было сломить меня, превратить в свою грязную подстилку, в наложницу, которая молит о боли, унижении и насилии. Не знаю, смогла бы я сейчас жить, если бы покорилась ему. Слава Господу, Он дал мне силы, и я не сломилась, не поддалась. Я так поняла – мой папа возложил на вас заботу обо мне. Вы ничего не обязаны делать. Я снимаю с вас этот груз. Как-нибудь проживу, не сомневайтесь. После того что я пережила, мне ничего не страшно. Ничего! Только вот хотелось бы кое-кому отомстить… а потом – будь что будет.

– И кому же ты собралась мстить? Кстати, зови меня на «ты», ладно?

– Ладно… Есть некий советник Карлос. Я хочу, чтобы он умер. Это он виноват в смерти моего отца. Это он разорил нас. Он хотел, чтобы я стала его любовницей, наложницей, а когда я отказалась, устроил похищение, уверена.

– Мир тесен, – усмехнулся Андрей, – мир тесен…

– Скажите… скажи, каковы ваши… твои планы насчет меня? У меня в голове не укладывается – теперь я оборотень?! Разве это угодно Богу? Разве я теперь не что-то нечистое, сродни демонам? Извини… – Антана виновато наклонила голову и слегка покраснела – она вспомнила вдруг, что Андрей-то тоже оборотень.

– А чего нечистого? – пожал плечами мужчина. – Все мы твари Божьи. Зависит от того, как себя вести. Если ты будешь вести себя как демон – значит, ты служишь Злу. Если как Человек – значит, Богу. Это так просто. Главное – не углубляться в дебри раздумий. Есть много такого, что недоступно нашему разуму. Повторюсь – надо вести себя как человек. Даже в шкуре Зверя. И это правильно.

– Постараюсь, – несмело улыбнулась девушка. – Надеюсь, вы мне будете подсказывать, как себя вести. – Антана нахмурилось, ее красивое лицо исказилось, и она добавила: – Только сразу скажу – я все равно убью этого Карлоса. Чего бы это мне ни стоило.

– Убьешь, убьешь. Только прежде надо научиться пользоваться своими способностями. Ты умеешь убивать людей? Ты когда-нибудь делала это? Ты знаешь, как уйти от преследования, как эффективнее проникнуть в помещение? Нет? Тогда твои планы – чистое самоубийство. И я не допущу, чтобы ты лезла в логово врага. Всему свое время, девочка, всему свое время. Я буду учить тебя всему, что знаю сам. Ты будешь моей помощницей. Насколько я понял, Карлос использовал исчадий для того, чтобы уничтожить твоего отца. Так что исчадия и твои враги, не так ли? Поэтому ограничиваться тем, что ты убьешь одного Карлоса, неправильно.

– Да, вы… ты прав. Не сомневайся, той девочки – Антаны – больше нет. Я сделаю все, что ты мне скажешь. Буду учиться, буду слушаться, буду тебе помогать. Скажи, а точно Юкар умер?

– Точно. Я выпотрошил его, как рыбу, и бросил умирать. С такими повреждениями он не мог выжить. Тем более что я дал нож одной из девчонок и предложил его добить, она с радостью согласилась. Видимо, его в борделе не очень-то любили.

– Еще бы, – усмехнулась девушка, – ведь все девчонки были на положении рабынь. Они выполняли любую прихоть Юкара, самую грязную и экзотическую. Он мне это демонстрировал как пример того, что я должна буду сделать. Сама, по своему желанию, да еще упрашивать его, чтобы он позволил это сделать. Я его ударила. После этого и начался ужас… я не могу вспоминать, меня начинает трясти!.. – Девушка побелела, ее руки сжались в кулаки, и вдруг она начала меняться, обрастая шерстью, горбясь и пригибаясь к столу.

– Стой! Назад! – резко крикнул Андрей. – Контролируй свои чувства! Иначе ты в неподходящий момент превратишься в Зверя, и будет беда! Возьми себя в руки, ну!

– Да-да, сейчас, – хрипло ответила девушка, к тому времени уже до половины превратившаяся в Зверицу. – Сейчас, сейчас…

Обратный процесс тоже был медленным, что удивило Андрея – он превращался за долю секунды и никогда не терял над собой контроля. Возможно, это был результат его выучки, тренировки, а девушка была пока слишком неорганизованным существом, не вполне контролирующим свои эмоции и желания.

Наконец девушка снова стала человеком и замерла за столом, тяжело дыша, вцепившись в столешницу.

– Сама не знаю, как это получилось… прости. Я как подумала о том, как буду мстить, и меня начало выкручивать. Боюсь, что так может случиться прямо посреди улицы, если я встречу Карлоса. Или просто подумаю о мести.

– А ты не думай о мести. Ты думай о хорошем. И будем учить тебя контролировать свои чувства. Ну все. Ешь, пей, потом будем спать, а утром приберемся в доме. Потом схожу в город и куплю тебе одежду. И запомни: ты – Марго. Не откликайся ни на какое другое имя. Марго Монах. Для всех – ты моя жена. Мы недавно поженились и приехали из провинции. Откуда – придумаем потом. Ты не бойся, приставать не буду. Мы номинально муж и жена, и это ни к чему не обязывает. Когда я буду убежден, что ты сможешь обеспечить свою жизнь, что ты не погибнешь без меня, – уйдешь куда захочешь. Пока что – ты выполняешь все, что я скажу.

– Я уже сказала, что согласна. Все что угодно, если надо – я буду с вами спать. – Девушка покраснела, но глаз не опустила. – Главное – дайте мне возможность поквитаться с врагами! Не жалейте меня. Меня не надо жалеть. Мне надо помочь отомстить.

– Хм… обещаю, что сделаю для этого все, что могу, – кивнул Андрей. – Все, что могу, и больше того.

– Можно я спрошу? – нерешительно произнесла Марго. – Я видела дракона, когда очнулась… Это и вправду был дракон или мне привиделось? Это была Шанти?

– Нет, не привиделось. Да, Шанти. Моя названая сестренка. Надеюсь, что вы с ней подружитесь. Две девушки всегда найдут о чем поговорить, я все-таки мужчина, со мной ей сложнее общаться.

– Это точно! – вмешалась Шанти. – С ним ой как сложно! Он так и норовит залезть в постель с какой-нибудь самкой, чтобы начать оплодотворять яйца. Кстати, вы когда займетесь этим делом?

– Хм… не слушай ее! – возмутился Андрей. – Ты чего несешь, ящерица с крыльями? Девчонка только очнулась, только соображать начала, а ты ее пугаешь! Шанти, я на тебя обиделся и не хочу с тобой разговаривать. Даже не обращайся ко мне, не отвечу. Безобразница. Сегодня ты перешла все границы!

– А может, не надо? Я не напугалась, – улыбнулась девушка, – я же чувствую, что она тебя просто дразнит. И еще – немного ревнует.

– Ты что, стала эмпаткой? – с интересом спросил Андрей и вдруг спохватился: – Стоп! Это ты что, слышишь наш разговор? Ты слышала то, что мы говорили друг другу?

– Ну да, а почему нет? – в свою очередь удивилась Марго. – Вы громко говорили, я и услышала. Что в этом такого?

– А то, – хихикнула Шанти, – что мы не говорили, мы пользовались мыслесвязью. Мы думали! То есть теперь эмпатка – раз, телепатка – два. Очень интересно. А ты видишь ауры предметов?

– Ауры? А что такое аура?

– Свечение такое, – пояснил Андрей. – Каждый предмет, а тем более живое существо излучает некую ауру, некое туманное облачко, расцвеченное разными цветами. Я могу воздействовать на эту ауру, лечить людей, воздействовать на них – усыплять, к примеру. Как я усыплял тебя. Люди имеют ауру одного цвета, драконы и оборотни – другого цвета. Ты видишь что-то подобное? Какие-то ауры?

– Нет, не вижу, – разочарованно протянула девушка. – А может, я потом когда-то начну видеть?

– Увы, вряд ли, – пожал плечами Андрей. – Если сразу не начала видеть, то потом… Зато теперь ты можешь чувствовать запахи, как собака, видеть в темноте, слышать, как собака, ты намного сильнее, чем обычный человек, ты двигаешься быстрее человека в несколько раз. Теперь ты опасное оружие, не забывай об этом. Если тебе к тому же дать знания рукопашного боя, фехтования – ты будешь одним из самых опасных людей в этом мире. Надеюсь, что ты не используешь свои способности во зло людям.

Спали они в одной кровати. Просто потому, что остальные кровати были пыльные, грязные – в палец пыли, и без матрасов, простыней и одеял.

Андрей решительно заявил, что не собирается спать, как собака, в углу на подстилке, и улегся в постель. Марго ничего не сказала, просто легла рядом, под то же самое одеяло. Шанти буркнула, что она привыкла спать в приличных условиях, – так что все трое угнездились под этим одеялом.

Марго – Антана почему-то не испытывала никакого неудобства, скорее наоборот – чувство защищенности и близости, как будто бы спала не с едва знакомым мужчиной, а с кем-то родным, близким, вроде как и вправду с любимым мужем. Она приняла все как есть, не комплексуя и не устраивая истерик, за что все больше и больше нравилась Андрею. Ей-ей, такую девчонку стоило спасать… Раздеваться они не стали. Ну так, на всякий случай…

Утро застало их сладко спящими. Ночь была бурной, переживательной, и поспать удалось всего часа четыре, максимум пять. Как только луч солнца упал через щель в занавесках на лицо Марго, она вздрогнула, открыла глаза и с оторопью увидела в сантиметре от себя щеку Андрея. Рука девушки покоилась на груди мужчины, а сам он сопел как паровоз, мощно всасывая в себя воздух и выбрасывая горячей струей.

Девушка улыбнулась и тихонько убрала руку. Затем приподняла одеяло и скользнула на пол. Ей очень захотелось… в общем, она срочно отправилась искать «удобства».

Они, эти самые «удобства», нашлись в комнате за кухней: большая ванна, можно сказать даже – небольшой бассейн, душ, унитаз, и самое главное – вода, текущая из емкости на крыше. Вода вначале текла черная, грязная, но потом, когда слилась, пошла чистая, вполне приличная, и девушка смогла умыться и даже принять душ, ежась и тихо попискивая. Как бы ни было холодно, приличная девушка не должна допускать, чтобы от нее плохо пахло. Даже если она оборотень. Это было твердое убеждение Марго.

Приведя себя в порядок, девушка налила воды в деревянное ведро, взяла тряпку и начала уборку в доме. Движения ее были неуклюжими – работать подобным образом ей никогда не приходилось, на то были слуги, но сидеть за столом, о который можно испачкаться, на стульях, серых от грязи, ей не хотелось, а другого способа избавиться от грязи, кроме как все убрать, не было.

– Что тут у нас происходит? – послышался веселый голос за ее спиной, и Марго вздрогнула, оборачиваясь с занесенной мокрой тряпкой. – Ой-ой, не зашиби, воительница!

Андрей усмехался, стоя в дверях и держа на руках Шанти, весело блестевшую глазами-бусинами. Он посмотрел на результат трудов девушки и, улыбнувшись, сказал:

– М-да. Видимо, дома ты не особенно утруждала себя уборкой. Навозюкала-а-а… глянь, все в серых разводах. Уборщица из тебя аховая.

– Ну и не утруждала, да… – пожала плечами Марго. – У нас для этого были слуги. Как могу, так и делаю. Помогай, вдвоем быстрее сделаем. В такой грязюке жить – себя не уважать.

– Знаешь что, мы по-другому сделаем, – улыбнулся Андрей. – Я тоже терпеть не могу жить в грязюке, но и убирать в доме тоже ненавижу. Деньги у меня есть, так что надо нанять людей, и пусть занимаются, как считаешь?

– Считаю, что так будет правильно. – Девушка с облегчением бросила тряпку. – Знаешь, меня просто чуть не рвало от отвращения, когда я занималась уборкой. Не-на-ви-жу это дело! – Она весело рассмеялась, и лицо, раскрасневшееся от усилий по изничтожению пыли, озарилось улыбкой.

Андрей невольно залюбовался – она была красива, даже с мазком грязи на щеке, со спутавшимися волосами и запачканными руками. Если на нее надеть модельное земное платье, украсить бриллиантами, надеть туфли на шпильках… ой-ой… смерть мужикам. Это же надо уродиться такой красоте! Впрочем, каноны красоты Средневековья и современной Земли очень даже отличались. Это Андрей знал наверняка. Например, в Средние века считалось, что для женщины некрасиво быть здоровой, загорелой, сильной. Чахоточные, бледные, с нездоровым румянцем и высоким рахитичным лбом – вот идеал женщины того времени.

Марго не была чахоточной и рахитичной, скорее наоборот – пышущая здоровьем молодая девица. Но также она и не была кряжистой, могучей на вид, как те крестьянки, которые, со слов поэта, и горящую избу по бревнышкам раскатают, и коня куда-то там на себе перетащат, и оглоблей отлупят. Стройненькая, фигуристая, сильная девчонка.

Андрей не выдержал и спросил:

– Скажи, а ты занималась какими-нибудь физическими упражнениями?

– А как ты догадался? – смутилась девушка. – Рассмотрел меня, когда я была голышом, да? Ну и рассмотрел… чего уж теперь… меня уже рассматривали во всех видах кому не лень. А уж тебе… сам бог велел. Да, отец учил меня драться на саблях, когда бывал дома. Показал физические упражнения для того, чтобы я была здоровой и крепкой. Мы с ним часто выезжали на лошадях на охоту. Так что я была не совсем уж этакой «диванной» девушкой, если ты так подумал. И когда его не было – я подтягивалась на перекладине, что он сделал у меня в комнате, отжималась, приседала, тренировалась с палкой вместо сабли. Честно говоря, это единственное, что отвлекало меня от мыслей об отце. Все было просто ужасно – все сыпалось, разваливалось на глазах. Потом даже есть нечего стало, а я все ждала, когда папа приедет и спасет. Не приехал. Эх, папка, папка…

На глазах Марго снова появились слезы и потекли по щекам. Андрей непроизвольно сделал шаг к ней, обнял за плечи, прижал к себе, и она зарыдала, безнадежно, глухо кашляя и задыхаясь от нахлынувшей душевной боли. Рубаха на груди Андрея сразу пропиталась слезами, а он все поглаживал и поглаживал девушку по спине и бормотал какие-то бессмысленные утешающие слова, что-то вроде:

– Ну ладно, ладно… хватит тебе… надо жить. Все впереди, все будет хорошо, все будет очень хорошо. Иначе зачем все тогда? Все просто должно быть очень хорошо! Не плачь, девочка, не надо, я с тобой, не оставлю тебя. Не плачь.

– Не оставишь? – Марго подняла заплаканное лицо с красными, усталыми глазами на Андрея и внимательно всмотрелась в его лицо.

– Не оставлю, клянусь! Что бы ни случилось – не оставлю, – искренне заверил Андрей, и девушка неожиданно с силой притянула его голову к себе и крепко поцеловала в губы.

Ее губы были солеными от слез, упругими… и такими желанными, что мужчина задохнулся от нахлынувшего чувства. Он с трудом отстранил Марго от себя, пробормотав:

– Не надо, не стоит этого… перестань.

– Почему? – удивленно спросила та, держа его обеими руками за шею. – Я давно взрослая, могу иметь детей. Ты свободный мужчина, и я чувствую твое желание. Ты меня ведь не можешь обмануть. Почему ты меня отталкиваешь? Ты брезгуешь мной, да? Я грязная – после Юкара? Так он не овладел мной. Он ощупывал меня, тискал и пытал. Но как женщиной он мной не овладел. Почему ты пренебрегаешь мной? Я не больная и не увечная. Я не соответствую твоему идеалу красоты? Я уродка?

Андрей снял со своей шеи ее руки, подвел к стулу и мягко усадил на него. Потом сел рядом, у стола, и, глядя на заплаканную, удрученную девушку, сказал:

– Нет для меня ничего более желанного, чем ты. Если не считать желания искоренить зло в этом мире. Но я считаю, что не вправе пользоваться твоей неосведомленностью в этой жизни, твоим душевным смятением. В тебе сейчас говорит боль, желание восполнить пустующее место отца, наставника, и ты неосознанно поставила на это место меня, придумав себе любовь с первого взгляда. Так не бывает. Так не должно быть. Я не хочу быть подлецом, воспользовавшимся твоей слабостью. Кроме того – девочка моя, ведь ты мне по возрасту в дочери годишься. Я ведь ненамного младше твоего отца, мне далеко за сорок. Я старый, битый жизнью и людьми вояка, одиночка, без дома, рода и племени. Зачем тебе такой? Тебе нужен молодой, красивый, родовитый юноша, которого ты полюбишь, нарожаешь с ним детишек. Нет, тебе не нужен такой старикан, как я.

– Я обещала тебя слушаться, – задумчиво сказала Марго, – и я буду слушаться. Но только не в этом. Я сама знаю, кто из мужчин мне нужен и какого мужчину я хочу себе в мужья. Я буду ждать, когда ты изменишь решение. Хоть вечность. Кстати – ты очень красив, хотя видно, что не понимаешь этого. И совсем не стар. Я буду ждать, запомни. Каждую минуту, каждую секунду, каждый день.

– Договорились, – криво усмехнулся Андрей. – Время все расставит по своим местам.

– Андрей, тебе не кажется, что ты сейчас поступил как дурак? – неожиданно вмешалась Шанти. – Она не слышит, нет, я ее отключила.

– Не знаю… да, я чувствую себя последним идиотом, – признался Андрей. – И любой из мужчин сказал бы то же самое. Шанти, сестренка, но я не могу перешагнуть через себя! Переспать с ней сейчас было бы просто подло. Пусть проверит свои чувства, а потом…

– Я расскажу тебе о ее чувствах. Она испытывает к тебе щенячью любовь, обожание и желание – такое, что меня даже захлестывает его волнами. Она просто сжигает меня своими чувствами так, что с ней рядом и находиться-то опасно. Первый раз такое встречаю! А вдруг она может еще и излучать свои чувства на других? Внушать им свои желания? Честно говоря, когда я ловлю волны ее желаний, мне самой хочется тебя изнасиловать – благо, что я драконица, а то бы так и сделала. Ой-ой, а в тихой девочке-то вулкан страстей скрывается, мой дорогой братик! И еще странно – если она и вправду умеет внушать людям свои чувства, как это называется? Уже не эмпат, как-то по-другому. Псионик она, вот кто. Она может поднимать бунты, внушая людям желание ломать и крушить. Удивляюсь, что ты этого не чувствуешь.

– Я и вправду не особо чувствую, – развел руками Андрей, – такой вот, наверное, уродился. Толстошкурый.

– Но это и хорошо. Подумай, как ее способности можно использовать в боевых целях. И я включаю ее в разговор – она уже поглядывает на нас, чувствует, что мы с тобой общаемся. А то неудобно как-то. Хорошая она девочка. Если у вас получится… я буду только рада.

– Спасибо, сестренка, – улыбнулся Андрей и посмотрел на Марго, нахмурившуюся и уткнувшуюся взглядом в крышку стола. – Марго, девочка, не сердись на меня. Все будет хорошо. Не сердишься?

– Не сержусь. Я же тебя люблю. Как я могу на тебя долго сердиться?

– Опять! Давай не будем, – поморщился Андрей, – я уже тебе все сказал по этому поводу.

– Детка, не слушай его, – вмешалась Шанти, – потом мы с тобой вернемся к этому вопросу. Да куда он от нас денется? Бесчувственный пенек!

– Не обзывай его! – неожиданно резко сказала девушка. – Он хороший. Только вот не понимает…

– И я о том же… – добродушно ответила Шанти. – Я имею право его обзывать, а ты – нет. Он мой названый брат, и мы с ним такое творили, что другим на сто жизней хватит. Но вообще – мне нравится, что ты его защищаешь, хвалю. Так и надо. Свою любовь надо защищать – от всего мира. Я тоже его люблю, только по-своему. Не как женщина мужчину. Именно – как сестра брата. Он ведь безумный, он может броситься очертя голову в бой за друзей и близких, его надо сдерживать и оберегать. И хорошо, что появилась ты. Теперь мы точно не дадим его в обиду. Днем и ночью будем охранять. Особенно ночью, правда, детка?

– Правда. Днем и ночью, – серьезно подтвердила Марго и хитро покосилась на Андрея, задумчиво блуждающего взглядом в пустоте.

– Заговор, да? И-и-э-эх… как две бабы соберутся – обязательно какой-то заговор против мужчин! – улыбнулся Андрей. – Не время сейчас любовь крутить, забыли? Исчадия заполоняют мир, негодяи всех мастей – а вы затянули свои сахарные сопли – любо-о-оффф! Любо-о-о-оффф! Тьфу!

– Мужчины все-таки недолюди, это точно, – хмыкнула Шанти. – Ничего не понимают. Им только войну подай, драки, и больше ничего. Мы потом обсудим с тобой ситуацию, без него. Как он отправится на рынок за слугами, а мы и поговорим. Сейчас разговаривать на эту тему – только бесить его, я точно знаю. Этот мужлан упрямый как осел! Ничего, девочка, ничего, и не такие преграды преодолевали. Андрей, душа моя, езжай, езжай на рынок, найми там уборщиков. А мы тут с Марго пока поболтаем.

– Я вам задам, болтальщицы! – погрозил кулаком Андрей, глядя на сидящую на столе Шанти и улыбающуюся девушку. – Даже и не думайте. Никаких заговоров. Шанти – я тебе печенки не куплю! Марго – я тебя заставлю весь дом тряпкой вымыть три раза подряд, чтобы больше и мыслей не было о ваших глупостях!

– Ну и не покупай. Я сама слетаю в лес и поохочусь. И Марго помогу убираться. Только понравится ли тебе, если драконица в тонну весом будет бегать по дому с тряпкой в руках? А что соседи скажут? Мучает бедного дракона, заставляет его убираться в доме. Тебе же будет стыдно, правда же?

Андрей хмыкнул, представив, как Шанти с тряпкой надраивает полы и моет окна. От нереальности картины его пробило на смех, и он начал смеяться так, что прослезился.

– Шантажистка демоническая! Ведь так все вывернет, так сделает, хоть стой, хоть падай! – сказал он, утирая слезы запястьем правой руки. – И все равно – отстаньте от меня! Кстати, кто-то там в ворота скребется. Похоже, жених твой, Марго, Зоран Великолепный. Он вчера изъявил желание на тебе жениться. Прямо с ходу, у дверей дома. Нет у тебя желания выйти за него замуж? Тем более что ты его уже попробовала – на крепость черепа.

– Это тот смазливый парнишка, которому я палкой по голове врезала? Это после того, как я врезала, у него появилось желание пожениться? Или до того как? – улыбнулась девушка.

– До того как. По-моему, он всегда хочет жениться, – ядовито заметила Шанти. – На две минуты. Или полторы. На дольше его вряд ли хватит.

– Ф-фу-у-у… Шанти, чему учишь девушку! Благовоспитанные барышни о таких вещах не говорят! – нахмурился Андрей, а Шанти заговорщицки подмигнула Марго:

– Я тебе потом расскажу… и кое-что о твоем настоящем женихе расскажу – чего он любит и как он любит. Я все, все знаю! Я подсмотрела!

– Шанти, гадина ты эдакая! Я тебе твой хвост повыдеру, если посмеешь чего-нибудь ляпнуть, бесстыдница! – взревел Андрей. – Сейчас же прекрати твою подрывную деятельность, а то я и правда рассержусь, и сильно!

– Да ладно, чего там… вот разбушевался, как ураган. Иди-ка открывай этому недомерку, а то сейчас калитку снесет! Потом поговорим, Марго!

– Убью, ящерица! – Андрей опять погрозил кулаком и, рассерженный, пошел к забору. – Кто там? – спросил на всякий случай.

– Это я, Зоран! – ответил ему звонкий голос, и в открытую калитку ввалился веселый, ухмыляющийся парнишка. – Соскучились без меня? Как больная? Ей легче? Мама тут прислала вам пирожков с ягодой и молока, говорит – обещали зайти к ней, так не забудьте.

«Эта самка, мамаша олуха, хочет нашего Андрея, аж пищит, – прокомментировала Шанти. – Но он, видишь ли, строгих правил и не поддается».

«Я ей уши поотрываю. Или… еще что-нибудь», – задумчиво отозвалась Марго.

– Проходи. Сейчас с тобой поедем на базар, надо прикупить кое-что. – Андрей закрыл калитку на запор и прошел в дом следом за Зораном.

Из дома уже слышались крики:

– О красотка! О великая, самая красивая, самая лучшая девушка всех времен и народов! О прекрасная из прекрасных! Давай поженимся? Ну давай, давай поженимся! Нет? Какая печаль. – Зоран деловито уселся за стол и стал выкладывать пироги из небольшой корзинки. – Мама прислала. Она к нашему господину Андрею испытывает патологическое влечение. Может, вы женитесь на моей матери? Она так страдает! Может, вообще станет помягче со мной, как мужик у нее заведется. А то, после того как вы съехали, она еще зануднее стала. Одолела совсем – хоть из дому беги. Господин Андрей, возьмите меня в секретари, а? Я лучше буду на вас работать, чем в этом чертовом присутствии. Мне там так нудно, так скучно, а с вами весело. Опять же – девушки красивые вокруг!

– Я его жена, Марго Монах, – неожиданно заявила девушка, – так что поищи невесту в другом месте.

«Осторожнее! – передал мыслесвязью Андрей. – Он ничего не знает о Шанти и о многих делах. Лучше поостеречься – парень хороший, но излишне болтливый и любопытный. Не отвечай мне, чтобы он не понял, что мы можем разговаривать мысленно. Кстати, что он ко мне чувствует? Ну-ка, определи. Передавай мысленно, сосредоточься».

«Радость. Желание – меня хочет. Желание – развлечений, веселья. Приязнь к тебе. Любопытство – вот что все перекрывает. Всепоглощающее любопытство».

«Спасибо. Как ты быстро научилась пользоваться мыслесвязью – я вначале никак не мог научиться. Знаешь что, поехали-ка мы вместе. Выберем тебе одежду, а то еще я наберу непонятно чего, потом носить не станешь. Поехали».

Андрей встал, посмотрел на всю компанию и объявил:

– Едем на рынок. У нас две задачи: первая, и самая главная, – нанять людей, чтобы вычистили дом. Второе – одеть как следует Марго. Моей жене не пристало ходить в мужниных обносках. Правда, Зоран?

– Правда, – уныло хмыкнул парнишка. – Вот так всегда бывает: как найдется та, за которой пошел бы на край света, и она – бац! – уже замужем. Ну вот скажите – как так жить? Безобразие какое-то. Ладно, что хоть за вас замуж вышла, а не за какого-то хлыща-аристократа, а то совсем было бы отвратительно. А может, вы еще разругаетесь и разведетесь? Ты дай мне знать, Марго, я буду ждать. – Он весело подмигнул девушке, и вся компания, смеясь и подтрунивая над любвеобильным юношей, вышла на улицу.

Зоран быстро поймал пролетку, куда они поскорее и загрузились.

Девушка стеснялась своего вида, того, что ходит в мужской одежде на несколько размеров больше. Андрею еще пришлось дать ей свои запасные башмаки, которые постоянно сваливались с ног. Выглядело это довольно смешно – если только не ты ходишь в одежде на несколько размеров больше и в спадающих башмаках. Так что первое, что они сделали, – посетили лавку готовой одежды, где и подобрали девушке сразу десяток различных сарафанов, платьев, юбок и рубах. Потом отправились в обувную лавку – и там тоже набрали кучу барахла.

Кстати сказать, Марго настояла, чтобы и Андрею подобрали всякой одежды по местной моде. По ее мнению, человеку, собирающемуся взойти на вершину власти, не подобало ходить в том, в чем ходят простые наемники и охранники караванов. Андрей вынужден был согласиться скрепя сердце. Как и большинство нормальных мужчин, он терпеть не мог чего-то примерять, выбирать и покупать.

Потом уже преображенная Марго, смущаясь, заявила, что ей нужно в магазин женского белья. И пусть Андрей ее сопровождает – деньги-то у него. А вот Зоран точно ей в этом магазине не нужен. Когда найдет себе жену, вот с ней и будет выбирать кружевные панталончики, а пока – брысь!

Зоран был очень недоволен. Он уже предвкушал рассматривание того, что покупает Марго, с дальнейшим вставлением этих предметов в свои эротические фантазии.

Андрей слегка конфузился, когда на глазах умиленной продавщицы девушка спрашивала своего «мужа» – идут ли ей эти панталончики, нравятся ли ему эти чулочки и подвязочки, и не жмет ли в груди этот лиф, и не слишком ли вызывающе торчит из него грудь. Продавщица все время подливала масла в огонь, постоянно причитая: «Ой, ну какая красивая пара! Такие красавцы, такие красавцы! Вот, возьмите эти панталончики – укороченные и с кружавчиками! Посмотрите, как они подходят вашей супруге, вы не выпустите ее из объятий всю ночь, увидев ее в таких панталончиках!»

Шанти радостно хихикала, сидя в кармане и слушая причитания продавщицы, а Марго, мило улыбаясь и благодаря, подбирала и подбирала красивое белье, не обращая внимания на раздражение Андрея.

Наконец эта пытка лифчиками и трусами закончилась, к огромному облегчению Андрея. Узнав сумму, которую надо заплатить, он удивился – эти кружевные труселя стоили больше, чем все остальное барахло, что они закупили ранее.

На его недоумение продавщица снисходительно заметила: «Это же партагонские кружева! Это надо понимать! Спросите у вашей дражайшей супруги, что такое партагонские кружева! Это стоит денег – каждая уважающая себя дама носит панталончики из партагонских кружев. В обычном полотне ходят только торговки рыбой!»

После такой информационной атаки, подкрепленной томными взглядами Марго и ее подтверждающими кивками, Андрею ничего не оставалось, кроме как выложить искомую сумму. Хорошо хоть девушка не стала надевать эти самые кружевные трусы прямо тут, в лавке – продавщица точно была бы очень удивлена, что мужняя жена бегает по базару без трусов. Впрочем – удивлена ли? Судя по виду этой дамы, она видала всякое…

– Купили? А покажите, чего купили, а? – заканючил Зоран. – Ну покажите, жалко, что ли?

– Обойдешься, – ухмыльнулась Марго. – Сходи к маме да пошарь в ее белье, если интересно.

– Не. В маминых неинтересно, – твердо заявил парень. – Куда теперь? Слуг нанимать? Я предложу вот что – есть тут одна лавочка, они занимаются ремонтом домов. Может, там посоветуют, где нанять уборщиков. Они же убираются после ремонта, вдруг и просто уборку делают, без ремонта?

В строительной компании не удивились запросу, и через полчаса бурной торговли они договорились, что после обеда к Андрею домой придут десять человек, с мылом, тряпками, ведрами. И стоить это будет по десять серебреников на человека. То есть пять золотых. За эти деньги они вымоют весь дом, почистят и заново наполнят водой емкость на крыше, скосят траву во дворе и очистят виадук от листьев. Расстались довольные друг другом, при этом Андрею пришлось оставить задаток – золотой.

– Теперь куда? Может, зайдем в трактир? – невинно предложил Зоран. – Вашей супруге уже давно пора пообедать, она натрудила ножки. Устала, бедненькая… Хотите, я ей ступни помассирую?

– Я те щас помассирую, извращенец! – пообещал Андрей. – Знаю, знаю все про тебя – твоя мама доложила уже о твоей излишней, патологической тяге к противоположному полу. Уши оторву!

– А я че… я ниче… просто предложил, – невозмутимо пожал плечами парнишка. – Так куда идем?

– К парикмахеру. Женскому парикмахеру. Где тут такой есть?

– Через базар, у южного входа. Мастер Сильбан. Там такие красотки иногда стригутся – просто обалдеть. Я по юности с мальчишками иногда туда бегал – посмотреть на красоток.

– Вот и веди к этому самому Сильбану. Кстати, а чего вы туда бегали-то? На улице, что ли, нет других красоток, чтобы на них поглядеть? Почему именно там?

– Не понимаете! – кивнул парень и ухмыльнулся. – Этот мастер ведь не только на голове прически делает. А если забраться на тую позади дома и глянуть сверху, через щелку в занавесках… очень приятное зрелище можно увидеть, очень!

– Вот ты извращенец! – фыркнула Марго. – А если нет щелки в занавесках?

– Хе-хе… есть. Если дать уборщице два медяка, щелка будет.

– Вот сволочи, а? – восхитился Андрей. – А чего ты сдал нам эту кормушку – а если мы сейчас этому Сильбану и расскажем, чем занимаются мелкие извращенцы?

– А нет уже кормушки. Уборщицу уволили – один придурок так увлекся, когда теребил у себя… хм… в общем, влетел прямо в окно, вместе с рамой. Представляете – там любовница советника бургомистра с задранной юбкой, над ней трудится мастер с инструментами в руках, а в окно влетает Дутас Рыжий, со снятыми штанами и в полной боевой готовности. Баба так визжала, что у двух всадников, проезжавших мимо парикмахерской, понесли лошади и они посбивали половину базара. После этого издали приказ верхом на лошади не въезжать, а только лишь вести коней в поводу.

– Вот ты враль, – усмехнулась Марго. – Неужто правда?

– Чистая правда! Вот тебе крест! Гореть мне в геенне огненной на веки вечные, если это неправда! Мастер от неожиданности бритвой распахал ей лобок так, что остался шрам, и якобы из-за этого бургомистр ее бросил. Эта дуреха подала на Сильбана в суд, требуя компенсации за то, что лишилась кормушки, мол, богатый любовник сказал, что она похожа на раненого алебардщика, а он с алебардщиками не спит. Суд ей отказал, несмотря на то что она демонстрировала там свой раненый лобок. Над ней весь город смеялся, кроме бургомистра и его жены. Первый обещал закрыть дуру в тюрьме за клевету, так как он добропорядочный муж и не имеет никаких любовниц, вторая обещала плеснуть ей кипятком в лицо и в то место, что прельщало ее мужа. Над этой любовницей весь город смеялся. Да только зря – после того как она продемонстрировала свой лобок городскому судье, он хоть и отказал ей в иске, но зато пригласил к себе в одно из загородных имений, и теперь она живет припеваючи, как у Бога за пазухой. Все об этом знают – кроме жены судьи. Впрочем, может, и она знает, но молчит. Ее устраивает, что судья помалкивает и закрывает глаза на то, что она кувыркается с молодым гренадером из Западного полка…

– Стой! Я уже не могу! У меня голова кругом! – рявкнул Андрей. – Вот это ты сказочник! В этом городе вообще что-то можно скрыть? Это что за дела такие? Все всё знают!

– Это столица, господин Андрей, – ухмыльнулся Зоран, – тут все на виду, слухи разносятся так, что если в одном конце города испортили воздух, то в другом через полчаса уже рассказывают, что такой-то обделался, кидался дерьмом, его забрали в тюрьму, и по дороге он плюнул на ногу императору и провозгласил себя самого императором всего сущего.

– Кошмар! Где твой мастер? Сам занавески проверю, после твоего рассказа мне теперь вечно будут мерещиться рыжие пацаны по всем углам!

– Да мы уже и пришли. Вот это белое здание. Видите, написано – мастер Сильбан. А для неграмотных – ножницы и гребень. У мужских мастеров – ножницы и бритва. Так что это точно женский мастер. Кстати, не удивляйтесь, он немного странный, – хихикнул Зоран и спросил: – Может, я пока что посижу в чайной? Чувствую, вы надолго застрянете. А я уже есть хочу, аж пищит все.

Андрей выделил «командировочные» своему «секретарю» (кстати задумался: «А ведь и правда удобно – все знает о столице, настоящий городской пацан, советы дельные дает, так-то неплохо иметь эдакого секретаря…»), и они с Марго вошли в парикмахерскую.

Когда Андрей увидел этого цирюльника, он закашлялся, поперхнувшись, и отвернулся, чтобы Сильбан не увидел его смеющегося лица. Это был вылитый эстрадный певец Боря М.! Стареющий, ухоженный, благообразный, но… В общем, теперь было понятно, почему дамы не стеснялись делать тут интимные прически и почему их мужчины позволяли этому мастеру заниматься такими делами с их женщинами. По его виду сразу было ясно, что он хочет, и главное – кого он хочет.

Так-то Андрей не был гомофобом, ему на геев было наплевать с высокой колокольни – ну занимаются своими грязными делишками, и пусть себе, они же его не трогают и детишек не насилуют, а что там между собой, в запертых комнатах вытворяют, пусть это будет на их совести. Господь все равно всех рассортирует и расставит по своим местам.

– Приветствую вас, господин! И вас, госпожа! – поклонился парикмахер. – Чего желаете?

Андрей объяснил, чего он желает от мастера, спросил, сколько это будет стоить, и оставил деньги на столике, быстренько ретировавшись, спасаясь от томных взглядов Сильбана, бросаемых на него исподтишка. Ему не понравилось быть предметом вожделения стареющего педераста. Пусть Дутас Рыжий его удовлетворяет!

– Что так быстро сбежали? – радостно захихикал Зоран. – Неужто не нравятся такие мужчины? Так, ошибку понял, только не бейте! Ой! Ну у вас и палец! После вашего щелбана теперь шишка будет! Нет, ну зверство какое – то его жена меня поленом бьет, то он мне мозги выбивает. Бедный я, несчастный… давайте закажем пирог с соловьями, а? Дорогой, зараза, но, говорят, вкусный! – неожиданно прекратил нытье Зоран и облизнул губы в предвкушении угощения.

– Нет. Соловьев мы есть не будем. Я предпочитаю их слушать. Хватит и оленины. – Андрей подозвал подавальщицу и, сделав заказ, спросил Зорана: – Кстати, ты так и не досказал: а что стало с Дутасом Рыжим после того, как он приземлился на любовницу бургомистра?

– О-о-о! Это эпическая история! Рыжего высекли, хотели в тюрьму закрыть за членовредительство – он своим членом ведь так навредил, так навредил! – радостно заржал Зоран. – Но неожиданно вмешалась эта баба. Она нашла Дутаса в тюряге, выкупила его и приняла к себе в пажи. Теперь он такой важный, носит за ней шляпки, подает руку при выходе из кареты и все такое прочее. Денег зарабатывает неплохо. Одевается хорошо.

– А чего это она вдруг к нему воспылала? – удивился Андрей, принимая миску с пирогами и с удовольствием откусывая здоровенный кусок.

– Ну как – благодаря ему она хорошо пристроилась к судье, посасывает из него деньжонки. Но сдается мне, что главным фактором в ее решении было то, что упал он в окно со снятыми до пят штанами и все его мужское достоинство было на виду. А баба-то сразу это дело просекла, запомнила! Поговаривают, что судья, человек уже в преклонном возрасте, не в состоянии как следует обиходить любовницу… так, может, Дутас-то и сгодился. Не искать же ей мужчину на улице? Но это только лишь мои умозаключения! – ухмыльнулся Зоран. – Может, он просто хорошо читает псалмы на ночь глядя! Вот и понравился даме своей праведностью.

Андрей рассмеялся, и они плотнее приступили к обеду, ожидая свою даму.

Она и вправду задержалась часа на два, отчего Андрей уже стал скучать и засобирался идти ее разыскивать. Но не успел он встать со стула, как дверь парикмахерской распахнулась, и, сопровождаемая кланяющимся Сильбаном, из цирюльни вышла блондинка с прической каре – Андрей объяснил, как надо постричь его «жену», и парикмахер выполнил все его указания.

Получилось замечательно: светлая, почти платиновая блондинка с голубыми глазами, одетая элегантно и дорого, – она сразу бросалась в глаза. Но вряд ли теперь ее смог бы узнать кто-то из знакомых – по крайней мере издалека. Были длинные волосы – стали короткие, была брюнетка – стала блондинка. Вот только цвет глаз остался прежним.

Да, существовал риск, что кто-то может ее узнать – кто-то из старых знакомых, и тот же Карлос. Но что поделаешь? Впрочем, на Карлоса у Андрея были свои планы. Для него Карлоса в обозримом будущем не было. Он просто не должен был существовать.

– Здесь пропустили! Эй, старший, давай-ка не отлынивай! – покрикивал Зоран, следя за происходящим в доме. – Деньги берете, и немалые, – давайте-ка как следует работайте!

Рабочие суетились, переругивались, драили, мыли – вовсю шла работа. Дом преображался: из запыленного, запущенного строения он превращался в чистый и светлый особняк, в котором не стыдно жить самым придирчивым к чистоте жильцам.

К вечеру все было закончено – Андрей рассчитался с бригадиром рабочих, и те покинули дом, громко рассуждая о том, куда сейчас пойдут и чем займутся.

– Ну вот, теперь совсем другое дело, – довольно улыбнулась Марго, усаживаясь за стол и разливая по чашкам чай. – Когда, говоришь, придет эта женщина, Зоран?

– Завтра с утра. Она будет приходить рано утром и уходить ближе к вечеру. Я думаю, тут ей жить ни к чему, правда? И еще – может, нанять и прислугу для уборки? Ну пусть стирает, пыль вытирает и так далее. У вас хватит денег на это?

– Что-то мы совсем уж как аристократы зажили, – усмехнулся Андрей. – Прислуга, кухарка – эдак и до собственного экипажа с кучером и лакеями в ливреях доберемся!

– Ну а чего такого-то? – удивился парень. – Если у вас есть деньги и вы можете себе позволить их тратить – почему не обеспечить себе приятную жизнь? Вы посмотрите с другой стороны – этим вы даете возможность жить еще нескольким людям. А то, что вы люди хорошие, не подлецы, зажимающие жалованье и истязающие своих слуг, так это же замечательно. Вам будут только благодарны. Найти приличную работу с хорошими хозяевами не так просто. Пошла такая волна обмана, такая волна негодяйства – все просто стонут. Вы думаете, я просто так устроился работать в имперскую структуру? Там платят меньше, чем если бы я работал у какого-то частника, но! Я знаю, что мне заплатят всегда. Хоть и маленькую зарплату, но заплатят в срок. А частник… Устраивался я к одному аптекарю. Проработал полтора месяца, потом он заявил, что я ему не подхожу, отдал пару серебреников – мол, я большего не заработал, и выгнал. На следующий день у него работал уже другой парень, такой же придурок, как и я, которого так же, как и меня, вытурят без жалованья. И так по всему городу – впору отрезать бошки всем, кто так делает. Может, тогда задумались бы, как народ обманывать.

– А почему ты не захотел, Андрей, чтобы я пригласила свою кухарку, которая у нас работала? – недоумевающе пожала плечами Марго. – Она очень хорошая женщина и готовила хорошо. Она меня подкармливала, когда мне совсем уж было плохо.

– Нельзя. Мы что, зря тебе сменили имя и перекрасили в блондинку? Кстати, брюнеткой ты мне нравилась больше. Сама представь – она шепнет по секрету мужу, тот шепнет еще кому-то, этот – еще кому-то, и понеслось. Как Зоран рассказывал – стоит пустить слух, будет знать весь город. А у нас очень, очень могущественные враги. Зачем давать им зацепку?

– Когда все закончится, я снова стану брюнеткой, – задумчиво сказала Марго. – А вот прическа мне нравится. И с волосами меньше хлопот. А то вечно заплетаешь и расплетаешь эту косу, кошмар какой-то. И мыть короткие волосы легче.

«Ты станешь брюнеткой в тот же момент, когда обратишься в Зверицу и обратно в человека, учти это! – передал Андрей по мыслесвязи. – Так что осторожнее, иначе все наши усилия прахом!»

«А, я поняла», – ответила Марго.

– Андрей, ну так что, возьмете меня секретарем? Я вам очень пригожусь, очень, не сомневайтесь! А платить будете столько, сколько сочтете нужным. Я в присутствии получаю золотой в неделю. Это же для вас не слишком обременительно?

– Так-то не слишком… – задумался Андрей и решил: – Ладно. Завтра приступай. Будешь приходить с утра. Твои обязанности – делать все, что скажу: управлять домом, консультировать. Будешь составлять отчеты по потраченным средствам, учти. Кстати, научишь Марго, как управлять. И найми прислугу по дому.

– Будет сделано! – обрадовался парень. – Вы не пожалеете, обещаю! Наконец-то я избавлюсь от этого демонова магистрата! Так он мне надоел… мать вот только будет ныть. Она старалась, пристраивала. Да ладно, переживу. Так, я ушел нанимать прислугу, не скучайте тут без меня!

– Уж как-нибудь найдем чем заняться, – рассмеялась Марго.

– М-да. Наверное, найдете. – Зоран подмигнул девушке, окинув ее похотливым взглядом, и выбежал в дверь, на ходу что-то напевая под нос.

– Ну что, жена моя, проверим, чему тебя научил отец? – улыбнувшись, предложил Андрей. – Бери одну из сабель, и пойдем во двор. Кстати, я тоже давно не тренировался. Мне это будет полезно – особенно перед турниром. Только переоденься, не в сарафане же скакать. Я тебя жду.

Марго кивнула. Ее не было минут пятнадцать, потом она появилась в мужских штанах, башмаках и в свободной мужской рубахе. Выглядела девушка очень соблазнительно, и Андрей невольно присвистнул:

– Ты в любом наряде прекрасна! Из тебя получился бы этакий миленький паж – просто мечта дам за сорок! Вот что – волосы перевяжи шнурком, чтобы не болтались и не лезли в глаза, я всегда так делаю. Да и если вспотеешь, пот глаза не будет заливать. Ага, вот так. Ух, красотка! Пойдем.

Они вышли во двор, встали друг против друга и достали свои сабли из ножен. Это были тренировочные сабли, с тупым лезвием и закругленным острием, но вес, баланс у них были такие же, как и у настоящих. Почти такие же. Само собой, боевые сабли, особенно такие дорогие, высшей марки, как у мастера Надила, гораздо лучше сбалансированы и при большей легкости намного опаснее, чем эти железяки. Однако при должном умении и эти железки могли нанести ощутимые, серьезные раны и даже убить. Поэтому Андрей сразу предупредил свою партнершу, чтобы она не лезла на рожон и обдумывала каждый шаг.

Честно сказать – Андрей не был великим мастером фехтования. Он был крепким середнячком, но недотягивал до уровня того же Федора Гнатьева – Федор был настоящим мастером. Андрей выигрывал поединки за счет своей феноменальной скорости, доставшейся ему от сущности оборотня, но до мастеров ему было ой как далеко. И это немудрено – люди типа Федора всю жизнь, с детства занимались фехтованием, оттачивали мастерство в армии. А что оттачивал в армии Андрей? Умение убивать любым доступным способом – из снайперской винтовки, из пистолета и автомата, ножом и голыми руками. Многое из того, чему он научился во время своей службы в армии, здесь ему точно не пригодится – например, умение водить танки и бронетранспортеры или умение стрелять из автомата подводного пловца, прямо из воды, в стоящего на берегу человека. Фехтование на саблях и мечах не должно было входить в комплекс умений, необходимых диверсанту, – по крайней мере, так считало руководство «учебного заведения», готовившего подобных Андрею профессионалов военного дела.

– Ой, какая она легкая! – удивилась Марго, проверяя саблю на баланс и несколько раз с силой махнув ей в воздухе. – Мне казалось, я ее едва подниму! Папа специально брал мне тонкую, облегченную саблю – я бы такой, как эта, не смогла фехтовать.

– Не забывай – твоя сила увеличилась, так что ты сильнее многих самых сильных мужчин. Итак, приступим! Ага, фехтовать ты умеешь… молодец! Ух! Да ты не хуже меня фехтуешь… А вот так? Так? Ага!

Удары сыпались один за другим – Марго их ловко отбивала, видно было, что отец ее действительно кое-чему научил. Андрей некоторое время не мог до нее достать, потом выбрал правильную тактику – начал наносить тяжелые, прямые удары, всем весом и силой так, что они должны были отсушивать руку девушки. Марго морщилась, и после одного очень сильного удара сабля вылетела из ее руки и, вращаясь в воздухе, ударилась в заднюю дверь дома, едва не воткнувшись в ойкнувшего Зорана.

– Эй, вы меня решили лишить жизни, чтобы не платить жалованье?! – возмутился он. – Осторожнее с моим здоровым и красивым телом! Я вам привел прислугу. Господа! Это ваша служанка, Таина. Таина, это хозяин, господин Андрей, а это хозяйка – госпожа Марго. Таина будет прибираться в доме и делать то, что вы скажете. Жалованье – половина серебреника в неделю, как и у кухарки. Плюс питание. И вот еще что, господин Андрей, ей жить негде – муж погиб, а свекровь выгоняет из дому. Она согласна жить в вашем доме – у вас же есть свободные комнаты. Можно она займет одну из них? И вам удобнее – Таина будет целыми днями и ночами при деле, если что понадобится, и ей хорошо – не надо жилье искать. Ну так что?

Андрей воткнул саблю в землю, поросшую мелкой травой-подорожником, и подошел к Зорану, рядом с которым стояла женщина. Ей было около тридцати лет, вполне миленькая, пухленькая, но с хорошей фигурой и опрятно одетая. Она выглядела вполне прилично, так что Андрей чисто для проформы спросил:

– А где ты раньше работала? Кто-то может тебя рекомендовать?

– Извините, рекомендаций нет, – виновато потупилась та. – Так-то я на весь дом всегда и стирала, и готовила, и прибиралась. Муж в пограничной страже работал, его подолгу не было, а у свекрови семья большая – приходилось на них работать. Притом бесплатно. Больше не хочу. Как муж погиб – больше меня в этой семейке ничего не держит. Я сирота, идти мне некуда. Родители умерли – мор в деревне был. Вот и осталась одна.

– Дети?

– Детей Бог не дал. Хотели, но не получилось. Значит, судьба такая.

– А откуда ты знаешь Зорана, как он тебя нашел?

– А разве важно? – заторопился парень. – Ну нашел и нашел! Хорошая женщина, я за нее отвечаю!

– Да-а-а? Тем более интересно, – усмехнулся Андрей. – Я же должен знать, откуда ты привел женщину в наш дом. Все-таки когда поселяешь в своем доме незнакомого человека, закономерно узнать, что тот собой представляет, верно? Ну так откуда ты знаешь Зорана?

– Мы встречались несколько раз, – призналась женщина. – Как муж умер, мне было тоскливо, я шла как-то по улице, и он со мной поговорил… ну мы и… Вы не сомневайтесь, я буду на совесть работать. Зоранчик мне сказал, что вы очень хорошие, добрые, вы не разочаруетесь во мне!

– Зоранчик? – улыбнулся Андрей. – Ну-ну, пусть будет Зоранчик. Оставайся. Займешь угловую комнату. Зоран, покажешь. Только сам пристроился, уже любовницу пристраиваешь? Да ладно, ладно. Только чтобы работала как следует. Таина, сразу хочу предупредить: поработаешь месяц, если не понравишься – мы расстанемся. Будет все хорошо – я не обижаю подчиненных. Хочу еще предупредить: все, что ты случайно или намеренно услышишь или увидишь в этом доме, должно в этом доме и остаться. В этой семье. Узнаю, что ты где-то распускаешь язык, – вылетишь с треском через минуту после того, как я узнаю. Ты поняла?

– Конечно, конечно, – заторопилась Таина, – не думайте, я не болтливая, никому ничего, клянусь!

– Иди устраивайся. Кстати, Зоранчик, кухарка, что завтра придет, тоже твоя любовница?

– Нет, вы прямо меня считаете каким-то сексуальным маньяком! – возмутился Зоран, а потом расплылся в улыбке. – Нет, она толстая! Я считаю, что кухарки должны быть толстыми: если они не толстые, а худые и злые – как они накормят людей? Они свою жратву-то есть не могут! Еще потравят, не дай бог. Кухарка обязательно должна быть мягкой, теплой, как пирог с олениной… кстати, есть чего-то захотелось. Не присоединитесь? Таина сейчас что-нибудь приготовит, пока кухарки нет. Потом? Ну ладно. Пошли, Таиночка, я тебе комнатку покажу…

Зоран исчез, уводя с собой подругу, Андрей же, усмехнувшись, сказал:

– Тебе не кажется, что мы слишком бурно начали обрастать слугами? Эдак скоро денег хватать не будет, чтобы их содержать. Шанти, сестренка, ты чего там затихла? Чего молчишь? Чего-то я соскучился по твоим выкрикам. Ты не заболела, случаем?

– Отдыхаю. А чего мне говорить? Смотреть, как вы скачете, – никакого интереса нет. Лучше я на солнышке полежу. – Шанти растянулась на травке у стены дома и блаженно закрыла глаза.

Андрей пожал плечами и пошел к своей сабле, торчащей посреди двора. Ему почему-то вспомнился Федор – он скучал без него. Видимо, сабли напомнили о Гнатьеве. Андрей вздохнул. Как они там? Путешествие далекое. Как они будут добираться? У него ни с того ни с сего заныло сердце: не случилось ли чего с Федором, Аленой и Настенкой? В эти бурные дни он вспоминал о них, но не очень часто – не до того было. Всегда был уверен: Федор справится с любыми неприятностями. Тем более что он должен пристроиться к большому каравану – проблем не должно быть. Но чем больше уговаривал себя Андрей, тем больше в его душе нарастало предчувствие неприятностей. Наконец он не выдержал, опустил саблю, с которой готовился продолжить тренировку, и, снова воткнув ее в землю, пожаловался:

– Шанти, у меня плохие предчувствия. Можешь смеяться, но я откуда-то знаю, что у Федора с Аленой неприятности. Неспокойно у меня на душе. Он как будто зовет меня. Вот сейчас, пятнадцать минут назад, как будто стукнуло по голове – беда! У меня всегда была хорошо развита интуиция, и я ей доверял. Тем и спасал свою жизнь.

– Ты предлагаешь мне проверить, что там у них делается? – догадалась драконица. – Ну а что… запросто. Почему и нет. Только я на таком расстоянии не смогу поддерживать с тобой связь. Тебе придется обходиться без меня. Сможешь продержаться? Не влезешь в какую-нибудь неприятность?

– Смогу, – фыркнул Андрей. – Уж как-нибудь продержусь. Знаешь, если что, хватай их и тащи по воздуху. Сумеешь унести?

– Только если в лапах. Понравится ли им часами висеть в воздухе?

– Лучше плохо лететь, чем хорошо идти и ехать, – это я такую формулу вывел. Придумаешь чего-нибудь, ты же умненькая девочка. Слетай, родная, проверь, а? Ну не на месте у меня сердце, и все тут. Тащи их сюда. Демон с лошадьми, с фургоном – купим других. Главное, чтобы Федя с семьей были живы и здоровы. Тащи их сюда.

– Как скажешь, как скажешь. – Шанти потянулась, села, и тут же на месте хорька оказался огромный, черный как ночь ворон. Он хитро посмотрел блестящим глазом на Андрея, на Марго, раскрыв рот наблюдавшую за трансформацией драконицы, и, хрипло крикнув:

– Ждите! – сорвался в воздух, через несколько секунд превратившись в черную точку.

Андрей облегченно вздохнул – теперь все будет в порядке. Шанти порвет всех, кто попробует обидеть его друга. Этот разумный «летающий танк» был самым эффективным оружием в мире.

– Ну что, приступим? Или устала? Знаешь что, давай-ка я сейчас покажу тебе пару приемов рукопашного боя, мы с тобой слегка потренируемся, а потом пойдем ужинать – солнце уже садится, продолжим завтра. Мы должны заниматься каждый день – из тебя нужно сделать что-то более боеспособное, чем сейчас, да и мне необходимо поддержать форму перед турниром.

Они позанимались еще около часа. Марго была действительно очень сильна и быстро, на лету схватывала азы рукопашного боя. До какого-либо настоящего умения ей было еще тысячи тренировок по нескольку часов, но, если она нахватается хотя бы верхов, обычный человек не сможет ее победить, даже если он будет супертренированным бойцом. Она задавит только лишь за счет скорости. Ну а если обернется Зверицей – тогда шансов у противника точно ни малейших.

Ужин был уже готов, в доме пахло щами и жареным мясом, печь в кухне гудела, подогревая кастрюлю и чайник, – уютно и хорошо. Они уселись за стол – Зоран тоже пожелал принять участие в трапезе – и принялись ужинать, обсуждая планы на завтра. С утра Андрей собирался навестить Акодима, а днем плотно заняться подготовкой к турниру – сегодняшняя тренировка с Марго показала ему, что он если и не безнадежно, то все-таки подзабыл навыки фехтования. Его расслабляло то, что он не мог себе найти подходящего противника. Бой с обычным человеком был для него скучен и банален – да и как могло быть по-другому, когда в скорости ты превосходишь противника раз в десять? Или больше… Когда тот, кто стоит перед тобой с саблей в руках, представляется тебе застывшим, неспешным, как в замедленной киносъемке? И ме-е-едле-е-енно-о-о, ме-е-едле-е-енно-о-о поднимает руку… заносит саблю… опускает руку… Можно за это время сесть, зевнуть, почесаться, высморкаться, посмотреть на облака… опять посидеть… а он все завершает и завершает движение. Да, за такую скорость приходилось платить высоким расходом энергии и как следствие – повышенным обменом веществ, усиленным питанием. Но это стоило того, считал Андрей.

Зоран попросился переночевать в доме, и Андрей разрешил, глядя на довольные физиономии Таины и своего секретаря, – пусть радуются жизни, пока можно.

Все отправились спать, когда луна уже высоко поднялась в небе – было, вероятно, около десяти вечера.

Приняв душ, Андрей направился в спальню и тут вспомнил, что он теперь спит не один. Ему пришлось пойти на то, чтобы спать в одной постели с Марго, – глупо называть себя мужем и женой и спать в разных комнатах. По меньшей мере это вызовет кривотолки и слухи, тем более что теперь в доме у них чужие люди, прислуга. Так что, вздохнув, он улегся в кровать, застеленную свежим бельем. Спал он голышом – никаких трусов для мужчин тут предусмотрено не было, а спать в ночной рубашке, как это делали мужчины-аристократы, он не желал. Ему сразу вспоминались картинки из каких-то классических романов – рубашка, колпак на голове, бакенбарды… брр!

Марго пришла чуть позже – Андрей закрыл глаза и притворился спящим. Она аккуратно прикрыла дверь, присела на кровать и влезла под одеяло, стараясь не разбудить Андрея. Минут пять Марго лежала неподвижно, потом тихо-тихо протянула руку и осторожно погладила Андрея по бедру, животу… Он ничем не выдал, что чувствует ее прикосновения, хотя и знал, что та знает, что он не спит и хочет ее всем своим существом.

Наконец девушка убрала руку, глубоко, шумно вздохнула и, повернувшись к Андрею спиной, затихла. Так они лежали с полчаса, думая каждый о своем, и затем сон принял их в свои объятия, готовя к завтрашнему дню.

Глава 2

Простор. Звезды. Луна. Когда Шанти оказывалась в небе, ее неизменно охватывал щенячий восторг – свобода кипела в крови, бурлила, требовала выхода!

Она заметила стайку косуль, осторожно передвигающихся по ночному лесу, – ее зрение позволяло видеть в темноте не хуже, чем сова или… оборотень. Драконица сложила крылья, как это делает сокол во время атаки, и начала пикировать, с каждой секундой все быстрее и быстрее. Косули заметили летящую смерть, но было уже поздно – острейшие когти пробили шкуру животного, поймав косулю в тот миг, когда она перескакивала куст дикой малины, прорвали мясо до самой кости, и косуля закричала в бессильном желании жить, спастись, умчаться… и сознание ее померкло.

Шанти торжествующе заревела, упиваясь запахом крови, свежего, теплого мяса, упиваясь свободой и радостью зверя, настигнувшего свою добычу. В такие секунды в ней просыпался зверь, тот, что сотни миллионов лет плавал в морях, бегал по поверхности планеты, владея ею без остатка. От всех тысяч видов динозавров, которые миллиардами особей бегали и летали на этой планете, остались лишь драконы – их потомки, разумные, летающие и невероятно приспособленные к выживанию.

Природа дала им все: самое совершенное оружие, какое можно придумать, – острейшие когти, огромные острые зубы, сравнимые с акульими и, самое главное, – железы, вырабатывающие секрет для изрыгания огненной струи, прожигающей все, что только можно себе представить. Покрывавшую драконов броню не брало ни одно оружие, данное природой другим существам. Не было существа на планете, которое могло бы противостоять этим летающим танкам. И драконы желали, чтобы это положение сохранялось как можно дольше, а лучше – вечно.

Шанти с наслаждением глотала теплое мясо, его она могла съесть очень много – косуля спокойно вмещалась в брюхо драконицы, – что для нее какие-то пятьдесят – семьдесят килограммов мяса? Ерунда. При собственном весе в тонну с лишним…

С тех пор как Андрей нашел Шанти в темной пещере, ее реальный вес вырос как минимум вполовину: отличное питание, летные тренировки, восстановление здоровья – все это благотворно повлияло на состояние драконицы. Она была в расцвете сил и росла не по дням, а по часам. Конечно, до размера матери, Гары, ей было еще очень, очень далеко – та весила много тонн и своими размерами напоминала стратегический бомбардировщик, но все равно теперь в молодой драконице было не узнать прежнюю, исковерканную жизнью и злыми людьми нервную и злую Шанти. Теперь это была королева воздуха, летающая смерть… и добрая подруга, которая искренне переживала за своих друзей.

Когда Андрей попросил ее отправиться на поиски Федора, она охотно и беспрекословно согласилась. Во-первых, Андрей не был ей безразличен: она на самом деле считала его кем-то вроде своего брата, ущербного – не летающего и немного с придурью, как и все люди, – но все-таки брата. Так как же она могла отказать ему в просьбе? Кроме того, Федор и его семья были не безразличны драконице. Она всегда чувствовала своим эмпатическим восприятием, что Федор, Алена и особенно Настенка искренне ее любят. Ни за что – просто любят, и все тут. За что вот любят друзей или мужчина и женщина любят друг друга – если оставить в стороне секс и всякое такое прочее, – за что? Да кто знает за что. Бывает, что друг и не совсем по жизни хорош, и совершает дурацкие и безумные поступки, и все равно – его любишь, о нем заботишься. Как так может быть? Наверное, только Бог знает. Андрей ведь тоже ее любил, даже когда она пакостила или злобничала-вредничала, когда весь мир, кроме матери, от нее отвернулся.

Видимо, Шанти, общаясь с людьми, сама немного очеловечилась. Дошло до того, что иногда, пока никто не видит, она принимала человеческое обличье и пыталась ходить, как люди. У драконов это считалось настолько гадким, настолько мерзким и постыдным делом, как если бы кто-то принял образ глиста. Или полуразложившегося дерьма.

Драконы были о людях очень, очень плохого мнения. Те, с точки зрения драконов, были существами низкими, отвратительными и… опасными. Недаром где-то рядом с людьми всегда находились наблюдатели-драконы, которые смотрели за тем, как развивается человеческое общество и, самое главное, не вмешивается ли кто-то из драконов в жизнь людей, что было строжайше запрещено. Никто из драконов не имел права вмешиваться в жизнь людей, кроме старейшин-наблюдателей, следивших за соблюдением древнего договора. Гара нарушила этот договор, разрешив Андрею вылечить ее дочь и отправив жить рядом с ним. Шанти же просто не оставалось ничего иного: или жизнь в пещере – вечно – бескрылой, убогой уродкой, влачащей жалкое существование, или нарушить договор. Само собой, Гара и Шанти выбрали второе. И драконы и люди всегда выберут то, что им выгоднее, и плевать на законы. Если только наказание не неминуемо… Узнают драконы о преступлении или нет, это еще вопрос. Они не могут следить за всем миром? На то и был расчет.

Шанти отправилась на поиск Федора и его семьи в ночь – лететь было несколько часов, а начинать поиски следовало на расстоянии несколько сотен километров от столицы. Обдумывая план того, как следовало искать фургон, она решила задачу так: с момента, как Андрей и она покинули Федора, прошло несколько дней. Зная, сколько фургон проходит в день, она может с достаточной долей достоверности вычислить расстояние, которое тот прошел за эти дни. Если только с ним все было нормально, само собой. Как выглядел фургон, она знала, тем более что Федор покрасил его в веселенький голубой цвет, резко отличающийся от стандартных темно-зеленых и серых фургонов купцов. Как он сказал, его раздражают эти серые коробки «как у всех», да и Настенке этот цвет очень нравится.

Рассчитав, где должен находиться фургон, она подлетела на нужное расстояние, взяв запас в несколько десятков километров, и спокойно принялась охотиться. Так и время можно убить, и поесть после дальнего перелета совсем не лишне, да и просто приятно поразмяться, не так уж и часто она вылетала в свободную охоту, да еще и на такое длительное время.

Насытившись, Шанти забралась в дебри терновника, раздвигая его своим бронированным телом как какую-нибудь осоку или луговую траву, и залегла там, наслаждаясь покоем и сытостью. Острейшие, твердые, как стальные, шипы терновника не могли причинить ей ни малейшего вреда, тогда как никто не мог подобраться к ней незамеченным, никто крупнее мыши или зайца. Впрочем, она опасалась лишь одного зверя – человека. Люди, вооруженные тяжелыми копьями и стрелометами, все-таки смогли бы нанести драконице ущерб. Больше никто. Не считая драконов…

Солнцу пришлось порядочно потрудиться, чтобы разбудить разоспавшуюся драконицу. После длинного перелета и сытного ужина ее охватил такой сон, что она готова была спать несколько суток, что для драконов вполне нормально и естественно. Может, потому они и жили десятки тысяч лет, что умели как следует поесть и отдохнуть, в отличие от людей, вечно бегущих куда-то зачем-то. По крайней мере, Шанти подозревала, что это так и есть.

Драконица потянулась, расправила ноги, пошевелила крыльями и огласила окрестности таким сладким зевком, что все живое кинулось наутек, – это напоминало рык льва. Впрочем, этой самой живности вокруг и так было мало. Запах драконицы, чем-то напоминающий запах ящерицы или крокодила, неощутимый носом человека, чувствовали все звери. И хотя они никогда не видели живого или мертвого дракона, их инстинкты говорили: беги! Спасайся! Враг! Страшный враг! И они бежали. В них издревле, на инстинктивном уровне таилась память об этих страшных существах, спасение от которых было только в одном – бежать, и как можно быстрее.

Выломившись из зарослей, Шанти расправила крылья, помахала ими, разгоняя в жилах кровь, – правое крыло слегка затекло, отлежала. Потом мощно взмахнула и, подпрыгнув, взмыла в воздух, вызвав смерч и подняв воздушной струей лесной мусор и неосторожную мышь, с писком приземлившуюся в здоровенный муравейник на южном склоне оврага.

Подниматься пришлось высоко в небо, чтобы, во-первых, увидеть тракт на как можно более далекое расстояние, а во-вторых, чтобы драконицу не могли разглядеть даже самые зоркие человеческие глаза.

С высоты четырех километров тракт был виден очень хорошо – он прорезал лес так, как будто кто-то ударил огромным ножом, оставив незаживающую зарубку на теле планеты. По дороге тянулись одиночные фургоны, телеги, виден был и караван, но фургона Федора не было. Это не расстроило Шанти – возможно, тот еще и не успел доехать в эти места. После осмотра тракта драконица прекратила свой парящий полет и, равномерно взмахивая могучими крыльями, устремилась к границе со Славией, откуда она и ее друзья когда-то прибыли в эту страну.

Она неслась, вспарывая воздух, как самолет, внимательно следя при этом за тем, что происходило внизу. Зрение дракона позволяло рассмотреть мельчайшие подробности – она могла фокусировать зрение на определенных объектах и приближать изображение так, как будто смотрела в бинокль. Увы, знакомого фургона все не было.

Через несколько часов Шанти уже подлетела к границе со Славией. Вот знакомый мост, вот село Лебяжино, где они с Андреем искоренили целую стаю оборотней, терроризировавших окрестности под предводительством церковного старосты. Вот здание трактира, постоялого двора, где Андрей покупал продукты… Нет, фургона не было.

Шанти легла на левое крыло и сделала широкий разворот, ложась на обратный курс. Теперь она была уверена: ее брат Андрей был совершенно прав – с Федором что-то случилось. Его не было на тракте, а он не мог с него сойти, ему просто незачем это было делать. И фургон Шанти заметила бы даже тогда, когда бы он стоял на постоялом дворе. Обычно фургоны за определенную плату загоняли во двор, под надзор охранников – в том случае, когда их хозяева ночевали в гостинице.

Шанти прикинула расстояние дневного перехода – примерно пятьдесят верст. Постоялые дворы стояли через двадцать – тридцать верст, так что она знала, где начинать поиски. Пролетев километров сорок, она увидела постоялый двор на берегу ручья, перехваченного по дороге каменным мостиком, – с этого трактира она и решила начать свои поиски.

Свернув в сторону, Шанти стала пикировать, сложив крылья, будто на дичь, и только у самой земли распахнула их, хлопнув ими, будто кнутом. Вряд ли при такой скорости кто-то успел узнать дракона в этой промелькнувшей тени.

Усевшись посреди поляны, Шанти погрузилась в раздумья: облик какого существа ей нужно принять, кто лучше всего подходит для поисков? И не пришла ни к какому другому выводу, кроме одного: придется принять облик человека (о боже! Как гадко! Как отвратительно! Брр!).

Она стала вспоминать тех, кого ей довелось видеть в последнее время, и не нашла ничего лучшего, как принять за образец Марго. А кого она еще могла запомнить лучше всего? Андрея? Ну да, можно стать и Андреем, но девушке, драконице, стать еще и мужчиной? Это же противоестественно! Само по себе то, что она станет человеком, уже извращение. Но чтобы еще и человеком-мужчиной?! Нет уж! Тем более что, может, девушке охотнее расскажут то, что утаят от мужчины? Или это она просто хотела подвести базу под то, что стала девушкой, а не мужчиной? Может, и так. Ну и что? «Мое тело, во что хочу, в то и превращаюсь!» С такими жизнеутверждающими мыслями, раздосадованная и злющая, как черт, Шанти стала продираться сквозь чащу леса к дороге.

Она изобразила на себе что-то вроде сарафана, поверх него куртка непонятного покроя, на ногах башмаки. Голова не покрыта ничем, тем более что довольно тепло. Что касается непокрытой головы, в этой стране не было требований для женщин в обязательном порядке носить платок или шляпу – видимо, потому, что в теплом и жарком климате, если будешь постоянно ходить в головном уборе, по́том вся изойдешь, да как бы волосы еще не повылезали. Конечно, одежда на ней была такой же иллюзией, как и волосы, как и все видимое тело Шанти. Но если дотронуться до нее, рука ощутит лишь ткань, только волосы, теплое тело, и больше ничего – никакой чешуи, никаких когтей и острых зубов. Вот только снять всю эту одежду нельзя, она ведь часть тела драконицы.

Шанти несколько раз прошлась по поляне, хромая и привыкая к походке людей. Небольшая практика у нее уже была, а училась она очень быстро – у драконов в крови умение имитировать тех, кого они изображают, – поэтому через полчаса она уже легко справлялась с ролью человека.

Все то время, что она ходила по поляне, Шанти тренировала голос. Вначале он был хриплым, каркающим, но чем дальше, тем больше утончался, становился более мелодичным и более похожим на голос Марго.

Абсолютной схожести с голосом этой девушки драконица и не добивалась – главное, чтобы она разговаривала, как девушка, а не как дракон или мужчина в женском обличье.

Через полчаса декламации обрывков каких-то разговоров Шанти убедилась, что ее голос звучит мелодично, как у настоящей девушки. Теперь она была готова к тому, чтобы зайти в трактир.

Серое здание, возле коновязи несколько лошадей, которые всхрапнули, когда Шанти мимо них проходила. Из двора выбежала собачка, истошно лая и бросаясь на драконицу, но, почуяв запах исконного страшного врага, завизжала и кинулась наутек, поджав хвост, на ходу орошая дорогу каплями мочи.

Это людей можно было обмануть иллюзией, животные же чуяли и видели то, что недоступно носу и глазам людей. Шанти нахмурилась – для нее это было небольшим открытием, раньше она как-то этого не замечала. Впрочем, и она со временем изменилась. Может быть, с взрослением, с развитием желез, которые они с Андреем называли плевательными, вырабатывающими секрет для огнеметания, изменился и ее запах? Все может быть…

Трактир был полупустым: все те путешественники, кто скоро воспользуется услугами трактира, пока еще в дороге, так что основной наплыв посетителей будет вечером. Здесь были только завсегдатаи да те, кто остановился по дороге перекусить, в основном одиночки на своих лошадях. Их-то коней Шанти и видела привязанными у входа.

Трактирщик оторвался от созерцания глиняной кружки и с интересом посмотрел на красивую девушку, неизвестно как оказавшуюся в его заведении. Распахнув двери, та прямиком направилась к нему, не обращая внимания на окружающих. Подойдя, мелодичным, глубоким голосом сказала:

– Приветствую тебя. Я разыскиваю фургон, в котором едут плотный мужчина за сорок лет, женщина двадцати пяти – двадцати семи лет и девочка лет четырех. Не проезжали ли они несколько дней назад?

– Проезжали, – кивнул трактирщик, – да, именно такие, как ты описала. У них фургон еще такой голубой, запоминающийся. Проезжали, ага. Ночевали у нас, ужинали, потом погрузились и уехали туда, на юг. А что случилось? Ты что, отстала от их фургона?

– Вроде как, – неопределенно сказала Шанти и собралась уйти, когда с негодованием ощутила чью-то руку у себя на заду.

Драконица резко обернулась и увидела крепко поддатого мужчину в дорогом камзоле, который улыбнулся и подмигнул «девушке»:

– Красотка, не присоединишься к моему столу? Угощаю! – Он сделал широкий приглашающий жест, и Шанти усмехнулась: почему бы и нет? Под насмешливым взглядом трактирщика она прошла за стол мужчины и села на стул.

– Заказывай, что ты хочешь! Для такой красотки ничего не жалко! – ласково сказал тот и незаметно подмигнул хозяину трактира.

Тот усмехнулся: попала девка! Этот заставит отработать каждый съеденный кусочек…

Шанти ощущала похоть, исходящую от «доброхота», чувство превосходства над глупой девкой, гордость за себя, такого умного и хитрого. Но ей хотелось поесть, ночной ужин уже переварился. А кроме того, подмывало слегка похулиганить. Очень уж хотелось наказать этого типа за самонадеянность.

– Мяса. Лучше с кровью, – заявила Шанти и непринужденно закинула ногу на ногу, отчего тонкая ткань сарафана обтянула бедра.

Мужчина сглотнул слюну, посмотрев на объект вожделения, и хрипло крикнул:

– Мяса моей подруге! Да побольше!

– Без пряностей и специй, – потупясь, добавила Шанти и облизнула губы розовым язычком. Благо что она немало времени провела в трактире рядом с вышибалой и точно знала, как надо вести себя девушке, желающей соблазнить мужчину. Драконы ничего не забывают…

Следующие полчаса драконица усиленно поглощала обед, съев столько, что у мужчины глаза вылезали из орбит все больше и больше. Потом, аккуратно промокнув губы, она грустно сказала:

– Как ни печально, я вынуждена вас покинуть. Дела, понимаете ли! Прощайте.

– Как это прощайте? Какое прощайте? Поела – и прощайте? А навестить меня в моей комнате? – возмутился мужчина. – Нет уж, никуда тебя не пущу!

Он уцепил Шанти за руку и, вскочив с места, поволок ее к лестнице, ведущей наверх. Шанти не сопротивлялась, позволив ему затащить ее наверх. Он отпер дверь, держа драконицу за руку, впихнул ее в номер и тут же сбросил маску любезного господина:

– Раздевайся, быстро! Такой прожорливой шлюхи я в жизни не видал! Ты сожрала столько, сколько и не стоишь! Ты что, не слышишь? Стягивай с себя шмотки, а то я сам их сорву!

– Ну что же – я хотела уйти, но ты пожелал развлечений. Так?

– Вы, девки, для развлечений и созданы. Так что не кобенься, снимай сарафан, и хватит болтовни, – усмехнулся мужчина, и его лицо покраснело от злости, – иначе я сейчас тебе личико попорчу! А оно такое красивое… жаль будет, если его испортит сломанный нос. Я люблю по-жесткому, а ты? Любишь, я знаю… вы все, сучки, любите, когда вас берут жестко, когда с вами настоящий мужик! Вы от этого заводитесь! Ну-ну, быстрее!

– Да я уже завелась, – скромно ответила Шанти и посмотрела в глаза насильнику. – Любишь по-жесткому? Замечательно! Я тоже люблю!

Драконица протянула руку, ухватила мужчину за горло и, не обращая внимания на хрип и вытаращенные глаза, стала срывать с него одежду, пока полностью не обнажила рыхлое, дряблое тело. Он пытался оттолкнуть ее, сдвинуть с места – какое там! Весь свой вес Шанти перекачала в земную проекцию. Теперь, чтобы сдвинуть эту стройную, миниатюрную девушку, требовалось что-то вроде трактора или тяжелого грузовика. Под ней даже прогнулись половицы.

Раздев мужчину донага, Шанти подтащила его к окну, приподняла и, как копье, метнула прямо сквозь раму. Грохот, осколки стекла, крики, шлепок тела о твердую землю…

«Интересно, он сломал себе шею или нет?» – подумалось Шанти, но она не стала проверять результат копьеметания и узнавать о состоянии «копья». Вместо этого она вышла из комнаты, перешла на противоположную сторону коридора, открыла небольшое окошко и, обратившись вороной, вылетела в оконный проем. Ее разбирал радостный смех, и, чуть успокоившись, усиленно работая крыльями, она подумала о том, что быть человеком не так уж и плохо. Вон сколько развлечений. Куда интереснее, чем загонять косулю! И еще она решила, что надо будет как-нибудь эдакую штуку повторить. Только потихоньку от Андрея: вряд ли он одобрит использование внешности Марго. Впрочем, надо будет присмотреться к какой-нибудь другой красотке и скопировать ее облик.

Следующий постоялый двор тоже ничего не дал, кроме похотливых взглядов и предложений посмотреть коллекцию брошек и колец, совершенно необходимых такой славной девушке. Коллекция, конечно, находилась в комнате наверху. Рассматривать коллекцию у Шанти не было времени, так что она отказалась от лестного предложения. Хотелось, конечно, развлечься «копьеметанием» и здесь, но, как известно, дело прежде всего. Развлечения потом. Теперь она знала, как развлекаться долгими скучными ночами. Охота бывает всякой… Федор с семьей был тут, уехал рано утром.

Следы фургона терялись где-то на дороге между этим трактиром и следующим. Хозяин очередного трактира твердо заявил, что никакого голубого фургона он не видел. И никакого мужчины и женщины с девчонкой он тоже не видал. При этом трактирщик чего-то боялся, Шанти так и не поняла чего. Пожав плечами, она покинула трактир и медленно пошла по дороге, раздумывая – что делать дальше? Где искать конец оборванной ниточки?

Неожиданно кто-то дернул ее за руку, и Шанти обернулась, готовая обрушиться на нарушителя спокойствия со всей силой своего драконьего негодования. Однако это был всего лишь мальчишка-нищий, попрошайничавший перед трактиром. Шанти видела, как трактирщик дал ему пинка, чтобы тот не шастал возле входа и не раздражал клиентов.

Мальчишке было лет двенадцать – худой и жилистый, весь пропеченный солнцем и исхлестанный ветрами. Таких детей улицы полно в каждом городе – болезни, голод, войны уносили множество людей, и частенько дети оказывались на улице, предоставленные сами себе. Девчонкам была одна дорога – в проститутки или содержанки, ну а мальчишкам – или в нищие, или в воры-бандиты. Жили они недолго и плохо. Можно даже сказать, что это была не жизнь, а умирание: быстрое или медленное. Скорее быстрое.

Мальчишка поманил Шанти пальцем, и она, заинтригованная, зашла с ним за угол. Парнишка огляделся по сторонам и тихо сказал:

– Были они здесь. Мужчина, женщина и девчонка – задержались и отстали от каравана, там с девчонкой что-то было, вроде как заболела, караванщики отказались их взять в конвой. Мол, вдруг чума? Они поехали гораздо позже – покупали молока девчонке. А твой друг сдуру засветил пояс с деньгами. Много золотых, много… зря он это сделал. Эфран – наводчик разбойников. И их главарь. Там сидели Шуга Черный и Зарук Нос. Они поехали за ними следом. Скорее всего, твоего друга уже нет в живых.

– Почему ты мне это рассказал? – недоверчиво спросила Шанти.

– Подонок этот Эфран. Деньги с постояльцев берет и их же грабит. Он главный. И никто не знает. Он на церковь жертвует, селу помогает, изображает из себя праведника. А сам разбойник. Ненавижу таких. Я в город иду, там пропитание легче найти, и люди, говорят, лучше подают. А эта тварь такая жадная, такая скаредная, пусть ему будет плохо. Так же как он сделал тем, кого ограбил. Я, если и ворую, не убиваю людей. А этот гаденыш душ загубил столько, что гореть ему в аду. Они думают – я придурковатый, ничего не вижу и не слышу. А я все подмечаю. Только ты осторожнее, если кого-то звать будешь – предупреди. У него в трактире всегда человека три-четыре из его банды сидят. Собирай побольше народу, и подпалите этого гада!

– Подпалить, говоришь?.. – задумчиво протянула Шанти. – А что, славная идея. А схожу-ка я да и поговорю с этим Эфраном.

– Не ходи одна! Не ходи! – Мальчишка вцепился в руку драконицы и стал со всей своей мальчишеской силы удерживать пропащую девицу, явно не соображавшую, что она делает. – Убьют! Не ходи!

Шанти улыбнулась и присела на корточки перед тяжело дышащим мальчуганом. Посмотрела ему в глаза и подмигнула:

– Все будет нормально. Не беспокойся. Он пожалеет, что пнул тебя. Веришь?

Мальчишка шмыгнул носом, посмотрел в глаза красавицы, неожиданно ставшие из голубых угольно-черными, и вдруг поверил – зря эти твари обидели семью ее друга. Он кивнул, а Шанти, поднявшись, пошла в трактир.

Скрипнула дверь, и в трактир вошла давешняя девица, которая задавала неудобные вопросы по поводу голубого фургона. Эфран усмехнулся: «Хороший куш был! Кто бы мог ожидать? В таком простецком фургончике… и всего-то понадобилось подержать нож у горла мелкой девки. Жаль, что баба успела убежать, развлеклись бы с ней очень приятно. И этот солдафон успел сбежать – со стрелой в спине, вот ведь гад! А бежал как олень, несмотря на пузо и седину. Все-таки хорошо, что Нос прибился к банде, стрелок он отменный, засадил стрелу со ста метров в бегущего – это очень хороший результат. Немало погранцов он так положил, у него почему-то к ним прямо-таки шипучая ненависть. А девка-то эта хороша… трахнуть ее одно удовольствие… а что, взять ее, запереть в подвале и трахать всей бандой, пока не подохнет. Можно не церемониться и не беречь. А можно придумать и еще какие-нибудь удовольствия… главное, чтобы сразу не сдохла. Похоже, что она одна. Ни каравана, ни сопровождающих. Вот дура! А в зале, кроме своих, никого! Это шанс! Давно я уже не развлекался с девками… давно не слышал, как они визжат и молят о пощаде…»

Трактирщик вышел из-за стойки, прошел к двери и молча закрыл ее на массивный брусок. Дверь была сделана из массивного дуба, окованного полосами железа. Неспроста – случись что-то непредвиденное, в здании можно держать осаду против превосходящих сил противника даже несколько дней. Запасы продовольствия, оружия, стрел позволяют. С плоской крыши очень удобно стрелять по мишеням внизу, маленькие окошечки могут служить бойницами – великолепное место для базирования банды.

Девица обернулась к трактирщику и проводила его длинным, тяжелым взглядом. Почему-то ему стало не по себе, но он выбросил из головы всякую дурь вроде предчувствий и приказал:

– Нос, Черный, Ушан, примите девицу. Усадите ее за стол. А лучше положите на него! Нам предстоит веселое развлечение.

Бандиты загоготали и направились к безмятежно спокойной девчонке. Неожиданно она спросила:

– Ты хорошо запер двери? Никто сюда не может войти?

– Хорошо, никто не войдет, – опешив, автоматически ответил трактирщик.

– А отсюда другим путем можно выйти или только через дверь? – продолжала допытываться странная девка.

– Решила свалить? Нет, только через дверь, – осклабился трактирщик. – И не бойся, никто нашему счастью не помешает.

– Очень надеюсь на это, – серьезно ответила Шанти и откусила голову у Шуги Черного.

Превращение соблазнительной девицы в монстра с женским телом и огромной драконьей головой было настолько ошеломляющим, настолько нереальным и диким, что бандиты замерли, затихли, и в трактире можно было услышать даже муху, жужжащую где-то на кухне. Тишину нарушал только плеск крови, фонтанирующей из перекушенной шеи, да сипение воздуха, выходящего из груди обезглавленного трупа.

– Иди к своим друзьям, – тихо приказала трактирщику Шанти, – сядь и отвечай на мои вопросы. – Драконица вернула на место лицо Марго, и это красивое лицо было безмятежно, как штилевая поверхность моря перед бурей. – Где фургон? Где люди из него?

– Какой фургон? – Трактирщик сделал попытку изобразить недоумение, но Шанти подошла вплотную к бандиту, вернула себе на плечи драконью голову, раскрыла пасть и медленно приблизила ее к лицу трактирщика. Немного подумала и одним движением откусила ему кисть руки, выплюнув ее в сторону остальных бандитов, с ужасом наблюдающих за страшным монстром. – А-а-а! Пожалуйста, не надо! – дико закричал трактирщик, а из обрубка его руки зафонтанировала кровь, залив все вокруг, в том числе и лицо лже-Марго.

Драконица зажала ему руку, чтобы не истек кровью прежде, чем даст информацию, и приказала одному из бандитов:

– Сюда иди, быстро! Перетяни ему руку! Да, вот так. Сядь, скотина! Хватит завывать! Где фургон и его хозяева? За каждый неверный ответ я буду откусывать кусок твоего тела. Следующей будет твоя вторая рука. Потом левая нога. Потом правая. Или нет, может, вначале сделать тебя женщиной? Зачем тебе мужские причиндалы, а? А потом я откушу у тебя все, что торчит, и… не убью. Оставлю тебя жить обрубком, поленом! Очнись, придурок!

Шанти врезала рукой по лицу трактирщика так, что из его рта вылетели брызги слюны пополам с кровью и тонкая струйка из рассеченной губы потекла по подбородку, капая на пол. Трактирщик сидел в полной прострации – видимо, в глубочайшем шоке после травмы.

– Так, – досадливо поморщилась Шанти, – пусть посидит, подумает над своим поведением. Ты… да-да, ты, – она указала на одного из бандитов, – иди сюда! Как звать?

– Нос. Я все, все расскажу! Только не убивай, пожалуйста! – Огромный рыжий детина плюхнулся на колени и с ужасом посмотрел в прекрасное лицо незнакомки. – Это все он, он, Эфран, заставлял нас убивать! Он все организовал! Мы работали только за долю малую! Он все себе брал! И золото из фургона тоже у него! Нам по горсти отсыпал, и все. А драгоценности, оружие – он все себе забрал! Он знает, где все спрятано! А что он нам дал – вот, возьми. Я все отдам, все! – Нос трясущимися руками выгреб из карманов золотые и серебряные монеты и кучкой сложил их на стол.

За ним потянулись и другие бандиты – их было пятеро, не считая Шуги, чья откушенная голова смотрела с пола мертвыми глазами.

– Федор жив? Алена? Девочка? – хмуро осведомилась Шанти.

– Мы не знаем! Женщина убежала в лес, а мужчина вначале дрался с Шугой и Щавелем, он их чуть не зарубил, а когда подоспели еще наши – он побежал следом за своими. Я успел только его подстрелить, но не знаю, наповал или нет. Стрела в нем торчала, это точно, но он бежал, не шатался.

– Расскажи все с самого начала: как задумали их ограбить, где это было, что было потом. Только вначале скажи, куда делись кухарки и все те, кто должен работать на кухне?

– Эфран всех рассчитал – мы сегодня должны были разбежаться, он распускал банду. Говорит, хватит уже, пограбили, и будет. В столицу собирался уйти. Говорит, там что-нибудь замутит, повыгоднее, чем грабеж на дорогах. Трактир у него должны были сегодня вечером выкупить, последний день сегодня. Он хотел напоследок грабануть нового хозяина, что деньги в уплату за трактир привезет, а потом уже и уезжать.

– А смысл какой грабить? Продал, да и все, – пожала плечами Шанти, чувствуя, что бандит не врет.

– А оставит сторожа и еще кому-нибудь продаст – дураков же на свете много! Может, еще кто-то клюнет.

– Глупо как-то… ну да это ваши дела. Рассказывай, что было с Федором и его фургоном.

– У него девчонка чем-то там заболела, и он хотел купить молока. Эфран ему продал молока, вареного мяса, пирогов. А когда этот мужик стал рассчитываться, Эфран и увидел у него толстый денежный пояс. Мужик держал девчонку на руках и неловко повернулся – рассыпал часть монет. В общем, решили перехватить его возле брода через ручей. Там неглубоко, но лес очень густой и уходит по склону вверх. Мы верхом его обошли – знаем тропы – и встретили у брода. Бросили бревно – он переехать не смог, а потом взяли их всех. Зиман взял девчонку и стал немного пугать клиентов – ножик к ее шее приставил, слегка порезал, потребовал показать, где деньги. Мужик вначале спокойный был, говорит – все отдам, девчонку не трогайте, – и тайник в фургоне показал. Мы стали доставать сокровища и отвлеклись. Тогда он откуда-то вынул ножик, кинул его в Зимана, да так ловко, прямо в глаз, по самую рукоять. Мы еще не успели сообразить ничего, когда баба выхватила девчонку и побежала вверх по ручью, в гору, а мужик взял саблю Зимана и стал драться с нами. Одного зарубил, другого сильно ранил – вон, Нирт, у него бок весь распахан. А когда увидел, что я и Шуга за луки взялись, побежал следом за бабой. Ну мы его и подстрелили. Преследовать не стали, смысла нет. Фургон у нас, сокровища тоже. Зачем бегать по горам? Нас они не знают, а Эфрана не видали – он морду замотал тряпкой. Решили – и так сдохнет в горах, стрела глубоко в спину ему вошла, не меньше чем наполовину. А без лекаря и еды все равно не выживет. Ну и все, фургон мы в деревню отогнали, там у Эфрана дом, драгоценности сюда, в схрон – он все складывает сюда, – хотели вывезти после обеда и после дележки. Вот вся история. Пощади! Не убивай! Я все рассказал!

– Ты знаешь, где схрон?

– Где-то под трактиром, что ли. Точно не знаю, вроде как из кладовой туда вход. Я ни разу там не был. Эфран знает, а нас туда не пускал.

– Свяжи своих коллег по ремеслу. Что встал? Вяжи их! И я проверю, будет плохо завязано – откушу тебе руки и ноги.

Нос вскочил и начал связывать бледных бандитов, разрывая на жгуты сорванные с окон занавески. Мужчины не сопротивлялись, парализованные страхом, безвольно подставляя руки и ноги. Минут через пятнадцать все было закончено – спеленатые разбойники лежали на полу, Нос стоял у окошка, ожидая команды девушки-монстра, а трактирщик сидел на стуле, раскачиваясь и постанывая от боли.

Шанти посмотрела на покалеченного бандита и скомандовала:

– Встал и пошел показывать, где тайник! Лишнее движение, или я почувствую, что ты врешь, – отхватываю у тебя кусок килограмма на полтора. Ползадницы, в общем, оторву. Нос, идешь с ним.

Трактирщик, пошатываясь, встал и побрел на кухню. Разбойник был полностью деморализован, подчинен, и от страшного и подлого бандита не осталось ничего, кроме покалеченной оболочки, страдающей от боли и ужаса.

Они пришли в кладовую, теперь уже пустую, видимо, отсюда успели вывезти все продукты. Осталась лишь груда поломанных ящиков и пустые бочки.

– Вот тут, под бочками, надо выдвинуть половицу, за ней крюк. Повернуть крюк три раза, и откроется тайник.

– Делай, – кивнула Шанти, и Нос стал разбрасывать ящики, добираясь до половицы.

Добравшись, он ощупал руками все доски – одна из них прилегала неплотно. Нос поддел ее ножом, извлеченным из-за голенища сапога, и половица с трудом вылезла, открыв углубление, в котором действительно находился медный или бронзовый крюк.

– Куда вертеть-то? Вправо или влево? – осведомился Нос.

– Вправо, – скривился Эфран, и рыжий начал поворачивать рычаг по часовой стрелке.

Неожиданно в стене слева что-то заскрипело, и вдруг Шанти почувствовала торжество Эфрана. Она не успела удивиться, как из противоположной стены вылетели несколько арбалетных болтов и ударили в нее и Носа, стоящих перед открывшимся проемом. Бандит умер не сразу, пронзенный двумя короткими металлическими стержнями, – один вошел в печень, другой в желудок, и, судя по ощущениям Шанти, Нос был очень удивлен, а кроме того, ему было очень, очень больно. Что же, получить стрелу в печень – совсем не ласки гладкой молодой подружки. Трактирщик заранее отступил в сторону, и потому болты его не задели.

Видимо, это была последняя надежда Эфрана – открывающаяся стена тайника спускала механизмы нескольких арбалетов, простреливающих все пространство впереди себя. В Шанти ударило три арбалетные стрелы. Несмотря на то что они не смогли пробить ее броню, удар был довольно ощутимый, драконица недовольно поморщилась и покачала головой.

