Антон Текшин
GoodGame

Вступление

С тяжелым уханьем я сбросил в тёмные воды речки-вонючки последний пакет. В гробу видал такие выходные.

Больше всего угнетало то, что их всё равно достанут настырные следователи с детекторами. В нынешнее высокотехнологичное время довольно тяжело спрятать улики, сколько ни старайся. Только у одних ребят этот фокус из раза в раз проходит незамеченным. Впору уже в магию поверить.

Спину тянуло так, будто в неё загнали раскалённую спицу и теперь вовсю там ею шурудили. Военный стимулятор потихонечку подходил к концу, возвращая меня в первоначальное пенсионерское состояние, усугублённое химическим похмельем. Вдобавок от порывистого ледяного дождя, в котором приходилось возиться, тело едва не окоченело. Мне бы сейчас в ванну, отмокнуть полчасика, а потом в постельку, до самого утра… Которое, кстати, уже не за горами.

А не вот это всё.

Я осмотрелся, и отправил за парапет сумку с окровавленным инструментом, стараясь, чтобы её сильно не унесло в сторону течением. Наконец-то!

Мой сизифов труд имел свою вескую причину – если не сможешь что-то скрыть, сделай так, чтобы нашли всё это в выгодном тебе свете. Старый приём, зато проверенный временем.

За время охоты за всякими ловкими тварями рода человеческого мне пришлось стать самым хитрым и опасным среди них. А заодно, ещё и дотошным детективом, днями и ночами разбирая, где ложная улика, а где – нет. И частенько этот опыт запутывания следов я применял уже на них самих. Кто-то чихнул неосторожно и оказался затянут в собственную модернизированную для убийств пилораму, кто-то случайно травился своими же ядами, а кого-то и вовсе упавшей сосулькой к порогу своего логова пригвоздило. Карма-с…

Поэтому искать меня начали много позже, чем следовало. И не возникни на моём пути маньяк-извращенец по кличке Кукловод с Юлией Рассохиной в придачу, может, ещё с полгодика покуролесил бы…

От размышлений отвлекла младшая сестра спасённой девочки, успевшая вырасти в невысокую спортивную девушку-социопатку. Тоже жертва тяжёлой судьбы и жестоких обстоятельств. Не позаботься о ней старый приятель её отца, она уже давно путешествовала бы по психушкам, на радость своей не слишком заботливой мамаше. Либо же сама отправилась бы изучать речное дно. Расфасованная по пакетикам.

– Едут, – прошептала девчонка, потянув меня за рукав.

– Хорошо, – я захромал прочь от канала, опираясь на её узкое плечо.

Увы, но верной тростью пришлось пожертвовать – ничего другого, наносящее такие характерные раны, найти за короткие сроки было нереально. Уже за одно это я готов был вновь взяться за ножовку и распилить кое-кого по второму кругу.

До узкой асфальтовой дороги, начинающейся у ворот заброшенного ангара, было совсем ничего. И всё же мы потратили добрых пять минут, добираясь к остановившейся рядышком машине с потушенными фарами и поддельными регистрационными знаками. К сожалению, в нашем случае воспользоваться обычным такси не представлялось возможным, так что пришлось снова идти на поклон к бабе Нюре. Да и без того ей нашлось, чем ещё нам помочь.

Пожилая женщина со стальным характером внимательно выслушала нашу историю и согласилась подсобить в таком нелёгком деле. Естественно, не за бесплатно. Себе в качестве «компенсации» за беспокойство она взяла второй, более дорогой и навороченный автомобиль киллеров, документы и ключи к которому мы обнаружили при детальном осмотре. Троица использовала его как основной транспорт, тогда как на вместительном внедорожнике они отправлялись исключительно «на дело». Стоила тачка довольно дорого, так что мы не оказались в ситуации нищих просителей. Договорились без особых проблем, к обоюдному удовлетворению.

За рулём неприметной машинки оказался молодой вихрастый парнишка, попросивший нас устроиться на заднем сиденье. Там, прямо в обшивке салона, располагались специальные экраны, делающие нас с Эльвирой невидимыми для любого внешнего сканирования. Самый настоящий киберпанк, без кавычек. Можно хоть по центру города так колесить, лишь бы на людей не нарваться.

Кстати, во внедорожнике троицы находилась точно такая же начинка. Без неё современным преступникам и шагу ступить теперь нельзя.

Данные с наших чипов, как я и опасался, считывались большинством приборов слежения, напичканных повсюду, но до полноценной тотальной слежки в отсутствие спутников, как таковых, такой сети всё же очень далеко. Даже в самом городе имеется множество «слепых зон», вроде этого ангара у окраин промзоны, а уж за его пределами, так и вовсе – практически никакого контроля. Съехал с магистрали – и пропал. В общем, Большой Брат пусть и следил, но лишь вполглаза. Сквозь прищур.

Этим мы и воспользовались, формируя отчётливый облик грядущего преступления.

Будь я не очень дотошным следователем, для меня картина происшествия выглядела бы следующим образом: гражданка Александра Коганович (в прошлом – Рассохина), по предварительному сговору нанимает троих отморозков из соседней области, чтобы устранить своего несовершеннолетнего ребёнка от прежнего брака – Эльвиру Рассохину. С корыстными целями, дабы воспользоваться, после её исчезновения, всем движимым и недвижимым имуществом по своему разумению. Голову собственной дочери гражданка оценила в семь миллионов рублей, выплатив исполнителям аванс в размере десяти процентов. Распечатка перевода прилагается.