– Ну вот зачем ты не предупредил о ловушке, скотина ты безрогая, а? Я хотела его помучить, а ты не дал мне позабавиться. Еще сюрпризы есть? Нет? Чего-то я тебе не верю. Не скажешь, почему это так? Не скажешь, ясно. Тогда иди вперед и показывай, где чего напрятано. Самое главное – где сокровища, что лежали в фургоне. Ну и остальное – то, что ты награбил у купцов.

– Там сундучок, – хрипло сказал трактирщик, – в нем сокровища из голубого фургона и все, что я скопил за время работы в трактире. Возьми, только оставь жить!

– Посмотрим, посмотрим… чего ты там скопил за годы безупречной работы? Ну-ка, открой сундук – вдруг ты там петли ядом каким-нибудь намазал или еще какая-то гадость. От тебя, шалуна, всего можно ожидать… ага… сюрпризов нет. Просто откинуть вот эти петли, и все? Замков нет? Ну понятно – замки всегда можно сбить, а вот такой тайничок – это самое то. Ух ты, да тут все как надо! Вижу, хорошо ты трудился. – Шанти довольно ухмыльнулась, сунула руку в россыпь сокровищ, хранившихся в сундуке.

Чего там только не было! В отблесках света, доходившего в тайник через открытую дверь кладовой, тускло блестели золотые и серебряные монеты, а в них, как изюмины в поминальной каше, – перстни, кольца, броши, кулоны, браслеты… И во многих были вделаны камни, крупные и мелкие, круглые и овальные, граненые и нет – изумруды, рубины, алмазы. «Сундучок» был размером сто на семьдесят сантиметров и высотой около семидесяти. Шанти прикинула – даже по самым скромным подсчетам, это были сотни тысяч или миллионы золотых.

– Ты дурак! – удивленно сказала она. – Зачем тебе надо было продолжать грабить, когда у тебя уже было столько, что не потратить до конца жизни? Зачем ты продолжал это делать? Вообще, откуда взялись эти все сокровища? Неужели это все снято с убитых купцов? И как это тебя до сих пор не разоблачили?

– Что касается золота и драгоценностей, захваченные товары мы потихоньку сбывали тем же купцам. Может, кто и догадывался, откуда все эти ткани, меха, пряности и всякое другое, но молчали. Я недорого продавал. Деньги за те товары, что продавал, – тут, в сундуке. Покупал камешки – они меньше размером и весят немного. Можно легко унести в кармане, а потом продать за много золотых. Никто не знал, чем я занимаюсь. Я время от времени своих помощников пускал в расход. – Бледный как полотно трактирщик показал на лежащего перед ними Носа. – А кто мог на меня плохо подумать? Я многим в селе помогал, они чуть не молились на меня. И церкви жертвовал. Никому плохого слова не сказал, всегда и со всеми добрые отношения. Почему не бросил разбой? Сам не знаю. Не мог. Затягивает. Ты знаешь, что властен над их жизнью, а когда смотришь в угасающие глаза очередного купца, делается так сладко, так хорошо… это слаще, чем с бабой. Хотя, бабы купцов отдельное удовольствие. Так приятно насиловать ее на глазах мужа, и тот ничего не может сделать. А потом разделать, как свинью, смотреть, как ее муж прямо на глазах седеет и плачет, будто дитя.

– Да ты маньяк, неуважаемый, – хмыкнула Шанти. – Что, и детей пытал?

– Нет, я их просто убивал. Легко. Зачем они мне? Впрочем, если постарше, девочки, например, то… – Он не договорил.

Когтистая лапа мгновенно обратившейся драконицы вспорола живот и вырвала ему кишки, отбросив в сторону могучим ударом. Шанти больше не собиралась слушать откровения маньяка-убийцы. Решила – хватит чернухи, пора заниматься делом.

Драконица осмотрелась: большая потайная комната была почти пуста – кроме сундука и какого-то шмотья в мешках, в ней ничего не было.

Она пошевелила мешки – какие-то отрезы, рубахи, куртки, ничего такого дельного. Шанти закрыла сундук, пристроив защелки, уберегавшие крышку от непроизвольного открывания. Пошевелила «сокровищницу» – довольно тяжеленькая, не зря у сундука с торца приделаны по две ручки с каждой стороны, на мощных петлях – нести эту казну могли лишь двое или четверо взрослых мужчин.

Взялась за ручки и легко оторвала сундук от пола, тут же уменьшив его вес так, что можно было нести буквально под мышкой, если бы он там помещался.

Выйдя в обеденный зал трактира, осмотрелась – ничего не изменилось. Бандиты так и лежали в углу, связанные и беспомощные. Нос постарался на славу.

Шанти посмотрела на кучку золота на столешнице, которое бандиты выгребли из своих карманов, и усмехнулась: она знала замечательное применение этим деньгам. Позже. Пока надо было разобраться с бандитами. Что с ними делать?

Вообще-то их точно надо было убить, это уж само собой разумеется. Отпусти их – и они снова пристроятся в какую-нибудь банду, будут вредить людям, пытать, насиловать, грабить. Зачем они нужны этому миру? Не нужны, однозначно.

Шанти подошла к лежащим, они начали хором просить ее о милости, умоляли не убивать, пощадить и всякое такое прочее. Шанти отрицательно качнула головой и подумала о том, что, вероятно, их жертвы так же взывали к милосердию. И что? Где теперь они?

Обратившись в дракона под завывания и крики бандитов, она прошла и деловито каждому из них аккуратно откусила голову, выплюнув туда же, где лежали тела, в угол. Потом несколько минут отплевывалась и вытирала пасть – вкус человеческой крови был отвратителен. Или это ей так казалось из-за того, что сами эти люди были отвратительными отбросами, достойными помойной ямы.

Закончив свое неприятное дело, Шанти подошла к двери, предварительно снова приняв обличье Марго, и сняла тяжелый брус, запирающий вход. Выглянула наружу.

Путников пока не было – самое глухое время дня для трактиров, когда путники находятся в дороге. Местные завсегдатаи сюда уже не шли, видимо зная, что трактир закрыт – слух об этом разнесся по всей округе.

Поодаль, на камне у дороги сидел давешний парнишка, с любопытством ожидающий событий, которые должны произойти в трактире. Драконица махнула ему рукой, и мальчишка нерешительно встал со своего насиженного места и, осторожно оглядываясь, пошел к ней. Шанти нетерпеливо прикрикнула, и он ускорил шаги, переходя почти что на бег.

Когда парень шагнул за порог, он побледнел и хотел убежать, но Шанти поймала его за руку, толкнула к стене и досадливо сказала:

– Демон тебя побери! Чего пугаешься-то? Ну да, я их всех убила. Привыкай к виду убитых бандитов – может пригодиться, запомнишь это и не станешь таким же, как эти твари. Впрочем, наверное, все-таки не станешь. Если ты пытался меня предупредить, значит, душа у тебя еще чиста. Чего, тошнит? Ну давай, вырви, я подожду. Все, готов слушать дальше? Ага. Теперь слушай. Видишь на столе деньги? Это все твои. И твои же все деньги, что найдешь тут, в трактире. И твои все лошади, что тут, во дворе. Слушай внимательно: обыскиваешь, очень быстро, трактир, седлаешь лошадей – умеешь ездить? Отец учил? Это хорошо. В общем, собираешь сумы, складываешь туда все, что тебе надо, и быстро сваливаешь отсюда подальше, лучше в столицу. Пристраиваешься учеником куда-нибудь или еще что-то придумываешь – деньги у тебя есть, хватит надолго, тут не менее тысячи золотых. Не прогадь их, как болван. Кстати, пошарь еще и у этого в карманах – у него точно есть деньжонки. В кладовке мешки с барахлом – оденься, возьми что надо. Не жадничай – тебе еще надо отсюда уйти, чтобы никто тебя не заподозрил. Меня забудь. Не дай бог ляпнешь где-то – я тебе голову оторву, вот как им. Ты все понял? Сообразишь, что делать?

– Соображу, – твердо заявил мальчуган и тут же бросился к трупу Шуги обшаривать карманы. Его уже не тошнило. Ну почти не тошнило. Но он справлялся с позывами.

– Я сейчас уйду, а ты пока запри дверь. Сумеешь? Отлично. Как закончишь – подпали этот вертеп. Пусть все сгорит – и концы в воду. Никто ничего не поймет. Все, удачи тебе, поджигатель! – усмехнулась Шанти, взяла сундук и пошла к двери.

– Меня Харог звать, госпожа! А можно мне узнать ваше имя?

– Много будешь знать – станешь седым и старым раньше времени, – улыбнулась драконица. – Сказала же тебе – забудь меня! Меня никогда тут не было и вообще нет на белом свете!

Шанти вышла на улицу и услышала, как позади задвинулся дверной брус. Она довольно ухмыльнулась – мальчишка был понятливым, и вполне вероятно, что деньги пойдут ему впрок.

На тракте было тихо, никаких проезжих и прохожих. Трактир стоял далеко от деревни, так что не стоило ожидать, что деревенские объявятся тут в ближайшее время.

Драконица пошла подальше от любопытных глаз и углубилась в чащу леса. Там она обратилась в полуторатонную летающую рептилию, каковой изначально и являлась, подхватила сундук в лапы и поднялась в воздух, направляясь на юг.

Теперь надо было как-то исхитриться найти Федора, если он еще жив. И его семью. Задача обещала быть непростой: лес густой, с воздуха практически ничего не видно, да и уйти они могли далеко в сторону от первоначального маршрута, боясь разбойников. Шанти очень надеялась, что Федор жив. Она иногда скучала по его усатой физиономии – с ним было весело ругаться, не всерьез, конечно. И еще она знала, как сильно расстроится Андрей, узнав о смерти друга, и очень не хотела сообщать ему грустное известие.

Странно было лететь с сундуком в лапах. И со стороны, вероятно, это выглядело еще страннее: мало того что по небу летит дракон, мифическое существо, так еще и тащит чего-то – наверное, сокровища! А что же еще дракон может таскать, кроме сокровища? Самое смешное, были бы правы. Именно настоящее сокровище. Шанти хихикнула своим мыслям и посмотрела вниз, не раскрылось ли это причудливое сооружение, именуемое сундуком. Вот было бы забавно усеять весь свой путь грудами золота!

Показался ручей – по описанию бандитов Шанти сразу узнала это место. Брод, здоровенное бревно возле дороги – видимо, им перегораживали тракт.

Драконица развернулась и полетела в гору, выбирая место для посадки. Нашла колючий кустарник – смесь терновника с каким-то ядовитыми и сильно пахучими кустами, плюхнулась туда, проломив густую поросль, как подбитый бомбардировщик. Поворочалась, устраиваясь поудобнее, и осмотрелась вокруг.

Собственно, смотреть-то было не на что. Глухая стена колючих кустов, покрытых шипами, – самое лучшее место, чтобы спрятать сокровище.

Затолкала сундук в гущу, прикинула – ниоткуда не видно, никто не найдет. Отлично. Изловчилась и, аккуратно раздвигая ветви, тихонько выбралась из кустов, стараясь не оставлять за собой видимого следа. Как получилось – другой вопрос. Но большего она сделать не могла. Летать с сундучищем в лапах и при этом еще искать Федора было невозможно. Вернее, неудобно. Технически-то возможно.

Кстати сказать, как доставить это самое золото в столицу, она не особо представляла. – Опять искать повозку? Рисковать? Впрочем, эти планы подождут. Теперь главное – найти беглецов.

Как она поняла, Федор с семьей находятся в бегах около суток. Что бы сделал человек в подобном случае? Первое: уйти в лес как можно глубже и укрыться от бандитов. Отсидеться, пока разбойники не исчезнут. Второе: идти искать помощь. Где искать – в деревне, вероятно. Или же попробовать присоединиться к какому-либо каравану. Деньги у Федора были – не зря же их засекли бандиты, в поясе было много денег… Стоп! А кто сказал, что он не снял пояс? Вернее, что пояс с него не сняли? Отвратительно… скорее всего, так и было. Значит, он остался и без денег. Первое, что сделали бы разбойники, – сняли пояс с деньгами.

Шанти в отчаянии перестала махать крыльями и начала длинный, плавный спуск, скользя по воздуху, как завзятый планер.

Итак, скорее всего, в караван неизвестных нищих людей не возьмут, надо было искать деревню где-нибудь неподалеку. Или все-таки лететь к следующему постоялому двору?

Мысли Шанти разбегались, и она остро пожалела, что рядом нет Андрея, который наверняка принял бы правильное решение. А ей, несчастной драконице, теперь надо ломать голову, куда лететь.

Она стала соображать: как бы на ее месте поступил Андрей? Он бы вначале рассчитал, куда бы вернулся Федор? Назад или пошел бы вперед? Итак, отсюда до постоялого двора бандитов двадцать верст, а до следующего тоже двадцать? Или поменьше? А что толку, если они пойдут на постоялый двор, – кто им чего-то даст без денег?

Кстати сказать, Федор мог вообще-то и вычислить нападавших, чего-чего, а дураком он совсем даже не был. Опытный вояка, тем более раньше ходил охранником при караванах. Охранником? Ага! Вот и зацепка. Скорее всего, он все-таки пойдет по тракту, а не в деревню, в расчете, что его с семьей подберут охранники или караванщики какого-нибудь из караванов – у него среди них было много знакомых. Не пойдет он в деревню.

Теперь рассчитать время. Итак, по времени: добрались до брода они после полудня, потом отсиживались часа три, не меньше, а затем уже пошли на тракт. Со всеми предосторожностями, перепроверяясь, стараясь, чтобы их не увидели бандиты. Он ранен, Настенка больная, значит, шли медленно. Заночевали они в лесу – это точно. Тут тепло, так что вряд ли сильно замерзли без костра. Пошли утром, с рассветом. Опять же медленно. Значит, надо все-таки лететь к следующему трактиру. Проверяя при этом попутный транспорт на предмет нахождения объектов.

Шанти радостно взмахнула крыльями, слегка подумала и обратилась здоровенным черным вороном. Они летают довольно быстро и внимания к себе не привлекают – таких птиц в лесу много.

Драконица была очень рада, что выстроила логическую цепочку не хуже Андрея! Он бы ее похвалил, это точно. Вот только говорить о том, что она принимала личину Марго, нельзя – ну так, на всякий случай… почему-то ей казалось, что он будет очень сердит.

Первую повозку она заметила минут через тридцать. Две лошади, полотняный навес над телегой. Сделала круг, пронеслась рядом с возницей. Нет Федора – мужик и баба сидят на мешках. Не то. Следующая телега попалась через версту – вернее, не телега, а две телеги одна за другой. Рядом два охранника в кольчугах, гарцующие на лошадях. Опять результат нулевой – все чужие, все не те.

Так Шанти пролетела километров десять, проверив семь телег и мини-обозов, когда впереди увидела большой караван из сорока, не менее, фургонов. Он охранялся отрядом охранников человек в двадцать. Впереди ехал мужчина в цветастой одежде, отблескивающей шелком, – видимо, главный караванщик.

Шанти полетела над вереницей фургонов, стараясь заглянуть в каждый из них. Где-то ей удавалось это сделать, а где-то полотно фургонов было опущено, и она, как ни старалась, не могла увидеть, что там внутри делается.

Она металась над фургонами, и ее потуги найти Федора были замечены одним из охранников, молодым парнем, кичившимся своим умением стрелять из лука.

Он долго наблюдал за кружением черного ворона, потом раздраженно сказал:

– Вот не нравится мне эта птица! Черная, вьется чего-то – не иначе беду накликает. Сниму-ка я этого гада из лука!

– Перестань! Тварь Божия, чего ее трогать? Ты же его не съешь, так зачем убивать? – пытался урезонить стражник в годах, с сединой в бороде и умным прищуром глубоко посаженных глаз. – И вообще, дурная примета в ворона стрелять. Это птица вещая, они даже говорить умеют. Не нужно этого делать.

– Вот еще! Вещая, понимаешь… жрать только умеет и гадить – на головы людям. Говорящая! Суеверия одни и бабкины сказки. Бесполезная птица, и нечего им существовать, раз людям они не полезны!

Сам не зная того, парень высказал мнение, в точности совпадавшее с мнением некоторых землян: зачем нужна эта птица/животное/насекомое? Оно же для меня бесполезно – значит, уничтожить. Когда-то по бескрайним прериям Северной Америки бродили миллионы бизонов. И их расстреливали из окон поездов – просто так, для развлечения. Тысячи туш великолепных животных гнили вдоль железных дорог… А время от времени небо закрывали гигантские, миллиардные стаи перелетных голубей. Их били, стреляли, ловили – казалось, что не будет конца этому бесконечному потоку птиц, закрывавших крыльями солнце… Исчезли перелетные голуби. Не осталось ни одного. Человек хуже чумы. Недаром последние годы Земля, как будто возмущенная его поведением, все чаще устраивает катаклизмы, уничтожающие тысячи и тысячи людей, словно смывая, счищая с себя человеческий род…

Само собой, никакие аргументы на стрелка не подействовали. Он наложил стрелу на лук и, когда Шанти в очередной раз взмыла над проверяемым фургоном, спустил тетиву.

Парень и взаправду был очень хорошим стрелком. Стрела, выйдя в небо по высокой траектории, точно ударила Шанти в грудь и, если бы не ее чешуйчатая броня, могла пробить навылет. Не пробила. Лишь сбила дыхание и вызвала невероятную, кровожадную ярость к сидящему на коне конопатому парню с луком в руках.

Первое ее желание было – убить. Оторвать голову подлецу! Потом она остыла и решила – Андрею не понравилось бы такое убийство. Кроме того, как-то банально – взять и оторвать голову. Можно придумать кое-что поинтереснее, это точно.

Драконица радостно захихикала и поднялась высоко над караваном, отлетая в сторону так, что потерялась из глаз наблюдателей. Теперь надо было устроить все очень, очень аккуратно.

Она разогналась до максимальной скорости, превратившись в черную стрелу. Ей помогал ветер – драконица нарочно зашла с подветренной стороны, чтобы скорость была больше.

Через несколько секунд полета она приблизилась к каравану настолько, что сверху были виды физиономии возчиков, охранников, всех, кто был в этом караване. Стрелка из лука она засекла сразу и не выпускала его из поля зрения, как будто взяв его в перекрестье прицела бомбометателя.

Теперь предстояло само опасное – на секунду превратиться в дракона, да еще и умудриться испражниться в воздухе, да так, чтобы попасть по дугообразной траектории в своего обидчика. Шанти давно хотела сходить по-большому – косуля и всякое другое питание настойчиво просились наружу. Как-то было не до того. А вот теперь – в самый раз!

Разгон, переворот, р-р-раз! – здоровенная куча драконьего помета, нашпигованного непереваренными косточками, раздробленными мощными челюстями, как из пушки полетела в незадачливого парня.

У драконов, как и у птиц, родственниками которых они в какой-то степени и являлись – как ящерицы, как крокодилы (ученые это давно определили), – была одна интересная способность: они могли испражняться прямо в воздухе, кишечник опорожнялся практически мгновенно, выстреливая помет как из пушки. Чем Шанти радостно и воспользовалась.

Если кто-то и заметил, что в воздухе вдруг вместо черного ворона на секунду появилась громадная драконица, скорее всего списал это на галлюцинации – привиделось, мол. Меньше надо самогонки хлебать. Но вряд ли заметили. Часто ли люди поднимают голову и смотрят в небо? Если только лежа на спине, рядом со своей подругой, после бурного секса где-нибудь на лужайке возле ручейка.

Возчики же и стражники – люди приземленные, и в небесной голубизне им высматривать совершенно нечего. Поэтому никто не заметил – оттуда же прилетела эта здоровенная твердая куча дерьма?!

Эта куча выбила парня-лучника из седла, залепив ему всю шею, всю голову вонючей, клейкой массой, в которой угадывались косточки животных, шерсть и копыта. Хуже того, при падении лучник еще и сломал себе правую руку – ту, которой он оттягивал тетиву.

Все в караване забегали, стали смотреть в небо, но кто мог связать ворона, черной точкой висящего где-то на горизонте, и эту кучу дерьма, весящую больше, чем десять таких птиц.

Оглушенного парня подняли, матерясь и брезгливо касаясь его опоганенной одежды, потом раздели и потребовали, чтобы он выкинул эти вонючие тряпки, иначе поедет сам по себе. На руку ему наложили шину, и дальше он ехал, кусая губы от боли в горящем огнем предплечье, обливаясь потом, бледный как покойник.

Старый охранник по этому поводу заметил:

– Говорил тебе – не стреляй в ворона, не стреляй! Птица колдовская, вещун, кто тронет его – будут неприятности. И что? Ты послушал? Хорошо хоть промазал по нему, а то совсем бы без башки остался.

– Я не промазал! – огрызнулся стрелок. – Я видел, как стрела в него попала! И вообще, эта дурацкая птица ни при чем! Мне просто не повезло, и все. Может, орел какой-то в небе нагадил, вот я и попал под это дело. Ворон-то при чем?

– Болван! Орел таких размеров не бывает… такое я видел однажды в молодости, на побережье – вот такую похожую кучу. Местные мне сказали, дракон это был. Так что, парень, ты самый неудачливый в мире человек: быть обгаженным драконом – это верх неудачливости! Их видели один из миллиона, а уж чтобы дракон тебя обгадил – это надо быть сверхнеудачником. Надо сказать капитану, пусть тебя больше с нами не берет. С твоей неудачливостью ты нас в такую беду можешь завести – ой-ой. И не слушаешь старших, болван болваном! Тебе лучше в городскую стражу пойти, шпану на улицах пугать. Там таких болванов ждут с распростертыми объятиями.

– Заладил – болван, болван! – рассердился парень. – Сам-то кто? Спятил уже на старости лет, скоро драконы будут за каждым деревом мерещиться. Впадаешь в детство! Да я сам рядом с таким придурком, как ты, даже на одной делянке гадить не сяду! – Далее последовал непереводимый стражницкий фольклор.

Шанти была очень, очень довольна результатом калометания – у нее даже улучшилось настроение, и в голову пришла гениальная мысль, как проверить наличие Федора в одном из фургонов. Она попросту полетела вдоль каравана, почти над самым полотном, вызывая по мыслесвязи:

«Федор, ты тут? Федор! Федор! Федор!»

Начала она с головы каравана и вот, когда пролетала над предпоследним фургоном, неожиданно получила четкий ответ:

«Шанти, детка, ты? Ты где, моя Шантючка? Твой старый друг чуть не помер…»

«Ну слава тебе господи! Нашла! – Шанти уселась на крышу фургона и прижалась к ткани, чтобы никто ее не заметил снизу. – Вы все целы? Настенка, ты, Алена? Ну да, ты-то не цел, я знаю».

«Что ты знаешь? – горько хмыкнул Федор. – Мы все потеряли. Хорошо, что главный караванщик Гиом меня хорошо знает – взял с собой, накормил, напоил. Лекаря прислал, иначе бы мне хана. Настенка нормально – похоже, простыла немного, вот и нездоровилось. Алена тоже в порядке, перепугалась только. А ты-то как тут оказалась? Вот чудо-то! Ограбили нас, детка. Все подчистую выгребли. Мы теперь без медяка в кармане. Андрей расстроится – у нас ведь все его денежные запасы были. Хорошо хоть я ему отсыпал денег, когда он улетал. Расскажи, как вы там, что нового?»

«Андрей меня послал вас искать. Сказал – чует чего-то нехорошее. Что беда с вами. Вот я и полетела вас искать. И нашла. Видно, ты сильно думал о нас, если Андрей почуял за столько верст. Ты вот что скажи: как твоя спина? Стрелу вынули?»

«А ты откуда знаешь? Вынули. Легкое задела, но чисто. И наконечник бронебойный, извлекаемый. Так что я счастливо отделался».

«Откуда я знаю? Я все знаю. Кроме последних ваших суток, но тут уже догадываюсь. Вы отсиделись в лесу и пошли на дорогу в расчете на то, что ты встретишь знакомых – караванщиков или охранников. Так? Так. И тебе повезло. Ну вот, я вас вычислила и разыскала».

«У меня смутные подозрения, что шум впереди был неспроста. – Шанти показалось, что Федор улыбается. – Это не ты там почудила? Там такое вопили, что я и поверить не мог – вроде как одного придурковатого охранника сбило с коня здоровенным катяхом, упавшим с неба. Вроде как он оскорбил лесных богов, стрельнув по ворону и призвав на себя гнев духов. Сопоставив твое появление с шумихой, я сделал кое-какие выводы… Кстати, в каком облике ты сейчас? Почему-то мне кажется, что перья у тебя черные, а, подружка?»

«Не знаю ничего, отстань от меня! – буркнула Шанти и, не выдержав, рассмеялась. – Ну я, я это. А нечего было по мне из лука палить! Он самый настоящий кусок дерьма! И получил свою родню на голову. Все, не о том говорим. В общем, так: я уничтожила всех, кто на вас напал, и забрала золото. Так что не беспокойся насчет него. Получилось вот как: я отправилась в ночь по поручению Андрея…»

Шанти с полчаса рассказывала все, что она пережила за эти сутки, опуская некоторые незначительные подробности вроде наказания насильника в первом трактире и ненужные подробности о своей охоте. Рассказ все равно получился довольно долгим, потому что Федор все время переспрашивал, уточнял, что немного раздражало драконицу, считающую эти подробности излишними. Он перебивал ее, снова выспрашивал и, когда Шанти уже готова была послать его ругательными словами, удовлетворился в расспросах и восхищенно сказал слова, после которых раздражение Шанти сразу улетучилось:

«Ты молодец. Ты настолько молодчина, что лучше тебя это дело не провернул бы никто, даже Андрей. Он будет горд тобой, уверен. Ты потрясающая девочка!»

Шанти промолчала, но была очень, очень довольна похвалой.

«Что теперь будем делать, детка? – осторожно спросил Федор. – Честно говоря, я еле живой и вряд ли смогу лететь в твоих лапах до столицы, увы. И девчонки тоже. Что ты предлагаешь? Я полностью рассчитываю на твой хитрый разум, сам ничего пока не могу предложить – тебе виднее, что делать».

«Сделаем вот как: караван будет ночевать в гостинице и вокруг нее, так? Ночью я слетаю за сундуком, заберу его и принесу в твой фургон. Кстати, в нем есть место? По крайней мере, для того чтобы втиснуть сундук? Он очень, очень тяжелый, учти. Размер – сто на семьдесят и еще на семьдесят сантиметров. Лучше, чтобы ты сразу по прибытии на постоялый двор купил лошадей и фургон. Денег хватит на сотни таких фургонов, не жалей злата. Грузим сундук, и едешь дальше – под охраной. На такой караван никто уже не нападет. А я буду сопровождать – так, на всякий случай. Если понадобится. Понимаешь, Андрей сильно рассчитывает на эти деньги, ему нужно выкупить один дом… потом расскажу».

«Кстати, он нашел девчонку-то, Антану?» – спохватился Федор.

«Нашел. И уже в нее влюбился, как и она в него. Теперь они муж и жена… на словах. Спят в одной постели, но не… в общем, мне тебе еще много, очень много нужно рассказать. У Андрея все замечательно – не считая того, что пришлось поубивать массу народу и обрести очень высокопоставленных врагов. Впрочем, и друзей».

«Узнаю Андрюху, он по мелочам не разменивается! Давай рассказывай все по порядку – нам еще далеко ехать, так что времени хватит. Полезай внутрь, я тебе сейчас в корме фургона дырку открою. Вернее, Алена откроет – я тут лежу, даже дышать больно. Вот бы Андрюха был сейчас здесь, он бы меня вмиг поднял, вылечил…»

Шанти шмыгнула с крыши фургона прямо в приоткрытую щель развязанного тента и тут же превратилась в черную кошку – привычный свой облик, в котором она долгое время путешествовала с Андреем.

Федор, бледный, лежал на полу фургона, на каких-то мешках, видимо с тканями на продажу, Алена, измученная, сидела рядом, обнимая спавшую Настенку. Картина была удручающая, и Шанти слегка расстроилась. Прокашлялась и тихо, голосом девушки лже-Марго, сказала:

– Ну привет вам, друзья! Привет, Алена. Соскучились без меня?

– Еще бы, – тихонько засмеялась Алена. – Мне Федя тут пересказывал, что ты ему говорила… как я тебе рада, если бы ты знала! Аж поплакать охота! – Она и вправду прослезилась и, схватив Шанти, прижала ее к своей груди, орошая слезами. – Федя чуть не погиб. Он нас прикрывал, чтобы бандиты за нами не погнались, и чуть не погиб. Это был такой ужас!

Шанти слушала и с горечью думала о том, что больший ужас был бы, если бы бандиты захватили и Алену, и Федора, и Настенку. Счастье и чудо, что они сумели уйти. Или все вместе – чудо плюс умение старого солдата. Ведь известно, что Бог помогает тем, кто не опускает руки, а бьется до последнего.

Федор перебил жену, потребовав, чтобы она успокоилась, и стал просить Шанти рассказать о том, что происходило с ними – с Андреем и драконицей – все те дни, когда они не виделись.

Шанти тяжело вздохнула и начала свой рассказ…

Глава 3

Андрей раскрыл глаза, как будто его кто-то толкнул в бок. Рядом спокойно спала, сопя аккуратным носиком, Марго, щекоча его плечо горячими выдохами.

Он посмотрел на безмятежное лицо своей «жены», огляделся по сторонам – все спокойно, все нормально. Что подняло его с «супружеского ложа»? Сны? Возня Зорана и Таины? Они с вечера были очень шумны – уши Андрея, уши оборотня, с его острым, животным слухом, передавали все нюансы их любовных игр, до последнего вскрика и стона, и он был очень недоволен. Решил – больше не позволит Зорану ночевать в комнате Таины. Пусть занимаются сексом где угодно, только не в доме Андрея или не тогда, когда он пытается уснуть, успокоиться, отвлечься от мыслей о своих проблемах. Пусть как хочет – обижается, не обижается, но будет так, как сказал Андрей. Работодатель он ему или нет, в конце-то концов?

Андрей отчего-то так рассердился на Зорана, что хотел даже немедленно пойти и объявить ему свое решение, но заставил себя успокоиться и обдумать: а чего он так вообще-то разозлился? Ну да, эту «порнокомнату» стоило успокоить, развести их по углам, но чего так злиться? И со стыдом пришел к выводу – завидует. Завидует тому, что Зоран спокойно занимается сексом с той, кто ему приятнее, кто его желает, без оглядки на какие-то правила и обстоятельства. А вот он, Андрей, не может себе позволить вести себя так, как хочется. И когда перед глазами стоит пример свободного в своих действиях человека, это вызывает злость и зависть.

Андрей сел на постели и посмотрел на Марго. Она лежала на боку, в позе зародыша, зажав между ног край одеяла. Тонкая кружевная рубаха задралась, высоко обнажая ее правую ногу, согнутую в колене, и Андрей залюбовался изгибом совершенного бедра с гладкой, как будто нейлоновой кожей. Его охватило дикое, невероятно сильное желание – обнять девушку, ласкать ее, ощутить прикосновение шелковистой кожи. Он не выдержал и, вытянув руку, легонько провел ею по бедру девушки, спускаясь от тугой попки к колену. Марго не проснулась, только глубоко вздохнула и прошептала что-то вроде: «Иди ко мне…» Еще миг, и Андрей бы не выдержал, но… в его голову ворвался голос Шанти:

«Хватит там развратничать, выходи во двор, я тебе гостинец принесла!»

Монах встрепенулся, отдернул руку и с облегчением ответил:

«Наконец-то! Я места себе не находил, все из рук валилось! Плохо, что я не могу связаться с тобой на таком расстоянии! Рассказывай, что там с Федором, как они?»

«Живы. Федор ранен, но состояние более-менее нормальное. Женщины в порядке. Я тебе потом все подробно расскажу. Иди скорее, прими гостинец, тебе говорю».

«Ранен? Как – ранен? И что за гостинец?» – спохватился Андрей, натягивая штаны и засовывая ноги в башмаки.

«Увидишь, – хмыкнула драконица. – А о Федоре потом расскажу».

Выйдя из дома, Андрей увидел посреди двора сундук, окованный железом, с хитрыми защелками на боку. На крышке сидела Шанти в виде черной кошки и, посверкивая глазами, весело смотрела на друга.

Андрей подошел к сундуку, взял в руки Шанти и, прижав к себе, ласково погладил по голове и спине:

– Как без тебя было плохо! Я так скучал! Как будто у меня руку оторвали или ногу. Вот не лишишься чего-то – и не узнаешь, как оно дорого!

– И не «оно», а «она»! – поправила довольная Шанти. – Я тоже скучала. Привыкла уже, что ты рядом. Ты открывай, открывай сундук, смотри!

Андрей отщелкнул запоры, разобравшись с их системой, откинул крышку и замер, открыв рот.

– Ничего себе! Это чего такое? Откуда?

– У бандитов отобрала. Тут твое золото и то золото, что разбойники грабили на дорогах. Давай вначале его куда-то определим, а потом я тебе все расскажу. Куда будем ставить?

– Да ну куда еще… в спальню, больше некуда. Потом тайник сделаем. А после того как выкупим дом Марка, туда переместим. Пока что надо как следует замаскировать, закрыть, чтобы ни один любопытный конопатый нос не мог туда залезть. Не нужно подвергать человека соблазнам, особенно таким. Ты представляешь, на какую сумму тут денег?

– На большую, наверное, – усмехнулась Шанти.

– На очень большую! – рассмеялся Андрей. – Если честно, я и сам не представляю на какую. Но на очень, очень большую. Можно сказать, что мы теперь богаты и можем позволить себе многое, очень многое.

Андрей спустил с рук на землю свою подругу, подошел к сундуку, аккуратно взял его за ручки… Шанти с интересом смотрела за его действиями и мысленно хихикала: она-то умела уменьшать вес предметов, а людям и оборотням это недоступно. Потом ее хихиканье оборвалось, и она, открыв рот, проводила взглядом друга, поднявшего сундук, весящий не меньше трехсот килограммов.

Взяв сундук, Андрей зашагал к дому, оставляя в земле заметные следы, как будто шел по песку где-нибудь на берегу речки. Заскрипели половицы, с трудом выдержав вес человека с сундуком, и через минуту «золотой запас» был водворен в дальний угол спальни и накрыт покрывалом, взятым из шкафа.

– Ну ты и силен! – с уважением сказала Шанти, поглядывая на торс Андрея, весь перевитый жгутами мышц. – Я даже и не думала, что ты так силен. Я-то уменьшаю вес, потому и смогла прилететь с таким грузом, а ты просто взял и поднял, будто пучок соломы. Вообще, чисто интересно: а как ты воспринял этот груз? На пределе возможностей, с треском сухожилий или же без особых усилий?

– Хм… честно говоря, даже не задумывался, – признался Андрей. – Взял да поднял. Ничего такого особенного. Ты знаешь, иногда мне кажется, что у моего измененного тела есть несколько уровней силы и скорости. И по моему подсознательному желанию оно переключается с одного уровня на другой. Сверхскорости минимум два или три уровня, силы тоже. Вероятно, это потому, что организм не желает тратить больше энергии, чем необходимо. Ты же знаешь, что после включения высокой скорости или силы я потом много ем, во время этой работы у меня поднимается температура сразу на несколько градусов. Организм сжигает ресурсы. А зачем тратить лишние ресурсы, если он может обойтись и меньшими расходами? Сейчас, по моим ощущениям, я был где-то на втором уровне силы. А их три, и я подозреваю – больше. Может, четыре или пять. Боюсь даже подумать, что будет, если я включу высшие уровни, – мне кажется, что организм при этом спалит себя за минуту. И мне даже кажется, что в мозгу стоит что-то вроде барьера, не позволяющего работать на высших уровнях. Защита от дурака. Ладно, это все тебе неинтересно. Давай-ка рассказывай, что там у Федора случилось, как ты путешествовала, чего видала и делала.

– А может, до утра оставим? Выспимся, я тебе и расскажу, – зевнула Шанти.

– Нет уж. В двух словах расскажи, а завтра все до мелочей перескажешь. Пятнадцать минут погоды не сделают. Давай-давай, не спи!

– Соня, вставай, – вырвал из сна голос Марго.

Андрей очнулся и посмотрел в улыбающееся лицо своей «жены», затем подождал, чтобы она вышла из комнаты. Но она все не уходила, и ему пришлось встать и при ней натянуть на голый зад штаны, надеть рубаху, носки. Девушка следила за его действиями с улыбкой и довольно ехидно заметила:

– Вообще-то я видела тебя во всех видах… и даже трогала, когда ты спал. Так что зря ты меня стесняешься. Ничего нет в твоем теле такого, что ты должен скрывать от жены. И не забывай – от меня не скрыть твои чувства. Ты меня любишь, а еще злишься и из чистого упрямства противишься очевидному: мы предназначены друг другу. Ты мой муж, а я твоя жена. На самом деле, а не номинально. Все хочу спросить тебя про одну вещь и никак не решаюсь… Знаешь, мне иногда в голову приходит глупая мысль: не пояснишь мне это дело? Ну никак не могу понять, и все тут!

– Какое дело? – немного недовольно сказал Андрей, чувствуя злость на себя и на Марго, от которой невозможно скрыть истинные чувства. Ну как вот жить с такой женой, от которой нельзя скрыть то, что чувствуешь? Хорошо хоть мысли не читает…

– В конце концов, мы с тобой займемся любовью, рано или поздно, это однозначно, не спорь. Ты упрямый, я еще упрямее, а ты не сможешь противиться зову природы. Ночью ты чуть не сдался, и, если бы не наша подружка, я бы сегодня уже была женщиной. Так вот, когда я преобразуюсь в Зверицу, а потом в человека – не восстановится ли моя девственность? Вот чисто интересно! Я ведь девственница, ты же знаешь. И каждый раз при переходе из состояния человека в состояние Зверя и обратно снова буду становиться девственницей? Что думаешь по этому поводу?

– Вообще-то, чисто научно, вопрос интересный, – хмыкнул Андрей. – Действительно, восстановится все, что присуще организму в расцвете сил. Разрыв девственной плевы можно считать за рану, нанесенную организму, и она будет устранена! Вот демонство! Да, каждый раз после того, как обернешься, ты будешь девственницей. Вообще-то не очень удобно – если ты мужняя жена, конечно, тебе не кажется?

– Почему? Ну да, немножко неудобно, есть такое дело. Но я заметила, что, когда стала оборотнем, порог болевых ощущений у меня вырос, и очень сильно. То, что раньше воспринимала как сильную боль, от которой темнело в глазах, теперь легкая боль, вроде иголочного укола. Я вчера палец порезала, но порез затянулся за считаные минуты, вот, только шрамик остался. – Марго протянула и показала Андрею свою гладкую руку, на указательном пальце которой и правда был довольно длинный порез. – Затянулось все так быстро, что я даже не перевязывала. Настоящее чудо. Так что, мой любимый муж, каждый раз после того, как я обернусь Зверицей, буду дарить тебе свою девственность! Как в первый раз, который от тебя никуда не денется, как бы ты ни взбрыкивал жеребенком.

– Да ну тебя, – досадливо махнул рукой Андрей и пошел из комнаты, косясь на стоящую в проеме двери Марго, опирающуюся спиной о косяк.

Когда он проходил мимо, девушка чуть наклонилась вперед, и Андрей задел локтем ее упругую грудь, отчего к его чреслам сразу стала приливать кровь, а он сбился с шага. Марго злорадно захихикала, чувствуя его возбуждение, и тихо шепнула вслед:

– Никуда не денешься. Ты мой. А я твоя.

Андрей все прекрасно слышал, но проигнорировал ее слова. У него было такое чувство, как у соловья, попавшего в силки… Впрочем, возможно, что он и не возражал против этих силков. Единственно, что его останавливало, это старое, въевшееся в кровь правило – ему нельзя иметь семью, нельзя привязываться к кому-либо так, чтобы он не смог в любой момент все бросить и бежать куда глаза глядят. Это правило было выше его, сильнее его, на уровне инстинктов. А еще он очень боялся потерять Марго. Тем более на его памяти был совсем недавний пример с Олрой, в которую он в общем-то влюбился и которая носила его ребенка. Ему еще предстояло сообщить Марго, что у него где-то там скоро родится дитя. Как она отреагирует на это? Женщины совершенно непредсказуемы. Может, она посчитает его подлецом, бросившим женщину на сносях?

За обеденным столом уже сидел Зоран, на столе сидела Шанти, снова принявшая образ хорька, чтобы не наводить среди персонала дома панику своим умением менять внешность. Тут же, за столом, сидели Таина, вся сияющая довольством и радостью жизни («Еще бы! – хмуро подумал Андрей. – Этот злостный тип полночи ее пахал! Чего бы ей не радоваться…»), а еще – огромная женщина, просто какой-то монстр, а не баба. Под два метра ростом и широченная, как танк. Она встала со стула, жалобно скрипнувшего при передвижении, и густым басом сказала:

– Приветствую вас, господин Андрей! Я кухарка, Эрна. Зоран нанял меня на работу. Я уже наготовила всего, так что мы с Таиной можем подавать на стол. Когда прикажете – сейчас или немного погодя?

Андрей с уважением посмотрел на кухарку снизу вверх и спросил:

– Ты замужем? Дети? Сколько тебе лет?

– Тридцать лет, – прогудела женщина, – не замужем, дети есть. Муж сбежал – хилый нынче мужик пошел. Не выдерживает настоящих женщин, господин Андрей! – Она заухала басом. – Сказал, боится, что я, если рассержусь, проломлю ему голову кулаком. Он любил закладывать за воротник, и я его немного учила. – Эрна сжала кулак, больше похожий на дыню, и продемонстрировала его хозяину.

– А ты не думала о карьере стражника, например? – с интересом осведомился Андрей, глядя на этого борца сумо женского рода. – Мне кажется, тебе лучше было пойти в армию или в стражники. Тебя бы все враги боялись, только покажешься на поле брани, только кулак им продемонстрируешь – и все, победа обеспечена.

– Ха-ха-ха! Скажете же, шутник вы, господин Андрей. Нет, в армию не хочу. Я добрая слишком – чтобы я убила, меня нужно сильно рассердить. Да еще я готовить люблю, с детства. И у меня хорошо получается, скоро вы в этом убедитесь. Меня звали в трактиры работать, они меня все знают. Но я не люблю эти заведения – суета, пьянь, я бы их сразу повыкидывала вон. И еще там же не дадут развернуться таланту, там гонят вал, им не надо экзотического вкуса, не надо тонкого вкуса – дай им кусок мяса на решетке да пива, а чтобы придумать что-то особое, красивое – этого в трактирах не надо. Вот если бы свой трактир открыть, да такой, чтобы там особые блюда были, чтобы можно было развернуться душе! Я предлагала кое-кому из трактирщиков сделать такое заведение для богатых, изысканную кухню, они не захотели, побоялись. Ну и пошли они к демонам. Я лучше буду вам служить. Зоранчик сказал мне, вы хороший человек. Ваша жена – ну такая душка, такая славная! Душа радуется. Берегите ее, таких девушек надо беречь, как редкий цветок! Простите, что я взяла на себя смелость что-то вам посоветовать, – скромно потупилась женщина.

Андрей помолчал, еще раз осмотрел могучую Эрну – она только на первый взгляд была толстой, на самом деле при внимательном рассмотрении ее жир не был жиром больной женщины, нет, он всего лишь смягчал, округлял формы, налитые стальными мышцами, укрепленные мощным костяком, толстенными сухожилиями.

Ему подумалось: если ей дать в руки алебарду и пустить на прорыв вражеского строя – она будет косить врагов, как траву, и алебарда в ее руках покажется игрушкой. Потом вдруг вспомнилось – «Зоранчик»? Ах, паскуда! Неужели он и на эту уже слазил?! Да как сумел-то? Он же по сравнению с ней, как воробей рядом с гусыней! Его сильно позабавил этот факт, и Андрей невинно спросил:

– А откуда ты знаешь Зорана? Где вы с ним познакомились?

Женщина слегка смутилась, кинула взгляд на потупившегося парня и, пожав плечами, ответила:

– Мы встречались с ним раньше… он как-то шел по улице, такой несчастный, такой мокрый, как воробушек, ничего не замечал по сторонам – и уткнулся прямо мне в грудь. Я его и пожалела, привела домой, чаем напоила, обогрела… Он хороший парень, очень хороший… во всех отношениях. – Женщина слегка порозовела, а Зоран исподтишка незаметно подмигнул Андрею правым глазом.

– Послушай, Зоранчик, – ядовито спросил Андрей, – есть еще в этом городе женщина, с которой ты не «встречался раньше»?

– Есть, конечно, – невозмутимо парировал Зоран. – Ваша супруга и моя мама. Ну еще тетка, хотя она и строила мне глазки. Но я же не извращенец какой-то – с теткой спать! Что касается Эрны – это клад, настоящий клад, увидите! Как она готовит – язык проглотить можно. Только одно у нее плохо… – Зоран помедлил, а Эрна нахмурилась, ожидая его слов. – Она использует продукты только высшего сорта, самые дорогие, и приправы такие, что они стоят дороже золота! Типа – из плохих продуктов не сготовишь хорошее блюдо. Потому ее трактирщики и не берут – она отказывается готовить из залежалого мяса и прогорклой муки.

– Я что, буду травить клиентов? – пожала могучими плечами Эрна. – Нет уж, мне такого добра не надо. Ладно, на стол подаем?

– Подавайте, – кивнул Андрей и уселся в кресло, лицом к двери – многолетняя привычка.

Кстати сказать, не зря же у воинственного народа, чеченцев, самое почетное место, на котором обычно сидит хозяин дома, глава рода, напротив входной двери. С этого места видно, кто входит в комнату, а значит – легче встретить опасность. Опасность ведь всегда приходит снаружи, из мира за стенами дома…

Завтрак и вправду был отменным – Андрей ел так, как не ел уже много лет. Пирожки таяли во рту, брызгая соком, суп из морепродуктов был лучше, чем в самых лучших ресторанах. Андрей так облопался, что пожаловался кухарке:

– Эдак ты раскормишь меня так, что скоро в дверь проходить не буду! Разве можно так объедаться?! Растолстею, меня жена любить не будет. – Он весело подмигнул потупившейся Марго, также не отстающей от него в поглощении вкуснот.

– Хе-хе-хе, – порадовалась Эрна, – ничего-ничего, кушайте! Вам надо немножко пополнеть, жирок набрать. Женщины любят сильных мужчин, в теле. Как придавит, как сожмет – и улетишь!

– Что, и Зоранчик придавливает, с его воробьиным весом? – поинтересовался Андрей.

– У Зоранчика другие умения… он умеет женщину удовлетворить, не сомневайтесь, – хихикнула кухарка. – Женщины ушами любят, а он говорить умеет. И вообще – языком он работает виртуозно.

– Ф-фу! Замолчи! – покраснел Зоран. – Разболталась! Будешь болтать, уволю!

– Не ты мне деньги платишь, не тебе и увольнять, – парировала кухарка. – И вообще, чего ты взбеленился? Я тебя, наоборот, похвалила, женщины тебя любят, и обращаться с ними ты умеешь, правда, Таина?

– Правда, – рассмеялась служанка, – чистая правда! Ох и умеет!

– Верю, – буркнул Андрей. – Знаешь, умельщик, применяй-ка свои способности где-нибудь подальше от этого дома, вот что я хочу тебе сказать. Полночи уснуть не мог – ваши крики и стоны, наверное, слышали все соседи в округе. Я хочу ночами спать.

– Да мы вроде старались потише, – смутился Зоран. – Ладно, если так мешаем, мы постараемся не шуметь, правда, Таишка?

– Как господин скажет, так и будет, – потупилась женщина. – Вы извините нас, мы не думали, что так шумим… не замечали этого. Простите великодушно.

– Ладно, чего уж там, – махнул рукой Андрей и вдруг спросил Эрну: – Послушай, а был ли хоть один мужчина, чтобы одолел тебя в силе? Чтобы был сильнее, чем ты?

– Хо-хо-хо! – Уханье женщины чем-то напомнило Андрею смех Санта-Клауса («Хо-хо-хо! Ты не шалил, мальчик, в этом году?»). – Все мужчины почему-то об этом спрашивают. Нет, сильнее себя ни одного мужчины, ни женщины я не встречала.

– А хочешь, потягаемся с тобой на руках? – коварно спросил Андрей.

– Каждый второй мужчина мне это предлагает, – снова заухала кухарка. – Господин Андрей, может, не стоит? Обидитесь еще, а вы такой хороший человек, разговариваете с нами как с равными, не гнушаетесь. Не надо бы, а?

– Давай-давай, садись, – усмехнулся Андрей и указал на стул напротив себя. – Вот сюда, в угол садись. И не стесняйся, положишь мою руку – десять золотых твои.

– Десять! Ух ты! Ну что же, готовьте ваши денежки, мой господин!

– А ты, если проиграешь, сготовишь нам чего-нибудь такое экзотичное, что и сама не решалась, что надо делать целый день! Согласна?

– Да я и так приготовлю, с радостью! – рассмеялась Эрна. – И без соревнования! Ну раз вы хотите, значит, так тому и быть, – заторопилась она и, напевая под нос: – Десять золотых, десять золотых… – уселась за стол и поставила руку на локоть, приподняв рукав платья. На ее ручище тут же вздулся огромный желвак бицепса, как у ярмарочного силача.

Андрей примерился, ухватился за ее кисть и тоже поставил руку на локоть, потом сказал Зорану:

– Скомандуешь, когда начать. Готова, Эрна?

– Готова!

– Начали! – крикнул Зоран, глаза которого блестели от возбуждения. Ему ужасно нравилось происходящее.

Эрна тут же навалилась всем весом, желая мгновенно покончить с мужчиной, попытавшимся противостоять ее силе. И действительно – она была невероятно сильна. Андрей почувствовал такой нажим, как если бы ему на руку налег автомобиль. Пришлось перейти на третий уровень силы, иначе она подмяла бы его руку.

Эрна покраснела, ее могучие мышцы напряглись, и она в этот момент напоминала быка, пытающегося порвать цепь, которой его притянули к каменной стене. Безуспешно. Мужчина сидел, слегка улыбаясь, и даже не особенно напрягался. Потом усилил нажим, и рука Эрны начала медленно, но верно клониться к столу. Женщина продержалась до последнего, пока ее рука не коснулась стола, и обмякла, как будто из нее выпустили воздух.

– Вот это да! – прошептала она, с восхищением глядя на Андрея. – Никогда бы не подумала, что вы так можете, уж простите меня за откровенность! Вы худенький такой, красавец, выглядите как аристократ, и такая сила! Вы первый, кто смог одолеть Эрну! Я ведь пари выигрывала в трактирах, и не раз. Пока не перестали со мной соревноваться. Одно время подрабатывала этим делом – деньги сильно нужны были, когда дочь родилась. Ей сейчас десять лет, дочке моей, она с бабушкой сидит. Вы не будете против, если она иногда возле меня побудет, тут, в доме? Она не хулиганка, не шумит, не бегает, помогает мне на кухне. Тоже любит готовить, как и я. Учу потихоньку.

– Не против, конечно, – улыбнулся Андрей. – За тобой особое блюдо, помнишь условия?

– Конечно! Я придумаю что-то особенное, не сомневайтесь. Вы не подумайте, что я какая-то тупая деревенская баба, я грамотная, меня учили в местной школе. А еще я училась у повара Заскара, он при дворе императора служил, пока здоровье позволяло. Умер не так давно. Жалко, хороший старик был и умел многое.

– Она свитки древние покупает – ищет рецепты, книги всякие старинные покупает с рецептами, – не выдержал Зоран. – У нее целая полка завалена старинными рецептами! Она профессор в кулинарии!

– Покупаю, ага, – призналась Эрна, – люблю это дело. Жаль, денег не хватает, а то бы я большую коллекцию рецептов собрала.

– Эрна, а не хочешь попробовать посоревноваться с Марго? Условия те же. Десять золотых.

– Вы шутите? – недоверчиво переспросила Эрна. – Я же покалечу ее! Разве можно?! Вы гляньте, какая она хрупкая и маленькая. Вы-то жилистый, хоть и не в теле, а она – нежный цветок, сразу сломается. Нет, нет и нет. Не надо мне десяти золотых – не хочу калечить госпожу.

– Сто золотых! – сощурив левый глаз, невозмутимо сказал Андрей. – Никаких претензий к тебе не будет. Сто золотых, если она проиграет. Как ты, Марго, не против?

– Не против, – улыбнулась девушка. – Посоревнуемся? Мы с папой тоже иногда вот так садились и начинали друг с другом бороться. Только я никогда у него не выигрывала – он такой сильный был!

– Вот-вот, а вы хотите, чтобы она со мной соревновалась? Ладно, – решилась Эрна, – воля ваша, как же я могу противиться хозяину, если он приказал? Тем более сто золотых… мне за них два года работать нужно. Давайте, я готова!

Эрна водрузила свою руку-окорок на стол, Андрей и Марго поменялись местами, и через несколько секунд маленькая ручка девушки утонула в огромной лапе кухарки. Та с жалостью посмотрела на Марго, потом на Андрея, укоризненно качая головой, мол, как ты можешь позволять такое?! – и поединок начался.

Андрей скомандовал, и кухарка рванула руку девушки к столу, вернее, собралась это сделать и снова, как и с Андреем, застыла в недоумении, напрягаясь изо всех сил и не сдвинув руку противницы ни на сантиметр. Она нависла горой над хрупкой девчонкой, покраснела, перекосилась в невероятном усилии – и безуспешно. Эта пигалица легко, без напряжения положила ее руку на столешницу, будто руку ребенка.

– Вот это да! – ахнул Зоран. – Я такого еще не видал! Кому расскажешь, не поверят!

– Только попробуй рассказать! – пригрозил Андрей. – Помнишь, что я говорил? Если кто-то разболтает о том, что тут видел или слышал, вылетит со своего места с треском, а то еще и башку откручу!

– Вы можете! Это точно! – с уважением и даже некоторым страхом сказала Эрна. – И она может. Я тоже никогда бы не поверила, что такое может быть. Уважаю вас. Вот почему вы поженились, вы так подходите друг другу, как никто другой. Правда, Таина? Они даже чем-то похожи друг на друга! Ну ладно, вам еще принести что-то? Попить? Я морс сделала из летних ягод – вкуснотища! Попьете?

– Попьем, – кивнул Андрей.

Эрна унеслась на кухню, напоминая паровоз «Иосиф Сталин», а Андрей взял голову в руки и задумался над тем, что видел и что не заметил никто, кроме него.

Во время поединка ноги Марго, которые не были видны присутствующим, стали покрываться шерстью – она начала перекидываться в оборотня, и Андрей с ужасом ждал, чем все это закончится, и ругал себя последними словами, что затеял это дурацкое состязание. Развлекался он, видите ли, болван. Возможно, что Марго почувствовала его страх, а может, она овладела собой, но шерсть исчезла так же быстро, как и появилась. Никто ничего не успел заметить, тем более что внимание было приковано к рукам на столе. «Хорошо хоть преображение началось с ног», – подумалось Андрею.

Марго виновато смотрела на его окаменевшее лицо – они были в миге от того, чтобы раскрыть свою сущность. И как из этого случая стало ясно, Марго еще не до конца могла себя контролировать. Случись какой-то стресс, максимальное напряжение умственных и физических сил – и вот, получите вместо девочки-одуванчика Зверицу с когтями и зубами. Эдак и до инквизиции недалеко. А Андрею никак не хотелось оказаться на костре вместе со своей «женой». С этим надо было что-то делать. Что? Он еще не знал.

Хотя… в общем-то даже хорошо, что так вышло. Теперь у них есть время, чтобы научить ее контролировать себя, свое сознание. Как? Тренировками, усиленными, на пределе сил и возможностей. Жестокими тренировками, с болью и травмами.

– Что у тебя тут делалось, пока меня не было? – Шанти вольготно расположилась на кровати в спальне и смотрела на Андрея, устроившегося рядом и, как удав, переваривающего съеденный завтрак.

– Ходил я к Акодиму. Ничего хорошего. Великий Синод, а точнее, его глава категорически против того, чтобы выдвигать на должность начальника стражи никому не известного человека. Никто не пропустит эту кандидатуру. Они считают притчу об Ангеле Смерти бреднями. Как оказалось, время от времени кто-нибудь называет себя этим самым Ангелом, они уже перевешали и сожгли кучу народа, возомнивших себя посланцем Божьим. И еще новость узнал – Карлос все-таки настоял, чтобы турнир проходил с настоящими, острыми саблями. Мол, это способствует укреплению духа нации. Император подписал указ несмотря на то, что Синод был против этого решения. Это показывает, что Карлос набирает все большую и большую силу. А инициатором решения по турниру, скорее всего, был его сынок. Почему-то они очень уверены, что выиграют турнир. Что-то в этом есть, не пойму что. Подозрительно.

– Ну так чего мы ждем тогда? – хмыкнула Шанти. – Грохнуть этого Карлоса, и вся недолга! Первый раз, что ли…

– Шум будет большой. Турнир могут перенести. Или вообще отменить. По причине траура. Начнется мощное расследование – копать будут по полной, и многие головы полетят. Будут искать убийц. Могут и нас зацепить. Как-то по-хитрому надо сделать, не так, как обычно. Стрела в затылок не решает проблему… Впрочем, когда как… – Андрей задумался. – Полагаю, пока что надо все оставить так, как есть, и идти на турнир. Выиграть его и уж потом… потом смотреть, что будет дальше. Нужно подобраться к этому самому Карлосу поближе, тогда и ясно будет, как его искоренять.

– Ты зашорен. Не видишь то, что по сторонам дороги. Почему его надо сразу убивать? А если похитить?

– А как ты похитишь его, когда вокруг десятки человек охраны? Это надо валить всех, поднимется страшный шум, просто невероятный шум! Как к нему подобраться? Опять летать ночью? Ты видела освещение его дома? Нет? А я видел. Факелы всю ночь горят, фонари. Денег не жалеет. Не подобраться.

– Не подобраться тебе. А я могу. Влечу в форточку воробьем, а потом сверну ему шею. Запросто.

– А если кто-то увидит? Пойдут слухи, может дойти до старейшин-драконов. Они стянут сюда кучу драконов в поиске нарушителя конвенции. Я не хочу рисковать тобой. Кстати, они могут видеть ауры? Как они узнают в тебе дракона?

– Наверное, могут, – согласилась Шанти. – Насколько я знаю, могут. Или кого-то приглашают, того, кто может. Честно говоря, я не знаю. Кто-то из драконов видит ауры, кто-то нет, не могу тебе сказать. Видимо, это как у людей или оборотней – у одних есть такое умение, у других нет. Я вот не вижу ауры. Вернее, иногда вижу что-то похожее на ауру, когда сосредоточусь, а потом – р-р-раз! – и пропало изображение. Может, когда старше стану, научусь? Старейшинам ведь десятки тысяч лет. А я слышала, кое-кто и за сотню тысяч перешагнул, двое вроде как. Вот это пеньки замшелые! Представляешь, что для них люди? Даже не бабочки, а как язычок пламени – мелькнул и исчез. Что они могут думать о людях, как они их воспринимают? Как неловкую помеху, не более того.

– Есть у меня одна мысль насчет того, как убрать Карлоса. Но это придется делать тебе. Сумеешь?

– Чего не суметь-то, – усмехнулась Шанти. – Сколько я людей уже положила… Не людей – негодяев.

– Хорошо. Слушай меня внимательно…

Минут десять Андрей рассказывал свой план. Шанти пришла в восторг и заявила, что это великолепно. И пусть не боится, все пройдет как надо.

После разговора Андрей с Шанти заторопились в город. Зоран целился поехать с хозяином, но тот категорически отказался, заявив обиженному парню, что хочет немного отдохнуть от его болтовни.

Через несколько часов Андрей вернулся, удовлетворенный поездкой. Он ничего не объяснил ни Зорану, ни Марго, был рассеян и как будто ушел в себя, в свои мысли, отвечая невпопад и молча поглощая за обедом то, что ему подала кухарка. Она даже немного обиделась, что он не оценил ее старания, но обиду долго не держала. Вообще-то она прониклась к нему таким уважением после их соревнования, что чуть ли не боготворила его. Впрочем, как и его жену.

Ближе к вечеру Андрей и Марго отправились во двор, на тренировку. Андрей взял с собой длинные дубинки и тупые сабли, ему необходимо было выполнить две задачи: потренироваться перед турниром, восстанавливая слегка утерянную форму, и научить Марго контролировать свои эмоции и не выпускать из себя Зверицу.

– Бери дубинку. Слушай меня внимательно. Сейчас будем биться, и ты получишь много, очень много плюх. Очень болезненных. Ты заметила, что я закрыл ставни на окнах и подпер дверь? Чтобы любопытные физиономии не совались и не подглядывали. Я специально буду делать так, чтобы ты раздражалась, приходила в ярость, а ты старайся контролировать свои эмоции и не превращаться в Зверицу. Оставайся в человеческом обличье. Вот твоя задача.

– Поняла… – Марго закусила губу и с опаской взяла в руки дубинку, держа ее так, как будто она была ядовитой змеей.

– Ну что ты ее держишь, как скалку для теста! – рассердился Андрей, приводя себя в боевую ярость. – Возьми в руки крепко! Перед тобой Карлос! Он уничтожил твою жизнь, твою семью, твоего отца! Что ты застыла, как пенек?! Бей! Бей его! Ну! Или он убьет тебя! Я Карлос! Бей меня! На! На тебе, сучка марковская! На! – Андрей врезал по плечу Марго, она от неожиданности чуть не выронила палку, потом схватилась за ее конец и, вытаращив глаза, яростно врезала по обидчику, стараясь попасть туда же, куда попал ей он.

– Н-на! Получи! Получи! Тварь! – Андрей врезал Марго по ноге (потом точно будет здоровенный синяк), по лбу (шишка, чуть не с кулак).

Марго зарычала и стала преображаться в Зверицу.

– Нет! Держись! Держи человека! Палкой, палкой бей! – резко приказал он. – Остановись сейчас же!

Марго встала, тяжело дыша, и снова стала юной девушкой. Подняла палку и напала на Андрея с такой яростью, что ему пришлось включить сверхскорость, чтобы отразить атаку. Он отбил серию мощных ударов и тычков и начал колошматить девушку по бокам, по голове, по рукам. Она вскрикивала от боли, но держалась, стараясь достать его палкой и применяя те же приемы, что и при фехтовании саблей. Тогда Андрей еще ускорился, и его удары становились все сильнее и сильнее. Один угодил по державшей палку руке Марго, разбил кисть, прорвав кожу. Потекла кровь, девушка выронила оружие и снова начала превращаться в Зверя.

Андрей остановился:

– Не сметь превращаться! Не смей! Вернись! Палку, палку взяла! Начали!

Ее повреждения почти исчезли, когда она едва не превратилась, и Марго со слезами на глазах, избитая и несчастная, снова подняла палку. У Андрея сердце разрывалось от жалости, но он не мог остановить экзекуцию. Она должна уметь контролировать себя при любых обстоятельствах. Способность превращаться должна быть взята под контроль, иначе Марго подставит под удар себя и близких, его в первую очередь. И тогда все рухнет.

Удар! Еще удар! Серия ударов! Марго яростно сражалась, покрытая синяками, с разбитой губой, с рассеченной бровью – Андрей не жалел ее, не имел права жалеть.

Это продолжалось часа три, пока не начало смеркаться. Он не давал ей отдыха, не позволял остановиться, перевести дыхание. Благодаря способностям оборотня она продержалась долго, очень долго, но под конец беспрерывной гонки она все-таки выдохлась и с мольбой смотрела на своего мучителя.

За все время они остановились только раз – поменять дубинки на сабли. От сабли ей досталось еще больше – рассеченная кожа на лбу и шишка на макушке были не самыми болезненным повреждениями. Несмотря на то что ссадины и ушибы на ней заживали быстро и боль Марго чувствовала не так сильно, как обычные люди, к концу тренировки ее тело болело так, как если бы три часа ее избивали палками и дубинками. Она была сплошной синяк. Зато теперь, после пятой попытки превратиться в Зверицу, она уже не пыталась совершить превращение. Мозг как будто запомнил – нельзя! Только по команде, и все тут! Никаких Зверей!

– Ну все, все… – Андрей забрал из рук тяжело дышащей Марго саблю, обнял ее, прижав голову к груди. – Извини, что пришлось тебя так бить. Мне нужно было закрепить в мозгу блок, чтобы не происходило самопроизвольного обращения. Пойдем в душ, я тебе помогу. Можешь сама идти?

– Еле-еле… – усмехнулась разбитыми губами девушка. – Вот ты мне дал трепку.

– Сейчас все пройдет. Обернешься – и будешь как новенькая. Пойдем в душ, чтобы никто не видал, как ты оборачиваешься. Вдруг кто случайно увидит, мы не можем рисковать. Сейчас я помогу!

Андрей подхватил девушку на руки, и она затихла, как ребенок, глядя синими глазами в его лицо. Он не выдержал, наклонился и поцеловал ее прямо в распухшую губу, ощутив солоноватый вкус крови. Она слегка улыбнулась и тихо сказала:

– Ради этого стоило получить трепку. Поцелуй меня еще, пожалуйста…

Андрей наклонился, и теперь их поцелуй был долгим, очень долгим, пока у них хватало запаса воздуха в груди…

Андрей помог Марго снять одежду – она не стеснялась его совершенно, сняла штаны, рубаху, стянула свои знаменитые панталончики из каких-то там знаменитых кружев, и Андрей замер: все ее тело было в кровоподтеках и ссадинах. Она заметила его взгляд и, не смущаясь, стала показывать:

– Глянь, это вот палкой. А вот это саблей – здорово ты мне засветил! Если бы острой, я бы уже померла. Никто не сможет противостоять тебе на турнире, уверена!

– Обращайся скорее! – взмолился Андрей. – Не могу смотреть на тебя избитую, сердце колет!

– Да ладно… мне не очень-то и больно. У оборотней есть свои преимущества. Кстати, смотри, синяки потихоньку рассасываются, и губа уже почти поджила. Ладно, я сейчас.

Марго на глазах стала покрываться шерстью, изменяться, Андрей с интересом смотрел, как это происходит. Он обращался в секунды, а она делала это медленно, и, судя по всему, процесс был довольно болезненным – ее буквально корежило, и Марго слегка постанывала и поскуливала от боли. Через минуту перед ним стояла Зверица – с гладкой, блестящей шерстью, мощными когтистыми лапами, белыми клыками, торчащими из пасти, и… синими глазами. Почему-то ее глаза так и остались синими, светящимися, как голубые алмазы.

– Красотка! – восхитился Андрей. – Даже сейчас ты красотка! Давай обращайся назад, нам еще ужинать надо, наши домочадцы уже небось голову сломали, чего мы там делаем целых три часа.

Зверица высунула красный язык и улыбнулась. Потом начала превращаться в девушку, и скоро перед Андреем снова стояла Марго в своем первозданном виде. Она была покрыта кровью из ссадин, запекшейся в корочку, и Андрей, скинув рубаху, включил кран с теплой, нагревшейся за день водой и, поставив Марго под струйки, стал тереть ей спину, отмывая и мысленно ругая себя за жестокость.

Она стояла покорно и молчала. Ее прическа, которую они делали у парикмахера, исчезла – снова появились волосы длиной до пояса, и Марго была похожа на какую-то ведьму или русалку. Андрей развернул ее, осторожно смывая кровь с лица девушки, с губ, и Марго неожиданно схватила его за плечи и притянула к себе.

– Попался! Теперь не уйдешь!

Она обняла его руками за шею и стала яростно целовать, тяжело дыша, покраснев и жмуря свои синие глаза. Потом яростно дернула за пояс штанов Андрея и разорвала их, как бумажные, под его сдавленный смех:

– Ты что делаешь, хулиганка?!

Марго не ответила, сорвала остатки одежды и запрыгнула на него, обхватив ногами. Потом протяжно вскрикнула, застонала, сжалась и задвигалась, вжимаясь в мужчину. Через несколько минут она вздрогнула, по ее телу прошли судороги, она вздохнула и, чуть отстранившись от его груди, облегченно сказала:

– Вот и все. Теперь я женщина. Давай поменяемся местами и продолжим?

И они продолжили…

– И как я теперь пойду в дом? – недоуменно развел руками Андрей. – Взяла и уничтожила мои тренировочные штаны! В одной рубахе, что ли, идти? Натягивая ее на колени, на корточках? Кстати сказать, всегда подозревал, что в тихонях сидит демоница. Но чтобы такая злостная демоница! М-да-а-а… может, это сущность оборотня сделала тебя такой любвеобильной? Вообще, как-то неправильно. Это я должен был тебя соблазнять, а потом лишить девственности. А у меня такое впечатление, что это я неприступная девица, а ты меня домогалась и в конце концов изнасиловала. Чувствую себя изнасилованной девственницей! Требую компенсации!

– Это еще что, – туманно пообещала Марго, – ты еще не знаешь, что тебя ждет в супружеской постели. Я как-то нашла древний трактат об искусстве любви. Там были нарисованы такие интересные позы… все время думала: как люди делают такое?! Вот выйду замуж – попробую с мужем это сделать. Вот, теперь держись! Я начитанная девушка!

– Ой, только не это! У нас на Земле тоже такие трактаты дурацкие имеются, я читал о том, что некоторые пары, попробовав эту хрень, попадали к лекарю – вывихивали себе руки, ноги, поясницу. Нет уж, членовредительства не будет.

– Нет уж, не увильнешь. – Марго помахала пальцем перед его лицом. – Как повредишься, так и вылечишься – тебе только раз обернуться, и все. Не увиливай от супружеских обязанностей. Теперь ты мой муж по всем статьям. Первый мой и последний мужчина.

– Дай-то Бог, – тихонько буркнул под нос Андрей, но Марго услышала и снова погрозила ему пальцем:

– Нет уж, никуда не денешься. Мой мужчина, мой муж. Никому в обиду не дам. И вообще, мы теперь с тобой единое целое, так что не скрывай от меня ничего, как и я не буду. Хорошо? Чего вы там с Шанти задумали, сознавайся!

– Я потом тебе расскажу. Иди-ка сходи за штанами. Должен же я как-то добраться до своей комнаты? До нашей комнаты… Кстати, как ты себя чувствуешь? Я смотрю, ты бодренькая, будто и не скакала с палками три часа.

– Хм… знаешь, а правда, усталость ушла, как не бывало! Чудеса, да и только. Может, оттого что мы занялись любовью? Я так давно этого ждала…

– Все проще, – усмехнулся Андрей. – От усталости в мышцах накапливается молочная кислота. И другие токсины. Когда ты обращалась, кислота исчезла, растворилась, организм обновился, и ты снова бодра и свежа. Вот и весь секрет.

– А что такое молочная кислота?

– Это… в общем, неинтересно, – улыбнулся Андрей, – тебе это не пригодится, забудь. Иди за штанами, а то мне уже надоело сидеть с голым задом, как идиоту.

– А что, ты очень хорошо так выглядишь, такой соблазнительный, я уже снова тебя захотела… иди ко мне…

– Кыш! Кыш отсюда, распутница! – Андрей шутливо оттолкнул Марго, вставшую вплотную и ухватившую его… – Штаны тащи, безобразница! Инквизитора на тебя надо – может, в тебя вселился демон? Бесы тебя теребят! Надо изгонять!

– Не шути так, – посерьезнела Марго. – Я помню, у нас на улице башмачник был, дядя Шурс, так он однажды сказал жене, что видит свечение вокруг людей. И как-то получилось, что он стал лечить соседей, к нему все приходили. Вылечивал и простуду, и переломы, и ожоги. Его все любили. И денег не брал. Инквизиция прознала, его забрали и обвинили в том, что он исчадие. Потом на площади сожгли. Говорят, он так кричал, так просил не трогать его, а те люди, которых он лечил, кидали в него камнями и смеялись. Я не ходила, а мне рассказали дочки одного купца, делового партнера папы. Мы в гостях у него были, и вот эти девки стали рассказывать про казнь и смеяться над башмачником, передразнивать, изображая, как он просил его не сжигать. Я сказала, что они дуры проклятые, и врезала одной по уху. Скандал бы невероятный. Отец разругался с партнером, тот требовал меня наказать, а отец сказал, что не за что. И что, если они такие дуры и ничего не понимают, а он не научил их жизни, значит, и ему с ним нечего делать. И он расторгает с ним отношения. Они тогда сильно поругались, до драки. Но потом примирились и снова вели дела. Только дружбы уже не было, и в гости к ним я уже не ходила. Я так со многими девчонками, дочерьми отцовских знакомых, разругалась. Они такие тупые, такие ограниченные, это просто невозможно! Они ничего не читают, разговоры только о тряпках, шушукаются о мальчиках. И знаешь, какие грязные фантазии у них – ты бы ахнул! Я даже говорить не хочу. А на людях такие благовоспитанные… Ханжи! А мальчики еще хуже – только ходят как фазаны, распустив хвост, перед девчонками выкаблучиваются. А спросишь о чем-то, он этого не знает, того не знает, все, что интересует, – карьера, охота, сабли и турнир. Вот тут уж они знают имена всех победителей! Это культ какой-то! Взахлеб рассказывают – и мальчики, и девочки, какую известную аристократку соблазнил очередной победитель турнира. И ведь дамы не стесняются, хвастаются тем, что изменили своим мужьям с каким-то тупым мужланом, который лучше всех машет саблей! Идиоты и идиотки. Ненавижу это общество. Ну ладно, хватит обо мне. Пойду за штанами.

Марго направилась к дверям, но Андрей вдруг сказал:

– Подожди, Марго, я должен тебе кое-что рассказать.

– О чем?

– Марго, у меня ребенок есть. Или, вернее, будет.

– Как это – будет?

– Понимаешь… пока я к тебе добирался, мне пришлось пожить в столице Славии. И в меня влюбилась одна женщина, Олра. И я в нее влюбился. Она не могла иметь детей, я вылечил ее и… в общем, я помог ей забеременеть. И у меня скоро будет сын или дочь. Я не хочу скрывать это от тебя.

– А почему ты оставил ее? – спросила Марго, усаживаясь на скамью рядом с мужем. – Олру эту? Беременную? Как ты мог?

– Я не виноват, – устало ответил Андрей. – Я предлагал ей уехать со мной, но она отказалась. Я как-нибудь расскажу тебе эту историю. Впрочем, сейчас расскажу. В общем, ее некогда изнасиловали, очень страшно, мучительно, после чего она и не могла иметь детей. Избили ее отца до полусмерти – он прожил недолго, и до самой смерти его били припадки. И Олра сказала, что хотела бы убить этих подонков сама, своими руками. Ну я сдуру и расстарался – нашел их, вместе с Шанти выкрал из дома, привел Олру к подонкам и вложил в ее руку кинжал. Она убила одного из них, самого мерзкого. Я добил остальных. После этого наша любовь кончилась. Она видела во мне кровожадного убийцу. А я… я постарался забыть ее. Вот такая история.

Марго помолчала, потом посмотрела на Андрея и упала перед ним на колени, целуя его руки.

– Милый… бедный мой! Я никогда бы так не сделала. Ведь ты же старался для нее, старался, чтобы она была счастлива. И она трижды дура, что не поняла этого. Просто идиотка. И спасибо ей, что она упустила такое сокровище, как ты. За это я прощаю ей то, что она обидела моего мужа. А то бы я ей космы повыдирала! А то, что ребенок, это не страшно, это хорошо. Дети всегда хорошо. Будешь с ним видеться. Ребенок есть ребенок. Мало ли что у родителей случилось – он должен иметь и мать и отца. Обязательно, как разберемся с делами, поедем и посмотрим на него. И будем приезжать время от времени. Только я тоже попрошу тебя – хочу ребенка. Надеюсь, что сегодня я от тебя зачала. Скажи, а что будет, если я зачала и после этого обращусь в Зверицу? Не воспримет ли организм образование зародыша так, как будто это постороннее образование, не присущее организму?

– Это вопрос… не знаю, – признался Андрей. – Чисто по логике – да. При преобразовании должно исчезать все то, что не присуще организму в высшем пике физического состояния. А с другой стороны, ведь ребенок – это часть тебя. Организм воспринимает его как какой-то орган. Ведь не отторгает же он другие органы? Интересная проблема. Если бы почитать про это – про оборотней, про драконов… Я так скучаю по книгам, по библиотекам… мне совершенно необходима хорошая библиотека.

– Эх, если бы ты видел, какая библиотека была в нашем доме, – грустно сказала Марго. – Папа покупал очень много книг, в том числе и старых рукописных. Много старинных свитков. Он всегда говорил – в них есть такие знания, которые на первый взгляд бесполезны, а на самом деле могут очень, очень помочь человечеству. И что терять эти знания глупо и преступно. Он очень много денег тратил на книги. Ну так что насчет ребенка, ты не против?

– А если я против – что ты сделаешь? Все равно ведь по-своему поступишь, – улыбнулся Андрей. – Если уж женщина решила, разве можно ей противостоять в таком деле? Скажи, а аборты тут приняты?

– Официально запрещены, – посерьезнела Марго, – церковь против этого. Но подпольно делали и делают. Дочери аристократов, купцов развлекаются, а потом убивают своего ребенка, прячась от стыда. Главное, чтобы деньги были, а так делай что хочешь. Я считаю, что можно делать аборт лишь в одном случае – если какая-то погань тебя изнасиловала. А если ты сама раздвигала ноги перед победителем турнира – при чем тут ребенок? За что он смерть принимает?

– А разве с плодом насильника не так? – осторожно осведомился Андрей. – Ребенок ни при чем, если так рассуждать. Может, и он имеет право жить?

– Не знаю. – Марго с сомнением посмотрела на Андрея. – Представляешь – жить, зная, что в тебе растет плод Юкара, растить ребенка своего врага, глядя на него каждый день и каждый раз вспоминая, как он над тобой издевался. Ты бы смог это выдержать? Я бы, наверное, сошла с ума. По-моему, это еще хуже, чем аборт. Не знаю. Не хочу над этим думать. Славу богу, я этого избежала.

Она поднялась, помахала ручкой и исчезла за дверью. Андрей остался сидеть на скамье, опираясь о деревянную стену, обшитую дубовыми плашками. Ему было хорошо и спокойно на душе. Как-то все правильно завершилось. Разве нет?

Охранник у ворот дома оторопело посмотрел на худощавого инквизитора с фанатично горящими глазами.

– Доложи хозяину, что я срочно хочу с ним поговорить! И не мешкай, иначе будешь отвечать за нерасторопность. Быстро!

Охранника как ветром сдуло – не каждый день в дом является сам великий инквизитор! Промедлишь – как бы не оказаться у него в пыточной. Говорят, что у него все сознаются – даже в том, чего никогда не делали.

Через несколько минут во дворе появился сам хозяин поместья, лично вышедший встретить именитого гостя.

– Приветствую вас, инквизитор. Чему я обязан такой честью? Почему без предупреждения, оставив все свои дела по выявлению исчадий? – Некрасивое лицо Карлоса было настороженно, и маленькие глазки буравили инквизитора, будто стальными сверлами. – Где ваша охрана, где эскорт из инквизиторов?

– Мы должны приучаться к скромности, – парировал великий инквизитор. – Или вы считаете, что Богу угодны ваши кортежи с толпами телохранителей и слуг? Меня охраняет Господь наш всемогущий! А если вы нажили столько врагов, что каждый второй в городе норовит воткнуть вам нож в спину, это не заслуга, это беда.

– Можно подумать, вы меньше врагов нажили! – рассердился Карлос, и его оттопыренные уши покраснели от возмущения. – Вы знаете, что в народе уже брожение по поводу ваших бессмысленных сожжений? Мне иногда кажется, что вы палите эту чернь только для того, чтобы развлечься! И ладно бы чернь, но скоро и аристократы могут угодить в вашу пыточную – мне доложили, вы на днях вызывали на допрос одного из моих родственников, троюродного кузена, графа Авалова. Какого демона вы его таскаете? Вы что, не знаете, чей это родственник? Много на себя берете!

– Вам не кажется, что лучше поговорить об этом в тиши кабинета? – вкрадчиво сказал инквизитор, оглядываясь по сторонам. – Здесь слишком много ушей. Авалов мне сказал, что в вашем доме укоренилась ересь, что у вас укрываются исчадия. Кстати, а где ваш сын? Он дома?

– Что вам мой сын? – угрюмо буркнул Карлос. – А в ваших пыточных человек сознается, что он дракон, не то что является исчадием. Что же, пойдемте, расскажете, какие претензии вы имеете к моему сыну. Заверяю вас, я не позволю допрашивать никого из моей родни, а тем более сына – императору это очень сильно не понравится, очень. И вы не один инквизитор на свете. Кстати сказать, вы тоже не бессмертны, так что не особенно задирайте нос, уважаемый!

– Вы мне угрожаете? – приподнял бровь инквизитор.

– Нет, что вы, как я могу угрожать такому уважаемому человеку! – усмехнулся Карлос. – Пойдемте поговорим. Кстати сказать, не пора ли нам прекратить нашу вялотекущую войну?

– И перейти к бурно текущей войне, это вы имели в виду?

– Нет. Я бы предложил объединить наши усилия по искоренению исчадий. Я могу предоставить вам список множества скрытых исчадий, которые заслуживают смерти на костре. В списке много именитых и даже родовитых горожан. И простых горожан. У меня есть сведения, что они занимаются колдовством, потворствуют исчадиям. Мы можем сделать так, чтобы часть имущества этих скрытых исчадий шла в нашу казну, за усилия по выявлению предателей Господа нашего. Я подготовил соответствующий указ императора по этому поводу, так что мы не останемся внакладе. Вы и я получим огромные средства, которые сможем употребить на свои нужды. Вы, например, сможете еще более усердно заниматься поиском и искоренением исчадий. И оставите в покое моего сына… Кстати, откуда вы узнали про него? Кто вам донес? Впрочем, чего я спрашиваю… я же тоже не выдаю своих информаторов. Например, никогда не скажу, кто мне донес о вашем гареме из девочек.

– Каком гареме? – нахмурился инквизитор, проходя в кабинет Карлоса.

– Ну-ну, не прикидывайтесь, я знаю о несчастных заблудших овечках, из которых вы усиленно изгоняете демонов. То-то они так кричат по ночам… видимо, ваша плеть очень хорошо способствует вере, не правда ли?

– Не понимаю, о чем вы, – отчеканил инквизитор. – Так где, говорите, ваш сын?

– Я же сказал – не трогайте моего сына. – Карлос окаменел лицом и, плотно закрыв дверь кабинета, уселся за письменный стол, напротив инквизитора. – Мы никогда не будем друзьями, но можем заключить союз, очень выгодный. Но про сына моего забудьте. Он таков, каков есть, к исчадиям это не имеет никакого отношения.

Инквизитор задумался, потупив глаза, взял нож для разрезания бумаги, лежавший на столе у советника, и стал вертеть его в руках.

– Так что вы скажете на мое предложение? – настороженно спросил Карлос. – Мне кажется, объединившись, мы можем принести друг другу очень много пользы. Хватит уже строить друг другу козни, вам не кажется?

– Да, думаю, что хватит, – вздохнул инквизитор и, мгновенно перегнувшись через стол, загнал нож в горло собеседнику.

Тот удивленно вытаращил глаза, схватился за горло, из которого торчала рукоять, сделанная из слоновой кости, встал и тут же рухнул в кресло, потеряв сознание от резкого изменения давления крови в сосудах.

Инквизитор подошел к раненому, выдернул нож, давая свободно выходить крови, немедленно забрызгавшей стол, кресло, стену ярко-красными каплями. Потом фонтан крови из сонной артерии иссяк, советник успокоился и затих в своем кресле. Инквизитор осмотрел труп и на всякий случай перерезал ему глотку, отделяя голову от плеч, пробормотав: «Так, на всякий случай… семейка та еще…» Нож тихо скрябнул по шейным позвонкам – он был тупым, и пилить ножом для бумаги было непросто, спасала лишь огромная физическая сила убийцы. Позвонки, конечно, нож не взял – пришлось наклонить голову назад и переломить шею через спинку кресла. И потом опять же пилить тупым ножом. Наконец голова брякнулась на пол, инквизитор поднял ее за волосы, поставил на стол и, макая палец в кровь, аккуратно написал на столешнице: «Исчадие». Бросил нож на пол, брезгливо вытер руки об одежду убитого. Потом спокойным шагом вышел из кабинета, спускаясь по широкой лестнице, покрытой ковровой дорожкой. Навстречу попался молодой человек, видимо секретарь советника. Он заботливо спросил:

– Уже покидаете нас, господин инквизитор? А господин советник у себя?

– Он беседует с Богом и не хотел бы, чтобы его отвлекали, – ответил инквизитор, строго глядя на собеседника. – Мне кажется, в этом доме слишком мало заботятся о душе и слишком любят роскошь! – Инквизитор указал на кулон на груди секретаря. – Так и заводятся исчадия! Не стоит ли и вам обратиться к Богу, подумать о своих прегрешениях, молодой человек?

Больше не обращая на него внимания, инквизитор спустился вниз, пересек двор, и услужливый привратник открыл ему дверь, проводив в спину ненавидящим взглядом – инквизиция ни у кого не вызывала радости и приязни.

– Как ты? Все в порядке? – Андрей облегченно вздохнул, увидев знакомую фигуру, вышедшую из-за угла.

Шанти замерцала и обратилась в хорька, тут же запрыгнувшего другу в карман.

Андрей посмотрел по сторонам и быстро зашагал прочь от дома советника.

– Ф-фух-х-х… вот это приключение! – сказала драконица, облегченно вздыхая. – Я запорола его ножом для резки бумаги. Отвратительно. Но ты же сказал, что надо сделать так, чтобы это было похоже на убийство человеком. Если бы я просто оторвала ему голову, все сразу бы решили, что в этом деле что-то нечисто. А теперь точно подумают – инквизитор спятил, пришел и отрезал башку советнику. Представляешь, каково теперь придется инквизитору? Ему теперь некогда будет строить козни. Особенно находясь в темнице. Надеюсь, что теперь он сполна попробует своих методов дознания. Здорово ты придумал с внешностью! Не зря мы два дня за ним наблюдали. Теперь я могу воспроизвести его облик в любой момент. Чтобы соседей попугать, например. Когда ему башку отрубят. Кстати, этот демонский советник намекал, что у инквизитора где-то в доме целый гарем из девочек и тот их то ли насилует, то ли истязает, пытает. У тебя нет плана, как им помочь? Я очень не люблю, когда мучают маленьких девочек. Давай что-нибудь придумаем?

– Хм… – Андрей нахмурился, глядя в пространство. – Надо ведь как-то сделать, чтобы не засветиться, а? Иначе сама знаешь… Вообще-то под шумок может и прокатить. Давай-ка мы сходим к Акодиму, поговорим. Он сейчас в Синоде, так что можем застать на месте. Никто не заподозрил ничего, ты не почувствовала?

– Нет. Карлос был растерян – инквизитор еще ни разу его не навещал. И ты знаешь, он чего-то сильно боялся. За сына. Все время намекал, что ему известно, что инквизитору известно про сына. Я вначале-то не сообразила, у меня была одна задача – ликвидировать подонка. А сейчас думаю – поторопилась. Ой как поторопилась! Как бы тебе это боком не вышло на турнире. Он все время говорил, сейчас вспоминаю, что тот – сын – такой с детства, и что поделать ничего нельзя, и что это никак не относится к исчадиям. Тебе ничего не напоминает?

– Что, думаешь, он тоже? Этого только не хватало…

Акодим встретил их в своем кабинете, хмурый и не очень разговорчивый.

– Приветствую. Что-то случилось? Чем могу помочь? У меня сегодня не очень хороший день, так что, если можно, покороче.

– Может, я могу помочь? Вижу, вы очень расстроены.

– Первый инквизитор, он же отец Харт – вот проблема. Этот идиот скоро спалит полгорода. Вообще без прихожан останемся. И патриарх уже у него на крючке – похоже, у старца рыльце в пушку, и этот гад его держит за бороду. Он сегодня предложил провести чистку рядов священников, убирая тех, кто не подает списки прихожан, потенциально склонных к поклонению исчадиям. А также не выявляющих скрытых исчадий, что, впрочем, суть одно и то же. Худые дела, господин Андрей Монах.

– А я как раз по поводу инквизитора, – осторожно начал Андрей. – У меня есть информация, что тот содержит гарем малолетних девочек, которых истязает и насилует. И мне бы очень хотелось, чтобы Синод занялся расследованием этого дела.

– И каким же образом? – горько усмехнулся секретарь Синода. – Мы к нему подступиться не можем! Зацепиться не за что! Какие тут девочки, к демонам. Скоро Синод-то разгонят, будет Совет инквизиторов, чую это.

– Я попрошу вас об одном: если вдруг будет какой-то шум, первого инквизитора обвинят в страшном преступлении и начнется расследование – не забудьте про девочек, хорошо?

Акодим впился глазами в лицо Андрея. Тот сидел безмятежный, спокойный, как будто говорил о каких-то будничных, простых вещах. Из его кармана высунулась Шанти и посмотрела на секретаря, потом передала Андрею:

«Ты не засветился? Он же все понял! Сейчас у него внутри страх, надежда и любопытство. Спорим, он сейчас спросит: какое преступление совершил инквизитор? На что спорим?»

«Не буду спорить. Ты жульничаешь».

«Не ври! Я четко придерживаюсь условий, а то, что ты не обдумываешь договор как следует, твои проблемы». – Шанти захихикала, и тут Акодим спросил густым басом:

– Не мучайте меня. Меня снедает любопытство. Какое такое преступление совершил этот демонский Харт, что мы можем зацепиться и сместить его?

– Он убил советника Карлоса.

– Как?! Точно?! – Акодим взвился над столом, взволнованный, опирающийся на свои могучие руки. – Вы уверены?! Точно – убил и точно – Карлоса?

– Более чем. Харта видели десятки людей – как он входил в дом, встречался с Карлосом, а потом Карлос был мертв. Так что совершенно точно.

– О боже! Два таких противника одним ударом! Император ему точно не простит смерти любимого советника! – Акодим забегал по кабинету, закусив губу. – Обдумать, нужно обдумать! Это меняет все!

– Про девочек не забудьте, помните, что я сказал?

– Девочки? Какие девочки? А! Девочки… Ну да, да, придется обыскивать его особняк. И кабинет. Найдем мы ваших девочек. И ему припишем еще преступление, не отвертится! Теперь повод уничтожить его есть!

– Вы помогите девчонкам. Они, скорее всего, изуродованы и психически и физически, если он их мучил. У вас есть приюты для сирот?

– Есть, при Синоде. Да, мы поместим их туда, не беспокойтесь. Ох, какие перспективы… А если он скажет, что это наговор и на самом деле он в это время был в другом месте? Что его видели люди?

– Может и сказать. Вот только труп Карлоса свидетельствует против него, а если он в это время был в другом месте, это козни исчадия и он сам исчадие, колдун, раз оказался в двух местах сразу. Хитрость колдовская. Еще раз – позаботьтесь о девочках, я даже не прошу, а требую. Слышите?

– Да-да, конечно! Ну вы и новость принесли! Я должен бежать, сообщить о ней патриарху. Скажу – агенты донесли. Кстати, один вопрос. Я вижу у вас животное, хорек, да?

– Ага. Люблю животных.

– Да. Те, кто любит животных, не обижает их, угодны Богу. Кстати сказать, до меня дошла информация из Славии. Там какой-то человек перебил нескольких высокопоставленных офицеров славской армии, и, по рассказам, он всегда ходил с черной кошкой. Разыскивают его очень интенсивно – говорят, ушел куда-то в Балрон, скрылся от преследования. Шум поднялся невероятный. А еще он исчадие убил. Ну хорек не кошка, но я поставил бы сто золотых против медяка, что это вы. Слишком много совпадений. Хотя все бывает… Я уже достаточно пожил, много видел. Вот вы верите в совпадения?

– Верю. Я тоже достаточно пожил и много видел, – усмехнулся Андрей. – Бывают такие совпадения – просто диву даешься. Ну мы пошли. Удачного дня. Надеюсь, вы правильно распорядитесь полученной информацией.

– Да-да, извините, провожать не буду – это дело не терпит отлагательства!

Акодим сопроводил Андрея до двери, закрыл ее и помчался по лестнице наверх – туда, где был кабинет патриарха, решил Андрей.

Они с Шанти вышли на улицу. Было уже за полдень, и очень хотелось есть. Андрей направился было в трактир, но спохватился: какого черта ходить по забегаловкам, когда дома готовит шеф-повар мирового класса? Да и по Марго соскучился. Прошлая ночь была просто великолепна. В девушке таился ураган чувственности, и любовь помогла его освободить. Вероятно, их этой ночью слышал весь квартал…

Глава 4

– Ну вот он, этот день! Вы, господин Андрей, запомните его на всю жизнь! – Физиономия Зорана сияла, и он просто лучился довольством и радостью. – Турнир – это наше все! Пойдемте вон туда, видите, там столы, надо отметиться у распорядителя.

– Сабли тут дают? Или приносить нужно? – рассеянно спросил Андрей, окидывая взглядом море голов на трибунах. – Интересно, а сколько берут за вход на трибуны?

– Первые ряды – до тысячи золотых доходит, на самые лучшие места, – уважительно сказал Зоран, – а так – самые дальние по пять серебреников, и чем ближе к арене, тем дороже. Представляете, сколько за один раз получает казна с этого стадиона? Ни одного свободного места нет! Съезжаются заранее со всей страны, и из Славии тоже есть зрители! Пойдемте, пойдемте скорее! Пока не прозвучали последние фанфары, надо регистрироваться, иначе могут не допустить до боев, ваши денежки пропадут зазря.

– Кстати, а приз-то не такой уж и большой, – заметил Андрей. – Что такое тысяча золотых, когда одно только место в первых рядах стоит тысячу? Что-то жадничает империя.

– Вот вы шутник! – хмыкнул парень. – Во-первых, тысяча золотых для многих, в том числе и для меня, это заработок за несколько лет работы. Во-вторых, а обожание всего народа? А успех у женщин и восхищение мужчин? А должность при дворе, которая при удаче принесет гораздо больше денег? Имя тоже кое-что стоит… Вон, вон император, смотрите!

Андрей поднял голову и посмотрел на трибуну, куда указывал Зоран. В императорской ложе, отделанной шелком и полированным деревом, появился человек, облик которого будет стоять в глазах Андрея много лет. Он запомнит его навсегда, так, что, наверное, смог бы нарисовать это лицо с закрытыми глазами, в полной темноте.

Это был человек под сорок лет, совсем не императорского облика – так, какой-то забулдыжного вида мужик, одетый в дорогие тряпки, прошитые золотыми нитями и украшенные драгоценными камнями. Острые глаза Андрея видели все: красные прожилки на его носу, пористую, не очень здоровую кожу, светлые негустые волосы, казавшиеся какими-то засаленными, как будто он несколько дней не мылся. Может, так оно и было?

Взгляд его был немного сонным, но потом император оживился и, жестикулируя, стал показывать на что-то своим спутникам – возле него сидело человек десять сопровождающих, один павлинистее другого.

Справа от императора стояло пустое кресло, и он, как будто забывшись, иногда оборачивался к этому месту, хмурился и отворачивался, погрустнев. Никто не решался сесть в это кресло, из чего Андрей сделал вывод: тут когда-то восседал Карлос.

Император не отличался ни ростом, ни статью, этакий среднеарифметический мужчина, ни высокий ни низкий – пойдешь мимо такого в толпе и не обратишь внимания. В который раз Андрей удивился: как это судьба ставит во главе миллионов таких ничтожных, никудышных людишек? Ну почему вот так получается – многие из тех, кто мог бы поднять государство с колен, принести благо народу, гибнут в безвестности, а вот такие бездарности живут и процветают, бездумно прожигают свою жизнь. Еще в юности ему приходили в голову мысли: вот был бы я царем – что бы сделал? И то бы сделал, и это бы изменил, и пятое, и десятое… И только став взрослым, он стал понимать: царя делает свита, и ему не дали бы особенно развернуться – пристрелили бы, или отравили, или зарезали.

Самым приличным из царей Руси, действительно что-то сделавшим для страны, был Александр II. И что? Убили царя Освободителя, отменившего рабство, проводившего и готовившего реформы, которые не нравились аристократии, помещикам, всем тем, кого устраивало положение вещей и кто не желал ничего менять. Натравили дебильных бомбистов – бах! И нет реформ. Кто знает, может, и революции семнадцатого года не было бы, доведи Александр свои реформы до конца. Он был убит в тот день, когда должен был подписать проект крупных экономических и политических реформ в Российской империи. Кто-то очень не хотел этого допустить…

Этот император ничего не хотел. Кроме кутежей, баб, охоты и зрелищ. Потому жить ему долго и счастливо. Правда, без детей – бесплоден, как утверждали злые языки. Хотя он и говорил обратное, женившись в третий раз и прогнав очередную «бесплодную» супругу. Со слов императора, ему не везло – каждый раз попадалась больная жена, неспособная произвести наследника.

Кстати сказать, все бывшие жены быстро куда-то пропадали, исчезали с глаз любопытных наблюдателей. Кто-то говорил, что они пополняли население женского монастыря на юге страны, а кто-то – что число неопознанных женских трупов в безымянной могиле с табличкой «Десять неизвестных женских тел». Зачем императору дурная молва – вдруг кто-то из бывших жен понесет от бравого гвардейца или случайного любовника? Тогда ведь окажется, что он, император, неполноценен, не может оставить после себя наследника, а значит, можно его попытаться и подвинуть… такие случаи бывали в истории империи.

Над императорской ложей нависал козырек, укрывая власть имущих от влюбленных во властителей горожан. Своих «фанатов» власти и здесь хватало. Конечно, если кто-то бросит глиняной бутылкой и разобьет императору голову, ему отрубят его дурную башку, но это будет потом! Император не желал получить глиняной бутылкой по башке, а еще пуще – стрелу в затылок. Хотя между Славией и Балроном сейчас было перемирие, но… фактически холодная война. В любую минуту грозящая перерасти в горячую. Очень горячую. Как уже бывало не раз и не два.

Андрей отошел от стола регистрации и пошарил глазами по сторонам. Нашел Зорана, подошел к нему и спросил:

– А где победитель турнира прошлого года? Где этот демонов Гортус? Хочу поглядеть на него.

– Он появится в последний момент. Любит устраивать представление из своего выхода, – улыбнулся Зоран. – Скорее всего, он уже давно отметился, да и если бы не отметился – кто будет препятствовать участию прошлогоднего победителя? Турнир – вещь святая. Даже смерть советника Карлоса турнира не отменила. В истории был прецедент, когда один из императоров отменил соревнования по причине того, что умерла его жена и он не хотел шумных празднеств. Знаете, во что это вылилось? В неделю бунта. Громили лавки, устраивали баррикады, дрались со стражей – погибло тысячи полторы горожан и около сотни стражников. Бои были нешуточные, и потом город долго зализывал раны. Зрелища – это то, что нельзя отнимать у народа. Они ведь не пожрут, а заплатят за проход на трибуны. Голодать будут, ходить в обносках, но придут. Потому что это единственная радость в их тусклой жизни. Лишить их ее – все равно как лишить самой жизни. А вот, кстати, и Гортус – смотрите, вон там, он в императорской ложе! Похоже, что император приносит ему соболезнования. Ну и рожа у этого Гортуса – обезьяна обезьяной. Весь в папочку… И чего император так прилепился к его папаше – я никогда этого не понимал. Ходили слухи об их некой связи… хотя, скорее всего, слухи! Вранье, – хитро покосился на Андрея Зоран, – вот скажут и ошибутся! Наш император самый мужчинский из мужчин!

Андрей напряженно всматривался в фигуру Гортуса, но с такого расстояния не мог разглядеть его ауру как следует и определить, верные они с Шанти сделали выводы или нет.

Наконец прозвучали трубы, и стадион стих. На середину вышел глашатай и стал зачитывать правила турнира, перемежая их цветистыми оборотами. Зоран досадливо поморщился и сплюнул:

– Каждый раз одно и то же. Как будто никто не знает этих правил! Нет сказать проще – и вот начинают наворачивать свои древние словеса, хрен разберешь, чего говорит-то! А все просто: выходишь к противнику, в паре с которым выкликнули, и бьешься, пока не победишь, у тебя на это десять минут. Судья определяет, победил или нет. Оп-па! Вот это да! Точно, слухи подтверждаются – биться будете боевыми саблями! В «память безвинно погибшего от рук исчадий Карлоса»! Чего уж там безвинно – передрались с инквизитором, тот спятил и башку ему отрезал. Сколько дерьма этот Карлос сотворил – погодите, ему еще и памятник поставят, как именитому гражданину. Чем дерьмовее деятель, тем больше его стараются увековечить. Это уже закономерность такая. Кто хороший – тому памятник не поставят. Вот мне, например. Я ведь славный, а памятника мне не будет, – хмыкнул Зоран. – Все, сейчас начнется. По двадцать бойцов за раз будут выставлять. А их всего пять сотен. Этак до нас не скоро дело дойдет – мы где-то в середине списка. Сейчас начнут выкликать имя участника и номер площадки, на которой будет бой. Это отборочные бои, так что на них практически никто не делает ставки, а вот потом начнется… Не хотите сделать ставку? На себя, например?

– А разве можно на себя? – усмехнулся Андрей.

– А кто тут следит? На кого хотите, на того и делайте ставку. Кстати сказать, уже столько скандалов было – поговаривают, что хотят запретить делать ставки на себя. Но как тогда уследить за мелкими дельцами, принимающими эти самые ставки? Контора на стадионе не будет принимать, да, а эта мелкота – на что угодно, только деньги давай. Тоже, кстати, до драк доходит и до убийства: нескольких дельцов нашли мертвыми в канаве – прирезали. И все равно занимаются приемом ставок – выгодно, большие деньги. Теперь все вертится вокруг турнира. Пока он не закончится, ничего в городе делаться не будет. Жизнь застыла.

– А сколько времени он длится?

– Зависит от количества участников и от того, по сколько бойцов за один раз ставят на арену. Смотрите, бой десять минут. За десять минут боец или побеждает, или проигрывает. За раз двадцать человек. Между боями десять минут, итого двадцать минут. Значит, в час три партии бойцов по двадцать человек. Десять часов – двести человек. Их сейчас пятьсот. Значит, два с половиной дня будут идти отборочные, потом бойцов будет становиться все меньше и меньше. За два дня вы выступите только один раз. Кстати сказать, находиться на стадионе все равно придется – вдруг что-то изменится, переставят по времени или продлят соревнования. Уходить нельзя.

– С голоду сдохнешь тут! А как же вся эта масса ходит в туалет? Вот мне интересно…

– Общественные туалеты под трибунами, конечно… иначе запакостят все. А насчет голода – тут разносчиков чуть не больше, чем зрителей. Кстати, может, купим по паре осьминогов? Что-то есть захотелось. Или пирожков с мясом…

– Вот, держи корзинку, – усмехнулась Марго. – Знаешь же, что Эрна нам собрала с собой. Ешь. Только не все лопай, оставь и нам.

– Что я, болван какой-то? Оставлю, конечно, – обиделся Зоран, уцепив сразу два пирожка и жадно откусывая от каждого по очереди.

Время тянулось медленно, и Андрей слегка затосковал: хуже нет – ждать и догонять. Потом опять зазвучали фанфары, и глашатай начал объявлять первые пары. Андрея в объявленных не было, и он приготовился смотреть за тем, что происходит на арене.

Бойцы выходили на посыпанные песком площадки, выбирали из груды сабель ту, которая подходила им по руке, и замирали друг перед другом в боевой стойке. Опять фанфары – бой начался.

Андрей не мог следить за всеми, но те, кого он видел, оставляли неплохое впечатление. Уровень их фехтовальной подготовки действительно был выше среднего, это точно. Не было длительного, бессмысленного махания железками – короткие удары, уколы, и вот половина бойцов уже окрасились кровью, и часть из них лежали на песке.

Народ на трибунах ревел, вопил, лица зрителей покраснели от азарта, и казалось, будто пролитая кровь тонкой пленкой покрыла орущие физиономии. Им очень нравилось то, что происходило, и многие кричали: «Славься, император! Многие лета императору!»

Бои закончились очень быстро, три – пять минут, и все. Через пять минут глашатай уже выкликал имена новых участников, а служащие быстренько засыпали лужи крови и уносили павших бойцов.

Андрей даже удивился такой отлаженности системы: никаких задержек, никаких промедлений – конвейер, да и только. Нет, и конвейер, бывает, лихорадит, а тут пять минут – и все чисто, все прибрано, и новые бойцы уже выбирают себе сабли.

Андрей оказался в этой партии.

Перед ним встал боец среднего роста, крепкий, жилистый, с руками, перевитыми синими венами. Ни грамма лишнего жира, никакой дряблости или неуклюжести. Точные, выверенные движения, холодный взгляд исподлобья. Андрей сразу заподозрил, что ему достался непростой соперник, – слишком уж уверенно и с превосходством он смотрел. Андрей оглянулся на Марго, стоявшую с Шанти в руках, на Зорана, почему-то вытаращившего глаза и прикрывшего рот рукой, и весело подмигнул им. Шанти передала:

«Ты не увлекайся игрушками – прибей его по-быстрому, и все. От него идет волна уверенности, и ему смешно. Он ждет легкой победы. Убей его».

«Не хочу я убивать, – ответил Андрей, – он мне ничего не сделал, зачем я его буду убивать?»

«Это наиболее быстрый способ добиться цели. Хочешь действовать наверняка – не строй из себя человеколюба. Бей его как следует».

Прозвучали фанфары, и противник напал на Андрея, нанеся молниеносные удары, с расчетом первым же ударом разрубить ключицу, вторым – бок соперника. И был очень удивлен, когда новичок легко и небрежно парировал все его удары так, как будто заранее знал, куда они придутся. Для Андрея движения бойца были такими, как если бы тот действовал в морской глубине – медленно, преодолевая сопротивление жидкости, и при этом вода приобрела густоту киселя.

Боец рассердился – что отметила комментирующая события Шанти – и разразился таким вихрем ударов, выкладываясь на полную катушку, что трибуны ахнули, глядя на это облако из сверкающих клинков. Андрей давно уже мог ранить или убить противника, но он хотел проверить, каков в действительности уровень самых сильных бойцов, а он не сомневался, что ему попался совсем не слабак.

Через пять минут Шанти забеспокоилась и передала:

«Кончай с ним! Какого демона ты играешь, я же тебя предупредила! Зоран говорит, если не будет явного преимущества, судьи неизвестно кому отдадут предпочтение, тебе или ему. Ты очень пассивно ведешь бой, потому могут отдать победу противнику. Все, заканчиваю!»

Андрей сделал мгновенный финт, отбил саблю противника в сторону и, использовав всю свою силу, закрутил его саблю своим клинком. Сабля вылетела из рук бойца, описав высокую дугу, а клинок Андрея уткнулся в горло сопернику, недоуменно проводившему свое оружие широко раскрытыми глазами.

– Сдаешься? – спокойно спросил Андрей, чуть усилив нажим так, что у противника на жилистой шее выступила капелька крови.

– Да… – хрипло ответил тот и, отведя рукой Андрееву саблю, потерянно наклонил голову и вышел с площадки, огражденной веревками.

Судья, наблюдавший за поединком, объявил победителем Андрея, и трибуны взорвались воем и криками.

– Вот это да! А-а-а! Я в восторге! – чуть не визжал Зоран, подпрыгивая на месте, рубя рукой воздух и вопя: – Да! Да! Вы сделали его! Вы вообще знаете, кто это был?! Я не стал говорить вам, чтобы не пугать, но это Зиртон Герский!

– Где-то слышал это имя… – задумчиво пожал плечами Андрей. – Мне кто-то называл его. Он постоянный участник турнира, что ли?

– Да вы что?! Взаправду? Как вы можете не знать?! А-а-а! Я в отпаде! Это же победитель турнира, три года назад он его выиграл просто со свистом! Тогда еще не было Гортуса Шанского, ему он проигрывает. А так последние годы стабильное второе место! Это один из лучших бойцов в мире!

– Хм… я что-то не заметил этого. Он медлительный, так мне показалось, – снова пожал плечами Монах.

– Какой там медлительный, ничего себе! Да как вы с ним двигались, уследить-то нельзя было. Какое-то серебристое мелькание, как облако, потом из него вылетает сабля – и Зиртон стоит, как в штаны наделал! Вы бы видели, что на трибунах творилось, я давно такого безобразия не наблюдал. Стражу пришлось звать – все вопили, что это подстава, что Зиртон нарочно поддался, а этот проигрыш есть жульничество дельцов, принимающих ставки. Стражники десятка два зрителей загребли в каталажку. Щас оберут до нитки, отлупят и выгонят. Завтра они опять тут появятся. Так всегда бывает. Меня как-то под горячую руку тоже загребли в участок. Весело было, там даже три девчонки были симпатичные, одна бутылкой кинула в стражника, и ей такой классный фингал поставили, любо-дорого глядеть. Но мы с ней в каталажке, пока никто не видал, развлеклись – в отместку стражникам.

– Да ладно! – не поверила Марго. – Прямо в тюрьме, на глазах у сокамерников? Не поверю. Заврался ты, парень.

– И ничего не заврался, – не обиделся и хихикнул Зоран. – Мы были слегка пьяны, а сокамерники были только рады развлечению – советы подавали и хором считали движения. Вот было весело! Есть что вспомнить.

– Ну ты и извращенец, – весело поморщилась Марго, – вот так нравы в этом городе…

– Да ладно, госпожа Марго, не будьте ханжой, – усмехнулся Зоран, – все всё знают и это делают. Однако говорить об этом считается почему-то неприличным и незаконным. Глупости все. Надо избавляться от заблуждений и все называть своими именами. Ой, смотрите, к нам кто-то идет, это точно ведь к нам! Он на нас смотрел, ему судья показал. Готовьтесь, сейчас что-то будет. Я так и знал, что ваш бой не останется незамеченным.

Андрей повернул голову – действительно, к ним спешил человек, по виду слуга, но одетый дорого и вычурно, во что-то вроде камзола или ливреи. Похоже, что лакей высокопоставленного аристократа.

– Господин Андрей Монах? – Лицо человека было надменным, какое иногда бывает у слуг очень высокопоставленных господ, порой персональный водитель какой-нибудь шишки ведет себя гораздо барственнее, чем его хозяин. Впрочем, когда это касается простых людей.

– Да, я. – Андрей после небольшой паузы кивнул и выжидающе посмотрел на гонца.

– Мой господин приглашает вас в ложу, желая удостоить аудиенции и познакомиться с человеком, одолевшим Зиртона Герского.

– А кто ваш господин? – рассеянно спросил Андрей, обдумывая свои дальнейшие планы. Он уже прекрасно понял, от кого гонец, но тянул время, готовясь к встрече.

– Мой господин – император Зарт Четвертый! – Посланец сказал это так, как будто Зарт был наместником Бога на планете.

Впрочем, для многих так оно и было. Но только не для Андрея, который родился еще при советской власти и у которого напрочь отсутствовало почтение к аристократии и к императорским особам. В его глазах они в большинстве своем были бездельниками, бесполезными трутнями, занимающимися лишь прожиганием жизни и больше ничем.

«Клюнуло!» – подумал Андрей и, снова кивнув, спросил:

– Когда он хочет меня видеть?

– Сейчас, конечно, – снисходительно усмехнулся посланник. – По зову императора идут, не спрашивая, когда им прийти. Это же император!

– Хорошо. Ведите, – пожал плечами Андрей и, обратившись к Марго и Зорану, добавил: – Ждите меня здесь. Марго, у тебя деньги есть? Оставить тебе на всякий случай?

– Оставь, – кивнула девушка, и Андрей, достав из пояса несколько серебряных монет, высыпал их в подставленную ладонь.

– Не хулиганьте тут и не кидайтесь бутылками в стражников.

– Постараюсь, – серьезно сказала Марго и улыбнулась. – Если только не вынудят.

– Поторопитесь! Император не любит долго ждать, – укоряюще одернул Андрея посланник, и он, сунув Шанти за пазуху, пошел следом за этим высокопоставленным лакеем.

Дорогу к императорской ложе преграждали несколько гвардейцев в полном боевом вооружении – чешуйчатых латах, с саблями и длинными тонкими мечами. У двух из десятка охранников были заряженные арбалеты, и они внимательно следили за окружающей обстановкой. Они узнали лакея и молча пропустили его и Андрея в ложу, будучи, вероятно, предупреждены заранее.

В ложе царило веселье. Император был слегка хмелен – похоже, что для него это было нормальное состояние. Его спутники распивали вино из высоких бокалов синего стекла, переговариваясь и обсуждая некоторые моменты турнирных боев. Император иногда улыбался, слушая оживленные разговоры своих советников, но был вял и хмур. Рядом с ним сидел человек, вид которого сразу привел Андрея в состояние «на щелчке», когда оружие снято с предохранителя и готово к стрельбе. Это был Гортус, сын убитого Шанти Карлоса. Ростом, как потом увидел Андрей, Гортус был ниже его, но шире в плечах, массивнее, а его длинные, как у орангутана, руки все время находились в движении, будто щупальца спрута. Он беседовал с императором, скривив лицо и яростно что-то доказывая. Андрей уловил последние слова Гортуса:

– Его видели десятки людей! Слуги отца, его секретарь, все! И вел он себя так же, как всегда, надменный фанатик! Кроме того, он еще занимался еретическими вещами – вспомните его гарем из малолеток. Мне так-то плевать – кто чем хочет, тем и занимается. Но он убил вашего советника, вашего преданного человека. Это прямое выступление против вашего императорского величества, это бунт! И как всякий бунт, это выступление должно быть пресечено самым кровавым и страшным образом, чтобы никому неповадно было! Я готов лично распилить его на части, разрубить на куски – прямо на этой арене! Позвольте мне, мой господин!

– Гортус, я очень любил твоего отца, но это будет слишком – народ не поймет. И это бросит тень на всю церковь, не только на инквизицию. Я соболезную твоему горю, но… О! Наш победитель. Потом договорим. Итак, господин…

– Андрей Монах его имя, – напомнил кто-то позади императора.

– …Андрей Монах, я восхищен вашим умением! Вы в первом же бою победили бойца, которого мог победить только господин Гортус и больше никто! Я потрясен вашими успехами, и у меня есть к вам предложение. Надеюсь, вы правильно воспримете мои слова.

Император замолчал – замолчали и все те, кто находился рядом с ним, не решаясь нарушить молчание. В ложе было слышно, как жужжит муха, целясь на пирожное возле голубого хрустального бокала, и шумит толпа на трибунах, комментируя очередной бой.

Андрей тоже молчал – он не собирался делать первый шаг и выдавать свое любопытство. Все равно узнает, но выказывать себя нетерпеливым, излишне любопытным, поверхностным человеком он не собирался. Сейчас могло решиться все, что он наметил. Теперь он близко подошел к верхушке горы, на которой сидят власть имущие, осталось забросить туда крюк и подняться по веревке.

– Я хочу предложить вам оставить турнир. Прекратить выступления. – Император с интересом посмотрел на Андрея, и тот с удивлением заметил в глазах этого человека огонек ума. Похоже, что император совсем не так глуп, как казалось с первого взгляда. – Вы поняли, почему я вам это предлагаю?

– Вероятно, вы опасаетесь за мою жизнь и хотите предложить мне службу возле трона? – прищурился Андрей. – Так я понимаю?

– Верно, – кивнул император. – У вас нет никаких шансов победить Гортуса – он непобедим. А этот турнир проходит на боевых саблях. Кстати, я вам обязан и должен пятьсот золотых. Знаете за что?

– За что? – удивился Андрей.

– Вы не убили моего телохранителя, моего гвардейца – Зиртона, хотя и могли. Вот Гортус точно бы убил – он иногда бывает слишком жесток. Видишь, Гортус, этот господин и победу одержал, и противника не уничтожил – это ли не высший уровень мастерства! Может, я и зря опасаюсь за его жизнь, и он сильнее тебя? – Император ехидно усмехнулся и покосился на красного от злости Гортуса, пересевшего в кресло, ранее принадлежащее его отцу. – Кстати, пересядь в свое кресло. Тебе еще рановато занимать место отца, – нахмурился император, – пока что я не вижу, чтобы ты мог давать мне такие же умные советы, как и он. Одно зверство, желание отомстить, и все. Вот давай спросим нашего нового друга – что человек со стороны скажет по поводу того, что мы с тобой обсуждали раньше. Не откажете мне в совете, мой новый друг Андрей Монах? – Глаза императора вдруг остро уставились в лицо Андрея, буравя, как будто испытывая его на прочность.

Андрей пожал плечами:

– Все, что пожелает ваше императорское величество. Как я могу отказать вам в совете? Но разве у вашего величества нет множества гораздо более компетентных советчиков, чем какой-то рубака, которого вы только недавно увидели в первый раз? Как я могу заменить целую толпу таких умных и разносторонне образованных людей?

– Видите, господа, еще остались скромные люди! – рассмеялся император. – А вы лезете со своими советами, надо это или не надо. И что потом, после того как я следую вашим советам? Потом приходится выслушивать другие ваши советы – как избавиться от результатов действий по первым вашим советам. Может, разогнать вас всех, к демонам, и взять штуки три вот таких честных рубак, пусть дают советы, честно и прямо, а не юлят и не выгадывают, как вы?

Группа советников зашевелилась и молча, неодобрительно посмотрела на Андрея. Шанти из-за пазухи выругалась:

«Глянь, чего сучонок делает! Он же натравил их всех на тебя! Они готовы тебя на части разорвать – ненависть идет такой волной, что это просто невозможно терпеть».

– Все-таки выслушаю твой совет. Вот рассуди: ты слышал про ужасное преступление, совершенное, как говорят, первым инквизитором? Якобы он пошел и отрезал голову моему советнику – отцу Гортуса. Только вот в чем проблема: в то время как он совершал это преступление, инквизитор был на собрании и его многие видели…

«Вот демонство! – удрученно буркнула Шанти. – Ну кто мог знать? Он же обычно в это время был в своих подвалах, мы же выясняли!»

– …Как он мог быть одновременно в двух местах? Гортус настаивает, что все бывает, колдовство. И что инквизитора надо казнить. Итак, что нам делать?

– Казнить, конечно.

– Мотивация? – Император поднял брови и оглянулся на удивленного Гортуса.

– За колдовство, само собой.

– Не верю в такое колдовство, – пожал плечами император, хитро блестя глазами, – чушь это все. Уверен, что его подставили.

– И гарем из малолетних девиц тоже подставили? – ехидно осведомился Гортус.

– Это – нет, – невозмутимо ответил император, – но если всех, кто шалит с девочками и даже с мальчиками, сажать на кол, у меня ни одного советника не останется. Вы все развратные и растленные типы. Правда, Нумис? – Император оглянулся на одного из советников. – Любишь мальчиков, а? Знаю, знаю все! Вы друг на друга доносите так, что не успеваю и запоминать! Все про вас знаю. Итак: почему мы должны казнить инквизитора, Андрей Монах?

– Он узурпирует вашу власть, – снова невозмутимо ответил Андрей, переминаясь с ноги на ногу. – С его подачи вы скоро останетесь без подданных, а в стране начнутся бунты. Этот случай – хороший повод разогнать инквизиторов, завоевать любовь народа, все будут вас славить за то, что укоротили руки этим негодяям. Они слишком много власти забрали. И в первую очередь в этом виновен первый инквизитор. Не будет сильного лидера – не будет и сильной организации, которая в конце концов может обвинить в ереси и самого императора. Зачем вам рядом такая сильная фигура? Не нужна. Так что колдовал он или нет, какая разница? Укоротить его на голову – это святое дело.

– Хм… вы с патриархом как будто сговорились, – усмехнулся император. – Я подумаю над твоими словами. Умно, да. Инквизитор забрал себе слишком много власти. А что же делать с его структурой? Куда девать инквизиторов?

– Придать Синоду. Пусть это будет их органом, подотчетным отделом. Тогда они не выйдут из-под контроля.

– Не выйдут ли?.. – с сомнением протянул император. – Образуется новый лидер, теперь уже патриарх.

– Тогда делайте последний шаг – возглавьте эту структуру. Примите на себя должность великого инквизитора. Это решит все проблемы.

– Я – инквизитор? О нет! И вообще, инквизицией может командовать только священник, а я пока не готов отойти от мира, – рассмеялся император.

– Но есть же достойные люди, которых можно поставить на должность инквизитора. К примеру, я слышал, секретарь Синода Акодим очень достойный человек – он точно не будет угрожать вашей власти. Истинно верующий, но без фанатизма. И притом человек со стороны, точно не придворный интриган. Подчинить его напрямую императору, и вы получите отличную структуру, подчиняющуюся вашей власти, укрепляющую власть.

– Хм… откуда ты такой умный взялся? – прищурился император. – Откуда прибыл сюда, в столицу?

– Я жил в провинции. Решил поучаствовать в турнире, вот и приехал.

– И уже знаешь про Акодима? Откуда?

– Просто рассказали – слухами город полнится. Вы же знаете, здесь, в столице, все всё знают. Ничего не скрыть.

– Ну да, ну да, – неопределенно сказал император, задумавшись и чего-то решая. – Итак, что ты ответишь на мое предложение?

– Оставить турнир и поступить к вам на службу? – переспросил Андрей.

– Ну да, тем более что мне нужны такие умные советчики, разбирающиеся в политике.

– Какова должность, которую вы мне предлагаете?

– Должность? Хм… лейтенант стражи, например. Присмотримся к тебе, а там и можно будет войти в число моих телохранителей. Ты же понимаешь, я не могу взять в телохранители человека с улицы. Мы должны к тебе присмотреться – может, ты вообще агент Славии и мечтаешь вогнать нож мне в спину. Ну так что? Я два раза предлагать не буду, – нахмурился император.

– Могу ли я принять ваше предложение после турнира? Мне бы все-таки хотелось его выиграть, ваше величество, – улыбнулся Андрей. – Мне кажется, я смогу выиграть. Иначе зачем я сюда пришел?

– Ты понимаешь, что он тебя попросту убьет? Гортус, ты убьешь его? – Император обернулся к орангутанообразному бойцу.

– Само собой, убью. Мне не нужны самодовольные амбициозные выскочки, – ощерился Гортус. – И если ты думаешь, деревенский болван, что я оставлю тебя жить потому, что ты поддержал мое предложение казнить этого фанатика, – ошибаешься. Я убью тебя в любом случае. Мне не нравится твоя смазливая физиономия. Мне не нравится, что ты осмелился подавать советы императору. Мне вообще ничего в тебе не нравится, в том числе твоя поганая зверюшка, которая выглядывает у тебя из-за пазухи! От тебя навозом воняет, скотина!

– Ну что же, может, и навозом, – усмехнулся Андрей. – От тебя же воняет мертвечиной, трупоед. А зверюшка моя умнее тебя в тысячу раз. Так что заткни свою пасть и не позорься перед императором. Простите, ваше величество, – Андрей слегка поклонился императору, – я не хотел, он сам меня вызвал. Когда мы встретимся на турнире, я его обязательно убью. А мы встретимся. Прошу не счесть мой отказ пропустить турнир отказом от вашего лестного предложения – уж очень мне хочется снести башку этому самодовольному индюку.

– Ты?! Как ты смеешь! – Гортус вскочил с места, и лишь то, что между Андреем и ним сидел император, помешало бойцу броситься на «деревенщину» с кулаками.

– Тихо! Прекратите, господа! – прикрикнул император, но глаза его блестели, ему явно нравилось происходящее. Всегда приятно, когда твои подданные ополчаются друг на друга, а не на своего императора. Зарт посмотрел на Гортуса, красного, сжавшего огромные кулачищи, на Андрея, игравшего желваками на скулах, и вынес свой вердикт: – Хорошо. Если ты останешься жив после встречи с Гортусом, мое предложение остается в силе. Я понимаю тебя, турнир – это превыше всего. Азарт, слава, успех – кто не хочет достичь высшего? Кто знает, Бог и не такие шутки шутил, может, ты и правда выиграешь бой с Гортусом. Гортус, ты готов расстаться с жизнью? Может, сразу уступишь свое место Андрею? Нет? А похоже, придется, – весело хихикнул император, но в глазах его блеснул опасный огонек.

«Непрост император, очень непрост! – подумал Андрей. – Не весь еще мозг пропил, это точно. Ленив, но совсем не глуп».

– Только пятьсот золотых я отдам тебе после окончания турнира, хорошо? – хихикнул император, закашлялся и отпил красной, густой жидкости из бокала. Пошлепал губами, потом допил оставшееся и кинул куда-то в сторону: – Не подавай мне больше этого вина – какой-то смолистый привкус, он мне не нравится. Лучше полегче чего-то, белого ильфанского давай. Можешь идти, господин Андрей. Жду после турнира.

Император легонько повел рукой, отпуская Андрея, и тот, слегка поклонившись, вышел из ложи. Его никто не сопровождал, и гвардейцы не обратили на него никакого внимания.

«Что думаешь, сестренка? Куда мы вляпались?»

«В сортир какой-то, – усмехнулась Шанти. – Мне все там не нравятся, в том числе император. Он хитрая двуличная скотина. Самодовольная и самовлюбленная».

«Нет, а что ты хотела? Чтобы он был белым и чистым? На вершине власти чистыми не бывают. Политику не делают чистыми руками. Каждый, кто наверху, по уши в грязи. Если хорошенько поискать – обязательно какие-то пакости вылезут, уверен. Как ты думаешь, казнит он инквизитора?»

«Не знаю, – с сомнением ответила Шанти. – А не зря ты ему по Акодима ввернул? Не засветился ли? И вообще, а ты уверен, что Акодиму нужна эта должность?»

«А были какие-то варианты? Ты знаешь еще какого-нибудь святого отца, занимающего высокую должность и достойного, чтобы можно было рекомендовать на эту работу? Он будет иметь возможность реорганизовать службу инквизиторов и сделать из них не каких-то маньяков, сжигающих всех, кто не соответствует общепринятым нормам, а действительно службу очистки церкви от нежелательного балласта, а кроме того, на самом деле бороться с агентами исчадий и с самими исчадиями. Этим они должны заниматься, а не разбирательствами с наветами соседей друг на друга. Мы на Земле все это уже проходили, и не раз, когда кто-то, желая насолить соседям, пишет доносы, по которым тех сжигают, сажают в тюрьму или расстреливают. Кстати сказать, инквизитор действительно угрожал власти императора, надеюсь, что у того хватит ума это понять».

– Как все прошло? Вы встретились с императором? – Глаза Зорана возбужденно блестели, он изнывал от любопытства. – Что он вам сказал? Что хотел?

– Сказал спасибо, что я не убил Зиртона. И еще предложил отказаться от турнира и принять должность лейтенанта гвардии.

– А вы, вы что? – Зоран нетерпеливо подпрыгивал на месте и кусал губы.

– Ничего. Сказал, что хочу выиграть турнир. – Андрей откинулся на спинку кресла и одной рукой обнял Марго, положившую голову ему на плечо.

– Да вы не выиграете! Зачем вы отказались! – схватился за голову Зоран. – Это же зверь, с ним никто не сравнится, Зиртон по сравнению с ним дитя! Зачем этот риск?! Ой-ой, вы вроде такой умный и такую… в общем, зря вы отказались. – Зоран надолго замолчал и закрыл глаза. Похоже, он уже представлял себя во дворце, и известие об отказе хозяина от выгодной должности привело его в расстройство.

«Может, и правда стоило согласиться, – передала Шанти, – на кой демон тебе этот выигрыш? Зачем ты повелся на хамство Гортуса? Ведь он явно тебя провоцировал! Зверь, понимаешь, – усмехнулась Шанти. – Знаем, что Зверь. Интересно, в каком возрасте он инициировался? Папаша сказал – в детстве. Значит, опыта быть оборотнем у него гораздо больше. И кстати, вот откуда эта патологическая тяга к убийствам, крови, жестокости. Ты подавил инстинкты Зверя, а он выпустил их наружу и доволен собой. Ты уверен, что сможешь его победить? Ведь он великолепный фехтовальщик, много лет этим занимавшийся, с детства! А ты? Ты же середнячок, и все. Задача: два оборотня бьются на саблях. Один с детства занимается фехтованием, выигрывает турниры, другой – только-только научился держать саблю в руках. Кто выиграет?»

«Я должен выиграть, – уныло сказал Андрей, – и то, что ты не вселяешь в меня уверенность в своих силах, не очень-то содействует моей победе, тебе не кажется?»

«Объясни мне необъяснимое: зачем ты отказался от предложения императора, на кой демон тебе эта победа? – не унималась Шанти. – Мальчишка-то верно сказал. Принял бы предложение – и вперед, на завоевание вершин власти. Глупо ты сделал».

«Во-первых, я думаю, что все-таки убью этого Гортуса, – я тоже не деревенщина какая-то, мы еще померяемся в скорости. Во-вторых, победителю турнира обеспечена поддержка всех слоев общества – это может сильно пригодиться. В-третьих, император легче возвысит человека, который победил на турнире. И в-четвертых, мне очень хочется грохнуть эту скотину. Род Карлоса надо выкорчевать, как сорную траву. Эти твари не заслуживают, чтобы жить. Он бы все равно вредил мне любым способом. Считай, что я устраняю конкурента».

«Много пафоса, – хмыкнула Шанти. – Практичнее было бы принять предложение и потихоньку грохнуть этого паскудника. Отравить или загрызть ночью, во сне. Знаешь, что пришло в голову: интересно, он знает, что ты оборотень?»

«Вряд ли, – после раздумья сказал Андрей, – иначе он как-то дал бы мне это понять. Впрочем, иногда вроде как мне казалось, что он знает. Но я не уверен. Посмотрим на поединке, там все и выяснится».

Следующий его поединок состоялся ближе к вечеру. Андрей заметил, что теперь он в центре внимания трибун наравне с Гортусом. Кстати сказать, Монах не следил за поединками своего будущего противника, не хотел. Ничего нового он не увидит, а наблюдать за тем, как тот убивает своих противников, не хотелось. Впрочем, как потом оказалось, никаких убийств не было. Противники Гортуса сразу признавали проигрыш, не дожидаясь, когда начнется бой. По правилам можно было это сделать. Так что Гортус шел к своему последнему бою легко и приятно.

Высокий, крепкий мужчина без страха смотрел на Андрея. Он приветственно поднял саблю, прозвучал гонг, скрестились клинки, и Андрей понял – никаких неожиданностей. Да, хороший фехтовальщик, но недотягивает до уровня Зиртона даже близко. Андрей немного поиграл с ним и снова выбил из рук саблю. Противник поклонился Андрею, публично признал поражение и, довольный, ушел с арены. И немудрено быть довольным – ведь остался в живых, проиграв противнику, победившему Зиртона!

На этом поединки первого дня турнира для Андрея закончились. День подошел к концу, глашатай объявил об окончании боев, и Андрей со своими спутниками, дождавшись, когда основная масса зрителей, толкаясь, вопя, смеясь и ругаясь, разойдется, отправился домой.

Извозчиков уже не было, всех разобрали, так что пришлось тащиться пешком, хотя от стадиона до дома и было довольно далеко. Зоран злился и время от времени ныл, что его нежные ноги не приспособлены для такого длительного хождения, на что Андрей предложил ему поймать извозчика, а если не получится – заткнуться и идти как все, без нытья.

До темноты они не успели, так что последний отрезок пути пришлось идти уже в кромешной темноте. Для Андрея и Марго это было безразлично – они прекрасно видели и в темноте, а Зоран дважды упал, споткнувшись о выбоины в мостовой, рассадив себе руку, – порвал кожу об остатки куста сирени, торчащие у забора одного из домов. В связи с этим он пришел в совершенно отвратительное расположение духа и, отстав метров на пятьдесят, плелся нога за ногу, демонстрируя, как ему плохо и как злой хозяин истязает его нежный организм.

Андрей в сердцах выругался и, заявив, что демон с ним, подхватил под руку Марго и ускорил шаг, сказав, что до дома недалеко и Зоран сам доберется. Потом все-таки пожалел парня, мало ли что может случиться на темных улицах, и решил вернуться и тащить за собой, даже если придется буксиром.

Столица не отличалась хорошим освещением и тем более праведными нравами в темное время суток. Неосторожному путнику легко было получить нож в спину или дубинкой по голове за его тощий кошель. Стража редко обходила второстепенные улицы – она предпочитала патрулировать центр города, улицы, где жили богатые горожане, да и то старалась отлынивать от своих обязанностей в совершенной уверенности: случись что, позовут. А за это мизерное жалованье обивать ноги по улицам будет только идиот.

Андрей попросил Марго постоять на месте и никуда не уходить, он быстро вернется. Оставив ее в одиночестве, быстро пошел туда, где вдалеке топал его секретарь.

Зоран отстал уже метров на сто, за углом одного из зданий, поэтому Андрей не мог видеть, что с ним происходит. Когда увидел, досадливо покачал головой – все-таки нарвались!

Возле парня стояли пятеро мужчин, обшаривающие его карманы, – вернее, двое держали, один обшаривал, а еще двое наблюдали за процессом.

– Ну что, будем развлекаться? Чувствую, придется размять мышцы, – довольно спросила притихшая за пазухой Шанти. Она давно не подавала признаков жизни, впав в спячку, как объясняла – копя силы к очередному развлечению. Ей было скучно.

– Нет. Ты не вмешивайся, – отрезал Андрей, – не хочу, чтобы ты засветилась перед Зораном. Меньше знает – крепче спит. Только в крайнем случае, смотри по обстоятельствам.

Монах подошел к группе людей. Они молчали и лишь сопели, истово обыскивая свою жертву.

– Эй, оставьте его и уходите. Иначе умрете! – холодно сказал Андрей.

Мужчины оглянулись, и один из них огрызнулся:

– Как бы сам не умер. Сейчас ты под прицелом арбалетов. Стой спокойно и не делай резких движений. Ты, этот придурок и твоя девка сейчас пойдете с нами, кое-кто хочет вас как следует допросить: откуда вы такие взялись, кто вы и что вы.

– Значит, вы не грабители, – негромко хмыкнул Андрей. – Что, Гортус боится проиграть? Решил выиграть таким методом?

– Послушай, парень, нам все равно, чего там у вас с хозяином. Нам сказано привести тебя к нему, если будешь кобениться – убить. Ничего личного, просто работа такая. – Мужчина обернулся и посмотрел назад. – А вот и твоя подружка. Не дергайся, иначе все будет очень, очень плохо и печально.

Андрей поглядел – Марго вели четверо мужчин, двое держали за руки, по одному шли сзади и спереди. Волнение девушки выдавали лишь упрямо поджатые губы.

– Ты цела? Все в порядке? – спокойно спросил Андрей.

– Цела, – кивнула Марго. – Они откуда-то из подворотни выскочили, сказали, что ты захвачен и меня сейчас к тебе отведут. Ну я и не сопротивлялась.

– Интересно, как бы она могла сопротивляться, дуреха! – заржал один из похитителей, но старший прикрикнул:

– Заткнись! – и, обращаясь к Андрею и Марго, добавил: – Вы правильно сделали, что не стали дергаться. Пока человек жив, есть надежда. А когда получаешь болт в живот – тут уже никакой надежды не остается. Может, вы еще договоритесь с хозяином, хотя… такого случая я и не припомню.

Стоящий рядом со старшим человек тихо сказал:

– Слушай, девчонка-то какая красотка… Может, попользуемся? А потом грохнем. Скажем – она побежала, пришлось пристрелить, а? Ему же только этот парень нужен, так что…

Старший не дал ему закончить – резко, наотмашь ударил ладонью по лицу говорящего и холодно, жестко сказал:

– Тебе сказали, что делать?! Заткнись и выполняй! Никакой отсебятины! Я тебя уже не раз предупреждал – хозяин не любит инициативы, особенно такого рода. Последний, кто не выполнил его приказ, прожил два дня. Без кожи. Вероятно, ему было очень неприятно без кожи. Хозяин сам его обработал как следует. Ты недавно в команде, поэтому еще полный дурак, не знающий, как себя вести. И вот что, еще раз схватишься за кинжал в разговоре со мной, я сам тебе башку отрежу. – Выждав небольшую паузу, главарь сказал: – Ну что, Андрей Монах, готов идти? Или надо еще как-то убеждать? Хотелось бы, чтобы обошлось без крови. Не люблю грязной работы. Всегда ведь можно договориться, не правда ли?

– Увы, не в этом случае, – сказал Андрей, прыгнул вперед и с силой ударил в лицо одного из наемников, держащего нож у шеи Зорана. Переносица несчастного с хрустом проломилась, кости черепа вошли в мозг, и бандит умер, не успев еще упасть на землю.

Из окна дома напротив прилетели два болта и со стуком воткнулись Андрею в правую половину груди и в бедро, но он как будто и не заметил боли. Два удара руками – еще два трупа. Предводитель попытался сбежать, но Андрей настиг его и сломал шею, как сухой прут.

Шанти выскользнула из-за пазухи и помчалась к окну, из которого прилетели болты, а мимо Андрея пролетел один из тех, кто держал Марго. Он раскинул в воздухе руки, как тряпичная кукла, – видимо, прежде чем отправиться в полет, наемник лишился целостности своих шейных позвонков. Проще говоря, Марго свернула ему шею.

Расправившись со своими противниками, Андрей обернулся и увидел стоящую посреди трупов Марго. Девушка зажала рот, отвернувшись в сторону, и Андрей, подойдя, обнял ее и похлопал по спине:

– Тише, ну тише… подыши глубоко… вот так. Первый раз всегда так. Они хотели нас убить, ты правильно сделала, что их уничтожила. Все-все, не переживай – их работа такая, они знали, на что идут.

Марго обняла Андрея за шею и вздрогнула, наткнувшись на конец болта, торчащий из груди мужа.

– Ой! Ты ранен! – Широко раскрыв от ужаса глаза, она уставилась на металлический черенок.

– Ерунда. Бывало и хуже. – Андрей уцепился за кончик болта и вырвал его из тела.

В глазах потемнело, он покачнулся, но удержался на ногах. Когда Андрей вырвал болт, кровь хлынула из перебитых сосудов и попала в рот – было задето легкое. Сплюнув темным сгустком, с удовлетворением почувствовал, что боль внутри утихает и хрипы в груди пропадают – организм срочно залечивал повреждения.

Вырвал болт из бедра – тот ударился в кость, не сумел ее сломать и застрял, царапая при каждом движении. Второй болт отправился туда же, куда первый.

Из дома, где сидели арбалетчики, послышались крики ужаса и сдавленные хрипы. Через пару минут оттуда выскочила Шанти и, подбежав к Андрею, ловко забралась к нему за пазуху.

– Сколько человек там было? – осведомился Андрей, внимательно оглядывая окрестности.

– Трое. Кричали сильно. Ты знаешь, тот трюк с акулой, как всегда, впечатляет противника – один обделался от страха! – усмехнулась Шанти. – Может, еще где-то негодяи спрятались, а? Я только разошлась – и все уже кончилось. Тебе не кажется, что мы как-то скучно живем?

– Это скучно?! – приподнял брови Андрей. – Если это скучно, то как, ты считаешь, жить будет весело? Нет уж, плевал я на такое веселье. Спи давай. Набирайся сил. Похоже, это не последнее веселье в обозримом будущем.

– Слушай, а может, надо было сходить с этими придурками? Привели бы к Гортусу, мы бы его грохнули – вот и славно, вот и хорошо.

– Нет. Мы грохнем его, но только официально, на турнире, – не согласился Андрей, – при стечении народа, у всех на глазах. Убей его сейчас – пойдут разговоры, все знают о нашей с ним ссоре в ложе императора, небось слухи по всему городу пошли. Кроме того, а с чего ты решила, что нас бы привели к именно нему? Заперли бы где-нибудь в темнице – и сиди, пока турнир не окончится. Да ну их к демонам с такими приглашениями. Все. Забыли.

– Тебе не кажется, что ты стал слишком самоуверенным? – осторожно спросила Шанти. – А если ты и вправду не сможешь его убить? Гортуса этого? Что тогда? Что с нами будет? Ну я-то улечу в поля, случись что с тобой, предварительно поубивав всех твоих обидчиков, кого смогу достать, а Марго? А Федор с семьей? Мне кажется, ты зарываешься. Нужно методично выбивать всех врагов, тихо и без шума, а не устраивать турнирные бои. Чую, это добром не кончится.

Андрей промолчал, посмотрел на бледного Зорана и озабоченно спросил:

– Ты живой, что ли, вояка? Не ранен?

– Живой, – посипел Зоран. – Кому рассказать – не поверят! Как она их положила – это песня! Ну вы-то ладно, вы тот еще вояка, но на нее никогда бы не подумал. Вот это да!

– Забудь, – серьезно ответил Андрей, – этого никогда не было. Языком не трепли. И больше не отставай, иначе лишишься не только языка. Давайте-ка поторапливаться, уже поздно. И поужинать хочется. Эрна уже небось домой ушла, ужин остыл, а мы тут все развлекаемся.

– Ничего себе развлечение! – не согласился Зоран. – Чихал я на такие развлечения! Хорошо хоть не обделался! Позорище было бы. Честно говоря, мне стыдно. Девушка так билась, как настоящий воин, а я стоял как идиот. Чувствую себя абсолютно бесполезным пеньком…

– Нормально все, – рассеянно ответил Андрей, добавив: – Пошли быстрее, а?

На месте побоища остались только трупы, живых не было. Андрей проверил – никто из нападавших не дышал, так что добивать никого не пришлось.

На душе у него было гадко – Шанти угодила своим когтем прямо в открытую рану: может, он и вправду стал зарываться? Действует неосторожно, непродуманно? Слишком полагается на свои способности оборотня? Ведь он же видит, что Гортус оборотень, владеющий фехтованием гораздо лучше его, – на что рассчитывает? Может, и вправду надо было принять предложение императора и не заморачиваться насчет турнира? На кой черт ему этот турнир, эта слава? Неужели у него взыграло желание стать известным, стать официально признанным лучшим бойцом этого мира? Тщеславие? Вроде бы он такого за собой раньше не замечал… Сообщить императору, что готов отказаться от турнира и принять его предложение? Сейчас это будет выглядеть как-то неприлично… И тем более после ссоры с Гортусом, когда он обещал его убить. Голова шла кругом. Запутал себя в такие сети, что теперь и сам не знает, как из них вылезть.

Эрна не ушла. Они с Таиной ждали хозяев, наставив зажженных светильников, накрыв стол – сегодня кухарка приготовила какие-то экзотические блюда с неизвестными травами, таявшие во рту.

Из кухни застенчиво выглядывала дочь кухарки, копия своей матери, только потоньше и поменьше. Все трое с улыбкой смотрели, как Андрей и его жена жадно сметали со стола все, что им наготовили. Волнения никак не сказались на аппетите хозяев дома. Как и на аппетите Зорана, постанывавшего от удовольствия, когда жевал очередной пирожок.

– Весь город гудит! – не выдержала Эрна. – Я на базаре была – только и говорят о том, что какой-то неизвестный победил Зиртона! И все делают ставки – сможете ли вы побить Гортуса или нет. Я верю в вас и поставила целый золотой! Не подведите, господин Андрей!

– Сам не хочу! – усмехнулся он. – Проигрыш означает смерть, а мне как-то еще хочется пожить. Постараюсь, чтобы ты не потеряла свой золотой.

Спалось Андрею неспокойно, впрочем, как и Марго. Она что-то бормотала сквозь сон, постанывала, и ему пришлось тихонько толкнуть жену, чтобы кошмары ушли. Марго испуганно раскрыла глаза, вздохнула и прижалась к плечу мужа:

– Пакость какая-то приснилась. Будто я бегу по улице, бегу, за мной гонится толпа негодяев, а я не могу убежать. А еще дом снился, наш с папой дом. Кто-то там сейчас живет, наверное, спит на моей кровати… читает мои книги. Каждый раз, как я думаю об этом, слезы на глаза наворачиваются.

– Вернем мы твой дом, не беспокойся, – хмыкнул Андрей. – После турнира. Я уже договорился – оплатим отцовские долги и переедем в ваш дом. А этот оставим Федору. Он тут будет жить.

– Правда?! А чего ты раньше не говорил? – радостно вскрикнула Марго. – И молчишь, а? Ну как так можно, я ведь переживаю.

– Хотел сюрприз тебе сделать, – улыбнулся Андрей, – не утерпел, как видишь. Скоро снова будешь жить в своем доме. А хочешь, другой купим. Деньги у нас есть, деньги не проблема.

– Как хорошо! – прошептала Марго. – Я даже и надеяться не могла, что все так будет хорошо. Только папы не хватает… а так я счастлива. Иди ко мне…

Они занялись любовью – медленно, нежно, приникая друг к другу, как к источнику радости и покоя. И в самом деле – забывались проблемы, горести и переживания, и оставались только двое – любящие друг друга существа.

Шанти лежала в соседней комнате, на своей персональной кровати, и чувствовала желание и любовь этой пары. Она немного грустила и еще слегка ревновала к Марго, хотя и была рада за своего друга и брата. Драконица сильно изменилась, иногда она даже думала, что слишком уж очеловечилась. Но что поделать, каждому своя судьба, и все так, как оно должно быть. Она не задумывалась над будущим – пусть идет, как идет. У нее было много вкусной еды, много развлечений, друзья, впереди тысячи лет жизни – зачем думать, что будет дальше? Как-то будет, и она постарается, чтобы было не хуже.

Шанти скользнула с постели, подошла к двери и поддела ее лапкой. Дверь неслышно открылась, и драконица выскользнула в коридор, прислушиваясь к звукам в доме. В комнате служанки пыхтели и сопели Зоран с Таиной, тяжело дышала Марго в супружеской спальне, Эрна с дочкой, оставшиеся в этот раз ночевать у Андрея, оглашали тишину богатырским храпом. Никто не слышал, как в форточку выскользнула тихая тень, мелькнувшая под лунным светом, как призрак ночи.

Шанти обратилась в ворона и полетела над пустынным городом. Ночной ветерок клонил пышные кроны деревьев с маслянисто-зелеными листьями, они тихо шелестели, ловя ветвями струи прохладного воздуха. На помойке возле трактира лазили несколько бродячих кошек, соревнуясь с пищащими крысами, кто быстрее ухватит очередной объедок. Они соблюдали паритет и не нападали друг на друга. Какой смысл воевать, когда всем хватает сочных объедков, тепло и хочется лишь сожрать как можно больше и залечь в уютном месте переваривать съеденное.

Шанти летела дальше и дальше, заворачивая по дуге, пока не обнаружила внизу цель – возле подворотни стояли четверо мужчин, как будто бы кого-то поджидая.

Шанти развернулась, запомнив место, спланировала и приземлилась возле дощатого забора метрах в двухстах от засады. Ворон замерцал, как будто расплылся, размазался по пространству, и через несколько мгновений на его месте стояла девушка, одетая довольно смело и богато – в платье с декольте, сапожки, а на груди ее висел здоровенный золотой кулон (Шанти видела такой в сундуке с драгоценностями, отобранными у бандитов). Волосы убраны в причудливую прическу, украшенную жемчужинами, на обнаженных руках блестели золотые браслеты в виде змеек (тоже из сундука). Лицо в этот раз Шанти «приобрела» на турнире – не зря она внимательно разглядывала зрителей, особенно сидящих в первых рядах. Несколько лиц она запомнила до мельчайших подробностей. Одно из них она и «надела» для охоты.

Драконица несколько раз прошлась туда-сюда, привыкая к хождению на двух ногах, и потом засеменила к тому месту, где стояли темные фигуры мужчин. Все своим видом Шанти изображала молодую женщину, сильно припозднившуюся, а может, разругавшуюся с мужем и спешащую в отчий дом за поддержкой и защитой, несмотря на поздний час.

Появление жертвы было замечено мгновенно, едва стук каблучков стал слышен из подворотни. Фигуры зашевелились, и, когда Шанти поравнялась с темным проемом, из которого несло мочой и запахом помойки, один из мужчин вышел и преградил ей дорогу:

– Стой! Куда спешишь? Парни, вот это удача! Гляньте, какие цацки на ней! И позабавимся заодно. Кто будет первым, разогреет красотку для меня?

Мужчина усмехнулся и ухватил Шанти за шею, желая слегка придушить и заодно заткнуть глотку, чтобы не визжала. Мало ли, вдруг где-то рядом болтается стража. Девчонка-то не простая – вон сколько цацек на ней висит. Если стража прихватит на обычной девке – служанке или белошвейке, всегда можно откупиться, а если на богатенькой – можно и в темницу загреметь.

Он не успел удивиться твердости шеи незнакомки – его рука попала в стальной захват лапы драконицы. Кости человека треснули, раздавленные невероятно сильным захватом, соревноваться с которым могли только стальные мышцы Андрея-оборотня. Грабитель тонко завизжал от боли, а его спутники с удивлением смотрели на то, как красавица, улыбаясь, осторожно держит их главаря за руку своей тонкой, изящной рукой и тот извивается и кричит, ползая у ее ног, как червяк.

Прежде чем они что-то смогли осознать, драконица схватила бандита сзади за шею и, как яблоко, сорвала голову с плеч. Труп негодяя упал на мостовую, содрогаясь в последних судорогах, а грабители застыли, парализованные ужасом. Потом вскрикнули и бросились бежать.

Шанти превратилась в огромную черную кошку, похожую на пантеру-переростка, и, метнувшись за ними, в считаные секунды покончила со всеми. Оттерла лапы об одежду убитых и снова обратилась в ворона.

Птица наклонила голову, глядя на трупы разбойников, каркнула, взмахнула крыльями и взлетела в небо. Скоро она снова неслась над городом, как истребитель-перехватчик на службе правосудия.

После получаса барражирования больше ничего подозрительного ей не попалось. Случайные прохожие, которые пробегали внизу, не вызвали у нее никакого интереса, и скоро полет над городом наскучил драконице. Она стала забираться выше и выше в небо, уходя от города в сторону леса. Поднявшись на высоту двух километров, расправила крылья и вернула себе тело дракона.

Опершись радужными крыльями о ночной воздух, драконица начала тихо скользить над деревьями, поглядывая вниз, пока не заметила стадо диких свиней, деловито вспахивающих своими белыми клыками мягкую землю в поисках вкусных корешков.

Шанти спикировала на них, выбрав целью огромную жирную свинью, и скоро та, жалобно взвизгнув, закончила свое существование в желудке драконицы.

После сытного ужина Шанти тяжело поднялась в воздух, как бомбардировщик с полным боезапасом, и полетела в сторону моря, серебрившегося под лунным светом. Она шла низко над водой, а потом сложила крылья и с грохотом плюхнулась в воду, распугав здоровенный косяк мелкой рыбешки.

Длинный хвост Шанти великолепно работал и как винт корабля, и как руль, поэтому она скользила под водой легко и свободно, двигаясь будто тюлень или огромная рыба. Драконица проталкивала свое тело сквозь толщу воды, когда вдруг заметила над головой несколько световых пятен. Они располагались в нескольких метрах друг от друга, и любопытной Шанти ужасно захотелось посмотреть, что же это там такое. Она стала осторожно приближаться к поверхности моря, затихшего перед рассветом, и высунула голову прямо в центре одного из пятен.

– А-а-а! Демон! Демон! – послышался крик, и фонарь, который выронил рыбак, упал прямо на голову Шанти, ощутимо врезав ей по макушке.

Шанти зашипела от злости, а потом рассмеялась – световые пятна были не чем иным, как способом ловли то ли креветок, то ли какой-то рыбешки, которая собиралась на свет фонаря, подхватываемая при этом специальными широкими сачками.

Шанти снова ушла в глубину, распугивая косяки рыб и акул, вечно кочующих вокруг этих косяков. Потом разогналась на максимальную скорость, выскочив из воды, как летучая рыба. В воздухе она расправила крылья и снова понеслась над морем, освещаемая призрачным лунным светом.

Сегодняшняя ночь прошла неплохо, решила она, надо почаще повторять такие прогулки. Андрею знать о них необязательно. Не только же ему одному быть мечом возмездия в руке Божьей. Сегодня она наказала нескольких негодяев – и ей весело, и этот мир стал почище.

Обратный маршрут был все тот же – форточка, дверь в комнату. Скоро Шанти спала сном праведника, утомленная охотой и развлечением. Жирная свинья переваривалась в желудке, и Шанти сопела, довольная и благостная.

Решающий бой был назначен на третий день турнира. Все слабейшие бойцы уже отсеялись, и главная интрига боя была в том, сумеет ли Андрей, ранее не известный никому боец откуда-то из провинции, победить прославленного Гортуса. Ставки принимались два к трем – большинство все-таки ставило на старого чемпиона.

Андрей утром ограничился легким завтраком, не желая загружать желудок обильной пищей, дождался, когда Марго оденется и приведет себя в порядок, и они погрузились в пролетку, заранее отловленную расторопным Зораном где-то в окрестностях.

Андрей поднял тент повозки, не желая показывать свое лицо прохожим, – теперь многие знали его и приветствовали криками: «Задай этому Гортусу!» Это его слегка раздражало и заставляло снова задуматься, не зря ли отказался от предложения императора. Как никогда сегодня он был сосредоточен и напряжен.

– Шанти, если со мной и вправду что-то случится, не оставь Марго без помощи, ладно? Помоги ей всем, чем можешь. Деньги теперь у вас есть, не пропадете. Найдете Федора – он, по моим расчетам, через несколько дней должен появиться в городе.

– Ты чего это прощальные песни заладил? – рассердилась драконица. – Ты это прекрати! Ты должен выиграть бой у этого негодяя, и все тут! Иначе мне придется всех тут перебить!

– Не вздумай, – серьезно ответил Андрей. – Если ты сделаешь что-то подобное, то привлечешь внимание старейшин, и тебе не поздоровится. Будет беда. Я запрещаю тебе совершать такие глупости! Если уж будет желание отомстить – потихоньку, с Марго и Федором, чтобы никто не догадался, и только так.

В этот день должен был состояться один-единственный бой. Бой двух главных претендентов на звание победителя турнира. Этот бой оговаривался особым пунктом правил: нет ограничения во времени, площадка для боя увеличена в два раза. Перерывов на отдых не предусмотрено, противники бьются до тех пор, пока кто-то из них не сдастся или не сможет продолжать бой по причине своей безвременной кончины или увечья. Это сообщил Андрею Зоран, лихорадочно блестя глазами и кусая губы. Он сильно нервничал, переживая за исход поединка, и Андрей понимал почему – Зоран увидел в Андрее способ выбиться наверх из низов, занять какое-то положение при дворе. И очень расстроился, когда Андрей сообщил о своем отказе немедленно принять предложение императора.

Стадион просто трещал от людей. Андрей подозревал, что на трибунах было гораздо больше народу, чем мест, – видимо, жулики из администрации стадиона расстарались. Андрей затруднился бы даже сказать, сколько зрителей собралось смотреть бой – тысячи, десятки тысяч? Бегали букмекеры, протискивались лоточники с пирожками, сладостями и водой.

Андрей отметился у стола распорядителя и пошел к своему месту возле арены. На площадке суетились рабочие, граблями и щеточками устраняя последние неровности, готовя арену к бою. Наконец и тут все затихло и успокоилось. Стадион гудел, как будто огромный улей, и, когда появился император, взорвался криками и шумом.

Зарт вышел к краю ложи, поднял руку и, дождавшись, когда стадион затихнет, сказал:

– Сегодня мы увидим бой между Гортусом Шанским и Андреем Монахом!

– Ур-р-р-а-а-а! Славься! – взорвался стадион.

Император дождался, когда трибуны снова стихнут, и добавил:

– Победитель получит тысячу золотых, положенную как приз, и еще тысячу от меня, за риск – бой будет проходить на боевых саблях. Так пожелаем обоим претендентам удачи! Слава смелым бойцам!

– Слава! Слава! – неистовствовали трибуны. – Слава императору! Славься на века!

Зарт обернулся к свите и негромко сказал:

– Видите, как мало нужно, чтобы завоевать любовь черни. Немного зрелищ, немного денег – и они у тебя в кармане. Еще мой дед говорил: «Внук, учись управлять чувствами черни. Они руководствуются не логикой, не разумом, лишь чувствами. Если найдется настоящий лидер, который захватит их чувства, заставит полюбить себя, – ради него они пойдут куда угодно. Но какой бы ты ни был умный, если народ тебя возненавидит – одним террором не проживешь. Твое правление скатится в череду бунтов, и страна захлебнется в крови. Зрелища – вот чего жаждет душа простолюдина. Развлечений». Ну что же, господа, приготовимся получить удовольствие от зрелища – в этом мы мало отличаемся от простолюдинов, не правда ли? – Император усмехнулся и поудобнее устроился в кресле, откидываясь на спинку и вглядываясь в выходящих на арену противников.

Глава 5

Андрей выбрал саблю из груды лежащих на козлах клинков. Обычный, простой клинок, без изысков и украшений. Отточенный как бритва. Его жало было холодным и тускло блестело, как будто мечтая о том, чтобы напитаться кровью и заблестеть, засверкать в солнечных лучах.

Противник уже стоял на площадке, невозмутимо глядя в пространство, вытаращив белесые, оловянные глаза. Он остался в одной безрукавке-жилетке, обнажавшей могучие, мускулистые, необычайно длинные руки. Несмотря на то что он был ниже Андрея, преимущество в росте не имело значения – длина рук компенсировала эту разницу.

Андрей оставил на себе белую свободную рубаху, застегивающуюся на запястьях. Надел свободные штаны и мягкие, удобные башмаки, чем-то похожие на индейские мокасины – специально ходили на рынок, искали такие удобные. Они хорошо стояли на земле, не скользили и не жали ноги.

Отодвинув канаты, Андрей вышел на площадку. Она чем-то напоминала боксерский ринг, только гораздо больший по размеру. Напротив площадки находилась ложа императора, и с площадки хорошо были видны лица всех, кто в этой самой ложе находился. Император, его свита, слуги – все с нетерпением и живым интересом наблюдали за теми, кто вышел биться ради их удовольствия. Андрей невольно усмехнулся: «Идущие на смерть приветствуют тебя!..» Ничего не меняется во всех мирах. В том числе и развлечения. История развивается по спирали…

Гортус увидел улыбку на лице противника, тоже усмехнулся и негромко, но отчетливо сказал:

– Рано радуешься, деревенщина. Но вообще-то мне нравится твой настрой. Эти слабаки, которых я убивал раньше, они только ныли и просили сохранить им жизнь – мол, дети, семья. Идиоты. Кстати, у тебя красивая жена. После того как ты умрешь, я с ней хорошо развлекусь. Обязательно приглашу ее в свое поместье. У меня там хватит места и для нее. Ты даже не представляешь, какое удовольствие трахать бабу, мужа которой ты не так давно убил! Вспоминаешь его тускнеющие глаза и…

Речь Гортуса прервали фанфары, и оба соперника поклонились императору в ложе, предлагая дать команду к началу боя. Тот помедлил, демонстративно нагнетая обстановку, потом встал, достал белый платочек из-за обшлага камзола и, подняв его в воздух, махнул. Трибуны забурлили, но громких криков не было – все ждали начала поединка и как будто бы боялись спугнуть противников.

Гортус так и стоял, горделиво подбоченясь и уперев саблю в землю. Потом он поднял левую руку, приветствуя стадион, и трибуны заревели в восторге. Какой бы он ни был подонок, сейчас они его обожали – ведь он дает им зрелище!

Андрей взмахнул саблей в воздухе, пожал плечами – он тоже не особенно торопился, день впереди, куда спешить? Если противник желает устроить из поединка шоу – его право. Пусть себе тешится. Андрей усмехнулся своим мыслям, потом все-таки не выдержал и сказал:

– Ты еще долго будешь комедиантствовать? Как ярмарочный паяц… вышел биться – бейся.

– Торопишься на тот свет, деревенщина? – тоже усмехнулся Гортус, и в его глазах загорелись огоньки бешенства. – Это запросто.

Без подготовки, без красивых поз и стоек, Гортус мгновенно напал на Андрея, целясь в левое плечо: Монах сразу понял, что тому хотелось поиграть, устроить представление – он вначале желал как следует ранить противника и уж затем постепенно изрубить в капусту.

Клинки встретились, выбив искры, тут же растворившиеся в солнечных лучах. Гортус нахмурился – противник не собирался сдаваться, и его скорость была не менее высокой, чем у него. Гортус был опытным бойцом, возможно – одним из самых лучших фехтовальщиков того времени. Поэтому он тут же ослабил нажим и разложил серию на несколько прощупывающих ударов.

Гортус то увеличивал силу удара, то ослаблял, пытался прощупать оборону противника уколами и финтами. Но нет, тот успевал отразить все хитрые финты и удары, крепко держа в руке саблю. В свою очередь он активно и очень, очень быстро давал ответную атаку, и, не будучи оборотнем, Гортус вряд ли бы успел парировать эти молниеносные атаки.

Бой длился уже минуты три, и Гортус понял: перед ним противник с огромными силовыми и скоростными возможностями, но гораздо менее умелый в фехтовании, чем он. Это следовало из некоторых нечеткостей в завершении атаки, в смазанности ударов. Противник был хорош в фехтовании, выше среднего уровня бойцов, но намного хуже Гортуса, обладающего высшим уровнем мастерства.

Гортус начал постепенно увеличивать темп. Серии следовали за сериями, удары слились в сверкающий вихрь. Трибуны замерли, затихли, люди раскрыли рты, понимая, что на арене совершается что-то такое, чего они не видели никогда и, возможно, больше не увидят. Силуэты противников как будто смазались, звон клинков слился в какой-то сплошной визг, стон, будто металл сабель протестовал против такого его варварского использования. Наконец трибуны вскрикнули и зашумели – первая кровь!

Андрей вздрогнул – сабля противника рассекла ему кожу на груди, оставив сильно кровоточащую рану глубиной около сантиметра и длиной сантиметров тридцать. Так-то сама по себе она была неопасна, но имела психологическое значение, да и просто – неприятно и болезненно.

Система регенерации организма тут же закрыла перерубленные сосуды и начала залечивать порез. Кровь остановилась, и о ране напоминал лишь косой разрез на рубахе, ее намокший красным подол да неприятное ощущение, когда края раны размыкались при движениях и касались ткани.

Гортус усмехался и не ослаблял натиска. Андрей был спокоен, но в глубине его души копошилось отчаяние – зря, зря он влез в это «мероприятие»! Он выбросил из головы эти упадочные мысли и с новой силой напал на противника, увеличив скорость по максимуму. Гортус перестал улыбаться, он был сосредоточен и действовал саблей как человек, который очень боится за целостность кожи, – Андрей не мог приблизить клинок к телу противника ближе чем на сантиметр. Каждый раз Гортус непостижимым образом успевал подставить саблю либо отступить, уклониться именно на этот сантиметр, которого не хватало.

Пять минут, десять минут – темп боя не снижался, оба противника покрылись потом, их лица покраснели – температура тел увеличилась до сорока градусов, – они буквально сжигали себя, свои ресурсы.

Финт, укол! Андрей вздрогнул от боли – его левое бедро оказалось пропоротым насквозь, и нога онемела. Подвижность сразу уменьшилась, и Андрей приготовился к худшему: после такого ранения нога восстановится не скоро. Не обращаться же в Зверя прямо на глазах тысяч людей? Единственное, что радовало, – Гортус не успел вовремя убрать руку после укола в бедро, и Андрей разрубил ему предплечье. Тот поморщился и перекинул саблю в левую руку. Впрочем, на скорость и эффективность Гортуса это не повлияло, в этом Монах убедился тут же – противник после ранения как будто получил заряд энергии и с удвоенной силой набросился на Андрея, нанеся ему легкое ранение в запястье и рассадив руку до кости.

Стадион уже ревел – кто-то болел за Гортуса, кто-то за Андрея, и все жаждали крови, крови, крови! Император встал и, опершись на барьер, ограждавший ложу от арены, подался вперед, как будто для того, чтобы получше видеть происходящее. От бойцов его отделяло всего десять метров, так что от него не мог ускользнуть ни один нюанс этой эпической битвы, о которой будут долгие годы петь все барды во всем мире.

Драться с левшой было еще хуже. Для этого нужны длительные тренировки с подобным противником – левша очень неудобен в бою, очень. Другая защита, другие атаки, и как следствие через две минуты Андрей получил еще ранение – сабля противника рассекла мышцы на боку справа.

Бесчисленные удары врага, едва не касающиеся тела и нанесшие раны, изрубили белую рубаху в клочья, и она свисала с плеч окровавленными лоскутами, отвлекая от боя. Андрей левой рукой сорвал эти лохмотья, оставшись по пояс голым, и стадион вздохнул от удовольствия, особенно дамы, напряженно следящие за бойцами. Глаза их увлажнились, красные язычки как по команде смочили пересохшие губы, и женщины, мечтавшие о твердом мужском теле, вцепились в локти своих спутников, с которыми пришли на стадион.

Только одна женщина в первом ряду стадиона в отчаянии смотрела на то, что происходит на арене, и истово молила Бога: «Помоги! Ну помоги же!»

Тонкие пальцы Марго, со всей своей силой сжимавшие деревянное сиденье, впились в деревяшку так, что раздробили ее и прошли навылет. Девушка даже не заметила этого, готовая броситься и отбить своего возлюбленного, спасти его, унести туда, где ему ничто не будет угрожать.

Количество царапин и порезов на теле Андрея увеличилось до десятка в считаные минуты. Он был буквально залит кровью, тогда как у его противника была лишь одна существенная рана, впрочем совершенно не мешавшая вести бой. Оба противника тяжело дышали, их легкие прогоняли невероятное количество воздуха, напитывая сжигающий ресурсы организм.

Бам-бам-бам-бам-бам – сыпались удары, зазубренные клинки скрежетали и грозили переломиться.

Один из мощных ударов Гортуса сбоку переломил клинок Андрея, как спичку, и у того остался в руке обломок сантиметров двадцать длиной. Распорядитель боя, стоящий неподалеку, тут же закричал, останавливая бой, – по правилам в этом случае сабля подлежала замене. Но до того, как служитель арены выкрикнул приказ, Гортус успел нанести три удара, два из которых крест-накрест рассекли и так уже пораненную грудь Андрея. Один из ударов прошел довольно глубоко и, если бы не усиленные кости оборотня, перерубил бы грудную клетку и рассек сердце.

После сигнала Гортус опустил саблю и, усмехнувшись издевательски, спросил:

– Ну что, теперь не улыбаешься? Хорошая у тебя женушка, хорошая, я точно ею займусь, и в ближайшее время! Я трахну ее на твоей могиле – вот как я сделаю! Да, точно, а потом сниму с нее кожу и повешу на твой крест. Правда, здорово?

– Рано, рано ты радуешься, тварь, – хрипло сказал Андрей и, повернувшись, пошел за новой саблей.

Небольшая передышка вроде бы и помогла Андрею – организм слегка отошел от стресса, вызванного ранениями и невероятной перегрузкой в бою, но ран было слишком много, организм протестовал, и Андрея неожиданно начало клонить в сон. Видимо, сказывалась большая потеря крови.

Он скинул с себя одурь и снова встал в позицию. Гортус улыбался, видя, что силы противника на пределе. Андрей был холоден, сосредоточен и усиленно соображал, что ему делать. Его голова был ясной, светлой, казалось, что мысли звенят, как хрустальные подвески.

Удар! Удар! Удар! Да, скорость слегка снизилась, Монах неловко поворачивался на раненой ноге, и противник, видя это, все время старался зайти с разных сторон, заставляя Андрея как можно больше двигаться и терять силы.

Укол, на отходе Гортус врезал Андрею громадным кулачищем свободной руки в бок, прямо по ране. Его надрубленная рука уже довольно легко двигалась, видимо, восстановилась в достаточной мере, а у Андрея ранений было слишком много, чтобы они могли так быстро зажить, – ресурсы организма не безграничны. Он и так за этот бой потерял несколько килограммов веса, и это при том, что толстяком точно никогда не был.

«Андрей! – ворвался в голову голос Шанти. – Давай я налечу на него драконом и куда-нибудь унесу или прямо тут оторву ему голову? Ты погибнешь!»

«Ты подставишь себя! Не смей! Я еще жив, а пока жив – ничего не потеряно!»

«Андрей, ты на пределе, – настаивала драконица. – Я выйду со стадиона, а потом налечу и оторву ему башку! Позволь!»

«Я сказал – нет! – яростно передал Андрей. – Запрещаю это! Не отвлекай, молчи!»

Удар! Удар! Удар! Укол-удар! Гортус усиливал и усиливал напор, и Андрей медленно начал отступать под тяжестью атаки. Он думал, думал – и вдруг вспомнил. Гортус ударил его правой рукой, свободной от сабли. Значит, это правилами не возбраняется? Хорошо, посмотрим…

Андрей собрался, остановился и, когда в очередной раз сабля Гортуса коснулась его клинка, нанес сильнейший удар кулаком в челюсть противника. Тот не успел парировать, и челюсть треснула, перекосившись и вылетев из суставов. Чего-чего, а в схватке голыми руками Андрей был посильнее. И знал, как и куда нужно ударить, чтобы сломать или вырвать.

Гортус сплюнул на песок окровавленные зубы, ударом слева поставил челюсть на место и снова яростно бросился на противника, залитый кровью из рассеченной скулы.

Андрей попытался ударить его свободной рукой, подцепить ногой, но сам чуть не упал – раненая нога не очень хорошо слушалась, онемелая как колода. Да и Гортус теперь был настороже и не подпускал его на расстояние удара кулаком или ногой.

Финт, удар, финт, удар… уклон – казалось, что эта пытка будет бесконечной. У Андрея темнело в глазах, ухмыляющаяся физиономия Гортуса как будто нависала над ним. Регенерация у этого ублюдка была потрясающей.

В очередной раз отразив несколько сильнейших ударов противника, Андрей все-таки нарвался – клинок Гортуса, обойдя защиту, вонзился в тело, пробив его насквозь и выйдя со спины. Боль была такой резкой и шипучей, что Андрей внезапно понял, что ему нужно делать.

Он бросился вперед, не обращая внимания на то, что клинок врага так и торчал в его левом боку, притянул Гортуса к себе и вошел в контакт с аурой.

Если он может лечить – значит, может и калечить? Ну так и вперед!

Мгновенным усилием мысли Андрей загнал в ауру противника всю боль, которую он испытывал, разогнав ее в десятки раз. Гортус должен был чувствовать страшную, невероятную боль – его аура стала ярко-красной, такой красной, какой она никогда не бывает у живых. Потому что ни одно существо не может выдержать такую боль.

Гортус тоже не выдержал. Его сердце разорвалось, выплеснув фонтан крови внутрь грудной клетки. Но он был жив и, возможно, даже смог бы выжить, когда система регенерации утихомирит этот поток боли и закроет дыры в огромном, тренированном сердце. Вот только Андрей не собирался этого позволять. Отпрыгнув назад, он изо всей силы рубанул противника в шею.

Гортус в это время стоял, зажав голову обеими руками, – боль в голове была настолько велика, что он ничего не слышал и не видел, полностью закрывшись от окружающего мира. Какой там бой, какие противники – не осталось ничего, кроме красной, бурлящей, ужасной боли, разрывающей голову, грудь, все тело, будто их жгли раскаленным железом.

Сабля Андрея прошла через толстые кости руки Гортуса и, потеряв силу, врубилась в шею противника. Усиленные кости оборотня ослабили удар, и вместо того, чтобы смахнуть голову с плеч, сабля лишь сильно поранила Гортуса.

Эффект от этого получился страшным и неожиданным – оборотень, от боли полностью потерявший контроль над своим разумом, стал перекидываться в Зверя. Через секунду на месте человека стоял Зверь, похудевший, но здоровый, полный сил и злобы на весь мир. Зверь прыгнул на Андрея, встретившего его ударами клинка. Вмиг бедро человека и его бок были разодраны, как будто по ним прошлись острейшими граблями, у которых вместо зубьев торчали булатные лезвия.

Андрей бил Зверя саблей, кромсая его на куски, но клинок застревал в стальных мышцах, в костях Зверя, не причиняя ему вреда такого, чтобы повреждения смогли остановить это средоточие ярости и злобы.

Андрей уже изнемогал от усталости, боли и потери крови, когда внезапно пришла помощь извне: в боку Зверя выросли несколько оперенных стрел, и Зверь рыкнул, обернувшись и глядя назад, – подоспели гвардейцы под командованием Зиртона. Лучники и арбалетчики снова выпустили стрелы, утыкавшие существо с ног до головы и сделавшие его похожим на дикобраза.

Зверь заревел – на него надвигалась стена гвардейцев в стальной броне, со щитами и тяжелыми копьями, которых испугался бы даже дракон. Он сделал громадный прыжок, помчался к выходу со стадиона, по дороге сбивая солдат и опрокидывая любопытных зрителей, не успевших убежать, затем исчез под трибуной в проходе, ведущем на улицу.

Стадион молчал, потрясенный происшедшим. На поле боя остался стоять Андрей, тяжело опиравшийся на саблю, да гвардейцы, обступившие площадку для боя со всех сторон. На песке в луже крови лежала отрубленная рука Гортуса с толстенной костью.

Зиртон осторожно подошел к Андрею, покачивающемуся на ногах так, как будто его колыхали порывы ветра, и спросил:

– Ты можешь идти? Или вызвать лекаря сюда? Он сейчас извлечет из тебя саблю, потерпи…

– Саблю? – не понял Андрей и посмотрел вниз, на рукоять сабли Гортуса, так и торчавшей у него из бока. – А, саблю, да…

Он схватился за рукоять и, коротко выругавшись, вынул клинок, сплюнув нахлынувшую в рот кровь. Зиртон сморщился и укоряюще сказал:

– Зачем? Лекаря надо было!

– Неважно, – легонько махнул рукой Андрей, – помоги мне дойти до трибуны, пожалуйста. Я посижу, и все будет нормально.

Монах покачнулся и неминуемо бы упал, если бы его не подхватил Зиртон. Он положил руку Андрея себе на шею и повел к тому месту, где сидела Марго, побелевшая и сжавшаяся, будто пружина. Она боялась выбежать на арену, не зная – может, этим нарушит какие-то правила, а тогда все достигнутое пойдет прахом.

Видя, как Андрея ведет гвардеец, она уже не раздумывала и, вскочив, перепрыгнула через барьер, обняла мужа и прижала к себе, не обращая внимания на то, что тот был весь в крови.

– Что дальше?

– Дальше – пойду на службу, чего же еще. – Андрей заложил руку за голову и ласково провел пальцем по упругой груди жены.

Она ойкнула и прикрыла сосок:

– Щекотно! Не балуйся! У меня очень чувствительная грудь, а ты своим железным пальцем!

– Это еще посмотреть, у кого железные. Кто скамейку раздробил? Мне уже донесли, как ты там сиденье корежила.

– Зоран? – понимающе хмыкнула Марго. – Вот проныра. Он везде сует свой нос. Иногда мне кажется, что он как будто собирает информацию – на всякий случай, чтобы продать потом подороже. Как шпион какой-то.

– Ты к нему пристрастна. Он так-то парень неплохой, только вот любопытный излишне, да. Ему лет-то столько же, сколько тебе.

– Иногда кажется, что мне тысяча лет, – грустно улыбнулась девушка, – а тот же Зоран кажется просто младенцем.

– Тогда тебе прямая дорога в компанию Шанти – вам, старушкам, будет о чем поговорить. Одной сто лет, другой тысяча.

– Точно. Кстати, где она сама-то? Я выходила в кухню попить и видела, как та ускользнула через форточку.

– На охоту, видать, отправилась. Она любит полетать по ночам, поохотиться. Думает, я не вижу, как она убегает. Пусть себе…

– Послушай, а не удивятся, что после таких серьезных ран ты уже через три дня идешь на службу? Спросят: а как ты сумел залечить свои раны?

– Ну не три дня, а неделя – ты с днями ошиблась. С тех событий прошла уже неделя.

– Ну неделя. А что, любой человек за неделю вылечит такие раны? И еще: а шрамы? Куда шрамы делись?

– Во-первых, я не собираюсь раздеваться… ты считаешь, что я тут же начну во дворце бегать голышом или прыгать к дамам в будуары, из постели в постель?

– Надеюсь, что так не будет! – угрожающе фыркнула Марго. – Оторву ведь! Уснешь – а я все оторву! И тогда будешь петь то-о-оненьким голосом, и тебя возьмут в хор Синода.

– Мне тебя хватает сполна, – ухмыльнулся Андрей, – даже слишком хватает.

– То-то же… главное – мужа запугать как следует, и все будет нормально, – хихикнула Марго и тут же спохватилась: – Как это слишком? Как это? Можно подумать, я с тебя не слезаю днями и ночами!

– А то нет, – поддразнил Андрей. – Ох и женщины! Спать давай.

– И ты больше ничего не хочешь?

– Хватит! Спать надо! И так уже полночи не спим… И откуда в тебе столько чувственности, в кого? Отец вроде не был таким любвеобильным…

– А то ты знаешь! Вы с ним только в тюрьме-то и общались да на арене. Он ходок тот еще был. Я знала, что он приводил женщин, они его любили. Я раз как-то подкралась и подсмотрела в щелочку, чего они там делали… – Марго захихикала, а Андрей осуждающе покачал головой:

– Ф-фу-у-у… бесстыжая. Пороть тебя надо. Как-нибудь займусь твоим воспитанием. В свободное от несения службы время.

Они замолчали, и Андрей почувствовал, как погружается в сон. Его дремоту снова прервал голос Марго:

– Скажи, а ты не думаешь, что Гортус начнет за нами охоту? Ты не слышал, где он сейчас? Куда девался?

– Говорят, он промчался по улицам, выскочил за городские ворота и ушел куда-то на юг. У них там родовое гнездо, он же барон. Огромные земли с плантациями овощей, поля с пшеницей и ячменем, рудники и плавильни. Конечно, вернуться в столицу он не сможет – его тут признали колдуном и преступником, но зато там достать его трудно. Во-первых, у него одна из самых крупных армий на юге, во-вторых, южные земельные магнаты его поддерживают и всегда поддерживали. Он заявит, что его оговорили, что все насчет оборотней вранье, что император на него ополчился. Они давно уже точат зубы на императорский престол, так что все это может вылиться в гражданскую войну, если Гортус сумеет договориться со своими соседями. Но загадывать не стоит – что там, впереди, покажет время. Что касается наших с ним отношений – ты что, думаешь, он простит мне такое поражение? Простит то, что я не помер на арене, как мне полагалось, а изгнал его из столицы? Больше всего я ругаю себя за то, что не нанес точного удара. Дал ему уйти. И это нам еще аукнется. Уверен.

Марго потянулась всем гибким телом, закинув руки за голову, и протяжно зевнула. Потом мечтательно сказала:

– А хорошо бы, чтоб не было никаких волнений, никаких интриг и политики, а мы бы с тобой просто жили, и все. Завели бы кучу детишек, построили еще пару таких же домов, как этот… А правда хороший дом, а? Мне так тут хорошо! Жаль, часть мебели повывезли, теперь не найдешь уже. Этот дом строился по папиному проекту, тут все продумано, все сделано, чтобы нам было удобнее жить. Хорошо, что ты его выкупил. Ты такой молодец, я тебя так люблю…

Марго принялась целовать лицо, грудь Андрея и через минуту уже забралась на него верхом… сон опять как рукой сняло. Впрочем, Андрей не пожалел об этом…

Длинный коридор здания, где размещался штаб императорских гвардейцев, выглядел так же уныло, как и в большинстве присутственных мест во всех мирах, – деревянный пол, комнаты по бокам коридора, в конце его – большая двустворчатая дверь, за которой обнаружилась секретарская комната. Вместо секретаря здесь сидел щеголеватый лейтенант, перед которым лежала стопа депеш и рапортов. Он явно пребывал в тоске и мучительных раздумьях, и вид штатского, вошедшего в комнату, не улучшил его настроения. Он недовольно посмотрел на башмаки Андрея, поднялся взглядом по гражданским штанам, и, только когда его взгляд остановился на лице визитера, в глазах возникло понимание.

– А! Наш победитель! Прибыли для представления генералу, насколько я понимаю? А почему в гражданской одежде?

– Не успел сшить мундир. Тем более, как я понимаю, вначале мне на это должны выдать довольствие или нет?

– Да-да, – поскучнел лейтенант, – довольствие. Вообще-то в последнее время что-то задерживают это самое довольствие, так что, если хотите соответствовать уставу, шейте мундир сами. Потом казна возместит вам затраты. Впрочем, может, для адъютанта императора они и найдут деньги – мы-то сошки мелкие, не победители турниров…

«То-то ты такое рыло тут наел, – зло подумал Андрей. – Штабная крыса! Видал я таких, насмотрелся на Земле. Пока мы под пулями бегали, вы, суки, оружие и нашу жратву боевикам продавали, твари!»

– Так что, я могу войти и представиться генералу Шамору?

– Можете… сейчас только от него выйдет капитан Зиртон, и войдете. Присядьте пока что.

Ждать, когда освободится генерал, пришлось минут десять, и все это время Андрей вынужден был с неудовольствием созерцать, как секретарь перекладывает бумажку к бумажке, шурша и пыхтя, даже высунув язык от усердия. Наконец дверь кабинета распахнулась, и в приемную вышел Зиртон, злющий и красный как рак. Он обвел помещение взглядом, как будто выбирая цель, на которой можно сорвать злость, заметил Андрея, и вдруг его лицо помягчело.

Приподняв удивленно брови, он воскликнул:

– Ты уже встал?! Ну ты и живучий! Я готов был поклясться, что ты встанешь не раньше чем месяца через полтора, край – месяц. Ты представляться генералу Шамору? Я дождусь тебя на улице, тут воняет. – Он кинул взгляд на недовольного полноватого секретаря, искоса посмотревшего на капитана. – Как закончишь – выходи, пообщаемся.

Капитан вышел, а секретарь сделал Андрею приглашающий жест:

– Входите!

Толкнув створку двери, Андрей попал в огромный кабинет, обстановкой больше похожий на будуар, чем на то место, где решаются воинские задачи. Хозяин кабинета сидел за столом, красный и сердитый. Он завидел фигуру в гражданском и тут же завопил:

– Кто это еще?! Почему здесь гражданские?! Вон отсюда! Стучаться не научились, болваны? Чего приперся сюда?

– Лейтенант Андрей Монах, – на щеках Андрея заиграли желваки, – прибыл для прохождения службы.

– А! Понятно! Ставленник его величества… еще одна проблема на мою больную шею. – Генерал страдальчески потер названную часть тела и, сморщившись, посмотрел на подчиненного. – Почему в гражданском?

– Потому, что в канцелярии отказались выдать довольствие, направив к вам. Необходимо подписать ордер. – Андрей достал из кармана листок, расчерченный линиями, и подал генералу.

Тот взял его в руки и не глядя черкнул роспись, макая перо в серебряную чернильницу. Перо оставило ореол мелких брызг на плотной бумаге, а генерал брезгливо спросил:

– Еще что-то?

– Вообще-то хотелось бы получить направление – куда идти служить, чем заниматься, – пожал плечами Андрей.

– А вы что, не знаете? Император приказал, чтобы вы были его офицером для особых поручений.

– Каких поручений? – поинтересовался Андрей.

– А это уже вопросы к его величеству, – так же ядовито ответил генерал. – У меня и так голова пухнет – как выдать жалованье, когда казна пуста. Где мне еще заниматься проблемами офицеров для особых поручений! Может, будете перед ним показывать, как побеждаете на турнире, в лицах, а может, горшок подавать – это уже его величество решит. Отправляйтесь к нему и все узнаете. Мне вы подчиняетесь только формально, все приказы будете получать от императора. Все, шагайте!

Андрей повернулся и пошел прочь, услышав, как генерал буркнул себе под нос:

– Совсем армия скатывается в сортир – набрали простолюдинов, такое впечатление, в коридоре уже навозом пахнет.

Андрей вышел как деревянный солдатик, на прямых ногах. Ужасно хотелось врезать этому чванливому придурку в рыло.

Не попрощавшись с надменным секретарем, Андрей, не заходя в канцелярию, вышел на улицу. На плацу под надзором капралов стройными рядами маршировали гвардейцы. Они были в полном боевом вооружении, в кольчугах и латах – похоже, отрабатывалось взаимодействие в строю. Они чем-то напоминали римских легионеров, даже полуцилиндрические щиты были такими же. Андрея заинтересовали их маневры – выглядело все это как-то… эпически, что ли. Всяко покруче, чем те парады, которые он видел на Земле. Тут все лязгало, звенело, блестело…

– Интересно, да? – К увлекшемуся зрелищем Андрею незаметно подошел Зиртон. – Смотрится красиво. Только вот толку от них маловато. Одна показуха. Если кто-то чего-то и стоит, так это моя рота охраны императора – сто пятьдесят человек, лучшие бойцы во всем мире. Заметил, они не испугались даже оборотня – тут же нашпиговали его стрелами! Если бы оборотень налетел на этих придурков, – Зиртон кивнул на марширующих гвардейцев, – они бы все разбежались, предварительно обделавшись. На самом деле армия выродилась. Если бы сейчас Славия на нас напала – скорее всего, нам бы солоно пришлось. А все из-за чего – вот из-за таких придурков, как генерал Шамор. Показуха, воровство… Обмундирование солдат дрянь, сабли дешевые, ломаются – сталь плохая. Куда уходят деньги – ты видел его кабинет? И это у воина! Его гнать надо! Но его семья находится в какой-то дальней родственной связи с императором, потому он и получил должность командира гвардейцев. А старого боевого командира сослали в свое поместье, где он благополучно спился. Ты бы еще видел дворец этого Шамора, а еще дворцы его любовниц. И после этого тварь заявляет, что казна пуста и выдать жалованье моим гвардейцам нечем. – Зиртон помолчал, потом посветлел лицом и улыбнулся. – Хочу поблагодарить тебя, что не лишил армию лучшего своего капитана. Ты мог меня спокойно убить, и никто бы тебе не сказал ни слова.

– А ты бы мог? – Андрей с интересом посмотрел на собеседника.

– В пылу схватки мог бы. А чтобы так, безоружного, – скорее всего нет, – усмехнулся Зиртон. – Вот Гортус – тот запросто. Он этим и отличался. Зверь зверем. Как оказалось, зверь и есть. Говорят, засел у себя в поместье и сидит. Собирает войско – думает, что за ним скоро придут. Дурак, нам и приходить-то не с кем. С этими, что ли? – Зиртон пренебрежительно указал на несколько сотен гвардейцев, упорно марширующих по плацу. – Только вид один. Пойдем посидим в трактире? Пива выпьем, поговорим?

– Пойдем, – кивнул Андрей. – Расскажешь мне, каков расклад, кто тут всем в армии управляет.

Они направились к воротам гарнизонного городка и вскоре оказались возле большого трактира с вывеской, на которой толпа солдат маршировала, держа в руках кружки с пенистым напитком.

Свободных мест в трактире было полно, посреди дня солдаты заняты, и только вечером здесь начнется самое веселье, как пояснил Андрею Зиртон.

Сидя за столом, они с удовольствием прихлебывали холодное пиво из высоких глиняных кружек. Жажде очень даже способствовала уличная жара, усугубленная отсутствием ветра.