Но подозреваемые, узнав, что будущая жертва живёт в охраняемом доме посреди элитного района, решили повысить гонорар, угрожая и фактически шантажируя гражданку Коганович. Та, боясь разоблачения, соглашается с требованиями и переводит всю оговоренную сумму на их счёт, обещая перечислить ещё столько же после окончания заказа. Распечатка номер два.

Во время общения гражданка Коганович, раздосадованная потерей, опрометчиво отзывается о подозреваемых в довольно оскорбительной форме, чем подписывает себе смертный приговор. Агрессивно настроенные подельники в тот же вечер похищают её саму и увозят на заранее заготовленное место преступления. План-схема ангара в масштабе один к ста.

Предварительно выпытав у похищенной пароль от её личного счёта, преступники переводят себе все оставшиеся деньги, а затем совершают с женщиной ровно то, что собирались сделать с её несовершеннолетней дочерью. После чего, запаковав останки в пакеты, избавляются от них в ближайшей реке. Отчёт водолазов-поисковиков – приложение номер пять. Им досталось больше всех работы.

Однако, огромная сумма, полученная за одну ночь, вносит смуту и раздор в ряды преступников. Один из них решает избавиться от подельников, напав на них со шпагой, замаскированной под трость. Не самое удобное оружие, зато не такое очевидное, как пистолет в руках. Ему удаётся смертельно ранить обоих, но он сам получает роковую инъекцию снотворного из пневматического пистолета от едва живого коллеги и сгорает живьём при пожаре. Фактически. Заключение судмедэкспертизы, как всегда, на нескольких листах.

Откуда взялся огонь? Всё просто – преступник с тростью хотел избавиться от улик, залив всё вокруг бензином, включая автомобиль со спецоборудованием, на которой была доставлена гражданка Коганович. Но попав под действие препарата, он валится прямиком на упавшую канистру с зажжённой зажигалкой в руках. Отчёт пожарно-технической экспертизы на последней странице.

Занавес.

В целом, получается ещё то шоу Бенни Хилла, но уж больно дело резонансное получается. Журналисты, начиная от простых стрингеров и заканчивая серьёзными организациями, такие кровавые балаганы ой как любят, просто до умопомрачения. В отличие от начальства. Уж оно потребует скорейшего раскрытия и закрытия, что скажется на качестве расследования не лучшим образом.

Может, у кого и закрадётся сомнение, но ему быстро заткнут рот неопровержимым фактом – если киллеров убил кто-то ещё, то почему он не взял ни копейки денег, переведя их куда-нибудь на теневой счёт? Там же миллионы!

И такая операция вполне возможна, при наличии коммуникатора преступников и талантливого программиста. Даже группе специалистов было бы тяжело отследить скачущие по разным адресам деньги, не имея на руках исходных данных.

Кстати, гаджет, пусть и пострадавший в огне, исправно числится в списке прочих улик. Совсем про него забыл…

Стоило нам тронутся с места, как новоиспечённая сиротка крепко прижалась ко мне. Девчонку била крупная дрожь, и это несмотря на то, что кровью и убийствами её было сложно напугать. Ну уж больно много всего свалилось на её хрупкую психику сегодня.

– Спасибо…

Она легонько и как-то неумело поцеловала меня в щёку.

– «Пожалуйста», с тебя хватит?

– Прости меня, прошу…

– Да ладно тебе, мне не привыкать, – криво усмехнулся я, борясь с терзающей тело болью. – Ты тоже молодец, без тебя бы я ни за что не справился.

– Да я не про это! – Элли чуть отстранилась. – За то, что не верила в тебя. Разочаровалась. А ты…

– Только не говори, что опять будешь носиться по городу, кромсая несчастных извращенцев в мою честь. Иначе прямо здесь тебя высажу.

– Нет-нет, что ты! Я не буду делать глупостей! Только то, что ты прикажешь… Хочешь, из капсулы совсем не буду выходить?

– Ага – размечталась. А кто порядок у нас наводить будет?

– Что ж, убираться, так убираться, – со вздохом великомученицы согласилась она.

– А вот сейчас уже страшно стало. – признался я. – Верни мне, пожалуйста, прежнюю Эльвиру, саркастичную и упрямую.

– Я в порядке. Просто… Теперь каждый мой вздох, что бы я ни сделала, плохого или хорошего – это всё благодаря тебе, – она порывисто вздохнула. – Я должна была сегодня умереть. Новый день начался бы уже без меня! Разве ты этого не понимаешь?!

– Не зацикливайся над этим. Просто живи дальше.

– Не могу!

– А ты попробуй, – посоветовал я. – Считай это моим первым приказом.

– Хорошо, – девчонка снова прижалась ко мне. – Я постараюсь.

Её дрожь понемногу принялась стихать. Я взглянул на виртуальные часы, зависшие над приборной панелью и едва не выругался – мы катастрофически опаздывали. Через двадцать с лишним минут «Твоя бабушка» должна была прибыть в систему Талвро-19. И если без непутёвой юной мечницы экипаж вполне мог обойтись, то без капитана он немедленно превращался в неуправляемое стадо, где каждый действует в зависимости от того, какая именно жидкость ему в голову ударит. И это ещё не считая небольших, но приятных бонусов к характеристикам звездолёта.

– Уважаемый, а нельзя ли побыстрей? – обратился я к пареньку.

Тот вёл сам, игнорируя автопилот, дабы тот не зарулил куда-нибудь на просвечиваемое место. За окном мелькали какие-то трущобы и скудно освещённые жилые массивы. Некоторые выглядели так, будто их уже начали сносить, но оставили это дело до утра. Вполне возможно, что это так и было.