– Ты спрашиваешь, кто управляет? – вернулся к начатому разговору Зиртон. – Хлыщи, бездари, ворюги и всякая тварь, вставшая на свое место по протекции родственников или потому, что понравились императору. Надеюсь, ты меня ему не сдашь, – криво улыбнулся он. – Впрочем, я и ему бы сказал в лицо – таких, как генерал Шамор, гнать надо палками до самого его поместья, и чтобы он сидел там и не вылезал! Он ведь совершенно не понимает в военном деле и считает, что основная обязанность армии пройти парадным маршем по площади перед императором. Все. На большее его не хватает. И такое же положение у пехотинцев, кавалеристов. Флота так у нас вообще нет – зачем, если Славия тоже не имеет своего флота? И никто не задумывается – а что находится далеко на юге? Кто туда отправлял корабли? Никто. Что там находится? Ведь никто не знает! Никому не интересно. Все только жрать и… в общем, ничего хорошего. Небось сидишь и думаешь: чего это он передо мной так распинается? Почему все это мне говорит? А я смотрю на тебя и думаю: этот человек похож на меня – тоже вылез откуда-то из провинции, не аристократ, добился своего силой и ловкостью. Почему и не помочь ему? А он когда-нибудь поможет мне. Например, подскажет императору правильное решение в отношении армии. Теперь ведь, по слухам, ты офицер для особых поручений при императоре. Когда-то и я был таким, потом пожелал служить по-другому.

Андрей недоуменно пожал плечами и попросил:

– Ты не мог бы рассказать мне подробнее, чем занимается этот самый офицер для особых поручений.

– Как бы тебе сказать… – усмехнулся капитан. – Это нечто среднее между адъютантом, телохранителем, сутенером и слугой.

– Это как так? – нахмурился Андрей.

– Как? – скривился Зиртон. – Ты будешь выполнять все, что скажет тебе император. Приходишь утром к десяти часам – раньше его величество не встает. Узнаешь, что он намечает сегодня делать, какие поручения даст тебе, и ездишь туда, куда он тебе скажет, например приглашаешь графиню Н. или баронессу Е. к императору на ужин. Или отправляешься в труппу бродячих жонглеров или акробаток и договариваешься с ними о представлении – и за особую плату, чтобы они не отказали в близости всем тем гостям, какие этого пожелают. В том числе и императору. Или составляешь ему партию в фигурки – умеешь играть? Нет? Научись. Это важное во дворце умение. Его величество играет неплохо и хочет регулярно в этом убеждаться. Или играешь с ним в одну из игр – я тебя научу, если хочешь. Ты должен уметь много пить и не пьянеть – пиры будут часто, практически через день. А потом с утра, после ночи пьянки – скакать через лес, чтобы запороть копьем несчастную свинью или косулю. Или оленя. И так день за днем, год за годом… Я выдержал три года. Потом попросил списать меня в роту охраны. Теперь отдежурил свое – и к жене под бок. Слава богу, закончились эти бритые потные акробатки и пахнущие селедкой престарелые матроны, которые обязательно желают с тобой переспать. Кончились эти бесконечные пьянки, на которые никакого здоровья не хватит. А охоту, честно говоря, я никогда не любил. Не знаю, чего хорошего в том, чтобы затравить несчастного кабана, – против него сотня егерей с солдатами и человек пятьдесят свиты во главе с императором. Он с одного страху кончается. Тоже мне охота… единственная выгода в положении офицера для особых поручений, а проще – любимчика императора, это то, что ты иногда сможешь влиять на политику в нужном направлении. Император время от времени спрашивает совета у своих приближенных и, если на него найдет такой стих, делает так, как они скажут. Кардинально ничего изменить нельзя, но хотя бы что-то сделать для государства можно. Вот я и попрошу тебя, если будет такая возможность, хоть как-то помочь армии. Где-то подсказать императору, где-то направить его мысль в нужное русло. Вот как-то так.

– Я не прочь, конечно, – осторожно начал Андрей, – только не представляю, как бы я мог это сделать. И еще скажи мне одну вещь… как бы это выразиться… нехорошие слухи ходили, что император любит мужчин… Нет?

– Вранье! – решительно отрезал Зиртон. – Он любит баб, а еще больше – вино и охоту. Хотя и снисходительно относится к пристрастиям некоторых своих советников. Вот они-то главная твоя проблема. Будут пакостить, стараться унизить. Ты должен уметь стерпеть или же ответить умным словом. Иначе туго придется. Ну да ладно, я нагнал на тебя жути, да? – Мужчина рассмеялся и подмигнул. – Если ты любишь шум, пиры, охоту и баб – лучше, чем эта, должности тебе не найти. Император частенько награждает – то сто золотых сунет, то приз какой-нибудь, то подарит чего-нибудь. Я неплохо заработал за три года – он подарил мне поместье недалеко от столицы, хороший дом. Кроме того, к тебе будут обращаться купцы, промышленники с просьбой похлопотать об их деле – сделать разрешение на торговлю или еще что-то такое. Денег будут давать, и недурно. У меня имеется кругленькая сумма в имперском банке. Так что не все так плохо. Только вот в конце концов надоедает, и ты начинаешь думать: а зачем живешь? И жена тебя начинает пилить, когда ты приходишь с очередного пира, пахнущий женскими благовониями и мускусом. Кстати, жена у меня из благородных, из обедневших дворян. Его величество пожаловал мне наследственный дворянский титул – я как-то спас его от медведя, возжелавшего непременно вырвать ему кишки. Ну ладно, хорошо посидели. Заглядывай как-нибудь ко мне в роту, пофехтуем. Я видел твой поединок с Гортусом. Так вот, ты невероятно быстр и силен, так же как он. Но уровень твоего фехтования гораздо ниже моего. Будешь спорить?

– Не буду, – улыбнулся Андрей. – Меня учил старый солдат, и я, вероятно, так и не усвоил его уроки в должной мере.

– Ты ведь не так давно начал фехтовать, не правда ли? – проницательно заметил Зиртон. – Тех, кто занимается этим с детства, сразу видно. Сабля в их руке как будто прирастает, становится ее продолжением.

– Да, я стал фехтовать уже довольно взрослым, – туманно пояснил Андрей. – С удовольствием взял бы уроки мастерства у такого великого фехтовальщика, как ты.

– Смеешься? – подозрительно сощурился капитан. – Ты же в считаные минуты расправился с «таким великим фехтовальщиком»!

– Не смеюсь, – заверил Андрей. – Если бы я фехтовал, как ты, на таком уровне, то расправился бы с этим Гортусом, не довел бы себя до такого состояния, как в конце боя. Он ведь чуть не убил меня. Больше я такого допустить не хочу.

– Но какой бой был! – причмокнул губами Зиртон. – И какое окончание! Про тебя уже поют в трактирах, барды о тебе песни сложили! Ты победил оборотня, исторгающего из ноздрей огонь, а из задницы дым! На мой взгляд, это похоже на праздничную шутиху, но барды есть барды. – Капитан рассмеялся и откинулся на спинку стула. – Да, по уровню фехтования он выше тебя, это точно. Но не выше меня. Если бы не его скорость… ну да ладно. Демон с ним. Ты еще с ним увидишься, я тоже так думаю. Поднимем твой уровень, не беспокойся.

– Вопрос еще… – Андрей поводил пальцем по столу, рисуя из пролитого пива замысловатую фигурку. – Как у вас относятся к дуэлям? При дворе, я имею в виду.

– Интересный вопрос, – нахмурился Зиртон. – Не хотелось об этом говорить. Ты будешь драться на дуэлях, если от тебя этого потребует император. Фактически ты его рука.

– Ты намекаешь, что я буду кем-то вроде палача? – тоже нахмурился Андрей.

– Да. Если хочешь – так. Согласно дуэльному кодексу ты имеешь право вызвать любого мужчину – офицера или же аристократа. Если он откажется – будет опозорен. А не откажется – ты его убьешь. Или покалечишь. Это уж как его величество пожелает. Что смотришь? Да, и я это делал. И говорить об этом не хочу. Может, потому я и ушел в простые капитаны. Сам решишь для себя, сможешь ли ты удержаться на плаву в этом дерьме или нет. Ну что же, давай прощаться. Завтра заступаешь на службу – охрана предупреждена, так что тебя пропустят. Форму можешь не надевать – все равно император пожелает, чтобы ты был в гражданской одежде. Надень что-то приличное, но не слишком яркое. Украшений не надевай, вызывающе тоже не одевайся. Ты тень императора. Впрочем, тебе будет трудно быть в тени после победы в турнире. Слава победителя оборотней тебя будет преследовать еще долго.

Андрей и Зиртон покинули трактир и разошлись в разные стороны. Неспешно шагая по улице, Андрей обдумывал слова Зиртона и укладывал информацию в голове. То, что он услышал, ему совсем не нравилось. Впрочем, а чего ожидал? Чем ближе к власти, тем большая вонь от нее идет. Если он собирается стать ближе к императору, ему придется терпеть и совершать такие поступки, о которых он потом пожалеет. Сделать малое зло, чтобы искоренить большое? А иначе как он осуществит задуманное?

Их с Марго дом находился довольно близко от военного городка, потому Андрей не стал брать извозчика и немного прогулялся. У его ворот стояла повозка, кучер похрапывал на козлах. Андрей постучал и, когда привратник открыл ему калитку, спросил:

– Кто приехал?

Привратник поклонился и с придыханием сообщил:

– Сам первый инквизитор! Желает вас увидеть! Госпожа Марго сказала ему, что вы скоро прибудете, вот он сейчас и сидит в гостиной, ждет вас!

Андрей нахмурился и поспешил в дом. Неужели инквизитора все-таки выпустили из темницы? И какого черта он приперся в его дом? У Андрея было очень нехорошо на душе: такие визиты так просто не совершают. Не та величина первый инквизитор, чтобы разъезжать по домам обычных горожан. Ежели только не имеют к ним очень серьезного дела. Например, спалить на костре. Или попытаться узнать, как дошел до такой исчадиевской жизни.

Так-то по поводу безопасности Андрей не беспокоился – дома оставалась Шанти, а она одна была страшнее, чем полк пехотинцев. Кроме того, Марго не только скамейки умеет ломать… Но все равно, случись какой-то шум, какие-то неприятности – все задуманное провалится. А ему ведь надо ни много ни мало, а подмять под себя власть в одном государстве, чтобы потом пойти войной на другое государство. Вот задача-минимум. А как максимум – истребить исчадий, установить в мире благоденствие для всех людей. Смешно? Но почему нет? Если имеется вертикаль власти, абсолютное самодержавие и во главе государства человек порядочный, дельный, почему бы и не установить это самое благоденствие?

Андрей прошел мимо двух охранников, патрулирующих территорию двора (он завел охрану сразу после турнира, опасаясь нападения на дом, благо, что в деньгах недостатка нет), и взлетел по ступеням мраморной лестницы в гостиную на первом этаже.

За столом полированного дерева с золочением и завитушками, лицом к двери сидела Марго. Рядом с ней, на стуле, свернулась колечком Шанти, как всегда мирно сопящая и якобы отключившаяся от всего мира. (Чушь! Андрей знал, как быстро из якобы мирно спящего хорька получается здоровенная полуторатонная драконица, перекусывающая пополам супостатов. Секунда – и полетят клочки по закоулочкам.)

Гость сидел спиной к входу, и при виде него у Андрея отлегло от сердца. Эта громадная спина могла принадлежать только Илье Муромцу да еще отцу Акодиму.

– Приветствую вас, господин Андрей Монах, победитель турнира, гонитель оборотней-исчадий и офицер для особых поручений его императорского величества! – прогудел тот, поднявшись со своего кресла и кланяясь Андрею.

– Ну перестаньте, – досадливо поморщился Андрей, – ну чего смеетесь… Быть прислугой у императора – вот это карьера, да?

– Недопонимаете, – кивнул Акодим и уселся на место, подхватывая громадной ручищей с толстыми пальцами, способными гнуть подкову, маленький румяный пирожок с тарелки. Пирожков оставалось уже мало, и было видно – отец Акодим очень любит вкусно поесть и не стесняется это делать. – Политику, дорогой Андрей, делают не те, кто стоит на трибунах императорского совета, и не те, о ком пишут в летописях. Ее делают незаметные люди, которые стоят за троном и тихо-тихо подсказывают императору, как ему следует поступить. Первый шаг к этому вы уже сделали, да еще какой! – Он многозначительно поводил бровями и отхлебнул из красивой фарфоровой чашки.

– Отец Акодим теперь первый инквизитор, – поспешила пояснить Марго, – вчера его назначил император. А сам император теперь глава церкви, и ему подчиняются Синод и инквизиция. То есть он теперь первосвященник. Потом идут патриарх и инквизитор. И подчиняются они непосредственно его величеству.

– Именно так, – усмехнулся Акодим. – И обязан я этим вам, господин Андрей.

– Поздравляю, – улыбнулся Андрей. – Только я не император. При чем тут я?

– Перестаньте, не хитрите, – отмахнулся Акодим, – мне известно о разговоре в императорской ложе во время турнира. Вы же знаете, ничего нельзя скрыть. Все всё знают. Вчера бывшего первого инквизитора обезглавили по приказу императора, и его голова украшает городскую стену.

– Что за дурацкий обычай, – поморщился Андрей. – А мотивация казни?

– За убийство советника Карлоса и за потворство исчадиям, – пожал плечами Акодим.

– Еще раз – мои поздравления, отец Акодим. Но хотелось бы узнать цель вашего визита. Не каждый день в дом простого горожанина является сам первый инквизитор.

– Не принижайте себя, – гулко рассмеялся Акодим, – не такой уж и простой горожанин. Победитель турнира, приближенный к императору человек. И не являюсь я – являются ангелы. А я всего лишь человек.

Акодим подмигнул Андрею, и тот нахмурился – священник явно намекал на то, что Монаху почему-то выдали роль некоего Ангела Смерти из пророчества, во что он, честно говоря, не верил. И вообще испытывал недоверие к различного рода кликушествам и пророчествам.

– Ну так что вас привело ко мне, отец Акодим? – продолжал настаивать Андрей. – Нет, так-то я рад, что вы приехали. Хорошего человека всегда приятно принять в своем доме. Но вы настолько значимая фигура, что… в общем – ясно, я думаю.

– За советом, – просто сказал Акодим, и у Марго от удивления расширились глаза, – за советом. Хочу спросить, как жить дальше. Мне кажется, вам виднее.

– Очень сомневаюсь, – скривился Андрей. – Если бы я мог предсказать результат своих действий…

– Вы орудие в руке Божьей. И Он не стал бы посылать вас в этот мир просто так. Поэтому я спрашиваю вас: что нам делать? Мне лично.

– Вам нужно отладить систему противодействия Злу, – решительно начал Андрей, пожав плечами. – В результате действий вашего предшественника были выбиты все, кто обладал хоть какими-то магическими способностями, данными им Богом. И вы беззащитны перед исчадиями, которые, в отличие от вас, как раз обладают этими способностями. Вам нужно кинуть клич по стране, собрать в столицу всех, кто мало-мальски владеет магией, – лекарей, предсказателей, всех кого угодно. Далее – их в церковные школы, обучать, наставлять. Сделать чистку в рядах инквизиторов. Тех, кто активно помогали вашему предшественнику, судить и казнить, если они запятнаны преступлениями. Остальных выгнать к демонам. Набрать из числа священников тех, кто вправду хочет бороться со Злом, и сделать их инквизиторами. Изменить в сознании людей само понятие инквизиции! Она должна быть не истребляющим население органом церкви и государства, а инструментом борьбы со злом, помощником людей. Как вы это сделаете, вам виднее. В общем-то вы и сами все это знали, так зачем пришли ко мне за советом?

– Почему же, совет никогда не бывает лишним, особенно если он умный. Кроме того, должен же был я вас поздравить с победой в турнире? С женитьбой тоже поздравить не грех. Такую красавицу найти – как не поздравить? Госпожа Марго… или Антана? Как мне вас правильно звать?

– А как хотите, так и зовите, – ответил вместо нее Андрей, – теперь можно звать и так, и эдак. Карлоса нет, Гортуса нет, начальника стражи нет. Теперь можно звать и Антаной. Кстати, кто донес?

– Кто донес? Не скажу. У меня свои источники информации. М-да… Ангел Смерти работает чисто, – усмехнулся священник, – уже практически никого, кто встал на вашем пути, нет в живых.

– Гортус жив, – нахмурился Андрей, – и похоже, строит козни.

– Я вам скажу так: юг всегда строил козни. И появление там Гортуса ничего не изменило. Ну, может, слегка ускорило события, и все. Будет война, обязательно будет. Когда? Может, через полгода, может, через год, но будет обязательно. Уже давно поступления в казну из южных областей свелись к нулю. Император сквозь пальцы на это смотрит, лишь бы не было войны. Не будет Гортуса – будет другой лидер. Не будет того лидера – будет третий. Это объективная реальность. Не надо демонизировать Гортуса, он так, сошка. Хоть и оборотень. Большая группа землевладельцев с юга не желают платить налоги и накопили такие средства, что скоро сравнятся по мощи со всем государством. Они желают поставить на место императора своего человека. Так что войне быть. И вы могли бы подготовить императора к мысли о том, что надо готовиться к войне как следует. Кстати сказать, если у вас возникла мысль уничтожить Гортуса в расчете на то, что войны не будет, раз уж он мертв, – это заблуждение. Хотя, возможно, это и отсрочит наступление на какое-то время, пока не выберут нового лидера. Их нужно выбивать всех, сразу.

Акодим помолчал, молчали и хозяева дома. Потом он улыбнулся и сказал:

– Повидал вас, поговорил, вот и легче стало. Вы один из немногих людей, с кем я могу поговорить откровенно, не считая матушки Ниомы, моей супруги, да друга детства Никодима. Кстати, хочу вызвать его в столицу, сделать своим помощником. Что думаете по этому поводу?

– А почему и нет, – пожал плечами Андрей, – само собой, вы будете подбирать себе тех, на кого можете положиться.

– Ну все, – Акодим удовлетворенно хлопнул ладонями по коленям, прикрытым рясой, и встал во весь свой немалый рост. – Пообедал, теперь можно и домой. Кухарка у вас, похоже, мастерица! Эх и знатные пироги делает! Всего вам доброго, хозяева, пора и дела делать. Так бы и сидел у вас, не уходил.

Проводив священника, Андрей снова уселся за стол. Жена смотрела на него с улыбкой и обожанием.

– Никогда не думала, что буду замужем за человеком, к которому на поклон приходит первый инквизитор! Послушай, кстати, а почему мы не повенчаны? Или мы не муж и жена? – нахмурилась Антана.

– Муж и жена, – утвердительно кивнул Андрей, – но… давай мы оставим этот вопрос на будущее, ладно? Когда все будет более-менее ясно. Успеется. Разве тебе плохо живется?

Девушка осуждающе покачала головой, но ничего не сказала. В воздухе повисла напряженность, разрешила которую Шанти:

– Странные вы, люди. Драконы живут тысячи лет в браке и не задумываются, венчали их или нет, записаны их имена в церковную книгу или нет. Главное, чтобы любовь была. А сколько раз ни запиши в эту самую книгу – любви не прибавится. Девочка, насколько я знаю Андрея, если он не захочет этого сделать – никто его не заставит. И кроме того, он никогда ничего не делает без объективных причин. Значит, пока не надо этого. Правда, Андрей?

– Правда. Хотите, сочтите это блажью, но вот чувствую – не надо пока что этого делать. Боюсь, как бы это не обернулось чем-то не очень приятным. Например, лягу спать, и меня во сне опять куда-то утащат. В другой мир. И останется Марго… Антана одна, то ли женой, то ли не женой – смерти-то моей никто не видел. А значит, замуж выйти она не сможет, пока не убедятся, что я мертв.

– Я не хочу об этом даже думать! – со страхом воскликнула Антана. – Может, вообще привязывать тебя к себе? А что – привяжемся, и, если тебя украдут, я полечу вместе с тобой!

– Вряд ли это поможет, – грустно улыбнулся Андрей. – Все когда-то кончается. Но моя миссия здесь не закончена. Так что пока можете быть спокойны. Я все хочу спросить мою сестренку Шанти, а где ты охотишься ночами? Почему это меня терзают смутные подозрения? Весь город шумит о том, что кто-то истребляет грабителей и насильников. А неподалеку от места происшествия видят красивую девушку. Я вначале грешным делом подумал на мою любимую жену. Но она бывает слишком занята ночами и, как ни проснусь, сопит возле меня. А вот моей сестренки ночами в доме нет. Это ты развлекаешься? Только не ври, а? Я тебя вычислил.

– Ну-у-у… я же должна помочь тебе в деле искоренения зла? – хихикнула драконица. – Ну да, прогуливаюсь ночами по городу. Зато теперь стало чисто, безопасно. Марго, не хочешь как-нибудь со мной прогуляться? Андрей ленивый, не пойдет.

– Ага! Ты еще ее за собой потащи! Этого только не хватало, – хмыкнул Андрей. – Нет уж, похоже, и вправду надо привязываться друг к другу, чтобы жена не ускользнула шастать по улицам. Не вздумай ее тащить с собой, слышишь? Мне не хватало, чтобы ее лицо узнали случайные прохожие. Потом греха не оберешься.

– Не потащу, успокойся… если она сама не захочет, – туманно согласилась Шанти. – Ты расскажи, как сходил, чего нового…

– Расскажу. Только куда вы Зорана дели? Чувствую, чего-то не хватает.

– К матери пошел, – пожала плечами Антана. – Пусть себе. И хорошо, что его сейчас не было, когда инквизитор приходил. Кстати, я все-таки Антана или Марго?

– А как хочешь. Хочешь – Антана. А хочешь – Марго. Как тебе нравится. Теперь все твои враги мертвы… почти все. Скрываться незачем. Тем более что многие из твоих соседей тебя точно узнают.

– Узнали уже. С утра прибежали, – хмуро ответила девушка. – А когда я нищенствовала, когда меня выбросили без медяка в кармане – где они были? Куска хлеба никто не дал. Теперь я жена влиятельного, известного человека, победителя турнира, приближенного императора – сразу же прибежали: госпожа Антана, госпожа Антана… Я велела не пускать их даже на порог. Твари!

– И правильно. Пошли они к демонам. Ладно, слушайте теперь, что я сегодня узнал… – И Андрей начал расписывать свой сегодняшний поход в штаб гвардейцев и последующий разговор с Зиртоном.

После того как он закончил рассказ, некоторое время все молчали, потом Марго брезгливо сморщилась и угрюмо сказала:

– И ты будешь участвовать в оргиях во дворце? Прислуживать этому недомерку? Тебе самому не противно?

– Знаешь что, не сыпь мне соль на рану! – рассердился Андрей. – Мне и так тошно! А в оргиях я участвовать не собираюсь. Если думаешь, что мне все это больно сладко, ошибаешься. По крайней мере, это шаг, очень серьезный шаг к власти. А если я смогу там укрепиться, задержаться, будет еще больше пользы. Господь знает, что я это делаю не для себя, а для людей!

– Прости… я не хотела обидеть, – расстроилась девушка. – И правда, чего я на тебя напала. Если бы можно было по-другому, ты бы сделал. Только это… не изменяй мне слишком часто, ладно? Только если нужно для дела…

– Тьфу на тебя! – рассмеялся Андрей. – Я вообще не собираюсь тебе изменять! Там без измен грязи хватает… Кстати, ты играешь в фигурки?

– Играю… папа меня научил. – Антана удивленно подняла брови. – И в карты играю, и в кости – мы с ним любили иногда поиграть.

– Научишь меня. Как оказалось, это одно из наиболее важных для офицера умений, – усмехнулся Андрей, – после фехтования, конечно.

– Научу. Ну что, будем обедать?

– Будем. Потом мне надо кое-куда сходить. Пойдешь со мной?

– Нет, мне надо по дому кое-чем заняться и привести в порядок библиотеку.

– Приветствую вас, господин… э-э-э…

– Ладрак, просто Ладрак. – Невысокий шустрый человечек в прожженном халате смотрел на Андрея, щуря глаза и не понимая, чего это к нему заявился этот мужчина и чего ему надо в логове алхимика.

С полчаса Андрей объяснял, что ему надо, пояснял, где взять составляющие, втолковывал ему то, что должно получиться в итоге. Алхимик недоверчиво таращил глаза, но, когда Андрей вывалил перед ним мешочек с десятком золотых, загорелся:

– Не знаю, что именно вы хотите, но я буду это делать. Бесполезных знаний не бывает. Все веселее, чем готовить снадобья для аптекарей.

– Я повторюсь: очень, очень осторожно! Я набросал вам всю технологическую цепочку, сказал, что в итоге должно получиться. И это именно так и получится. И на будущее – если вы хороший специалист, то работать будете только на меня и жить безбедно. Это очень важно для государства, учтите. И еще – никому ни слова. Иначе ваша жизнь не будет стоить и ломаного медяка. Это важная государственная тайна!

– Да-да, конечно!

Андрей усмехнулся – алхимик был уже где-то далеко, очень далеко, там, куда унесли его скачущие резвыми скакунами мысли. Оставив алхимика обдумывать задание, он вышел из пропахшего химикатами домика алхимика и сел в ожидающую его пролетку.

– К мастеру Надилу. Знаешь, где его мастерские?

– Обижаете! – ухмыльнулся извозчик и, свистнув, хлестнул лошадку вожжами.

Та взяла с места, и скоро пролетка громыхала по булыжной мостовой, распугивая бродячих котов и расплескивая скопившуюся в лужах воду – недавно прошел дождь и мостовая парила под лучами яркого солнца.

Мастер Надил сидел у себя в конторе и радостно встретил своего поставщика, оказавшегося при этом таким известным человеком.

– О-о-о! Какой человек к нам зашел! Хотите хорошую саблю? Такому мастеру, как вы, не пристало владеть плохими клинками – только самое лучшее! Я сам, лично подберу вам великолепный клинок.

– Клинок – это хорошо. Мы подберем, да. Но я к вам по другому делу. Мне нужны ваши способности как механика и как кузнеца одновременно.

– Вы меня заинтриговали. – Глаза мастера заблестели. – Я люблю загадки! И что вы хотели? Кстати, я применил вашу шестерню – великолепно! Не закусывает, не клинит! Как вы догадались, что нужно так сделать?

– Это неважно, – усмехнулся Андрей. – Я сейчас загадаю вам такую загадку, что вы будете очень, очень удивлены. Вы не могли бы мне дать несколько листов бумаги? И что-то, чем рисовать на них.

– Свинцовый карандаш подойдет? Линейку дать?

– Подойдет. Давайте.

Мастер пошел в угол кабинета, пошарил на полках и достал пачку желтоватой бумаги и два карандаша.

– Ну, слушаю вас!

Андрей начал говорить и рисовать на бумаге. Чем дольше он говорил, тем больше вытягивалось лицо мастера Надила.

– Сможете? – закончив объяснения, спросил Андрей. – Это будет главное дело вашей жизни. Я предлагаю организовать предприятие на паях. Мы вложимся в это дело и будем первыми в этом мире, кто такое сделает. Гарантирую государственный заказ.

– Я смогу, – медленно ответил Надил, глядя на странного человека. – Не знаю, кто вы такой, но то, что вы сейчас мне тут нарисовали, – это страшно. Вы понимаете, что будет? С миром что будет, когда в него войдет это изобретение? И еще странно, что до сих пор никто этого не сделал.

– А все вроде бы очевидно, да? Стремена, например. Но только пока не изобрели стремян, воевать верхом было нельзя. Так и тут. Еще мне нужно вот что, смотрите сюда…

Андрей нарисовал еще несколько рисунков и сопроводил их объяснениями, потом спросил:

– Нужны дельные литейщики. У вас должны быть такие, вы же работаете с металлом. И вот что, мастер Надил, никому не говорите. Ни-ко-му. Никто не должен знать, что это и зачем. А эти медные штуки сумеете сделать?

– А чего сложного? Два удара – один вырубить, другим придать форму. Мне тут пришла в голову мысль сделать некое приспособление… Зачем вручную?

Домой Андрей попал уже поздно ночью. До тех пор пока у прожектеров не стали слипаться глаза и пока они не охрипли – два будущих компаньона обсуждали то, что им предстояло сделать, обсасывали каждую деталь, каждый узел. В который раз Андрей порадовался, что неплохо рисует, а кроме того, имеет отличную память.

Его задачей было создать лучшую армию в мире. Отлаженную, как швейцарский часовой механизм. Для этого было необходимо полностью ее изменить, перевооружить, научить обращаться с новым оружием. Каким? Ружья и пушки. Вот что сделает армию непобедимой. Пушки – стандартные, стреляющие ядрами. На большее пока не было ни сил, ни времени. А вот ружья – это основное. Именно ружья, а не винтовки. За образец Андрей решил взять тульские курковые охотничьи ружья двенадцатого калибра, которые могли стрелять и картечью и пулями. Дальность их была не очень велика, но разрушительная способность и скорострельность делали их гораздо более эффективными, чем арбалеты и луки. Самое главное – компактность и возможность использования ружей всеми, с кем позанимались пятнадцать минут. Ведь так просто – направил на противника ствол, нажал спуск, и в супостата вылетела целая стая смертоносных шариков пяти миллиметров в диаметре, пронизывающих любую кольчугу, ранящих и убивающих лошадей, сносящих целую толпу пехотинцев. А если враг одет в тяжелую броню, так на то и пули – тяжеленные свинцовые цилиндрики пробьют любую броню, собьют с коней тяжеловооруженных всадников.

Андрей несколько дней выяснял, где можно добыть селитру, натриевую и калийную, как найти серу, где торгуют древесным углем, и самое главное – где взять ртуть. Без ртути невозможно сделать капсюли, а значит, невозможно сделать патроны.

Предстояло еще много, очень много хлопот – завезти селитру с месторождения на островах рядом с побережьем и селитру с месторождения в джунглях западнее столицы, навезти древесного угля, скупить все запасы серы, что были в городе, и договориться с купцами о том, чтобы они подвозили ее как можно больше, построить новые кузницы и новые литейки – на берегу реки, используя ее силу для молотов, а еще построить паровую машину. Все это впереди. Пока что нужно сделать несколько экземпляров нового оружия. Как только ружья будут готовы, тогда можно показать их императору. Но это гораздо позже, гораздо. Нынешняя задача была – закрепиться воле трона, стать необходимым императору, стать человеком, без которого тот не сможет обойтись.

Глава 6

– Приветствую! – Стражник у дверей дворца отсалютовал Андрею, как важному чину. – Проходите. Нас предупредили. Знаете, куда пройти? По коридору, через три зала, там у покоев императора стоит пост, у них спросите, куда идти дальше. Удачи, Победитель!

Стражник подмигнул Андрею и снова застыл у дверей, держа обеими руками здоровенную алебарду. Роль его была, скорее всего, декоративной – основная охрана была спрятана в нишах за портьерами. Сколько тут было охранников, Андрей не знал. Много. Сто пятьдесят гвардейцев, сменяясь, по очереди несли круглосуточную службу.

Он ни разу не был в Зимнем дворце. Видел на картинках, по телевизору и как-то равнодушно воспринимал его красоту. Дворец императора Балрона если и не повторял Зимний дворец, то точно мог составить ему конкуренцию в роскоши, красоте и размерах. Стенные панели из дерева, как будто бы светящегося изнутри, украшены причудливыми узорами, паркетный пол не уступает по красоте стенам. Хрустальные люстры вечером сверкают от множества свечей. Только вот потолок слегка закопчен – свечи есть свечи. Но этого снизу почти не видать – потолок находится очень высоко и теряется в темноте.

Длинные комнаты, между ними высокие двустворчатые двери. Столики, причудливые стулья и позолота, позолота, позолота… все сверкает, блестит, как будто находишься в золотой шкатулке.

Андрей шел и усмехался, глядя на такую бессмысленную, безудержную и пошлую роскошь. А еще он немного смущался: для такого великолепия он был одет довольно скромно – темно-синие штаны, темно-синяя блуза поверх белой рубашки. Ни украшений, ни изящных вещиц – кроме дорогой и очень качественной сабли, подобранной ему мастером Надилом. Все-таки он офицер, а для офицера прийти на службу безоружным просто глупо.

– Я тоже хочу поглядеть, – недовольно сказала Шанти. – Мне из кармана ничего не видно!

– Как ты думаешь, хорошо будет прийти на службу с ящерицей?

– И чего? Почему ящерица вызывает у тебя неприязнь? – недовольно осведомилась Шанти. – Вообще-то это мои родственники, можно сказать. Если тебе не нравятся ящерицы, значит, тебе не нравятся и драконы.

– Слушай, я чувствую, ты сегодня не в духе. Иначе бы не стала нести такую чушь. При чем тут ящерицы и драконы? Просто странно будет выглядеть, если офицер придет с ящеркой на поводке!

– Да кто тебе даст взять меня на поводок! Я что тебе, собачка?

– Все, молчу – чувство юмора тоже тебя покинуло, как и хорошее настроение. Хочешь, забирайся в нагрудный карман и выглядывай оттуда. Кстати, поможешь мне определять, врет человек или нет. Увы, я этого не чувствую.

– Ты много чего не чувствуешь, – сварливо ответила Шанти. – Сажай меня в карман, бесчувственный ты пень! У меня, может, депрессия, а ты со мной споришь.

Андрей молча сунул руку в карман штанов и, взяв драконицу, посадил ее в нагрудный карман. Она высунулась оттуда, поблестела глазами и снова спряталась внутрь.

Они с Шанти решили, что она должна сопровождать его на службе. Случись что, «танковая» поддержка всегда подоспеет вовремя. Тем более что она, обладая способностями эмпата, очень даже может помочь при дворе, насквозь лживом и пропитанном интригами. Здесь нужно было держать ухо востро, тем более в связи с назревающим бунтом в южных провинциях.

– Приветствую вас, господин Андрей! – отсалютовал гвардеец у дверей императорских покоев.

Он открыл перед Андреем створку, и тот вошел в большую комнату, вдоль правой и левой стены которой виднелось еще несколько дверей. В этой комнате или, точнее, в зале, стояли столы, стулья, на которых сидели несколько богато одетых людей, негромко беседующих и, видимо, ожидающих выхода императора. Они замолчали при появлении Андрея, а один из этих вельмож негромко и сквозь зубы сказал:

– Очередной ручной зверек императора! Какого демона его держат тут, вместе с родовитыми господами? Сидел бы в своей конюшне, и все.

Андрей молча подошел к этому хлыщу, встал перед ним и долго, пристально смотрел в его глаза. Все вокруг замерли, ожидая, что же произойдет дальше, а вельможа покраснел, опустил глаза, как будто не замечая стоящего перед ним человека. Неизвестно, что бы было дальше – положение спас церемониймейстер, громко объявивший:

– Его императорское величество Зарт Четвертый!

Лицо императора было помятым, волосы всклокочены и торчали какими-то сосульками. Похоже, что он не вызвал к себе парикмахера и не утрудил слуг мытьем своей головы. Глаза его были красными, будто он не спал всю ночь. Кто-то в толпе тихо шепнул:

– Похоже, что он совсем не ложился спать. Говорят, всю ночь в дворцовом парке шутихи пускали. Эдак скоро совсем себя загонит…

Император обвел глазами зал, его взгляд споткнулся на Андрее, спокойно стоящем в стороне от толпы разряженных дворян. Зарт сделал приглашающий жест, и Андрей прошел вперед под вздох вельмож.

– Заставляешь себя ждать? Чего ты толчешься здесь, с этими павлинами? Надо было пойти сразу ко мне в спальню и узнать, чего я планирую на сегодняшний день. Следующий раз так и сделай. Господа! Это мой новый офицер для особых поручений Андрей Монах. Надеюсь, что у вас не возникнет дурной мысли оскорбить его или как-то задеть. Напомню, он победитель турнира фехтовальщиков, и, если вызовет кого-то из вас на дуэль, мало вам не покажется. Кстати, Гурос, ты не желаешь сойтись с моим офицером на дуэли? – Император показал на молодого вельможу, напряженно смотревшего на Андрея. – Я гляжу, ты чуть не съедаешь его взглядом! Или у тебя проснулась великая к нему любовь? Так он не из ваших, он женщин любит. А где Манрикос? Быстро же он переметнулся к Югу.

– Извините, ваше величество, – усмехнулся вельможа, – мои таланты далеки от умения фехтовать. Я больше головой работаю, чем руками.

– Оно и видно, – скривился император. – Твой совет повысить пошлины на ввоз шелка в столицу привел к тому, что скоро все будут ходить в сукне! Весь шелк пошел в Славию – они скоро портянки шелковые будут солдатам выдавать! Не вижу, чтобы ты работал головой. Впрочем, может, ты имел в виду иное дело для головы, более экзотичное? Ваши развлечения мне известны… Господа! Сегодня вечером будет пир. На него приглашаются все присутствующие, в сопровождении своих дам – жен или любовниц. Кто как пожелает. Одежда повседневная, без особых изысков. Будет весело. Через час я жду в своем кабинете советников Дистана и Жатгора. Андрей, за мной.

Император повернулся и быстро пошел прочь. Андрей рванулся следом и прошел сразу за Зартом в открытую перед ними дверь. За дверью была уютная комната, посреди которой стоял стол с выставленными на нем блюдами, большими и маленькими графинчиками и графинами.

Зарт с разгону упал в кресло, протянул руку и, не дожидаясь, когда слуга нальет ему вина, наплескал здоровенный фужер и жадно его выпил, обливая красным подбородок и камзол.

– Ох, хорошо!.. – облегченно сказал император, промакивая губы льняным платком с кружевами. – Сегодня ночью отлично развлеклись, только вот горло сухое, как будто в него песка насыпали. А где императрица?

– Императрица изволят одеваться. Сказали, скоро прибудут! – поклонился слуга, услужливо наливающий вина в пустой бокал императора.

– Вот видишь, Андрей, они изволят! – скривился Зарт. – Солнце уже давно встало, а она спит и спит, будто на нее какая-то болезнь напала! Нет бы произвести мне наследника, а она спать только может!

– Если бы вы как следует старались, а не пропадали бы всю ночь на пирах, возможно, и наследник уже появился бы на свет, – холодно парировала женщина, вошедшая в столовую быстрым шагом. За ней ворвались три фрейлины, пытающиеся на ходу поправить какие-то невидимые погрешности в ее прическе и расправить складки платья.

– С тобой бесполезно стараться, – не менее холодно ответил император, – лежишь как бревно. Хочется даже ущипнуть побольнее, чтобы хоть как-то прореагировала и показала, что жива. Интересно, твои родители не потомки рыб?

– Ну да, я не сравнюсь с твоими акробатками и посудомойками – уж они-то извиваются как надо. И пахнут селедкой. Ты же любишь запах рыбы, не правда ли?

– Ты много себе позволяешь! – Император стукнул кулаком по столу.

– Нет, это ты себе много позволяешь! – не сдавалась бледная императрица. – При слугах, при незнакомом человеке ты позволяешь себе оскорблять императрицу Балрона! Какое уважение будет к тебе после этого, если ты так себя ведешь? Твои оргии и кутежи на устах у всех подданных империи! После них мне противно прикоснуться к тебе – можно подцепить какую-нибудь заразу! А вы кто? – обратилась императрица к Андрею. – Очередной наперсник моего мужа? Участник его богопротивных оргий?

– Именно так, – усмехнулся император, – участник и наперсник. По крайней мере, он заслужил это. А ты ничего не заслужила. И вообще, прикуси язычок. Иначе отправишься в монастырь, как твои предшественницы.

– Дура я была. Считала, что то, что про тебя говорят, наветы. Что ты гораздо лучше, чем о тебе говорят. А ты гораздо хуже. Что касается наследника – ты когда последний раз заходил в мою спальню, чтобы сделать это? Не помнишь? А я помню. Как можно забыть такое великое событие? Одиннадцать месяцев и девять дней назад. Вероятно, ты думаешь, что дети заводятся от того, что люди вместе обедают или смотрят друг на друга не отрываясь, вот как ты сейчас на меня!

Андрей внимательно посмотрел на императрицу – она была чуть старше Марго. Лет двадцать, не больше. Брюнетка. Карие глаза горели огнем – женщина была очень рассержена. Честно говоря, и немудрено при таком муже. Лицо раскраснелось, пухлые губы поджаты, пальцы стиснуты в кулачки – так бы и врезала этому мерзкому мужу! Если бы только после этого не последовала неминуемая расправа. Никто не может безнаказанно ударить императора.

– Ты знала, на что шла, – криво усмехнулся Зарт. – Твоя семейка получила привилегии, земли. Твой папаша занял должность казначея. Так какого демона ты теперь тут устраиваешь истерики? У тебя своя жизнь, у меня своя. Только учти: узнаю, что ты путаешься с кем-то из твоего окружения – я имею в виду мужчин, – лишишься головы. Монастырем тут не обойдется. А теперь присаживайся, позавтракаем вместе. Не желаешь? Печалиться не буду. – Император с довольным видом отхлебнул из бокала и посмотрел вслед уходящей супруге.

Андрей успел заметить, как на лице молодой женщины маска упрямства, решимости и непреклонности сменилась выражением отчаяния и из глаз потекли слезы. Видимо, это заметил и Зарт, поэтому он был особенно благостен и доволен, как будто бы истязание жены было для него высшим удовольствием. Впрочем, возможно, что так и было. Андрей не раз замечал, что чем ничтожнее человек, тем больше удовольствия он получает от истязания близких, не способных дать отпор, ведь чужие могут и в морду дать. А тут полный простор для развлечений. Был ли так ничтожен Зарт? Андрей пока что не мог этого определить. Слишком мало информации. Этот человек был противоречивым и странным, подлежащим осмыслению.

– Все, пойдемте в зал для аудиенций, – приказал Зарт. – Кто там сегодня должен прийти? Секретарь, доложи.

Из группы придворных за спиной императора вышел мужчина лет сорока, с умным, бесстрастным лицом:

– Купец Хорос с жалобой на решение городского суда, вынесенное в пользу баронета Эрта, прошение гильдии продавцов шелка о снижении пошлины на ввоз товара, прошение графини Хастар о возврате ей поместья, конфискованного в счет уплаты долгов ее мужа, ну и еще с десяток различных мелких просителей – я перечислил основных.

– Может, послать их всех к демонам? – с тоской протянул Зарт. – На кой демон мне графини с их долгами и купцы с тряпками? Императорское ли это дело заниматься такой дрянью?

– Ваше величество, – почтительно склонился секретарь, – графиня состоит в родстве с императорской семьей, ее дед был двоюродным кузеном вашей матери, и…

– Да-да… куда пальцем ни ткни – одна родня! – раздраженно бросил Зарт. – Подавайте парадный камзол, сейчас пойдем. Андрей, будешь стоять возле меня. Интересно, что ты скажешь мне по поводу тех или иных решений. Нужна свежая кровь – мои демоновы советники зажрались, ничего дельного уже не могут сказать. Что глаза все вытаращили? Да, вы идиоты. Буду теперь слушать советы простого, честного рубаки. Больше толку будет, чем от вас.

Зарт восседал на троне – здоровенном кресле, покрытом позолотой и украшенном вензелями. Андрей стоял чуть позади, по правую руку от императора. Справа и слева перед троном застыли двое гвардейцев-телохранителей, скорее играющих роль почетных охранников, чем настоящих телохранителей. Основная охрана была спрятана за портьерами по стенам зала, и Андрей подозревал, что за отдушинами наверху затаились стрелки. Хотя… их могло и не быть. Чего проще – купить или запугать стрелка. И тогда во время очередного дежурства тот пустит стрелу в императора – р-раз! – и нет Зарта. Андрей на месте императора не стал бы рисковать и не поставил таких стрелков.

В дальнем конце зала стояли люди – это были просители, которые должны подойти по сигналу секретаря и вынести на суд императора свою просьбу.

Насколько знал Андрей, просителей во дворце принимали каждый третий день недели, то есть в среду. Этот порядок был заведен еще прапрадедом нынешнего императора, и все последующие императоры старались соблюдать обычай.

Через пять минут пошла вереница челобитчиков. Первой была пресловутая дальняя родственница императора, которая просила вернуть ей одно из поместий, заложенное недавно скончавшимся супругом и конфискованное казной, – граф взял крупный кредит в имперском банке и проиграл его в карты. Само собой, имперский банк отобрал поместье и земли, которые ему принадлежали. Графиня долго доказывала, что он проиграл поместье без ее ведома, перечисляла регалии, которые получили ее предки от императорской семьи, рассказывала, что они верно и преданно… во все времена… пять грамот… три ордена… устная благодарность…

Император кивал, щурился, и было видно, что он с трудом удерживается, чтобы не зевнуть. Поток слов тянулся долго, долго, до-о-олго…

– Андрей! – негромко сказал император, прервав речь графини, запнувшейся на одном из перечислений заслуг ее семьи. – Как думаешь, отдавать ей поместье или нет? Вот что ты, не искушенный в интригах человек, скажешь?

– А с какого демона? – хмыкнул Андрей. – Любил играть в карты, развлекаться – набрал денег у вас из кармана, а потом его вдова требует вернуть залог. Это с какого такого перепугу?

– Вот видите, уважаемая графиня, – безмятежно сказал император, – и так скажут все, кто узнает, что я вдруг решил вернуть это поместье. Я сочувствую вам – ведь так трудно будет жить на доходы от оставшихся пяти поместий. Но это поместье я вам не отдам. Еще что-то есть?

– Ничего, ваше величество! – Графиня, женщина лет пятидесяти на вид, с такой ненавистью посмотрела на Андрея, что тот сразу осознал: приобрел еще одного врага. Самое интересное, что подставил его император. Сам остался в стороне – мол, по совету Андрея все сделал.

«Любопытно! – подумал Андрей. – А не для того ли он держит советников, чтобы в случае чего свалить на них непопулярные решения? Мол, вот этот негодяй плохо посоветовал. А я в стороне, я хочу как лучше, и я отменяю его решение! Хм… занимательная схема».

– Давай следующего, – кивнул сонный император.

«Видать, в сон клонит после бурной ночи – отходняк. Да и винишка выпил уже прилично. Сколько это он выхлебал? Да не меньше пол-литра! Интересно, чего это там у него с аурой? Цирроз печени, сердце в норме, нервная система расшатана, повышенное давление, кариес… чего еще там? Букет целый. Полечить? Успеется. Не надо пока выдавать своих умений», – думал Андрей.

– Ваше величество! – начал мужчина, стоящий во главе группы из семи человек. – Вашим указом были подняты ввозные пошлины на шелка, доставляемые в столицу. Кроме того, в указе говорилось о том, что вся торговля может идти только через государственные органы, с разрешения налогового департамента. Одновременно ужесточился контроль на границе со Славией, а также контроль при въезде в город. Как известно, шелка изготавливаются на юге страны, и караванный путь идет через столицу нашего государства, поэтому…

Андрей слушал бубнеж купца и плавно впадал в транс. Он уже давно понял, о чем речь, понимал проблему и император, и всем было тоскливо и скучно. За исключением, конечно, желающего устранить государственный контроль над торговлей шелком и снизить торговые пошлины. Только нечто неуловимое, то, что Андрей услышал в речи купца, шевелилось где-то на задворках его сознания. Он с минуту думал об этом, вспоминал – что же его потревожило, что он упустил? Почему у него такое странное ощущение неудобства, как будто бы что-то мешает?

«В этой толпе кто-то очень сильно ненавидит императора – от него идут волны ненависти. А еще этот человек к чему-то готовится. Будь осторожен!» – неожиданно проснулась Шанти.

Андрей осторожно сделал шаг вперед, выходя из-за спинки трона, и вдруг крестик на его груди как будто нагрелся и стал жечь кожу! Монах посмотрел на стоящих перед троном купцов и заметил, как один из них, мужчина с невыразительным, отстраненным лицом, тихо-тихо пробирается вперед. Андрей сделал еще шаг и на глазах изумленных людей заслонил императора собой. Купец, который бубнил, выкладывая свои расклады о правильной торговле, замер, заткнувшись на полуслове, а император встрепенулся, с удивлением увидев перед собой «тыл» своего офицера для особых поручений.

Андрей впился глазами в пробирающегося к трону исчадия и, показав на него рукой, громко крикнул:

– Охрана! Взять его! Это исчадие! Скорее!

– Ах ты тварь! Умри, тварь! – крикнул лжекупец и направил в сторону трона руку с вытянутым указательным пальцем, как будто пытаясь из него выстрелить.

Два гвардейца-телохранителя, вытаращив глаза и схватившись за горло, упали мертвыми. Полегли секретарь, все советники – они свалились, как сорная трава под косой косаря.

В зале закричали, завизжали, народ стал разбегаться, а исчадие разил и разил – вначале бегущих к нему стражников, потом всех, кто пытался хоть на шаг к нему приблизиться.

Андрей, раскинув руки крестом, прикрывал императора своим телом. Грудь, на которой лежал «раскаленный» крестик, ужасно болела, но Андрей, не обращая внимания на боль, прыгнул к потрясенному исчадию и, выхватив саблю, одним ударом располосовал того сверху донизу.

Добротная булатная сталь, выкованная в мастерских мастера Надила, дошла практически до пупка врага, от самой ключицы развалив его на две части. После этого боль от соприкосновения с нательным крестом пропала, как будто ее никогда и не было.

Андрей осмотрелся – император был жив, только сидел на троне белый как полотно, вцепившись в подлокотники кресла. Вокруг него лежало несколько трупов. В зале же не осталось практически ни одного живого человека – за исключением, как ни странно, дурковатой графини, полчаса назад требовавшей возврата поместья.

Все стражники, что до того стояли в нишах, скрытые портьерами, лежали на полу в нескольких метрах от исчадия, не успев до него добежать. Купцы, в группе которых стоял этот «человек», тоже были мертвы, и самое гадкое, что они при этом раздулись, покрывшись черными нарывами. Почему-то к ним исчадие применил не мгновенное смертельное заклятие, а так называемую «чуму», правда, очень, очень ускоренную. Может, у него было что-то свое, что-то личное к этим купцам? Все может быть.

Андрей подошел к императору и спросил:

– Вы в порядке?

И тут же невольно внутренне усмехнулся вопросу. Это было похоже на голливудские фильмы, где полицейский спрашивает потерпевшего: «С вами все в порядке?!» При этом потерпевший лежит в луже крови, у него торчит нож в груди и оторвана нога. Так и хочется крикнуть в экран: «Нет, дебил! У него не все в порядке, придурок! У него кишки вывалились – ослеп?!» Может, потому зритель так любит голливудские фильмы, что при просмотре чувствует себя гигантом мысли?

– Нет, не все у меня в порядке! – хрипло ответил император. – Мне требуется ванна! Похоже, я обделался!

Император, одетый в толстый, простеганный золотыми нитями халат, сидел в кресле возле бассейна. На столике рядом стояло множество блюд и блюдечек с засахаренными фруктами, пирожными и прочими вкусностями, которым Андрей не знал названия. И не хотел знать. Вообще, он как-то не особенно любил сладкое. Император же наслаждался, пробуя со всех блюдечек и запивая красным вином.

Зарт посмотрел на слугу, в ожидании распоряжений стоящего рядом, и сказал:

– Иди отсюда. Выйди за дверь и жди, когда я позвоню в колокольчик. Нечего тут развешивать свои длинные уши!

Слуга поклонился и молча пятился, пока не скрылся за дверью.

– Ну что, может, расскажешь, как ты видишь то, что произошло? – Император перевел тяжелый взгляд карих глаз на Андрея, и тот немного удивился – Зарт выпил не менее полулитра вина, но глаза были трезвыми, как у снайпера во время прицеливания. Непрост император, ох непрост!

Андрей переменил позу – он сидел на стуле рядом с властителем государства, – пожал плечами и сказал:

– Исчадия хотели вас убить. Я убил исчадие. Что еще может быть, какое видение этой проблемы?

– Не все так просто, – скривился император. – Почему именно сейчас, когда назревает война с Югом? Почему раньше они меня не трогали? Не хочешь озвучить? Боишься сказать мне правду? Тогда на хрена ты мне сдался? Мне и льстивых советников хватало, и еще найдутся те, кто будет говорить мне то, что я хотел бы слышать. А мне нужна правда. Почему именно сейчас они активизировались? И как они вообще смогли проникнуть во дворец? Говори!

– Если вы так хотите… Я думаю, что вы сами виноваты в том, что сегодня вас чуть не убили. Наказаний без вины не бывает, не правда ли?

– Нет, не бывает. Если назначает наказания император, – усмехнулся Зарт. – Императору виднее, виноват человек или нет. Кто же мне назначил наказание?

– Вы сами, – улыбнулся Андрей. – Смотрите, что получается. Вы приблизили к себе советника Карлоса. Он давал вам советы, которым вы следовали. К его благу и к благу его клана, южных кланов. Южные кланы, скорее всего, давно уже вели переговоры с исчадиями – на юге блуждают сепаратистские настроения, и эти идиоты думают, что, если договориться с исчадиями, получится сместить законного императора и поставить своего. Они нападут на столицу с юга, исчадия с севера, потом поделят страну. Пока это было не нужно – вы действовали на пользу исчадиям, искореняя в стране тех, кто мог им противостоять. То есть магов, колдунов. Искореняя этих людей, инквизиция фактически работала на исчадий. Вероятно, так и так скоро началась бы война и вам бы точно не поздоровилось, но события ускорились. Карлос мертв, вы подмяли инквизицию, и та стала работать против исчадий. Уже знают о вашем приказе собрать в столицу всех людей с паранормальными способностями. Значит, нужно поторопиться и убрать опасного императора. До этих пор вы были не только не опасны им, но и помогали им вести подкоп под вас самого. Теперь все изменилось. И поэтому понадобилось убрать неудобного императора. Сразу начался бы хаос, началась война. Безвластие – что может быть страшнее в стране в преддверии войны. Вот так.

Император помолчал, размышляя над словами Андрея, потом прищурился и спокойно спросил:

– Как ты сумел распознать исчадие среди купцов? Ты колдун?

– Да, – просто ответил Андрей.

– Вот оно как… – Император постучал пальцами по столику и, довольно ухмыльнувшись, добавил: – Не зря я тебя приметил и приблизил к себе. Было в тебе что-то такое, что сразу обращало на себя внимание. Не пойму, что это, но вот чувствую – этот человек мне нужен, и все тут. Интуиция? Может быть. Моя бабка по материнской линии обладала магическим даром. Она могла предвидеть. Может, и мне достались какие-то остатки ее магии? Иначе как я мог взять тебя в ближнее окружение, почти что незнакомого человека? Сам удивляюсь. Или это ты как-то навел на меня эту мысль, сознавайся! – Император нахмурился и подозрительно посмотрел на собеседника.

– Увы, не умею внушать мысли и желания, – усмехнулся Андрей. – Божий промысел это. Господь захотел, чтобы мы встретились, чтобы я вас защитил. Вот так и получилось. Я борюсь с исчадиями. Когда они ко мне приближаются, ощущаю их приближение. И еще я чувствую, знаю, когда мне врут.

«Ага! Орган такой у тебя есть – шанти-нос. Чует он! – хихикнула драконица. – От скромности ты не умрешь».

«А что я должен ему сказать? – огрызнулся Андрей. – У меня в кармане сидит дракон, и он подсказывает мне, когда собеседник брешет?! Давай скажу…»

«Есть хочу! Скоро ты уйдешь от этого вонючего человечишки?» – сменила тему Шанти.

– Хороший промысел, – удовлетворенно вздохнул император, – ох хороший! Может, я и не такой уж грешник, а? Раз Господь мне помогает! Хе-хе-хе… Только вот как теперь выходить к подданным? Как подумаю, что там стоит исчадие и того и гляди меня прикончит, живот начинает крутить!

– Давайте рассудим так: заклинание исчадий действует на расстоянии около десяти метров, потом все, сходит на нет. Вспомните, как вы воевали со Славией, – главное, не подпустить исчадие близко, истыкать его стрелами. А если подпустили, то тут уже вашим солдатам труба. Смертельный номер. Я же знаю, что в армии были специальные стрелки для охоты за исчадиями – отстреливать их на расстоянии. Так что вам надо всего лишь не подпускать исчадий на расстояние ближе чем десять метров, и все будет нормально. А тех, кто подходит к вам близко, я буду проверять. Исчадия не смогут от меня скрыться, заверяю вас.

– Послушай, может быть, ты поселишься во дворце? – обеспокоился император. – Ты мне нужен постоянно! Вдруг мне понадобятся твои услуги посреди ночи? И как тогда?

– Меня жена ждет дома, – усмехнулся Андрей.

– Ну давай ее сюда! Или еще лучше – оставь дома, на кой демон тебе тут жена? Вечером пир будет, много женщин, на любой вкус! Вот еще, сюда жену тащить! Глупо это. Да, точно, я тебе выделю комнату рядом с моей, хочешь – с женой там спи, хочешь – толпу девок наведи. Главное, чтобы ты был рядом. Я так хочу. А желание императора закон. Ты что, будешь перечить своему императору? – Глаза Зарта опасно блеснули. – Ты должен охранять меня днем и ночью! Понадобится – будешь даже спать в той комнате, где и я.

Зарт позвонил в серебряный колокольчик, украшенный позолотой, и в ванную комнату тут же вбежал слуга.

– Позови ко мне камергера, сейчас же!

Слуга умчался, и через пять минут в комнату вошел запыхавшийся камергер. Его, насколько знал Андрей, звали Хиба.

– Слушаю, ваше величество, – склонился он в низком поклоне.

– Хиба, поселишь этого господина – Андрея Монаха – в комнату, смежную с моими покоями. Да-да, в ту, где спала императрица. Он будет жить там. Снимите с него мерку и сшейте что-нибудь поприличнее этих тряпок. Счет представишь. Я подпишу. Он имеет право беспрепятственного входа ко мне в любое время дня и ночи, право входа и выхода из дворца. Приставишь к нему охранников, двух. Пусть ходят с ним всегда и везде. Даже в сортир. И не протестуй! – Император резко двинул рукой, отметая возможные возражения Андрея. – Я не хочу, чтобы тебе исподтишка перерезали глотку. Ты будешь под круглосуточной охраной. Какие-то пожелания есть? Что-то тебе нужно?

– Мне нужно время от времени выходить из дворца в город – я занимаюсь научными исследованиями в военном деле, мне нужно посещать алхимика и мастера Надила. Кроме того, ваше величество, я хотел просить вас о выделении мне земель на берегу реки возле города для постройки мастерских – мы с мастером Надилом собираемся организовать производство оружия, я потом продемонстрирую вам, какого оружия. С ним мы сумеем победить всех бунтовщиков и исчадий, вместе взятых. Нужна земля.

– Представишь мне план того места, где нужен участок, я подпишу. Еще что-то? Жалованье будешь получать из казны, на уровне моего первого советника – три тысячи золотых в месяц. Так что насчет денег не беспокойся. Впрочем, мне доносили, что ты не беден, однако деньги никогда не бывают лишними. Что касается выхода в город – выходи, только по моему предварительному разрешению и с информированием, куда пошел, где тебя можно найти. Ты теперь не принадлежишь себе – это дело государственной важности, так что можешь не хмурить брови.

– Мне надо предупредить супругу, сходить домой. Все случилось как-то быстро, неожиданно, и я просто немного не готов принять и осознать.

– А надо быть всегда готовым к неожиданностям, – усмехнулся император. – Со мной не заскучаешь. Что касается сходить предупредить – через час у меня встреча с первым инквизитором, патриархом, верховным судьей, командующим войсками Балрона и главным бургомистром. Будем решать вопрос, кого поставить на должность начальника стражи. Так что после того, как мы поговорим, можешь посетить свой дом. Вечером будет пир, к нему ты должен вернуться. Будешь стоять на входе и отслеживать всех исчадий.

– А он зачем тут, ваше величество? – Мужчина в мундире, увешанном звездами наград, подозрительно покосился на Андрея, скромно сидящего немного в стороне от стола.

– А это уж позвольте мне решать, зачем он тут. Ты позволяешь мне, Хеарт? – вкрадчиво спросил император.

– Зарт, ты император, тебе и решать, – хмуро ответил тот, кривя тонкие, сжатые в ниточку губы. – Только я заметил бы…

– Я уже все, что надо, заметил! – оборвал император. – Кстати сказать, не стоит тебе забывать, что ты сейчас не мой кузен, а подданный империи. Обращайся соответственно. Не забывайся. Вы все слишком много о себе возомнили! Завтра начнете решать, нужен ли этот Зарт на троне или нет, а? Хеарт, может, это ты приложил руку к покушению на меня? Ну-ка, ответь мне!

– Ваше величество, никакого отношения к покушению на вас я не имею! – спокойно ответил главнокомандующий, уткнувшись в столешницу взглядом. – Клянусь!

«Не врет! – заметила Шанти. – Не он. Но императора он терпеть не может и при случае пристукнул бы, это точно. Он его ненавидит и завидует».

– Ты, патриарх?

– Не я. Как вы могли подумать? – Человек в тиаре, с длинной бородой, надменно покачал головой и перекрестился. – Я молю Бога о вашем здоровье, ваше величество!

«Точно. Не врет».

– А ты, инквизитор?

– Ваше величество, вы меня назначили на должность, ну как я могу идти против вас? – прогудел Акодим. – Да я сам бы порвал этих исчадий своими руками! – Он потряс ручищами, способными сломать подкову, как картонную.

– Итак, наш предводитель бургомистров. Ты причастен к покушению на меня?

– Ваше величество, мне-то зачем это? – с нервным смешком спросил главный бургомистр. – При вашем правлении я отлично живу, а придет новый император – головы полетят. В том числе и моя. Зачем мне это?

«Не врет», – констатировала Шанти.

– Ага, а если бы тебе пообещали, что не полетит твоя голова, то ты и нового императора бы воспринял, как меня, да, Ордан?

– Я всего лишь чиновник, мое дело – организация работы администрации городов и селений. Вы поставили меня, я работаю для вас. Интриги не мое дело. Я буду поддерживать вас всеми силами, не сомневайтесь, – пожал плечами мужчина.

Император бросил взгляд на Андрея, и тот утвердительно опустил глаза: не врут.

– Ну что же, приступим к обсуждению кандидатуры начальника стражи. Как известно, прежний погиб при невыясненных обстоятельствах. Предположительно убит своим племянником, ограбившим его и скрывшимся в неизвестном направлении. Нам нужно поставить на эту должность того, кто будет верен нам, кто займется обеспечением порядка даже тогда, когда начнутся боевые действия. Не секрет, что назревает война с Югом, да и Славия зашевелилась. Есть два варианта: оставить на этой должности исполняющего обязанности сейчас или назначить другого человека. Какие у вас будут мысли по этому поводу?

– Другого. Эдран слишком вялый и вообще не очень компетентный человек, – решительно отрезал глава бургомистров. – Прежний начальник стражи решал все сам и подбирал подчиненных так, чтобы они были его слугами, а не профессионалами. И вообще, вся структура стражи прогнила. Поборы превысили мыслимые границы. По улицам нельзя пройти в вечернее время без того, чтобы не ограбили, не убили, – люди жаловались. Если бы не Ночной Мститель, разбойники совсем бы удавили город.

– Что за Ночной Мститель? – настороженно спросил император. – Почему не знаю?

– Точнее не мститель, а мстительница, – усмехнулся глава бургомистров. – Убивает разбойников на улицах города. Говорят, по улицам ходит красивая девушка в смелых нарядах и, когда на нее пытаются напасть, убивает всех бандитов. Каждую ночь находят несколько трупов.

– На кой демон тогда нам начальник стражи?! – рассердился император. – Взять на службу одну такую мстительницу и разогнать всех бездельников! Они только пузо наедают да с лавочников деньги за защиту берут. Да-да, я все знаю. Обнаглели совсем!

«Видишь, какая от меня польза! – горделиво сказала Шанти. – А ты все ругаешься на меня! Может, и правда пойти на службу императору? Смотри, как здорово звучит – Ночная Мстительница!»

«Ага. Догадайся еще. Светишься ты по полной, вот что тебе скажу. И себя подставишь, и меня. Я же не буду спокойно смотреть, как тебя убивают старейшины? Встряну, а справиться с ними мы с тобой, сестренка, не сможем. Пока не сможем…»

«Ну-ну, не накручивай! Я все сделала тихо, осторожно – не подкопаешься».

«Наивная ты. И бываешь очень умной. И при этом совершеннейшей дурой! Если я могу по остаткам ауры видеть, кто это сделал, почему ты думаешь, что те же самые старейшины не умеют это делать? А если они заинтересуются? Ты как убивала бандитов – ножом, саблей, мечом? Головы им отрывала? То-то же. Больше не делай этого. Пусть стража занимается патрулированием и поиском преступников. Хватит дури».

«Ага, занимается она! Только деньги умеют снимать с населения – не слышишь, что ли?»

– Давайте кинем клич: принимаем на работу Ночную Мстительницу, оклад начальника стражи! – усмехнулся император.

«А чего, я бы пошла! – заволновалась Шанти. – Выдвигай мою кандидатуру!»

– Ладно, шучу. Расправа без суда – это незаконно. А все, что незаконно, подрывает устои государства. Если в государстве не соблюдаются законы, как оно может существовать? Нужно поймать эту мстительницу и привлечь к ответственности. Примерно наказать. Я бы сам занялся ее наказанием… если она красивая, конечно! – развеселился Зарт.

«Не хочу! Проклятый извращенец!» – возмутилась Шанти.

«Ты чего несешь? Откуда он знает, что ты драконица? – ухмыльнулся Андрей. – Он думает, что ты девушка человеческого рода, а не летающая ящерица».

«Сам ты ящерица! Вот ты негодяй какой! – возмутилась Шанти. – Будешь обзываться – я тебе отомщу, и страшно отомщу. И прямо сейчас!»

«Ой, прекрати, щекотно! Вылезай! Все, я признал свои ошибки и раскаиваюсь! Нет, ну это свинство! Ты мне всю спину поцарапала! Что потом Марго скажет? Ушел во дворец и вернулся с исцарапанной спиной! Шанти, ты летающая свинья!»

«Щас еще покорябаю, если не заткнешься! Обзывается он, понимаешь!»

«Сама будешь с Марго разбираться!»

«Да не ной, ты оборотень, на тебе через полчаса и следа не останется. Распереживался!»

– У меня есть предложение – поставить на должность начальника стражи Зиртона Герского. Что думаете по этому поводу? – Император обвел взглядом своих соратников и прищурился в ехидной улыбке. – Что, своих собирались пропихнуть? Есть какие-то возражения против моего ставленника?

– Возражу, а потом обвинишь в бунте? – хмуро осведомился Хеарт. – А кто будет командовать твоей охраной, если Зиртона уберешь?

– Он и будет. Мы выведем мою охрану из состава армейских гвардейцев. Теперь они будут называться особым отрядом телохранителей и подчиняться Зиртону.

– Если вы уже все решили, зачем приглашали нас? – недовольно, с кислым выражением лица осведомился патриарх.

– Должен же я был узнать ваше мнение, – усмехнулся император. – Вдруг вы выскажете что-то такое, что повлияет на мое решение. Так есть у вас какие-то возражения? Нет? Быть по сему. Хеарт, подготовь приказ о переводе Зиртона и тех, кого он возьмет с собой. Аудиенция закончена. Господа, займитесь своими делами.

Император встал, встали и присутствующие. Главы ведомств ушли, и в комнате остались император, Андрей, слуга и новый секретарь, сменивший погибшего во время покушения.

– Антог и ты, выйдите! – Император указал на секретаря и слугу. – Вызовите ко мне Зиртона. Сейчас же.

Слуги вышли, а император выжидающе уставился на Андрея:

– Что скажешь? Как прошло? Никто не догадался, что я пригласил их не для совещания?

– Может, и догадались, но ничем себя не выдали, – пожал плечами Андрей. – Все лояльны, только ваш кузен сильно раздражен и недоволен. Но к заговору и покушению они отношения не имеют.

– И слава богу, – вздохнул император. – Потянет твой Зиртон стражу? Одно дело командовать гвардейцами, другое…

– А давайте у него и спросим, – усмехнулся Андрей, – он-то лучше знает. И себе соврать не сможет.

В дверь постучали, и после ответа вошел слуга:

– Зиртон, ваше величество!

– Приглашай. – Император отхлебнул из бокала и облегченно вздохнул.

Андрей нахмурился – он не доверял алкашам. Они слишком непредсказуемы. И вот интересный вопрос: с чего спиваются такие вот личности? Кажется, все есть. Власть неограниченная и самодержавная. Денег сколько угодно. Каждый подданный спешит исполнить любую твою прихоть. И вот алкоголик. Почему? Андрей где-то читал, что Николай Второй был алкоголиком, любил хорошенько выпить. Зачем? Почему? Кстати, это дурно кончилось. Если бы не этот человек, Российская империя, скорее всего, была бы цела. Что ему стоило передушить большевиков, грохнуть Ленина, зажать страну в жесткие тиски? Если бы он навел порядок в стране, передушил «оппозицию», поющую с иностранных голосов, навел бы порядок в военном ведомстве – не было бы позорной Русско-японской, не было бы революции. Не погибли бы миллионы людей.

Еще со времен Александра Первого русские цари почему-то отличались долготерпением, оглядывались на Запад: а что там скажут? Что там подумают? И прогадили страну. Пришли те, кто ни на кого не оглядывался, кому было плевать на всех, и взяли, забрали страну. Убили царя Николая, в общем-то неплохого человека, оказавшегося не на своем месте. И самое страшное, самое печальное, что в результате его глупости, нерешительности, слабоволия погибла и его семья. Как кара за то, что он вверг страну в грязную яму, поглотившую ее на долгие десятилетия.

Андрей иногда с досадой и сожалением думал о том, что над его страной, в которой он родился и вырос, как будто проводят эксперименты, сродни изуверским опытам Павлова – а что будет, если вживить социализм? Ага, чуть не сдохли, но еще шевелятся. А ну-ка испытаем их на прочность – уничтожить в лагерях миллионы лучших! Выжили? Хм… странно, коллеги… А может, попробуем привить им либерализм? Смотрите, как интересно – страна развалилась! Живые еще? Надо же… как тараканы! Может, еще что-то попробуем? Давайте мы сделаем из них идиотов – будем целыми днями крутить по телевизору прокладки с крылышками и «Дом-2»! А детям? Детям «Наруто» и «Бакуганов»!

Всегда России не везло с руководителями страны. Если появлялся кто-то более-менее дельный из числа царей или руководителей – его убивали. Как будто установка свыше – чем хуже, тем лучше. Уничтожить все дельное, все прогрессивное, загнать в Средневековье! И загоняют, загоняют, загоняют…

– Капитан Зиртон прибыл по вашему приказу, ваше величество!

Капитан склонился в поклоне, и, выждав паузу, император кивнул:

– Без церемоний. Присаживайся к столу. Ты знаешь моего офицера для особых поручений и первого советника Андрея Монаха?

– Знаю, конечно, ваше величество, – удивленно приподнял брови Зиртон. – Знаю, что офицер для особых поручений, но что первый советник – не знал.

– Да, полковник Андрей Монах мой первый советник. А ты с сегодняшнего дня начальник стражи империи.

– Слушаюсь, ваше величество… это очень, очень неожиданно. – Глаза Зиртона вытаращились и грозили вообще выпасть из орбит. – А вы не ошиблись? Я всего лишь офицер гвардии! А потом будете мне пенять за то, что я не справляюсь?

– Не буду пенять. Я тебе сразу голову отрублю, – хохотнул император, но глаза его остались острыми и внимательными. – Не справишься – будешь отвечать. Как и тот, кто тебя порекомендовал. – Он покосился на безмятежно сидящего Андрея и добавил: – Вот что, прикрепи к нему двух охранников. Его дом под круглосуточную охрану из твоих стражников – мне не надо, чтобы домашних первого советника взяли в заложники и потом диктовали ему, что делать. Возле его комнаты во дворце – круглосуточный пост, как и у моей. Смотри, чтобы ни один волос не упал с его головы. Головой отвечаешь! Твои гвардейцы охраны останутся за тобой, переподчиняясь страже. Два охранника должны ходить за ним по пятам днем и ночью. Отвечаешь за это! Основная твоя задача не допустить беспорядков и бунта в городах, даже если для этого придется вешать бунтовщиков на деревьях. Ну и поддержание законности – преступность надо искоренить. Хватит уже безобразий. Как ты это сделаешь – твое дело. Главное, убери всю шантрапу с улиц. Законы законами, но мне не нужно разбойников, которые будут вносить неразбериху в жизнь городов. Уничтожь их.

«Тебе не кажется, что это не только и не столько охрана? – заметила Шанти. – Такое впечатление, что делается все, чтобы ты не сбежал!»

«У меня тоже такое впечатление складывается, – угрюмо буркнул Андрей. – Да демон с ним. Главное, чтобы не мешал делать дело. Пока все развивается лучше, чем я мог даже подумать. А охранники нам не помешают».

– Слушаюсь, ваше величество! Сейчас же займусь обеспечением охраны господина Андрея!

– Займись. Охранников сюда, а то он собирается идти домой обихаживать свою женушку, – ухмыльнулся император. – Я не могу оставить без охраны такого ценного советника. Потом поезжай в управление стражи и прими дела у временно исполняющего обязанности. Указ получишь в секретариате. Антог! Выдай ему указ и все документы. Все, господа, я буду отдыхать – после сегодняшнего я должен хорошенько выспаться. Андрей, жду вечером, через два часа после заката, на пир. Пока ты не посмотришь всех гостей, никто не будет запущен в пиршественную залу, учти это. Не опаздывай. Надо будет с инквизитором поговорить по поводу выявления людей с такими же способностями, ведь должен же еще кто-то чуять исчадий! Ну не всех же колдунов извел этот осел, бывший первый инквизитор! Интересно, он выбивал магов и колдунов по указке исчадий? Или по своему разумению?

– Мне кажется, по своему разумению, – заметил Андрей. – Он был просто идиот. Человек получил огромную власть и стал видеть исчадий во всех, кто мало-мальски отличается от усредненного уровня. Все красивые женщины – ведьмы. Все лекари, которые умеют лечить наложением рук, – исчадия. Все, кто предсказывает или находит предметы и людей, – исчадия. Вот кто такого идиота поставил на эту должность?

– Патриарх, – усмехнулся император. – Он его родственник, вроде как троюродный кузен. Потом сам взвыл, когда тот вышел из-под контроля, а уже поздно. У него была сильная поддержка в среде церковников, потому и не могли его трогать прежде, чем он совершил преступление. Все, давайте отсюда! Я отдыхать пойду… Кстати, Андрей, пешком по улицам не ходи – за тобой закреплена государственная карета с кучером. Несолидно первому советнику императора ходить пешком. В канцелярии получи распоряжение, секретарь обо всем позаботится.

– Ну ты даешь! – Выйдя из покоев императора, Зиртон остановился и ошеломленно посмотрел на Андрея. – Его величество всегда отличался эксцентричными манерами, но чтобы так?! Никогда не думал, что займу эту должность. Ты вообще представляешь, что я должен делать? Я вот – смутно! Отрубят мне башку, и все. Запомни, когда меня поведут на эшафот, крикну с него: «Спасибо, Андрей, за такое счастье! Чтоб тебя пронесло!»

– Да ладно тебе. Не так все и страшно, – ухмыльнулся Андрей. – Научишься. Кое-что я тебе подскажу, остальное по ходу деятельности узнаешь. Теперь ты будешь иметь гораздо большее жалованье, а кроме того, подношения от купцов – за защиту. Ты теперь богатый человек. Можешь бежать домой и порадовать супругу.

– Прежде чем бежать, я прикреплю к тебе двух охранников. Хорошо, что напомнил, – озабоченно сказал Зиртон.

– Может, не надо, а? Обойдусь. Чего мне эти охранники?

– Нет уж! Император приказал – я делаю! Думаешь, он забудет? Он не забывает. Он только прикидывается, что забыл, и строит из себя простачка. Заверяю тебя, он не такой простачок, каким хочет казаться. Он мастер интриги. Пойдем в канцелярию получать документы. Потом я закреплю за тобой двух моих гвардейцев. Ты не беспокойся, парни умелые, тренированные и не болтливые. Если что – поддержат, прикроют. Так что не переживай.

Минут через сорок Андрей выезжал из ворот дворца как важный, ну очень важный господин. Карета, отмытая слугами и натертая мастикой, пахла благовониями и дорогой кожей, лошадь, запряженная в нее, – сильная, красивая, вороной масти. Даже не лошадь, а конь – важному господину не пристало ездить на кобылах! На карете – вензеля императора Зарта Четвертого. За пролеткой едут два гвардейца на гарцующих белых конях. Оба в блестящей броне, с саблями, в шлемах и кирасах.

«Не хватает только милицейского экипажа впереди, расталкивающего горожан и мерзко вопящего в свою дуделку: “Хррр! Хррр! Водители… хррр… прижаться к обочине! Хррр… пропустить кортеж!”» – подумал Андрей.

Карета, важно покачиваясь, ехала по улице, и Андрей, с удовольствием развалившись на широких кожаных скамьях этого «лимузина», размышлял о сегодняшнем дне.

Все шло хорошо, очень хорошо. Лучше, чем он мог рассчитывать. Все-таки в самодержавии есть свои очень, очень хорошие стороны. До тех пор пока во главе стоит более-менее разумный человек…

Мысли текли спокойные и плавные: «Надо будет съездить к Надилу, алхимика тоже навестить. Конечно, непросто будет наладить оружейный завод практически с нуля, но… что делать? Интересно, чем они заправляют свои шутихи? Может, они уже знают порох? И кто делает шутихи? Этих людей надо привлечь к изготовлению пороха. И литейщиков согнать в наши мастерские. Наши? Ну да. С Надилом пополам же… Мои идеи, половина вкладываемых денег тоже мои. Протекция у императора моя. Может, многовато ему половину? Тьфу! Какая мне разница? Моя задача что, обогатиться? Моя задача – создать боеспособную армию. И все. Денег мне и так хватит, теперь я богатый человек… пока император жив. Беречь его надо. Прибьют алкаша – я и пяти минут у трона не продержусь. Кузены Зарта тут же всей толпой обступят трон и будут за него драться. И меня затопчут…»

Андрей ушел в свои мысли и то, что карета остановилась, заметил только через несколько секунд. Он выглянул в окно, не понимая, в чем дело, и тут в дверцу постучали:

– Господин Андрей! Впереди что-то происходит! Улица перекрыта непонятными людьми, не пропускающими карету! Мы не рискуем ехать дальше – мой напарник отправился за помощью. Какой-то бунт! – Гвардеец взял под козырек и встал возле дверцы, перекрывая ее крупом своего коня, защищая объект охраны от возможного нападения.

Андрей вышел из кареты и зашагал по улице, все ускоряя и ускоряя шаг, пока не перешел практически на бег. Переулок был запружен зеваками, наблюдавшими за штурмом одного из домов. Десяток людей, вывернув из мостовой столб с табличкой, на которой написано название улицы, со всей дури долбили им в ворота. На мостовой, возле забора, лежали еще человек десять – порубленные, изломанные, с разбитыми головами, выглядевшие как старые тряпичные куклы. Еще человек двадцать, с оружием, стояли вокруг таранящих – готовые ворваться, как только ворота падут.

Андрей сделался холодным и сосредоточенным. У ближайшего зрителя из числа любопытных горожан, везде сующих свой нос, он спросил:

– Что тут происходит?

– А колдуна-исчадие пытаются выкурить! Веселое дело! Уже часа три пытаются взять дом, но там две бабы какие-то злостные, побили уже массу народу, не даются! Видите, на стены лезли, так они их всех побили. А ворота крепкие – никак не сломают. Говорят, колдун заслан Славией, чтобы наводить смуту и порчу! Ой! Да вы он и есть! – Горожанин вытаращил глаза от страха и скользнул в толпу, а Андрей, прищурившись, стал прикидывать, как ему действовать дальше.

– Я чем-нибудь могу помочь? – осторожно спросила Шанти, не желая помешать мыслям Андрея.

– Можешь. Беги в дом – ты щелку в заборе найдешь, проникнешь, – и предупреди Марго, что я уже рядом, пусть не боятся.

Андрей аккуратно спустил Шанти на землю, и она, как молния метнувшись между ног любопытных, мгновенно исчезла за забором. Монах вздохнул и решительно шагнул к осаждавшим дом неизвестным. Сзади его тронули за плечо:

– Господин Андрей! Прошу вас дождаться подкрепления! Их там тридцать человек – чистое самоубийство для вас! Нельзя этого делать!

Андрей посмотрел на хмурое лицо гвардейца, сжавшего рукоять сабли, и спокойно сказал:

– Жди здесь, не ходи за мной. Это приказ. Пока я буду дожидаться подкрепления, ворота сломают и моих домочадцев перебьют. Так что выбора нет.

– Тогда я с вами! – Мужчина был сама собранность, его бледное лицо выражало отчаяние и решимость. – Я не могу вас отпустить одного. У меня приказ командира. Лучше я погибну тут, чем он убьет меня своей рукой за невыполнение приказа!

– Как знаешь, – пожал плечами Андрей, – только под руку не подворачивайся, зашибу.

Двадцать метров до осаждающих Андрей прошел под пристальными взглядами затихшей толпы. Народ перешептывался:

– Он! Это он! Победитель турнира!

– И что, неужели он исчадие? Это какая-то ошибка! Я слышал, сегодня пытались убить императора, так он его защитил от исчадия!

– Да что ты, Ширта, понимаешь в исчадиях! – снисходительно отвечал другой голос. – Они такие хитрые, что могли устроить и не такое представление. Тем более что кто это все видел? Может, и покушения-то никакого и не было, а все выдумала пирожница Эльтера! Она постоянно сплетни распускает. Помнишь, говорили, что служанка одного богатого купца родила наполовину козла, наполовину человека? Так вот, она все придумала. Служанка ей сказала, что купец козел и она от него беременна. И что эта дура рассказала на базаре? Что эта девка сношается с козлом и скоро родит чудовище! Ну не дура ли?

– Ну не знаю, не знаю… Я вот жил-жил и не знал, что зеленщик Нарак, оказывается, скрытое исчадие. Когда его жгли, он такую хулу на инквизицию изрыгал, что дамы в первых рядах, собравшиеся на сожжение, упали в обморок, а одна от его грязных речей родила раньше времени, и это при том, что муж не был с ней уже пять лет по причине импотенции!

– А при чем тут зеленщик? Вот вечно ты такой бред начнешь нести, что задумываешься – а не пора ли тебя в дом скорби, полечить холодными ваннами и смирительными рубашками.

– А в лоб не хочешь, рожа твоя тупая?!

– Ты, что ли, мне засветишь? Да ты своей жене-то как следует вставить не можешь, не то что мне в лоб дать!

– Ах ты ж сучонок! Ах ты ж… н-н-на! Получи!

В толпе вспыхнула драка, грозящая перерасти в большой бунт, если появится дельный лидер. Но Андрей ничего не слышал и ни на что не обращал внимания, кроме как на этих людей в гражданской одежде, нетерпеливо дожидающихся, когда же наконец войдут и убьют всех, кто находится в этом доме.

Подойдя к «штурмовикам», Андрей небрежно спросил, выбрав из группы человека, по виду похожего на командира:

– Господа! Кто вам разрешил штурмовать мой дом?

Боевики обернулись, и в их глазах заплескалось изумление. Один из них растерянно сказал:

– Какого демона? Нам же сказали, что он сейчас дома?! То-то он не показывался на глаза!

– Заткнись! – резко отреагировал на слова подчиненного командир, отличающийся от остальных слегка надменным видом. – Андрей Монах? Ты арестован по распоряжению исполняющего обязанности начальника стражи Эдрана и будешь препровожден в городскую тюрьму для дальнейшего следствия!

– А какие основания? – спокойно спросил Андрей. – Что вы мне предъявляете?

– Это вопросы к исполняющему обязанности. Он приказал арестовать тебя и твою жену, – надменно пояснил агент стражи, – но к обвинениям теперь добавилось сопротивление представителям власти! Твои люди во главе с женой и кухаркой организовали сопротивление законным требованиям стражи и будут наказаны согласно закону. У нас имеются сведения, что ты пособник исчадий, преступник и грабитель. Чтобы не усугублять свою вину, предлагаю сдаться на милость правосудия!

– А вы кто такой? Представьтесь! – потребовал Андрей.

– Я следователь первого класса следственного корпуса имперской стражи! Имя мое Барот. Сдайте оружие! Не заставляйте вас калечить!

– Господин Барот! – выступил вперед гвардеец, держа обнаженную саблю наготове. – Я гвардеец охраны императора и в настоящее время – телохранитель первого советника императора Андрея Монаха! У меня приказ от нынешнего начальника стражи Зиртона не допустить, чтобы с головы господина Андрея упал хоть один волос! Это распоряжение императора! Вы совершаете ошибку, которая может быть воспринята как попытка мятежа, и вы все будете казнены! Отступите от дома советника, вернитесь в корпус для расследования, кто отдал этот преступный приказ. Не усугубляйте свое положение, и без того тяжелое! Скоро здесь будет отряд гвардейцев, и вы погибнете!

– У нас-то тяжелое?! – усмехнулся следователь. – Это у вас тяжелое! Нас тридцать человек, а вас двое. Не считая двух злостных баб в доме – они еще ответят за гибель моих людей! А вы посланцы исчадий, лжецы! Никаких Зиртонов на посту начальника стражи нет! Никаких гвардейцев тут не будет! Ребята, хватайте исчадие!

Следователи зашевелились, и один сказал:

– Барот, может, стоит подождать? Я знаю этого гвардейца, он точно из имперской охраны! Я не буду участвовать в этом деле. Сам хватай!

– И я не буду. Подозрительно все это, – подхватил второй и вместе с первым отошел в сторону.

– Вы уволены! – яростно крикнул Барот. – Хватайте их или вы тоже будете уволены!

Андрей с шелестом выхватил саблю и встретил трех первых приблизившихся к нему агрессоров молниеносными ударами, после которых те упали, как подрубленные деревья. Гвардеец бился рядом, искусно сражаясь против двух следователей, отражая атаки кинжалом и нанося удары саблей. Андрей пошел вперед, кинув гвардейцу:

– Прикрывай с тыла!

Он напоминал танк, который идет к цели, не обращая внимания на пулеметные очереди, несущиеся со всех сторон, и осколки. Все, кто оказывался в пределах досягаемости его смертоносной сабли, умирали или калечились в мгновение ока. Внезапно ворота дома раскрылись, и оттуда вылетели Марго с саблей в руках и кухарка Эрна, держащая наперевес здоровенную оглоблю. Они врезались в тыл нападавшим, и судьба тех сразу стала незавидной.

Девушка, с громадной скоростью вращая саблей (не зря они с Андреем каждый день уделяли час на тренировки!), секла супостатов, как сорную траву, а Эрна, страшно ухая, мерно поднимала и опускала свою дубину, каждым ударом выбивая одного из следователей.

Глухо тренькнул арбалет, другой, взвизгнули болты, высекая искры из мостовой. Закричал в толпе любопытных раненый – болт рикошетом ударил в кого-то из зевак. Остальные с воплями кинулись прочь. Стрелки тут же погибли, зарубленные Марго и Андреем, – один целил в него, другой в Эрну. Девушка саблей успела отбить болт за мгновение до того, как тот вонзился великанше в грудь, Андрей тоже не сплоховал.

Улица очистилась от толпы, оставившей на земле мужичка, зажавшего руками кровоточащую ногу, да мусор – шелуху семечек, огрызки яблок и груш, местный аналог попкорна. Вдалеке уже был слышен топот копыт – блестело солнце на наконечниках пик, на шлемах конных гвардейцев. Послышались команды:

– Рассыпаться! Приготовиться к атаке! По сигналу! Рысью, марш!

– Гвардейцы, гвардейцы! – закричали последние из оставшихся в живых следователи. Они стали бросать оружие и, встав на колени, накрывали голову руками – так тут выглядела сдача в плен.

Андрей осмотрелся: из тридцати вступивших в схватку в живых осталось семь человек, и среди них те двое, кто не захотел участвовать в этой резне. Барот был мертв – он умер одним из первых. Андрей сразу же пробился к нему и зарубил, справедливо решив, что, если не будет командира, остальные десять раз подумают, прежде чем лезть в драку.

– Жив?! Слава богу! А то бы император башку с меня снял! – Разгоряченный Зиртон соскочил с лошади и скомандовал: – Взять этих уродов! В следственную тюрьму! Потом разберемся, кто отдал этот преступный приказ! – Затем начальник стражи перевел взгляд на толпу зрителей, снова вернувшуюся на исходные позиции, и крикнул: – Что вам, представление комедиантов тут, что ли? Все вон отсюда! Сержант, разогнать придурков!

Несколько гвардейцев с плетьми в руках поскакали к любопытным, хлеща их по спинам и плечам. В результате толпа с криками и матерной руганью тут же рассыпалась и исчезла, как будто никого перед домом и не было.

Андрей пошел к жене и, вложив саблю в ножны, крепко обнял Антану. Отстранил и спросил озабоченно:

– Цела? Все целы?

– Нет, не все, – ответила та и зарыдала. – Зорана убили. Когда они начали атаку, полезли на забор – он вместе с нами стоял, отбивался, и его убило болтом, прямо промеж глаз. Только что был живой – и вот его нет! Ну как же так, а? Как матери сказать?!

– Бывает, – Андрей сглотнул комок в горле и легонько похлопал жену по спине, – все бывает. Мне жаль. Очень жаль.

– Эрна сильно помогла, – утерла глаза Марго. – Если бы не она, я бы не успела везде – они и с тыла дома лезли. Вначале попытались войти – охранник их не пустил, тогда они его застрелили. Второй побежал за нами – мы как раз обедали. Бросили, прибежали – тут и началось. Эрну тоже ранили – ей бок прострелили и ногу. Но она все равно их била. Таина там рыдает над Зораном. Она тоже с нами была, но ее стрелы обошли. Она их сковородой чугунной била. Ой-ой… ну как же так, а? Он только что рассказывал, как они с матерью ходили устраивать его в магистрат, так смешно было, и вот – он мертв! Мать с горя умрет! Кошмар, кошмар какой! Убью, твари! – Горе Марго сменилось дикой яростью, она побежала к стоящим в окружении гвардейцев следователям и, растолкав в стороны солдат, с кулаками набросилась на людей в черном.

Гвардейцы разлетелись, будто по ним ударили громадным шаром для боулинга, а плененные агрессоры с ужасом смотрели, как валятся на землю их товарищи, сбитые разъяренной фурией. Она избивала их так, что, скорее всего, всех бы убила, если бы не Андрей. Он подхватил жену, несмотря на ее яростное сопротивление, прижал к себе и понес в дом. Возле устало стоящей у ворот Эрны на секунду остановился:

– Спасибо тебе. Пойдем в дом, я тебя полечу.

Антана успокоилась в его руках и лишь всхлипывала.

Андрей прекрасно ее понимал – очень тяжело терять товарищей. Он знал это ощущение, когда ты только что разговаривал с человеком, шутил – и вдруг он уже лежит мертвый, с дыркой в голове. Война. Везде война.

«Покой нам только снится», – с грустью подумал он, поднимаясь по лестнице в дом.

Глава 7

– Приветствую, господин Андрей! Его величество рвет и мечет – требует вас! Времени уже много, народ толпится, без вас никого не пускают! Скорее, скорее! – Церемониймейстер пошел вперед почти бегом, Андрей следом.

В большой комнате и вправду толпились люди – по прикидкам Андрея, тут было человек семьдесят, не меньше. Стоял гул – кто-то смеялся, кто-то разговаривал, кто-то зевал или обмахивался веером – в помещении было жарко, и от жары и жажды не спасали даже всевозможные напитки, расставленные на столиках у стен. Люди постоянно что-то пили, звенели бокалами и обмахивались разноцветными веерами.

Все сразу замолчали при появлении Андрея, и по толпе прошли шепотки:

– Фаворит императора! Первый советник! Победитель турнира! А он душка… смотрите, какая крепкая задница… лицо такое мужественное. Я бы не отказалась… И я. И я! Шлюхи! Я лучше! Ну мы же еще его не пробовали – может, ты и лучше… хотя… Говорят, сегодня он защитил императора? Да, точно, столько родовитых аристократов погибло – это просто ужас! Целую повозку трупов вывозили! Ой, не надо про трупы – и так плохо – жарко, меня сейчас стошнит…

Андрей прошел в дверь, открытую перед ним слугой, и с облегчением вдохнул свежий воздух, струившийся из открытых фрамуг наверху оконных проемов. В фойе пиршественного зала было не просто жарко, а еще и воняло – запах духов и благовоний, смешанный с запахом пота и газами, тихонько выпускаемыми галантными кавалерами и их дамами. «Атмосфера сродни газовой камере», – подумал Андрей.

– Ты где бродишь! – рассерженно закричал Зарт. – Все уже собрались, а тебя нет! Демон тебя забери – ты что, хотел, чтобы я запустил гостей и меня прибили скрытые среди них исчадия? Распустились все! Обнаглели! Надо парочку казнить – тогда будете знать, как надо вести себя с вашим императором! Объяснись!

– На мой дом напали. Моего человека убили. И кстати, я вовремя пришел, как мне и было сказано.

– Знаю про нападение, – нахмурился император. – Все равно надо было прийти раньше. Все надоели! Все меня злят! И ты тоже!

Андрей пожал плечами:

– Слушаю ваши распоряжения.

– Слушаешь ты! Становись к двери – всех будут впускать по одному. Если будет кто-то подозрительный – показывай на него, охрана его схватит. Потом пройдешь в комнату, где переодеваются комедианты, обследуешь всех. С тобой пять стражников. Все ясно?