– Сейчас на трассу запрыгнем, – заверил нас подручный бабы Нюры. – А там пойдём в общем потоке, как остальные. Эта ласточка очень резвая, не беспокойтесь.

И действительно, вскоре мы оказались у винтового въезда на одну из эстакад, вырулив к ему из глухой на первый взгляд подворотни. Короткий подъём окончился ровным широким полотном, окружённым высокими прозрачными щитами с бетонным основанием. Двигатель машины солидно взревел, и нас отчётливо стало вжимать в кресла. Огни за стёклами превратились в разноцветные короткие росчерки, а дорога впереди сузилась, будто пытаясь раздавить автомобиль бортами. Парнишка отпустил руль, взявшись за коммуникатор, и принялся строчить донесение. Что ни говори, а у бабы Нюры с дисциплиной очень строго.

Домчались мы довольно быстро, оказавшись неподалёку от сквера, где начались наши совместные приключения, занявшие практически всю ночь. Всё-таки выманить кандидатку на «Мамку года-2031» оказалось делом нелёгким, и тут я без ловкой помощницы точно бы не справился. Сначала пришлось немного её пошантажировать от имени киллеров, а потом договориться о встрече. Правда, при этом мы здорово подставили посредника, через которого передавался заказ, но жалости я к нему не испытывал ни малейшей. Как и опасений, что этот хмырь может навести следствие на верный след.

Даже если полиции удастся его обнаружить, вряд ли ему поверят, что он не сливал киллерам данные покойной Александры Коганович-Рассохиной. От кого, как не от него, они смогли всё это узнать? У несостоявшейся жертвы, что ли, спросили? Даже не смешно.

Элли, конечно, допросят для порядка, но поводов подозревать её ни у кого не возникнет совершенно. Это ж ангелочек во плоти.

Тем более, пока творилась вся эта вакханалия, девочка находилась дома. Причём, не просто спала, а в игре с ночи торчала, не подозревая, что где-то на другом краю города загорелся ангар с мёртвыми (и не очень) убийцами её матери. Да и в виртуальность она не одна погружалась, а вместе с сожителем. Кхе-кхе…

Ну, куда деваться – меня давно уже видели все, начиная с дворников (самых настоящих, которые активно сопротивлялись замене их на роботов), и заканчивая службой безопасности апартаментов. Исчезать вот прям сегодня очень глупо и подозрительно, тем более Эльвира давно уже достигла возраста согласия и была вольна жить со взрослыми мужиками. Ну и что же тут криминального, как сказала бы неувядающая Ирина Аллегрова.

Мда-а-а, докатился я, однако…

Того и гляди, придёт Лидия и начнёт укорять меня во снах. Хотя нет. Зная её характер, я был уверен, что она бы обрадовалась, узнав, что у меня появилось хоть какое-то подобие отношений. Не важно с кем. Пусть даже с крокодилом.

Не став подъезжать вплотную к дому, вы вышли на улицу неподалёку от сквера и преодолели оставшееся расстояние пешком, благо дождь соизволил закончиться. Машина же, автоматически сменив номера, тихо растворилась в ночной мгле, будто её и не было.

Но расслабляться было рано. Для нас наступила самая ответственная часть нашего плана – незаметное проникновение в квартиру. Здесь, как никогда, пригодились тёмные пристрастия Эльвиры. Во время её безумных вылазок по ночам она частенько пользовалась пожарным выходом, раздобыв дубликат электронного ключа у знакомого охранника. Я не стал уточнять, за какие такие заслуги тот пошёл ради неё на должностное преступление, но сейчас эта отмычка пришлась очень кстати.

Эвакуационных выходов в немаленьком здании имелось аж три штуки, закрытых в обычное время надёжными противоударными дверьми. При наличии пропуска, ими мог воспользоваться любой безопасник, а вот жильцы вынуждены были попадать внутрь либо через парадную дверь, либо с подземной парковки, после сканирования ключа и личного имплантата. Что неизбежно оседало в базе данных службы безопасности.

Понятное дело, нам этот путь был заказан. К счастью, для того, чтобы выйти таких строгих мер не требовалось, поэтому мы оба накануне покинули здание через парковку, не засветившись на входных сканерах. Элли – по привычке, а я не хотел показываться лишний раз на глаза безопасникам на посту, наверняка уже прозвавшим меня гнусным педофилом. В ином случае можно было смело брать огнестрел из тайника и ехать валить Александру Коганович-Рассохину самым грязным способом. А потом бежать из города без оглядки.

Распахнув толстенную створку, мы оказались на полутёмной лестнице. Из-за того, что дежурное освещение здесь присутствовало лишь эпизодически, временами приходилось брести наощупь. Хорошо, что, неугомонная Эльвира бродила здесь регулярно, поэтому она спокойно провела меня за ручку через все пролёты, словно поводырь.

Выход на лестницу бдительно охраняла стандартная камера наружного наблюдения, которая легко вырубалась компактным постановщиком помех, умещающимся в кармане. На записи это всё равно оставляло свой небольшой след, но здесь уже пришлось идти напролом. Тем более, для такого пристального внимания к бедной сиротке не имелось никаких оснований.

За порог мы ввалились в обнимку, как заправская парочка влюблённых, отмахиваясь от настырных голографических бабочек, радостно кинувшихся нам навстречу. Просто у меня очень невовремя отказали ноги, отчего их попеременно сводило короткими судорогами. Таймер показывал всего три минуты до выхода на стартовую позицию. Наше состояние вряд ли бы можно было описать простым словосочетанием «крайняя усталость», так что мы оба спешно залились по самые брови лёгкими энергетиками, найденными в холодильнике, и приготовились к погружению.

Элли помогла мне снять промокшую насквозь верхнюю одежду, спрятав её куда подальше, но подниматься к себе в комнату не спешила, а продолжала мяться возле моей капсулы, будто не решаясь что-то спросить.

– Стриптиза не будет, тебя обманули, – я лёг на погрузочную платформу, готовясь окончательно раздеться. – Ладно, думается мне, ты хочешь узнать – правильно ли мы поступили? Тут однозначного мнения нет и не будет. С точки зрения закона мы с тобой – преступники, и место нам за решёткой. А вот с более логичной стороны, иного выхода у нас не было. Либо ты, либо она.

– Да нет, я всё понимаю, – юная девушка склонила голову. – Просто… Как ты думаешь, почему она сказала, что я – не её дочь?

– Серьёзно?! – я аж привстал от удивления. – Она много чего нелицеприятного напоследок успела наговорить, а тебя волнует именно это? Не то, что ты проститутка, или, к примеру, чокнутая психопатка?

– Да.

– Это просто защитная реакция, – отмахнулся я. – Ей проще было считать тебя подкидышем, как и Юлю, которая несёт угрозу её потомству от второго брака. Не ищи там какого-то иного смысла. Я с первого взгляда понял, что вы – сёстры, без всякой генетической экспертизы.

Я неловко провел подрагивающим указательным пальцем по вытянутому «рассохинскому» носу девушки, легонько щёлкнув по нему напоследок.

– Ты достойная дочь, твой отец гордился бы тобой. Сначала выпорол бы, конечно, но всё же…

Эльвира тепло улыбнулась, разгладив морщинки сомнений на лице.

– Не бери в голову всякую ерунду, а не то она когда-нибудь лопнет, – закрепил я короткую лекцию о семейных взаимоотношениях. – Это тоже приказ, кстати.

– Так точно, командир! – она полушутливо отдала воинское приветсвие и умчалась наверх, на ходу снимая с себя одежду.

– Дитё…

Я покачал тяжелеющей головой и отдал команду на погружение. Вот бы все проблемы решались за одну ночь, при помощи ножовки, находчивости и такой-то матери. Как в родном две тысячи седьмом…

Хотя, тогда бы меня точно не разморозили.

Глава 47

В рубке за время нашего отсутствия ничего не изменилось. За штурвалом по-прежнему сидела Diadfl5fgkg, а в простонародье – Диана, в соблазнительно обтягивающем комбинезоне, которая со скучающим видом тестировала системы перед выходом в обычное космическое пространство. Наша черногривая красавица средиземноморского разлива тоже вернулась в игру совсем недавно, отправив своего сменщика отдыхать. И теперь вовсю маялась бездельем.

Помимо второго пилота в реал отправился ещё один член экипажа – низкоуровневый воин, составлявший вместе с ним дежурную смену. Не такая серьёзная потеря для экипажа, учитывая, что в сражение я впервые отправлялся без своей верной напарницы, отчего чувствовал себя особенно неуютно.

Шандайн взяла отгул по семейным обстоятельствам, отправив мне голосовое сообщение, полное тоски и разочарования. Воинственная девушка рвалась в бой, как никто другой, но внезапно заболевший ребёнок перечеркнул все наши планы. Я кое-как её успокоил, пообещав, что это далеко не последняя наша битва и для неё ещё найдётся множество фрагов. У самого же на душе скребли даже не кошки, а саблезубые тигры.

Таким образом, на момент нашего выхода из подпространства в строю находилось всего одиннадцать членов экипажа – три инженера, артиллерист Свенн, учёный-медик Маха, пилот Диана и пятеро воинов. Собственно, я сам – мечник Куладун, моя воспитанница Элли, выбравшая такую же непопулярную специальность, защитник-рептилоид Крокот, его приятель – человек-пехотинец Нечай и стрелок Криман. По паспорту вроде как тоже человек, но по факту – ГМО. То есть представитель людской расы, прошедший некие генные улучшения.

Одна положительная мутация была по умолчанию положена лишь владельцам дорогого премиум-аккаунта, а на последующие уже приходилось зарабатывать самостоятельно. Парень, проживающий где-то на границе Германии и Австрии, предпочёл «прокачать» себе зрение, дабы повысить эффективность стрельбы.

Шани, к слову, тоже оказалась модифицированной. Будучи разведчицей, она выбрала для себя повышенную скорость, ничуть не уступая в ней шустрым раллекам. Игроки-инопланетяне тоже могли обратиться к генным инженерам, но ограниченное число раз – всего трижды. Вдобавок, у каждой расы какие-то ветки развития оказывались намертво заблокированы. Один лишь человек, подобно податливой глине, мог стать кем угодно.

Что лишний раз доказывало, какие мы приспосабливаемые твари.

Прикинув наши возможности, я раскидал экипаж по отсекам. Инженеров – в жизненно необходимые, то есть в двигатель, щит и энергоядро. Маху – в центральный грузовой, чтобы та могла оперативно прийти на помощь пострадавшим, если таковые сразу не отправятся на перерождение. Артиллерист стал оператором ЛФЗ, а воины поровну распределились между вторым оружейным, отвечавшим за успешный пуск ракет, и центром управления дронами. Стоило игрокам занять свои места, как большинство параметров корвета тут же подскочили, от стандартных двух с половиной, до фантастических десяти процентов. «Твоя бабушка» была полностью готова жарить, парить и отбивать чьи-нибудь котлетки.