– Ясно, ваше величество. – Андрей внутренне усмехнулся, а Шанти недовольно заметила:

«Чего это он так разорался-то? Так бы и откусила ему башку! Почему ты позволяешь ему орать на себя? Вот мерзкий ползучий гад!»

«Ну… мало ли кому я позволяю орать на себя – и ничего, голову не откусываю».

«Чего ты сравниваешь! Я – это я! А это какой-то императоришка!»

«От скромности ты не погибнешь, о Великая Драконица! Лучше присматривайся и сообщи мне, если почувствуешь что-то подозрительное».

«Навряд ли почувствую. Тут столько народу в сравнительно небольшом, замкнутом пространстве, что отделить одну эмоцию от другой невозможно. Извини, тут я тебе вряд ли помогу. Вся надежда на твой крест. Кстати, почему он обрел такие свойства? Раньше он что-то подобное, на твоей родине, вытворял?»

«Нет, конечно. Да и откуда у нас исчадия? Впрочем, беру свои слова назад… чего-чего, а исчадий у нас на Земле хватает. Вот только кресты на них не действуют. Не знаю я, почему мой крест приобрел такие свойства. Приобрел, и все тут. На свете много необъяснимого, и, если задумываться над всем, что не укладывается в привычную логическую схему, можно сойти с ума. Ладно, заболтались мы с тобой!»

Андрей встал справа возле двери и подал сигнал гвардейцам. Они начали неспешно, по одному, запускать приглашенных на пир, и те под наблюдением слуг рассаживались по тем местам, которые им были уготованы. Занимался этим церемониймейстер, он же и определял место, которое должен был занять человек – согласно рангу. Те, кто сановитее, – ближе императору, те, кто поплоше, – дальше.

Гости прошли довольно быстро, но никаких проблем с ними не было – обычные сластолюбцы и похотливые козлы, как выразилась Шанти. Все, что они хотели, – это есть, пить и совокупляться со своими спутницами. Впрочем, и со спутницами своих соседей тоже.

Закончив с гостями, Андрей кивнул церемониймейстеру, и тот повел его через зал в неприметную дверь сбоку. За ней находился коридор с несколькими дверями справа и слева.

– Вот тут у нас комедианты, готовящиеся к представлению, господин Андрей. Я вас оставляю, мне необходимо вернуться к гостям. – Церемониймейстер поклонился, и Андрей остался один, если не считать пятерых гвардейцев за спиной.

– Вы трое, оставайтесь здесь и не давайте никому перебегать из комнаты в комнату. А вы – за мной.

Первая же распахнутая дверь повергла Андрея в некое смущение: в длинной комнате с зеркалами на стенах сидели, ходили, стояли около двадцати, не меньше, девушек в различной степени раздетости. Часть – вообще голые. Они красились, припудривались, натягивали или стягивали с себя части белья и сценических костюмов, а при виде Андрея с двумя стражниками замерли в удивлении.

– Это еще что такое?! – возмущенно сказала одна из них. – Вы уже здесь трахать собираетесь, что ли? Хоть на сцену выйти дайте!

– Заткнись! – грозно прикрикнул один из гвардейцев. – Никто вас трахать не собирается, и не надейся! Проверка на наличие исчадий! По одной проходите мимо господина Андрея. Пройдете – потом можете заниматься своими делами.

– А одеваться обязательно? – промурлыкала одна девица, голая, как в момент рождения. Она подошла к Андрею и будто невзначай задела его плечо обнаженной грудью. – Вы такой мужественный… вы такой красивый… хотите, я буду с вами этим вечером? – Девица выдохнула это грудным голосом и облизнула губы красным язычком.

– У меня жена есть, – невозмутимо ответил Андрей, окидывая взглядом гримерную.

– Ну и что? – не унималась девица. – Мы можем и втроем… я многое умею… не только жонглировать шарами.

– Она сломает тебе шею, – спокойно пояснил Андрей. – Увы, тебе ничего не светит.

– Дура! Отвали от него! – насмешливо крикнула с другого конца комнаты миловидная маленькая брюнетка, натягивая на себя микротрусики и извиваясь при этом, как змея. – Ты что, не знаешь господина Андрея? Он же победитель турнира, а его жена… поостереглась бы ты с ней иметь дело. Говорят, она сегодня зарубила саблей пятнадцать человек и семерым оторвала голову голыми руками, когда они напали на их дом! Весь город об этом шумит, а ты не знаешь?

– Ой! Это тот самый господин?! Я ничего не предлагала, погорячилась и вообще была не права. – Девица тут же ретировалась.

«Пятнадцать человек саблей и семерых голыми руками. Зоран бы сказал – вот они, слухи! – грустно заметила Шанти. – Жаль парнишку».

«Жаль, – угрюмо ответил Андрей. – Ни за что погиб. Впрочем, как и следователи, которых натравили на нас. А этот гад скрылся, не застали на месте. Видно, кто-то донес ему о том, что произошло у моего дома. Жаль. Я бы сам с ним хотел разобраться».

«Уж как я бы хотела! Ладно, заканчивай с этими голыми самками. Кстати, замечаю прогресс – ты не реагируешь на них как на сексуальные объекты. Или это, наоборот, регресс? Стареешь?»

«После такой жены, как Марго, на кой демон мне эти потасканные девки! – хмыкнул Андрей. – Она красотка, притом горячая как огонь. Настоящая Зверица! После нее уже ни на кого не тянет. Сам не знал, что такие женщины могут быть. Прямо вулкан страстей какой-то».

«Не зря ты ее во дворец забрал? Не скучно ей тут будет?»

«Это только на сегодня. Потом опять домой пойдет. Что-то у меня сердце не на месте после сегодняшнего. Пусть уж сегодня она поближе ко мне будет».

Андрей обошел гримерную под вздохи, взгляды и шаловливые касания разбитных девиц и, облегченно вздохнув, вышел в коридор.

Гвардейцы, сопровождавшие его, дружно перевели дух, и один из них, утерев пот со лба, воскликнул:

– Слава богу, ушли! При виде этих девиц у меня аж кольчугу подняло! Скорей бы дежурство окончилось, я бы к подружке побежал, напряжение снимать… эдак можно и бессильным по мужской части сделаться! Смотреть на таких девиц и не иметь возможности…

– Тихо! – приказал Андрей. – Сейчас изменим тактику. Я как-то не подумал, не нужно вам заходить со мной. Если обнаружится исчадие, он сразу атакует. Мне он ничего не может сделать, а вот вы точно поляжете трупами. Так что стойте тут, в коридоре, и не давайте никому выходить.

– Нам приказали везде следовать за вами, – нерешительно воспротивился один из гвардейцев.

– Я беру ответственность на себя, – холодно отрезал Андрей. – Хотите стать трупами – пошли со мной. И вообще, если я вам приказываю – должны выполнять. Потом можете обжаловать мой приказ у командира. Иначе я сам добьюсь, чтобы вас вышибли со службы!

– Господин Андрей, это же нечестно, – уныло сказал гвардеец. – Нам же приказали!

– А я вам приказал обратное! И если хотите еще пожить – стойте тут. Никуда я не денусь, выйду, – усмехнулся Андрей.

Дверь скрипнула, пропуская Андрея, и за ней оказались десятка два мужчин, самому молодому из которых было лет пятнадцать, совсем молоденький мальчик.

Они выжидающе посмотрели на Андрея, потом один, лет пятидесяти на вид, настороженно спросил:

– Вы что желаете, господин?

– Я – советник императора Андрей Монах. Сейчас я пройду мимо вас и, если среди вас есть исчадие, сразу определю. Предупреждаю: выйти отсюда нельзя, за дверями стоят гвардейцы. Кто сделает резкое движение – может потерять жизнь. Итак, стойте спокойно…

Андрей пошел по длинной комнате вдоль выстроившихся в ряд мужчин. Кто-то переглядывался, кто-то шептался, другие смотрели с насмешкой, некоторые были равнодушны, и на их пустых лицах застыла маска брезгливости. Андрей шел мимо этих людей, выключив мысли и думая лишь о том, чтобы не пропустить нападение, успеть почувствовать врага. Дойдя до последнего в ряду, Андрей собрался поворачивать назад, когда Шанти неожиданно подала голос:

«Стой! Тут есть кто-то еще! Я чувствую – вон за той занавеской кто-то есть, этот кто-то просто исходит ненавистью к тебе!»

– Что там у вас за занавеской? – коротко спросил Андрей у ближайшего к нему комедианта.

– Туалет, душ. Там сейчас наш новенький, живот прихватило, как вы пришли. Нормальный парень, так что вы зря…

Мужчина не договорил. Занавеска с треском слетела, и из-за нее вылетел человек с искаженным яростью лицом, в руках которого был топор.

Потом Андрей, вспоминая этот момент, пытался понять, откуда этот человек взял топор – здоровенный, похожий на топор мясника. Может, он пронес его с собой в реквизите? Все может быть. И самое интересное, что исчадие, видимо, уже знал о том, что не сможет убить Андрея своим проклятием. Он сделал ставку на неожиданность и силу. Парень был довольно мускулистым, и плечи как у акробата, кем он в общем-то и являлся. Вернее, изображал.

Еще Андрей долго не мог понять, что заставляет исчадий идти на верную смерть. Ведь это были фактически камикадзе, с его точки зрения. У них не было практически никаких шансов уйти! И пришел к выводу: а почему, собственно, никаких шансов? Исчадие может убить того же императора и не показывая на него пальцем – к чему эта излишняя мелодраматичность? Ведь это результат мозговой деятельности, не в пальце же у него сидит проклятие. Палец это так, для концентрации. Убить, а потом уйти, выбивая всех, кто окажется на пути. Пока сообразят, что это исчадие и его нужно остановить стрелами, а он уже и ушел.

Топор со свистом рассек воздух, и, когда Андрей сделал небольшой поворот и шаг в сторону, тяжелое стальное лезвие врезалось в столик с актерскими париками, задев плечо одного из мужчин, сразу окрасившееся кровью. Столик с грохотом разлетелся вдребезги, а раненый жалобно заверещал.

Топор начал движение вверх для следующего удара, когда Андрей сделал шаг вперед и коротким, очень сильным ударом перебил исчадию гортань. Тот захлебнулся своей кровью и, не выпуская топора из рук, упал навзничь под ноги своим коллегам. Крестик перестал обжигать грудь Андрея, в гримерной повисла напряженная тишина, прерываемая хрипом и клекотом из перебитого горла умирающего.

– Я… я… мы не с ним! – испуганно отодвинулся мужчина, зажимая рану на плече, из которой капала кровь. – Он с нами недавно, вместо заболевшего акробата! Тот заболел какой-то дурной болезнью, покрылся нарывами и умер. А этот вызвался с нами идти. А нам как раз нужно было в номер крепкого парня-акробата, держать пирамиду! Теперь не знаю, как и работать-то без нижнего, – сокрушенно добавил мужчина. – Откуда нам было знать, что он исчадие?!

«Не врет, – отметила Шанти, – точно не в курсе».

«Согласен. Похоже, что к ним его внедрили – прежнего акробата убили, а этого и подсунули. Откуда-то знали, что они пойдут во дворец».

– А вы часто бываете во дворце? – осведомился Андрей.

– Довольно часто… его императорское величество любит смотреть на наши игры.

«Андрей, исчадие ведь жив! Добей его, что ли! Я не могу терпеть, идет такая волна…»

– «Живой, говоришь? Ну-ка…»

– Все выйдите в коридор! Быстро! Быстро, я сказал! – Андрей рявкнул так, что комедианты выскочили, будто за ними гнались демоны ада.

В комнату заглянул гвардеец:

– Что случилось? Помощь нужна?

– Закрой дверь! И не заглядывайте, пока я не выйду!

Гвардеец испуганно захлопнул дверь, и в комнате стало тихо.

Монах подошел к лежащему на полу исчадию и досадливо вгляделся в его лицо. Мужчина как мужчина. Ничего особенного. Никакой каиновой печати на лбу, никаких рогов и копыт.

Андрей наклонился над ним и вгляделся в ауру. Она была слабой, пульсирующей, но исчадие был все еще жив. Монах стал накачивать энергию в ауру врага, и та с каждой секундой становилась все ярче и ярче. Андрей убрал красные и черные сполохи, дыхание раненого стало глубоким, ровным – он спал.

Реанимация заняла минут пятнадцать, и Андрей слегка выдохся – исчадие был на грани смерти, так что вытащить его было непросто. Оглянувшись, он нашел взглядом какие-то веревки – видимо, ими увязывали тюки с реквизитом. Взял две штуки и, вернувшись к исчадию, крепко перевязал ему руки и ноги, спеленав, как куклу. Теперь можно и будить.

– Очнулся?

– Я разве не умер?! Я должен был отправиться в чертоги моего господина Сагана для награды! Кто мне помешал?! Ты? Проклятый! Будь ты проклят! Будь ты проклят! Будь ты проклят!

Крестик на груди Андрея нагрелся так, что, казалось, он сейчас врастет в обугленную кожу. Монах сморщился от боли и, наклонившись, поднял исчадие. Затем, как мешок картошки, кинул в деревянное кресло, чем-то напоминающее электрический стул.

Исчадие продолжал бормотать свои проклятия, Андрею это надоело, и он открытой ладонью нанес сильный удар по лицу противника. Звук был таким, как если бы кто-то хлопнул пятерней по полированной столешнице. Исчадие, похоже, слегка «поплыл», потеряв ориентацию, потом очухался и хрипло попросил:

– Убей меня! Я хочу попасть в чертоги Сагана! Ты не сможешь меня удержать! Я не знаю, почему на тебя не действует мое проклятие… – И тут исчадие замолчал, его глаза расширились. – Брат? Ты брат? Проклятие не действует только на братьев! Почему ты меня удержал, не дал выполнить миссию?

– Какова твоя миссия?

– Ты не знаешь? Убить императора, конечно. Задание я получил от адепта, ты должен знать!

– Где находится адепт? Как его найти?

– Ты не брат! Все братья знают, где находится адепт! Я ничего тебе не скажу, тварь! – Исчадие харкнул зеленой слизью в лицо Андрею, промахнулся, и только мелкие брызги вонючей слюны долетели до кожи. Однако все равно это было противно, и Андрей скривился в отвращении. Исчадие это заметил и радостно захохотал:

– Убей меня! Убей!

– Да что ты заладил – убей, убей! – сплюнул Андрей. – Что за чертоги, кто там тебя ждет?

– Там девушки. Сотни девушек – молоденьких, невинных… и все мои! Лучшие угощения, лучшие яства… и так вечно, вечно! – Глаза исчадия затуманились, и из уголка рта потекла тонкая струйка слюны.

«Знаешь, а ведь он верит в эти самые чертоги и в девушек, – удивленно сказала Шанти. – Это что за демонство такое? Они что с ним сделали?»

«Мозги промыли. Такое на Земле практиковали и практикуют в некоторых запретных течениях религий. И не запретных тоже. К примеру, приглашает его этот самый адепт к себе, угощает напитком. Говорит, что может отправить в чертоги Сагана, чтобы исчадие знал, что его ждет после смерти. В напиток подмешан наркотик, исчадие засыпает. Просыпается – он в чертогах Сагана. Девушки, безудержный трах, пьянка – его ублажают всеми доступными методами. Просыпается – он снова в комнате адепта. Типа вернулся. И ему объявляется: мол, все, кто верно служит Сагану, окажутся в таком вот раю. Ну и еще, чтобы наверняка, подчинение закрепляется внушением. Человек верит, впитывает внушение, вот тебе и готовое оружие».

«Нелогично как-то – неужели им не жалко своих соратников? Получается очень непрактично. Эдак все ресурсы исчадий можно потратить! Потом набирать, обучать…»

«Ерунда, исчадий много. Всегда есть какой-то запас для того, чтобы сделать из них живое оружие».

«А зачем ты его оживил? Допросить?»

«Само собой. Я сделал глупость – надо было его вырубить так, чтобы он мог говорить. А я бил сразу на поражение – по привычке. Учили меня так. В бою с противником не поговоришь, там убивать надо, и чем быстрее, эффективнее, тем лучше. Вот я и сглупил».

«А если он откажется говорить? Вернее, он уже отказался говорить. Что будешь делать?

Андрей ничего не ответил своей нареченной сестре. Помолчал и сказал исчадию:

– Сейчас я сделаю тебе больно, очень больно, если не расскажешь, где находится ваш адепт, кто еще состоит в вашей организации, как ты сюда попал. Если расскажешь, я убью тебя быстро и безболезненно, обещаю.

– Я ничего тебе не скажу! – хрипло засмеялся мужчина. – Я люблю боль! И чем больше боли, тем слаще будет мое пребывание в чертогах Сагана.

– Ну что же, ты не оставил мне выбора, – вздохнул Андрей. – Шанти, держись. Сейчас будет нехорошо.

Он подошел и с силой ударил мужчину в бок. Хрустнула кость ребра, но исчадие лишь засмеялся:

– Да, да! Убивай меня, убивай! Скорее! Чего ты остановился?!

Следующие десять минут были отвратительны. Исчадие кричал, вопил от боли, его дикие крики были слышны, вероятно, и в коридоре, потому что в дверь заглянул озабоченный гвардеец. Увидев то, что происходит, он тут же захлопнул дверь с выражением отвращения на лице. Исчадие только смеялся или завывал от боли, он как будто ею наслаждался, и чем сильнее была боль, тем в больший восторг он приходил.

«Не могу больше терпеть! – взмолилась Шанти. – Давай я уйду! Это невыносимо!»

«Невыносимо, говоришь? – угрюмо переспросил Андрей, вытирая залитые кровью руки о рубаху врага. – Мне зато выносимо, демон забери все это дело! Так, стоп! Мне пришла в голову одна мысль!»

Андрей огляделся и, сдвинув с места здоровенный шкаф, подпер им дверь.

«Превращайся в драконицу! В полный рост!»

Шанти выскользнула из его нагрудного кармана, спрыгнула на пол, замерцала, и вот уже на полу стояла здоровенная драконица со сложенными крыльями, с гребнем на голове и рядами белоснежных, острейших акульих зубов. Чешуя Шанти блистала в свете нескольких масляных светильников, драконица лучилась красотой и здоровьем.

– Хороша, да! – восхищенно сказал Андрей. – Ты с каждым разом все красивее и больше! Эдак ты скоро и свою мать превзойдешь по размерам, силе и красоте!

– Говори, говори, – весело хмыкнула Шанти, – так бы слушала и слушала тебя! Вот умеешь же сделать комплимент девушке! Не зря тебя Марго любит – эх, был бы ты драконом…

– Так, хватит эротических фантазий, займемся нашим супостатом. Эй, придурок, чего глаза вытаращил? Драконов не видал?

– Нельзя! Это нельзя! Касаться дракона нельзя! Я не попаду в чертоги! Пожалуйста, не надо!

– Ничего себе! – поразился Андрей. – А я-то хотел попросить тебя попугать его. Интересные вещи открываются… Знаешь, такая штука есть на Земле – такие же истово верующие боятся, что их останки враги после смерти завернут в свиную кожу. По верованиям им нельзя не то что есть свинину, даже касаться ее. Похоже, тут такой же запрет на драконов. Интересно… Кстати, заметила – он прекрасно знает о драконах и заранее предупрежден? Эй, придурок, если сейчас не расскажешь мне все, что я хочу знать, она примет тебя в свои ласковые объятия. И не видать тебе чертогов как своих ушей. Ты меня понял? А расскажешь – убью тебя легко и приятно. Шанти, подойди к нему, дыхни своим фиалковым дыханием в его лицо.

– Ты что, намекаешь, что у меня изо рта пахнет? – подозрительно осведомилась Шанти. – Конечно, я же не могу чистить зубы, как ты, у меня рук нет! А ты вряд ли будешь чистить мне зубы каждое утро! Так что нечего меня преследовать за это дело!

– Да это я так, к слову сказал, – смущенно хмыкнул Андрей. – Просто подойди и постой перед ним. А если он не будет говорить правду – слышишь, скотина?! – откусишь ему голову.

«Не вздумай, пока я не скажу! А то и правда порешишь его, и все. Я не для того этого гада оживлял».

«Я что, дура, что ли?! Мог бы и не говорить, даже обидно!»

Через полчаса Андрей знал все то, что знал об организации исчадий допрашиваемый. Конечно, многое ему было неизвестно – кто он был такой? Живая торпеда? Камикадзе? Но он знал главное – где найти адепта. А там уже от Андрея зависело, как он использует полученные сведения.

– Давай я оторву ему голову! – кровожадно предложила Шанти. – Дерьма ему, а не чертогов!

– Вы же обещали! – взмолился исчадие. – Обещали!

– Я слово свое держу! – ответил Андрей, невольно повторив слова одного персонажа.

Он подошел к исчадию, схватил его за голову и свернул шею. Позвонки хрустнули, и мужчина застыл в кресле со счастливой улыбкой на губах. Андрей брезгливо вытер руки о его одежду – ему все время казалось, что где-то на руках осталось пятнышко крови. Он знал, что отмыть ее непросто, кровь.

Отодвинув шкаф, Андрей открыл дверь и, выйдя в коридор, сказал напуганным комедиантам, толпящимся у двери:

– Заходите. Я знаю, что вы ни при чем, так что не бойтесь преследования, вас никто не тронет. Кроме тебя, – Андрей показал на стоящего у стены пятидесятилетнего мужчину с бледным лицом, – тварь, ты же убил своего товарища ради денег! Жалкие двадцать золотых – вот во что он оценил жизнь парня. Он подсыпал ему порошок, который получил от исчадия, и парень умер. А на его место принял негодяя исчадие. Арестуйте его! – Андрей кивнул гвардейцам, и те тут же схватили комедианта под руки. Мужчина обвис, глаза его вытаращились от ужаса, а на штанах расплылось мокрое пятно.

– Я не хотел! Нет-нет, я не знал! Он сказал, что Хурас не умрет! Я не хотел убивать! А-а-а! Не-е-ет! Не-е-ет!

– Отряд гвардейцев, – скомандовал Андрей, – человек пятьдесят. Быстро к первому инквизитору, пусть даст несколько человек. Сейчас поедем брать адепта исчадий.

Гвардеец озабоченно кивнул и понесся по коридору бегом, громыхая сапогами.

– Тут есть еще комнаты, где переодеваются комедианты?

– Нет, все здесь! – с готовностью отсалютовал ему один из оставшихся гвардейцев.

– Тогда пошли со мной, я должен доложить императору. Один – останься, сообщишь мне, как отряд будет собран и инквизиторы будут здесь. Пошли!

В пиршественном зале, как говорится, дым стоял коромыслом – гости уже перепились, сидели раскрасневшиеся, веселые. Многие женщины сидели на коленях у мужчин, и те и другие вели себя весьма фривольно.

Андрей поискал глазами императора. Тот сидел во главе стола, в окружении нескольких девушек и женщин. Они наперебой подкладывали ему на тарелку с блюд и подливали в бокал из кувшинов, а некоторые сами клали кусочки в рот Зарта. Он хохотал, целовал очередную подругу, и все это выглядело так мерзко, что Андрею расхотелось подходить к монарху. Но он пересилил себя и стал пробираться через зал, отрывая от себя руки возбужденных полуголых женщин и отбрасывая мужчин, оказавшихся у него на дороге. Они возмущались, но, когда поднимали глаза и видели, кто перед ними, сразу терялись и отступали в сторону, поникнув.

Какая-то бабенка все же повисла у Андрея на шее. От нее пахло приторными духами, и Андрей с досадой подумал, что Марго точно предъявит ему за эту вонь – все впитывается в одежду, в кожу, а нос оборотня чувствительнее человеческого во много раз. Вот и сейчас Монах задыхался от вони, стоящей в зале, и мечтал поскорее отсюда выбраться.

Император заметил своего первого советника, когда Андрей встал перед ним и крикнул в лицо Зарту, перекрывая шум и визг девок:

– Ваше величество! Ваше величество!

Зарт перевел мутные глаза на Андрея, и тень узнавания прошла по его лицу.

– Ну что, нашел исчадий?

– Нашел, ваше величество. Мне необходимо сейчас уехать – есть шанс уничтожить адепта, обосновавшегося в столице. Сейчас прибудет отряд гвардейцев и инквизиторы, и мы отправимся на захват.

– Да, да! Уничтожить! Убить! На кол их! Поймай живьем, я с него шкуру спущу! – Император вскочил, и стало видно, что сидел он со спущенными штанами. Из-под стола с заляпанной винными и паштетными пятнами скатертью высунулась молоденькая девица с голой грудью. – На кол! Всех исчадий уничтожить! Иди, Андрей, убей их всех! – Зарт плюхнулся голым задом на кресло, выполнив свой долг направляющего и руководящего, и блондинка снова исчезла под столом.

– Слушать внимательно! – Андрей обвел взглядом строй гвардейцев во главе с лейтенантом. – Окружаете церковь. Внутрь захожу один я. Вы ждете сигнала снаружи. Всех, кто выскакивает из храма, задерживать. Повторюсь, если кто не понял: не заходить внутрь, пока я не позову! Иначе вы бесполезно и глупо умрете! Внутри – адепт исчадий, один из их высших мастеров магических проклятий. Он может с ходу положить весь отряд! Вопросы есть?

– А как же вы? Вас он тоже положит? И что нам делать? – осведомился незнакомый Андрею лейтенант.

– Меня – не положит. Заклятия исчадий на меня не действуют, – коротко ответил он. – Итак, все на коней, и к церкви Первого пришествия, что на Прямоколенном переулке. Сейчас у них идет черная месса, так что мы имеем шанс захватить не только адепта, но и всю их шайку.

Церковь стояла белая, красивая, как какой-то космический корабль, устремленный ввысь. Андрей всегда подозревал, что к этим формам приложили руку некие пришельцы из космоса, прилетавшие в незапамятные времена. Форма этих зданий очень напоминала форму какого-нибудь звездолета.

Внешне церковь, в которой проводили черные мессы, не отличалась от остальных церквей ничем – купола, кресты, все как полагается. Только Андрей да исчадия знали, что отец Онофрий на самом деле является адептом исчадий и главой их местной структуры. Днем и вечером это была обычная церковь, в которой каждый желающий мог поставить свечку, помолиться за здравие или за упокой, в общем – сделать все то, что в обычной церкви. Ночью наступал черед исчадий.

Все иконы, что находились в церкви, были двусторонними – на обратной стороне иконы с ликом Бога нарисованы личины Сагана, попирающего Светлого Бога, казнящего, терзающего, убивающего свои жертвы с издевательской ухмылкой на мерзкой морде. И самое гадкое, что люди молились этим иконам, не зная, что на тех с обратной стороны личина Сагана, – обращались к Богу и не подозревали, что обращались и к демону.

Гвардейцы спешились за полквартала от церкви и оставили лошадей под охраной трех бойцов – не хватало еще на радость всему городу лишиться лошадей, уведенных какой-нибудь шпаной.

Темной улицей, спотыкаясь, тихо матерясь и придерживая сабли, болтающиеся на боку, люди из отряда дошли до церкви и, растянувшись цепью, замкнули ее в кольцо. Их было восемьдесят человек – почти весь состав особого отряда телохранителей, поднятых по тревоге. Они горели желанием отомстить за своих товарищей, убитых исчадием на приеме у императора. Возглавлял их Зиртон – его известили об операции, и он долго ругался, что Андрей сразу же не поставил его в известность о планируемой акции, – все-таки он начальник стражи или так, сбоку припеку?

Никого из следователей с собой брать не стали – после сегодняшнего нападения на дом Андрея были подозрения, что среди следователей зреет заговор. Требовалась чистка рядов, прежде чем можно будет положиться на этих служителей закона.

Вообще, Андрей считал – нельзя полагаться на людей, которые получают мизерную зарплату и живут за счет поборов с тех, кого должны охранять. В Славии это было возведено в ранг закона, здесь законным это не было, но на самом деле так же, как в соседнем государстве, служители закона были вынуждены брать мзду с купцов, обирать лавочников, случайных прохожих и, что наиболее гадко, – получать взятки от преступного мира. Ну как служитель закона может бороться с теми, от кого он получает деньги? Это получается – борьба с пчелами, мед которых ты сам и ешь. Глупо.

С отрядом бойцов шли десять инквизиторов, во главе с самим Акодимом. Несмотря на то что священник по рангу своему уже не обязан был участвовать в таких мероприятиях, но ведь это был захват адепта, как священник мог упустить такую возможность?! Акодим скользил по улице рядом с Андреем, как гора возвышаясь над своими соседями чуть не на целую голову.

Что интересно, при своих габаритах он практически не создавал шума. Подвязав полы рясы и обнаружив под ней банальные штаны, заправленные в сапоги, он бодро шагал на встречу со своими извечными врагами. На поясе у него висел кинжал, а в руке была толстая дубинка.

Все встали по местам, скрывшись в тени деревьев, и Андрей открыто, не таясь, пошел к дверям церкви. Как ни странно, никаких часовых у дверей не было, единственно что дверь была заперта, чтобы никто не помешал совершать богопротивные обряды.

Андрей толкнул дверь рукой – она слегка подалась, видимо, была заперта на засов. Уперся в створку плечом, уцепившись за прочную медную стальную ручку, вытертую до блеска множеством ладоней. Напрягся – дверь выдержала. Нажал еще, уже изо всех сил – подалась и провалилась внутрь, вырвав язык тяжелого засова.

В проходе никого не было, а от алтаря слышался заунывный вой и речитатив каких-то слов, смысла которых Андрей не мог понять. Похоже, это были какие-то молитвы, читаемые задом наперед, – так делали сатанисты на Земле, и от них не отставали здешние исчадия. За этими завываниями никто не услышал взлома двери, все взоры «прихожан» были обращены к алтарю.

Андрей с досадой обнаружил, что не успел к основному действу: жертва, мужчина лет сорока с изможденным лицом – видимо, какой-то бедняк, – уже лежал с распаханной грудью, и его кровь стекала с алтаря в специальную емкость. Это чем-то напоминало прозекторский стол, с его канавками для стока крови и нечистот.

Адепт был совершенно обнажен, как и его прихожане. Лишь на голове было что-то вроде тиары, с перевернутым крестом и изображением Сагана. Исчадие время от времени макал кисть руки в кровь, налитую в небольшую чашку, подаваемую помощницей, и мазал себя по телу, выводя непонятные узоры. Прихожане – а их было человек пятьдесят – время от времени воздевали руки и истошно вопили:

– Саган! О Саган! Саган!

При этом они содрогались в конвульсиях, как будто их били судороги. Андрей так и не понял, что это было: то ли они испытывали боль, то ли оргазм – скорее всего, второе.

Адепт по-прежнему не замечал Андрея, тем более что он был занят – поджаривал сердце несчастного на решетке, укрепленной над углями жаровни. По церкви разносился смрад подгорелой человечины, вызывающий тошноту.

Крестик Андрея просто впивался в грудь раскаленным гвоздем от близости мощнейшего источника Зла, и Андрей стал пробираться вперед, раздвигая возбужденных людей, которые уже начали совокупляться – стоя, на коленях и лежа прямо на пыльном полу.

– Кто это?! Что он тут делает?! – Адепт вытянул руку и указал пальцем на пробирающегося меж сектантов чужака.

Андрей ускорил шаг, потом рванулся вперед, но не успел – тень понимания скользнула по лицу адепта, и тот закричал:

– Умри! Умри!

Андрея как будто ударили молотом – этот адепт обладал такой силой, что крестик Монаха засветился белым огнем, видимым даже сквозь рубашку. Боль была сильной и отрезвляющей. Андрей продолжил свой бег и с разгону врезался в исчадие, державшего в руках кривой черный кинжал с нанизанным на него обугленным сердцем.

Удар! Еще удар! Исчадие обвис и стал сползать по стене, как смятая тряпка. Девка, держащая сосуд с собранной кровью жертвы, завизжала и метнула серебряным сосудом в Андрея. Он увернулся, но выплеснувшаяся кровь залила ему лицо и рубаху.

Девка бросилась на него, метя в лицо выставленными вперед руками с согнутыми, как когти, пальцами, и завизжала:

– Хватайте его! Бейте, убивайте! Он напал на нашего господина!

Андрей схватил ее поперек голого, скользкого, извивающегося тела и метнул в толпу подбегающих фанатиков. Они опрокинулись, как кегли, и тогда он засвистел – громко, настолько громко, насколько смог, – в свисток стражника.

Трель раздалась так неожиданно, резко и сильно, что толпа на секунду опешила и остановилась. Затем оголтелые фанатики снова полезли вперед, но было поздно – в церковь ворвались гвардейцы, сметая всех, кто оказался на пути, стальным кулаком.

Сектанты пытались сопротивляться, набрасывались на солдат, кусались, визжали, с ними расправлялись безжалостно и жестоко – короткими дубинками или саблями, плашмя. Иногда лезвие соскальзывало и под удар подворачивался саганист, бросавшийся на представителей власти, – тогда клинок с чавканьем врезался в обнаженное тело и брызгали фонтанчики крови.

Минут через пятнадцать все было закончено – сектанты, живые и мертвые, лежали на полу. Живых вязали путами, специально принесенными с собой, – скоро должны подъехать повозки, на которых и увезут задержанных для разбирательства в подвалы инквизиции. Мертвых – в отдельную повозку. Их было человек пять – семь, еще несколько раненых умрут в ближайшие часы. Они лежали на полу в лужах крови и стонали.

– Хорошо поработали! – удовлетворенно прогудел Акодим. – Вот только церковь эту придется снести. Она опоганена, теперь здесь нельзя проводить службы. Вот откуда брались все эти тела, что находили по городу! Понимаешь, Андрей, уже несколько лет на улицах находили тела людей с вырванными сердцами. И кого только не было – и дети, и старики, и женщины, и взрослые мужчины! Все, теперь конец уроду! Ты его убил?

– Нет. Господа, прошу всех выйти из церкви. Сейчас я буду его допрашивать, он очнется и будет очень зол. Меня проклясть не сможет, а вот вам достанется. Все выходят отсюда, все! Скорее, он сейчас очнется. Зиртон, веревки мне сюда! Я позову, как закончу.

– Андрей, ты не ранен? Может, перевязать? – озабоченно спросил Зиртон, задержавшись на пару секунд.

– Нет. Это кровь жертвы. Девка меня облила. Уходите, уходите скорее! Не хочу его еще раз глушить.

Гвардейцы и инквизиторы быстро ретировались, Андрей же крепко связал руки и ноги адепта. Прикинул – наверняка подглядывать будут. Дверь сломана, через щели видно, что происходит. Нет уж, рисковать ни к чему.

Взялся за веревки, соединяющие ноги адепта, и поволок его во внутреннее помещение храма, не заботясь о том, что доски пола царапают кожу пленника.

Служебное помещение было стандартным, ничем не напоминающим логово адепта исчадий. Но это само собой – он же был тут на положении резидента разведки, нельзя привлекать внимание богопротивными картинками и крестами. Вдруг какая проверка. Само главное – в комнате имелась крепкая, закрывающаяся изнутри дверь.

Андрей бросил ноги пленника и, усевшись перед ним на стул, скомандовал:

– Ну что, пугалица крылатая, вылезай! Разоспалась там… А кто собирался ночами искоренять преступность? Дрыхнешь…

– Знаешь, когда ты делаешь это тайком, скрываясь от всех, и устраиваешь из этого развлечение – тогда это интересно. А когда тебя заставляют – лети, искореняй преступность, – это становится скучно. Лучше оленя поймать.

– Такое впечатление, будто тебя заставляли, – удивился Андрей. – Кто это заставлял-то?

– А император чего сказал – надо принять ее на службу… вот я и задумалась.

– Чушь какая… давай преобразовывайся. Кстати, почему, интересно, на вас, драконов, проклятие не действует?

– Потому, что мы высшие существа, – хихикнула Шанти. – А чего ты меня пугалицей назвал? Что за пугалица такая?

– Ну как… пугать тобой будем, вот и пугалица, – рассмеялся Андрей. – Все, он очнулся. Начинаем!

Через час Андрей знал все о сети исчадий, опутывающей столицу. Корни уходили в Славию, само собой, но то, какое именно количество людей в столице Балрона были инфицированы заразой саганизма, повергло Андрея в шок. Он и не подозревал, что эта мерзкая религия найдет в городе столько последователей.

Впрочем, а что удивительного? Во все времена людей привлекала идея: сильный всегда прав. Если ты сильный, бери все, что тебе хочется. Если ты сильный, можешь не обращать внимания на мнение окружающих и делать то, что тебе хочется. Разве эта религия не пустила глубокие корни на Земле? Разве демон не укоренился глубоко, в самой глубине души множества людей? Злоба, жадность, подлость, лицемерие – что это, Божий дар? Совсем нет.

Пришлось задействовать дополнительные силы для поимки преступников. Подняли по тревоге полк гвардейцев, всех инквизиторов и всю ночь, почти до самого утра, вылавливали пособников исчадий, имена и адреса которых Андрей переписал со слов ныне мертвого адепта. Тот не врал. Вначале попытался, но, когда Шанти начала по частям откусывать у него ногу, сдался и рассказал все, абсолютно все, что вспомнил. А память у него была великолепной.

Исчадий в городе больше не было, но вот их пособников, тех, кто передавал сведения, тех, кто подготавливал город к вторжению, были сотни. Это и сторонники Гортуса, и люди, осознанно работавшие на исчадий – за деньги и по убеждению.

Во дворец Андрей попал только к утру, передав список пособников исчадий Акодиму и взяв с него слово, что с нынешнего дня или, скорее, ночи пособников и вообще никого больше не будут сжигать на кострах. Хватит дикарства. Если уж казнить – чинно-благородно отруби ему башку. Или повесь. Хватит этих диких обычаев, нельзя превращать смерть людей в шоу.

Акодим кивал, щурился, но Андрей не был уверен, что тот сдержит обещание. Впрочем, его это уже мало интересовало. Он хотел спать, страшно устал, хотел прижать к себе молодую, красивую жену. Хватит с него смертей, грязи, крови. На сегодня хватит…

Андрей приказал кучеру везти себя во дворец. Ему хотелось есть, пить, ноги гудели от беготни. Небо уже серело – скоро рассвет. Неудержимо тянуло в сон, и Андрей постоянно зевал, чуть не вывихивая челюсть. Его ждала мягкая постель и вкусная еда. По крайней мере, он на это надеялся. Мечтатель…

– Я не виновата! – Марго зарыдала, закрыв лицо руками, и слезы капали на длинные обнаженные ноги. Она была одета в короткую кружевную рубашку, порванную на груди и на плече.

Андрей тупо смотрел на Зарта, лежащего рядом с кроватью.

Мертвые глаза императора пристально смотрели в потолок, язык вывалился изо рта, а под задом расплылось мокрое пятно. Штаны Зарта спущены – когда Марго свернула ему шею, он как раз готовился осуществить свое право первой, второй и стопятисотой ночи со своей подданной и очень удивился, получив вместо желанного удовлетворения перелом шейных позвонков.

– Я спала, а он полез на меня, схватил, прижал к постели, а я уперлась ему в подбородок, толкнула. Он слетел – гляжу, а это император! И он уже и не дышит! Я заперлась и сидела тебя ждала! А он все смотрит, смотрит, смотрит!

Андрей сел рядом с женой, прижал ее к себе и снова посмотрел на труп Зарта. В голове билась мысль: «Все прахом! Все, все прогадил! Зачем я притащил ее с собой?! Этот пьяный сластолюбивый идиот то ли принял ее за императрицу, то ли действительно решил попользоваться женой советника – результат один. Что теперь делать, непонятно. Все планы в топку… какой кошмар!»

Внезапно его осенило: «Если не я, то кто? Если не сейчас, то когда?! Вот только как избавиться от трупа?»

– Шанти! Вылезай!

– Давно уже вылезла. Сто лет назад. Яйцо было крепким, и маме пришлось его раскусывать – я была слишком слаба. В общем, я в шоке и не знаю, что сказать. Кроме того, что жаль Маргошку, а козлу – так и надо.

– Шанти, на тебя вся надежда!

– Я его есть не буду! Сразу отказываюсь! Такое дерьмо только мухи будут есть! Да он еще и обмочился, и чего похуже! Ф-фу-у!

– Не придуривайся. Ты знаешь, о чем я.

– Знаю. И тем хуже для меня. Я не смогу. Честно – я не смогу!

– Сможешь. Иначе нам конец. Всем нашим планам, всему, к чему мы шли эти долгие месяцы через кровь, боль, страдания. Все рухнет! Шанти, пожалуйста!

Молчание. До-о-олгое молчание.

Угрюмо:

– Пользуешься моей добротой?! Только я с императрицей спать не буду!

– Не будешь, не будешь – он все равно с ней не спал.

– И при первой возможности освободишь меня от этой мерзкой роли. Хуже нет, чем изображать такого негодяя!

– Шанти, сестренка, спасай!

Ворчливо:

– Сели на Шанти и ножки свесили! Как попадается добрый дракон – так сразу на нем кататься!

– Не помню ни одного доброго дракона, на котором я катался. Мама твоя? Так ее доброй назвать трудно… ну если только с натяжкой.

– Будешь маму обижать – получишь у меня! Мама ему не добрая! Помолчал бы уж!

– Извини. Давай наконец займемся делом! Светает скоро. А нам еще нужно от тела избавиться.

– Раздевай его.

Андрей бросился к трупу императора и стал срывать с него одежду, путаясь в вонючих тряпках, пропитанных мочой. С облегчением увидел, что тот хотя бы не обделался, и то ладно…

– Все, я запомнила его облик. И что, все до мелочей надо воспроизвести? И вот этот отросток? Гадость какая… и как вы им пользуетесь, такой дурацкой штукой… Впрочем, я видела, как ты умеешь ей работать.

– Тьфу! Перестань чушь нести! Тем более при моей жене!

– Извини, забыла… ситуация больно уж нервная. Марго, хватит плакать – он получил по заслугам. Успокойся! Андрей, куда труп денем?

– Сейчас открою окно – уноси его в море и выбрасывай. Акул покорми. Потом срочно возвращайся – светает. Скажешься больной… больным. Мол, голова кружится, болит – все подумают, что тебя удар хватил после возлияний. Будешь лежать, я тебе скажу, чего делать. Постепенно все наладится, не переживай.

Шанти растворилась в небе, унося свой отвратительный груз. На том месте, где лежал император Балрона, осталось лишь темное пятно.

Андрей сел рядом с Марго, которая с широко раскрытыми глазами застыла на кровати и смотрела в пространство.

– Наплевать, не переживай. Он заслужил то, что получил. Я бы сам свернул ему башку, если бы он тебя обидел. Вообще-то он был тварью, так что не жалко.

– Ты считаешь, Шанти справится? – Марго вздохнула и прижалась головой к плечу мужа.

– Не сомневаюсь. Она очень, очень умная девочка. И не бросит меня в беде. Слишком велика ставка.

– А драконы? Старейшины – если узнают?

– Когда-нибудь узнают, да. Но мы постараемся, чтобы попозже. Шанти придется сидеть в своей комнате месяцами, никуда не выходить, только подписывать указы. И пока они прочухают…

– Кстати, как она будет подписывать? Ты задумывался? Она писать-то не умеет, а ты – подписывать!

– Оставят документы, а я за нее подпишу. Образцы подписи есть, печать у секретаря, я неплохо рисую, так что все будет отлично.

Они несколько минут молчали, каждый думая о своем, потом Марго неожиданно сказала:

– Я беременна.

– Ты уверена? – приподнял брови Андрей.

– Вот ты смешной, – улыбнулась она. – Если я говорю, значит, уверена. У меня месячные должны были прийти давным-давно, их нет. Так что ты будешь отцом, дорогой мой. Только меня волнует вот что: ребенок не должен родиться вне брака. Давай поженимся? Или ты против? – Марго настороженно нахмурилась.

– Я не против, – сказал Андрей, о чем-то напряженно размышляя, – только давай отложим это. Ребенок не родится вне брака, я тебе обещаю. Но… в общем, дай-ка я подумаю, как это правильно сделать. Подумаю, подумаю…

Марго демонстративно легла в постель и отвернулась к стене – она обиделась. Муж не был счастлив, что она понесла от него, не побежал к священнику, чтобы срочно утвердить брак по всем церковным и гражданским правилам. Теперь она чувствовала себя несчастной и одинокой.

Андрей выглянул в окно – серый рассвет уже захватывал город, в очередной раз побеждая ночь. Шанти все не было.

Наконец огромная темная тень закрыла оконный проем, и драконица с шумом ввалилась в комнату, едва не оборвав занавески. Она была сильно раздражена и с ходу начала ругаться:

– Занавески бы хоть раздвинул! Не хватало мне запутаться и покатиться по испоганенному полу! Все, выкинула эту падаль! Все лапы вывозила в поганце, теперь сниться будет! И мне еще надо принять его облик? Ужас какой-то!

– Это еще что, – усмехнулся Андрей. – На днях ты в очередной раз женишься.

– Это еще что такое? На ком?! – поразилась драконица.

– На Марго. И у тебя скоро родится ребенок, который будет твоим наследником. Ведь ты не вечен, Зарт. Люди имеют свойство умирать. И когда ты умрешь – власть в свои руки возьмет вначале Марго, а потом ее сын.

– Ничего себе! – восхитилась Шанти. – Вы, люди, такие хитрые, изворотливые существа, что только диву даешься! Это же надо, как ловко ты все вывернул и проигрыш обратил в победу! То есть я, Зарт, умру, перед смертью провозгласив наследником своего ребенка? Пока он растет – править будет императрица Марго. А как вырастет ваш сын – станет императором! Великолепно! И воспитывать его будешь ты, принц-консорт, женившийся на вдовствующей императрице! Ты – гений, Андрей! Я тобой горжусь!

– И я! – пискнула Марго, вытаращенными глазами глядя на мужа и драконицу. – Я что, буду императрицей Балрона?

– Будешь, будешь, – заверил Андрей. – Только напрасно думаешь, что это легкое дело. Кстати, не вздумай теперь преобразовываться в Зверицу. Я не знаю, как твой организм при преобразовании отреагирует на беременность. Он может просто уничтожить ребенка.

– Меня беспокоит только один вопрос… – задумчиво протянула Шанти. – А если родится девочка?

– Значит, будем делать детей, пока не родится мальчик, – развел руками Андрей. – А вообще, есть у меня одна мысль. Понимаете, какое дело – на начальной стали человеческий зародыш не мужского и не женского рода. Он и то и другое. И только развиваясь, он становится или мальчиком, или девочкой. Согласно исследованиям ученых, если сильнее гены мужчины – рождается девочка, если женщины – мальчик. Так что есть возможность на начальном этапе развития плода попробовать воздействовать на него через ауру матери, частью которой он является. Я попытаюсь это сделать в ближайшее же время.

– Ты так говоришь, как будто зародыш уже есть, – буркнула Шанти, – и осталось лишь… Что? Точно? – Драконица посмотрела на переглянувшихся друзей и фыркнула: – Негодяи! И они молчат! Ну и негодяи! Маргошка, как ты могла скрывать от меня такую новость?! Ну-ка, иди сюда! – Шанти схватила Марго, обхватила могучими лапами и неожиданно подбросила в воздух. – Ну-ка, полетай! По-здрав-ля-ю!

– Ой-ой! – заверещала Марго, а Шанти радостно заухала, потом прижала подругу к чешуйчатой бронированной груди и с чувством сказала:

– Завидую твоему ребенку! У него будет тетка-драконица, вот кто еще из людей может похвастаться такими родственниками? Береги ребенка!

– Ну все, давай перекидывайся в Зарта, – улыбнулся Андрей, – успеете еще поболтать. Тебе теперь несколько месяцев нельзя будет выходить из дворца и показываться на людях. Меня очень беспокоит то, что тебя могут узнать драконы. Теперь ты на виду.

– Скорей бы ребенок родился, – серьезно заметила драконица, – я очень не хочу находиться в этом неприятном облике, кроме того, боюсь подставить вас. Вдруг и правда старейшины меня отловят на вмешательстве в дела людей? Вас тоже это может задеть. Родится сын – мне поскорее надо будет «умереть». А тебе жениться на Марго. А что с настоящей императрицей будем делать? С той, что замужем за Зартом?

– Не убивать же ее, само собой – разведешься. Завтра же и начнешь процедуру подготовки к разводу. Надо будет вызвать патриарха и приказать, чтобы занялся разводом. Как я понимаю, тут это не проблема, император женился уже в третий раз. Теперь давай-ка ты принимай его облик и потренируйся в том, как он говорит. Нужно подобрать тембр голоса.

Шанти как будто размазалась в пространстве, и на месте здоровенной драконицы, заполнившей собой половину комнаты, оказался Зарт.

Император стоял обнаженным – решили, что одежду копировать не надо. На всякий случай. Чего-чего, а одежды у Зарта хватало, так что глупо изображать штаны, когда их можно просто надеть. Андрея даже немного покоробило – лже-Зарт был так похож на настоящего, что по коже пробежали морозные мурашки. Казалось, сейчас как завопит: «На кол! Всех убить! Всех уничтожить!»

– Всех убить! Всех уничтожить! – неожиданно завопила Шанти.

Андрей вздрогнул и закашлялся, а Марго охнула и испуганно прижала руку к губам:

– Шанти, ты чего?! Я чуть не описалась от страха! Ты похожа на него как две капли воды! Аж жутко стало.

– А я чего… я ничего, – хихикнула драконица. – Сами же сказали – подобрать тембр голоса. Вот я и подобрала. Я же слышала, как он вопил на пиру. Я еще подумала тогда – с этим человеком мы много не наработаем, он идиот! Говорить Андрею не стала, но… в общем, хорошо, что так вышло. Ты молодец, Маргошка-императрица! И моя супруга. А спать мы вместе будем? Интересно было бы попробовать эту штуку…

– Я тебе задам – спать! – фыркнул Андрей. – Я тебе эту «штуку» оторву! Расхулиганилась, безобразница! Смотри, Марго, как дурное тело плохо действует на мозги и нравственность!

– Да я так… шучу, – довольно разулыбалась Шанти. – Вот еще не было печали – ковыряться у вас внутри. Не вижу в этом удовольствия. А вообще ты должен поучить меня, как положено вести себя мужчине. Я не имею в виду туалет, – снова фыркнула она, – манеры, речь, все что угодно. Кстати, как мой голос, тембр?

– Хм… как ни странно, один в один, – удивленно ответил Андрей. – Голос Зарта, абсолютно точно. Ты молодец!

– А то я не знала, что молодец! – ухмыльнулась Шанти. – Я же тебе говорила, драконы ничего не забывают.

– У тебя тело в сто раз лучше, Андрей… – задумчиво протянула Марго, разглядывая голого Зарта, – и в целом, и в отношении некоторых… хм… частей. Шанти, ты точно его изобразила? Ничего не преуменьшила? Неужели он с такой маленькой штучкой прельщал всех этих баб?

– Ничего не преуменьшила, – хмыкнула драконица. – А что, чего-то ненормально? – Она раскорячилась и стала рассматривать себя со всех сторон.

– Ф-фу-у… иди в другую комнату и надень чего-нибудь! Смотреть противно! – сморщился Андрей. – Кстати, и правда придется тебя научить, как и что надевать. Хотя императора одевает камердинер, но все равно надо знать, что с чем надевать. А то подозрения возникнут. Он хоть и неряшлив был, но розовую рубаху с зеленым камзолом не надевал. Что же касается того, почему к нему лезли бабы, так на титул лезли, само собой. Да и деньги немаловажны. Он подарки делал, казну разбазаривал. Когда есть титул и деньги – какая бы маленькая и тощая штучка у тебя ни была, ты будешь желанным для женщин. Не для всех, но… для многих. На Земле не редкость, а скорее правило, когда рядом с богатым, но страшным, жирным, уродливым мужчиной, ну сущей помеси свиньи и орангутана, молодая, красивая девушка. Чего она ищет? Любви? Чушь. Род проституции, и ничего больше. Все, пошли – будем тебя одевать.

– Пригласи ко мне императрицу! – Голос Зарта был холоден, и на его лице попеременно возникало то выражение неприязни, то маска брезгливости.

«Попроще будь! – укоризненно заметил Андрей. – Не переигрывай!»

Через десять минут императрица в сопровождении фрейлин уже входила в кабинет императора. Она также была холодна, и на напряженном лице светился вопрос: что опять задумал этот сумасброд?

– Я слушаю вас, ваше величество, – холодно-неприязненно проронила женщина.

– Я развожусь с вами, – просто сказал Зарт.

– Мотивация? – побледнев, спросила императрица.

– Отсутствие детей. Патриарх ждет в соседней комнате. По моему приглашению он придет сюда, и нас разведут. У меня есть более перспективная невеста на место императрицы. Она точно подарит мне наследника.

– Будьте вы прокляты! Проклят будь! – Глаза императрицы метали молнии, а голос срывался от ненависти.

– Вы что, госпожа бывшая императрица, исчадие? Вы владеете магией проклятий? Похоже, вами нужно заняться инквизиции. Эй, вызови мне первого инквизитора… – Зарт повернулся к слуге, но императрица упала на колени и взмолилась:

– Пожалуйста, не надо! У меня просто вырвалось! Я не умею колдовать! – Ее глаза грозили выпасть из орбит, а лицо стало белым как мел.

– Да ладно, я пошутил, – легко согласился Зарт. – Извините, императрица, что так получилось. Вероятно, я виноват, что у нас с вами ничего не вышло. Говорят, если организмы людей не совпадают, то у них может не быть детей. Я вас не виню, но государственные нужды заставляют меня совершить то, что я совершаю. Не беспокойтесь, вас никто не обидит – все подарки, все драгоценности останутся у вас, все наряды, можете их забрать. С вас не упадет ни один волос – никаких заточений в монастырь. Можете выходить замуж, если найдется желающий вас взять, и жить как все люди. Одно условие – не распространяете порочащих слухов и не выдвигаете беспочвенных, глупых обвинений. Хорошо? Мы договорились? Или вы предпочитаете смерть на плахе за то, что прошлой ночью вы активно стонали под гвардейцем охраны по имени Юстан? Нет-нет, не падайте в обморок. Я не виню вас, я был слишком к вам невнимателен, груб и вел себя не очень порядочно, но все-таки вынужден вас предупредить: если начнете обо мне распространять какие-то слухи или строить заговоры – я вас уничтожу.

– Ну вот, теперь ты свободный мужчина и можешь заняться поиском невесты, – улыбнулся Андрей, с удовольствием поедая бутербродик с копченым лососем и запивая его красным вином.

– А чего ее искать, невесту-то? Марго, согласна ли ты… бла-бла-бла… замуж за Великую Шанти?

– Нет уж, за дракониц замуж не выхожу! – хихикнула Марго. – А за императора – хоть завтра!

– Завтра рановато, а вот послезавтра – в самый раз, – серьезно сказал Андрей. – Официально объявим о венчании, так что послезавтра ты станешь императрицей.

– Бывшая императрица была удивлена твоей речью, Шанти. По-моему, ты допустила ошибку. Не мог Зарт так говорить со своей женой. Я видел, как они общались. Он вел себя как последний скот. Я понимаю твое желание как-то сгладить ситуацию – эта девчонка ни в чем не виновата, да. Но нельзя выходить за рамки. Зарт – самовлюбленный эгоист, умный, беспринципный, мастер интриги, но довольно неприятный, властолюбивый и жестокий тип. Можно, конечно, постепенно изменить его поведение, но только ненамного. Не выходи из образа.

– Извини, увлеклась. Мне чего-то жалко стало эту девку, – усмехнулась Шанти. – Учту. А церемонию венчания где будем проводить? Пир будем устраивать?

– В дворцовой часовне. Венчает патриарх. Пир? Да, надо бы пир, иначе дворяне не поймут. Но только для своих. Надо же показать императрицу. А народу – выкатить бочки с пивом, вином, разбросать медяков, озвучить имя императрицы – пусть знают, кто теперь сидит на престоле. Ну что же, все пока идет отлично, друзья. Дай Бог и дальше, чтобы так хорошо все шло! – Андрей улыбнулся и поднял бокал с вином, салютуя своим самым близким в мире существам.

Глава 8

– Это вот тут! Еще немного, и мы на месте. Заворачивай, заворачивай! Тпрру-у-у! Чертов город! Вечно тут путаешься, путаешься в улицах – разъехаться проблема. Одно слово – столица. – Федор бросил кнут в фургон, соскочил с подножки и тут же скривился от боли – рана иногда давала себя знать, хотя с момента ранения прошел уже месяц с лишним. Или два… да, два месяца.

По дороге пришлось останавливаться на лечение в одной из деревень – рана воспалилась и у Федора началась лихорадка. Лечение у опытного лекаря встало в неплохие деньги. Благо, что денег у него оставалось более чем достаточно. Кроме того, было и несколько побрякушек из бандитского сундучка, каждая из которых стоила столько, что он мог купить за эти деньги приличный дом в столице. По крайней мере, ему так казалось.

Долгой была дорога к столице, очень долгой. Впрочем, главное, что Алена и Настенка были с ним. У Алены уже вырос заметный животик, и Федор иногда радостно прикладывал ухо, чтобы услышать, как ребенок внутри бьет ножкой и скребется, а жена со смехом его отпихивала: «Дуралей! Да ему еще времени-то совсем мало! Чего ты там услышишь?!» Но Федор истово утверждал, что слышит оттуда шорохи, а иногда ребенок стучит ладошкой – мол, привет, папа! И тогда Алена и Федор весело хохотали. К ним присоединялась Настенка – она не понимала причины смеха, но почему и не похохотать, если родители смеются?

Так что путешествовали они весело, хорошо и приятно. Ну да – и дожди, и пыль, и нудная дорога. Но бывает же и хуже. Они могли остаться лежать в придорожной канаве изуродованными трупами. Так что не надо гневить Бога и сетовать на судьбу, живы, здоровы, деньги есть, будущее есть – все в порядке.

Все-таки они добрались до столицы Балрона. Через преграды, через кровь, смерть, дожди и грязь, пыль и ветра – Федор истово перекрестился, когда они миновали ворота города и он завидел золотые купола церквей. Алена тоже осенила себя крестом – неумело, размашисто, ведь ее не научили молиться Богу, креститься – вера в Бога под запретом в Славии.

Через вереницу узких, мощенных булыжником улиц, через толпы прохожих и скопления телег они все-таки пробились к цели своего путешествия – трактиру, в котором договорились с Андреем оставлять сообщения друг для друга.

Не виделись друзья давно – больше двух месяцев, и Федор не знал, что случилось с Андреем и Шанти. Последний раз он видел драконицу через день после того, как его ранили, и с тех пор известий об Андрее и о его крылатой подруге у него не было. На сердце у Федора было неспокойно – при энергичном характере Андрея, учитывая его цель, с которой тот пришел в столицу Балрона, он обязательно должен был влипнуть в какие-то неприятности. Впрочем, на этот счет Федор особенно не переживал – с такой подругой, как у Андрея, драконицей, способной разогнать целый полк, друг не пропадет.

Федор толкнул дверь в трактир и с удовольствием увидел, что в обеденном зале почти никого нет. Ему не хотелось толкотни, тем более что он был с Настенкой, и шум, гам, пьяные физиономии – не та обстановка, в которой следует кормить ребенка.

Трактирщик за стойкой меланхолично наблюдал за сидящими в углу двумя собеседниками, бурно обсуждающими некую животрепещущую проблему и размахивающими руками, как мельницы. Немного выждав, он крикнул:

– Эй вы, спорщики! Потише, идите шуметь на улицу!

– Кому мы мешаем?! – возмутился один из мужчин. – Все равно пусто! Радуйся, что хоть мы зашли.

Трактирщик угрюмо отвернулся к стене, решив, что лучше не распугивать посетителей – хотя бы эти двое зашли, а то вообще уж тоска.

– Что, мало посетителей? – осведомился Федор, подходя к стойке.

– О! Здоро́во! Какими судьбами? С караваном? Что-то непохоже – без оружия, без кольчуги… – Трактирщик оживился, узнав Федора.

Он не раз и не два общался с ним, когда тот приходил в столицу с караванами. Охранники караванов частенько зависали в трактире, а хороший трактирщик должен узнавать своих постоянных гостей – им приятно, что их знают, привечают. Другой раз снова остановятся у него. Этакий нехитрый маркетинг.

– Нет, переезжаю сюда, в Анкарру, жить, с семьей переезжаю. Что-то надоела мне Славия. Совсем от исчадий житья не стало.

– Слышал, слышал, – сочувственно покивал трактирщик, – не ты первый, не ты последний. Говорят, оттуда снова массово пошли переселенцы. Скорее всего, границу скоро закроют. Эдак в Славии останутся одни исчадия да знать. Надо же соображать – ну нельзя так народ зажимать! Впрочем, у нас тут не лучше – нет исчадий, так своего дерьма хватает. Ты немного не вовремя решил переселиться. У нас гражданская война намечается, слыхал? Нет? Ага, есть такое дело. Гортус, бывший победитель турнира, войско собирает на столицу идти, законного императора свергать. Видишь, у меня тут тишина? Как на кладбище… Во время турнира, представляешь, тут протолкнуться негде было! Дополнительные столы приносил, стулья, все комнаты забиты были! А сейчас все комнаты свободны. Может, хочешь занять одну? Я тебе скидку сделаю, как старому знакомому. Ну что? Как ты? Будешь комнату снимать? – с надеждой спросил трактирщик, заглядывая Федору в лицо.

– Не знаю. Пока не знаю. Я только что приехал в город, еще не определился, – вздохнул Федор. – Вот пообедать у тебя точно пообедаем. Я с женой и ребенком – сообрази нам чего-нибудь на стол, хорошо? Ребенку четыре года, так что чего-нибудь молочного, кашки можно, попить чего-нибудь. Ну и нам чего повкуснее. Я люблю острые блюда – ты мне хорошенько поперчи. И вот что – мне ничего не оставляли? Письма? Записки?

– Ох, демон меня забери! Тебя же письмо дожидается! Сказано передать лично в руки! Сейчас найду. Давно дожидается ведь… – Трактирщик шагнул к полке за рядами бутылок и кувшинов и стал рыться, ругаясь под нос и роняя пустые кружки.

– А кто принес? Худощавый мужчина лет тридцати? – на всякий случай осведомился Федор.

– Нет, посыльный – важный, на глазу повязка, лицо со шрамом. Мальчишка лет девятнадцати. Суровый такой, молчаливый, как будто и не молодой парень, а инквизитор какой-то. А! Вот оно! Держи! Видишь, на нем императорская печать! Это чего вдруг тебе, иностранцу, оставляют письма из канцелярии императора? Ты что, балронский шпион? По заданию был в Славии?

– Это известно только мне и императору! – Федор многозначительно подвигал бровями. – Ты там насчет обеда поскорее, а то есть хочется. Ты же не хочешь императорского человека заморить голодом?

Федор просто хохотал в голос – про себя, – внешне он был торжествен и спокоен, как статуя. Комизм ситуации заключался в том, что ни он, ни трактирщик не знали, насколько он был близок к истине. Человек императора Балрона…

«Улица Побочная, дом семь – синий забор, зеленые ставни. Там тебя ждут. Все остальное при встрече. Твой друг Андрей». Федор раз за разом перечитывал письмо, недоумевая – ну какого черта Андрюха не написал поподробнее?! Рука бы отсохла, что ли? Что с Шанти, где Антана, что вообще тут происходит, в стране? Впрочем, на то и трактирщик, чтобы все знать. Ведь трактир не только и не столько место, где едят и выпивают, но и своеобразный источник информации, откуда расходятся слухи и где аккумулируется вся информация о происходящем в мире.

Федор посмотрел на довольные физиономии Алены и Настенки, поглощающих свой обед, взял кружку и махнул трактирщику, наблюдавшему за их столом:

– Эй, Сунар, иди сюда, поболтаем! Может, тоже кружечку пива пропустишь? На улице жарковато, давай выпьем, я оплачу твое пиво!

Трактирщик махнул рукой подавальщице и, ухмыльнувшись, сел напротив Федора, пересевшего за соседний стол, чтобы не мешать обедать своей семье. Сам он ел очень быстро, по-солдатски, и, пока те мусолили первое блюдо, съел все, что было, и перешел к пиву.

– От дармовой выпивки никто не откажется, – усмехнулся Сунар. – Что хочешь спросить? Ты же не так просто меня позвал?

– Ага. – Федор улыбнулся в пшеничные усы, отпивая из кружки и стряхивая белую пену. – Хорошее у тебя пиво, густое.

– Скоро не будет такого хорошего, – нахмурился трактирщик, – будем пить северное жидкое пойло, да и то – будем ли? Если Гортус захватит столицу, много голов полетят. Они вообще хотят, по слухам, перенести столицу куда-то на юг, в свой город. А пиво это с юга везут. Теперь привоза нет. Последки допьем, и каюк. Говорят, скоро начнутся перебои с зерном – все южные провинции закрыты, дороги перерезаны войсками Гортуса.

– А чего этот самый Гортус так ополчился на императора? – с интересом спросил Федор. – Чего ему надо? Кто он вообще такой?

– Ну как чего? Власти. Хочет сесть вместо императора на трон. Он сын покойного советника Карлоса. Того убил спятивший первый инквизитор, типа за ересь и пособничество исчадиям. Инквизитору отрубили башку, сын остался. Все бы ничего, но он в очередной раз принял участие в турнире. И вот когда он дошел до самого конца и встретился в бою с Андреем, то оказалось, что он оборотень!

– С кем, с кем встретился? Кто оборотень? – поперхнулся пивом Федор.

– Гортус, конечно! Когда Андрей стал его побеждать, тот не выдержал, обратился в зверя и набросился на него. Если бы не гвардия – растерзал бы, наверное. Хотя… кто знает. Андрей очень, очень ловко обращается с саблей. Может, и отрубил бы башку зверюге?

– Да кто такой этот самый Андрей?! – не выдержал Федор. – Демон с ним, с Гортусом. Что за Андрей такой?

– Ты не знаешь Андрея? – поразился трактирщик и спохватился: – А! Забыл! Ты же славиец. Андрей – первый после императора. И то Зарта давно уже на людях никто не видел – по его указу приемом просителей, разрешением жалоб на официальных приемах занимаются Андрей и императрица. Император все время болеет – говорят, что на него наслали проклятие исчадия, вот он и не выходит на люди. Кроме того, на него были покушения исчадий, и после этого он стал бояться за свою жизнь. Так что на людях появляются или Андрей, или императрица Антана.

– Кто?! – закашлялся Федор. – Какая такая Антана?

– Обычная Антана, – недоумевающе хмыкнул трактирщик. – Имя как имя. Говорят, дочь пропавшего купца Марка Нетурского – был такой, довольно известный, богатый, потом пропал. Дочь обнищала, вроде как у нее дом отнимали за долги отца. Потом она откуда-то выплыла, да не просто выплыла, а невестой императора! Все были в шоке. А кто может императору сказать хоть слово? Он женится на тех, на ком хочет. Кстати, уже в четвертый раз. Прежних жен прогнал – они ему наследников не дали. А вот Антана – та уже беременна, лекари обследовали, говорят – беременность, определенно. Так что все злые языки, твердившие, что император бесплоден, заткнулись.

– Ты про Андрея, про Андрея расскажи! – жадно попросил Федор. – Что за человек, откуда взялся, что о нем говорят?

– Откуда взялся? Никто не знает. Пришел на турнир вроде как откуда-то из северной провинции. И вдруг выигрывает турнир! Император его приближает к себе – в принципе он всегда так делал, приближал победителей турнира. Но то, что случилось потом… никогда такого не было. Андрей становится первым советником императора. Прежние все погибли во время покушения на Зарта. Так что теперь император пользуется советами только одного человека – Андрея. Ничьих советов не слушает. Так-то я бы не сказал, чтобы стало хуже, – лучше, это точно. Говорят, император даже перестал кутить – раньше он каждый день пировал, развратничал да охотился. Теперь занимается государственными делами. Может, болезнь подействовала, а может, советник так на него влияет. Но вообще-то все довольны. Изменений много. По улицам патрулирует стража, теперь не надо давать взятку, чтобы нашли преступника, – если стражник откажется принимать жалобу, его лишают жалованья или выгоняют. Инквизиция изменилась – костры с пособниками исчадий ушли в прошлое, раньше каждую неделю сжигали по десятку человек, не меньше. Теперь никого не сжигают. Даже на улицах стало чище. Теперь стали фонари устанавливать на улицах – службу фонарщиков завели. Люди довольны – раньше можно было вечером ноги переломать сослепу, а теперь можно погулять с подружкой, благо что и стражники рядом, да и шпану прижали, перевешали кучу авторитетов. Не знаю, как они их вычислили, но человек сорок самых отъявленных бандитов недели две раскачивались на веревках. И на каждом табличка: «Я грабил и убивал мирных жителей столицы – плюйте на мой труп!»

«Узнаю Андрюху! – хмыкнул про себя Федор. – Он всегда отличался выдумкой, во всех делах».

– После этого, – продолжал Сунар, – те бандиты, кто уцелел, или свалили из города, или занялись мирной деятельностью… Вон Ягула раньше в банде верховодил – теперь мясную лавку открыл и лавку деликатесов. Говорит, дела идут на удивление хорошо. Собирается ресторан открывать… Началась мобилизация рекрутов из провинций – формируют новые полки, говорят – будут давать им новое оружие…

– Какое новое оружие? Что за оружие? – встрепенулся Федор.

– Никто пока не знает! – заговорщицки шепнул трактирщик. – Строят огромные мастерские за городом, возле реки. Огородили стеной и строят, строят, строят – днем и ночью. Нагнали рабочих – море. Там же кормят, поят, там они и живут. Выгнали всех заключенных на стройку – теперь уже без суда месяцами не содержатся. К судье – и сразу на стройку, отрабатывать за преступление. Ну если, конечно, преступление не тяжкое. За убийства и что-то подобное на стройку не отправляют – сразу на виселицу. Кстати сказать, в тюрьмах теперь чисто, нормально кормят и не избивают. Говорят, Андрей посетил тюрьму, увидел, как там содержат людей, и самолично избил до полусмерти троих надзирателей, на которых жаловались, что те занимаются истязаниями заключенных, – еле уползли. Правда, недалеко. Их посадили в камеру с заключенными. На ночь. Утром нашли повесившимися. Говорят, они нехорошими вещами занимались – взятки брали всем чем угодно. С жен заключенных даже натурой, если денег не было. В общем, поделом им, никто в городе не пожалел.

– Так что за оружие-то? – прервал рассуждения о возмездии надзирателям Федор. – Какое такое оружие?

– Говорю тебе, не знает никто! Секрет! Андрей спелся с мастером Надилом – тот известный механик и любитель всяких чудес, и его подручные такие же. И вот они чего-то там чудят. Алхимиков задействовали – всех собрали, со всего города и из других городов. Литейщиков согнали – льют какие-то трубы, шары чугунные. Алхимики сидят за забором, их тоже никуда не пускают. А если выходят – за ними специальный стражник следом ходит, да не один! Следят, чтобы их не обидели и чтобы язык по пьянке не распускали. В общем, творится чего-то странное.

Рассказывали, несколько шпионов Гортуса пытались проникнуть на завод – поймали и повесили на городской стене. Теперь никто не рискует туда залезть. У алхимиков работают заключенные, совершившие тяжелые преступления, – говорят, там опасно. Уже два раза было – ка-а-ак жахнуло! Будто молния и гром! Несколько заключенных убило, опять же по слухам. Император издал указ: все запасы серы, селитры объявить государственной собственностью. Везде строят селитреницы – вонь стои-и-ит… Зато многие крестьяне получили возможность неплохо заработать – на дерьме! Ее же из дерьма добывают. Раньше только для шутих использовали, а теперь вон чего – как-то из нее оружие делают. Государство скупает селитру, металл, серу – сразу цены на серу поднялись, купцы стали задирать, раз скупают. Но император издал указ – покупать по цене такой, какая была до повышения. Купцы попрятали серу, так он стал вызывать их к себе, и тех, кто прятал и лгал, что серы нет, выпороли на городской площади. Теперь ни один купец не рискует идти против императора. Знаешь, теперь у нас стало жестко как никогда, но самое смешное – стало легче. И поборов меньше – чиновники боятся, и порядка больше. А! Забыл сказать – выгнали каждого третьего священника! Инквизиция собрала сведения, и всех, кто позорил церковь, поперли, и с треском, не обращая внимания на заслуги и возраст. Всю пьянь, всех сластолюбцев и мздоимцев – всех выперли. Идет набор в семинарию, вторую открыли. В общем, перемены у нас – к добру ли или к злу, не знаю. – Трактирщик устало вздохнул. – Пока что для меня хорошего мало. Посетителей нет – все боятся войны, караванов мало, приезжих мало. Если так дальше пойдет – неизвестно как буду жить.

– Да-а-а… картину ты мне нарисовал интересную… очень даже интересную. Ну ладно, спасибо тебе за рассказ, за хороший обед – поедем мы. Извини, комнату снимать не буду – друг меня зовет, надо ехать. Подскажи, где это такая улица – Побочная?

– Поедете направо, мимо пожарной каланчи, свернете…

Трактирщик проводил взглядом семью Федора и вздохнул: женщина смотрела на этого мужика такими влюбленными глазами, что становилось завидно. А ведь он ненамного младше его самого… и как вот таким мужикам, тертым и видавшим виды, потрепанным жизнью, достаются эдакие красавицы? Да еще любящие их пуще жизни – видно, как она просто тает от его взгляда. Да и он буквально светится, как взглянет на жену… но он-то понятно, баба лет на двадцать его моложе, но она-то, она чего нашла в этом охраннике? Седые усы, еще крепкие плечи – вот и весь капитал. А ему, Сунару, досталась сварливая уродина, целыми днями пожирающая пирожные и толстеющая не по дням, а по часам! И дочки такие же растут – скандальные, сварливые. Спихнуть бы их скорее замуж. Только приданого нужно будет много дать, чтобы глаза жениху завесить шелками да тугим кошелем. Много, много приданого…

Трактирщик снова вздохнул и, занятый своими мыслями, не заметил вошедшего в зал человека. Только когда тот кашлянул, Сунар очнулся от мыслей и сразу нахмурился: человек был огромен – как ярмарочный силач. Его мощные руки обвивали узлы мышц, но больше всего напрягло трактирщика лицо пришельца – изборожденное шрамами, со сломанным носом и прижатыми к черепу ушами. Человек явно побывал во многих переделках и вышел из них живым, но его словно пропустили через мясорубку. Такие бывают трактирными вышибалами или… бандитами.

Сунар автоматически бросил взгляд в угол, где должен был сидеть вышибала, но того не было – он отпустил его до вечера. Все равно посетителей нет, чего зря стул просиживать. И теперь Сунар об этом пожалел.

– Не беспокойтесь, – неожиданно мелодичным голосом сказал пришелец и улыбнулся, отчего его лицо стало еще страшнее, – мы просто ищем место, где переночевать, и желаем хорошо пообедать.

– Кто это мы? – настороженно спросил трактирщик, сжимая в руке здоровенный тесак, лежащий под стойкой.

– Моя семья и моя хозяйка с приемной дочерью. Нам нужно две комнаты, а сейчас – хороший обед.

Рука трактирщика разжалась, и тревога отпустила сердце. Он незаметно вытер пот со лба, а пришелец открыто улыбнулся:

– Да не переживайте вы, я трактирный вышибала, а моя хозяйка владела таким же трактиром, как ваш. Мы из Славии. Вот, бежим от преследования исчадий, еле ноги унесли. Теперь будем устраиваться в столице.

Дверь распахнулась, и вошли две женщины. Одна молодая, невероятно красивая, как ангел с иконы, с девочкой на руках, вторая постарше – около тридцати лет, тоже красивая, но по-другому, ее красота немного увяла, может, от времени… может – трактирщик заметил ее живот и отеки вокруг глаз – беременная.

«Что-то просто нашествие беременных из Славии, – оторопело подумал Сунар. – Вторая семья беженцев из Славии, и тоже женщина беременна. Интересно, в этом есть какая-то примета? К чему бы это?» Трактирщик был суеверным и верил в различные приметы и предзнаменования. Возможно, к этому его приучила супруга, целыми днями сидевшая дома и гадавшая на картах. Как говорится – с кем поведешься, от того вшей и наберешь.

– Мама Олра, мама Олра! Вещи заносить? – В дверь вбежала голубоглазая девочка лет девяти-десяти и, запыхавшись, подбежала к женщине постарше. – Я сейчас принесу, ты посиди, тебе трудно ходить!

– Какая у вас дочка заботливая, – улыбнулся трактирщик.

– Да, что есть, то есть, – широко улыбнулась женщина, открыв великолепные белые зубы. – Доченька, не нужно! Никат сейчас принесет все, а то надорвешься! – Улыбка ее увяла, и женщина устало сказала: – Наконец-то добрались. Думала, сдохну в дороге. Я и без живота-то терпеть не могла ездить в фургонах, а беременной это совсем не с руки. Уважаемый, можно у вас получить ванну с горячей водой и мыло? Впрочем, мыло у меня свое. Ванну и горячей воды.

– Конечно, сейчас я прикажу затопить печь в мойне. Но если не хотите ждать – есть теплая вода из емкостей на крыше, она за день уже хорошо прогрелась, так что не замерзнете. Вам выдать полотенца?

– Нет. Все свое есть, – отмахнулась женщина. – Асора, пойдем смоем с себя дорожную пыль. Девочки, пошли! Никат, принеси, пожалуйста, красную большую сумку, там банные принадлежности. И еще мешок с синими узорами. И девочкам своим захвати, не забудь. Уважаемый, минут через сорок подадите обед, хорошо? И комнаты нам подготовьте. Не беспокойтесь, деньги у нас есть.

Вскоре посвежевшие, благостные, переодетые в чистую одежду, слегка помятую в дорожных сумах, путешественники сидели за столом и с наслаждением ели.

– Мне все время кажется, что пол подо мной качается, – пожаловалась жена Никата, – и в ушах скрип колес…

– Не хочу есть, – отодвинула тарелку Олра. – Как подумаю, чтобы взять кусок в рот, меня тошнит. Простите, меня даже от запаха выворачивает. Я, наверное, пойду в свою комнату.

– Бедненькая, – искренне посочувствовала Асора, – меня тоже выворачивало, когда я была беременной, оба раза мучилась. То тошнило, то хотелось съесть чего-то странного – я мел, например, грызла. А то еще – хочу вот редьку, и все тут. Аж трясусь, как ем! Или, бывало, истерику закачу – Никату доставалось от меня, только держись! – Асора рассмеялась и встала. – Тебя проводить?

– Сиди, – отмахнулась Олра. – Я пока с трактирщиком поговорю, потом пойду наверх. Дирта, деточка, сиди, сиди!

– Мама Олра, я с тобой! С тобой лучше пойду. А то ты упадешь и повредишь братика. Или сестренку. Потом снова надо будет делать. А где мы отыщем дядю Андрея? Придется с другим дядькой делать!

– Ой, я не могу! – Олра не выдержала и расхохоталась. Потом посерьезнела и приложила палец к губам. – Тсс! Дочка, ничего и никому не говори про дядю Андрея, слышишь? Это наша тайна. Никто не должен знать, что ребеночек от него. Дочка, запомни это, а то может быть беда! Помнишь, мы убежали от злых людей, что искали дядю Андрея и пришли к нам, а дядя Никат их убил? Так вот, нас могут найти и здесь, так что молчи!

– Да, мама Олра! – Дирта доверчиво прижалась к животу женщины, а та погрустнела и тихо пробормотала:

– Ну и дура же я! Дура, дура, дура! Упустила свое счастье… Уважаемый, – сказала Олра громко, – можно с вами поговорить?

– Конечно, конечно, – заторопился довольный трактирщик. – Хотите, чтобы я показал вам вашу комнату? Пойдемте! Самые лучшие комнаты для вас!

– Погодите. Мне поговорить с вами надо. – Олра тяжело уселась на стул. Срок в общем-то был еще невелик, но чувствовала себя женщина преотвратно. Отец ей рассказывал, что мать Олры, когда вынашивала ее, тоже сильно страдала.

– Что хотели узнать? – с готовностью спросил Сунар, располагаясь на стуле напротив.

– Почему у вас тихо? Я сама много лет держала трактир, и чтобы было так пусто, да в столице… это удивительно.

– Войну все ждут. Скупают продукты, а на что другое деньги тратить боятся. Караванов стало меньше, так что и нет никого. Тут вот какое дело… – Трактирщик вкратце рассказал о противостоянии Юга и Севера, о назревающей гражданской войне и о том, кто будет задействован в войне.

Олра слушала, ничем не выдав своих чувств, и даже при упоминании имени Андрей удержалась от вскрика и заставила себя спокойно дослушать рассказ. Скоро ей стало понятно, что происходит в городе. Ее интересовал только один вопрос:

– Скажите, а вот этот самый советник… Андрей, он женат? У него есть женщина?

– Хм… тут вопрос сложный и непонятный. – Сунар замолчал, как будто пытался собраться с мыслями.

– Что тут непонятного? – усмехнулась Олра, чувствуя, как колотится ее сердце. – Или женщина есть, или ее нет.

– Понимаете, какая штука… нынешняя императрица, как говорят люди, бывшая жена Андрея.

– Это как так? Император взял в жены жену своего советника? – недоверчиво переспросила женщина. – Это же чушь собачья!

– Ну, во-первых, император может все. На то он и император, – пожал плечами Сунар. – Во-вторых, как говорят – сам-то я точно не знаю, – Антана с Андреем были не венчаны. А значит, официально она ему не жена. Перед Богом и людьми. А вот с императором она венчана. И разлучить их может только смерть. Или же патриарх – совершив обряд расторжения брака. Андрей, говорят, жил с ней несколько месяцев. А потом привел во дворец и вроде как отдал императору. Злые языки говорят – продал за должность первого советника. Это не я, не я так говорю – заторопился Сунар, – вы меня спросили, я вам рассказал, не надо сердиться!

Олра перевела дух – она и вправду чуть не ударила трактирщика за то, что он плохо сказал об Андрее. И сама удивилась: неужели до сих пор так любит Андрея? И тут же дала себе исчерпывающий, откровенный ответ – да. За него она готова драться, как сука за кобеля. И то, что у него нет женщины, жены, привело ее в прекрасное расположение духа.

Андрей взял со стола двуствольное ружье, сдвинул в сторону запирающий рычаг, и оно мягко переломилось. Ствол блестел в солнечных лучах, и от ружья пахло маслом.

– Ну что, пробуем?.. – нерешительно пробормотал Андрей и взял из ряда стоящих на столе цилиндриков два патрона. – Как думаешь, не разорвет?

– Не разорвет. Можешь пробовать, не бойся, – усмехнулся Надил, – мы проверили. Заряд в самый раз. С этого ружья отстреляли уже около сотни патронов – все в норме. В первый раз тоже боялись – закрепляли в тиски и дергали за веревочку, нет, все в порядке, стволы держат. В этих патронах картечь, как ты ее назвал. Сантиметровые свинцовые шарики. По мишени их еще не пробовали, так что честь первого выстрела в цель принадлежит тебе. Ты же изобрел это оружие, так что начинай!

Андрей защелкнул стволы и еще раз осмотрел оружие. Оно напоминало тульскую курковку-бээмку, только гипертрофированную, как будто увеличенную раза в два.

Если бээмки были легкими, для юношей и женщин, то это ружье было для крепкого, сильного мужчины. Широкий приклад, два ствола восьмого калибра. Ружье чем-то напоминало штуцер для слоновьей охоты – Андрей видел такие на картинке. Насколько он знал, эти сверхмощные штуцера ударом пули останавливали слона, сажая его на зад. Только вот это был не штуцер, увы. Они долго бились над нарезкой ствола, но так и не смогли решить эту задачу – пока не смогли. Пришлось на время отказаться от этой идеи, тем более что сроки поджимали. Нужно было гнать поток, вал ружей, и сейчас не до усовершенствования. Все будет, но позже.

Андрей приподнял ружье – вес его был восемь килограммов с небольшим, а у ружей для пехотинцев еще больше – десять килограммов. Это были довольно тяжелые штуковины, и носить их должны сильные мужчины. Впрочем, и женщины. Андрей указом императора снял ограничения на службу женщин в армии. Теперь они могли не только служить, но и занимать офицерские должности.

– Ну что, пробуем? – возбужденно спросил Надил. – Хочу увидеть в действии эту штукенцию! Андрей, давай, не томи!

Монах приложил к плечу эту «фузею» и нажал на спуск. Эффект был таким, как будто в плечо ударило копыто лошади. У забора, на крепко сколоченных столах лежали кувшины с отбитыми ручками, какие-то чугунки – удар крупной картечи взметнул эту посуду в стороны и вверх, раздробив на куски, с визгом отрикошетив от каменной стены.

Клуб дыма на мгновение закрыл «поле боя», а когда улетел, отброшенный порывом ветра, стали видны ошеломленные лица Надила и трех его помощников-механиков. Даже Андрей не ожидал такого эффекта – это ружье било как небольшая ручная пушка, и он даже подумал о том, не слишком ли большой калибр они замахнулись делать. Потом решил – нет, нормально. Пойдет.

– Придется в стрельцы брать самых сильных мужчин, – сказал Андрей и потер плечо, – отдача очень велика. И надо подумать, чем защитить плечо – требуется что-то типа небольшой стеганой накладки. Иначе после долгой стрельбы плечо будет синим и распухнет.

Надил долго молчал, глядя на ружье, потом перевел взгляд на Андрея и потрясенно сказал:

– Ты понимаешь, что ты сделал? Теперь войны превратятся в страшные мясорубки, будут убивать сотнями тысяч, миллионами, и страшнее всего – эту штуку может применять любой крестьянин! Направил ее в сторону врага, нажал спуск – и нет противника. И не спасут ни кольчуги, ни броня!

– Подожди еще, – хмуро ответил Андрей, – ты увидишь, как работают пушки. Вот там действительно серьезно. Все равно кто-то до такого бы додумался, почему не мы? Мне удивительно, почему не сделали раньше. Ты не задумывался над этим? Ведь на самом деле порох давно известен – в шутихах же его применяли и раньше. Почему никто не додумался до военного применения?

– Не знаю, – пожал плечами Надил, – мало ли кто до чего не додумался. Я удивлен, что ты как будто бы сразу знал, как надо делать ружье. Весь механизм. Все подробности – даже изготовление капсюлей! Это же невозможно. Откуда ты узнал? Как смог догадаться, что нужно делать именно так?

– Уснул, проснулся, а уже знаю. Наверное, Бог вложил знания в голову, – усмехнулся Андрей. – К делу: давайте-ка попробуем, какова эффективность выстрела. С какого расстояния эффективнее всего палить по врагу?

Андрей отошел метров на пятьдесят, насыпав в карман несколько патронов. Они были сделаны из плотной бумаги наподобие картона. Завод по производству бумаги для изготовления гильз строился неподалеку. Увы, бумажное производство портило экологию вокруг столицы, но Андрей, как и все люди, заботился о нынешнем дне, а что будет завтра – это уже… Впрочем, он планировал очистные сооружения, но только после того, как наладит производство. Сейчас ему нужна была бумага для патронов, и как можно больше. Они конфисковали всю бумагу, что смогли найти, задействовали все частные мастерские, но бумаги все равно не хватало. Патронов требовалось очень, очень много.

Бах! Бах! – картечь со свистом полетела к стене и выбила облачко пыли из раствора.

– Кучность упала, – кивнул Андрей, – эти короткостволы нужно использовать на расстоянии до пятидесяти метров. Дальше уже менее эффективно. Дайте-ка мне пару патронов с пулями!

Помощник Надила подал Андрею патроны, и тот, резко переломив ружье, выбросил отстрелянные гильзы из ствола. Эжектор сработал безупречно, и Андрей порадовался, что сразу заложил его в конструкцию ружья – это увеличивало скорострельность в разы, что особенно важно в бою, когда дорога каждая секунда и на тебя мчится куча врагов.

Патроны с глухим звуком исчезли в стволе, ружье закрыто, и Андрей стал выцеливать мишень. Выстрел! Пуля с глухим стуком ударила в деревянный щит, проломила его и расплющилась о стену. Толщина дубового щита была сантиметров десять, и Надил задумчиво сказал:

– Врежется такая штука в латы, и если не пробьет, то точно вомнет их внутрь. Ребра вдребезги, кишки вдребезги.

– А если туда вставить стальной сердечник? – усмехнулся Андрей. – По технологии ведь не очень сложно?

– Совсем не сложно. Нужно заранее в форме перед заливкой свинца укрепить стальной стержень. И тогда – смерть рыцарю. Пуля пройдет навылет, разнеся все на своем пути.

– Делайте их вытянутыми и с бороздками по бокам, в виде винта – когда они пойдут через ствол, то будут закручиваться и устойчивее будут держаться в воздухе. Точность выше, а значит, дальность выстрела больше. Учтите это.

– Учтем! – с готовностью кивнул Надил. – Попробуй пехотные ружья – у них ствол в полтора раза длиннее. Может, для них другие патроны делать? Помощнее?

– Ни в коем случае, – помотал головой Андрей, – только единый патрон. Кончатся патроны – можно взять у товарища. А если патроны разные – куда ты его засунешь? Нельзя этого делать. – Он взял длинноствольное ружье, прикинул на вес и вздохнул. – Надо придумать какие-нибудь сошки для стрельбы стоя. Тяжелые ружья.

– Пусть мышцы тренируют! – усмехнулся Надил. – Может, им еще и кровать с женщиной предоставить?

– Тоже верно. Ну-ка, попробуем…

Пехотное ружье уверенно било картечью с семидесяти метров, и довольно кучно. Кстати сказать, отдача от него была меньше – вероятно, потому, что вес ружья был больше. Андрей остался доволен результатом. Пока они занимались проектированием и изготовлением только лишь ружей – до пистолетов дело не дошло. Хотя что есть пистолет? То же ружье, только с коротким стволом. Все штука в том, что эффективность пистолетов в сравнении с их земными собратьями была бы гораздо меньшей. До тех пор, пока не будет запущен в производство нитропорох и налажено производство нарезных стволов. Впрочем, это дело ближайшего будущего.

Первые образцы нарезных короткоствольных штуцеров должны были выйти уже недели через две. Они были похожи на земные обрезы: короткие стволы, рукоять и больше ничего. Их можно будет использовать спецслужбам и офицерам, для них в общем-то они и делались. В массовое производство нарезные стволы пока что не пустили – никак не могли наладить нарезку в стволах. Впрочем, Надил обещал в ближайшие недели все решить.

Андрей верил – решит. Этот мужчина, почти старик, горел огнем, сжигающим его изнутри. Огнем любопытства, огнем инженера-экспериментатора. Ему и деньги-то были не особо нужны, хотя он и любил вкусно покушать и приятно выпить. Денег у него хватало. Ему хотелось все успеть, все попробовать, изобрести новые и новые машины, построить их, испытать. Он не задумывался о результатах внедрения своих изделий в жизнь людей – для него главное было изобретать, мастерить.

И только ружья Андрея заставили его задуматься о том, что же они вносят в мир. Впрочем, ненадолго – его мысли снова перескочили на технические вопросы, и он уже яростно спорил со своими помощниками, такими же фанатиками своего дела. Один из них был его сыном, другие – выходцы откуда-то из глухих деревень. Надил приблизил их к себе, заметил выдающиеся способности к инженерному делу. Это было оружейное конструкторское бюро, ответственное за разработку оружия.

Андрей нарисовал им все, что хочет сделать, все до мелочей рассказал. Но как сделать, он не знал, да и не мог знать, здесь нужен был практик, человек этого мира.

Андрей погладил ствол ружья – оно было простым, без изысков, но в нем чувствовалась сила, мощь, такая, что перевернет весь этот мир. Торец приклада был окован сталью – в случае чего он мог служить чем-то вроде дубинки, хотя ружье и было очень тяжелым для нанесения ударов.

Они не стали приделывать к ружьям штыки, хотя и были такие мысли. Логичнее было просто бросить ружье на землю, выхватить тесак или саблю и начать биться врукопашную. Но лучше всего не доводить до такого – каждый боец должен иметь большой запас патронов, а при перезарядке в считаные секунды у противника не было никаких шансов.

Возник еще вопрос – нужны были очень, очень качественные гильзы для патронов, иначе эжектор просто отрывал донце гильзы, оставляя цилиндрик в стволе. Как следствие – задержка в стрельбе. Пока это выдернешь застрявшую гильзу – на все надо время. Каждый боец должен будет иметь две вещи: специальное приспособление для быстрого выкидывания застрявшей оторванной гильзы, а еще – обжимку для патронов по калибру ствола, чтобы, если вдруг патрон оказался чуть шире казенника, можно было подогнать его по размеру.

Также было организовано производство специальных патронных сумок – из крепкой кожи, специально промасленной, водонепроницаемой. Сумки имели завязки, наглухо закрывающие отверстия, и могли буквально плавать в воде, не позволяя ей подмочить патроны, – проверено.

Кроме сумок для хранения патронов планировалось использовать нательные патронташи на двадцать патронов, достать заряды из которых было делом секунды. Они напоминали стандартные охотничьи, используемые на Земле. Только более герметичные и качественные. Чего-чего, но в этом аграрном мире не было недостатка в коже.

Андрей переломил ружье и положил его на плечо, как это делают спортсмены-стендовики, затем пошел к группе конструкторов, бурно что-то обсуждавших, и передал оружие одному из помощников.

– Когда вы сможете выдать первую партию ружей и сколько штук?

– Хм… дней через десять – сто пехотных ружей и пятьдесят кавалерийских, – тут же отрапортовал сын Надила, невысокий худощавый молодой человек, как две капли похожий на своего отца. – Пожаловаться хочу. Поставщик цевья и прикладов задерживает поставку готовых изделий на целую неделю. Каждый день кормит обещаниями, но не везет. Прошу воздействовать на негодяя. Говорят, какой-то важный вельможа заказал ему мебель, и он отставил наш заказ, делает для него. Если бы не он, мы бы уже сегодня выдали первую партию ружей. Еще нам нужно больше кузнецов и литейщиков. Эти не справляются.

– Обучайте, – пожал плечами Андрей. – Вы на что, если не можете обучить? Что хотите делайте – сулите большое жалованье, бейте, стреляйте по ним картечью, но мне через неделю нужны сто пятьдесят ружей. Как имя поставщика прикладов? Гехем? Где его мастерские? У южных ворот? Ага. Ясно. Будут у вас приклады. Или у него башки не будет.

– Господин советник, там вас какой-то мужчина спрашивает, говорит, ваш друг, – доложил охранник, прибежавший от ворот завода. – Говорит, он с Побочной улицы. Что мне ему сказать?

– Скажи, я сейчас подойду! Ну все, мне нужно идти, господа, рассчитываю на вас. Пушки когда отольют?

– Завтра должны начать литье, – сообщил помощник Надила, отвечающий за литейщиков. – Не беспокойтесь, все по плану. Десять форм готовы, так что скоро будем с пушками. На следующей неделе уже сможем испытать. Как только сделаем лафеты.

Андрей кивнул и быстро пошел к КПП завода. Стражники у ворот ему отсалютовали, и Андрей, выйдя на улицу, увидел знакомую ухмыляющуюся физиономию с пшеничными усами.

– А-а-а! Здорово, старый ты пьяница! – Андрей бросился к другу и стиснул в объятиях медвежьей хваткой.

Тот вскрикнул:

– Стой, стой, задавишь, зверь-зверина! У меня еще кишки болят после ранения!

Андре опустил его на землю и, держа за плечи, посмотрел в голубые глаза друга:

– Как я по тебе соскучился! Ты куда пропал? Что с тобой было?

– Ехал, ехал, ехал и ехал, – усмехнулся Федор. – Это вы с Шанти крыльями помахали – и тут как тут, а на лошадях это совсем не быстро. Тем более что болел я, пришлось остановиться для лечения. Кстати, а что с твоей подружкой? Куда она подевалась? Я по ней тоже соскучился! Чего она нас не навестила? Ну ты-то человек занятой, как я вижу, а она-то какого демона не прилетела, не узнала, как мы – существуем на самом деле или нет?

– Долгая история, – рассмеялся Андрей, – мне много придется тебе рассказать. И такого, что у тебя глаза на лоб вылезут. Давай-ка поедем ко мне, и я тебе все по дороге расскажу. Отпускай своего извозчика, поедем в моей карете.

– Ух ты! Ты в каретах теперь ездишь? – восторженно хмыкнул Федор. – Вот это ты вырос… Я слышал, – он понизил голос, – император под твою дудку пляшет? Это как так?

– Тсс! Не здесь! – Андрей предостерегающе помахал пальцем перед глазами друга. – Все в карете расскажу.

– Ну ты даешь! – Федор смотрел на друга, как будто заново его узнал. – И это за какую-то пару месяцев? Ведь ты фактически теперь первое лицо в империи! И как это воспринимают аристократы? Не начали бунтовать?

– Пока молчат. Не знают, как реагировать, – усмехнулся Андрей, – долго раскачиваются. Пока они раскачиваются – я сколачиваю армию. Скоро буду ее вооружать ружьями, обучать. И это надо сделать как можно быстрее – Гортус шевелится, перекрыл дороги…

– Да-да, слышал. Трактирщик рассказал, да еще твой помощник. Хороший парнишка. Только угрюмый какой-то и молчаливый очень. Слова не вытянешь!

– Видел бы ты его раньше, до ранения, – рассмеялся Андрей, – до того, как он получил арбалетный болт между глаз! Представляешь, болт воткнулся ему в переносицу, выбил глаз и вышел из виска – и он остался жив! Везет же! Но то ли мозг задет, то ли пребывание на грани жизни и смерти его сильно изменило, только из болтуна и веселого парнишки он превратился в то, что ты сейчас видишь. Ходит с повязкой, как разбойник, всех пугает. Предлагал ему искусственный глаз заказать – не хочет. Говорит, как глянет на собеседника своим пустым глазом – они сразу пугаются, и ему приятно.

– А чего ты ему не сделаешь нормальный глаз? Ты же можешь.

– Пока не надо, чтобы он знал, что я могу. И ему ничего не говори. Он работает на меня, но в детали не посвящен, учти. И вообще, поменьше болтай с чужими о том, что увидишь и узнаешь рядом со мной.

– Обижаешь, – поджал губы Федор. – Я когда чего-то лишнее сболтнул?

– Я на всякий случай, не обижайся. Просто игра идет по-крупному, и мы не имеем права на ошибку. Ты можешь многого не знать, поэтому, прежде чем сказать что-то или сделать, спроси меня. Представь, что ты сейчас на вражеской территории в разведке. Вокруг враги, стоит ошибиться – убьют. Но самое страшное – убьют не только тебя, убьют всех нас. Ладно, ты понял. Больше к этому вопросу не вернемся. Давай-ка я тебя полечу, пока едем… ты мне здоровый нужен. У меня на тебя большие планы. Пора тебе снова стать солдатом.

– Хочешь меня заставить командовать взводом? – усмехнулся Федор.

– Армией. А возможно, всеми армиями. Тут полный бардак, командование в основном некомпетентно – ставленники аристократов, ни черта ничего не умеют. Показушничать только. Старую гвардию разогнали, придется собирать. Всех полковников, генералов, майоров – придется вытаскивать из их поместий, где те тихо спиваются или мирно толстеют. Нам нужны настоящие, обстрелянные кадры. Война, война скоро! Мне катастрофически не хватает времени! Боюсь, нам надают по мордасам, не успею я подготовить армию как следует. Да еще идиоты палки в колеса вставляют. Сейчас мы с тобой одного из них навестим, – зловеще сказал Андрей.

– И почему это мне кажется, что ему наше посещение не понравится? – ухмыльнулся Федор. – Лечи, а то мне надоело уже при каждом кашле кривиться. Крепко меня все-таки насадили на стрелу эти придурки. Если бы не Шанти… очень хочу увидеть чертовку. Даже не представляю ее в облике какого-то мужика!

– Не мужика, а самого императора! – рассмеялся Андрей. – Мужики в поле пашут. А она – его величество император Зарт Четвертый!

– Господин Гехем изволят почивать после обеда. У него такой распорядок, и не велел беспокоить! – заявил нагловатый молодой слуга, открывший ворота на стук Андрея.

– Быстро его сюда, я сказал! – процедил сквозь зубы Андрей.

– А вы кто? – угрюмо спросил слуга, потирая глаза. Похоже, что он тоже спал, как и его хозяин.

– Я Андрей Монах, и я сию минуту хочу видеть Гехема, иначе я снесу ваш поганый домишко, а всех вас отправлю в темницу! – прорычал Андрей, переводя дыхание.

Ему и вправду хотелось разнести все вокруг. Столько труда, столько надежд, и все может пойти прахом из-за того, что какой-то червяк, ничтожный поставщик, вовремя не поставил приклады!

– Кто меня спрашивает? – раздался недовольный голос, и высокий грузный мужчина с вывороченными толстыми губами вышел из калитки на улицу. Увидев карету с императорским гербом, он как-то сразу стал меньше ростом, съежился и спросил уже более нежным голосом: – Что вы хотите, господа?

– Что мы хотим? – холодно переспросил Андрей. – Чтобы ты поставил Надилу штуковины, что он заказал!

– Да-да, конечно! – заторопился мужчина. – Через две недели все будет готово! Обязательно!

– Ты когда должен был их поставить? Неделю назад. Почему не поставил?

– Обстоятельства, только лишь обстоятельства! Недостаток нужной древесины, работники болели, а через две недели все поставим!

Андрей задумчиво покивал, потом повернулся и подошел к кучеру:

– Дай сюда! Да-да, кнут дай сюда!

Повернулся к Гехему и без предупреждения со всей силы хлестнул его через спину. Тот вскрикнул, а Андрей хлестал, хлестал, пока мужчина не взмолился:

– Хватит! Ну хватит! Что вы хотите? Я не виноват! Я сделаю все!

– Три дня тебе. Днем и ночью делать. Не сделаешь – тебя повесят на городской площади, а имущество конфискуют! Это имперский заказ, и ты отвечаешь за него головой! Клянусь, казню тебя лично! Наймешь кого-то или сам будешь делать – мне безразлично. Попробуешь скрыться – найду и живьем в землю зарою! Тварь! Я научу тебя держать слово!

Андрей бросил кнут кучеру и запрыгнул в карету к Федору, удивленно покачавшему головой:

– Ну ты и крут… не видал еще тебя таким. Настоящий вояка! И правильно, сколько мы страдали от этих уродов, всяких там интендантов и чиновников. То без жратвы просидим два дня, то обувь пришлют – все сапоги на одну ногу, то обоз отправят не в то место и мы ночуем под дождем. Их казнить надо, тогда будут бояться пакостить и воровать. В армии вечное воровство и дуболомство – не знаю, как ты сможешь с ними справиться.

– А я и не буду справляться! С чего это ты решил, что я буду справляться? Это ты будешь справляться. А не справишься – получишь по балде! – хохотнул Андрей.

– А может, мне не надо в начальники, а? – осторожно осведомился Федор. – Чего-то мне не хочется…

– Перехочется! Хватит отлынивать, мне верные люди нужны. А в стратегии и тактике ты разбираешься не хуже этих болванов.

– Ну спасибо, – хмыкнул Федор, – ты всегда был со мной честен. В общем-то я неплохо знаю военное дело, это ты прав. Но в стратегии не тяну. Придется тебе вытаскивать прежних командиров из их логовищ. Пойдут ли только снова служить? Насколько я понял, сильно обидели их. А вояки – они люди гордые.

– Все есть хотят. Тем более что впереди война со Славией, а они всю жизнь с ней воевали. Вот ты и поедешь их уговаривать. Список тех, кто нам нужен, я тебе дам. Поехали во дворец, Шанти будет рада. Она скучает сильно – сидит целыми днями взаперти. Только ночью вылетает на охоту. Я ей не даю сырое мясо есть и печенку, так что она меня шибко ругает.

– А чего ты ее взаперти держишь?

– А вдруг кто-то из драконов-старейшин увидит? Будет ба-а-альшой скандал. Очень большой скандал. Такой большой, что мы его можем и не пережить. Ведь мы же не останемся в стороне, если Шанти будут убивать, а значит – полетят наши головы по дорожкам дворца. Кстати, как самочувствие?

– Здорово! Давно так хорошо себя не чувствовал, – признался Федор. – Все время болело, зараза! Видишь, у меня живот пропал? Истощал весь. Теперь наедать надо – как генералу и без пуза быть? Генерал должен быть толстым, пузатым!

– Видел там кнут? Вот как потолстеешь – я тебя буду гонять по дворцовому двору, чтобы похудел. Толстопузый генерал – позор армии, – ухмыльнулся Андрей. – Ну все, пошли, навестим нашего императора. Как тебе во дворце?

– Красотища! А мне тоже тут жить? Или можно в своем доме?

– Да как хочешь. Живи в своем. Кстати, тот дом, в котором вы сейчас поселились, я для тебя купил. Это ваш дом. Понравился?

– Да, отличный домишко.

– Пока в нем живи. На днях подыщем тебе поместье – будешь в нем жить. Не пристало нашему генералу жить в какой-то халупе.

– Ничего себе! Алена ахнет… она там дом надраивает, счастливая, как утка в пруду. А тут все снова менять…

– Нормально. Слуг наймешь, будут тебе готовить, убирать, а ты только ходи и пузо наедай.

– Ага, чтобы ты потом кнутом… Где Шанти? Этот вон тот мужик, да? Не могу поверить! Это император?

– Да-да, император, мать вашу за ногу! Федя, иди скорее ко мне! Дай я тебя обниму! Ну чего глаза таращишь? Думаешь – это император вдруг воспылал к тебе любовью, польстившись на мужественную внешность и пышные усы? Я это, я!

– Ф-фух-х… даже не по себе. Слушай, а не можешь на время превратиться в прежнюю Шантючку?

– Увы, Федь, прежней уже не будет… – «Зарт» грустно и как-то потерянно улыбнулся. – Той Шантючки давно нет. Все мы взрослеем, драконы тоже. Как там Настенка? Не скучала по кошечке?

– Ты знаешь, постоянно спрашивала. И сейчас иногда спрашивает. Вот думаем завести ей кошку, а то скучает. Надо вместо тебя кого-то ей подсунуть.

– Вместо меня… – усмехнулась Шанти. – А я, как та кошка, вместо кого-то… и все изображают не тех, кем являются.

– Тэк-с… мы опять в депрессии, как я вижу… Ну чего тебе не хватает, а? Ночью полетаешь, отдохнешь! Сестренка, ну чего ты опять взялась ныть?

– Я как в тюрьме, я сама себе не принадлежу! Ни выйти, ни прогуляться, ни поговорить – это разве жизнь? Ты сам себе хотел бы такой жизни?

– Ну давай ты будешь меня сопровождать, а? Ящеркой, например. Залезешь в карман, и мы с тобой поедем по заводам, посмотришь, как наши ружья стреляют!

– А если кто-то войдет, а меня нет?

– А кто это осмелится войти в комнату императора, когда он запретил это делать? Ты чего? Все! Поедем в следующий раз вместе, решено.

– Ладно, уговорил! – повеселела Шанти. – Спасибо. А то мне так надоело тут сидеть.

– Приветствую вас! Это кто тут у нас? Федор, по всей видимости? Мне Андрей о вас рассказывал, и все так хорошо, что и поверить нельзя, что такие хорошие люди бывают!

– Ну прям уж, такие уж хорошие, – пробурчал Федор, с интересом оглядывая фигуру Антаны и задерживаясь глазами на выделяющемся животике.

– Что, заметно? – усмехнулась императрица. – Наследник престола растет! Папина радость!

– Ага, – хихикнул Зарт, – папина радость. И тетина тоже. Будем с ним на охоту летать. Кстати, а вы не думали – ведь ребенок-то родится оборотнем? Если мамка-то… Хм… что, не знал, Федя? Ты ему не сказал? Хе-хе, вон как глаза-то выпучил! Звериная семья тут, ага, – с удовольствием констатировала Шанти, – зверь на звере! Вишь, как глазами зыркает главный зверь? Того и гляди покусает!

– Узнаю Шантючку, – рассмеялся Федор, – в своем репертуаре! А то, честно говоря, не по себе было. Не привык я к такому ее виду… а правда, ребенок-то родится оборотнем – вы не думали об этом? А если он в колыбельке обернется? Или же на улице? И что будет? А запереть его надолго не удастся – народ будет недоволен, пойдут слухи…

– Я нашла старую, очень старую книгу об оборотнях. – Антана прошла к креслу и уселась рядом с Шанти. – Так вот, там было сказано, что способности к преображению проявляются у людей-оборотней с начала полового созревания. То есть годам к двенадцати-тринадцати. Иногда раньше, иногда позже. То есть до тех пор можно осторожно рассказать ребенку, что с ним должно произойти. Ну и раньше потихоньку объяснить, почему он не такой, как все, почему бегает быстрее, прыгает выше, побеждает даже взрослых и так далее. И почему у него ранки затягиваются за считаные минуты. Кстати, в старину быть оборотнем не считалось чем-то предосудительным. Подобные люди время от времени появлялись среди обычных людей и всегда были востребованы в жизни. Они становились воинами, лекарями – да кем угодно. Их уважали и совсем даже не преследовали. И об исчадиях тогда слыхом не слыхивали. Их просто не было.

– Хорошо иметь образованную жену, не правда ли? – усмехнулся Андрей.

– И необразованную тоже, – пробурчал Федор и подмигнул присутствующим. – Так что, Андрей, ты дашь мне время, чтобы обустроиться? Или с места в карьер – на службу?

– На службу, Федя. Некогда обустраиваться. Скоро выступим на юг, как только получу ружья. Кстати сказать, и арбалеты тоже. Они хоть и медленно заряжаются, но бьют достаточно эффективно. Мы поменяем с тобой тактику войны. Эти придурки Гортуса будут очень, очень удивлены! Ну все, разбегаемся! Федя, поедешь домой в имперской карете, я распоряжусь. И еще – теперь ты будешь под круглосуточной охраной. Мне не надо, чтобы кто-то взял тебя в заложники и потом выдвигал мне какие-то требования. Все, хватит. Зорану скажу, чтобы он подыскал тебе хороший особняк из числа конфискованных у пособников исчадий. Таких у нас теперь хватает. Я тут чистку устроил, целую шпионскую сеть исчадий раскрыли. Так там столько местной аристократии было – просто невероятно. Вот от них особняки и остались. Оставили их семьям по домишку, пусть живут, копят злобу. Пошли со мной, я отдам нужные приказания. Шанти, сестренка, не переживай – всего год, не больше, и снова будешь самой собой! Не расстраивайся. Завтра с тобой вместе поедем.

– Полежишь? Устала? – Андрей притянул к себе Антану и нежно поцеловал в пухлые губы. – Умница ты у меня. Как ты вовремя раскопала эту книгу! И как умудрилась-то?

– Ну я же искала, – усмехнулась женщина. – Я тебе уже говорила, что отец собирал различные старинные книги, свитки. Вот я и нашла там трактат об оборотнях. Там и о драконах было, но мало, не больше, чем мы уже знаем. Ничего нового.

Антана прошла к огромной кровати под балдахином, раздвинула полупрозрачные занавеси и присела на край ложа. Потом осторожно откинулась на спину и, облегченно вздохнув, пожаловалась:

– Поясница болит. И поташнивает. Ну почему все так непросто, почему нельзя, чтобы вынашивание ребенка доставляло удовольствие? И похоже, я начала отекать. Я, наверное, подурнела, да? Прошлой ночью ты не стал заниматься со мной сексом… Я что, стала такой страшной? Живот наметился, груди набухли… страшная, да?

– Глупая ты, – рассмеялся Андрей. – Да ты для меня самая желанная на свете! Я не хотел тебя будить. Ты так сладко спала… Кстати, живот тебя совсем не портит, а только придает пикантности твоим формам! Я где-то читал, что для всех мужчин вид обнаженной беременной женщины очень притягателен. Для меня вот точно. Я тебя как вижу, хочется тут же стянуть с тебя эти тряпки и…

– Ну не такие уж и тряпки, – довольно хихикнула Антана, – это платье шили лучшие портные, кстати – по твоим рисункам. Ты же мне показал, как у вас ходят богатые женщины. Так теперь весь двор срочно стал шить такие же платья и обувь, как у меня.

– Насчет обуви, – нахмурился Андрей, – ругаю себя, болвана, зачем я нарисовал тебе эти туфли – не дай бог, ты с этих каблуков свалишься и повредишь ребенку! Ходи в обуви с низкими каблуками, не надо тебе этих шпилек!

– Я знаю, что не надо, но удержаться не могу. Это выше меня. Ноги в них такие красивые, такие длинные… впрочем, и правда, надо будет поменьше их надевать. А то потом ноги болят… – Антана, задумавшись, помолчала и спросила: – Ты когда собираешься в поход на юг?

– Я же говорил, как только будут готовы ружья и запас патронов. Боюсь, что не придется никуда идти. Война сама к нам придет. Не хотел говорить, но донесли, будто армия Гортуса вот-вот выйдет из своего лагеря. Шпион передал с почтовым голубем. Так что надо встретить ее на подступах к столице, не позже. Иначе осадят, и будет совсем дерьмово. Тем более что наши оружейные заводы находятся за чертой города. Конечно, они окружены стеной и их так просто не взять, но запасов еды там нет, осаду не выдержать.

В комнату постучали, Андрей встал с кровати, задернул занавеси, чтобы скрыть постель, и пошел к двери: ни к чему слугам видеть, что на его постели лежит императрица.

– Господин советник! Вас у ворот дворца спрашивает некая Олра, она говорит, что является вашей супругой. Что мне делать? Прогнать ее?

Андрей нахмурился:

– Прогонять не надо. Отведи ее в мой кабинет. Подай ей попить, поесть, если потребуется. Если с ней другие спутники – отведи их в другую комнату и тоже прикажи напоить и накормить. Я скоро приду.

Дверь закрылась, и Андрей вернулся к Антане.

– Ничего себе! Вот только этого не хватало для полного счастья. И какого демона она объявила себя моей супругой? Хм… как-то надо выкручиваться из ситуации… Отдыхай, я с ней поговорю.

– Только спокойно, ладно? Я не хочу, чтобы ты ее обижал, – попросила Антана, – все-таки она носит твоего ребенка, как и я. Можно сказать, мы почти сестры…

– Сестры бывают разные, – усмехнулся Андрей, – иногда очень и очень злые, хуже врагов. Впрочем, Олра никогда не была негодяйкой, похоже, что она что-то задумала, а при ее уме можно предположить, что она уже выстроила какую-то свою схему – ту, в которой отвела себе роль моей жены.

– Пока не поговоришь – не узнаешь, не правда ли? – улыбнулась Антана. – Не беспокойся, я всегда с тобой. Знаю, что ты примешь правильное решение, поэтому я всегда тебя поддержу. Иди. И не надо делать такое лицо, как будто ты идешь на бой с сотней Гортусов! – весело захихикала Антана. – Я же чувствую, как ты весь сжался и от тебя идет что-то вроде страха! Не такие мы, женщины, и ужасные – сегодня ночью я тебе это докажу. Иди поговори с Олрой, не бойся…

– Тьфу на тебя! – рассмеялся Андрей. – Вот женский разум, а?! И ведь так все вывернут, так представят, только диву даешься. Не боюсь я. Просто неприятно. Она когда-то меня оттолкнула, хотя я и сделал для нее то, что никто и никогда бы не сделал. А Олра…

– Перестань, – нахмурилась Антана. – Ее тоже можно понять. И еще – ты не совсем ее забыл, я знаю… она тебе совсем не чужая. Ты волнуешься и даже рад ее видеть. Не лги себе.

– Вот что значит быть женатым на эмпатке! – махнул рукой Андрей. – Ну ничего не скроешь! Отвратительно!

Они рассмеялись, и Андрей, вздохнув, вышел из комнаты.

Глава 9

Андрей помедлил долю секунды перед дверью кабинета, затем толкнул ее, надев на лицо маску спокойствия и бесстрастности. Олра сидела за столиком в кресле, и слуга расставлял перед ней кувшины, блюдечки с канапе и маленькими пирожными. Увидев господина, он поклонился и вышел из комнаты, окинув Андрея и Олру любопытным взглядом. Похоже, что слухи о жене советника уже разошлись по всему дворцу.

– И что это значит? – сурово спросил Андрей. – Зачем ты кричала на всех углах, что я твой муж?

– Здравствуй, Андрей! – Олра улыбнулась и, подойдя к мужчине, потянулась и поцеловала его в губы, легонько толкнув животом. – Прости, я все объясню. Не сердись. Я очень рада тебя видеть. Поговорим?

– Поговорим, – так же сурово ответил Андрей и присел за столик, скрестив руки на груди. – И что же тебя привело в Анкарру? Ведь ты не пожелала поехать со мной, предпочла свой путь в жизни. Теперь-то я тебе зачем?

Олра медленно уселась в кресло, помолчала и грустно улыбнулась:

– Дура я была. Прости меня. Надо было бросить все и бежать за тобой куда угодно. Хоть в Анкарру, хоть на край света. Вот и наказала меня судьба. Теперь мне некуда деться, кроме как жить в Анкарре. Нет у меня моего трактира, папой построенного, ничего нет. Сумела только деньги забрать, я их не хранила в банке, они все лежали в тайнике.

– Как это нет? – помягчел Андрей. – Куда он делся, трактир твой?

– А бросила я его. Когда ты ушел, началось расследование по поводу убийства пяти высокопоставленных офицеров армии Славии. И расследование привело ко мне. Как они вычислили, не знаю. Но только ко мне пришел наряд стражников, чтобы арестовать и доставить в императорский дворец. А оттуда уже не выходят… Благо, что рядом был Никат. Когда они меня схватили, он не позволил им меня увести. Перебил всех шестерых. Я оставила трактир на двоюродного брата и ударилась в бега. Вместе с Диртой и семьей Никата, они все сейчас в трактире сидят, меня ждут. Вот так вот.

– Выходит, я виновник твоих бед? – криво усмехнулся Андрей.

– Да нет, все так, как должно было быть, и не иначе, – грустно улыбнулась женщина. – Просто я подумала – раз ты забрался на самый верх, может, и мне поможешь? Прости, я говорю тебе откровенно, без обиняков. Я ношу твоего ребенка. Вряд ли ты оставишь его без помощи. Меня – можешь. Но он ведь тебе ничего не сделал, ты не можешь его отбросить. Да, я сама хотела ребенка и не собиралась вешать его тебе на шею, но так сложились обстоятельства. Не без твоей помощи.

– Понятно. То есть ты считаешь, что я тебе должен? – неопределенно спросил Андрей. – А зачем ты у ворот дворца сказала, что ты моя супруга? Теперь слухи разнесутся по всему городу… Тебе зачем это надо было?

Олра открыла рот, чтобы ответить, но внезапно дверь в кабинет открылась и вошла Антана. На ней было голубое шелковое платье, спадающее свободными складками и маскирующее живот. В этом платье она выглядела совсем девчонкой, неискушенной и ясной, как утренний рассвет. Ее синие глаза как будто лучились светом, и Андрей невольно залюбовался своей женщиной. Она подошла к Олре и, осмотрев бывшую подругу мужа, улыбнулась:

– У Андрея хороший вкус!

Олра встала и, глядя в глаза Антане, тоже улыбнулась:

– Да, он умеет выбирать женщин. Насколько я поняла, вы бывшая жена отца моего ребенка, нынешняя императрица Антана?

– Можно просто Антана. А вы Олра. Андрей мне о вас рассказывал.

Женщины замолчали и снова посмотрели друг другу в глаза, как будто испытывая взглядом. Их прекрасные профили затвердели, они сжали зубы и сейчас напоминали двух сук, помахивающих хвостами и обнюхивающих друг друга. То ли одна из них сейчас без боя признает главенство другой, то ли сейчас будет драка и в воздух полетят клочья шерсти и брызги крови – неизвестно. Они едва не соприкасались старательно выпячиваемыми животами, и Андрей с усмешкой подумал, что женщины похожи – не как близнецы, нет, выражением глаз, фигурой, статью, даже рост они имели одинаковый. Их можно было принять за сестер – только одна старше, другая моложе.

Все это пронеслось в голове Андрея за считаные секунды, потом он кашлянул, и обстановка в комнате как будто разрядилась. Поединок взглядов закончился, и ни одна из сторон не одержала в нем победу.

Антана отошла от соперницы и села рядом с Андреем, слегка улыбаясь и поглядывая на мужа.

– Антана, это моя бывшая подруга Олра. Познакомься. А это Антана, Олра. Императрица Антана.

– Почему же ты не добавил – «моя бывшая жена»? – усмехнулась Олра. – Чудны́е дела тут творятся… Да ладно, ладно, не хмурься. Перед тем как вы пришли, ваше величество, мы с вашим… хм… советником разговаривали на тему того, как бы помочь нашему с ним ребенку. Дело в том, что враги, преследовавшие вашего… советника, пришли по проторенной дорожке ко мне, и мне пришлось спасаться, убегать. Через всю Славию, потом договариваться с контрабандистами, чтобы нас перевели через границу, – они заломили столько, что на это ушли почти все мои деньги. Ведь официально перейти через границу мы не могли – нас разыскивали. Удивляюсь, как нам повезло проскочить через всю страну и не попасться. Впрочем, приходилось менять внешность, изображать купчих и прятать Никата. Он очень заметный. Потом мы ехали через весь Балрон – я, моя приемная дочь, Никат с женой и дочерью. И вот мы здесь, в Анкарре. Собиралась найти Андрея, броситься ему в ноги, сказать, что я дура, потому что не пошла за ним, что до сих пор его люблю, но, как вижу, опоздала. Андрей, ты спросил, зачем я сказала, что являюсь твоей супругой? Да все просто. Меня не пускали во дворец, сказали, что ты принимаешь только по определенным дням. Ну мне и пришлось им пригрозить, что, если ты узнаешь, что твою супругу к тебе не пустили, им всем влетит. Они перепугались и тут же побежали к тебе. Прости меня за маленькую хитрость. Кстати сказать, надо отдать тебе должное – они боятся тебя как огня. Порядок ты держишь железный. Андрей, надеюсь, ты не убьешь меня… все-таки я ношу твоего ребенка. И вы, ваше величество, не будете мне мстить за то, что я люблю вашего… советника. – Олра подняла глаза на сидящую перед ней пару и грустно добавила: – Не верю, чтобы ты мог отдать свою жену императору. Вот хоть убей – не верю, и все. Я вижу, как ты ее любишь и как она тебя любит! Тут какая-то сложная интрига, какое-то хитросплетение, понять которое я не могу. Не бойтесь! – Олра предупреждающе подняла ладонь. – Я не собираюсь причинить вам вред. Просто прошу помощи. Если можете. Я не смогу причинить вреда тому, кого люблю и буду любить. И знаю, Андрей, что ты не оставишь ребенка на произвол судьбы. Ну вот и все, что я хотела тебе сказать, Андрей.

– Она не врет, – спокойно сказала Антана, переведя взгляд на мужа, – она действительно тебя любит и действительно не хочет нанести вред. А еще завидует мне и сильно переживает.

– Эмпатка? – удовлетворенно кивнула Олра. – Вокруг Андрея всегда творятся чудеса.

– Чем я могу помочь? – опустошенно вздохнув, спросил Андрей. – Деньги? Будут у тебя деньги. Еще что-то?

– Да в общем-то ничего, – нахмурилась Олра, и сразу стало видно, что ей не двадцать с небольшим лет, на которые она выглядела, а гораздо больше. – Если можешь – помоги деньгами, я попробую заняться здесь тем же, чем занималась в Славии. Я порастрясла свою мошну, и сильно, ни на что теперь не хватит. Я верну тебе все, как только раскручусь. Ведь я разбираюсь в этом деле, не сомневайся, не пропадут твои деньги. Жаль только, что ребенок не узнает своего отца. А так все в порядке. Я ведь знала, на что шла.

– Олра, ну хватит тебе юродствовать! Знаешь же, что я никогда не потребую от тебя денег назад. И обеспечу всем, что надо для безбедной жизни. Хочешь трактир – купим мы тебе трактир. Что же касается отцовства, тут я тебе помочь не смогу. Извини.

– Подожди, почему не сможешь? – вмешалась Антана. – Сможешь. Ты замуж ее возьмешь. И у твоего сына или дочери будет отец.

– Ты чего? – неприятно удивился Андрей. – Толкаешь меня в объятия к бывшей подруге?

– С чего это в объятия? – усмехнулась Антана. – Фиг ей, а не объятия. Даже и не думайте – порву обоих! А ребенок должен иметь и отца и мать. Раз уж так получилось – пусть будет. Обвенчаетесь, дашь ей особняк, и пусть себе там живет. А ты будешь жить во дворце. Мало ли мужчин живут отдельно от жен. Ну а потом можно будет и развестись – патриарх ведь есть. Не сошлись характерами, и все. Как вам такой план?

– Хм… спасибо, ваше величество. – Олра удивленно раскрыла глаза и благодарно посмотрела на Антану. – Ведь вы могли бы просто приказать, и меня никогда бы не нашли. На кой демон вам бывшая подруга вашего советника… А вы вон как все повернули. Искреннее спасибо.

– Чушь говоришь – она бы никогда не убила женщину с ребенком, – резко ответил Андрей, – а тем более с моим.

– Ну не убила бы, а в монастырь заточить могла, а ребенка кому-нибудь отдать. Ты всегда был немного наивным, Андрей.

– Олра, придержи свое мнение при себе, ладно? – нахмурился Андрей. – Ну что же… если ради ребенка. Но я сразу предупреждаю: как только я скажу, идем к патриарху и разводимся. Согласна?

– Конечно, согласна. Только я все равно прошу помочь с покупкой трактира. Не хочу ни от кого зависеть, даже от тебя, Андрей. Я всю жизнь зарабатывала сама и намерена это делать и в дальнейшем.

– Трактира не будет. Жена первого советника императора не может быть трактирщицей. Ты получишь имение, на твое имя. Когда мы разведемся, оно останется у тебя. Это будет записано в контракте, который мы с тобой заключим.

– Хм… ты не такой уж и наивный, как мне казалось, – усмехнулась Олра. – Прости, что я так сказала. Ты очень умный и хороший.

– Иди в трактир и жди там. Я пришлю к тебе человека, он все устроит. Ты в каком трактире остановилась?

– В «Красной лошади».

– Хм… забавно. Да нет, ничего, – ответил Андрей на вопросительный взгляд Олры. – Жди там, все будет сделано, как мы договорились.

Андрей дернул за шнурок звонка, и через минуту слуга уже переступил порог кабинета.

Олра не оглядываясь вышла в коридор следом за сопровождающим, а Андрей и Антана остались вдвоем. С минуту тянулось молчание, потом Антана сказала:

– В договор внесем пункт о том, что если она начнет распространять порочащие императорскую семью или тебя слухи, то сразу лишается своего поместья.

– Не надо, – поморщился Андрей, – это как раз и укажет на то, что есть основания чего-то опасаться и мы что-то скрываем. А вот с женитьбой ты неплохо придумала. И ребенок при отце, и Олру прикрыли. Кстати сказать, я и вправду испытываю чувство вины за то, что сломал ей жизнь, подставил под удар исчадий. У нас есть поговорка – благими намерениями вымощена дорога в ад. Вот и я так же – хотел как лучше, получилось… в общем, как получилось.

«Правильно ты придумал! – послышался ментальный голос. – Вреда-то тебе она не хочет, это точно. Я слушала. Но баба ушлая, хитрая и очень, очень умная. Как бы ее использовать получше. Такой талант нельзя отставлять в стороне. Она ведь разыграла всю ситуацию по нотам, она вас обыграла, как детей. Ушла довольная, вся просто лучилась счастьем. Хотела положения, достатка, замужества – все получила. Ну не молодец ли? И про трактир красиво – неужто ты позволил бы ей сидеть в какой-то дыре и разливать вино по кружкам? Нет, братец мой, она все предусмотрела. Молодец! Впрочем, вы тоже молодцы. Особенно Марго. Ведь могла ей глаза выцарапать, а не стала. Какая бы женщина ни была, но соперниц она на дух не переносит. Особенно когда в ней зародыш ее самца. Моя мама некогда двух соперниц-дракониц так отлупила, что те еле живые улетели – хотели с моим отцом яйцо оплодотворить. Удивлюсь, если после этого у них осталось место, куда следует оплодотворять. Только клочья летели, когда она их драла. Братец, ты обещал меня с собой везде брать, а какого демона ты один пошел на встречу с Олрой? Не стыдно? Я тут с тоски помираю, а ты?..»

«Прости. Как-то неожиданно все получилось, я и не подумал… – пожал плечами Андрей. – А насчет Олры… ну да, она все разыграла как по нотам. Да и ладно. Все так, как должно быть. Надо к ней приставить охрану, обязательно, как к Федору. Иначе могут быть неприятности. Слишком многие на нас злы…»

Олра вышла из дворца и, махнув рукой, поймала извозчика. На ее губах играла улыбка – она все разыграла так, как хотела. И получилось то, что ей и было нужно. На кой демон ей этот трактир? Нет уж… если она и откроет какое-то заведение, то уж точно не придорожную харчевню. Чего-нибудь поэлитарнее. Но это так, баловство. Если уж она будет женой первого советника, почему бы не заняться политикой? Она умная, дельная, почему не занять место где-нибудь на верхушке власти? Хватит уже заниматься ерундой. Она сыта по горло запахом жарящегося лука, запахом потных грузчиков, таскающих мешки с мукой, и пролитого на пол дешевого вина. Не для этой жизни она была рождена. Рядом с Андреем она может достичь высот… очень больших высот. Трижды дура она была, что не уехала с ним. Нужно было бросать этот трактир к демонам и бежать с ним, вцепившись в его руку. Увы, задним умом мы все сильны. Но ничего, ничего… придет и ее время.

– Сколько? Сколько уже готовых?

– Сотня пехотных. Кавалерийские пока в работе. Приклады и цевья доставили, ремни тоже. Карабины готовы. Патронов по сотне на каждое ружье – мастерские работают день и ночь. Через неделю будет по триста выстрелов на ружья.

– Больше, больше гоните! Платите как следует, кормите, и пусть работают круглосуточно, посменно! И ружья, ружья мне! Федор, завтра доставишь сюда сотню гвардейцев, будем обучать стрельбе из ружей. Надил, что там с нарезными короткостволами?

– Пойдем, посмотришь. Энар, сынок. Принеси… как ты их назвал, Андрей? Пис-то-ле-ты. Пистолеты. И патроны. Все три вида.

– Три? Вы начали делать со стальными сердечниками?

– Ага, – ухмыльнулся Надил. – Думаешь, я мимо ушей пропускаю то, что ты говоришь? Нет уж, компаньон. Все откладывается вот тут. – Надил постучал по высоким залысинам, обрамленным седым пушком. – Потом преобразуется в дело! Прошивают броню, как бумажную! Даже мной сделанную. А она лучшая в мире. Пробовали мы пистолеты – честно говоря, стрелять из них трудно. Для этого надо быть настоящим силачом. Иначе он или вылетит из руки, или лицо разобьет. Вон, Биром стрельнул разок – гляди, что получилось. – Надил показал на невысокого паренька с раздутой губой и синяком во всю щеку. – Предупредил же его, мол, держи как следует! И что? Он схватил пистолет, как будто подружку за титьку, и ласкает! Ну и получил… Теперь будет знать, как мастера не слушать! Вот, гляди, что вышло! Не скоро теперь забудет.

Надил подал Андрею один из пистолетов. Они были такого же калибра, как и ружья, под унифицированный патрон. Андрей взял в руки это произведение искусства и внутренне содрогнулся – если из этой штуки залепить кому-нибудь в упор… в общем, мало не покажется.

– Федор, попробуешь? Все офицеры будут теперь с такими. – Андрей передал другу пистолет, и тот замер, с интересом разглядывая новое для него оружие.

– Вот тут – так же, как и у ружья, сдвигаешь в сторону, переломил – и закладывай патроны. Ага, вот так. Взводишь курки… эй-эй, аккуратнее!.. направляй или вверх, или вниз. Смотри, эта штука помощнее арбалета и опаснее. Какую цель поставим, Надил?

– Сейчас ребята притащат старую кирасу, посмотрите. Она поржавела, но еще крепка. Давайте пока метров с пяти попробуем, чтобы вы наглядно видели результат. Патроны какие заложили? Не помните? Неважно. Сейчас увидим какие. Давай! – Надил закрыл ладонями уши, его примеру последовали и остальные.

Федор неловко поднял пистолет, нацелил его в сторону кирасы… БАМ! Пистолет подпрыгнул вверх, как живой, согнув руки Федора в локтях. Тот ошеломленно вытаращился на пистолет, застывший возле его носа, и громко выругался, преодолевая звон в ушах.

– Это что такое?! А где кираса? Он мне чуть башку не разбил!!! А я ведь хотел сразу из двух стволов пальнуть! Вот он бы мне урезал по башке! Ничего себе штука!

– Вон кираса, – ухмыльнулся Надил, – гляди, что с ней.

Помощники мастера подняли кирасу, и стало видно – ее передняя часть вмялась, будто в нее ударили здоровенным кузнечным молотом. Пуля не пробила кирасу, она расплющилась о металл, превратившись в небольшую лепешку, – эта пуля была из одного свинца, без сердечника.

– Попробуй ты, – сказал Надил и передал Андрею другой пистолет. – Тут пули со стальными сердечниками.

Андрей прикинул вес пистолета – килограмма три, не меньше. Здоровенная дура.

Бам! Отдача была, как если бы он выстрелил из «Пустынного орла».

Ему однажды довелось пострелять из этого знаменитого пистолета, который он снял с трупа убитого боевика. Вначале не понял, что это за здоровенный ствол, а когда решил попробовать его в действии, на шум сбежались все бойцы их группы – уши закладывало от выстрелов, а отдача отсушивала руку. Но из «Орла» еще можно было стрелять одной рукой. В этом же случае – исключено. И вес другой, и сила двух рук нужна. И это при том, что Андрей был гораздо сильнее окружающих. Что же должен испытывать при выстреле обычный человек?

Кираса осталась на месте. В ее стальной пластине зияла дыра, как будто пробитая молотком. В кладке каменной стены за мишенью откололся кусок булыжника.

– Картечь будешь пробовать? – усмехнулся Надил.

– Нет, хватит. Похоже, надо будет пистолеты делать калибром поменьше, – сознался Андрей, – чего-то я лишку дал. Эдак из него смогут стрелять только здоровилы вроде Федора.

– Да можно сделать и поменьше, – пожал плечами мастер, – только убойная сила и дальность упадет.

– А из пистолетов и не стреляют на большие расстояния. Это оружие ближнего боя, для рукопашной. Тут я дал задание алхимикам сделать другой порох… из тряпок. Он гораздо мощнее этого. Вот его и надо будет применять для пистолетов. А что с пушками? Опробовали?

– Да. Стреляли пока холостыми зарядами. Держат хорошо, закладывали двойной и даже тройной заряд – все в порядке. Ни одну не разорвало. Мои литейщики! – с гордостью сказал Надил. – Умеют они лить. Я думаю, что и с ядрами проблем не будет. На днях опробуем ядра, заряженные порохом. Несколько уже отлили, надо будет проверить, как работают. Пушки будешь испытывать?

– Нет. Федор потом будет принимать оружие – проверит. Времени нет. Ты вот что, два пистолета положи нам в карету. И патронов штук по пятьдесят. Пулевых – обычных и с сердечниками. Они как-то различаются? Можно отличить, в каких пули с сердечниками, а в каких нет?

– А вот черная полоска – эти с сердечниками, красная – обычные.

– Надо бы весь патрон красить в эти цвета, – хмыкнул Андрей, – когда в горячке боя солдату разглядывать эти полоски? Он должен сразу определять патрон, отличать его от других, похожих.

– Согласен. – Надил озабоченно повертел патрон в руках. – Как-то не подумал… Сделаем. Сейчас погрузим пистолеты. Кстати, я придумал сбрую для их ношения. Погляди – вот сюда он вставляется, а потом вынул и стреляй! А можно на спине носить или на груди. Дать тебе пару штук?

– Давай. Это называется кобура, – усмехнулся Андрей и пошел к карете.

– Становись! Чего ты держишь ружье, как будто тебе хрен на плечо положили? Крепче держи, крепче! Готовьсь! В боевой порядок! Становись! Мать вашу! Я как вам показал?! Идиоты! Гвардейцы хреновы! Вы не гвардейцы, вы помесь осла и индюка – тупые и надутые! Сколько раз говорить – первая шеренга падает на колено, вторая стреляет поверх их голов! Встали, построились в походную колонну… марш! Левой! Левой! В боевой порядок – становись! Раз, два! Умеете же, когда захотите, ослиные выкидыши! Заряжай! Пли! Заряжай! Пли! Заряжай! Пли! Когда научитесь держать ружья, тогда и выдадим вам патроны! Пока вы полные ослы! Отрабатывайте, отрабатывайте взаимодействие! Сержант, продолжать без меня! После обеда – на стрельбище.

– Ну что, получается у них? – с интересом осведомился Андрей. – Вообще, какие ощущения от обучения? Скоро они смогут представлять собой реальную силу?

– Да нормально все, – ответил Федор, – это я так уж, для порядка ору. Вообще-то они довольно быстро схватывают. Все-таки не рекруты, а обученные гвардейцы. Не первый год в армии.

– А тебе не кажется, что как раз обученные гвардейцы обучаются хуже? Что они зашорены, в них вбиты правила ведения войны те, которые были им даны в военном училище, и теперь они не могут перестроиться как следует? Часть ружей дадим роте рекрутов, будут обучаться параллельно основной группе гвардейцев. Посмотрим, что получится. Сделай вот что – из всех рекрутов выбери тех, кто часто охотился, кто ловок и силен. Создадим из них группу снайперов. Возможно, попозже дадим им нарезные ружья. А что с конными гвардейцами?

– Так же. Правда, уже приступили к стрельбам. Основная задача была приучить лошадей не бояться выстрелов. Ты бы видел, что вытворяют кони во время стрельбы! Двух гвардейцев отвезли в лазарет – сломали себе руки при падении с лошади, когда те понесли. Картина была забавная. Но надо отдать должное гвардейцам – даже падая, они не выпустили ружей из рук. Может, потому и разбились так сильно.

– Поощри их. Издай приказ, что за сохранность оружия они награждаются премией. И надо повысить жалованье всем стрельцам. Раза в полтора. Это должны быть элитные войска, люди должны стремиться туда попасть.

– Они и так стремятся – каждый день приходят солдаты и просят направить их в полк стрельцов, – улыбнулся Федор. – Эта служба считается престижной.

– Сделай им особую форму. Пусть они носят красные и зеленые береты, а также форму, скрывающую их в лесу и кустарнике, – я тебе потом нарисую расцветку. Впрочем, прямо сейчас нарисую. – Андрей открыл дверцу кареты и крикнул: – Эй, соня, вставай! Мне нужен лист бумаги и чем писать.

– А я и не спал. Я думал, как жить, – невозмутимо ответил Зоран и подал Андрею лист бумаги и свинцовый карандаш. – Вот тут можно, на бюро!

Секретарь раскрыл походное бюро и откинул специальный столик для письма. Андрей несколькими штрихами нарисовал образцы обмундирования, сказал о расцветке, и Федор удивленно раскрыл глаза:

– Но это же некрасиво! Все будут против такой формы! Ну что такое – зеленый фон и на нем черные и коричневые полосы! Ну да, в лесу или на земле их будет трудно разглядеть, но зачем это нужно?

– А ты представь: идет отряд врага, никого вокруг нет, и вдруг – из леса выстрелы, из кустов выстрелы, с земли поднимаются ранее невидимые бойцы – снова выстрелы. Паника, крики, грохот – враг бежит. А то, что это якобы некрасиво, – ты увидишь, как скоро все, кто носит эту форму, будут гордиться ею. Мы назовем эти войска войсками специального назначения. Спецназ. Они будут совершать диверсии в тылу врага, нападать исподтишка, стрелять из укрытий, не входя в прямой контакт. Никакой им брони. Только форма – она называется камуфляж, – никаких столкновений в упор. Стрелять и бежать. Ну да, все равно придется обучать их фехтованию и рукопашному бою – вдруг патроны кончились, нужно уметь драться без ружей. Но основной упор все-таки на точность и скорострельность. У нас уже триста пехотных ружей, сотня короткостволов – это огромная сила. Ускоряй обучение.

– Ускорю, – кивнул Федор и со вздохом одернул на себе офицерский мундир. – Никак не могу привыкнуть, что снова надел форму. Три месяца уже, как в ней хожу, и никак не привыкну, будто она чужая. Вот ты как умудрился перевернуть мою жизнь… Думал ли я когда-то, что буду главнокомандующим вооруженными силами Балрона? В голове не укладывается. Кстати, а как отреагировали на мое назначение аристократы? Как они восприняли то, что со своего поста был смещен брат императора?

– Плохо они отреагировали, – усмехнулся Андрей. – Злоба, интриги, чего-то там по-своему соображают, ездят друг к другу, договариваются. Кое-кто мне рассказал, чего они там крутят-вертят.

– Этот кое-кто где сейчас?

– Кое-кто отправился гулять. Сказал, что вернется, как только соскучится.

– Значит, минут через пятнадцать? – хохотнул Федор. – Кстати, как там императрица? Как ее беременность?

– В общем-то очень неплохо, даже на удивление, – улыбнулся Андрей. – Тошноты больше нет, бодренькая, бегает со своим животом быстрее гвардейцев, не угонишься. То строит фрейлин на предмет образования, то принимает просителей – кстати, великолепно разбирается в делах. Мы с императором перевалили на нее все приемы – и она просто молодец! Интересно, как народ ее воспринимает? Эй, Зоран, чего там на базарах говорят об императрице и императоре? Ты же все сплетни собираешь, должен знать.

– Кому сплетни, а кому источник ценной информации. Итак, императрица: красавица, беременность ее не портит, умница, но с жестким характером. Правду видит насквозь и тех, кто пытается обмануть, карает нещадно. Добра к простым людям, но не принимает их сторону, если они не правы. Справедлива. Император: при смерти, никуда не ходит, все дела решают его первый советник и императрица. Ходят слухи, что они любовники и ребенок совсем не императорский. Все.

– Вот суки! – расстроился Андрей. – Кто же это такие слухи-то распускает, какая гадина?

– А вы что, хотели что-то скрыть от слуг во дворце? – усмехнулся Зоран, и его единственный глаз хитро блеснул. – Они же все видят, все слышат… ну почти все – заглядывают даже в ваш горшок! Меняют постели… видно, когда кто-то спит один. Но слухи не имеют юридической силы. Так что ерунда это все. Спите спокойно.

– Видал, негодяй какой? – восхитился Андрей. – Вроде бы и не подколол, но одновременно все ясно. Учись, Федор, как надо выражать свои мысли. Зоран, когда-нибудь твой острый язык доведет тебя до беды.

– А они и так довел, – погрустнел парень, – не встретился бы я с вами – сидел бы сейчас в своем затхлом присутствии, здоровый, бодрый, веселый, и думал о том, как срубить денег, пойти в трактир и снять шлюшку. А теперь вон думаю, как бы это не дать вас свергнуть, иначе и моя голова полетит с плеч. Кстати, я вот что хотел вам сказать – моя мать ведь швея. Может, организуем цех по пошиву формы, она бы там руководила? Мать вообще-то дельная женщина, и даже очень.

– Почему и нет? Займись. Подготовь документы, я подпишу у императора.

– Ага. Сделаю. Кстати, насколько я знаю, у нас кое-какие проблемы с наличностью. Я посмотрел документы – налоги с юга не идут вообще, так что казна пустовата. Надо что-то придумывать, чтобы заработать денег. Скоро нечем будет платить жалованье. Распродать конфискованные имения сейчас не представляется возможным – в преддверии войны цены на недвижимость и землю сильно упали. Вернее, вообще никто ничего не покупает. Так что думайте, господин советник, что делать.

– Есть у меня одна задумка… надо поговорить с Олрой – хочу ее пристроить к делу, чтобы не засиживалась особо в своем поместье.

– А у нее как дела? Чем она вообще занимается? – подозрительно хмыкнул Федор. – Козней не строит?

– Нет, все тихо. Катается на пролетке по гостям, наслаждается жизнью. Несколько раз заезжала к Антане с визитом. Та говорит – Олра действительно к ней относится по-хорошему, не собирается вредить. По крайней мере, не видно, чтобы она нас ненавидела или же строила какие-то козни.

– И то хорошо, – вздохнул Федор. – Чего-чего, но козней нам не надо. Гортус, как мне доложили, остановился, стягивает силы со всего юга. Теперь у него у него десять тысяч конницы, двадцать тысяч пехоты. Стрелков из арбалетов – сотня.

– А чего так мало? – удивился Андрей.

– Зато лучников три тысячи. Так что нам мало не покажется.

– Это точно… А какого демона он до сих пор стоит в лагере и не выходит? Нет, так-то это хорошо, дает нам время на подготовку, но странно – собрать такое войско и стоять, как идиоту?

– Не идиот он. В это время на юге сезон дождей. Дороги превращаются в непролазные реки. А ему обозы тащить. Через три месяца дожди окончатся, еще две-три недели на то, чтобы подсохли дороги, потом марш до столицы – это верст десять – пятнадцать в сутки. От него до столицы шестьсот верст – значит, он доберется, по грубым прикидкам, за полтора-два месяца. Итак, полгода нам на подготовку обеспечены. Повезло. Ты вообще везунчик, Андрей! – усмехнулся Федор. – Сделал карьеру от кухонного рабочего до первого человека в империи. И не сломил на этом пути шею.

– Не сглазь, – серьезно заметил Андрей. – Одного не пойму: почему Гортус не вышел раньше, до сезона дождей? Почему протянул до половодья?

– Вот сразу видно, что ты не от… в общем, не знаешь, как это делается, – смущенно поправился Федор. – Ну представь себе тот же юг – десятки и сотни землевладельцев, и каждый с гонором. Надо их уговорить принять участие в кампании, заставить выделить солдат и средства. Кого-то купить, кому-то пригрозить. Ладно, согласились, уломали – теперь надо всех собрать. Собирают. Отряды стекаются в одну «лужу». Оп! А тут и сезон дождей подоспел. Ну и хорошо – ополченцы обучаются, срабатываются в команды, а как только сезон дождей закончится – вот и пошли вперед, на столицу.

– Но ты представляешь, какие это средства? – недоверчиво покачал головой Андрей. – Эту массу народу надо поить, кормить, содержать все это время! На какие средства? Мы-то уже еле-еле концы с концами сводим! Если бы не наш сундук с сокровищами – туго бы пришлось.

– Ты плохо представляешь, что такое юг. Юг – богатейшая провинция. Бесчисленные стада коров, овец, поля, где колосится лучшая пшеница и рожь в мире! Два урожая успевают снять за сезон. Ну и фрукты, овощи. А рядом – море, очень богатое. Туда идут нереститься многие рыбы, море просто кишит ценными видами рыб, как наши воды – акулами.

– Кстати, а они не могут высадить десант на кораблях? А если используют суда и вместо двух месяцев будут идти неделю? И дожидаться, когда высохнут дороги не надо. Как тогда?

– Нет. Что, десять тысяч конников перевезут на кораблях? Или двадцать тысяч пехотинцев? Столько кораблей не найдут. И представляешь – те же лошади на кораблях? Кормить, поить и так далее. Нет, совершенно нереально. Полгода у нас есть, уверен.

– Не понимаю, откуда они взяли столько народу? У нас вся армия пять тысяч! Что, ополченцы? Крестьяне?

– Крестьяне, потом – солдаты из гарнизонов земельных баронов. Бароны мелкие, но вонючие – у каждого есть по своему отряду. Вот они и дали Гортусу войска. А попробуй не дай – он вообще-то может и сжечь. У него-то как раз самая крупная группировка солдат на юге. Вот все конники – это и есть гвардия землевладельцев. Наемники и потомственные солдаты. Кроме того, он мог нанять и тех же наемников – им все равно с кем воевать, лишь бы деньги платили.

– Но тут ведь пахнет государственной изменой? Как они на это пошли?

– Да все в деньги упирается. Тем более что они рассчитывают пограбить, когда ворвутся в столицу. Что касается пяти тысяч – не забывай, это наша регулярная армия, какие ни есть, а профессионалы. Каждый стоит троих ополченцев. А с ружьями – десятерых. И ополченцев мы тоже собираем, и думаю – догоним численность до десяти тысяч.

– Не в численности дело. Если мы успеем вооружить наших бойцов ружьями, плевали мы на их тридцать тысяч. Представляю, какая у них сейчас творится неразбериха… Ладно, я уехал. Зоран, прыгай в карету. Все никак не привыкну, что ты стал такой молчаливый. Может, некоторым личностям стрелять из арбалетов по головам, чтобы они стали такими разумными и молчаливыми?

– Знаете, я ведь был на том свете, у Бога. И Он услал меня обратно. А мне так не хотелось возвращаться! Там так хорошо… – Зоран грустно посмотрел на Андрея. – Я все помню… полет, длинный такой, светлый коридор, сквозь который я пролетел. Ощущение счастья, непередаваемого, великого, захлестывающего… и голос: «Тебе нужно вернуться, Зоран!» И меня стало утягивать обратно. Р-р-раз! – и надо мной ваше лицо. Только я так и не понял, как мои раны так быстро зажили. Не поясните? Нет? Ну и ладно. Спасибо, что спасли, – мать бы сильно убивалась по мне. Больше-то некому…

– Ну не ври… – нахмурился Андрей. – Марго думала, что тебя убили, так она кинулась и чуть не поубивала этих следователей. Еле оторвал ее. Ребра им переломала. И все мы плакали. Все расстроились. Так что ты зря так говоришь – ты нам нужен, ты нам дорог. Поэтому прекрати свое депрессивно-мрачное нытье и займись делом. Кстати, что у тебя с Таиной? Я слышал, ты ее забрал во дворец?

– Ну да… она… хм… секретарь мой. Да, секретарь. А что, не так что-то?

– Да нет… нормально все. Только ты мог бы вместо нее найти немало высокородных девиц – не поверю, что на тебя никто из баб не вешался. Зачем тебя такая простушка?

– Простушка? Ну да, простушка, – усмехнулся Зоран, – но в постели она дивно хороша, совсем не глупа, послушна, меня любит, и самое главное – любит не за то, что я секретарь влиятельного вельможи, а просто за то, что я есть. А эти бабы вешаются на шею только потому, что я ваш секретарь. Нет, я не против трахнуть парочку-другую, особенно интересно замужних – ворованный кусок-то слаще, но чтобы постоянно жить с такой, спать с ней – боже упаси. Она же продаст за медяк. Притом я не могу себе позволить связаться с какой-то неизвестной женщиной – вдруг она подослана, чтобы навредить мне и вам? Самое главное – вам, конечно. Так что пошли они… в общем, не спутницы они мне. А про Марго не знал. Да, она горячая штучка… я за нее бы жизнь отдал, не сомневайтесь. – Зоран улыбнулся, и улыбка осветила его хмурое, изувеченное шрамом лицо. – Ладно, что-то я разговорился, как в прежние времена, не правда ли? Куда едем?

– К Олре.

– Привет, Никат! Как устроились с супругой? – Андрей похлопал по плечу уродливого богатыря, и тот улыбнулся. Он явно был рад видеть старого знакомого, можно сказать – друга.

– Отлично. У нас комнаты в доме, Асора управляет слугами, ну а я охраной. Ваша… твоя супруга у себя в кабинете. Она будет рада видеть вас.

– Надеюсь, – криво усмехнулся Андрей. – Зоран, пошли со мной. Нам нужно кое-что обсудить с моей… женой.

Они поднялись по каменной лестнице – дом был довольно большим, даже больше, чем дом Антаны. Двухэтажный – ранее он принадлежал одному из репрессированных баронов, пойманных на пособничестве исчадиям. Был и еще один дом – в нескольких верстах от столицы, но Олра там жить не пожелала. За домом присматривали слуги, а землями занимался управляющий, которого она контролировала. Олра быстро, в считаные дни навела порядок в делах. Выгнала прежнего управляющего, запустившего дела до полного безобразия, и наняла нового, по совету Зиртона – у него какой-то дальний деревенский родственник хорошо разбирался в сельском хозяйстве и умел ладить с людьми. Он и был когда-то управляющим, но ушел от прежнего хозяина по причине склочности того и склонности к запоям, во время которых этот землевладелец становился совершенно неуправляемым. Андрей лично с ним беседовал, контролируя с помощью Шанти, и человек этот ему понравился.

Андрей постучал в дверь кабинета и, дождавшись ответа, вошел. Олра улыбнулась:

– Чего стучишь-то? Как чужой. Все-таки муж…

– Ну мало ли… тем более я не один. Это мой секретарь, Зоран. Очень дельный молодой человек. Нам нужно поговорить.

– Втроем?

– Втроем. Деловой разговор.

– Ты все в делах, – вздохнула Олра. – Дай хоть обниму тебя. Соскучилась… – Она подошла к Андрею и неловко притянула его к себе. Живот мешал двигаться, и Олра невольно поморщилась, потирая спину. – Здоровенный твой отпрыск! Постарался ты на славу!

– Ладно, ладно… смущаешь парня, – улыбнулся Андрей.

– Его смутишь – вон, даже бровью не дернет, как статуя стоит! Присаживайся. Ну что же, давайте поговорим…

– Дело вот какое. Можно сказать, по твоей части. Хотела трактир – будет тебе трактир. Только не совсем трактир. Или совсем не трактир.

– Что-то мудрено, – усмехнулась женщина. – А покороче нельзя? Поконкретнее?

– Хорошо. Покороче так покороче. В казне нет денег. Деньги нужно добыть. Как? Самый просто способ – отнять у аристократов. Но боюсь, что простые способы отъема денег вызовут волнения и бунты. Значит, надо придумать способ, как это сделать и не получить нехороших последствий. Вот что я хочу…

Андрей с полчаса рассказывал, объяснял Олре суть всего, что он задумал. Потом замолчал, и в комнате стало тихо, так что слышно было, как возле ворот Никат распекал охранника своим красивым голосом.

– Что же, я согласна. Только два вопроса. Первый: что мы с тобой с этого будем иметь? И второй: ты ведь не только деньги зарабатывать меня заставишь? Тебе еще что-то надо?

– Информация. Ты будешь общаться с аристократами. Они неизбежно будут проигрывать, и иногда ты будешь прощать им долги – за очень важную информацию. А еще брать с них расписки и делать так, чтобы они зависели от нас. Денег будет много – это выгодное заведение. Я дам тебе лучшего повара, который только есть в стране, а может, и в столице. Ее звать Эрна. Она повар от Бога. Ты должна сделать так, чтобы к тебе съезжались все самые родовитые и богатые. Под это дело будет выделен большой особняк в центре столицы, завтра Зоран тебе его покажет. Особняк принадлежал советнику Карлосу, это лучший дом в городе, за исключением императорского дворца, конечно. Деньги на реконструкцию будут выделены. Что ты будешь иметь? Пять процентов с прибыли. И не забывай – обмануть невозможно. Обманешь – потеряешь все. Это чтобы окончательно расставить все по своим местам.

– Ты изменился, – с грустью заметила Олра. – Кажется, только вчера ты был мужчиной, способным ради меня на безумные поступки. А теперь разговариваешь со мной, как с чужой… Скажи своему секретарю подождать в коридоре.

– Выйди, Зоран, – кивнул Андрей.

Они дождались, когда парень выйдет. Потом Андрей перевел взгляд на Олру и тихо сказал:

– Все мы меняемся. И ты изменилась. Раньше ты бы не стала так себя вести.

– Во мне что-то надломилось, Андрей… сама не понимаю что, – опустошенно ответила женщина. – Была жизнь, был трактир. Худо ли бедно ли – я жила. Мужчины были. Детей не было. И тут появился ты. Я влюбилась в тебя, как только увидела. Решила – ты останешься со мной, чего бы это мне ни стоило. А когда оказалось, что ты не совсем тот, за кого я тебя принимала, я заколебалась. И проиграла. Ты ушел, я осталась одна, события закружили меня и выбросили на берег, как волны дохлую рыбу. И теперь у меня одна задача – выносить сына или дочь, вырастить, дать возможность жить. И кто, как не ты, поможет мне? Да, я честолюбива и хочу большего, чем обычная трактирщица. Но никогда не сделаю ничего, что повредит тебе, я уже это говорила. Я сделаю все, что тебе нужно, но и ты, пожалуйста, не отбрасывай меня. Деньги-то мне, собственно, нужны для твоего ребенка. Не такая уж я стяжательница, если ты так решил. М-да-а-а… повезло Антане. Завидую ей. Ты с ней, а я тут одна, в холодной постели. Может, хоть иногда будешь у меня ночевать, а? Так иногда хочется прижаться к твоей спине…

– Нет, Олра. Антана этого не поймет, – мотнул головой Андрей. – Что ушло, то ушло.

– Да, ушло… Я ездила в гости к Антане. Ты в курсе, да? Мы общались на разные темы. Она очень умная и хорошая девочка. Повезло тебе. Впрочем, как и ей. А вот император… Знаешь, что я тебе скажу, – от него не пахнет. Не понял? От него не пахнет потом, не пахнет ничем живым. Как будто перед тобой не живое существо. Я не знаю, как это так и что вы сделали с Зартом, но это… не он. И будь осторожен – если я смогла это понять, поймут и другие. Ладно, зови своего одноглазого. Будем решать, как нам все сделать и с чего начать. Ты же должен где-то заказать эти… рулетки, так ты их назвал?

– А сейчас куда едем? – спросил Зоран, запрыгивая в карету, омытую послеобеденным дождем.

– К патриарху. Разговор к нему есть. Церковь должна же, в конце концов, выделить средства на борьбу со своим врагом? Или деньги должен давать только я? Нужно слегка потрясти церковь. Пусть заем дают или просто на войну с исчадиями.

Крики, звон сабель – карета замедлила ход и остановилась. Андрей выглянул в окно и увидел, как четверо его гвардейцев бьются с десятком неизвестных, наседающих толпой. Похоже, что кучера убили, так как карета застыла на месте и на козлах не было слышно движения.

– Хватай быстрее! Будешь заряжать и подавать мне! – Андрей сунул оружие в руки Зорана и взял второй пистолет, засовывая в него патроны со стальным сердечником.

Высунув ствол из окна, он выцелил одного из нападавших, особенно активно размахивающего железякой, и спустил курок. В замкнутом пространстве грохот был ужасающим – звук ударил по чувствительным ушам Андрея как молотком. Зато и супостат свалился с лошади. Его просто вынесло из седла, будто по нему ударили огромной кувалдой. До нападавших было всего метров десять, не больше, поэтому Андрей не боялся промахнуться. Тем более что стрельба из огнестрелов всегда была его коньком на Земле.

Второй выстрел! Еще один нападавший упал. Андрей не глядя сунул использованный пистолет назад, и Зоран ткнул ему в руку второй ствол. Бам! Бам! Двух нападавших снесло, а в окно кареты влетели два арбалетных болта, вонзившись в противоположную стену.

Двое гвардейцев Андрея уже лежали на земле, двое еще бились, прижавшись к стене дома. В карету попытались ворваться сразу двое, с разных сторон. Андрей снес одного, выстрелив ему в голову, второго застрелил Зоран, разворотив тому грудь. Кровь и мозги из раздробленной головы забрызгали лицо Андрея, он выругался и подумал о том, что Зоран оказался умнее – стрелять надо было в грудь! Мельком оглянулся – Зоран был бледен, но спокоен. Андрей подмигнул ему, тот криво ухмыльнулся:

– Все-таки я удержал в руках эту штуку. Боялся – выроню.

– Бей! Бей! – яростно крикнул Андрей и выстрелил в кучу нападавших, ломящихся в дверцу.

Зоран последовал его примеру, врагов отбросило, и у осажденных в карете появилось несколько секунд на то, чтобы перезарядить стволы.

– Мы не выдержим долго, – пробормотал Зоран, – надо что-то придумать, иначе они сейчас сядут на козлы и…

Как бы отвечая его словам, карета вздрогнула – кто-то запрыгнул на нее спереди. Андрей огляделся – наверху был сделан люк для вентиляции. Когда становилось жарко, люк можно было приподнять. Использовать его? Андрей вскочил на сиденье, примерился – слишком высоко. Выругался, потом приказал:

– Сиди тут и не вылезай. Я пойду наружу. Пистолет зарядил? Хорошо. Не бойся, все будет нормально.

– Я и не боюсь. Чего мне бояться? – ухмыльнулся Зоран. – В крайнем случае опять вернусь туда! – Он показал пальцем вверх.

Андрей кивнул и, взяв в руки по пистолету, выскочил наружу, тут же отпрыгнув в сторону. И не зря – в обшивку кареты, там, где только что находилась его голова, воткнулись два арбалетных болта.

Андрей рывками, дергаясь из стороны в сторону, приблизился к куче наседавших на двух оставшихся в живых стражников и открыл беглый огонь. Каждый из его выстрелов выбивал одного из нападавших. Они ошеломленно забегали, прыснули в стороны, что дало возможность перезарядить пистолет. Второй, разряженный, он бросил на землю – от него пользы уже не было никакой, только помеха заряжанию.

Андрей переломил стволы, продолжая двигаться в рваном ритме, затрудняя прицеливание арбалетчикам, засевшим где-то в доме напротив. Ему удалось уклониться от двух болтов, высекших искры из мостовой, но третий болт ударил в левое плечо, сразу онемевшее и зашедшееся от боли. Удар болта сбил его прицел, и Андрей почти промахнулся – вместо того чтобы гарантированно снести очередного супостата, его пуля ударом оторвала тому руку, повисшую на лохмотьях кожи и мяса. Боевик упал, сбитый выстрелом, и застыл на мостовой, слабо шевелясь и пытаясь зажать хлещущую из раздробленной руки кровь.

– Возьмите! – Андрей с удивлением оглянулся и увидел Зорана, подающего ему пистолет. Тот спокойно стоял посреди поля боя, не обращая внимания на звон сабель.

– Болван! Подстрелят! – Андрей толкнул Зорана себе за спину левой рукой, сморщившись от боли в раненом плече, затем поднял пистолет и выпалил в окно дома в десяти метрах от себя – он все-таки засек снайперов с арбалетами.

Там кто-то тоненько закричал, мелькнула еще тень и свалилась от следующего выстрела из пистолета. Похоже, что Зоран зарядил патроны с картечью, так что выстрелы зацепили всех, кто находился в комнате.

Зоран снова подал заряженный пистолет, и Андрей стал расстреливать бегущих от места схватки нападавших, уничтожив еще двух, уже на пределе дальности. Двух последних зарубили гвардейцы, бросившиеся за ними в погоню – пешком. Их лошадям подрубили ноги, и они жалобно ржали, лежа на мостовой и безуспешно пытаясь встать. В их больших карих глазах светилось непонимание и упрек людям: за что?

Андрей подошел к раненым животным, направил пистолет в голову коню. Выстрел! По телу животного прошла судорога, и лошадь затихла. Выстрел! Второй конь успокоился и тоже отправился в конский рай, на луга вечной радости, чтобы снова стать веселым жеребенком и нестись на просторе с развевающейся по ветру гривой…

– Есть живые? – спросил Андрей у тяжело дышащего гвардейца, зажавшего рану на щеке, из которой обильно лилась кровь.

– Есть. Один. Тот, кому вы руку отстрелили.

– А вы чего не стреляли?

– Не успели. Растерялись, – признался второй гвардеец, хмуро осматривающий зазубрины на своей сабле. – Привыкли полагаться на сабли. Простите.

– Бог простит, – буркнул Андрей. – Если бы стреляли – может, сейчас и ваши товарищи были бы живы.

– У нас времени не было, даже чтобы снять ружья, – возразил второй. – Они как-то сразу выскочили, из переулка. Когда бы мы успели снять ружья, взвести курки и выстрелить? Только и успели, что сабли выхватить.

– Ладно. Выжили, и то молодцы. И врагов побили. – Андрей сморщился – арбалетный болт так и торчал у него в плече. Он уцепился за него пальцами и резко выдернул. Брызнула кровь, но сосуды быстро были перекрыты системой регенерации. – Перетяните ему руку, чтобы не истек кровью. Мне нужно его допросить! – Андрей подошел к раненому врагу и посмотрел ему в лицо. Тот был бледен и, похоже, находился в шоковом состоянии от боли и потери крови.

Гвардейцы перетянули тому руку, Андрей наклонился и поправил ему ауру, сняв болевой шок и закрыв порванные сосуды. Раненый вздохнул, и взгляд его стал осмысленным.

– Кто вас послал?

– Я не буду тебе отвечать. – Раненый угрюмо уперся взглядом в землю.

– Отвечать ты будешь, иначе тебе будет очень больно. Мне всего лишь надо знать, кто тебя послал и зачем. И ты останешься жить. Пусть даже и одноруким. Все лучше, чем гнить в яме. Итак, повторяю: кто вас послал и зачем? Послушай, ну не делай мою задачу труднее, чем она есть!

Андрей покачал головой и, коснувшись ауры мужчины, накачал ее болью так, что она вся покраснела от багровых всполохов. Мужчина завыл, забился в судорогах, глаза его закатились, и Андрей тут же снял болевые ощущения. Наемник вздохнул, тяжело дыша, и широко открыл глаза, с ужасом глядя на Андрея.

– Это Хеарт. Я работаю на него. Задача была захватить вас, а при невозможности захвата – убить. Сегодня начинается восстание – император будет низложен, а на его место встанет Хеарт. Он родственник императора и достоин занять его место. Больше ничего не знаю. Сейчас штурмуют мастерские по изготовлению ружей.

– Сколько вас?

– Несколько сотен, точнее не знаю. Может, тысяча. Может, больше. Должны поднять смуту, кричать, что в том, что имеется недостаток хлеба, виноват император. Потом, когда начнется бунт, раздать им оружие и повести толпу на дворец. Больше ничего не знаю. Вы оставите меня жить?

– Оставим, я же обещал, – напряженно размышляя, отстраненно отозвался Андрей и обратился к гвардейцам: – Ты – быстро в казармы гвардейцев! Поднимай всех! Ты – найди Зиртона, он сейчас должен быть в управлении стражи. Объясни ему ситуацию, выводите всех на улицы. Прикройте дворец, часть сил отправьте на оружейный завод. Я на завод. Зоран, лови лошадей, поехали! Забыл – этого доставьте в казармы, пусть поместят в тюрьму. Потом допросим как следует.

Через десять минут Андрей и Зоран уже неслись по улицам города на лошадях, оставшихся от убитых гвардейцев. Карету они бросили – не до нее. Захватили лишь пистолеты и все патроны, что были.

Первое, что они услышали, приближаясь к заводу, – выстрелы. Их не спутаешь ни с чем. Защитники завода палили по нападавшим из всех видов оружия, исключая лишь пушки. Впрочем, если бы пушки были боеспособны, осаждавшим досталось бы и из пушек.

Их было несколько сотен – сказать точно, сколько именно, невозможно. Андрей и Зоран спешились метров за пятьсот от завода, под прикрытием кустов, росших на небольшом пригорке возле дороги, и несколько минут напряженно наблюдали за происходящим.

Завод покрывали клубы порохового дыма, и время от времени сквозь него мелькали красные сполохи огня – завод защищался яростно, не собираясь сдаваться. Андрей заметил, что красные всполохи мелькали и на территории завода – как будто защитники стреляли не только в осаждавших, но и в кого-то на своей территории. Он задумался и с досадой понял – заключенные. Похоже, что возник мятеж еще и на самом заводе. То ли они воспользовались ситуацией и решили попробовать освободиться под шумок, то ли это была специальная акция – осаждающие заранее подготовили план захвата завода, и заключенные были «пятой колонной» на его территории.

Андрей задумался: что он может сделать в одиночку? Героически принять в себя кучу арбалетных болтов? Нет. Тут нужна была помощь гвардейцев, и никак иначе.

– Пошли. Будем ждать гвардейцев. – Монах потянул секретаря за руку, и они уселись на землю под кустом, вне зоны видимости нападавших.

Ожидание затянулось, и Андрей с тяжелым сердцем слушал канонаду на заводе. Она не стихала – охранники палили беспрерывно, благо патронов хватало, но людей было слишком мало, чтобы они могли выйти и уничтожить агрессоров. Его очень беспокоило то, что могли пострадать мастера – Надил и его помощники. На них держалось все производство, и не дай бог они погибнут, тогда все его планы пойдут прахом. Эта мысль билась в голове, доводила до исступления, и Андрею хотелось броситься к заводу и открыть беспорядочную стрельбу, уничтожая тех, кто пытался уничтожить его труд.

Ждать пришлось с полчаса, и наконец Андрей увидел отряд гвардейцев, скачущий по дороге в направлении завода. Он бросился наперерез и замахал руками, останавливая бойцов. Их было человек сто, все из стрельцов.

– Слушаю, господин советник! – отсалютовал капитан, мужчина лет тридцати пяти, с ружьем за плечами.

– Слушайте: ружья эффективны метров с пятидесяти – семидесяти. Арбалеты – с трехсот. Значит, нужно сблизиться как можно быстрее, не давая им шансов расстрелять вас издалека. Готовьте ружья, потом построитесь в линию и поскачете на врагов. Как только будете в пределах досягаемости – стреляйте. Заряды – картечь. Палите по толпе не целясь. Их всех зацепит. Все ясно? В первую очередь выбивайте арбалетчиков.

– Ясно, господин советник! – Капитан повысил голос и скомандовал: – Становись в ряд! Готовьсь, заряжай картечью! По сближению с противником – беглый огонь! В первую очередь выбивать стрелков! Вперед!

Отряд лавиной полетел на врага, молча, без криков и воплей. Лошади, приученные повиноваться всадникам без управления удилами, только толчками коленей – неслись вперед, а всадники, наклонившись, целились из кавалерийских укороченных ружей, заряженных сантиметровой картечью.

Андрей еще никогда не видел действия этих патронов в реальных боевых действиях и с невольным любопытством ждал, что сейчас будет происходить.

Осаждающие завод были увлечены единственным и главным занятием: они долбали по воротам здоровенным бревном, видимо сделанным из срубленной неподалеку ели – ветки и остальные ненужные части дерева, обрубленные топорами, валялись метрах в ста от дороги. Человек пятьдесят держали длинный толстый ствол, разбегались и с разгону, с хаканьем и криками, били в ворота. Вокруг них стояли остальные наемники, ожидавшие, когда смогут ворваться на завод.

Боевики не смотрели на дорогу – все их внимание было занято отстрелом защитников крепости, пытавшихся со стен завода стрелять по тем, кто раскачивал таран и бил бревном по воротам.

Арбалетчиков было довольно много – человек семьдесят, так что у защитников завода не было возможности подобраться к воротам поближе и перестрелять таранщиков – как только они высовывались из-за парапета стены, сразу сыпался град стрел из мощных арбалетов. Им приходилось стрелять издалека, и пули почти не находили цели. О картечи уж и говорить нечего – она лишь щелкала по латам нападавших, ослабев на излете и не имея возможности пробить стальные кирасы. Кроме того, раскачивающих таран прикрывали с боков щитами, сколоченными из нетолстых бревен, – пули вязли в дереве. Щиты держали несколько десятков боевиков.

Андрей досадливо закусил губу. Хотя нападавшие и не смогли проникнуть на завод – возле забора валялось несколько десятков убитых, видимо, такие попытки они уже делали, – но и уничтожить всех их осажденные не могли, и постепенно завод все равно был бы взят. Дело лишь во времени. Все это было наглядным пособием – что будет, если враг осадит эту небольшую крепость. Плохо будет. И нужно полностью перестраивать систему защиты.

Лавина гвардейцев уже проскакала половину пути, когда осаждающие наконец заметили угрозу со спины, закричали и повернулись к новому противнику. Во всадников полетела туча болтов, но сбить скачущего всадника навскидку не так просто. Да, из седел вылетели человек десять бойцов, несколько лошадей кувыркнулись, подстреленные на ходу, но остальные гвардейцы дали залп из ружей.

Густое облако дыма заволокло поле боя, и, когда оно рассеялось, раздутое ветерком, открылась ужасающая картина – нападавшие были буквально сметены выстрелами солдат. Не помогла и броня, тем более что в тяжелую броню были одеты не все, а примерно тридцать процентов нападавших. Остальные носили длинные кольчужные рубахи с кольчужными капюшонами, а на некоторых не было и этого – в основном на стрелках.

На земле остались лежать сотни, буквально сотни людей – убитых и раненых, стонущих и кричащих от боли. Картечь, круглые шарики которой летели как капли свинцового смертоносного дождя, снесла вражеское войско.

Они не были готовы к атаке с тыла – их упущение, отметил Андрей. Надо было выставить боевое охранение, заслоны на дороге, но это не было сделано.

«Непрофессионалы!» – с презрением военного к гражданским ополченцам подумал Андрей.

Мало кто из осаждавших смог остаться на ногах под смертоносным огнем, но и они были ошеломлены и находились в шоковом состоянии.

Прийти в себя им не дали. Гвардейцы остановились в десяти метрах от нападавших и дали второй залп.

Это был конец. Если кто-то еще и остался жив, то сражаться он точно не мог. Поле боя заливали лужи крови, в которых копошились раненые. Со стен завода палили защитники крепости, добивая выживших пулями со стальным сердечником. Не прекращались выстрелы и в сторону территории завода, видимо, внутренний бунт еще не был остановлен.

Ворота стали открываться – они были сильно побиты, покорежены, но нападавшим все-таки не удалось их разбить. Крепкий дуб, окованный сталью, – его не смог взять таран.

Андрей побежал к воротам, следом припустил Зоран. Они добежали до завода, когда гвардейцы уже втянулись внутрь и снова началась активная пальба. Затем все стихло.

Вбежав в ворота, Андрей увидел площадь перед конторой Надила, заваленную десятками трупов. У многих были заточенные железки, кайла, лопаты – видимо, они шли на приступ конторы, когда их встретили залпами из ружей.

Это были заключенные – их сразу можно узнать по специальной форме, которую им пошили по указанию Андрей, чтобы их было видно издалека. Ярко-желтые штаны и рубахи.

Стекла в окнах конторы были перебиты камнями, в комнатах копошились люди. Из окон торчали ружья, оставленные защитниками на месте стрельбы.

– Отец ранен! – крикнул сын Надила, выбежавший навстречу Андрею. Лицо парня было черным от порохового дыма.

Андрей вытер ноги у порога, счищая прилипшие к подошвам кусочки костей, кожи, желтоватые куски мозга и сгустки крови – пока шел через площадь, испачкал башмаки буквально по щиколотку. Оттерлось плохо, и он, махнув рукой, пошел следом за Энаром.

Надил лежал в соседней комнате, и в груди у него торчал арбалетный болт. Он был в сознании и, увидев Андрея, попытался что-то сказать, пошевелил рукой, но из его рта полился пенистый поток крови, и мастер затих, глядя мертвыми глазами в потолок. Андрей бросился к нему, попытался подкачать, восстановить ауру, но та была серой и недвижной, жалким подобием ауры человека. Надил умер.

Андрей присмотрелся – оказывается, из груди мастера торчало два болта, один в легком, второй засел рядом с сердцем. Даже если бы Андрей успел к нему живому, тот почти не имел никаких шансов выжить – удивительно, что мастер вообще прожил столько времени, дотянул до прихода компаньона.

– Когда это случилось? И как? – хрипло спросил Андрей, опустошенно глядя на человека, с которым связывал свои надежды.

– Он полез на стену. Я его останавливал, но он не слушал. И высунулся из-за парапета. Вот результат. Он ждал вас, что-то хотел сказать. И не успел. Его ранили буквально за минуту до атаки гвардейцев. Мы его отнесли сюда. И все. Не дожил…

Энар зарыдал, Андрей тоже проглотил комок в горле и откашлялся. Потом спросил:

– Как все получилось? Когда начался штурм?

– Как только вы и господин Гнатьев уехали, минут через двадцать стражники доложили, что сюда бежит толпа вооруженных людей, – вытерев глаза, начал рассказывать Энар. – Мы закрыли ворота. Они вначале потребовали старшего, на переговоры. Отец пошел на стену. Те предложили сдаться, сказав, что здесь по распоряжению настоящего, истинного императора Балрона Хеарта Первого. И если мы не сдадимся – нам конец. Отец их обматерил. И началось… Они вначале полезли на стены – тут им обломалось. Мы их раздолбали из ружей. Тогда они начали стрелять из арбалетов и не давали нам поднять головы. Затем срубили здоровенное дерево, притащили его и принялись долбить в ворота. Вместе с деревом сделали щиты – наверное, заранее готовились, знали о ружьях, тактика была уже разработана. Все бы ничего, но заключенные подняли бунт и бросились на контору, видимо, хотели захватить ружья. Пришлось перебить практически половину. Мы бились на две стороны – снаружи люди Хеарта, изнутри заключенные. Погибло много рабочих, несколько охранников – заключенные побили. Все наши – помощники – все живы. Некоторые легко ранены, но ничего серьезного. И только отец… – Энар снова всхлипнул, справился с собой и спросил: – Что происходит в городе?

– Бунт. В городе бунт. Мятеж, – угрюмо ответил Андрей и, опустившись на колени, ладонями закрыл невидящие глаза Надила.

Ему было больно и горько.

Глава 10

– Как вы могли проморгать?! Почему вы не знали, что зреет бунт? Как вы допустили, чтобы даже некоторые священники поддержали мятеж и проповедуют о необходимости смены императора? – Андрей почти выкрикнул эти слова и ударил кулаком по столу, по очереди глядя в глаза начальнику стражи и первому инквизитору.

В кабинете воцарилось молчание. Оба чиновника силовых структур потупили глаза.

Андрей сел на место и заставил себя успокоиться. Потом глухо сказал:

– Доложите, каково состояние дел на полдень сегодняшнего дня. Кто доложит?

– Я. – Федор поднялся с места, но Андрей махнул рукой – сиди, мол. – На сегодня мятежом охвачены три района города. Само собой, портовый район – это главный рассадник шпаны. Тем более что они недовольны истреблением своих главарей. Ремесленный район – эти недовольны всегда и всем. Например тем, что выросли цены на хлеб. Подстрекатели из числа наймитов аристократии бегают и кричат, что виноват император и нужно его поменять. На улицы вышли студенты.

– Этим-то какого демона надо? – не выдержал Андрей. – Учатся себе и учатся! Эти-то чего полезли?

– Студенты всегда были склонны к бунтам, – вмешался Зиртон. – Как только где-то пахнет погромами, беспорядками, бунтом – значит, жди, что там будут студенты. Я не знаю, почему так. Большинство из них дети из обеспеченных семей, им-то чего надо? Бунт ради бунта, я полагаю. Студенчество всегда было той массой, кинув в которую дрожжи бунта можно было получить хороший мятеж. Главное – подкинуть им идею. Например, идею справедливости. Мол, это неправедный император, он не дает хлеба, поэтому несчастные ремесленники голодают. А студенты, как прогрессивные люди, должны содействовать устранению несправедливости. Лидеры, конечно, все куплены, но основная масса просто тупо идет и громит – по идейным соображениям или из любви к беспорядкам, как я уже сказал.

– Идиоты! – бросил император, сидящий в стороне, возле окна. – Я, что ли, этот хлеб выращиваю? Сказано же, Гортус перекрыл дороги на юг, нет поставок зерна – при чем тут император?

– Ну… вроде как вы виноваты в том, что Гортус теперь идет войной на столицу. – Зиртон встал со своего места. – Говорят, мол, если придет новый император – войны не будет.

– Дебилы! Гортус как раз и собирается сесть на трон, кто бы его ни занимал в настоящее время! Сиди, Зиртон… не до церемоний.

– Им доказать невозможно, ваше величество… – пожал плечами Зиртон и сел на место. – Извини, Федор, я тебя прервал.

Федор кивнул и продолжил:

– Итак, на улицы вышло тысяч тридцать человек. Часть их вооружена, но большинство с голыми руками или же подручными средствами типа кирпичей и палок. Большая часть движется к дворцу императора, похоже, что намечается штурм. Я вывел гвардейцев из казарм, окружил дворец. Вывел пехотные части. Тоже сейчас у дворца. Ждут приказаний. Что будем делать?

– У кого спрашиваешь? У меня? – усмехнулся император. – Вон советник, пусть и советует, как прикрыть мою императорскую задницу.

– Кто зачинщики бунта, узнали? – нахмурился Андрей.

– Да кто… Хеарт, двоюродный брат императора, Шамор, бывший командир корпуса гвардейцев, ну и еще несколько родовитых аристократов.

– А почему я здесь не вижу главного бургомистра? – спросил Андрей.

– Сбежал он, на север, в свое поместье, как только жареным запахло, – ухмыльнулся Зиртон.

– Так, почему священники вышли из подчинения, святые отцы? Им-то чего надо?

– Боятся, что их уберут со своих мест. Мы начали чистку рядов церкви, освобождаясь от нарушителей церковного закона, от пьяниц, растлителей и распутников. Вот они и взбунтовались, – прогудел Акодим.

– А я говорил, что надо проводить реформу мягче, не рубить сплеча! – яростно выкрикнул патриарх. – И чего теперь делать? Они подзуживают толпу, и, если мы не справимся, висеть нам на столбах!

– Ну что сказать – все мы виноваты. – Зиртон встал и уперся руками в столешницу красного дерева. – Что будем делать? Давайте решать. В одном я уверен – без большой крови не обойдется. Почему проморгали? Не успели, господин советник. Повыгоняли большую часть мздоимцев, подлецов, провели большую чистку в рядах стражи, корпуса следователей – все, кто запятнал себя недостойным поведением, вылетели с треском. Теперь они в рядах мятежников, подстрекатели и активные участники бунта. Эти-то понятно чего бунтуют – надеются на возврат к прошлому, хотят снова занять теплые места.

– У меня так же, – хмуро буркнул Акодим. – Повыгоняли инквизиторов, теперь они с бунтовщиками. У меня сложилось такое мнение, что нельзя быть добренькими. Надо было укоротить на голову и тех же инквизиторов, и стражников, которые вместо своей непосредственной работы занимались поборами, вымогательствами и грабежами, фактически превратившись в тех, от кого они были обязаны защитить народ, – в бандитов. Мы все виноваты в мягкотелости, в нерешительности. Теперь пожинаем плоды.

– До-лой! До-лой! До-лой! – Толпа бесновалась за воротами императорского дворца, являющегося, по сути, небольшой крепостью.

Андрей приказал, чтобы гвардейцы ушли со стен, так как из толпы летели стрелы, болты и камни. Стена была высокой, метров пять высотой, так что без лестниц или бревен влезть на стену бунтовщики не могли.

У стен собралось тысяч пять разъяренного народа. Со слов разведчиков – основная масса бунтовщиков занималась погромами в купеческом квартале, уничтожая лавки и растаскивая хозяйское добро. Там шел бой – многие купцы были людьми, прошедшими огонь и воду, так что без борьбы свое имущество отдавать не собирались. Они отчаянно дрались, и в поединках погибло уже несколько сотен человек с обеих сторон. Как сказал разведчик, купцы молят о помощи, им до ночи не продержаться.

– Ну что, готовы? – хмуро спросил Андрей. – После того как ворота откроются – действуем, как решили. И никаких промедлений и нерешительности. Иначе страна погрузится в хаос, и будет гораздо больше смертей, чем сейчас.

– Ох, как мне это все не нравится… – пробормотал Федор и крикнул: – Гвардейцы! Сегодня вы должны защитить ваших императора и императрицу с будущим наследником престола! На вас вся надежда, не подведите! Как только откроются ворота и в них ворвутся бунтовщики – открывайте огонь. Потом выходим на дворцовую площадь и начинаем оттеснять мятежников к купеческому кварталу и в порт. Стреляйте во всех, кто идет с оружием в руках или же совершит акт агрессии по отношению к вам – например, бросит камень или попытается ударить! Мирных жителей не трогать, за грабеж – виселица! Подразделения действуют самостоятельно, задачи командирам поставлены! С Богом, солдаты!

– Они притащили лестницы, – подбежал запыхавшийся гвардеец, – сейчас начнут штурм!

– Открыть ворота! – твердым голосом приказал Федор.

Стальные ворота с медными накладками, начищенными кирпичом и сияющими в лучах послеобеденного солнца, медленно поползли вверх, влекомые системой цепей и блоков. В эти ворота спокойно могли въехать сразу четыре экипажа в ряд и даже не зацепить друг друга. Эта стальная махина весила не менее пятнадцати тонн, и для ее поднятия нужна была сложная система блоков, воротов и несколько сильных мужчин для активации механизма.

Между мостовой и нижним краем образовалась щель… выше… выше… вот она уже полуметровой высоты… еще выше… в щель начинают влезать орущие, разгоряченные вином и революционной яростью мятежники, чтобы оказаться перед рядами гвардейцев в полном боевом вооружении – латах, шлемах, с саблями и кинжалами на поясе и с ружьями в руках. Ружья направлены на ворота, и гвардейцы стоят молча, спокойно, как блестящие стальные статуи. Первый ряд опустился на колено – как учили, второй целится поверх их голов.

Мятежники, первыми прорвавшиеся на территорию, прилегающую к дворцу, вначале опешили и подались назад, увидев ряды безмолвных солдат, но ворота поднимались все выше и выше, сзади напирала яростная, вопящая толпа, и поток людей понесся на солдат, как горный сель, спускающийся после дождей по долинам и сносящий людей, строения… все, что попадется ему на пути.

– Пли! – Федор, бледный, но решительный, махнул рукой, и грянул гром.

Ружья полыхнули пламенем, выдохнули длинные, густые клубы дыма – раз, два! – и двор превратился в мясорубку. Картечь рвала тела, проносилась дальше, с визгом рикошетируя от ворот, от мостовой, от немногочисленных лат, надетых на штурмующих. Каждая из маленьких свинцовых смертей нашла свою цель.

Разом полегли несколько десятков человек – по последующим подсчетам, около сотни. Солдаты мгновенно перезарядили ружья и мерным шагом пошли вперед. Толпа снова нахлынула в ворота, не понимая, что произошло. С ними случилось то же самое.

Солдаты организованно вышли из ворот дворца, быстро, как учили, развернулись в шеренги и начали методично палить по пятитысячной толпе. Солдат с ружьями было полторы сотни, и, если бы вся толпа ринулась вперед, им бы не поздоровилось. Но ведь это придется идти на смертоносный рой и погибнуть! И каждый из бунтовщиков думал – пусть гибнут другие. А лучшая тактика в случае опасности – сбежать и спрятаться дома.

И толпа побежала.

Вопли, крики, звенит по булыжникам мостовой брошенное оружие. Улица не могла сразу вместить такое количество людей, ворвавшихся в нее с дворцовой площади, – люди давились, хрипели, рвались вперед, спасаясь от неминучей гибели.