Осталось только упасть в кресло второго пилота и скомандовать боевую готовность. Долгий прыжок через целый космический сектор подходил к своему концу.

– Ну что, раскачаем этот клоповник? – белозубо улыбнулась Диана.

– Врубай музычку!

Девушка включила что-то забористое из иностранного рока, и под бодрые бас-гитарные запилы мы вынырнули неподалёку от аванпоста, окружённого разноцветными вспышками и росчерками выстрелов, а также многочисленными обломками сражающихся неподалёку звездолётов. Тактический экран тут же ошарашенно мигнул и принялся постепенно краснеть, выдавая всё новых и новых противников. Гораздо быстрее сработала система безопасности боевой станции, мигом опознав нас и включив «Твою бабушку» в список защитников. Коих с каждой минутой становилось всё меньше и меньше.

Из трёх звеньев пограничников Союза, состоявших преимущественно из тяжёлых фрегатов, в строю на данный момент остался лишь один. Кораблей игроков – клановцев и просто доброхотов, пролетавших неподалёку – оказалось куда больше, но я даже приблизительно не представлял, сколько их имелось в начале обороны.

Основная часть обороняющихся сосредоточилась вокруг «Талвро-19», и лишь считанные единицы крутились вне зоны поражения оборонительных систем аванпоста. В основном, либо юркие разведывательные катера, либо защищённые толстокожие корветы, вроде нас.

Среди атакующих, выглядевших немногим лучше покойного «Святого Пермадеда», подавляющее большинство являлись катерами и фрегатами, различной степени потрёпанности. Серьёзные экземпляры можно было пересчитать по пальцам. Причём – одной руки. Главным среди них бесспорно являлся массивный крейсер прорыва, ощетинившийся пушками по всему корпусу. Даже будучи лишь копией, он был способен стереть в пыль несколько кораблей одним своим залпом, однако, рваться на передовую не спешил. Кроме того, в наличии имелись два линейных эсминца, которые проявляли большую активность, чем их флагман.

Пусть наши противники и разваливались больше сами по себе, чем от огня орудийных систем, их было чуть ли не в десятки раз больше, чем обороняющихся. С таким преимуществом какая-то особая тактика им не требовалась. Сателлиты просто пёрли вперёд, на верную гибель, зачастую даже не успевая острелять весь боезапас. Или хотя бы половину.

В нашем радиусе боевых действий, измерявшийся одной световой секундой, бортовой компьютер насчитал восемьдесят девять объектов. И это мы ещё оказались на задворках грандиозной заварушки – дальше плотность вражеских звездолётов только нарастала. Спешить туда не было никакого смысла, поэтому я сосредоточился на доступных целях, заодно врубив режим трансляции. Надо же становиться современным игроком, который и шагу ни ступит, не запечатлев себя на видео.

Особо поднять волну интереса к нашим персонам я не собирался – сражений в виртуальном космосе хватает в избытке, никого этим не удивишь. Просто инстинктивно захотелось, чтобы у нас на руках имелось железобетонное алиби. Ведь примерно в это время уже должен вспыхнуть огонь в том самом ангаре…

Счётчик тут же высветил пару десятков зрителей. Интересно, чем они во время просмотра занимаются – работают, едят или же находятся в пути? В то, что некоторые просиживают всё своё время у мониторов, мне верилось с трудом. Хотя, в той же игре, во время долгого подпространственного прыжка корабля, заниматься решительно нечем.

Надеюсь, мы не разочаруем свою немногочисленную, но всё же – аудиторию. Настало время выяснить, чему я смог научиться, просматривая бесконечные учебные пособия по космическому бою. Большую часть видеотеки подкинул Амвей, а остальное пришлось разыскивать самому. Повышение квалификации напрашивалось уже давно, ведь статистика была совсем не на моей стороне.

И огромное количество противников тонко намекало, что я её сегодня вряд ли улучшу.

Наше неожиданное появление большинство кораблей попросту проигнорировало, не в силу пофигизма, скорее – из-за собственной близорукости. Но бортовой компьютер всё же предупредил, что началось вражеское сканирование. И кто тут у нас такой глазастенький?

Как оказалось, нас прощупывали на предмет поиска уязвимостей два вполне боевых фрегата и один собрат-корвет, по размерам ничуть не уступавший «Твоей бабушке». Судя по каталогу, прототипом ему выступал агрегат производства рептилоидов Ра, четвёртого поколения. Довольно неплохая, крепкая машинка, нам бы такая точно во флоте пригодилась. Но увы, для десанта обстановка была не самой подходящей.

– Давайте для начала вежливо поздороваемся, – предложил я, выделяя цель. – ЛФЗ, огонь!

Наш «аннигилятор» тут же выпустил по вражескому звездолёту пучок заряженных частиц, засиявших ярче местного тусклого светила. Бедолагу, умудрившегося где-то растерять большую часть заряда щита, осталось только перекрестить напоследок, что я немедленно и сделал. Аминь, тебе, приятель. Полный.

Удачное попадание прямо в реакторный отсек не оставило кораблю ни малейшего шанса – он вспух ярко-оранжевым шаром, просадив в ноль щиты у трёх соседних катеров, и значительно уменьшив его заряд у ещё десятка других кораблей. Ультимативное у нас оружие, ничего не скажешь.

Всё, теперь на ближайшие десять минут об этом чуде можно смело забыть. И это ещё не самый худший расклад – без артиллериста в оружейном отсеке, а рядом с Ядром – инженера, ожидать перезарядки пришлось бы ещё дольше. Не до конца боя, конечно, но что-то около того.

Вот теперь настало время целей попроще, для которых годились обычные ракеты.

Пусть такие снаряды, летящие к цели довольно долгое время, и казались архаичными в эпоху звёздных перелётов, их эффективность не стоило недооценивать. Во-первых, ими тяжело было промазать из-за системы самонаведения, а во-вторых, они практически полностью игнорировали энергетический щит и били по широкой площади корпуса. После модернизации оружейного модуля на станции, нам стали доступны более серьёзные модели, с очень взрывоопасной начинкой. Её вполне хватало, чтобы с двух-трёх удачных попаданий полностью разрушить любой из катеров.

Но расходовать крайне ограниченный боезапас исключительно на уничтожение вражеских юнитов я не стал. Поэтому каждая ракета из первой кассеты пошла к своей собственной цели, метя в оружейные отсеки, имеющиеся у основной массы мелких звездолётов в единственном экземпляре. Таким образом, залп вывел из строя сразу шестерых, причем одного – уже наглухо, и лишь два снаряда не смогли нанести фатальных повреждений. Но всё равно их разрушительной мощи хватило, чтобы увести прочность модулей в красную зону, снизив их эффективность на порядок.

В ближайшее время кораблики не представляли никакой угрозы, пока их экипажу не удастся вставить на место выбитые зубы. Но такой возможности недобиткам я давать не собирался, отправив к ним звено боевых дронов, вооружённых простенькими лазерными пушками. Более навороченные модели мы не смогли себе позволить, так что приходилось их беречь и отправлять только к неопасным объектам.

Контроль над простенькими беспилотниками взяли на себя Криман и Элли, самые молодые и горячие члены экипажа. Если накосячат – ничего страшного, такие аппараты без особых проблем собирались прямо внутри корвета, из различного мусора и стандартных минералов, буквально на коленке. К тому же, Диана, при всём её напускном пофигизме, оказалась девушкой хозяйственной, и успела наклепать целых три звена за время нашего путешествия на Пандору и обратно.

Хотя, это не отменяло того, что мне в скором времени нужно будет очень плотно заняться нашим бравым пилотом. Пусть она действительно недавно попала в заварушку, несколько её оговорок никак не вязались с образом обычной современной визажистки. Я и раньше подозревал, что знойная красавица с грудным голосом ведёт свою собственную игру, но теперь полностью в этом уверился. Осталось лишь выяснить, в чью пользу она работает больше – в мою, или чужую.

Между тем шустрые дроны с лазерными дыроколами разобрали выбывших из строя примерно за минуту, пока происходила перезарядка новой кассеты с ракетами. К тому времени два более-менее пристойных фрегата закончили сканирование и открыли по нам огонь. Один, находящийся ближе, принялся поливать «Твою бабушку» дешёвыми кинетическими снарядами из счетверённых скорострельных пушек, которые были нам, что слону – дробина. Ну, уж такая оказалась у него модель – чистая «антимелочь», направленная на борьбу с юркими, легкобронированными целями, вроде катеров, спутников или дронов.

А вот его напарник задействовал довольно мощные лазерные установки, бившие попеременно в одну и ту же точку. Щит попадания выдержал, но сразу просел процентов на тридцать. Досталось и корпусу, но совсем немного. Плохо было то, что остальные противники тоже без дела не сидели – кое-кто уже успел присоединиться к обстрелу, или открыть охоту на наших беспилотников. На регенерацию заряда теперь рассчитывать не стоило – прирост мощности «съедался» очередным попаданием.

В дело включилась Диана, принявшаяся закладывать крутые виражи, дабы сбить прицел сателлитам. Особым умом они не блистали, поэтому задумка удалась, хотя в наш радиус боя принялись понемногу подтягиваться другие участники осады.

Следующие ракеты я выпустил исключительно по фрегату с лазерами и вывел-таки одну установку из строя. Стало чуть полегче, но катастрофически не хватало поддержки, которая бы вела хоть какой-то огонь во время перезарядки.

Будто услышав мои мысли, на связь вышел наш креативный клан-лидер.

– Здарова, стример! Явился, не запылился…

– Прибыли, как смогли, и так пришлось рисковать, срезая через неразведанные территории.

– Молодцы, иначе вы бы нашли тут одни наши ошмётки. Как видишь, нас тут вовсю жарят, без знакомства с родителями и предварительных ласк…

Я вычислил среди остальных обороняющихся злосчастный фрегат, и занёс его в реестр приоритетных союзников. Он имел вытянутую ланцевидную форму, напоминая гигантское космическое каноэ, и являлся представителем самого распространённого – пятого тира, орторионской постройки. Серьёзным вооружением кораблик похвастаться не мог, зато имел довольно серьёзную энергоустановку, и как следствие – прочный щит. Его бы к нам под левый борт…

Но самое странное, что система выявила моего говорливого собеседника не на борту «Флюгегехаймена», а внутри самого аванпоста.

– А ты чего не на передовой? – удивился я.

– Не поверишь – администрация станции предложила мне возглавить ячейку местного ополчения, из игроков и неписей, что здесь застряли.

– А на кой чёрт? Чем вы там обороне поможете?

– Просто все прекрасно понимают, что нашими силами мы уродцев никак не задержим, – весело ответил Хреноватор. – Многие сразу драпанули, когда увидели СКОЛЬКО сюда летит кораблей. «Системщицы» почти полностью слились, но их перехватили перед самым прыжком. Уйти мало кому удалось.

– Получается, мы зря прилетели? – нахмурился я.