Началась паника, и в ней погибло людей больше, чем от выстрелов солдат. Мятежники дрались друг с другом, резали, кололи, били, затаптывали упавших – на месте давки осталось более пятисот человек убитых и покалеченных своими «коллегами». Они стонали, хрипели, плакали, выхаркивая красную, густую кровь, и проклинали тот день, когда поддались на призывы своих предводителей и пошли штурмовать дворец императора. Ведь, по сути, им было все равно, какой император сидит на троне. Их это не очень-то и касалось – главное, чтобы были деньги на еду, выпивку и женщин. А поход на дворец казался забавным приключением да еще возможностью неплохо заработать. Ведь во дворце хранятся сокровища императора. А вот кровь, боль, смерть и дерьмо, выпадающее из распоротого живота, никто не обещал…

С территории дворца вытягивались остальные подразделения – гвардейцы, пехота. За ними – конные гвардейцы. Они с ходу перестраивались в боевые порядки, и началась операция по умиротворению.

Мужчина выглянул из-за шкафа, прикрывавшего окно, и едва не получил стрелу в глаз. Она скользнула по черепу, пробороздив лоб, и вонзилась в настенную полку, расщепив доску надвое. Жена купца пронзительно взвизгнула, а дети, спрятавшиеся под столом в дальнем углу, громко заплакали.

– Тихо! – хрипло сказал купец, вытирая кровь, заливавшую ему глаза. – Живой я. Пьяные они, потому стреляют неточно. Натягивай арбалет – возьми крюк. Я сейчас… мне кажется, по крыше кто-то топает.

Купец взял саблю в правую руку, в левую кинжал и полез по лестнице на второй этаж.

Тут было тихо. На втором этаже располагались спальни его и жены, а также четверых детей – Бог дал их ему после того, как прежняя жена умерла, захватив с собой и двоих маленьких детей. Он смог жениться только через двадцать лет, когда память о прежней семье затянулась тиной долгих-предолгих лет. Все эти годы он путешествовал по стране, участвовал в войне со Славией – вначале служил солдатом, поднялся до капрала, но оставил службу и стал торговать тканями и пряностями. У него открылся талант купца, и мужчина скоро разбогател – не так чтобы быть совсем уж богатым, вроде крупных аристократов или землевладельцев, но достаточно для того, чтобы больше не думать о будущем, не прикидывать, хватит ли ему денег до следующей выдачи жалованья и может ли он позволить себе купить ту или иную вещь и посидеть в дорогом трактире.

На шестом десятке лет он влюбился. В дочь своего старого знакомого – партнера по торговле коврами. Самое смешное, что она тоже полюбила его. Он долго не мог ей признаться в любви, пока она сама не взяла все в свои руки – заманила в библиотеку и, бросившись на шею, впилась в губы долгим поцелуем. Он стоял как идиот, не зная, как поступить, и, когда она заявила, что любит его с детства, растерялся. Впрочем, все завершилось хорошо. Ее отец, посмеиваясь, требовал, чтобы он называл его папой, когда они собирались на легкую дружескую попойку, а жена быстренько нарожала ему четверых детей – одного за другим, каждый год, как будто опасаясь, что муж скоро не сможет заделать ей больше ни одного.

Он как-то сказал ей об этом, она долго смеялась так, что у нее из глаз потекли слезы, и, легонько хлопнув его по лбу, сказала, что он болван и его мужской силы хватит еще лет на пятьдесят – иные молодые не могут столько трудиться в постели, как он. Просто она хочет много, много детей, чтобы дома было шумно и весело, чтобы никогда в доме не переводилось счастье. Ведь дети – это счастье…

Это утро начиналось как обычно: завтрак, потом открытие лавки – продавец пришел как всегда вовремя, он был человеком пунктуальным и работал у купца уже десять лет, став чем-то вроде члена семьи. Он никак не мог жениться и смеялся, что, когда подрастет старшая дочка купца, он обязательно женится на ней. Дочь хихикала и говорила, что дядя Шутар глупый – разве дяденьки женятся на маленьких девочках? На что он отвечал, что она вырастет и узнает, какой дядя Шутар красавчик, и обязательно его полюбит. Все весело смеялись, и разговор этот повторялся примерно раз в неделю, обычно по субботам, когда они закрывали лавку пораньше и чаевничали в гостиной.

Шутар лежал в лавке, мертвый, с недоуменно раскрытыми глазами человека, так и не успевшего завести детей. Он как бы вопрошал у мира: за что? Я хотел, чтобы у меня была такая красивая жена, как у хозяина, и три такие же дочки и мальчишка, шустрый, как таракан, везде пролезающий и хватающийся за то, за что все мальчишки хватаются в первую очередь – огниво и нож.

Мятежники ворвались в лавку с утра, шумной толпой. Они потребовали деньги, забрали все, что было у продавца, а потом прибили его к стене копьем, воткнув его в живот Шутара так, что оно вылезло из позвоночника, переломив позвонки. Затем они попытались пробиться через смежную дверь, ведущую в жилую часть лавки, собственно в дом купца. Но он, опытный вояка, успел закрыть входы и забаррикадировать двери мебелью, услышав шум и крики на улице. Он сразу понял, что начинаются какие-то беспорядки, скорее всего мятеж. Купец знал, что при всех мятежах в первую очередь грабят лавки купцов – и частенько те же, кто совсем недавно приходил в них за покупками.

Он достал из чулана три боевых арбалета, зарядил и показал жене, как нужно их натягивать. Взял саблю, кинжал, достал длинный прямой меч и поставил у стены – для жены. Хоть она им владеть и не умела, но ткнуть острым концом меча во врага или рубануть сплеча сможет любой человек, даже женщина. А если она защищает своих детей – тут уже берегись враг. Она будет грызть негодяев зубами, до последнего стоя на защите своих кровиночек.

Бандиты попытались выбить двери, но у них ничего не вышло. Потом ломились в окна – купец отбил три атаки, зарубив одного и заколов двух мятежников. Еще двое были подстрелены из арбалетов, и выжили или нет – он не знал. Сопротивление еще больше разъярило бандитов, кроме того, похоже, что среди убитых были родственники нападавших.

Осада длилась уже несколько часов, и купец молился Богу, просил, чтобы Он позволил выжить его семье – сам-то он уже долго пожил, но им за что муки и смерть? Если нападавшие ворвутся в дом – его семью ждет мучительная смерть, это наверняка.

Купец сделал еще несколько шагов, ему показалось, что из конца коридора дунул порыв свежего ветерка. Он насторожился… и вдруг из комнаты старшей дочери с ревом выскочили двое мужчин, с саблями и короткими кинжалами. Похоже, что они перебрались на крышу дома с соседнего здания, а потом спустились по веревке на балкончик второго этажа.

«Какого демона я согласился на постройку этого балкончика?» – промелькнуло в голове купца в те мгновения, пока небритые хари с ревом летели на него по паркетному полу коридора второго этажа. Они рассчитывали на легкую добычу – что может сделать седой мужик под шестьдесят лет с двумя молодыми, полными сил двадцатипятилетними отморозками?

Со скрежетом скрестились сабли бандита и старого солдата, молниеносное движение, и кинжал погрузился в живот нападавшего, вспоров его справа налево. Резко завоняло калом из перебитых кишок, брызнула кровь, и бандит остановился, с удивлением глядя на фиолетовые внутренности, вывалившиеся ему на ладони.

Второй успел зацепить клинком плечо купца, и белая рубаха окрасилась вишневым цветом. Этот был поопытнее, но после трех ударов он почувствовал, что его опыта не хватает против умения старого солдата. Они ожидали встретить «жирного клопа» с тугой мошной в загашнике, а встретили постаревшего, но сильного и умудренного волка, которого в отряде пехотинцев называли Мясником. Не за то, что он хорошо разделывал тушу косули…

Финт, удар, звон отброшенного кинжалом клинка, и сабля на вершок погружается в пах неприятеля. Очень болезненная и практически стопроцентно смертельная рана – если вовремя не зажать кровоточащие сосуды опытной рукой лекаря.

Снизу послышался отчаянный крик жены, визг детей, и побелевший купец, подхватив выпавшую из рук бандита саблю, бросился вниз.

Его жена стояла у стола, под которым прятались дети, и яростно размахивала мечом, похожая на лесоруба размашистыми ударами, прекрасная даже с растрепанными волосами и перекошенным в яростном крике лицом.

Бандиты все-таки сумели отодвинуть баррикаду у окна и ворваться в дом. Жена успела выпустить болт в одного из них – он висел теперь в оконной раме, и ветер шевелил его редкие, засаленные волосы. Двое бандитов стояли перед женщиной и старались достать ее ударами сабель. Она была легко ранена, но дралась так неистово, что ей бы позавидовал даже воин, впадавший на поле боя в боевую ярость и не чувствующий при этом боли. В окно за ее спиной влез еще бандит, с арбалетом – теперь участь женщины была предрешена. Если бы не ее муж.

Он с ревом медведя налетел на негодяев и с ходу срубил одного, чисто снеся ему левую сторону черепа. Тренькнула тетива арбалета, и болт воткнулся рядом с ключицей купца, погрузившись почти до основания. Это не остановило старого солдата. Стрелок с криком отчаяния попытался прикрыться арбалетом, но сабля перерубила оружие надвое, пройдя насквозь и застряв в черепе врага.

Оставшийся в живых бандит вонзил саблю в бок купцу, но лишь пробил мышцы и кожу, не задев жизненно важных органов, скребанув клинком по нижнему ребру. Жена купца с хаканьем рубанула его сзади, надрубив плечо так, что голова почти отвалилась от плеч. Кровь залила ее молодое, прекрасное лицо, но она даже не заметила этого – оттолкнув падающий труп бандита, женщина бросилась к оседающему на пол мужу. Тот подмигнул ей, улыбнулся и тихо сказал:

– Здорово ты его! Я бы тебя взял в солдаты! Поживем еще, не переживай. Гвардейцы подоспели.

За окном слышался грохот – это били ружья гвардейцев, разгонявших толпу мародеров. Кто-то крикнул в разбитое окно:

– Эй, вы живы?! Чужих нет?! Бандитов нет?!

– Нет… только мертвые! – звонко крикнула женщина, обняв своего мужа, лежавшего на полу, и заплакала, заливая его лицо горячими слезами.

В окне появилось усатое лицо в блестящем шлеме, и, посмотрев внутрь, гвардеец озабоченно сказал:

– Похоже, вам понадобится ремонт!

– Точно, понадобится, – ухмыльнулся купец и тихо засмеялся в окровавленные усы.

– Разворачивайтесь цепью! К морю их зажимайте, к морю! – командовал сержант сорванным в крике голосом. – Эй, бросайте оружие! Считаю до трех! Раз, два, три… пли! Не жалей патронов!

Бабах! Бах! Бабах! Бах! Бах! Солдаты стреляли, тут же перезаряжая ружья, и вооруженная разношерстная толпа бросилась врассыпную, но часть людей, подняв сабли, кинулись на ряды стрелков. Добежать им не удалось – они были скошены свинцовым дождем, однако с маниакальным упорством бросались и бросались на ряды гвардейцев.

– Да они пьяные! Или под наркотой! – с возмущением выкрикнул один из солдат, а соседи зло засмеялись.

– Нет, ты думал, что они начитались романов про любовь и опьянели от счастья?! Само собой, под наркотой! – фыркнул капрал, переламывая ружье. – Хватит болтовни! Заряжай, готовьсь! Пли! Пли!

– Валим, валим отсюда! – Трое молодых людей осторожно пробирались боковыми улочками.

Они были покрыты кровью и грязью, каждый из них тащил на плече мешок, в который сложил награбленные вещи. В основном это были браслеты, украшения – часть из них парни сорвали с трупов убитых мужчин и женщин, когда толпа врывалась в лавки и грабила все, что могла найти. Двое парней были студентами, один – медик, другой учился на законника, третий еще только собирался учиться в университете. Сегодня был веселый день, народ носился по улицам, бил стекла, насиловал, убивал – парни были вместе со всеми. Их переполняла радость: разрушить, сломать, попрыгать на трупах жертв – разве не весело? Какая разница, какой там император будет сидеть на троне! Главное – весело провести время, отвлечься от скучной учебы. А какая сладкая была молодая женщина, которую они по очереди насиловали в разграбленном доме!..

Это была лавка торговца украшениями, и, хотя самое ценное уже расхватали, студенты тоже кое-чем поживились. Будет что подарить подружкам…

– Тихо! – Они остановились и прислушались. – Там кто-то бежит! Скорее, скорее, валим отсюда!

Это был неудачный день для студентов.

Вернулся муж изнасилованной ими женщины, и он был отличным охотником и следопытом. Собака, которую он воспитал для охоты на оленей, а также для охраны лавки и каравана, легко взяла след мародеров. И среди тех, кто грабил лавку, она почему-то выбрала след одного – высокого парня, главного в этой троице.

Впрочем, ларчик просто открывался – его ботинки сильно пахли свежей, только что обработанной кожей. Обувщик пропитал их особым раствором, секрет которого передавался от отца к сыну. Он придавал обуви водонепроницаемые свойства, но был невероятно вонючим. Парни иногда в насмешку над своим приятелем говорили, что он воняет, как передвижная яма с дерьмом. Теперь этот запах их погубил.

Первое, что сделал бледный и страшный как смерть муж убитой женщины, – спустил с поводка волкодава. Это была собака семидесяти килограммов весом, с лоснящейся холкой и белыми, как сахарными, зубами.

Волкодав с ходу запрыгнул на спину бегущему парню, сбил его с ног и стал рвать затылок, буквально оскальпировав за считаные секунды.

Один из оставшихся в живых парней в ужасе упал на колени, умоляя о пощаде. Преследователь с размаху полоснул его ножом, раскроив ему горло от уха до уха так, что казалось – парень улыбается страшной кровавой улыбкой.

Второй попытался убежать, но почувствовал, как в спину что-то сильно ударило. Он покачнулся, хотел бежать дальше, но ноги не слушались, стали ватными, в ушах зашумело, и мародер упал ничком, так и не узнав, отчего умер. В его спине торчала рукоять короткого засапожного ножа, который служил купцу и для того, чтобы нарезать хлеб, и для того, чтобы отбиться от врага в ближнем бою.

Все было закончено в считаные секунды.

Мужчина опустошенно посмотрел на трупы мародеров, сел возле дороги и, опустив руки на колени, замер, напоминая камень, на котором сидел. Пес оторвался от трупа, который яростно продолжал терзать, таская то за руку, то за одежду по грязной, усыпанной осколками стекол мостовой, и подошел к хозяину, дыша горячим воздухом в его лицо. От пса пахло собачьим потом и человеческой кровью.

Мужчина посмотрел в глаза собаки, потом сказал мертвым голосом:

– А ее все равно не вернешь… она просилась со мной, а я – оставайся, я же ненадолго, ты беременна, вдруг что случится? – Из глаз купца потекли слезы. Пес лизнул хозяина горячим языком в левый глаз, мужчина обнял пса за шею. – Как мы жить-то теперь будем, Акар?! Без нее… как? – Он завыл как зверь, и пес тявкнул, подхватил за хозяином заунывную песнь смерти, и они выли уже в два голоса, как два осиротевших зверя, потерявшие свою самку.

– Это вы виноваты! Вы! – Хеарт взволнованно мерил шагами свой большой кабинет, яростно глядя на двух неприметных мужчин в темной, незапоминающейся одежде. – Вы настояли, чтобы я организовал восстание, вы настояли, чтобы мои люди напали на этого самого Андрея! И это вы расписали, что все будет замечательно, главное – чтобы мы уничтожили оружейный завод! Вы обещали нам поддержку! И где она? Где эта поддержка?

– Вероятно, ты нас не понял! – бесстрастно парировал один из мужчин. – Мы обещали тебе поддержку, если ты уничтожишь завод. Вспомнил? И что мы видим? Твои бездарные вояки уничтожены, ваше восстание захлебнулось в крови. Ты идиот. И мы не будем поддерживать тебя. Плата была одна: уничтожишь завод – мы тебя поддержим. Ты не уничтожил завод. Тогда заткни свою пасть и не дыши в нашу сторону. Мы уходим.

– Твари! Вы подговорили меня, а теперь оставляете на произвол судьбы?! Охрана – убейте их!

Тренькнул арбалет, другой, но болты отскочили от незнакомцев, как от каменной скалы. Один из мужчин сделал шаг, поднял Хеарта, как ребенка, и метнул в стражников, покатившихся по полу. Второй незнакомец сделал два шага по направлению к поверженному вельможе, но первый остановил его:

– Не надо. Он и так обречен. Скоро до него доберется Андрей. Кстати, почему мы вынуждены действовать через таких идиотов? Не пора ли вмешаться самим? Что за глупости с этим невмешательством? Этот договор устарел, как отмершая чешуя!

– Договор есть договор. Прямое вмешательство может быть не одобрено остальными. Впрочем, если рассказать об опасности, об оружейном заводе, о новейшем смертоносном оружии – возможно, что они изменят свое мнение. Нужно созывать сбор. Уходим. Здесь нам делать нечего.

Мужчины спокойно открыли дверь и вышли в длинный коридор поместья бывшего военачальника. Спускался вечер, но стены поместья были ярко освещены факелами – там шел бой. К воротам подтаскивали пушки, и скоро история с восстанием должна была завершиться.

Пришельцы прошли за угол дома, отыскивая укромное, темное местечко. Такого не нашли, и, выругавшись, они мгновенно превратились в двух ворон, вспорхнувших ввысь и ушедших в сторону леса. Наемники Хеарта ошеломленно перекрестились, и один из них озабоченно сказал:

– Не пора ли нам драпать? Мы что, обязаны отдать жизнь за этого придурка? Эй, капитан, не пора ли нам начать переговоры с гвардейцами? Я не хочу подыхать в этом поганом дворе!

Капитан наемников думал ровно секунду, потом крикнул:

– Поднять красный щит переговоров! – И тихо добавил: – Вовремя предать – не предать, а предвидеть, господин Хеарт…

– Каковы результаты? – Андрей посмотрел на своих соратников.

Их лица осунулись, глаза покраснели – люди не спали уже более суток. Полчаса-час, когда организм отключается, не в силах выдержать непосильную нагрузку, за сон считать нельзя.

– На полдень сегодняшнего дня: центр города, купеческий квартал, квартал ремесленников очищены практически полностью. В порту еще есть очаги сопротивления, но мы их подавляем. Часть мятежников ушли под город, в канализационные тоннели, и вытащить их оттуда не представляется возможным. Загонять в реки дерьма стражников и гвардейцев не имеет смысла – лишние жертвы, а для чего они? Основная цель достигнута – бунт подавлен.

– Зачинщики, главари?

– Хеарт ушел.

– Как это ушел? – угрюмо сдвинул брови Андрей. – Каким способом ушел? Как вы это допустили?

– На небеса ушел. Или, скорее, в преисподнюю, – усмехнулся Зиртон. – Пока штурмовали его особняк, он вскрыл себе вены и истек кровью. Вот тварь! Так и вижу, как он хихикал, представляя наши лица. Жаль, очень жаль… я бы ему…

– Так-то плевать на него – судьба предателя, убийцы императора, определена. Но он обладал информацией – как начался мятеж, как он развивался, кто в нем участвовал. Почему-то мне кажется, что не все так однозначно, как видится. Кто-то стоял за этим заговором.

– Точно. Мы захватили Шамора, допросили, так он показал, что Хеарт постоянно общался с какими-то двумя мужчинами. Кто это был, зачем они там были – неизвестно. Хеарт относился к ним очень почтительно. А когда Шамор как-то спросил, кто это такие, Хеарт его оборвал, предложив не лезть не в свое дело. Установить их личности не представляется возможным. И еще – наемники, которые сдались в особняке Хеарта, рассказывают странную историю… уж не знаю, как к этому относиться… – Зиртон на пару секунд замолчал и, как будто решившись, продолжил: – В общем, наемники видели двух мужчин, вышедших из особняка во двор. Там они внезапно превратились в ворон и улетели. Нет, ну так они говорят, только не смейтесь!

– А никто и не смеется, – ответил Андрей, напряженно соображая и приходя к одному-единственному выводу. И этот вывод очень, очень ему не нравился. Сложив части мозаики, он уже выстроил картину происшедшего. И ему стало ясно многое, многое об этом мире.

– На какой день назначим похороны? – нерешительно спросил патриарх. – Может, забальзамировать императора? И похоронить, когда в городе все уляжется?

– Нет. Император завещал, чтобы его опустили в море, далеко от берегов. Сказал, что не желает гнить в земле или быть поджаренным, как кусок осьминога.

– А как мы можем убедиться в том, что он именно так завещал? – осторожно осведомился патриарх. – Есть ли официальное завещание?

– Есть. Он написал его за несколько дней до событий. Вот оно – подпись, печать, все есть. По нему он после своей смерти передает трон своей любимой жене, императрице Антане, до того, как родится и достигнет возраста совершеннолетия его наследник, или до тех пор, пока она не выйдет замуж. Тогда ее избранник станет императором. Это не противоречит законам Балрона, мы убедились. Зоран, что там сказано по поводу прецедентов?

– Совершенно верно, господин советник! Такое уже было – за триста лет до этих событий император Затран оставил трон на свою супругу, императрицу Ниому, и скончался в возрасте восьмидесяти лет. После чего молодая императрица вышла замуж снова, за графа Юфара, и родила от него двух детей, старший из которых стал основателем нынешней ветви императорской семьи. Граф Юфар был коронован как император Балрона и правил сорок лет, пока внезапно не умер от острого желудочного расстройства, оставив трон своему старшему сыну. Так что прецедент есть. Что касается завещания покойного императора Зарта – да упокоится его душа в небесных чертогах! – я лично присутствовал при подписании завещания, тут же были – господин советник Андрей, ее величество императрица Антана, господин Гнатьев, что и было зафиксировано в завещании. Конечно, мы все ожидали, что его императорское величество пожелает быть упокоенным рядом со своими великими предками в семейной усыпальнице, но он пожелал сделать по-другому. Его величество, насколько я знаю, всегда отличался эксцентричным характером. Но в любом случае его воля – закон. Данное завещание законно и вступило в силу после его подписания.

– Еще вопросы? – приподняв брови, спросил Андрей и осмотрел всех присутствующих.

Зиртон был невозмутим, по большому счету ему было все равно. Его поставил на это место советник, и он это знал. Лицо патриарха было кислым, как будто он съел что-то не вполне съедобное. Федор выглядел как всегда – будто слегка улыбался в пшеничные усы. Акодим благодушен и расслаблен. Бургомистра не было, он по-прежнему отсиживался в своем поместье на севере, и Андрей уже решил – гнать его к чертовой матери. Зачем такой градоначальник, который в тяжелый для города момент просто смывается, как дерьмо в канализацию. Фактически можно счесть его поведение и за предательство.

– А где ее величество императрица? Почему она не присутствует на заседании совета? – бесцветным голосом спросил патриарх.

– Ее величество молится над телом убитого мятежниками императора, – сухо ответил Андрей, – и не может присутствовать на заседании. Она просила меня заняться организацией похорон супруга, и я сейчас предлагаю не отвлекаться, а обозначить план похорон. Мне кажется, надо будет выставить угощение народу, за помин души императора и за здравие императрицы Антаны, вошедшей на престол. Разбросать денег – благо, что в особняке Хеарта мы взяли круглую сумму, позволяющую оплатить ближайшие расходы. Глава стражи и главнокомандующий, имеются данные, сколько людей погибло в этом мятеже?

– По предварительным подсчетам, около трех тысяч человек. Большинство мятежники, но много жертв и среди мирных горожан, а также стражников и гвардейцев, – посерьезнев, ответил Федор. – Сейчас солдаты копают общие могилы для тех, кого не смогли опознать или же кого родственники не пожелали похоронить в отдельной могиле. Это нужно сделать очень срочно – жара, как бы не начался мор. Если начнется черный мор, будет совсем туго. Солдаты и горожане в разрушенных при мятеже кварталах занимаются расчисткой улиц, ремонтом домов, выносят трупы и свозят их на телеге в сарай при кладбище, а также раскладывают у кладбищенской часовни для опознания.

– Ясно. Итак, предлагаю организовать вынос тела императора завтра в полдень. Для того чтобы доставить его в море, арендуйте самый большой корабль, и за ночь пусть его украсят тканями и цветами. По завещанию на церемонии погружения тела императора в море должны присутствовать только близкие – императрица и высшее руководство империи. Во время отплытия погребального корабля в порту могут присутствовать все желающие. Огласите весть о восхождении императрицы на престол и о предстоящих похоронах во всех местах массового скопления народа – например, на рынке. Задача ясна? Тогда к делу. Да, вот еще что – к утру порт должен быть очищен. Что хотите делайте – подвозите пушки, поджигайте, но чтобы от бунтовщиков и следа не осталось. Хватит нам одного императора, павшего от случайной стрелы. Императрицу мы им не отдадим. Я ухожу к телу императора, поддержать императрицу в ее горе, а вы займитесь организационными вопросами. Зоран, остаешься с ними, будете держать связь со мной через него. Ваше святейшество, у вас все готово для церемонии коронования императрицы на царствование?

– Да, сегодня в полночь я возложу на нее императорскую корону и совершу помазание на царствование, как положено.

– Это хорошо. Все, господа, до полуночи.

Андрей встал и вышел из кабинета.

А в это время «тело императора» яростно вопило на «безутешную императрицу»:

– Как ты могла?! Ты жульничала! Ты не можешь выиграть пять раз подряд! Это свинство какое-то! Люди глупее драконов по определению, а ты выигрываешь пять раз подряд! Этого не может быть!

– Тише, сестричка, – хихикала Антана, снова расставляя фигуры на шахматной доске, – надо думать, а не только крылышками махать. Ну как я могу жульничать? Просто я лучше тебя играю, и все. И вообще, прими скорбный вид, полагающийся порядочным трупам. Чего ты вопишь и скачешь? Эдак кто-то заинтересуется – чего это там императрица вытворяет с мертвым императором такое, что он вопит как свин. Я не сплю с трупами – что могут подумать люди!

– Полное неуважение к императорской особе с твоей стороны! Тебя надо заточить в темницу! Нет, я в эту дурацкую игру играть не буду. А давай в кости?

– А на что?

– А кто проиграет большее количество раз из десяти бросков, будет сидеть на корточках и кудахтать как курица, выпятив вперед живот с наследником трона!

– А с чего ты решила, что я проиграю? – вкрадчиво осведомилась Антана. – Может, ты проиграешь? Тогда сделаем так: ты будешь бродить по комнате и блеять, время от времени приговаривая: «Я бедная овечка, полюбите меня!»

– Чего это полюбите-то? – подозрительно спросила Шанти. – Это как – полюбите? Что за эротические фантазии? Как муж в могилу, так сразу в голову всякая пакость лезет, да? Как тебе не стыдно, императрица! Ты готова на трупе своего императора устроить гадкую оргию со своим советником!

– Вот у кого фантазии, так это у тебя! – фыркнула Антана. – Надо же до такого додуматься! Ты на себя вообще в зеркало-то глядела? Такую страсть покажи ночью кому-нибудь из горожан – они жизни от страха лишатся!

– Издеваешься? Сами и заставили такую рожу сделать! – Шанти посмотрела в зеркало на стене и хмыкнула, потерев дырку на месте левого глаза. В ней виднелись остатки глазного яблока и темный тоннель, ведущий к мозгу. Сюда якобы воткнулась стрела супостатов, лежащая теперь на бархатной подушечке, как некий раритет. Она, по распоряжению Андрея, будет помещена в специальную комнату-музей для семейных реликвий императорской семьи.

Там уже хранился помятый шлем императора Славии, который тот потерял четыреста лет назад после бегства с поля боя, жезл одного из императоров, молочный зуб наследника престола, прапрапрадедушки Зарта, погнутый меч его деда, новая броня из драконьей чешуи, на которую Шанти, фыркнув, сказала, что это отвратительно – делать какие-то поделки из естественных отправлений драконов. Стрела, обагренная кровью императора, станет святой реликвией и со временем приобретет магические свойства – например, будет излечивать стригущий лишай и геморрой (предположение Андрея). Чья кровь была на стреле – неизвестно. В эти дни луж крови на улицах города было предостаточно…

В дверь постучали, Шанти всполошилась и плюхнулась на свое ложе из цветов, закрыв глаза и сложив руки на груди.

«Это я, открывайте», – передал мыслеречью Андрей.

Антана открыла дверь, и он вошел в комнату, внимательным глазом выцепив разбросанные фигурки, сбитую на пол доску и раскрасневшуюся Антану, переводящую дыхание и придерживающую живот.

– Что, снова играли? Опять ты, с точки зрения некой драконицы, жульничала и выигрывала?

– Опять, каюсь… прегрешения мои велики, – повинно склонила голову Антана. – Видишь, какая дырка в голове несчастного императора? Она мешает ему думать как следует. Вот и результат. Может, дырочку хлебным мякишем замажем? Мысли и не будут вываливаться…

– Бесстыжие! – страдальчески ответила Шанти, повернув набок «мертвую» голову. – Заговор против мертвого императора?! Бунтовщики проклятые! Несите мне пожрать чего-нибудь, а то я и вправду сдохну тут, на смертном моем одре!

– Сестренка, потерпи, пожалуйста, – попросила Антана. – Вот, хочешь пирожное? Я потихоньку пронесла пакет под юбкой. Мне тоже в общем-то не положено есть, пока тело императора не упокоится с миром. Но не голодать же теперь?

– Давай сюда свои пирожные, – милостиво разрешила Шанти. – Какую только дрянь я не ела, когда с вами связалась! Ф-фу-у-у… какие приторные… фу-у-у! – Шанти зачавкала, поглощая угощение, и с набитым ртом заметила: – Напоминают приторные сопли! Гадость какая!

– Бесстыжая! – возмутился Андрей. – Тебе от души оторвали, отдали последнее, а ты еще и хаешь!

– Не знаю, от какой души, а вот от тела – точно! – Шанти сглотнула последний кусок и громко рыгнула. – Теплые, потаяли! Ты их в панталоны совала, что ли, когда несла? Отвратительно!

– Дай мне стрелу! Я воткну ее в этого императоришку, чтобы он гадости не говорил, – зловеще прошипел Андрей. – Болтунишка, давай готовься к погребению в желудках акул! Завтра после полудня ты отправишься им на корм.

– Ой, наконец-то я наемся как следует, полакомлюсь свежей акульей печенкой, а заодно освобожусь от этого дурацкого человеческого облика! – хмыкнула Шанти. – Если бы ты знал, как я устала от несвободы! Туда не пойди, это не делай, тут не скажи, здесь не садись… да я плевала на такую жизнь! Это не жизнь, это ад какой-то.

– Ладно-ладно, страдалица! Потерпи еще немного, завтра все закончится.

– Я не хочу, чтобы завтра все закончилось. Я всего лишь хочу, чтобы закончилось мое гнусное пребывание в облике этого человека, а теперь – в облике его трупа. Слушай, а если я ночью поброжу по коридорам дворца, а? Представляешь, как забавно будет!

– Не вздумай! Не вздумай! – практически одновременно выкрикнули Андрей и Антана.

– Ох, мне аж дурно стало! – Антана вытерла лоб и присела на край стула возле «смертного одра» императора. – Как представила эту картину – даже затошнило. Да-а-а… сестрица, ты не помрешь от скуки, это точно. Скорее всего, ты всех окружающих в гроб загонишь, развлекаясь. Ты представляешь, если тебе навстречу попадется кто-нибудь со слабым сердцем? Разрыв сердца гарантирован! Нет, не думаю, что ты способна на такой поступок, не такая же ты безголовая…

– Думаешь, не такая? – задумчиво сказал Андрей и оценивающе посмотрел на «живой труп». – И почему это во мне проснулись ужасные сомнения… почему это я так живо и ясно представил эту безумную картину… Наверное, есть основания полагать, что кое-кто именно такой вот безголовый… или безголовая? Как лучше сказать?

– Никак! – буркнула Шанти. – Иди отсюда! Я тосковать буду! Анташка, бессовестная, расставляй фигуры! Я сейчас тебе покажу, что драконы умнее всех на свете! И не жульничай – не знаю, как ты это делаешь, но дело нечисто. Андрей, ты не забыл про похороны Надила?

– Я помню, – погрустнел Андрей. – Сейчас еду. Жалко старика. Он мне нравился. Такой увлеченный, такой дельный дедок – он душой был моложе всех молодых. Жаль, что его нет.

– Ты думаешь, без него все планы рухнут? – осторожно спросила Антана.

– Рухнут не рухнут, но замедлятся, это точно. Мне так кажется. Не знаю, насколько его сын перенял у отца умение изобретать, творить, придумывать. Впрочем, те же ружья уже поставлены на поток, станки для их изготовления сделаны, производство пороха налажено – и уже начали делать нитропорох, так что все впереди. Остановить можно, только уничтожив все – заводы и меня в придачу… Кстати, Шанти, похоже, что у нас нарисовалась проблема. Знаешь, кто на самом деле все закрутил? Кто заварил эту кашу? Некие двое мужчин – они были в поместье Хеарта во время штурма и покинули осажденную территорию, обратившись в ворон. Тебе это ничего не напоминает?

– Ох… только не это! Неужели старейшины? – Шанти замолчала и через несколько секунд добавила упавшим голосом: – Если это так, то у нас большие, очень большие проблемы.

– Скажи, что они могут сделать после того, как попытка уничтожить меня и завод не удалась? И вообще – зачем они это сделали? Ведь они якобы не должны вмешиваться в жизнь людей! Так какого демона они вмешиваются?

– Я разговаривала с мамой по поводу старейшин, и вот что мне припомнилось: да, договор, да, не вмешиваться в жизнь людей. До тех пор пока их действия не угрожают жизни драконов. Их существованию. И они не могут вмешиваться напрямую – лишь потихоньку влиять на происходящее, устраняя опасность руками самих же людей. Ты понял?

– Чего там не понять… – хмыкнул Андрей. – Появляюсь я, «изобретаю» боевое использование пороха и создаю оружие, способное убивать драконов. Что нужно сделать? Уничтожить меня и то, что я создал, – завод. Так? Так. Все-таки – что они будут делать теперь? Ты сама дракон, поразмысли драконьим мозгом – что бы ты сделала?

– Собрала бы сход, – уверенно ответила Шанти, – и на нем рассказала бы сообществу старейшин о том, какая ты гадина и как ты угрожаешь драконьему роду. И потребовала бы разрешения на прямое вмешательство в жизнь людей путем откусывания тебе головы. А также разрушения завода всеми доступными методами. Впрочем, тут они сжигать и уничтожать напрямую не будут. Скорее всего, найдут людей, наемников, которые согласятся напасть на завод, например изнутри. Наймутся в виде рабочих, а потом нападут и всех перебьют.

– Мне кажется, все равно у них ничего уже не выйдет, – заметил Андрей. – Вернуть все назад не удастся – если только не совершить прямое вмешательство и не перебить всех, кто есть на заводе, сжечь его дотла так, чтобы все поплавилось. Но ведь тогда это будет открытая демонстрация силы драконов, а драконы не любят показывать миру, что они вообще есть в этом мире и пытаются манипулировать жизнью людей.

– Я так понимаю, что наш род драконов не пытается манипулировать жизнью людей, – усмехнулась Шанти, – он успешно это делает, и уже тысячи лет. Ну даже если кто-то увидит, как драконы жгут завод, – и что? Ну что это изменит? Ну да, сожгли. Дальше что? Кроме того, представь себе: ночь, тихо, никого не видать, и вдруг с темного неба налетают огромные существа и весь завод залит реками пламени – кто это увидит? Город спит, никого нет. Утром посмотрели – а вместо завода оплавленные развалины. Ай-ай – да кто же это?! Как же это?! Ай-ай! И все. Завода нет.

– Я вижу только один путь к спасению – быть всегда настороже. И сделать так, чтобы драконы не смогли нас убить. По крайней мере – без боя. Оставляю вас. Время уже за полдень, пора прощаться с Надилом.

– Андрей, пожалуйста, будь осторожен, ладно? – попросила Антана.

– Это точно, – поддержала ее Шанти, – держи наготове свои штуки – пистолеты – и всегда будь готов отбить нападение. По-хорошему мне бы с тобой походить, на всякий случай… хоть я и маленькая, но кое-кому крылышки могу пооборвать! Пусть не думают, что нас так просто взять!

– Успокойся, сестричка… не дай бог они узнают о тебе, нам только этих проблем не хватало, – устало вздохнул Андрей. – Сиди тихо и не высовывайся. Завтра похороним тебя в море – и летай себе на просторе. Ну все, все, мне пора. Никак от вас не оторвусь. Соскучился, видать. Ухожу.

– Здравствуйте, господин советник… – Сын Надила горестно смотрел на бледное лицо мертвого отца, лежавшего в простом гробу, и только после того, как Андрей прикоснулся к его плечу, поднял глаза. – Он так вас уважал, вы даже не представляете этого. Чуть не молился на вас. Говорил – вы дали ему радость на склоне лет. Он никогда так много и интересно не изобретал. Хотел пожить, и вот – не повезло. Отец всегда лез везде – где надо и где не надо. Не сумел я его сберечь. Спасибо, что приехали. Вы не беспокойтесь, все будет как при нем. Я не хуже его умею работать с металлом, разбираюсь в механике. Последние годы он все больше и больше перекидывал дела на меня, занимаясь чистым проектированием. Команда наша цела, будем жить… – Губы Энара горестно скривились, и Андрей подумал, что тот сейчас расплачется. У него самого-то стоял ком в горле…

Андрей посмотрел в спокойное, умиротворенное лицо старого мастера и мысленно попрощался: «Прощай, товарищ. Жаль, что так вышло. Господи, прими его душу!» Потом перекрестился и тронул Энара за плечо:

– Мне нужно с тобой поговорить. Это важно.

– Сейчас? – недоуменно поднял голову тот.

– Сейчас. Прости, это очень важно.

Энар кивнул, встал с табурета и пошел к двери из комнаты, в которой прежде работал его отец. Пройдя по длинному коридору конторы, они оказались в комнате, как две капли воды похожей на кабинет старого мастера. Энар пододвинул один стул Андрею, сам сел на другой.

– Я слушаю. Знаю, что без веской причины вы бы не стали отрывать меня от прощания с отцом. Только сразу, без предисловий – скоро катафалк подъедет, пора на кладбище. Вы со мной поедете?

– Нет. Я простился с твоим отцом. А видеть, как его закапывают, не хочу. В своей жизни я много раз видел, как хоронят моих друзей, еще раз – не хочу. Извини.

– Я понимаю, – кивнул Энар. – Итак, я слушаю.

– Дай лист бумаги и карандаш. Ага. Теперь смотри. – Андрей быстро набросал несколько рисунков, и Энар с удивлением уставился на них.

– Вы что, серьезно? Этого не может быть!

– Энар, я похож на идиота? Или на пьяного? Или на наркомана? Делай такие штуки – они называются турели. Их нужно установить по угловым башням стены и просто на стене. Чем больше, тем лучше. Они должны простреливать все пространство, вращаясь на триста шестьдесят градусов. Самое главное – воздух. Впрочем, ты понял, что турели можно сделать и так, что они будут стрелять и вниз. Турель вращается вокруг оси, угол наклона пушки тоже меняется. У пушек днем и ночью должны стоять люди, готовые выстрелить – с огнем, как положено. Пушки постоянно заряжены – крупной картечью, с голубиное яйцо. Как только увидите, направляете пушки и стреляете не раздумывая. Если не успеете – вас спалят. Никому не говори, что это драконы. Скажи – есть сведения, что исчадия вызвали демонов и те могут напасть с воздуха. Кроме того, те, кто будет стоять на посту, должны иметь нарезные пистолеты – может случиться так, что времени на второй выстрел не будет. Надо, чтобы был шанс победить и без пушек. Еще раз – не считай меня идиотом, я знаю много такого, что тебе неизвестно. И сообщить информацию не могу. Прими как факт – на завод могут напасть несколько драконов весом в несколько тонн. Струя их огня бьет метров на пятьдесят, так что ближе этого расстояния подпускать нельзя.

– Если бы это были не вы, я бы не поверил, – потрясенно сказал Энар, – но вам не верить я не могу. Отец всегда говорил: «Энар, держись этого человека! Он знает много такого, что нам неизвестно. И в нем нет червоточины».

– Мне очень, очень, очень жаль твоего отца, – вздохнул Андрей, – надеюсь, ты будешь не худшим партнером, чем он. Я еще минуту тебя отвлеку – пока катафалка нет. Смотри сюда, мне нужно сделать вот такую штуку, твой отец не успел. Гляди – колесо, цифры…

Через пятнадцать минут Андрей уже ехал в город, грустный и печальный. Ему было жаль Надила, а еще он очень опасался за судьбу завода. И главное – за судьбу людей, которые там работали. Если драконы нападут, у персонала производства шансов не было ни малейших. По крайней мере до тех пор, пока не установят пушки. А вот тогда… тогда уже можно будет проверить, как драконья шкура держит свинцовые орехи!

Андрея захлестнул приступ ярости – это на совести драконов гибель тысяч людей! Это они раздули пожар мятежа! Неожиданно ему в голову закралась мысль: а не сам ли он стал причиной бунта? Может, как раз он-то и является первопричиной случившегося и главным преступником?

Выбросив эти мысли из головы, Андрей прикрыл глаза. Ехать до дворца было около часа, так что он мог спокойно подремать. Отряд гвардейцев из двадцати человек прикрывал его карету, если что и случится – он услышит. Спать-то когда-то все равно надо, не будешь же постоянно бодрствовать, ожидая нападения драконов.

– Обещаешь ли ты, Антана, заботиться о Балроне, как о себе самой?

– Обещаю!

– Милостью Божьей, нарекаем тебя императрицей Антаной! Правь нами словом Божьим и разумением своим! Да сбудется!

Патриарх возложил корону на голову женщины – та даже покачнулась под тяжестью украшенного драгоценностями золотого сооружения.

Эта корона передавалась из поколения в поколение императоров Балрона и служила именно для такой церемонии. Естественно – такую тяжесть на голове носить каждый день никто не собирался. Для повседневности был узкий золотой обруч с императорскими знаками. Впрочем, и тот носили не всегда. Зарт так вообще практически всегда ходил без него. Говорил, что корона ему давит на голову. Это шепотом сообщил Андрею Акодим, стоящий рядом с ним на церемонии.

Она была довольно простой – в придворной часовне, где сочетали браком, отпевали и короновали множество императоров Балрона, патриарх помазал голову Антаны каким-то ароматическим маслом, надел корону и подвел к временно водруженному посреди зала трону. Она села на трон, взяла в руки символы императорской власти – жезл, чтобы погонять нерадивых подданных, и чашу, чтобы кормить и поить их же.

Потом была довольно долгая, почти часовая, молитва, в которой патриарх просил у Бога милости к новой императрице. Глядя на бледную Антану, его святейшество поспешил свернуть церемонию – в часовне было душно, корона тяжелая, того и гляди новоиспеченная хозяйка империи грохнется в обморок. Все-таки беременная женщина…

После церемонии разошлись кто куда. Императрица – бдеть у «тела императора», нетерпеливо дожидавшегося окончания церемонии, чтобы услышать о ней рассказ и увидеть переданные картинки; Андрей, вымотанный и хмурый, – в постель, в смежную комнату с императорской спальней. Скоро к нему присоединилась и Антана, отбившаяся от скучающей Шанти, жаждущей развлечений. Была уже глубокая ночь, так что скоро императрица и ее советник спали глубоким сном, прижавшись друг к другу. Антана во сне шлепала пухлыми губами, то легонько улыбаясь, то хмурясь. Андрей спал тихо, но мозг его работал, будучи настороже, как верный пес. И когда над ним нависла Шанти, чтобы убедиться, что он спит, Монах тут же раскрыл глаза и погрозил ей пальцем:

– Я тебе задам! Быстро на свое место и спи! Завтра, все завтра! Не вздумай бродить по дворцу – я тебе этого не прощу, негодяйка!

Шанти фыркнула и уныло побрела на свое «смертное ложе». Ей до последней степени надоел запах лилий, которыми ее обложили, и она решила для себя, что теперь ненавидит запах этих цветов.

Похоронная процессия медленно и важно выехала из дворца. Гвардейцы и стражники оцепили дорогу по пути следования, не давая горожанам подойти к гробу с телом императора и бросить в него какой-нибудь дрянью. А также плюнуть.

Зиртон отдал приказ безжалостно долбить такого святотатца чем попало, ежели его поймают на месте преступления.

Впрочем, попыток опоганить императора замечено не было. Для горожан, падких на зрелища, это было великолепным поводом отвлечься от повседневности и в который раз убедиться – какой бы ты ни был великий, богатый, могущественный, в конце концов ты гарантированно превратишься в кучу протухающего мяса. Приятно посмотреть, как самый главный человек в империи отправляется в свой последний приют. Тем более что после похорон народу обещаны бесплатная выпивка, закуска – и деньги в честь императрицы Антаны, скорбно сидящей над телом убиенного мятежниками императора. Мятеж сошел на нет, горожане были благостны и довольны – кроме тех, кто пострадал в этом бунте.

Во время следования процессии глашатаи поставленными голосами выкрикивали специальный текст, что-то вроде эпитафии или некролога. Газет в этом мире не было, так что все новости приходилось узнавать вот таким образом – выслушивая императорских глашатаев. Ну или обычным образом: «Соседская тетенька сказала, что она слышала на базаре, как…»

– Слушайте, люди Анкарры! Слушайте, все жители империи Балрон! Слушайте, гости города и страны! Сегодня мы провожаем в последний путь великого императора, великого человека! Император Зарт бы убит подлой стрелой, пущенной мятежниками, лишившими жизни тысячи горожан! Но они были наказаны за свое злодеяние императрицей Антаной – да славится ее имя в веках! Да будет она здорова и живет многие, многие лета! Плачьте, люди, над убиенным императором и славьте императрицу!

И так всю дорогу до порта. Народ был очень доволен, а как же: и пышная процессия, и запоминающееся событие – часто ли хоронят императоров, да еще и убитых мятежниками? А гулянка после окончания?!

Андрей ехал на коне возле колеса траурной повозки и с тревогой смотрел на Антану, парящуюся на жаре. Она поймала его взгляд и, поняв, тихо сказала:

– Не беспокойся, все в порядке. Я держусь. Чувствую себя вполне даже хорошо.

«Я тоже! – добавила по мыслесвязи Шанти. – Стоило помереть, чтобы получить такой почет и поклонение! Век помнить буду. Это что-то!»

«Лежи спокойно, трупик, – ответил Андрей, – что-то у меня сердце не на месте… это первый раз, когда ты появилась на людях. Надеюсь, все пройдет нормально».

«А что может быть ненормально? – не поняла Шанти. – Скоро поплаваю, поем от пуза. Все просто отлично».

«Ну-ну…» – неопределенно хмыкнул Андрей и замолчал, углубившись в свои мысли.

Со стороны казалось, что он усиленно скорбит по безвременно ушедшему императору. Никто и помыслить не мог, что же на самом деле сейчас обдумывает первый советник. А обдумывал он вот что: а почему бы не сделать типографию? Печатать вначале газетку, что-то вроде городских новостей и свода указов, а потом – книги. Нужно обучать народ, молодежь, и сделать это не по сословному признаку, а как некогда сделал Петр Первый – брать в школы и академии по способностям. Нужно двигать прогресс в этом мире. Хватит им сидеть в средневековье. Подзадержались они в нем.

За траурным катафалком кавалькадой ехали самые родовитые люди империи, которые спешили засвидетельствовать свое почтение и верноподданность новой хозяйке империи и ее будущему наследнику. Хотя и поговаривали, что наследник-то совсем не сын Зарта – больно уж живот у императрицы далеко торчит для такого малого срока – и что к этому делу приложил руку или, скорее, другую часть тела первый советник императора, но… Кому какое дело? Мало ли наследников самых родовитых дворян совсем не от них… слухи ходят, но что кроме слухов можно предъявить? И кто предъявит? Эдак можно лишиться головы…

Императрица уже доказала, что крута на руку и может разобраться с самым горячим мятежом, какой может быть. А ее советник – опасная штучка… лучше с ним не ссориться. Тем более что как бы он не стал в ближайшем будущем императором… если разведется со своей женой, ставшей ему обузой. Или отравит ее, как принято в благородных домах. Впрочем, вариант заточения в монастырь на острове Шитур тоже неплох.

Некоторые дворяне уже делали ставки на все три варианта:

– развод;

– отравление (удушение);

– заточение в монастырь.

Больше всего ставок было принято тайными букмекерами на третий вариант – это наиболее принято в семьях, приближенных к императору. Впрочем, второй и третий пункты вполне могли быть совмещены…

Олра ехала в составе процессии, в ее карете сидели еще две дамы, обе довольно родовитые. Несмотря на то что у жены советника не было в предках ни баронов, ни графов, относились они к ней, как ни странно, очень почтительно и с большим уважением. Конечно, тут имело значение то, что Олру осеняла тень могущества мужа. Впрочем, все дамы, вхожие в высший круг столицы, вскорости убедились, что она обладает живым умом и острым языком, так что эта женщина была довольно опасна. Тем более что уже не раз она обращалась к Андрею за решением каких-либо вопросов – в основном приносящих деньги, и он решал их так, как ей было выгодно.

Естественно, с какими-то дурацкими или же неправедными делами Олра к «мужу» не приходила – она знала реакцию Андрея и решала только те проблемы, которые наверняка будут им разрешены.

Она грустно думала о том, что скоро ее замужество закончится, и вздыхала, понимая, что все когда-то кончается. В любом случае ее нынешнее и будущее положение не ухудшится – по крайней мере, пока Андрей у власти. А она знала, что убить его трудно, почти невозможно… Но Олра много чего не знала.

Для церемонии погребения использовали здоровенную купеческую шхуну. За ночь с ней произошли чудесные изменения – весь корабль был обит черной тканью, похожей на шелк, везде разбросаны лилии.

«Проклятые лилии! Если ты, Андрей, став императором, указом не прикажешь истребить все лилии в государстве – я с тобой разговаривать не буду!»

«Лежи и не выступай!»

Гроб перенесли на борт шхуны, и на ее мачтах заполоскались паруса, тут же надутые свежим ветерком, летящим с гор.

Шхуна сделала плавный разворот и, оставив за кормой берег, медленно пошла в открытое море. Провожающие остались на берегу, за исключением императрицы, патриарха, первого инквизитора, Федора Гнатьева, Зиртона и Андрея с Олрой. Не считая команды шхуны, конечно, да полсотни гвардейцев охраны.

Берег был еще виден, когда Андрей – по завещанию императора распорядитель похорон – приказал опустить паруса. Шхуна заколыхалась на мелкой зыби, раскачиваясь с борта на борт, отчего Федор позеленел и тихо шепнул, что всегда ненавидел корабли – эти лоханки не по нему.

Труп императора положили на широкую полированную дубовую доску, и патриарх замер над ним, читая наизусть молитву для прощания с покойным. Он просил Бога, чтобы тот даровал покойному загробную жизнь в райских кущах, упоминал имя покойного – Зарт, так что все было нормально, ведь отпевали Зарта, а не Шанти. Зарт и вправду покоился где-то в желудках акул, обитающих в этом районе. Вернее, он уже покинул их в виде испражнений.

Внезапно Олра схватила руку Андрея и в волнении сжала ее, вздрогнув и ошеломленно прошептав:

– Он мне подмигнул! Император мне подмигнул! Он что, жив?!

– Тебе привиделось, успокойся, – невозмутимо ответил Андрей. – Мертвее некуда этот самый Зарт.

– Уверен?

– Уверен, – опустил и поднял веки Андрей и тут же мысленно передал:

«Ты бессовестная драконья девка! Чуть все не испортила! Ты в своем уме?! Ты что делаешь? Столько труда, столько приготовлений!»

«А чего я? Никто и не видел. Только Олра. А ей никто не поверит – мало ли что беременной самке привидится!»

«Ну что ты такая несносная?! Олра умнейшая женщина и тут же почувствует фальшь, если уже не почувствовала!»

«Плевать… хуже то, что я почувствовала в толпе кое-что другое… потом тебе расскажу. Сейчас я не в настроении. Ты меня все время ругаешь! Все время обижаешь!»

«Сестренка, ну согласись, это был безрассудный и глупый жест… ладно, не обижайся. Ты молодец – столько терпела. Потерпи еще немного, скоро ты будешь свободна».

«И я этому очень, очень рада…»

Патриарх закончил читать молитву, все перекрестились, обращаясь к Богу, а двое гвардейцев в парадной форме и начищенных, сияющих кирасах подняли доску вверх, сбросив тело императора в пучину вод.

Привязанный к его ногам груз в виде позолоченной гири (всю ночь начищали и золотили! Пришлось посреди ночи вытащить из постели ювелира) утянул труп в глубину, оставив у присутствующих тягостное воспоминание – белое лицо с дыркой вместо глаза, уходящее ко дну. Дырка-глаз как будто вглядывался в людей, остающихся в этом мире, стараясь запомнить перед встречей на том свете…

В глубине замелькали тени, и Андрей с усмешкой подумал, что теперь Шанти наестся до отвала. Заморилась девочка!

Проводившие императора в последний путь облегченно вздохнули, расслабились, и тут произошло неожиданное: из глубины моря, как гигантская торпеда, выскочила огромная акула – что-то подобное Андрей видел в фильме «Челюсти», только эта, как ему показалось, была гораздо больше. Акула с разгону умудрилась перескочить через корабль, едва не врезавшись в мачту, и все присутствующие при этом странном событии явственно услышали утробный хохот, исходивший как будто от этого существа.

Акула ушла в воду, подняв брюхом тучу брызг, а матросы с ужасом загомонили:

– Акулий король! Акулий король!

«Тогда уж – акулья императрица, – хмыкнул Андрей. – Ну никак не может без эффектных появлений! Она неисправима!»

Но это было правда забавно, и Андрей не стал ругаться.

Похороны Зарта Четвертого народ Балрона запомнил навсегда.

Эпилог

– Люди всегда были склонны к дурацкой пышности, особенно когда это касается упокоения их мертвых тел. Как ты думаешь, почему?

– Спроси чего полегче. Это же люди. Ты вот понимаешь мотивы передвижения червей? Или кровососущих паразитов?

– Как раз мотивы кровососущих паразитов я понимаю. А вот людские помыслы иногда являются непреодолимой тайной. Что это?! Смотри туда! – Неприметный мужчина в неброской одежде впился глазами в проплывающий мимо гроб с телом императора, установленный на катафалке. – Ты видел ауру?!

– Видел, – потрясенно ответил второй. – Нарушение договора! Преступник! Не понимаю, что происходит!

– Это звенья одной цепи. Этот человек по имени Андрей, дракон-преступник, все это складывается в очень нехорошую картину. Сбор, только сбор! Нужно обсудить эту проблему.

– А может, решим дело своими силами? Что нам эти жалкие людишки и дракон-одиночка? Зачем сбор? Тысячи лет решали все сами, а теперь распишемся в несостоятельности, слабости? Как это воспримет род драконов? Не покажется ли им, что мы стали слабы и стары?

– Хм… нужно это обдумать.

Мужчины повернулись и, раздвигая толпу, выбрались на боковую улицу. Зайдя за один из домов и выбрав тихое место, увы – загаженное добропорядочными горожанами, они поморщились, огляделись по сторонам и мгновенно перекинулись в двух черных как уголь птиц. Птицы ушли в небо, удаляясь по направлению к морю.

Здесь, в тридцати верстах от берега, на небольшом островке, населенном лишь черепахами и беспрерывно орущими птицами, с незапамятных времен облюбовавшими прибрежные скалы, находилось логово драконов – существ, от которых многие тысячи лет зависела судьба миллионов людей этого мира…

Вот только те об этом не знали – и не должны были узнать никогда.

Евгений Щепетнов Монах. Боль победы

Глава 1

Громыхают колеса кареты по булыжной мостовой, лезут в голову всяческие мысли… Иные и хотел бы, да не отбросишь. Все ли идет так, как надо?

Пройдено две страны, добыто могущество, каким обладал только император, но нет покоя. Проблема за проблемой кружатся, как снежинки, и садятся на голову, на плечи, придавливая к земле тяжестью решений, которые нужно принимать. Когда Андрей был на Земле, главное для него было – выжить. Выжить и тогда, когда он крался в «зеленке», каждую секунду ожидая выстрела, выжить, когда он был наемным убийцей, выжить, когда он спрятался от преследователей в отдаленном монастыре и стал монахом. Здесь, в этом мире, главным оказалось другое – уничтожить Зло, а уж потом выжить. И для этого Андрей готов был не щадить ни себя, ни своих близких. Как на войне.

Впрочем – разве это была не война? Разве он теперь не был солдатом? Солдатом Света. Иногда он в этом сильно сомневался.

С тех пор как Андрей прибыл в этот мир, заброшенный прихотью неизвестной Сущности – он надеялся, что Бога, – бывший наемный убийца и бывший монах только и делал, что убивал. Убивал, убивал, убивал… он уже устал от убийств, от грязи, от переживаний за своих близких, но конца-краю этому конвейеру смерти не было. Вот и сейчас он ехал на завод, чтобы убедиться в том, что смертоносное оружие, которое он сделал достоянием этого мира, производится по графику, что все идет так, как он задумал.

Карета расплескивала лужи – начался сезон дождей, гарантирующий Балрону передышку перед гражданской войной. Во время сезона дождей, длившегося здесь полгода, и месяц после его окончания ожидать от противника военных действий не приходилось – только сумасшедший решился бы отправить многотысячную армию на штурм столицы, когда люди и лошади вязнут по колено в непролазной грязи. Так что у Андрея было время, чтобы подготовиться.

С того момента как было похоронено в морской пучине «тело императора» (драконица Шанти блестяще справилась с этой ролью), прошло уже три месяца. Долгий срок. Для Земли, где жизнь несется бурным потоком, захлестывающим человека и уносящим его в неведомые дали. Здесь – никто никуда не торопился. Андрею стоило большого труда заставить подчиненных работать так, как он хотел, – быстро, в срок, без задержек и расхолаживания. Приходилось использовать все методы, от кнута до пряника. Пряником, конечно, были деньги. Ну а кнут… кнут, бывало, применялся и не в фигуральном смысле.

Раньше на завод брали заключенных, но Андрей отменил эту практику – последний мятеж показал, что этой публике на режимном предприятии делать нечего. Если, конечно, не хочешь получить нож в спину во время очередного бунта. Теперь там работали только вольнонаемные – за хорошую по здешним меркам плату. Кроме того, для них было организовано питание и проживание – рядом со столицей Балрона Анкаррой фактически вырос новый город-спутник, его называли Оружейный город, по градообразующему предприятию.

При заводе организовали школу механиков, где обучали всех желающих работе на станках, а также с приборами и механизмами. Конечно же – после подписания контракта, где оговаривалось, что они не будут работать нигде больше, кроме как на оружейном заводе. Все шло хорошо. Если только забыть, что грядет огромная, страшная, кровопролитная война.

С юга угрожает спрятавшийся в своем поместье оборотень-бунтовщик Гортус, а в спину смотрит страна исчадий – Славия, ради освобождения которой, собственно, и был задуман весь этот план.

И это не все – где-то бродят старейшины драконов, наблюдающие за исполнением договора, по которому драконы не имеют права вмешиваться в жизнь людей. Опасные, могучие, живущие тысячи лет существа строят козни, и, как всегда бывает в этом мире, их слова и договоры о невмешательстве в жизнь людей есть лишь красивые слова и пустые декларации. Самое главное – это интересы самих драконов, и ради этого они постоянно подправляют историю людей. Увы, как оказалось, никто не избавлен от лицемерия, ни человеческий род, ни драконий.

О том, что драконы, затерявшись в толпе, наблюдали за ходом похорон императора, Андрей узнал от Шанти, его подруги, сестрички, а в миру – молодой драконихи Шантаргон, игравшей роль покойного Зарта Четвертого, убитого при попытке изнасиловать любимую женщину Андрея – Антану. Она и убила его – им пришлось тайно бросить тело императора в океан, и драконица некоторое время изображала императора, якобы женившегося на Антане.

Все драконы имеют одну особенность – они могут принимать любой облик, от кошки до быка или синего кита, в пределах массы их тела. Драконья чешуя практически непробиваема для оружия Средневековья – не зря доспехи из драконьей чешуи стоят огромных денег, и носить их могут лишь императоры или очень богатые люди. И вот теперь эти могучие и практически неуязвимые существа стали врагами Андрея.

Он не сомневался, что вскорости ему придется встретиться со старейшинами драконов, и были небеспочвенные опасения, что встреча может закончиться смертью кого-то из них – или Андрея, или старейшин. Умирать он не собирался – дел по горло, какое там умирать? – так что следовало хорошенько подумать, как противостоять летящему на могучих крыльях многотонному огнемету, бронированному непробиваемой чешуей и при этом обладающему мозгом, вмещающим мудрость десятков тысяч лет.

Впрочем, Андрей и сам был непрост – бывший спецназовец, бывший наемный убийца, бывший монах одной из северных обителей Земли, а теперь первоклассный воин и оборотень. За ним стояла мудрость земной цивилизации, ее знания, ее опыт. Мозг Андрея, усиленный мутацией оборотня, был теперь способен вспомнить все знания, которые когда-то, даже случайно, попали в его голову. И эта способность развивалась с каждым днем. Стоило лишь как следует напрячь мозговые извилины, и перед глазами появлялись страницы книг, журналов и газет, которые он когда-то прочитал, справочников, которые он листал…

Но – это все жизни ему не облегчало. Задача стояла мало сказать непростая – безумная! Искоренить Зло в мире, добиться справедливости – что может быть сумасброднее этого плана? Разве справедливость есть на свете? Андрей надеялся, что – да. Иначе зачем все было затевать? Кому затевать? Да Богу, конечно.

И сейчас воин-оборотень – и будущий император Балрона – был орудием Божьим. По крайней мере, надеялся, что это так и есть.

– И чего мы там будем смотреть? Зачем мы туда едем? – обратилась к Андрею спутница, устроившаяся напротив него на кожаном сиденье, обитом серебряными гвоздиками.

Это была симпатичная девушка лет семнадцати, невысокая, веснушчатая, с огненно-рыжими волосами, задорно задранным носиком и довольно приличной грудью, твердыми полушариями торчащей вперед. Она скучающе покачивала ногой, которую до самого колена обвивали ремешки кожаной сандалии, и, морщась, смотрела в окно на отсырелые стены домов, на серое небо, где ветер рвал клубы черных туч, на деревья, с которых летели вычурные листья, устилавшие булыжные мостовые. Люди пробегали под косыми струями дождя, подняв воротники, пряча лицо от резкого, хлещущего мокрыми ладонями ветра, уносящего радость светлого дня из этого утра.

– Ты чего как воды в рот набрал? – продолжала приставать девушка. – Нечего сказать, что ли? Сидишь и тупо молчишь! А мне скучно! А ты меня тащишь на этот поганый завод, когда я могла бы сейчас лежать на кровати, размышлять о вечном, а еще играть с Антаной в «лис и зайцев»! Кстати, я все-таки играю лучше людей! Согласись, драконы умнее вас!

– Мне отвечать по пунктам? Или на всю твою ерунду чохом? – иронически скривил губы Андрей, тяжело вздохнув в очередной раз: с Шанти, когда пребывала в дурном настроении, общаться было не то чтобы затруднительно – просто невозможно. Она ныла, она вредничала, проказила, и Андрей уже десять раз пожалел, что взял ее с собой. Он хотел ее развлечь, потому что драконица не выходила из дворца уже… и не вспомнить сколько времени. Чуть ли не с самых «похорон». Зарядили серые дожди, и она заявила, что драконы – нежные, разумные существа – в это время лежат по теплым и, главное, сухим пещерам и не шастают, как глупые люди, под струями холодной, льющейся с неба воды.

Все последнее время Шанти пребывала в облике человеческой девушки, создав свой образ сама, чем очень гордилась. Она до мелочей слепила тело девицы, перешептываясь с Антаной и надолго уединяясь с ней в спальне, где имелось огромное, в рост человека зеркало – одна из драгоценностей короны.

В один прекрасный день Шанти выпорхнула из спальни и предстала перед Андреем. Он долго откашливался, так что на его глазах выступили слезы. А потом потребовал, чтобы она прикрылась чем-нибудь – не дай боже кто-то увидит и решит, что они тут втроем с императрицей занимаются свальным грехом.

Однако для себя отметил, что девицу Шанти с Антаной слепили довольно соблазнительную. При этом новый облик отражал бесшабашный нрав драконицы. Зеленые глаза смотрели насмешливо и дерзко, будто их обладательница не боялась ничего на свете и не верила, что с ней может случиться что-то плохое.

Образ девушки был выбран не случайно. На похоронах императора Шанти увидела в толпе драконов, судя по всему – старейшин племени. Она почувствовала их удивление, возмущение, ярость – драконица была эмпатом, и могучим. Посовещавшись, решили: Шанти будет рядом с императрицей как ее охранница и подруга. А какой облик пристало принять императорской наперснице? Уж конечно, не черной кошки, в обличье которой Шанти пересекла две страны, сидя у Андрея на плече. Странно было бы, если б императрица играла в настольные игры с черной кошкой. Вряд ли бы придворные это оценили.

Вот так и стала жить во дворце Шанти, девушка из глубинки, дальняя родственница Антаны, ее фрейлина и подруга – по версии для придворных.

В свет Антана не выходила, штата фрейлин не набирала, сославшись на невозможность вести обычный для императриц образ жизни из-за беременности и связанного с этим недомогания. Это было враньем. Антана и сама являлась оборотнем, а они, как известно, обладают могучим здоровьем, так что ее беременность протекала вполне даже приятно и не тяжело.

Впрочем, после родов Антане все равно придется забыть о затворничестве, но женщина, как могла, оттягивала этот момент. Ну не любила дочь купца все эти балы, приемы и церемонии. За что бывала порицаема своим тайным мужем – Андреем.

Они решили подождать с оформлением своих отношений до родов – вот родит, а потом уже Андрей разведется с Олрой и женится на вдовствующей императрице, став принцем-консортом и регентом при будущем императоре Балрона.

Олра до сих пор его любила, но он ее – нет. Оставались еще какие-то дружеские чувства, однако прежняя страсть ушла. И Олра была сама виновата в этом, отвернувшись от Андрея тогда, когда он предложил ей все, что мог дать, – свою любовь, верность и саму жизнь.

Ничто не проходит бесследно. Остался плод их любви – Олра скоро должна была родить. Раньше, чем Антана. Ведь их с Олрой любовь случилась на несколько месяцев раньше…

Олре уже тяжело было выходить в свет, и, оставив свои политические и коммерческие дела, она сидела дома, ожидая схваток и справедливо полагая, что стоит ей отправиться к графине Суран или баронессе Амбуг с визитом, как она тут же родит где-нибудь в углу кареты. Такая перспектива ее не прельщала.

– Что, нельзя было подождать, когда дождь хоть ненадолго прекратится? – канючила Шанти, выпятив нижнюю губу, розовую и пухлую, совсем как настоящая. Если не знать, что за ней скрывается непробиваемый металлизированный хитин…

Андрей встряхнул головой, отгоняя желание ухватиться за розовую губу и завопить: «Ты замолчишь нафиг?!», побарабанил пальцами правой руки по сиденью и с надеждой спросил:

– Может, пообедать хочешь?

– Надеешься заткнуть мне пасть куском мяса? – усмехнулась Шанти. – Так ты же не дашь есть сырое! Чтобы по нему текла сукровица, такая сладкая, такая свежая! Вам, людям, обязательно надо обуглить эти куски, а потом, чавкая и клацая тупыми зубами, вы будете пытаться оторвать от них мелкие, как кот нагадил, кусочки!

– А может, в трактире кто-то подерется и ты выкинешь его в окно? – продолжил Андрей, не оставляя попыток чем-то заинтересовать капризулю.

– Щас прям! Они при тебе драться не будут! Знаю уже! Все будут тихие и нудные! Они же при виде тебя все обделываются, тебя каждая собака знает! А тем более что с нами целая армия дармоедов! Вон сидят, как вороны, на своих тощих, мерзких лошаденках и мечтают, чтобы тебя пронесло – как кара за то, что ты потащил их из теплых казарм под проливной дождь!

– О боже мой! Ну почему бы и тебе не быть тихой! – не выдержал Андрей. – Занудства-то в тебе хоть отбавляй! А вот тихой тебя можно сделать, только заткнув пасть тюком сена!

– Да-да, заткни мне пасть! – с надрывом, завывающим голосом подхватила драконица и, хитро усмехнувшись, добавила: – И чего, если заткнешь? Я все равно по мыслесвязи могу говорить! Голову-то мне не отрубишь! Впрочем, от тебя всего можно ожидать, – добавила она, подозрительно покосившись на злющего Андрея. – Ладно-ладно, не зыркай, как… оборотень на охоте. Молчу-молчу. Так чего мы там смотреть должны, на заводе?

– Средства для затыкания пасти особо говорливым драконам, – сварливо ответил Андрей, поглядывая в окно на нахохлившихся в седлах гвардейцев. От них и правда исходила такая волна тоски и недовольства, что он даже поежился – его, как мутной водой, окатило чувствами солдат. Быть эмпатом иногда вредно для здоровья.

– Это чего, куски мяса нас ждут, что ли? – переспросила, притворившись непонятливой, Шанти. – Так-то я не против хорошего куска мяса.

– Поздно. Я передумал тебя кормить, – прищурился Андрей. – Нет, это не мясо. Приедем – увидишь. Тем драконам, которые испытают на себе эту штуку, не поздоровится.

– Я себя чувствую предательницей рода, – вздохнула драконица. – Помогаю злейшему врагу драконов!

– Не был я никогда злейшим врагом драконов, ты же знаешь. И люблю тебя, мою строптивую и злобную сестренку, нежной любовью. Это оружие против плохих драконов, тех, которые хотят вечно манипулировать людьми и которые, кстати, сами нарушили договор, вмешиваясь в дела людей. А кроме того, они скоро, уверен, пожелают лишить меня твоего общества, а еще – самой жизни. А я как-то привык к тебе, да и хочется пожить подольше и посмотреть – что там за горизонтом.

Шанти помолчала и удрученно ответила:

– Прости. Я и вправду что-то не очень хорошо себя веду. И ничего не могу с собой поделать! У меня такое сильное раздражение на этот дождь, на грязь, на отсутствие солнечного света, на эти тучи… и на скуку. Пытаюсь себя сдерживать – и не могу. Я не хотела тебя обидеть. Я тоже тебя люблю, братец. Ты и вправду стал мне родным, так же как мама, например. И плевать на этих драконов – что поделаешь, если они такие идиоты! Будем учить их вести себя правильно. Мы обязательно победим, уверена. Мы не можем не победить!

– Надеюсь, – согласно прикрыл глаза Андрей. – Ну все, пошли? Приехали. Возьми вот зонтик. Платье намочишь, а ты его сегодня первый раз надела. Кстати, оно тебе к лицу, зеленый шелк к зеленым глазам – очень красиво.

– Правда? – улыбнулась довольная Шанти. – А я думала, ты не заметил…

– Женщины, женщины… – пробормотал Андрей и толкнул дверцу остановившегося экипажа.

Лесенка уже была откинута, он сошел на мощенный камнем двор завода и подал руку драконице, легко спорхнувшей со ступенек. Над ней с хлопком раскрылся зонтик, и крупные капли дождя отбили свой вечный танец, наполняя пространство ровным гулом.

– Иди сюда! – Шанти властно и заботливо потянула Андрея за рукав под кожаное сооружение, украшенное золотой росписью. – Промокнешь! Я понимаю, что ты мужчина, самец и бла-бла-бла, но ведь неприятно, когда льется за шиворот.

Андрей усмехнулся, и они, скрываясь под большущим зонтом, направились к двум мужчинам, стоявшим под навесом. Те что-то яростно обсуждали и не сразу заметили советника императрицы и его спутницу. Только когда Андрей был в двух шагах от спорщиков, они обернулись и нестройно поприветствовали вельможу, синхронно поклонившись ему чуть ли не в пояс.

– Ладно-ладно! Без церемоний! – досадливо махнул рукой Андрей. – О чем спор? Вы, кажется, готовы друг другу глаза выцарапать!

– Вчера отдал заказ в третий цех, – начал объяснять директор завода Энар, – но вот он, Акур, отказался делать! Говорит, дождусь господина Андрея, ему расскажу, как лучше, и мы будем делать по-другому!

– А что у нас третий цех делает? – осведомился Андрей, задумчиво глядя на бледного, но решительно настроенного парня лет двадцати.

– Самое главное! Пушки! Вернее – не делает. Отказался делать, пока с вами не поговорит! И мне не стал ничего рассказывать, чего он там придумал!

Андрей нахмурился – пушки были нужны в первую очередь. Нападут драконы – и хана заводу. Одна надежда, что эти древние существа раскачиваются так же неспешно, как и живут: пока надумают, пока определятся, как наказать супостатов, пока спланируют само нападение… А к тому времени они уже подготовятся.

– Вот я и хотел ему морду набить! – горячился Энар. – А он все равно настаивает, говорит – хоть убей, а я буду ждать господина Андрея! И рассказывать, кроме него, никому ничего не стану, потому что это тайна великая… Даже мне, сволочь такая! У-у-у! Если бы ты не был моим братом – убил бы тебя, гадина!

– А не молод он для начальника цеха? – небрежно поинтересовался Андрей, вглядываясь в серые глаза парня, вызывающе задравшего свой курносый нос.

– Хм… нет, – смутился Энар. Он был ненамного старше Акура. – Вообще-то котелок у него хорошо варит. Отец всегда говорил, что этот демонов племянник превзойдет его самого. Инженер от Бога. И работу он налаживает на загляденье. Я ему твержу, что надо сделать так, как сказал господин советник, а уж когда время останется, тогда уже делать то, что он придумал! А он ни в какую!

– Да чего же он придумал-то?! – не выдержал Андрей. – Пошли в контору, там расскажете! Нет у меня времени загадки разгадывать. И вообще нет времени на пустые разговоры! Если идея не понравится, будете делать так, как я сказал. Понял, Акур?

– Само собой. Но я уверен, вам понравится, – солидно кивнул тот и слегка вразвалочку пошел вперед. Оглянулся на рабочих, стоящих неподалеку, и неожиданно зычно для его субтильной фигуры крикнул: – А чего тут толчемся?! Ну-ка по местам! Точить! Сверлить! Работать! Иначе оштрафую!

Рабочие рассосались в мгновение ока. Андрей же усмехнулся – экономический рычаг иногда действеннее любых репрессий. Жрать захочешь – будешь делать то, что скажут.

Они прошли в пахнущий железом, огнем, разгоряченными телами рабочих цех, встретивший их гулом ударов парового молота и визгом пилы по металлу, и поднялись на второй этаж. Акур, повернув ключ в замке, толкнул одну из дверей и пропустил всех в кабинет, посредине которого стояли длинные столы, заваленные чертежами.

Подождав, когда все войдут, парень выглянул в коридор и, плотно прикрыв дверь, снова запер ее на ключ, под слегка насмешливыми взглядами двоюродного брата и советника, стоявшего рядом с красивой девушкой, почему-то смотрящей на него как удав на лягушку. Будучи небольшого роста, она тем не менее держалась так, будто все вокруг должны пасть ниц и лобызать ей сандалию, выглядывающую из-под зеленого, переливающегося в свете нескольких ламп платья. Впрочем, Акур тут же забыл о прекрасной незнакомке – его снедала неуемная жажда создавать, изобретать, придумывать!

Он с гордостью развернул чертежи:

– Вот! Смотрите! Я продумал все! Как увидел ваши пистолеты, так подумал – а почему пушки должны быть такими неуклюжими? Почему они должны заряжаться только с дула? И стрелять дурацкими шарами? Смотрите, как здорово!

Андрей просматривал чертежи, и глаза его полезли на лоб.

– Ты сам это придумал? О боже мой… а ты вообще-то воплотить это в жизнь сможешь? Снаряды, например?

– Чего? Что такое снаряды?

– Вот эти штуки называются снаряды. – Андрей показал искомый предмет на чертеже. – А вот это – затвор. Это – гильза. Там порох. Как ты вообще пришел к идее заряжания с казенной части?

– Каз… чего? Какой части?

– Вот это называется казенник. Ты сам придумал этот затвор? Эти пушки?

– Сам! – просиял парень. – Я посмотрел на пистолеты, которые мы делаем по вашим чертежам, и придумал! Только я думал, это тоже будет называться «патрон», а это – «пуля». Теперь буду знать. И откуда вы столько знаете?! – Акур восхищенно посмотрел на собеседника и тут же забыл о своем вопросе. – Я уже сделал несколько образцов сна… снарядов! Я в цеху, где делают патроны, сказал, что мне надо, брат распорядился – и мне сделали. Получилось! Гли… глизы из меди, капсюль тоже. Снаряд железный. Только я пока не придумал, как сделать так, чтобы снаряд не болтался в стволе. Пуля-то свинцовая, а он железный – как сделать, чтобы его раскрутило? И чтобы он нарезы не сильно снашивал? Но ничего, придумаю! – Парень многообещающе кивнул. – Скорострельность будет выше! Смотрите, сюда затыкаем снаряд, потом закручиваем затвор, бьем молотком по бойку, тот по капсюлю, и бах! Снаряд полетел! Представляете, на какое расстояние он полетит? И что он натворит у врага? Он сразу убьет несколько человек, пролетая через строй! А ворота? По воротам бить! Издалека! Раскрученный нарезкой снаряд будет лететь гораздо дальше и бить точнее!

– А как ты решил вопрос отдачи? – с интересом спросил Андрей.

Ему было интересно поговорить с гением, изобретателем артиллерии этого мира. Акур еще не понимал, что сделал, его пушки были примитивны и смешны, но… он предвосхитил открытие. Он опередил время. Парень и взаправду был гениален.

– Какой отдачи? А, отдачи! Ну, пушки поставим на турели, будут жестко закреплены. Никакой отдачи и не будет. А если поставить на колеса – откатится назад, потом закатим ее на место – и снова стреляй. Нормально. Вон баллисты гораздо дольше заряжают. А летят камни и стрелы ближе. И пробивная способность меньше. Вот так. Ну как, не зря я задержал изготовление пушек?

Андрей вздохнул и с сомнением посмотрел на сияющего парня – сможет ли? Механизмы настоящей артиллерийской пушки настолько сложны для этого времени… Сколько их они смогут сделать? Что лучше – иметь сто отлитых пушек, стреляющих ядрами, или же пять, но стреляющих снарядами? Он взвешивал все и так и эдак, прикидывал, потом спросил:

– Ты хорошо все рассчитал? Ты представляешь, сколько надо для этого нитропороха? Дымный порох ведь сделать легче. Но дымный тут не пойдет. А производство снарядов? А стволы – ты представляешь, какая там нагрузка? Ты сумеешь найти сталь нужной прочности? И сделать стволы? Нужны мощные прессы, нужны специальные механизмы для изготовления частей пушек. Ты сумеешь выдать к окончанию сезона дождей хотя бы десяток таких пушек?

– Сумею! – решительно заверил Акур. – Денег давайте! Людей! Механиков, кузнецов! Металл, химикаты! Я сделаю, клянусь! Не сделаю – отрубите мне башку!

– Отрублю, отрублю… – задумчиво протянул Андрей, рассматривая чертежи. – И какой диаметр ствола ты думаешь сделать? Калибр то есть.

– Ну… миллиметров семьдесят, – слегка растерянно пояснил парень. – Чем больше диаметр ствола, тем сложнее его отковать. Так что на сегодняшний день это максимальный калибр. Семьдесят миллиметров. Я и снаряды под него приготовил – так-то ничего получились. Только надо еще пушки сделать, но без вашего позволения не могу. Ну так что, господин Андрей? Будем делать такие пушки?

– Нет. Не будем, – ответил Андрей, весело глядя в лицо изобретателю.

Тот на глазах потух, как будто сморщился, а его брат шумно выдохнул и торжествующе воскликнул:

– Вот видишь! Видишь! Я тебе что говорил?! Болван! Выпороть бы тебя! На целые сутки задержал начало выполнения заказа! Ну что с ним делать, господин советник? Дать бы ему в глаз, скотине!

– Никому в глаз мы давать не будем. Пушки будем делать, но не такие. Акур, быстро карандаш, бумагу! Сейчас скажешь – сумеешь сделать такое или нет. Хватит ли у тебя разумения, или ты пока не дорос до такого!

Акур встрепенулся и, хмыкнув, встал со стула, с недоверием глядя на Андрея. Потом пошел в угол и с минуту шарился, набирая свинцовые и грифельные карандаши, бумагу, линейки. Вернувшись, разложил все принесенное перед Андреем и выжидающе уставился на него.

– Показывайте. Я не верю, что могу что-то не понять или не сделать. Я гениальный механик. Им всем до меня – как до Славии пешком! Они болваны! – Парень задрал курносый нос и, шмыгнув, утерся рукавом куртки.

– От сволочь! От наглец! – весело восхитился Энар. – Батя всегда говорил, что это самая гениальная и наглая скотина во всем мире! Он его людям-то боится показывать, говорит, узнают – сопрут! Но нагле-е-ец…

Андрей улыбнулся и, развернув лист бумаги, начал уверенно рисовать.

– Начнем со снаряда. Какого рожна он должен быть простой болванкой? Смотри сюда – здесь находится взрывчатка. Сделать ее легко, я тебе скажу как, дам состав. Тут, впереди, вворачивается взрыватель – что-то вроде большого капсюля. При ударе снаряда в цель взрывается капсюль, подрывает взрывчатку. Стальной снаряд разлетается… и все мертвы. Далее. Чтобы он закручивался в стволе, сюда надо приделать медные пояски, а снаряд должен быть вот такой… такой формы. Видишь, тут вдавлено? Ага. Одну проблему устранили. Дальше. Никакая не глиза, как ты ее гадко обозвал, – гильза! Гильза! С ней все понятно, ты ее нормально придумал. Теперь к стволу: диаметр семьдесят миллиметров пойдет. Хотя лучше бы семьдесят шесть.

– Почему семьдесят шесть? – автоматически спросил Акур, лихорадочно блестящими глазами наблюдая за тем, как из-под карандаша советника выходят очертания орудия убийства.

– Ну… так лучше, – уклончиво ответил Андрей. – Итак, семьдесят шесть миллиметров, разрывные снаряды. Нарезку в стволах вы уже умеете делать. А вот отковать такие стволы будет непросто. Сталь нужна очень хорошая, иначе разорвет.

– Найдем! – уверенно кивнул Акур. – Дальше, дальше давайте!

– Теперь записывай: длина патронника 179,3 миллиметра. В стволе двадцать четыре нареза, идущих слева вверх направо. Глубина нарезки 0,762 миллиметра, ширина нарезов семь миллиметров, ширина поля три миллиметра, крутизна нарезов постоянная, угол крутизны 11°49′44″, длина хода нарезов пятнадцать калибров. Длина ствола будет… пять метров. Это увеличит дальность выстрела. Дальше: часть нужно поставить вот на такие штуки – лафет называется. На колесах. Цеплять будем к лошадям. Часть – на турели. Это крепостные пушки.

– Здорово! Еще, еще! – жадно выкрикнул Акур. – Вы – гений! Вы превзошли меня! Я болван в сравнении с вами!

– Тихо-тихо, слушай, – криво усмехнулся Андрей и подумал: если кто и гений, так это тот, кто придумал эти штуки и Интернет. – Итак, дальше. Наводятся они вот так – видишь, крутишь колеса, и пушка вверх… вниз… в стороны. Бить придется прямой наводкой, по стволу. Прицел придумаем потом. Теперь по отдаче. Смотри сюда, это называется накатник, а это – откатник. Тут – жидкость и поршень с прорезями. Тут – мощные пружины, которые возвращают ствол назад. И еще – на стволе, впереди, дульный тормоз. Вот тут каналы, в которые заходят газы после того, как снаряд вылетел из ствола, и тормозят откат. Для того, чтобы механизмы дольше служили. И теперь самое сложное, как мне кажется. Гляди сюда – это затвор…

Андрей долго вырисовывал детали, Акур широко раскрытыми глазами следил за движениями его руки.

– Вы – бог?! – восхищенно прошептал он. – Как вы это могли придумать?! А я-то, болван: завернуть, заглушку, молотком… Мне хочется врезать себе молотком этим по дебильной моей башке!

– Хватит самобичевания, – оборвал его Андрей. – Гляди сюда: это клин. Вот тут стопор… ага. Отводишь ручку, вставляешь снаряд, досылаешь в патронник – щелк! Есть. Он в стволе. Тут спусковой крючок – нажал, бах! Снаряд полетел, а гильза сама вылетела наружу, патронник открыт, досылай снаряд – бах! И полетела смерть. Сумеешь такое сделать?

– О боже, боже мой! Как красиво придумано! – Акур впился в чертежи глазами и деловито спросил: – Подгонять будем, насколько я понял, под те параметры, что вы мне дали? Ох, сложная задача, ох и сложная! Но интересно, да! Клин тут, ага, тут защелка… здорово! Гений, вы – гений!

– А то ж! – хохотнул Энар. – А ты думал! Господин Андрей великий человек! А ты: я гений! я гений! Дурак ты, а не гений!

– Сам ты дурак! – ощетинился Акур. – Сейчас никто не видит, кроме своих… как дам тебе по башке!

– Тихо, тихо, ребята, – остановил разгоравшуюся ссору Андрей. – Акур, если ты сумеешь это сделать, ты и вправду гений. Ты сумеешь? Уверен?

– Я уже сказал! – Надменно выпятив губу, парень встал из-за стола и принялся расхаживать по комнате, заложив руки за спину. Точь-в-точь как Ленин в кинофильмах, и Андрею захотелось хихикнуть, но он сдержался и только слегка улыбнулся. – Я сказал: мне нужны деньги, люди, материалы! То, что у нас сейчас есть, недостаточно для постройки этих орудий. Денег понадобится много. Господин Андрей, ищите средства. Сразу скажу, казне придется раскошелиться. Собирайте механиков и мастеров по металлу со всей страны. Всех инженеров. Если дадите то, что мне нужно, к концу сезона дождей я выдам вам самое меньшее десять орудий с полным запасом снарядов – по тысяче на каждое. Уверен.

– Хорошо. Посчитайте, что вам нужно, и завтра пришлите во дворец гонца с расчетами. Я займусь организацией дела. Нам позарез нужны эти пушки. Впрочем, как и пистолеты. Энар, что там с пистолетами и ружьями?

– Делаем. Все как планировали. Пока идем в графике. На этой неделе выдадим сотню нарезных ружей с боеприпасами – по пятьсот выстрелов на каждое.

– Патронов больше давайте. Больше. Солдат надо тренировать. Акур, тут еще кое-что, погляди-ка – как пушки, но только без стволов. Смотри – вот железные направляющие, по ним летят снаряды. Видел, шутихи запускают на праздники, они взлетают и бабахают? Так вот, эта штука называется ракета. Она тоже летит и бабахает. Так бабахает, что мало не покажется. Дальность полета и точность у нее ниже, но когда враг идет массой, плотной стеной – представляешь, если ракета попадет в гущу войска и взорвется?

– Ух ты… займусь! – загорелся Акур. – Будут ракеты! Кстати, их можно поставить на крепостные турели! И пусть попробуют подойти! И на лафеты можно. И стволы ковать не надо… интересно, очень интересно. Будут ракеты!

– Хочешь, я тебе набросаю еще несколько штучек? – улыбнулся Андрей. – Подумай на досуге. Но это уже дело далекого будущего. Я запрещаю заниматься ими, пока не будет полностью выполнен этот заказ. Пушек и ракет надо много. И пистолетов. И ружей. У меня должна быть самая боеспособная армия в мире!

Андрей даже не заметил, как оговорился – «у меня». Ведь на самом деле он должен был сказать: «У Балрона». Он уже давно не отделял себя от государства… Его занимал один вопрос: где взять деньги? Казна была опустошена распутством и мотовством покойного императора. Богатый юг налогов не давал, сливая их бунтовщику Гортусу, а север никогда не отличался богатством. Да и с запада и востока сборы были не ахти какие. Страна в ожидании гражданской войны, и выжать налоги из подданных империи было очень трудно. Все рассуждали примерно так: «В пламени гражданской войны, возможно, сгорят мои долги, налоги. На кой демон сейчас платить императору, когда можно выждать и заплатить потом тому, кто выиграет войну? Все равно победитель потребует денег, так чего же сейчас суетиться?»

Вот и оказалась Антана, великая императрица Балрона, перед разбитым корытом – трон есть, а денег нет. Нужно содержать армию, переоснащать ее, набирать рекрутов – а на какие шиши? Только содержание дворца и штата прислуги обходилось в круглую сумму. А охрана, а гвардия? Зиртон уже докладывал, что в гвардии зреет недовольство – жалованье задерживают, заставляют заниматься муштрой, а при прежнем императоре офицеры гуляли на выданные им золотые и в ус не дули. Были пущены в дело те деньги, что Андрей забрал у исчадий, а еще драгоценности и деньги, отнятые Шанти у разбойников. Но эти средства стремительно таяли, и скоро Андрей и Антана останутся ни с чем. Одно дело – расходы семьи, и другое – затраты на поддержание государственного строя.

Андрей задумался, слегка поколебался – надо ли? – потом все-таки стал набрасывать Акуру чертежи. Он рисовал быстро, размашисто, но линии получались четкими, точными, как у настоящего художника.

Акур опять вытаращил глаза, он почти ничего не спрашивал, лишь жадно вглядывался в наброски и восторженно мычал. Шанти изнывала от скуки и каждые пять минут толкала Андрея ногой. Он злился, но не встал из-за стола, пока не закончил дело.

Попрощавшись с братьями, смотревшими на него как на божество, Андрей с недовольной Шанти погрузился в карету и в сопровождении гвардейцев отправился восвояси, приказав кучеру остановиться у самой хорошей в городе харчевни. Там, где чаще всего дерутся и где можно получить в ухо ни за что.

Кучер вытаращился на Андрея, как на чудище морское, когда услышал, что остановиться надо не доезжая двух кварталов до этого заведения и, оставив там советника со спутницей, ехать во дворец, но, как хороший, вышколенный слуга, ничего не сказал, низко склонившись в поклоне.

С его шляпы стекали потоки воды, плащ был мокрым, как если бы кучер нырял в пруд, поэтому по большому счету ему было глубоко плевать на капризы и пожелания хозяев. Сказали их высадить – значит, высадить! Все!

Посоветовавшись с командиром охраны, он взгромоздился на карету, хлопнул кнут, лошади дернулись, и огромные, чуть ли не выше самой кареты колеса снова загромыхали по каменной мостовой.

Искомая таверна обнаружилась в портовом районе. Командир охраны постучал по дверце остановившейся кареты и негромко сказал выглянувшему в окно Андрею:

– Господин советник, вон там, в двух кварталах отсюда, таверна «Штопаный парус». Самое злачное из всех злачных мест. По молодости, курсантами, мы туда заходили – ни разу не обходилось без того, чтобы мы с кем-нибудь не подрались. Вы уверены, что вам туда надо? Нет-нет, я знаю, что вы великий мастер меча и очень сильный, смелый человек. Но надо ли вести туда невинную девушку? Вы можете не уследить, и кто-нибудь ее обидит. И что тогда? Ну да, мы разнесем этот вертеп по бревнышкам, но будет поздно. И кроме того, могут вспыхнуть беспорядки. После усмирения недавних волнений народ возбужден, так и ищет повода, к чему бы придраться. Понравилось им, видите ли, грабить и бесчинствовать. Подумайте, надо ли вам это?

Андрей внимательно посмотрел в глаза сержанту гвардии и прощупал его эмпатическим чувством. Тот искренне заботился о самочувствии охраняемого объекта, и Андрей слегка устыдился, что создает людям лишние проблемы. Он полез в карман, нащупал пару золотых и вручил охраннику.

– Найдите тут приличную харчевню и выпейте пива. И кучера не забудьте – промок совсем. А о нас не беспокойтесь – мы прогуляемся и вернемся. Только скажите, где вы будете сидеть, чтобы мы вас нашли. Я решил не отправлять вас во дворец без меня – боюсь, императрица обеспокоится. Зачем нам ее волновать, не правда ли?

– Да, конечно, – с готовностью кивнул охранник, повеселевший и предвкушавший выпивку за чужой счет. – Мы пойдем вон туда, в «Желтый кнут». Недорогая харчевня, вполне приличная. Может, вы тоже там посидите? Нет? Ну вам виднее, – закончил сержант и поспешил сообщить остальным гвардейцам радостное известие. Приятно, в самом деле, – и на службе, и законно можно пропустить парочку кружек пива. А может, горячего вина со специями – это уже кто как любит.

Андрей накинул на Шанти непромокаемый дождевик, висевший в углу кареты, второй надел сам, накинул капюшон и, выпрыгнув из кареты, подал руку Шанти. Она грациозно выпорхнула наружу, вся светясь довольством и красотой, и тут же выругалась грязнейшим из ругательств, наступив прямо в лужу, где плавала дохлая крыса. Сержант гвардейцев спрятал невольную усмешку – он постарался запомнить новый оборот, чтобы употребить в казарменной бытовой речи.

– Ты чего это?! – рассердился Андрей. – Девушке не пристало выражаться такими словами!

– А пристало тут разбрасывать всякую гадость? – нервно парировала Шанти. – Ффу-у-у! Это надо же какую пакость Бог сотворил! Крыса!

– Мало ли какую еще пакость он сотворил, – туманно заметил Андрей. – Но язычок придерживай.

– Господин советник, – не выдержал сержант, – там, куда вы идете, такой язык более употребителен, чем ваша правильная и вежливая речь. С тем народцем так и надо, иначе на шею сядут. Может, все-таки с нами посидите, в «Кнуте»? Там есть отдельные кабинеты, закрывающиеся на ключ, вам будет удобнее. И госпоже.