Прыгнуть отсюда нам уже вряд ли дадут, это факт. И чего мы, спрашивается, сюда сунулись…

– Не дрейфь, Союз обещал компенсировать все затраты. Полностью.

– Подожди, они что – вернут нам потерянные корабли?!

– В полной комплектации! – подтвердил мою догадку Болеслав. – Так что сожми ягодицы покрепче и постарайся забрать как можно больше говнюков, пока не подоспеют регулярные части. Если хорошо себя покажем, о ваших воровских долгах можно будет забыть. Да и о кредитах тоже.

От такой новости я едва не пропустил окончание очередного кулдауна у ракетной системы. Теперь уже распыляться на несколько противников не имело большого смысла, поэтому все заряды снова понеслись к потрёпанному фрегату, практически доконав его корпус. Звездолёт попробовал было улететь восвояси, подальше в тыл, но по дороге наткнулся на шальной трассирующий обломок, прошивший его насквозь. После чего ещё на одного атакующего стало меньше.

– Сколько нам ждать? – решил я уточнить, выбирая новые цели, из самых опасных катеров.

– Часов шесть, не меньше, – остудил меня клан-лидер. – Но вы до этого счастья точно не доживёте, так как их флагман и его свита раскатает всех намного раньше. Единственная возможность сдержать наступление – остановить их на самой станции. К чему я и готовлюсь…

Значит, штурма аванпоста не избежать. Вряд ли сателлиты будут пытаться захватить такую махину, скорее – попробуют взорвать её изнутри, дестабилизировав один из реакторов. Если у них нет своей мощной и компактной бомбы, что вряд ли, учитывая уровень их технического развития. Собственными разработками Скульпторы могут похвастаться лишь на поприще генетики.

Ядро любого из кораблей так просто не демонтируешь, не говоря уже о транспортировке его в недра станции. А обычный взрыв корабля в доках, даже сопоставимого по габаритам с нашим корветом, не выведет её из строя. Поэтому основная ставка сделана на десант. Ох, и жара там будет…

– К вам мне точно не прорваться, – прикинул я диспозицию. – Буду оттягивать их силы на себя.

– Добро, держитесь, сколько получится, – напутствовал меня Хреноватор. – Родина вас не забудет!

После чего отключился. Я невольно бросил взгляд на счётчик трансляции – убедиться, что от нас не отвалились последние зрители, и с удивлением увидел, что их число перевалило за сотню. Видимо, люди жаждали посмотреть на обречённую на провал оборону. Другого объяснения, у меня попросту не было.

В то, что объединённым силам удастся отбить хотя бы одну волну нападавших, мне и раньше верилось с большим трудом, а взглянув на реальный расклад сил – так и подавно. Но теперь нам, хотя бы, не нужно было переживать о страховых затратах на возвращение звездолётов в строй, не говоря уже об их последующей прокачке заново. Для нашей казны эта ноша однозначно оказалась бы непосильной. И так одной ногой в банкротстве застряли…

Залп! Ещё четверо подбитых катеров, трусливо поджав сопла, понеслись прочь, но были настигнуты такими же шустрыми дронами. Счёт понемногу рос, но свежие силы подтягивались к нам куда быстрей, чем корвет мог их эффективно перерабатывать. Щит уже опустился почти до половины, и это при трёх живых инженерах и нескольких ведроидах-ремонтниках.

На исходе девятой минуты нами было уничтожено уже за четыре десятка разномастных посудин и гораздо больше – повреждено. Перезарядка фазового луча подходила к концу, и я уже потихоньку подбирал новую кандидатуру на аннигиляцию, когда за нас взялись всерьёз.

На подмогу избиваемой мелочи пожаловали сразу с десяток фрегатов под предводительством аж двух корветов. Первый был слизан со вполне стандартной человеческой постройки, отчего отдалённо напоминал футуристический шаттл из комиксов, какими их любили рисовать годах в восьмидесятых, а вот второй… С ним всё было гораздо хуже.

С виду звездолёт походил на какую-то вытянутую цилиндрическую конструкцию, которую просто забыли достроить с одного конца, отчего там зияла огромная дыра. Пожалуй, в неё мог влететь средних размеров катер, не касаясь стенок. Ворвавшись к нам в сферу сражения, звездолёт притормозил, а в его недрах стало нарастать холодное сияние, просачивающееся наружу через отверстия в конструкции. Остальные корабли, ведомые «спейс-шаттлом», продолжали сближаться, беря «Твою бабушку» в полукольцо.

Терзаемый нехорошими предчувствиями, я заглянул в каталог и обомлел. По нашу душу пожаловала реплика элитного артиллерийского корвета «Су-Тахи-Ка», седьмого тира. Уже по одному названию и нарочито угловатому дизайну азарходонская прописка становилась очевидна. В русскоязычной игровой среде у него имелось собственное прозвище – «Рассухариватель», которое было введено в обход админского запрета матерных слов. Чуть реже применялось «Шайтан-труба», но это слово являлось собирательным наименованием всех посудин подобного типа.

По сути, весь корабль представлял из себя гигантскую плазменную пушку, подпитываемую сразу несколькими реакторами. Стреляла она пучком разогретого до газообразного состояния вещества (чаще всего – какого-нибудь металла), запущенного электромагнитным ускорителем частиц. По принципу действия такой «снаряд» находился ближе всего к кумулятивной струе, прожигая насквозь всё, что не успело убраться с пути.