Андрей слегка нахмурился, потом усмехнулся – что это они себе вообразили? Что Шанти его любовница и он скрывается с ней от своей жены в заштатной гостинице? А что еще должны подумать солдаты, видя, что их господин шастает по злачным местам низшего пошиба? Значит, не хочет, чтобы его видели аристократы, знатные господа. И капюшон низко надвинул для того же – чтобы не узнали.

– Как акул жрать, так ничего? – мысленно обратился Андрей к Шанти. – А тут крыску испугалась?

– Акулы же чистые! В воде плавают! Крысы – они гадкие! И мыши тоже! Я их ненавижу! – парировала Шанти, тоже по мыслесвязи. – Отвратительнее существ нет!

– Ничего себе! Отважная драконица, гроза оборотней, боится мышей и крыс? – съехидничал Андрей. – Да может ли такое быть?

– И чего такого? Они противные! Да, да, боюсь! Подавись! Боюсь! И что? Лучше я пять оборотней встречу, чем эту мелкую серую гадость! Брр! Не говори мне больше про них! У меня просто чешуя дыбом встает!

– Ладно, не буду. Пошли. Только тут полно крыс. Не боишься, что они ка-а-ак выпрыгнут, ка-а-ак набросятся?! И хвост оторвут у несчастного дракона, чешую которого не могут пробить даже стрелы?

– Я на провокационные вопросы не отвечаю! Наглые, грязные людишки развели крыс и мышей! Сами как крысы! И мыши!

Под разъяренное бормотание драконицы парочка быстро дошла до заведения, на котором имелась грязная, битая морскими ветрами вывеска, и на ней слегка просматривался корабль, под всеми своими штопаными парусами стремящийся к светлому будущему – вероятно, к такому же вертепу, как этот.

Под небольшим навесом уютно устроились трое пьяниц, обнявшихся и почмокивающих во сне, как младенцы. Их карманы были вывернуты, а шнурки, на которых раньше висели кошели, отрезаны, что свидетельствовало о стремлении заведения охранять здоровье своих посетителей любыми доступными методами. Ведь если они не смогут потратиться на выпивку – значит, и не нанесут ущерба своему здоровью! Можно было бы предположить, что обобрали алкашей случайные прохожие, но такое могло прийти в голову только несведущему человеку. Все, кто попал в «Штопаный парус», должны оставить деньги в этих стенах, или нечего было сюда вообще приходить! Так считал Данеро, бывший пират, а теперь хозяин заведения, который отличался не только патологической жадностью, но еще и светлым умом.

Когда-то его озарило – пиратский промысел совсем не такое выгодное и почтенное дело, как считало большинство глупых романтичных щенков, начитавшихся дурных книжек, а тяжкий, грязный и самое главное – вредный для здоровья труд, приводящий примерно через пару лет или на дно, с камнем на ногах, или на виселицу, под одобрительный шум матросов и рокот барабанов береговой охраны. Гораздо выгоднее грабить на берегу, продавая посетителям таверны еду и выпивку по запредельным ценам и обирая пьяных. Почтенно – и полезно для здоровья. И не менее романтично, кстати! Ведь главная романтика не в преодолении штормовых волн, а в обладании тугим кошельком. Вот где настоящая-то романтика! А как романтично перебирать в руках драгоценности, заложенные пьяницами и не выкупленные обратно, – ведь достались они за гроши. А еще вещички с пропавших кораблей и со случайных прохожих, забредших в этот район – не в то место и не в то время, когда было надо. Немного испачканные кровью, но вполне крепкие и самое главное – очень, очень дешевые. Их хорошенько отстирать, заштопать прорезы на спине, и можно выставить в магазинчике для малоимущих, что в рыночном квартале. Мало кто знал о том, что лавка под названием «Товары по низкой цене» принадлежала владельцу «Штопаного паруса». Он держал ее через двоюродного племянника, который свято хранил эту тайну – под страхом смерти. Родственник или не родственник, а за некоторые вещи Данеро отрезал бы язык кому угодно! Таких лавок у него было три: одна торговала одеждой, другая – ювелирными изделиями, третья – всем, что попадется в руки, от посуды до оружия. Что-то вроде лавки старьевщика, только повыше уровнем.

Парочка, перешагнувшая порог заведения, не привлекла особого внимания – ну пара как пара, ничего интересного. Девица с наглыми зелеными глазами, задранным носом и пухлыми губами шлюхи, мужчина, прячущий лицо под капюшоном дождевика, – мало ли сюда ходит искателей приключений? Тут бывают и аристократы, чтобы, так сказать, опуститься на самое дно и затем полгода рассказывать своим менее смелым друзьям, что он, герой и отчаюга, посетил знаменитый притон! И ушел оттуда живой и невредимый, прибив по дороге парочку хамов, посмевших сказать ему слово поперек.

О том, что он тихо, пугаясь каждого шороха, вместе с тремя такими же лопухами просидел тут всего пару часов и был обманут при расчете минимум на золотой, а то и на два, – об этом уточнять не стоит. Совсем не стоит.

И о том, что, если бы кое-кто захотел, не нашли бы даже его трупа, – ему знать не нужно. Данеро выгодны такие посещения, тем более что он держал целый штат проституток, обслуживающих его клиентов, среди которых были и очень важные персоны. После того как сгорел корабль-бордель, которым владели конкуренты, главным заведением, поставлявшим «товар» для ВИП-клиентов, стал «Штопаный парус».

Нет, сам Данеро не получал удовольствия от того, что его партнерша извивалась и кричала, вытаращив глаза и пытаясь умолить своего мучителя не делать ей больно. Он не извращенец. Но если есть люди, которые платят за это большие деньги, почему бы и не дать им то, что они хотят? Тем более что через них можно прокручивать кое-какие делишки и посерьезнее… не все драгоценности, что он приобретал у пиратов, имели бросовую художественную и ювелирную ценность. Были и вещи, стоившие очень приличных денег, даже по меркам аристократов.

И кому их сбывать? Рыночным торговкам? Башмачнику Пежару с его толстозадой дочкой? Нет, ценные предметы находят хозяев среди родовитых людей. Кстати – не гнушающихся иметь свои комиссионные с краденой вещички. Титул – это хорошо, но частенько проку от него не больше, чем от шляпы с перьями экзотической птицы для домашней кошки. Впрочем, даже меньше – в шляпе кошка может хотя бы уснуть, а титул для нее пустой звук. Как и для тех титулованных людей, не имеющих за душой ни гроша.

Как так получилось? Да мало ли причин… немилость императора, лишившего всех поместий, дурные наклонности – пьянка, азартные игры, жадные красотки, – все это приводит к разорению и к поиску непыльных источников дохода. В общем, Данеро тут был как раз на своем месте – месте страшного, кровавого паука, держащего в своих руках многие нити темной стороны жизни.

Глава 2

Зал был заполнен процентов на семьдесят. Время обеденное, но в такие заведения люди ходят совсем даже не просто так пообедать, притом завсегдатаи трактира появлялись обычно поздним вечером. Хотя и сейчас около десятка бандитов сидели в дальнем углу и пили горячее вино.

Данеро знал, что они скоро незаметно исчезнут, отправившись на вечернюю «охоту». Лавки закрываются ближе к вечеру, и есть шанс выследить купца, идущего домой с приличной суммой денег. Потому-то торговцы частенько старались держать лавку в том же доме, где жили, – квартира наверху, торгуешь на первом этаже. Но что поделаешь, если дом стоит не в людном месте? И если от лавки до него надо ехать минимум час? Вот и случались время от времени в городе кровавые ограбления или исчезали люди.

Несколько проституток зорко поглядывали за входной дверью, чтобы броситься навстречу посетителю и перехватить его раньше, чем «коллега» по ремеслу. Доходило до жесточайших драк, однажды такая драка даже закончилась убийством. Данеро сквозь пальцы смотрел на это безобразие, если только оно не грозило его благополучию. Никаких убийств, никакого членовредительства – девку, лишившую жизни свою товарку, он приказал задушить на глазах всего «коллектива», в назидание остальным шлюхам: драться деритесь, но уничтожать станок, штампующий деньги, не моги! И ломать его нельзя – изуродованная девка не принесет дохода.

Так-то даже интересно, когда девки дерутся за клиента, – народ ради таких зрелищ бросает игру в кости и свои разговоры о том, кто кого сегодня выгодно прирезал в переулке. Но – все должно быть в меру.

Данеро каждую седмицу даже устраивал поединки шлюх: совершенно голые девки боролись на ковре посреди трактира, пытаясь положить одна другую на лопатки, а победительница потом собирала то, что ей накидали щедрые – или не очень – посетители.

Немногие знали, что из этих денег девкам достанется хорошо если треть – остальное забирал Данеро.

Честно сказать, он уже давно не испытывал необходимости в деньгах. Денег у него было столько, что он мог бы купить несколько таких трактиров со всем персоналом в придачу. В тайном укрытии у него лежало больше двух миллионов золотых. Кроме того, он втихаря скупал недвижимость – дома, землю. Но, как жадный паук, не мог удержаться, чтобы не высосать сок еще из одной жертвы, не мог остановиться, отказаться от денег, так и плывущих в руки. Но при всем том он был скромен, питался простой, здоровой пищей, не курил, не употреблял наркотики, вина выпивал не более бокала в день, и то разведенного. Любил женщин, да, – а кто их не любит? Но и это не было его страстью – любая из проституток, умелых, тренированных и частенько довольно красивых, обслужила бы его так, как он хочет. И обслуживали. По первому требованию, или скорее – кивку головы. Они боялись его до потери пульса и говорили о нем только шепотом, десять раз удостоверившись, что никто не подслушивает. За язык Данеро карал нещадно.

Внешне это был очень приятный человек лет пятидесяти – пятидесяти пяти, седоватый, с неизменно чистыми волосами, стянутыми на затылке в воинский хвост. Одевался неброско, говорил тихо, вежливо, никогда не матерился и не богохульничал. Но при всем том это был один из самых страшных людей в империи, если не во всем мире.

Как он умудрялся оставаться в живых? К тому же имея кругленький капитал? Легко. Данеро был главарем всего преступного сообщества столицы Балрона. Но самое интересное, что об этом не знал никто, кроме нескольких доверенных лиц, осуществляющих от его имени управление боевыми группами бандитов.

Все преступники платили дань – двадцать пять процентов с награбленного, наворованного, отнятого и украденного. Четкая бухгалтерия и многочисленные информаторы не позволяли мухлевать с оброком, а те, кто противился воле Данеро, исчезали, как лужи под летним жарким солнцем. Акул в море много… им тоже надо есть.

Существовало несколько «ипостасей» Данеро.

Первая – для большинства – трактирщик, в заведении которого можно хорошенько выпить и куда редко захаживают патрули городской стражи, то есть здесь безопасно. А еще можно найти доступную женщину.

Вторая – для завсегдатаев – трактирщик, скупающий награбленное, темный махинатор, но – барыга, человек не их круга. Презираемая личность. Кто уважает барыг? Никто, кроме них самих. И кто уважает сутенеров? Вообще никто. Ни клиенты, ни проститутки. Почему до сих пор башку ему не разбили? Да кто знает – говорят, кто-то за ним стоит, кому-то он платит за защиту.

И третья ипостась – это настоящая жизнь Данеро – главарь преступного мира столицы. Об этом уровне знали единицы. Три человека приближенных, главари самых крупных банд города, да еще пара-тройка доверенных лиц.

Данеро не был женат. Зачем? Женщины есть всегда, а детей он не любил – от них одни хлопоты. Власть и деньги, деньги и власть – вот что главное в мире. Ему доставляло удовольствие смотреть на посетителей трактира из-за своей стойки и думать о том, что он мог бы любого из них стереть в порошок. Сломать жизнь, уничтожить морально и физически. И не делает он это только потому, что может это сделать. А раз можешь – зачем делать на самом деле? Разве предвкушение не слаще самого удовольствия? Вот ты получил то, что хотел, а потом? Разочарование. Как с женщиной, которую ты добивался, взял ее, как хотел, а потом, застегивая штаны, разочарованно подумал: «И зачем это было? Что у нее по-другому, не такое, как у предыдущих женщин?» И остается лишь чувство досады… до следующего предвкушения, до следующей победы.

Данеро был в некотором роде эстет и, если бы он знал, что говорили по этому поводу мудрецы из параллельного мира, очень бы удивился, насколько их мысли совпадают. «Главное не цель, главное – путь к цели». И сказал бы, что они совершенно правы.

Парочка прошла туда, где было меньше всего народу. Посетители трактира, как ночные животные, не очень любили освещенные места и старались забиться в угол, где темно. Инстинкт говорил: спрячься, не показывай себя!

Похоже, что этой паре инстинкт изменил – мало того что они уселись неподалеку от окна, так девица еще скинула дождевик и осталась в зеленом шелковом платье, тесно облегающем ее упругие бедра и грудь, норовившую выскочить из лифа.

Данеро невольно вздохнул – девица была хороша! Она просто светилась молодостью, чистотой, каким-то добрым весельем, и после взгляда на нее трактир казался еще более грязным, темным и подозрительным местом.

Трактирщик задумался – девка-то высшего сорта. Может, заняться ею? Граф Турасов любит таких – невинных, свежих. Обламывать их любит. Пытать. Можно взять с него большие деньги. Очень большие. Сомнения вызывает только этот мужчина, прячущий лицо под надвинутым капюшоном, – кто он такой? Впрочем, важные персоны сюда не ходят. А с остальными справиться легко. Сравнительно легко. Все люди смертны… Все-таки вначале нужно присмотреться к посетителям.

– Как я поняла, ты привел меня сюда развлекаться, – промурлыкала Шанти, оглядываясь по сторонам. Она с удовлетворением отметила, что несколько мужчин, сидящих неподалеку, пожирают жадными взглядами ее соблазнительные полушария.

– В общем-то да… только уже жалею, что привел тебя сюда, – сознался Андрей. – Ощущение у меня нехорошее. Знаешь, я некогда воевал в горах, так вот, бывало, идешь и вдруг чувствуешь, что кто-то на тебя смотрит. И не просто смотрит – он твой враг! Он тебе хочет зла! Он сейчас в тебя выстрелит! Падаешь – и вовремя. Выстрел! И если бы ты не упал, лежать бы тебе с пробитой пулей башкой. Это непередаваемо. И не всем дано. Но я умел почувствовать. Может, потому и жив до сих пор. И вот здесь – тяжелая атмосфера. Угроза не от этих придурков с разбойничьими рожами, нет. Что-то другое. Более опасное. Как будто где-то в темноте сидит чудовище и поджидает меня, приготовившись к прыжку.

– Поэтично как! – восхитилась Шанти. – Вот так и надо излагать свои мысли! А то – крысы, мыши… пугаешь меня всякой гадостью. А тут весело. Очень интересно! А что, хорошее место – много придурков, которых можно выкинуть в окно, много еды… кстати, чего там насчет еды? Эй, милая, ну-ка, поди сюда!

Подавальщица, девица лет двадцати пяти, в ярком, облегающем ее прелести сарафане, подошла к столику и, завлекательно улыбнувшись мужчине в капюшоне, ласково спросила:

– Чего изволите? Есть хорошая оленья поджарка с крюолями, суп из осьминогов с мидиями и артусами, сладкие булочки с медом, пироги с олениной и еще много, много вкусного! И вино – хорошее, кракасийское – белое и красное. А еще, – она наклонилась пониже, – возбуждающие мушки! Если мужчина употребит их за полчаса до постели – потом с себя не скинете! Затопчет!

Шанти хихикнула и спросила по мыслесвязи:

– Не хочешь меня потоптать? А потом я тебя!

– Жестокосердная драконица! После того как ты потопчешь своей тушей… нет уж, обойдемся без топтания!

– Нет, пока обойдемся без топтания. – Шанти лучезарно улыбнулась девице. – Оленьей печени. Почти не обжаренной, чтобы кровь сочилась. Мяса без специй. Слегка обжарить. Ну и… пирогов, пряного мяса с овощами, сладостей, пива – тащи всего побольше.

Подавальщица удивленно вскинула брови, но переспрашивать не стала и пошла выполнять заказ, виляя бедрами так, что казалось, она извивается будто змея. Видимо, такой эффект создавали узоры на ее сарафане, выполненные в виде переплетенных нешироких линий. Мужчины за столиками проводили девицу взглядами, а один, когда она проходила мимо, погладил ее по заду, за что получил соблазнительную улыбку. Похоже, что девушка работала тут не только подавальщицей…

Андрей привычно, как в бытность свою вышибалой, осмотрел зал и отметил трех здоровенных парней – собратьев по ремеслу, которым он некогда промышлял в Славии. Вышибалы были не очень крупные, но такие… квадратные, что ли, – жилистые, сильные, с цепкими, внимательными глазами. Они гасили конфликты в зародыше – им достаточно было только подойти к скандалистам, и те сразу же замолкали, утихали или выходили наружу, за дверь.

Проследив за взглядами вышибал, Андрей нашел главного – мужичка лет пятидесяти, скромно стоящего за стойкой и прихлебывающего что-то похожее на сок из высокого хрустального стакана. Именно хрустального, а не стеклянного – Андрей отчетливо видел прихотливые изгибы стенок, а еще тонкую золотую гравировку в виде вычурного вензеля. Похоже, это были инициалы владельца. Такие изделия недешевы, даже если забыть, что отделка золотом стоила больших денег.

Андрей задумался – этот штрих как-то выпадал из общей картины. Он чуял здесь что-то неправильное, неестественное. Хотя… мало ли где трактирщик мог добыть этот стакан. На базаре купил, например. А то, что этот человек внимательно разглядывал его и Шанти, проявляя большой интерес, так это благодаря драконице, устроившей тут чуть ли не стриптиз. Ее грудь, выпадающая из платья, привлечет внимание и совершеннейшего импотента, что уж говорить про половозрелого, голодного до баб мужика.

Они занялись едой. Шанти с удовольствием поглощала сочные куски печени, резала ножом сочащееся кровью мясо и насмешливо поглядывала на Андрея, который механически жевал то, что ему подали, практически не разбирая вкуса.

Он думал о том, как ему создать самую могучую в мире армию и при этом не замарать рук. Почему он непременно должен был марать руки? А как иначе добыть деньги? Казна пуста. Его личные деньги кончаются. Что делать? Увеличить налоги? Бессмысленно: если при нынешней ставке собираешь ноль налогов, то увеличь налоги на четверть – и будешь собирать больше на четверть от ноля. То есть – опять ноль.

Самое неприятное было в том, что армия волновалась. Не хватало денег на ее содержание. Перефразируя известное высказывание Наполеона: «Народ, который отказывается кормить свою армию, будет кормить чужую», можно сказать так: если они с Антаной не накормят свою армию, то… в общем, хреново им придется. А ведь еще нужны деньги на оружейный завод, высосавший львиную долю всех его личных сокровищ и окончательно опустошивший казну. Расходы на завод уже составили более трех миллионов, а если продолжать его перестройку, строить новые прессы, создавать новые машины, эта сумма может утроиться. Где взять деньги?

Внезапно ему в голову пришла мысль – а не посоветоваться ли с «женой»? Олра очень умная женщина, и она долгое время в одиночку вела все дела своего трактира. А теперь занимается коммерцией и общается с элитой столицы Балрона. Что она посоветует? Все равно больше ничего в голову не приходило – кроме вульгарной экспроприации денег у богатых людей. Но это порочный путь. Это приведет к бунтам, мятежам и многократному увеличению сторонников Гортуса.

Его внимание привлек голос подавальщицы. Она что-то настойчиво говорила, и, очнувшись от раздумий, Андрей спросил:

– Чего? Что ты хочешь?

– Она хочет, чтобы мы с тобой прошли в кабинет хозяина и с ним побеседовали, – объяснила Шанти. – Говорит, в качестве компенсации за беспокойство за обед с нас денег не возьмут.

Андрей неопределенно пожал плечами:

– А кто хозяин?

– Вы его видели, наверное, – улыбнулась подавальщица. – Он стоял за стойкой. Невысокий такой мужчина с седыми волосами. Это наш хозяин господин Данеро. Очень, очень влиятельный человек. Поговорите с ним, пожалуйста, он будет вам очень обязан.

– Пойдем? – мысленно передала Шанти. – Сдается мне, что будет забавно.

– Ага, будет, – тоже по мыслесвязи мрачно отозвался Андрей. – Я так и знал, что тут тухлецой пахнет. Будь настороже. И это… без нужды не показывай истинную сущность. Иначе придется всех, кто видел, поубивать. А так – просто поколотим их слегка, и все.

Подавальщица провела их через весь зал, потом по длинному коридору куда-то в глубь здания и сдала с рук на руки мрачному мужику, обладающему грацией боксера-средневеса. Не говоря ни слова, тот провел их в большую комнату, в которой все дышало покоем. На стенах развешаны картины, изображающие вишни и яблони в цвету. Обои с рисунком ручной работы были выполнены в пастельных тонах, а оконные проемы заменяли пейзажные полотна, написанные так искусно, что создавалось впечатление реальности увиденного. Иллюзию усиливали шелковые занавеси, обрамляющие картины, – как будто хозяин только что их раздвинул, чтобы полюбоваться видом из окна.

Данеро сидел за овальным столом, сервированным на три персоны дорогим хрусталем, фарфором и серебром. Трактирщик жестом предложил Андрею и Шанти присесть в кресла с высокими спинками, украшенные искусной позолоченной резьбой.

Андрей прощупал хозяина заведения эмпатически, но ничего особенного не уловил – тот лучился радостью и чуть ли не мурлыкал от удовольствия, как сытый кот. Ни агрессии, ни ненависти. Настроен доброжелательно, как и подобает радушному хозяину, ждущему гостей.

Больше в комнате никого не было, хотя Андрей своим чутьем оборотня ощущал за дверью позади трактирщика присутствие нескольких человек, пахнущих агрессией и страхом, слышал их хриплое пыхтение.

– Осторожнее, – передал он мыслесвязью, – за дверью толпа уродов наготове. Чего-то задумали, твари.

– Не учи ученую, – усмехнулась Шанти и сладко потянулась так, что ее «мячики» чуть не выскочили из лифа. – Знаю. Я что, не эмпатка, что ли? А слух у меня не хуже, чем у тебя.

Андрей попытался пододвинуть кресло – оно стояло так, что до стола пришлось бы тянуться, – но ничего не вышло. Кресло было намертво приделано к полу, и сдвинуть его не представлялось возможным.

В голове Андрея что-то мелькнуло, какие-то ассоциации были связаны с этим креслом. Он напрягся, чтобы вспомнить, но, когда в мозгу возник образ электрического стула и Андрей все понял, было поздно. С потолка мгновенно, как выстрелили, обрушились две стальные клетки, с грохотом вонзившиеся в пол, из которого выскочили зацепы, тут же надежно зафиксировавшие сооружения.

Шанти вскочила с места, ее лицо исказилось, но, прежде чем она что-то сказала, Андрей предупредительно передал:

– Тихо. Сядь! Успеем. Послушаем, что эта гнида скажет. Наше приключение становится очень, очень увлекательным. Просто захватывающим. Не правда ли?

– Правда, – хихикнула Шанти. – Это не драчунов в окно выбрасывать. Наклевывается что-то поинтереснее.

Оно и наклюнулось. Данеро встал с кресла и, подойдя к клеткам, удивленно спросил своих гостей:

– А чего не кричите? Чего не возмущаетесь? Надо ведь угрожать, вопить, что найдете на меня управу, что вы важные вельможи и что все знают, куда вы пошли. И что за вас страшно отомстят, вытянув мне язык через зад. Где ваши правильные слова?

Данеро приблизился к решетке, за которой сидела Шанти, и отшатнулся – «девушка» стала хохотать, заливисто, звонко. Андрей ей вторил, и с минуту они не могли успокоиться, искоса поглядывая на ошеломленного бандита.

Он, сам того не зная, озвучил именно тот сценарий, по которому и развивались бы события. Если б с ними что-то случилось, Антана сровняла бы с землей этот поганый притон, разыскивая любимого и подружку. Видимо, трактирщик уже не раз слышал подобные угрозы и давно не придавал им значения – мало ли что наболтают жертвы в порыве гнева. Потом они обычно молили о пощаде и сулили капиталы, принимаемые бандитами с благодарностью. Затем – умирали. Без мук, просто и чисто – чик в сердце! И в море. Никаких извращений, никаких мучений. Все по-деловому, все как положено.

Трактирщик дернул за одну из бахромчатых нитей на занавеси у картины, и в комнату тут же вошли трое мужчин. Крепкие, мускулистые, похожие на солдат-наемников или же призовых бойцов. Они молча сели у стола и тоже уставились на клетки с людьми.

– Скажите мне, друзья, – начал Данеро, – как это понимать? Эти два создания сидят в клетках и смеются в голос над несчастным стариком! Я разве заслужил это? Я что, клоун? Кстати, я так и не узнал, кто этот человек. Васило, помоги ему снять капюшон. Надо же мне видеть лицо этого весельчака. Хочу познакомиться с ним.

Названный бандит встал с места, пошел к клетке с Андреем, но тот сам снял капюшон, откинув его за спину. Наступило молчание, и трактирщик наморщил лоб:

– Где-то я уже видел эту физиономию… где-то видел… тихо, молчите – хочу сам вспомнить. Где-то видел… нет, не может быть! Тьфу, демонство какое! Фу-фу-фу… – Данеро присел на стул, уперся руками в колени и, наклонившись вперед, несколько раз выпустил из груди воздух, пошлепывая губами. – Вот так встреча! Господа! Вы знаете, кого я поймал? Это же советник императрицы господин Андрей!

– А я тебе и хотел об этом сказать, – прогудел один из подручных трактирщика. – Это же тот самый победитель турнира! Хозяин, вляпались по самое не хочу. То-то он и смеялся над нами, дураками! И что будем делать?

– А что вы вообще собирались с нами делать? – спросил Андрей. – Не поясните? Просто из чистого интереса спрашиваю.

– Что-что… – задумчиво отозвался Данеро. – Девку одному важному господину за хорошие деньги – он любит попытать таких свеженьких красоток, ну а тебя в расход. Чтобы не пылил на горизонте. В море. Акулам на корм.

– Так и не поздно, хозяин! – с надеждой сказал третий бандит. – Девку продать, а этого в море! Кто дознается-то? У нас куча свидетелей, что они отсюда уходили! Посидели и ушли. На улицу. А куда – откуда мы знаем?

– Не-е-ет, – протянул Данеро, – она может сболтнуть графу, а тот потом будет меня шантажировать. Или шепнет императрице. Императрица крута на расправу – потом на этом месте тридцать лет даже расти ничего не будет, солью место засыплют. Весь наш бизнес порушат. Если в море – обоих. Хоть я и люблю деньги, но ими еще нужно воспользоваться. А это будет проблематично.

– А если их отпустить? Извиниться, дать денег? Мол, попутали, господин советник, прости бога ради! – сказал Васило, упершись глазами в пол. – Господин советник, вы как, не против?

– Он-то не против, – сухо ответил подручному Данеро, – только верить ему нельзя. Вдруг он обиделся и потом нам отомстит? Или того хуже – он поборник справедливости и решит, что нам не место на этом свете? Да на кой мне это? Нет уж, ребята. Отпускать его нельзя.

– Так что, валим его? – спросил третий бандит, мужчина лет сорока, со шрамом, пересекающим его левое надбровье и спускающимся до скулы. – Только это… девку жалко просто так валить. Попользуемся, а потом уже и завалим! Чур, я первый!

– Нет, – ласково осадил его Данеро, – у меня есть другой план. Гораздо более выгодный. Фиртан, у тебя на юге хорошие контакты? Ты же оттуда родом.

– Да, – понимающе кивнул тот. – Хочешь его Гортусу продать? Голова! Ну ты и голова, хозяин! Двух зайцев сразу убьем – и денег срубим, и поддержку будущего императора получим. А девку как заложницу подержим. Если этот чемпион заартачится – мы ее пополам порвем. Отдадим парням, они ее наизнанку вывернут. А он будет смотреть!

– Ну что, пора? Или еще послушаем дебилов? – передала Шанти. – Предвкушаю, какие у них будут рожи!

– Да вроде все что надо услышали, – пожал плечами Андрей. – Можешь начинать развлекаться. А я посмотрю. Только это… без огня, без эффектов, и побереги платье – ты в нем такая красавица! Не забрызгай мозгами. Стой! Погоди! Эту тварь оставь в живых. Мы его с собой заберем. Есть у меня насчет него одна мыслишка, рано ему умирать. Давай, пора… Стой! Этих тоже не убивай. Так, поколоти слегка, развлекись.

– Так, парни, пусть они пока посидят в клетках, а мы сейчас пойдем обсу… – Данеро умолк на полуслове. Глаза его вытаращились, как будто он увидел морского змея, спросившего, как проплыть к городской магистратуре. Ну скажите на милость, кто не ошалеет от такого зрелища?

Стальная клетка была сделана из длинных прутьев, перевитых между собой короткими. Толщина каждого прута примерно в мизинец – это сооружение точно удержало бы тигра или льва. Или слона. Данеро не любил пускать дело на самотек и предпочитал перестраховаться – он не жаловал некачественные вещи. При всей патологической жадности для себя он приобретал лишь самое дорогое и сделанное на высшем уровне. За эти клетки ему пришлось выложить кругленькую сумму. Зато он был уверен, что решетки не подведут.

В них перебывало много «клиентов» – от приглашенных в гости конкурентов до потенциальных жертв грабежа, уверенных, что хозяин приглашает их на приватный разговор из уважения к их высокому социальному статусу. Как говорил Данеро своим приближенным – люки, отправляющие «клиентов» в подвал, уже не актуальны, прошлый век. Надо работать с душой, с выдумкой, чтобы все было красиво, но при этом эффективно.

Миленькая девушка, мечта извращенца, вдруг начала раздеваться. Она сняла с себя красивое шелковое платье, повесила его на спинку кресла, оставшись совершенно обнаженной, и, не обращая внимания на вытаращивших глаза мужчин, осмотрела себя со всех сторон, огладила крепкую грудь, колыхнувшуюся под напором ее ладоней. Потом сняла сандалии, соблазнительно изгибая стройное тело. Затем взялась за прутья решетки и почти без усилия дернула их в стороны.

Металл с жалобным стоном поддался, разойдясь, как если бы прутья были сделаны из картона, а девица, примерившись розовой гладкой ножкой, аккуратно пролезла в образовавшуюся дыру.

Секунда – и вместо нежной юной девы на полу стояла громадная черная кошка, размером с телегу!

Прыжок! – и один из бандитов, сообразивший, что надо бежать, был настигнут у двери.

Удар лапой! – и он врезается в створку головой, как будто его сбил грузовик. Андрей даже поморщился от громкого стука – в дверь словно запустили пластиковой бутылкой с водой.

Два совершенно незаметных удара – и два других бандита, потянувшихся за висевшими на поясе подобиями мачете, почему-то именуемыми здесь ножами, повалились как кегли, сбитые тяжелым шаром.

Данеро, обладавший быстрой реакцией и великолепной сообразительностью, за те секунды, что «кошка» расправлялась со своими врагами, сделал две вещи: сунул руку под столешницу – похоже, вызвал подмогу, – и второе – бросился к потайному ходу, открывшемуся за одной из стен.

Обои треснули под напором механизма, открыв сводчатый кирпичный коридор, ведущий куда-то вниз. Андрей хотел крикнуть, предупредить Шанти, но та успела перехватить негодяя прямо на пороге, зацепив его за одежду огромными когтями и отбросив к противоположной стене. Пролетев по воздуху метров десять, преступник впечатался в преграду с противным шмяком, будто огромная жаба, сполз вниз и остался недвижим, как труп.

– Эй, дорогая, аккуратнее! – заволновался Андрей. – Он мне нужен живой! Вот этих можешь терзать как хочешь, а его поаккуратнее!

Под «этими» Андрей имел в виду новых действующих лиц, которые ворвались в кабинет с оружием в руках, – пятерых одетых в кольчуги и шлемы бойцов с короткими, тяжелыми абордажными саблями в руках и двух арбалетчиков со стальными арбалетами двойного заряда.

Увидев громадную черную кошку, они на долю секунды оторопели, но к их чести – тут же бросились в атаку. Арбалетчики спустили курки, и тяжелые стальные болты полетели в «кошку».

Два из них Шанти смахнула лапой, как мошкару, а два ударили ей в грудь, и, видимо, ощутимо, потому что она утробно заревела и бросилась вперед с яростным криком:

– Шкуру портить?! Чешую царапать?! Грязные твари!

Через секунду тела арбалетчиков валялись на полу. Драконица сорвала их головы с плеч, и они покатились по разным углам, как детские мячики.

Пятеро остальных попытались напасть на нее сзади, один даже успел опустить свою саблю ей на спину, отчего по всей комнате раздался скрежет, будто ножом провели по сковороде, но это был последний удар в его жизни.

Молниеносным движением Шанти буквально переломила бойца пополам. Остальные расстались с жизнью в течение двух секунд – за ударами драконицы мог уследить только Андрей, настолько они были молниеносны. В комнате наступила тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием выживших бандитов, лежащих в бессознательном состоянии.

Андрей удовлетворенно осмотрел поле боя, потом ухватился за прутья и, дернув вверх, вырвал клетку из зацепов на полу. Выйдя наружу, подошел к распростертому на полу и прерывисто дышащему Данеро и внимательно посмотрел его ауру. У того был раздроблен плечевой сустав, переломы ключицы, трех ребер и костей ноги, а также сотрясение мозга. Андрей обернулся и погрозил кулаком «кошке», с довольным видом поглощавшей какое-то угощение с тарелки Данеро.

– Чуть не прибила паскудника! Я же тебе сказал – аккуратнее! Вот ты негодная! Развлекаться надо со смыслом! Слушать надо, что тебе говорят!

– Ну извини, извини, – ответила Шанти без всякого смущения. – Ну погорячилась. Больно уж шустро он удирал! Вот я и перестаралась. Но ведь живой же? Живой. Подлечи гада, и будет как новенький!

– Подлечу, не сомневайся! – буркнул Андрей и, вздохнув, приступил к лечению. Ему очень не хотелось этого делать, но… куда деваться. Этот человек был ему нужен. Впрочем, человек ли? Разве можно назвать таких тварей людьми?

Через пятнадцать минут черные и красные пятна в ауре бандита были сведены до едва заметного уровня, а цвет лица Данеро стал из землистого розовым, дыхание нормализовалось.

Проверив трех подручных трактирщика, Андрей остался доволен – побиты, но не сильно. Шанти била лапой с закрытыми когтями, так что они пребывали в банальном глубоком нокауте.

– Вот тут все в порядке! Что, не могла и с этим обойтись помягче? Иэххх… руконогая! Вот есть у нас пословица – «Заставь дурака богу молиться, он и лоб расшибет». Ты не пояснишь ее? А то я все думаю – о чем она?

– Ну хватит измываться! – буркнула Шанти. – Ну погорячилась – с кем не бывает? А сам-то, сам-то…

– Ну и чего сам-то? Расскажи, где я допустил такую ошибку? – вкрадчиво спросил Андрей, грозно глядя на «кошку».

– Не хочу. Настроения нет, – сварливо ответила та, опасливо косясь глазом на «брата». – И вообще, чего ты пристал? Думай, как доставить этих гадов во дворец. Ты же для того им жизнь сохранил? Чего-то от них хочешь?

– Сиди тут и стереги. Всех, кто сюда зайдет, глуши. Можно не до смерти. Или у тебя лапа может только убивать?

– Ты бываешь таким нудным! – закатила глаза драконица. – Таким вредным! Даже вреднее меня. Куда пошел? За охранниками?

– Само собой. Вначале хотел послать гонца, да передумал. Тут всего-то пара кварталов – сам добегу. Пока дождешься… Постой-ка… надо посмотреть, куда ведет подземный ход. Не хочу вытаскивать их на глазах у посетителей трактира. Нам лишний шум ни к чему.

– А чего такого? Может, кто-то возмутится… есть повод его выбросить в окно. Веселье будет!

– Нет! Я же тебе сказал – все должно быть тихо и мирно. Пока что тихо и мирно. Мне кое-что надо обдумать.

Потолок был низким – Андрею приходилось нагибаться, чтобы не задеть макушкой свод. И скорее всего, этот подземный ход был гораздо старше самого здания – кирпичи старые-престарые, позеленевшие от времени, покрытые каким-то сероватым мхом. Освещения не было никакого, но Андрей великолепно видел в темноте, его глаза оборотня улавливали очертания коридора, круто забирающего вниз под углом почти в тридцать градусов, повороты направо и налево – коридор разветвлялся на три тоннеля, ведущих в неизвестном направлении.

Немного подумав и прикинув, в какой стороне порт, Андрей выбрал средний тоннель и ничуть не удивился, когда тот метров через сто пятьдесят выправился, стал пологим и еще через сто метров вывел в широкий канализационный тоннель, по которому городские нечистоты выливались в бухту.

Андрей пошел туда, где брезжил дневной свет, и скоро оказался за портовыми складами возле береговой линии. Тут орали чайки, хватая куски пищи, сконцентрированные в потоке дерьма, и бороздили океан акулы, занимавшиеся примерно тем же.

Вдохнув свежий морской воздух, особенно сладкий после путешествия по миру нечистот, Андрей быстрым шагом стал подниматься в гору, скользя подошвами сапог по глинистому склону, заросшему бурьяном и забросанному различным мусором вроде подозрительных костей и драных тряпок.

Сержант и остальные охранники сидели в трактире, возле камина с потрескивающими в огне дровами, и весело смеялись какой-то истории, которую им рассказывал кучер. При виде Андрея они с готовностью встали, а сержант, отсалютовав, спросил:

– Прикажете во дворец? А где госпожа Шанти? Что-то случилось?

– Пойдемте со мной. – Андрей отвел сержанта в сторонку и объяснил, что тот должен сделать. Затем последовала команда, и солдаты дружно покинули трактир, оставив на столе допитые второпях кружки.

Через двадцать минут они были у канализационного тоннеля – Андрей показал место, сидя на облучке рядом с кучером. Оставив здесь небольшую охрану, отряд во главе с Андреем и сержантом вошел в трубу и, хлюпая ногами по вонючему содержимому, двинулся вперед. Солдаты матерились сквозь зубы, сослепу наступая на трупы животных, на мусор и утопая выше щиколотки в наслоениях ила.

Путь в комнату Данеро был потруднее, чем из нее, – пришлось идти вверх по тоннелю, осклизлому и покрытому плесенью, – двое солдат все-таки грохнулись, поскользнувшись, и едва не улетели назад, как по ледяной горке. Не без приключений, но они все-таки добрались до комнаты, где скучала Шанти, уже принявшая человеческий облик и развлекавшаяся тем, что время от времени тыкала саблей в совершенно голого мужика, стоявшего в клетке. Он жалобно завывал, а на его заднице виднелись следы многочисленных уколов, от которых тонкие дорожки крови тянулись до самых пяток. Отряд застал ее как раз в тот момент, когда она спрашивала:

– И как ты хотел меня насиловать? Вот этим отростком, что ли? А ты вообще им можешь чего-нибудь? Он тебе, такой маленький, и не нужен! Дай-ка я его отрежу… – Она деловито приподняла оный предмет острым концом сабли, пропуская его между ног супостата, и сделала вид, что сейчас же кастрирует негодяя. Негодяй завывал, и под ним уже образовалась вонючая лужа – от страха тот потерял контроль над функциями организма.

Завидев Андрея, Шанти слегка разочарованно убрала саблю, бросила ее на пол и доложила:

– Приходили еще двое – вон, в углу лежат. Живые. Может, их тоже захватим?

– А этот как здесь оказался? – с интересом спросил Андрей, разглядывая трясущегося человека в клетке.

– А он очнулся. Пришлось посадить в клетку. Позабавилась немножко, уж больно наглый был. И куда чего делось-то, когда оказался без штанов…

Сержант и солдаты, удивленно переглядываясь, посмотрели на «поле боя», полюбовались веселой и довольной Шанти, красиво отставившей ножку в элегантной сандалии, а потом взялись за дело.

Их было десятеро, так что на каждого бандита пришлось минимум по два человека. С подручными Данеро Андрей приказал не церемониться, ни с живыми, ни с мертвыми, но его самого велел нести аккуратно.

Мертвых бандитов скинули в канализацию, где светились в темноте глаза крыс – сегодня у них будет пир. Живых – погрузили в карету, уложив штабелем, как дрова.

Данеро положили сверху, на трясущегося от ужаса голого бандита. Андрей лично предупредил этого человека, что если тот нагадит в карете – он сам отрежет ему голову. Бандит мелко и часто закивал, карета тронулась, поскрипывая, и, будто тяжело вздыхая под тяжелым грузом, покатила из порта по направлению к императорскому дворцу.

– Мы не собирали внеочередных сходов уже пятьсот тридцать лет. Мы собрались для того, чтобы обсудить важную проблему, назревшую практически мгновенно, на протяжении всего одного года. – Огромный черночешуйчатый дракон поднял уродливую, украшенную рогами голову и посмотрел на соплеменников.

Драконы спокойно ждали, никто не торопил, никто не кричал: «Давай! Не тяни! Ближе к делу!»

Черный усмехнулся – с одной стороны, это было хорошо: никто не нервировал, никто не теребил оратора, требуя немедленных объяснений, не призывал ускорить течение собрания, ссылаясь на дела. А с другой – раскачать драконов, заставить их принять какое-то определенное решение было задачей непростой.

Главным принципом принятия решений у драконов было: «Давайте подождем. Может быть, оно само как-то рассосется?» И как ни странно, частенько и рассасывалось, или… Вот об этом самом «или» знали немногие. Председатель Совета старейшин и его заместитель частенько действовали на свой страх и риск. Впрочем, какой риск? Что будет, если узнают, что они постоянно подправляют историю людей, устраивая заговоры и притормаживая развитие науки и техники? Хм… он частенько задумывался над этим вопросом. В Совете старейшин – может быть, и ничего, но остальные драконы…

Эти бездельники, парящие над морем и пикирующие на оленей в лесах и прериях, до сих пор пребывают в неведении по поводу того, кому они обязаны своим многотысячелетним ничегонеделанием. Попробуй им скажи, что договор не соблюдался ни одного дня. Что старейшины только и делают, что суют свою морду в людские дела. Что они уже давно живут среди людей, «очеловечились», и вообще давно предпочитают не парить над гладью моря, а жить во вполне комфортных условиях, с туалетом, водой из виадука, разнообразной вкусной едой и красивой одеждой. И не дай боже узнать всей этой массе простых драконов, что им нравится вершить людскими судьбами! Что нет большего наслаждения, чем видеть, как по твоей воле возникают и исчезают огромные государства, населенные сотнями тысяч и миллионами людей, как низвергаются или возносятся отдельные личности, через которых можно управлять этим скопищем двуногих тварей, гордо именующих себя «человек разумный».

Председатель прервал паузу, которая в человеческом обществе показалась бы странной, неприличной, и продолжил:

– У нас имеются сведения, что один или несколько драконов, не входящих в Совет, живут в человеческом обществе, вмешиваются в дела людей – притом на самом высшем уровне. Более того, рядом с этим драконом или группой драконов находится человек, владеющий знаниями, которые могут перевернуть жизнь людей, увести их от праведного пути, и, приняв эти знания, люди будут угрожать жизни и самому существованию драконьего рода. Вот тема, обсуждению которой мы и посвятим сегодня наш внеочередной сбор.

Председатель тяжело опустился на каменную плиту, возвышающуюся над полом пещеры на высоту драконьего роста, – место для произнесения речей – и, перекрыв каналы мыслесвязи, выругался про себя: сейчас бы он великолепно чувствовал себя в человеческом теле. Свободно, уютно. А вынужден пребывать в многотонной туше, носить которую отказываются его древние лапы и крылья. Давненько он уже не был в своем родовом теле. Обычно – или человеческое, или птица. И жить приятно, и летать легко.

Усмехнулся – вот бы узнали о его мыслях сородичи! Как бы они отреагировали? Заклеймили позором отступника? Честно говоря, он подозревал, а иногда и знал, что у его коллег, таких же древних монстров, как и он, со стотысячелетней жизнью, те же самые проблемы. Вот только признаться друг другу они не могут. Драконы невероятные индивидуалисты, трудно сходящиеся с другими драконами – если только не для зачатия, – а тут еще такие интимные размышления. Нет, исключено. Никто и никогда не признается, что ему надоело жить в драконьем теле и подобно дикому зверю охотиться за добычей.

Интересно было бы проследить, как проводят время остальные члены Совета, – можно поставить свою жизнь против чешуйки старой драконицы, что они болтаются где-нибудь в тепленьких местечках, возле людей, и прожигают жизнь по образу и подобию презираемых ими людишек.

Воцарившуюся в пещере тишину нарушила старая драконица, которая была старше всех в Совете, и, похоже, старше даже председателя. Она сказала:

– Ты нагнетаешь атмосферу страха. Никто и никогда не смог противиться воле драконов. Ты же утверждаешь, что вся наша жизнь висит на волоске. Вот я и думаю – для чего это тебе нужно? Что ты хочешь?

– Я что хочу? Да ты заигралась в человека, Натороканта! Тебе все время мерещатся заговоры, интриги! Я лишь хочу, чтобы все оставалось по-прежнему, как было!

– Я заигралась? – насмешливо хмыкнула старая драконица. – А не ты ли? Ты уже забыл, когда надевал свое родовое тело! Что я, не знаю, что ли? Вечно строишь козни людям и манипулируешь правителями! Тебе ли упрекать меня?

«Старая сволочь! Откуда она знает?! И что она знает?!» – подумал Даранаяс, но во всеуслышание как можно любезнее сказал:

– Давайте не будем сводить счеты, когда дело касается такого важного вопроса…

– Важного?! – снова фыркнула Натороканта. – Это для тебя важного! А мне в Островном королевстве плевать, что происходит в твоем провинциальном Балроне! Мне нет дела до него! И считаю, что нечего было тащить меня сюда! Только любовь к порядку, к традициям заставила меня прилететь на этот брошенный Богом остров, в затхлую Пещеру Совета! И ведь знала – ничего хорошего ты созвать не можешь! Я была против, когда тебя избирали. Ты не можешь сам решить даже такую простую проблему – найти какого-то там нарушителя договора и человечишку, изобретшего какую-нибудь чепуху. Не можешь сам устранить проблему, не хватает ума, и ты вытащил всех старейшин, чтобы показать свою несостоятельность как председателя! Не-е-ет… следующий выборный Совет через пятьсот лет, я буду настаивать на смене председателя. Я не вижу, чтобы ты мог и дальше эффективно возглавлять Совет. Какие-то истерики, запугивание, наведение тени на очевидные вещи. Я очень, очень разочарована в нашем председателе, старейшины.

Драконица замолчала, а Даранаяс, кипя от злости, нарочито спокойно сказал:

– Еще будут мнения? Или вы хотя бы поинтересуетесь, что именно изобрел этот человечишка, как выразилась наша самая старая старейшина? – Он специально выделил слово «старая», чтобы уколоть драконицу, намекнув, что она впала в маразм.

Но никто, даже она сама, не повелся на провокацию. Драконы молчали, и от них исходила волна равнодушия и скуки. Даранаяс сразу остыл и еще более спокойно добавил:

– Хорошо. Если Натороканта выразила всеобщее мнение, то я ставлю на голосование один вопрос: дает ли Совет полномочия председателю Даранаясу на то, чтобы по своему разумению устранить проблему с человеком, угрожающим существованию рода драконов, а также найти и покарать по своему разумению дракона, нарушившего договор о невмешательстве в дела людей без разрешения Совета старейшин. Начинаем голосование. Кто за разрешение? Один… два… пять…

– Скоро этот председатель будет ставить на голосование, раздавить ему насекомое на своем брюхе или нет! – злобно проворчала старая дракониха, но тоже подняла головной гребень в знак согласия на выдачу полномочий. Ей хотелось скорее убраться из этой дыры и залечь в благоуханную ванну во дворце монарха Островного королевства, где она играла роль не кого-то, а королевы.

– Итак, Совет единогласно принял решение. Если больше вопросов нет, Совет окончен. Уважаемые старейшины, запомните это решение и передайте его вашим преемникам, – произнес Даранаяс старинную формулу окончания голосования. – Старейшины могут покинуть Пещеру Совета – до следующей встречи!

Драконы медленно потянулись к выходу по длинному тоннелю, который потом будет запечатан председателем.

Через четверть часа в пещере остались только двое – Даранаяс и его приятель Хевессанор, с которым они вместе выросли и который был заместителем председателя и мог созывать Совет старейшин и ставить на нем вопросы, если председатель отсутствовал и его не могли найти. Правда, такое трудно было даже представить – но закон есть закон, положено так издревле. Совет не должен оставаться без главы ни секунды. «Не мы эти законы утверждали, не нам их отменять», – так думали драконы, самые консервативные существа в этом мире, а может, и в других мирах тоже.

Приятели выждали минут пятнадцать с того момента, пока не исчез последний дракон, затем Хевессанор радостно засмеялся:

– Ты гений интриги! Как ловко все обстряпал! Фактически ты получил полномочия на открытое вмешательство в человеческую жизнь, и ни одна сволочь не догадалась! Спасибо тому человечку, спасибо неизвестному дракону. Они нам помогли. Теперь можешь развлекаться без оглядки на Совет – разрешение у тебя есть. Может, ты сам возглавишь эту страну? А что – будешь императором. Хватит уже сидеть в тени. Хватит драконам прятаться, как крысы, по темным углам!

– Не забывай, – буркнул довольный похвалой Даранаяс, – есть еще сотни простых драконов, которые считают, что мы только и думаем, как соблюсти закон. Не нужно засвечиваться, не нужно, чтобы знали, что мы занимаемся тем, чем занимаемся, – пусть все идет так, как положено. Я и из тени сделаю все, что нам нужно. Кстати, люди слишком размножились, ты не находишь? Пора слегка уменьшить их количество. Что-то давно не было хорошей войны. На юге засел этот Гортус, надо бы ему помочь. Пусть он станет императором… в обмен на лояльность некоему обществу «Черных плащей». Вот как мы назовемся. Якобы есть такое общество людей-колдунов, и оно будет помогать ему. Будем рядом с ним, станем направлять его помыслы. Будет много, очень много крови…

– А что с тем человечком? Что с драконом-отступником?

– Сейчас сезон дождей – у меня нет желания летать в Балроне под струями воды. Отправляемся на юг, где сейчас посуше и хоть иногда выглядывает солнце, будем разговаривать с Гортусом, а как только дожди закончатся – вернемся и растопчем этого поганца с его изобретениями. А отступника найдем – как ты помнишь, он изображал мертвого императора… вот тут и таится какая-то интрига, и я хочу ее разгадать. Но потом. Сейчас главное – Гортус. Он должен идти на Балрон! Он должен взять трон. И мы должны сделать так, чтобы с ним ничего не случилось. У меня есть основания думать, что его попытаются убить. Это же напрашивается само собой – если есть дракон-отступник, участвующий в интригах, то что ему стоит полететь к Гортусу и оторвать тому голову? Я бы так и сделал.

– А кто тебе мешает оторвать голову этому человечку? – задумчиво спросил Хевессанор. – Войти во дворец… р-раз! – и готово.

– Фу! Вульгарно. И неинтересно. Притом – зачем? Пусть он делает то, что делает. Мы успеем с ним покончить и выберем момент тогда, когда он не ждет. Пусть люди как следует покрошат друг друга, уменьшат поголовье… ну а там и мы вмешаемся.

– Все интриги плетешь, – с сомнением покачал головой Хевессанор. – А как же его изобретения? Угрожающие драконам и потрясающие мир?

– Да ладно тебе смеяться. Первый раз, что ли? Никто и не вспомнит этого изобретателя, когда он исчезнет. А в то, что он способен сделать что-то, что реально может повредить драконам, – я не верю. Это было сказано так, для этих дураков. Все, давай-ка полетели. Я проголодался, а нам еще лететь и лететь, да еще под этим демоновым дождем. Брр! Ненавижу дождь! Говорят, что наши предки вышли из морской пучины, – бред, вранье и наговор! Ненавижу воду.

Драконы выползли из пещеры, уперлись в огромный круглый камень в три человеческих роста высотой и перекатили его к дыре, закупорив ее как пробкой. Потом Даранаяс выпустил долгую струю пламени, оплавившую край скалы и край камня, соединив их в единое целое. Пещера была запечатана.

Неожиданно Хевессанор спросил:

– А почему мы тогда не поддержим этого человечка? Зачем нам Гортус? Честно сказать, я слышал, что человек-то он гадкий, подонок, одним словом. Так же можем устроить бойню, уничтожив войско Гортуса!

– Во-первых, сами мы ничего уничтожать не будем – открыто. Одно дело – под прикрытием ночи сжечь домишко вместе с его хозяином, а другое – целое войско. А во-вторых, против нас играет неизвестный дракон, аура которого не походит ни на одну знакомую ауру. Это не член Совета. И мне интересно, как он будет нам противостоять! Там дракон, и тут драконы, там армия, и тут армия. И… началась резня! Это будет забавно.

– Хм… ты все забавляешься, – хмыкнул приятель, – уже десятки тысяч лет плетешь интриги и сталкиваешь людей лбами. Не надоело?

– Глупец! Это единственное, ради чего стоит жить, – интрига, власть над живыми существами! Иначе что остается? Животное существование? Жрать, пить, совокупляться подобно этим тварям, именующим себя людьми? Это не для драконов. Это удел животных. Это не для меня.

Через минуту со скалы, нависающей над бушующим морем, сорвались две большие птицы и понеслись на юг, рассекая воздух и струи дождя своими мощными крыльями. Они не отличались от других таких же птиц, но горе тому хищнику, который попытался бы встать на их пути, и горе всем, кто соберется помешать их полету…

Глава 3

Длинная каменная лестница вела вниз, в подземелье, откуда несло замогильным холодом и сыростью, со смесью запахов человеческих нечистот, мышиного дерьма и дешевой похлебки, которую варили для заключенных из потрохов и костей, вываривая до состояния клейстера. Андрей давно хотел заняться ревизией и реформированием мест заключений, но руки так и не дошли. Некогда. И без того дел хватает. Кроме того, заключенные тут надолго не задерживались – раз-два, и полетела голова, или задергался человек на веревке в веселом танце, удобряя место под виселицей своей кровью и выделениями, чтобы мандрагоре хорошо рослось.

Впрочем, про мандрагору – легенда. А вот про виселицу – нет. Хотя за то время, что Андрей был у власти… что Антана была у власти! – не было ни одной публичной казни. Двух преступников казнили, да, – один был растлитель и убийца, долгое время насиловавший свою падчерицу и убивший жену, чтобы жениться на молоденькой «дочке», второй – грабитель, вырезавший семью купца.

Некоторое время назад, после мятежа, все камеры были забиты, но быстро освободились – кого повесили, кого отправили на принудительные работы (читай: на каторгу), а кого-то выпороли и отпустили. Теперь в камерах было почти пусто – не сезон, так сказать. Эти камеры использовались лишь для особо опасных преступников, «тяжеловесов». Воры, грабители, насильники и хулиганы располагались в другом крыле здания стражи, в общих камерах, ожидая скорого суда. В Балроне не принято было держать преступников по нескольку месяцев и кормить на дармовщинку помоями из требухи.

Стражник у двери погремел ключами и, взяв фонарь, сопроводил советника к камерам допроса, почтительно освещая ступеньки и предупреждая о порожке, споткнувшись о который знатный вельможа может упасть. Андрей вежливо поблагодарил, хотя никакого фонаря не было нужно – видел он в темноте лучше кошки.

Обитая железом дверь раскрылась без скрипа, и он оказался в большой комнате, где горел очаг, вделанный в стену. Андрей слегка порадовался распространяемому очагом сухому теплу и сел так, чтобы видеть, как горят поленья. В комнате находились Федор и первый инквизитор Акодим. А еще палач – невысокий мужчина с кудрявой седоватой головой – и Данеро, привязанный к высокому креслу, напоминающему электрический стул.

– Наконец-то! – проворчал Федор. – Ты где запропастился? И вообще, зачем ты меня сюда позвал? За компанию, что ли? Кто этот тип?

– Да, Андрей, кто этот тип? – прогудел Акодим, потирая огромные руки. – Ну и холодище здесь внизу, как на севере! Хоть вина бы горячего наливали, что ли.

– Налить вам, господин инквизитор? – оживился палач. – У меня есть! Вон чайничек греется – со специями, вкусно!

Акодим некоторое время боролся с искушением, потом махнул рукой – давай! – и палач с готовностью налил ему исходящей паром темной жидкости в глиняную кружку. Посмотрел вопросительно на Андрея – тот отрицательно мотнул головой, и палач снова поставил чайник к огню. Федору почему-то не предложил, видимо, не счел его достойным драгоценного напитка.

По камере сразу разлился запах пряностей, и Акодим с удовольствием крякнул, отпивая из кружки. Посмотрел на Федора и протянул ему:

– Хлебни, вкусно! Затрис умеет делать горячее вино. А кроме того – узнавать правду у тех, кто ее не хочет говорить. Так что, Андрей, зачем нас сюда позвал? Что это за тип?

– Трактирщик это, – невозмутимо пояснил Андрей, – только своеобразный трактирщик. Насколько я понял – довольно-таки одиозная личность. Когда я его взял, считал, что у него просто бандитский притон. Но мы тут с Ша… в общем, допросил я его подручных, и что выяснилось: этот вот божий одуванчик – глава самой крупной, если не единственной в Анкарре преступной корпорации! Все, кто промышляет в городе, платят ему дань. Это своеобразный ночной император столицы. Можете в это поверить? Я – с трудом. Не похож он на главаря преступного мира.

– Так-так… – задумчиво протянул Федор. – И похоже, что ты взял его с собой… дай-ка догадаюсь… собираясь обобрать до нитки. Верно?

– Верно. Но перед этим надо было выяснить, кто он такой. Поговорить с его людьми. Как это такие головорезы его слушаются, да еще и боятся как огня. И много чего они рассказали… но не всё. Не всё. Они и не могут знать всё. Например, где хранятся его деньги.

– А я зачем здесь? – разочарованно спросил Акодим. – Думал, сейчас исчадие будем терзать, допрашивать, а этот уголовник мне неинтересен. На кой демон он мне?

– Ну… может, тебе будет интересно – связан ли он с исчадиями или нет, – пожал плечами Андрей.

– Если бы узнали, что связан, тогда бы и позвали. У меня и без него дел полно – вон сегодня три инквизитора пришли с жалобой, что их плохо приняли в провинциальных приходах и чуть ли не взашей вытолкали прочь. Нужно разобраться, что происходит, не влияние ли это исчадий или же слабость инквизиторов, которые не умеют себя вести. А кроме этого…

– Иди, иди! – махнул рукой Федор. – Андрей, отпусти его! Пусть идет, а то плешь тут проест своим нытьем.

– Иди, Акодим, если что будет дельного – я тебя приглашу, – согласно кивнул Андрей, и Акодим широкими шагами вышел из комнаты, оставив друзей наедине с палачом и преступником.

Тихо потрескивали дрова, исходил паром чайничек палача, а Данеро с ужасом смотрел на разложенные перед ним инструменты, напоминавшие хирургические. Тут были и зацепы, захваты различных видов, и всяческие иглы, щипцы, молотки, стамески… Все блестящее, начищенное, красивое.

Палач перехватил взгляд Андрея и с гордостью сказал:

– По специальному заказу делали! Большие деньги отдал! Зато не ломаются, всегда острые и при нагреве остаются твердыми, не то что обычные. А то, бывало, накалишь щипцы докрасна, схватишь клиента за кость – а щипцы-то и гнутся! А эти нет – говорят, в нее драгоценные камни добавили, в сталь эту.

– Вынь кляп у него изо рта, а то сейчас подавится, – поморщился Андрей. Разглагольствования палача были ему неприятны. Он понимал, конечно, что это тоже работа и что палачи обществу тоже нужны, но не собирался общаться с этими людьми или пить их вино. И ничего с собой не мог поделать. Впрочем, и не хотел.

Палач семенящей походкой подошел к бандиту и вынул у того изо рта кляп, скрученный из грубого холста. Кляп был мокрый, слюнявый, но палач рачительно осмотрел его и положил на полочку у входа.

– Потом сполосну, и снова можно использовать. Без споласкивания он протухнет, завоняет, а так можно его много раз применять. Экономия! Расточительность нигде не приветствуется. А у меня всегда порядок в хозяйстве. Ну что, господин советник, мне его слегка подрезать, чтобы говорливее стал? Давайте я ему откушу подушечки пальцев на руке. Оно и не сильно изувечит, но воздействие на настроение клиента оказывает очень сильное – большинство сразу начинают говорить, как видят свои белые косточки. – Палач радостно захихикал, Андрей же нахмурился и отвернулся.

Данеро сидел бледный, явно обдумывая ситуацию. Потом хрипло спросил:

– Сколько?

– Все, что есть, – подумав, ответил Андрей. – Сколько у тебя есть?

– Трактир. В трактире тысяч семь. Все. Я все отдам, только отпустите. И буду платить вам пятьсот золотых в месяц. А еще – любые девочки. Бесплатный стол. В любое время. Кроме того, специальные услуги – наемные убийцы, найду для любых дел. Все, что хотите.

– Все? А тогда чего ты нас потчуешь всякой чушью? – жестко спросил Андрей. – Палач, ну-ка, отрежь ему палец.

– Какой? – деловито осведомился палач, взяв с подноса блестящие кусачки, способные перекусить и руку. – Ты какой рукой пишешь, болезный? Говори сразу, чтобы потом не жаловался, что подписать ничего не сможешь.

– Андрей, ну на кой демон ты меня сюда пригласил? – скривился Федор. – Не хочу я смотреть на это!

– Все вы чистоплюи, – пробурчал Андрей, – а кто кричал, что денег на армию нет, что надо что-то придумать, что я не понимаю, вероятно, как это важно, чтобы солдаты получали жалованье. Ну вот, так добываются деньги. Один из способов. Когда я пишу записку в казначейство и тебе деньги передают – это нормально, да? Они не пахнут, правда? А когда вот так, в подвале… чуешь? Стой, палач, пока не надо.

– Чую. Воняет. – Федор встал и пошел к двери. – Извини, я здесь не останусь. Я понял тебя – деньги пахнут кровью. Но я ничего изменить не могу, солдаты хотят получить жалованье.

– Скажи тюремщику, что я распорядился привести того типа, что привезли последним. Шагай.

Федор четко, как на плацу, повернулся и вышел из камеры, держась прямо, будто кол проглотил. На душе у Андрея было хреново. Он и сам не знал, зачем пригласил Федора. Возможно, для того чтобы было легче делать то, что он наметил. Вроде как, если переложить часть груза на плечи друга, самому станет легче. Нет, это не тот груз. И стало ему гораздо тяжелее.

Дверь распахнулась, и в камеру, подпихнутый в спину сильной рукой тюремщика, влетел человечек с кудрявыми волосами, торчащими густой шапкой. Он дико огляделся по сторонам, заметил привязанного к креслу Данеро и плюхнулся на колени.

– Прости, хозяин! Я боюсь боли! Кто-то им сказал, что я твой бухгалтер, они меня захватили и привезли сюда! Я все рассказал! Прости!

– Хватит ныть, – презрительно-спокойно сказал Данеро. – Господин советник, что на самом деле вы от меня хотите? Деньги? Я отдам все, что есть. Еще что? Ведь вы не только денег хотите. Или вернее – не только те деньги, что у меня есть. Я понимаю, попался и должен заработать свою жизнь. Это нормально, это понятно. Так что я должен?

– Палач, забери этого, – Андрей указал на кудрявого человечка, валяющегося у него в ногах, – и выйди вместе с ним. Дверь прикрой плотно. Узнаю, что подслушиваешь, – уши отрежу. А я узнаю.

– Обижаете, господин советник! Что в мои уши вошло, там и умерло! Вы бы знали, сколько государственных тайн я выслушал – были бы очень удивлены, очень! И никто ничего не узнал. Ваше недоверие меня даже обижает…

– Вон отсюда! – рявкнул Андрей. – Еще слово, и ты на себе испробуешь свои инструменты!

Палача как ветром сдуло. Подхватив бухгалтера, он выскочил за дверь, плотно закрыв ее за собой. Андрей и Данеро остались одни.

Противники внимательно смотрели друг на друга. Каждый был умен и умел добиваться своего. И каждый знал, когда следует идти вперед, а когда надо отступить, потому что проиграл и дальнейшие действия лишь ухудшат ситуацию. Сейчас проиграл Данеро. И должен платить по счетам. Это он понимал четко. Как понимал и то, что, пока он жив, еще не все потеряно. А если будет мертв… в общем, понятно.

– Ты отдаешь мне все деньги, что у тебя есть, – негромко начал Андрей. – За исключением тех, что нужны на содержание трактира. Насколько я знаю, у тебя около трех миллионов. Далее. Ты отписываешь казне все дома и земли, что у тебя имеются. Это еще на два миллиона. По рыночной цене. А она упала. Далее. Ты каждый месяц отдаешь мне девяносто процентов денег, полученных от преступного промысла. Я приставлю к твоему бухгалтеру своего бухгалтера, и он будет проверять все счета. Кроме того, я лично буду тебя допрашивать, и, поверь, у меня есть возможность узнать – врешь ты или нет. Кроме того, я буду давать тебе задания, которые ты должен выполнять, – это сбор информации, это услуги убийц, это любые услуги, которые я у тебя потребую. Ты мой. Ты труп. Но пока живой. Но если ты сбежишь – я найду тебя везде. Клянусь. И разорву на части. И еще – мне нужен контакт с пиратскими капитанами. Я готов предложить им службу, дав грамоту, разрешающую грабеж судов южных магнатов. Пятьдесят процентов награбленного – мои. Корабли не топить, это моя собственность. Насколько я знаю, пираты в большинстве случаев не связываются с захваченными кораблями – негде ставить, больше проблем, чем выгоды. Так вот, приведет в порт – получит вознаграждение. Договоримся какое.

– Какие-то запреты? – хмуро спросил Данеро. – Вряд ли такой господин, как вы, боящийся замарать руки, не поставит какие-нибудь запреты на мою деятельность. Обязательно найдется что-то, что вам не по нраву.

Андрей встал, задумчиво прошелся по комнате, заложив руки за спину, остановился рядом с Данеро, постоял, покачиваясь с носка на носок, и вдруг нанес два хлестких удара в лицо пирата, сломав тому нос и разбив губы. Хлынула кровь, обильно залив рубаху ошалевшего от боли бандита, он обвис в кресле. Придя в себя, он поднял голову и, хлюпая носом, из которого текла струйка крови, спросил:

– Зачем?

– Чтобы не забывал, с кем разговариваешь. А еще – чтобы знал, что я не боюсь запачкаться в крови. Теперь ты это понял?

– Понял, – согласно кивнул Данеро, с опаской следя за руками этого странного человека. За последние тридцать лет он был единственным, кто напугал его до глубины души. Данеро даже на секунду показалось, что странными желтыми глазами советника на него смотрит демон из ада…

– Это хорошо, что понял, – удовлетворенно кивнул Андрей и, коснувшись ауры трактирщика, остановил кровотечение, зарастив сосуды в носу. Потом резко дернул того за нос, с хрустом поставив сломанные хрящи на место.

Данеро взвыл от слепящей, палящей как огонь боли, но Андрей не обратил на его вопли никакого внимания. Он даже не стал отключать у того боль – пусть почувствует то, что ощущают его «клиенты». Снова аура – и через несколько минут нос был снова цел и невредим. Если бы не залитое кровью лицо и рубаха бандита, можно было бы сказать, что ничего не случилось.

– Запрет: никакого убийства и пыток девушек. Узнаю, что ты снова поставляешь девушек эти подонкам, – убью. Мучительно и страшно. Вот так. – Андрей протянул руку к ауре Данеро, и тот вдруг ощутил дикую, страшную боль в теле, как если бы он превратился в одну разверстую рану, сочащуюся кровью.

Андрей задержал боль на несколько секунд, всего на пять или семь, но за это время Данеро чуть не умер от сердечного приступа, настолько сильны были страдания. Он обмочился, тяжело дышал и был совершенно сломлен. Его дикий крик, вероятно, достиг самого верха, так жутко он кричал.

Андрей подошел к двери и, приоткрыв ее, крикнул палачу:

– Иди сюда!

Палач вошел, ревниво оглядел свое рабочее место и с легким укором сказал:

– Ну зачем вы утруждали свои рученьки, господин советник! Я бы так поковырялся у него в носу, что и нос был бы цел, и до конца жизни он помнил бы о боли, что я ему причинил! Давайте я вам полью на руки, вы испачкались! А здорово вы его приложили, он так кричал, любо-дорого послушать! Просто песня! Нам у вас еще поучиться надо!

Андрей едва не ударил угодливо хихикающего палача. Похвала из его уст – палач констатирует, что готов у него поучиться, как пытать людей! – это ли не ужас?!

И в который раз он задал себе вопрос: «Все ли верно я делаю? Так ли я должен поступить?» – и в который раз ответил, что не видит другого выхода.

– Пойди к тюремщику, пусть вызовет судью и двух свидетелей-стряпчих. Будем писать документы и заверять их. И еще – отмой ему морду…

Андрей вышел из камеры – ему ужасно хотелось вдохнуть свежего воздуха, пусть даже это воздух пополам с мелкой дождевой взвесью. Ему было тошно.

Судья прибыл через полчаса – встрепанный, с ошалелыми глазами. Похоже, его вырвали прямо из-за обеденного стола, потому что на его бороде повисли крошки печенья, а губы лоснились, как будто он только что ел что-то жирное. «Впрочем, может, он и всегда такой неряшливый», – подумал Андрей, ощутив запах еды, впитавшийся в одежду судьи. Еды и едких чернил, пахнущих спиртом и краской.

– Приветствую вас, господин советник! – Судья низко поклонился и махнул рукой своим спутникам – молодым парням с письменными принадлежностями в руках. – Быстрее, быстрее! Не заставляйте ждать! Господин советник очень занят, да и я не просто так болтаюсь по улицам. Бездельники!

Через час все было закончено. Бумаги, подтверждающие перевод денег со счетов Данеро в казну, купчие на землю и дворцы – все было готово. Остальное, укрытое в тайниках под трактиром, Данеро обязался отдать по первому требованию.

Требование было высказано незамедлительно, и трактирщик в сопровождении Федора и нескольких гвардейцев, переодетых в штатское, отправился потрошить захоронку.

Федор пытался было протестовать, дескать, генералу гвардии не пристало ездить по притонам выкапывать сокровища, но потом смирился – и правда, кому еще можно было доверить столь деликатное поручение? Люди падки на деньги, и подвергать их испытанию сокровищем стоимостью семьсот тысяч золотых было бы неправильно. Потом лови, отнимай… без этого дел хватает.

Отправив Федора, Андрей побрел во дворец, благо, что он располагался недалеко от управления стражи. Конечно, советнику императрицы не пристало бродить по улицам, как простому солдату, но Андрею было плевать на статусность. Он устал от всех этих условностей, и ему очень хотелось просто посидеть где-то в трактире, выпить кружку пива и послушать музыканта, заунывно тянущего балладу о приключениях отважного героя и о его неразделенной любви.

Увы, и этого он не мог себе позволить. Последний раз, когда он собрался это сделать, получилась история с Данеро. Впрочем, окончившаяся довольно хорошо. Вовремя пришли эти деньги, хотя это и была капля в море. На неделю-две заткнуть дыры. Остальные доходы от преступной деятельности трактирщика поступят еще очень не скоро.

Андрея аж передернуло от этой мысли – государство, живущее на доходы от преступной деятельности, от которой оно должно оберегать граждан! Это ли не фарс? Это ли не лицемерие? Он усмехнулся – а что, деятельность государства, в котором он жил до попадания сюда, можно назвать не преступной? На его взгляд, государство постоянно грабило своих граждан. Денежные реформы, дефолт, грабительские налоги и поборы чиновников – это ли не грабеж? Ну да, так откровенно, заставляя преступников платить налог со своей преступной деятельности… так – нет. Хотя… нет? Разве нет?

Гвардейцы у входа во дворец отсалютовали, четко вытянувшись и взяв ружья «на караул». Андрей кивнул – Федор муштрует солдат, гоняя по плацу как проклятых с утра до ночи. Но результаты есть. Исчезла расхлябанность, исчез этакий налет анархизма, присущий ранее элитным частям, прикормившимся возле императора. Пить, драться, распутствовать – вот была их главная задача. Правда, после начала реформы армии сбежало процентов двадцать тех, кто пришел лишь за званием и красивой формой, сынки богатых родителей. Их объявили в розыск, как дезертиров, заочно приговорив к наказанию. Но они скрылись где-то в провинции, у родственников, и власти некогда было заниматься поиском беглецов. После. После войны. Все теперь откладывалось на «после войны». А она дышала в затылок…

Длинный коридор, посты гвардейцев, спрятанные за портьерами. Паркетный пол с прихотливым узором, натертый до блеска так, что по нему стыдно было идти в грязных, забрызганных водой из луж сапогах.

Антана удобно полулежала в широком кресле у камина, напротив нее устроилась Шанти. Они играли в «лис и зайцев» на доске, похожей на шахматную. Впрочем, эта игра и была вроде шахмат. Антана научила Шанти, и они целыми днями сидели за доской, иногда споря до хрипоты – Шанти норовила сжульничать и очень сердилась, когда ее на этом ловили. Играли они с переменным успехом, хотя Андрей подозревал, что Антана специально поддается, чтобы драконице не было обидно. А еще – чтобы та не бросила играть. Неинтересно же все время проигрывать, а у Шанти практически не было никаких шансов – Антана играла в эту игру с детства, отец научил.

– Кто выигрывает? – устало спросил Андрей, целуя Антану в щеку и усаживаясь в соседнее кресло.

– Анташка! Она чего-то жульничает! Я не знаю как, но она придумала какое-то свинство и меня обыграла! Все, не буду сегодня больше играть! – Шанти скинула фигурки зверей с доски и раздраженно фыркнула. – Дурацкая игра! Типично людская! Она слишком глупая, чтобы мой мозг мог опуститься до такого безобразия!

– Да-да… человеческий мозг не идет ни в какое сравнение с мозгом мудрых драконов, – с готовностью кивнула Антана. – Это мудрое племя не может опуститься до этой дурацкой игры, его занимают более важные, мировые проблемы… да-да…

Шанти ловко запустила в Антану пирожком с ягодами, Антана выхватила его из воздуха, внимательно осмотрела и откусила кусочек, но тут же отложила в сторону и вздохнула:

– Не буду. Полнею. Надо мучного меньше есть.

– Да чего ты ерунду говоришь! – Шанти лениво облокотилась на подлокотник кресла и, закинув на другой свою длинную ногу, высвободила ее из-под платья практически до пояса. – Тебе надо есть побольше, чтобы создавать младенца! Не будешь есть – младенец будет хилым. Ешь, ешь пирожок.

– Шанти, благовоспитанные леди так не сидят, – прищурил глаз Андрей. – Убери ногу с подлокотника и спрячь ее под платье. И вообще, почему ты не носишь белья? Если уж ты сделала себе все как у людей, какого демона ты этим сверкаешь на глазах у собеседников?

– Да чего такого-то?! – раздраженно парировала Шанти. – Тут все свои, никого чужого. А если бы я не сделала все как у людей, кто-нибудь бы случайно увидел – служанка, например – и мог бы заинтересоваться, почему это у девушки нет пупка или…

– Ладно-ладно! – перебил ее Андрей. – Хватит откровений.

– Ну ты же спросил. Тебя же очень интересует, что у меня там под юбкой! – продолжала упорствовать Шанти. – Белье не ношу потому, что оно давит! Неприятно! Может, тебя интересуют еще какие-то подробности моего строения или процессов жизнедеятельности…

– Вот это меня интересует меньше всего, – вздохнул Андрей. – Анта, она чего, опять в депрессии? Чего такая ядовитая?

– Она проиграла пять раз подряд, вот и психует, – сообщила императрица, не обращая внимания на возмущенное фырканье драконицы. – А не надо заявлять, что люди суть глупые создания, что они плохо соображают и что им нужен поводырь из мудрых, осененных веками, красивых существ.

– Это она про себя, похоже на то, – невозмутимо кивнул Андрей. – А что, в этом облике она красива, да. Ничего против не имею. А как наденет свою настоящую личину – преступники в штаны делают от страха, не то что простые люди. Что касается мудрости… Тебе рассказать, чем она развлекалась в трактире, когда я пришел? Она тебе еще не похвасталась?

– И чего, и чего? – захихикала Шанти. – Ну попугала негодяя, так живой же! Зато больше не будет девушек обижать. Впрочем, для верности следовало бы откусить ему голову… но тут уж ты мешаешь наказывать супостатов как следует. Кстати, как я поняла, теперь ты сам глава преступного мира столицы. Не жмет корона из дерьма?

– Умеешь ты испортить настроение, – скривился Андрей. – Да, я теперь глава преступного мира! И все деньги, кровавые, грязные, будут течь в казну! Почти все… надо же что-то оставить им на развод, иначе вообще ничего не получим. За один страх никто работать не будет.

– Работать? – недоуменно переспросила Антана. – Это – работа? Грабить людей? Отнимать заработанное? И мы на эти грязные деньги будем жить? Я не хочу таких денег, Андрей. Это черные деньги. А гадов, которые воруют и грабят, надо вешать!

– Согласен, – вздохнул Андрей. – Но нам надо выбирать между плохим и очень плохим. Если мы не добудем денег, все, что я задумал, пойдет прахом. Погибнет много людей. Подожди еще, это не все плохое, что я сделал. Будет хуже.

– Что ты задумал? – настороженно спросила Антана.

– Задумал. Пока не скажу. Меньше знаешь – крепче спишь. Тебе нельзя волноваться. Как ребенок?

– Толкается! – просияла женщина. – Так-кой шустрый, это что-то! Скоро, скоро… Задержка. Повитухи говорят – бывает.

– Врут они всё. Может, просто срок посчитали неточно. Я-то помню, когда мы с тобой первый раз…

– Эй, а ничего, что я тут слушаю о ваших совокуплениях? – возмущенно буркнула Шанти. – Вы на меня уже, как на мебель, совершенно внимания не обращаете! Как мне ножку выпростать из-под платья, так целая лекция о непристойном поведении, а сами обсуждают подробности своих постельных утех! Да ладно, ладно, я пошутила – чего такие рожи-то скорчили? Как дерьмо увидали! Так, молчать! Ни слова! А то обижусь! Лучше расскажи, о чем ты там с этим подонком договорился.

– Я же сказал – будем его доить, как корову, под страхом смерти. Буду забирать у него девяносто процентов денег, отнял три миллиона – теперь есть чем заплатить армии и стражникам. Меня выведут на пиратских капитанов – дам им грамоты, что теперь они пиратствуют от нашего имени, будут грабить корабли южан, плывущие под флагом Гортуса. Пятьдесят процентов добычи наши. Пока все нормально, в общем.

– Ты думаешь, получится с пиратами? – с сомнением покачала головой Антана. – Они с твоей грамотой будут грабить всех подряд. А когда их прихватит береговая стража – скажут, что это распоряжение императрицы, что они грабили только корабли Гортуса. И опровергнуть их слова будет некому. Знаешь, почему некому? Все, кто смог бы опровергнуть, будут на дне морском. Или ты заранее миришься с таким положением? Андрей, ты ведь знал, что так будет, да? Что они будут грабить всех подряд? Ты понимаешь, что перевозки по морю тогда будут парализованы напрочь? Это ты вроде как налогом обложил купцов? Предсказываю тебе: никто не поедет больше по морю. Все будут тащиться по грязи. Или не поедут вовсе. Вот результат этой операции. Пока пиратов как-то сдерживала стража, пока они боялись – большинство кораблей проскакивало, а ты же знаешь, что в сезон дождей другого транспорта, способного доставить груз в приморские города, нет. Рвать колеса в грязи и уродовать лошадей не хочет никто. Торговли просто не будет.

– Умная сестренка, – кивнула Шанти. – Уже не так обидно, что она меня обыграла. Дело говорит. Ты думал над этим? Или тебе важнее сорвать денег именно сейчас? Сей момент? А потом что?

– Потом может и не наступить, если мы не добудем денег, – буркнул Андрей. – Знаю я все. И знаю, что контроль над пиратами иллюзорен. Как узнать, сколько и чего они награбили? Сколько процентов отдали нам, а сколько заныкали по тайникам? Впрочем, это-то можно узнать, на то есть агенты… Кстати, сестренка, не хочешь заняться работой? Поработать, так сказать, для людей, для общества, для нас с Антой?

– На людей и общество мне плевать, – невозмутимо констатировала Шанти, – а вот для вас… Негодяи вы, конечно, обижаете меня… не любите… не хвалите, не приласкаете никогда… но – я не против. Чего надо делать? Кому-то голову откусить? Ноги-руки оторвать? Я всегда готова!

– Ну… я не знаю… – Андрей сделал вид, что сомневается, – могу ли я предложить тебе это дело… оно сложное, грязное… не все могут это сделать…

– Что, носки твои постирать, что ли? – хмыкнула Шанти. – Да, это страшное дело! Вряд ли я на него сгожусь! Тут нужен смелый человек!

– Нет, не носки, – мягко продолжил Андрей, – мне нужен начальник тайной службы, который организует сеть соглядатаев, шпионов, доносчиков, наемных убийц, интриганов и шантажистов. Федор на это не годится. У меня нет времени, хотя мне и приходится этим заниматься. Дело очень, очень сложное, и тут нужен умный начальник, не гнушающийся ничем, но верный мне, как… ты. Я вспомнил, как ты преследовала бандитов по улицам города, устраивала засады… ты же готовый тайный агент! А то, что ты можешь принимать любой облик, просто великолепно. И убить тебя очень трудно, почти невозможно. Так что скажешь?

Шанти молчала, что не удивило Андрея. При всей ее безалаберности и хулигански-независимой натуре на самом деле она была очень ответственным существом. Если уж она даст согласие, то будет работать не за страх, а за совесть. Это точно. И еще – она умрет, но не предаст его. Это он знал наверняка.

Молчание затянулось, и Антана нетерпеливо переменила позу, прижав руку к животу. Андрей встрепенулся:

– Что, началось?!

– Нет. Пока нет, – с вымученной улыбкой ответила императрица, – но скоро. Очень скоро. На днях. Скоро, сестричка, станешь теткой. Будешь нянчить Андрюшку?

– Почему Андрюшку? – удивился Андрей. – Вы уже имя ему подобрали? А меня спросили?

– Да чего спрашивать-то? – фыркнула Шанти. – Не ты же вынашиваешь! Тебе чего – сунул, брызнул – и пошел себе! А ей таскать в животе! У нас самка дает имя ребенку. Самцы улетают и знай себе болтаются на охоте. Чего им? Дело-то сделал!

– Фу, гадость какая! – буркнул Андрей. – Ты в своем репертуаре. Ляпнешь так ляпнешь. Ну Андрюшка, значит, Андрюшка. А чего, хорошее имя. Кто предложил?.. Понятно. Почему-то я так и подумал.

– И будет у меня два Андрея, – улыбнулась Антана. – Большой и маленький.

– И оба – дети, – хихикнула Шанти. – Без надзора им никак. Хорошо. Буду я твоей начальницей тайной стражи. Но чтобы жалованье и прочее, все как у людей! Дворец мне дашь, слуг – иначе странно будет, что я живу вместе с вами. Да и принимать людей где-то надо. С чего начнем?

– С информаторов у бандитов. Подумай, как это сделать. И еще – подумай, в каком виде будешь к ним приходить. В этом же? Или примешь более незаметный вид?

– Не суть важно, – отмахнулась Шанти, – какой надо, такой и приму. Я их запугаю, тварей. Они медяк лишний будут бояться заныкать! А что – забавно, да. Мне нравится. Спасибо, братец, за развлечение. – Она довольно улыбнулась своим мыслям и встала с кресла. – Кое-какие задумки у меня уже есть. Ты отпустил этих троих, подручных Данеро? Ага. Вот с них и начну. А что касается пиратских кораблей, подкину тебе мыслишку – а почему бы тебе вообще не искоренить пиратство, вооружить корабли стражи новым оружием и самому не заняться грабежом судов Гортуса? На кой демон тебе эти пираты сдались? Проходимцы и мошенники?

– Вообще-то я собирался это сделать в дальнейшем, – признался Андрей, – но только тогда, когда пираты отдадут мне призовые корабли. Оснастить их, вооружить… и вперед!

– Ты лучше ограбь этих тварей, отбери корабли, а их перевешай! И будет спокойнее, и будет развиваться торговля, и налогов пойдет побольше. И флот будет! Учись, братец! Видишь, как хорошо, когда у тебя умная сестричка?

– Иди, умная сестричка… подальше, – ухмыльнулся Андрей и серьезно добавил: – Я подумаю над твоими словами. Мне кажется, тут ты права.

Шанти выпорхнула из комнаты – Андрей не стал спрашивать, куда она направилась. Пусть сама решает, как справиться с заданием. Если что – он подправит.

Антана пристально посмотрела на него:

– Тебе не кажется, что мы все больше куда-то погружаемся, опускаемся? Как в болото какое-то?

– А ты что хотела? – хмуро ответил Андрей. – Так не бывает, чтобы влезть на самый верх и не измазаться. Подожди немного, все наладится.

– Сколько – немного? – погрустнела императрица. – Все так хрупко… построено на лжи, на грязи. Получится ли то, что ты задумал? Стоят ли жертвы результата?

– Стоят! – убежденно заявил Андрей. – Я ведь хочу только добра…

Карета остановилась перед высоким двухэтажным домом, у ворот, украшенных позолоченными фигурками: воин, побивающий какое-то легендарное чудовище, напоминающее дракона.

Андрей усмехнулся – Шанти непременно что-нибудь сказала бы по этому поводу. Какую-нибудь необычайную гадость. Но ее не было – уже три дня она исчезала с таинственным видом, ничего не говоря Андрею, лишь отделываясь фразами типа: «Я работаю! Ты сам же предложил работу! Не лезь, я все тебе потом расскажу!»

Он и не лез, зная, что драконица все равно не выдержит и в конце концов расскажет о происходящем. Чем больше на нее нажимаешь, тем сильнее она сопротивляется. С Шанти тактика грубого давления не проходит, Андрей давно это уяснил.

В этом красивом доме живет Олра, бывшая его любовь и ныне официальная жена советника императрицы Андрея Монаха. Пока официальная жена. То есть можно сказать, что это его дом. Впрочем, по документам он и числится его домом. Хотя бывал Андрей тут совсем не часто, скорее, даже редко.

Солдаты охраны гарцевали перед воротами на своих сытых, высоченных лошадях, а кучер, сойдя с облучка, постучал в створку древком кнута:

– Эй, открывайте! Господин советник приехал!

В окошечко выглянул привратник, и через минуту ворота с противным скрипом растворились, открывая путь карете хозяина. Кучер вычурно выругался в адрес привратника, обвинив его в лености – даже петли смазать не может! – забрался на козлы, и карета въехала на широкий двор, выложенный гладкими каменными плитами.

Навстречу карете уже бежали несколько слуг во главе с мажордомом, высоким седым стариком, работавшим еще у прежнего хозяина, обедневшего и продавшего дом со всем содержимым – и со слугами в придачу. Он задыхался и, подбежав к Андрею, тревожно сказал:

– Наконец-то! Хорошо, что вы быстро приехали! Госпоже совсем плохо! Когда я посылал за вами, она еще не была так плоха, похоже, что у нее родовая горячка!

– Ребенок? – озабоченно спросил Андрей, вбегая в дом по ступеням широкой лестницы. – Ребенок жив?

– Жив! Слава светлому Господу нашему! Девочка! Госпожа Олра назвала ее Марго! Сказала, что вам, господин, понравится это имя.

Андрей нахмурился, но ничего не сказал. Олра верна себе – перед смертью она как бы дала понять, что знает о подмене, что Антана когда-то была Марго и Андрей был с ней близок. Впрочем, это ничего не меняло.

Андрей вбежал на второй этаж, где была спальня Олры, и бросил через плечо Зорану, своему секретарю, едва поспевавшему за хозяином:

– Жди здесь. Возможно, ты мне понадобишься.

Толкнул дверь и оказался в удушливой атмосфере сырости, железистого запаха крови и чего-то сладкого, как будто в комнате курили ладан или что-то подобное. Олра лежала в кровати, накрытая по шею, а вокруг суетились люди – четверо, вероятно, именующих себя лекарями.

Один из них сцеживал в плоскую тарелку кровь из руки женщины, второй что-то читал речитативом, подвизгивая на каждом слове, двое остальных перебирали сумки с резко пахнущими снадобьями, похожими на смесь навоза и селитры.

Губы Олры посинели – она умирала. Ее лицо было белым, как простыня, на которой она лежала. Увидев Андрея, женщина шевельнула рукой и попыталась что-то сказать, но не смогла, и ее бледная рука упала назад, на кровать.

– Вон все! – жестко сказал Андрей.

– Господин советник, мы… – начал тот, кто сцеживал у Олры кровь, но Андрей с размаху ударил его по лицу так, что отбросил шага на два.

– Вон твари! Она и так море крови потеряла! Ты чего, тварь, у нее последнюю скачиваешь?! Убью, сука!

– Но мы… дурную кровь…

– Я сейчас тебе самому дурную кровь выпущу! Всю! До капли! – Андрей шагнул к лекарю, и того как ветром сдуло – он выбежал следом за коллегами, позабывшими даже о сумках с дерьмовыми порошками, и прикрыл за собой дверь.

Повернувшись к Олре, Андрей коснулся ауры и стал впитывать лихорадку, боль, всю заразу, которую занесли грязными руками повитухи. Он никак не мог привыкнуть, что этот мир не дорос до понятия «дезинфекция» и к тому, что каждые третьи роды заканчивались заражением роженицы, а каждые десятые обязательно заканчивались смертью новорожденного. Каждые двадцатые – смертью роженицы.

Мельком проскочили две мысли. Первая – надо реформировать систему медицинского обслуживания. И вторая – как и решил, нельзя подпускать ни одного человека к Антане во время родов. Сам примет ребенка.

Олра задышала легко и спокойно. Синюшная бледность ушла, но до полного выздоровления было еще далеко – организм не мог сразу восстановить утраченную кровь, для этого нужно время. Однако лечение пошло на лад, и от разрывов, полученных при родах, остались лишь небольшие шрамы, которые рассосутся в течение нескольких дней. Видимо, девочка была крупной, поэтому роды прошли тяжело. Да и квалификация этих чертовых лекарей оставляла желать лучшего.

Женщина очнулась. Она робко открыла глаза, как будто не веря в происшедшее, глубоко вдохнула, подняв полной грудью простыню, на которой виднелось ярко-красное пятнышко крови.

– Ты пришел… я так боялась, что ты не придешь… я звала тебя, звала, звала, кричала… и чуть не умерла. Ты знаешь, я папу видела. Но он меня прогнал. Я к нему потянулась, обняла его, а он улыбнулся, оторвал мои руки и толкнул назад, к тоннелю. Я летела… летела… летела… бах! И снова тут. И ты тут. Ты знаешь, у нас ведь родилась девочка. Я назвала ее Марго. Ты не сердишься? Ты не подумай чего плохого, милый, я тебя до сих пор люблю. Я никогда не причиню тебе зла, клянусь! Никогда, пусть я лучше умру! Дура я была. Ох, дура… надо было хватать тебя и бежать на край света, бросить все, забыть обо всем… но что теперь поделаешь. Все так, как оно есть. Правда же? Или нет? – Олра с надеждой смотрела в глаза сидящего рядом с ней на постели мужчины, а он молчал.

Его глаза говорили: «Прости, у меня в душе осталось еще что-то, да… но… место занято. Той, которой я оказался нужен больше». И Олра заплакала.

Она не плакала так с детства, когда соседский мальчишка сломал подаренную ей отцом игрушку. Плакала так, как не плакала никогда, будучи взрослой женщиной, – навзрыд, с воем, до обморока, как по мертвому. Впрочем, по мертвому и есть. Она оплакивала убитую ею любовь.

Отрыдавшись, Олра успокоилась и замерла, схватив руку Андрея и прижав ее к губам.

Андрей смотрел на женщину, бывшую когда-то для него самым близким человеком в мире, и думал о том, как мало нужно, чтобы дом, строившийся месяцами, а то и годами, разрушился. Стоит лишь толкнуть в нужном месте, подправить… и посыпались стены, завалили все, что было красивого, светлого.

– Все, успокоилась? – спросило он грустно. – Что же ты раньше за мной не послала? Это же не лекари, это шарлатаны проклятые! Поубивал бы! Через пару дней уже будешь на ногах. Как девочка? С ней все нормально?

– Да, слава Господу! Крупненькая, такая красавица! В нас с тобой. – Олра счастливо улыбнулась. – Я так мечтала о девочке, так ее хотела! Спасибо тебе! Не думала, что рожать так больно и трудно. Не ожидала.

– Делов-то, – лукаво усмехнулся Андрей. – Напряглась, щелк! – и готово. Чего преувеличиваешь-то?

– Тьфу! Треснула бы тебя! – рассмеялась Олра, довольная, что Андрей с ней шутит, как в былые времена. – Сам бы попробовал! Вас, мужиков, заставить бы рожать, тогда знали бы, как получаются дети. А то небось в вашем представлении это только лишь… м-да. В общем, худо мне пришлось. Спасибо тебе. ...