Из-за величины заряда, выстреливаемого «Рассухаривателем», от него не спасал щит ниже эсминского типа, даже будучи на пике заряда. Но имелись и существенные минусы – довольно медленная, по сравнению с лазером, скорость полёта – всего в четверть световой, а также ограниченный радиус действия. Плазма со временем рассеивалась в пространстве и теряла мощность.

Ничем другим, кроме своей бабахалки, корвет похвастаться не мог – его кокон был способен лишь выдерживать удары мелких астероидов, да обстрел из чего-нибудь мелкокалиберного. Дополнительного вооружения на нём не имелось, а многочисленные реакторы едва справлялись с подачей энергии к ускорителям частиц, обделяя двигатели и прочие системы. Поэтому скорость и манёвренность тоже не являлись его коньком. Даже грузовые челноки без проблем уделывали корвет на любой дистанции.

Так что без серьёзного прикрытия в чистом космосе «Рассухариватель» сам представлял из себя прекрасную мишень. Как, впрочем, и любая другая самоходная артиллерия.

– Вот кого надо было «Флюгегехайменом» называть, – пробормотал я, лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации.

Обложили нас очень серьёзно. Выйдя на дистанцию гарантированного поражения, вражеские корыта дружно ударили изо всех стволов, окончательно уведя щит в красную зону. Попаданий по корпусу вышло больше десятка, благо, что по разным модулям. Серьёзно пострадали производственный отсек, трюм, и модуль варп-сетки. Не страшно – ничего из этого нам уже точно не понадобиться.

В воздухе отчётливо запахло жаренным.

Пусть наши противники и не могли развалить крепкий фрегат с наскока, но они делали свою часть работы, лишая нас пространства для манёвра. Тем более, к ним присоединились недобитые катера, внеся свою лепту в общее дело. Мы огрызались, но без серьёзного успеха.

Всё чаще выстрелы приходились в отсеки с двигателями, снижая их работоспособность. Уже сейчас стало совершенно ясно, что такими тепами мы не сможем увернуться от раскалённого гостинца, когда плазменная установка «Рассухаривателя» наберёт достаточный заряд.

Имелся, конечно ещё потенциальный выстрел из ЛФЗ, но особой погоды он не делал. Даже если получится пробить стопроцентный щит артиллерийского корвета, и вывести корабль из строя, справиться с таким большим количеством противников было нереально. Какими бы развалюхами они ни были, их количество с лихвой компенсировало сомнительное качество.

Нужно было как-то хлопнуть дверью напоследок, но что мы могли, не имея ни малейшего союзника за спиной?

Единственный союзный фрегат, вертящийся неподалёку, предпочёл убраться подальше, когда увидел, какие силы стянулись в нашей стороне. Переброска звездолётов не прошла незамеченной и для обороняющихся – уже добрых две минуты там обходилось без потерь.

Похоже, десант ненадолго откладывался. По крайней мере, приблизившихся к аванпосту линейных эсминцев – главную ударную силу Скульпторов, не считая их флагамана – удавалось пока сдерживать общими усилиями. Сам крейсер застыл в глубоком тылу собственных войск, пока что отыгрывая платформу поддержки в противовес станции Союза. Иначе потери среди простых звездолётов сателлитов стали бы колоссальными.

Кстати о десанте. На «Твоей бабушке» как раз скучало несколько воинов, которые не прочь были размяться в битве стенка на стенку, а не просиживая всё сражение за аппаратурой наведения. Пожалуй, лучше времени, чтобы сломать пару-другую инопланетных морд уже не будет.

– Диана, ты за старшую.

Я вкинул накапавшие за последнее время очки развития во владение мечом, достигнув заветных семидесяти пяти пунктов, которых требовал азархадонский листовидный клинок. Он валялся в инвентаре ещё со времён приключений на Шебукае, но воспользоваться им никак не получалось. Поднявшись на ноги, я с удовлетворением призвал его из подпространства, ощутив в ладони приятную тяжесть боевого меча. Крутанул пару раз, едва не оставив кресло без подлокотника, после чего направился прочь из тесной рубки.

Делать здесь мне было больше решительно нечего.

– Ты куда?! – всполошилась девушка, оторвавшись от дисплеев.

– Пойду ребят соберу. Как пройдёт КД на «фазу» – лупи им по корвету. А пока всеми ракетами фокус по его щиту, постарайся просадить заряд по максимуму. И про дронов не забывай, выпускай все, что есть.

– Десантироваться собираешься? – догадалась она. – А куда?

– Вот на этого красавца.

Я указал на изображение «Рассухаривателя», спроецированное на отдельную поверхность. Наш старший пилот перевела на него взгляд и удивлённо присвистнула:

– А ты точно хорошо подумал? Это же не катер какой…

– Не смотри, что он огромный, – успокоил я её – У него даже десантного отсека нет. Лишь бы долететь без приключений.

– Ну, это ты уж размечтался, – она саркастично улыбнулась, кивнув на выстроившиеся напротив нас корабли. – Они только обрадуются, увидев вас на радаре.

– А ты их отвлеки, – предложил я, переступая через порог. – Зря, что ли, болванки штамповали?

Ещё перед выходом в реал мы с ней обсудили различные исходы боя, в том числе и десант на вражеское судно. Проблема в доставке абордажной команды имелась лишь одна – катапультированных бойцов без труда засекал любой нормальный сканер. А уж отстрелить их, при наличии высокоточного лазерного вооружения, не составляло никакого труда. Поэтому на захват обычно шли после полного подавления оборонных систем, дабы избежать колоссальных потерь среди личного состава ещё до стыковки с бортом.

Но увы, это был совсем не наш вариант. Нас самих, того и гляди, подавят окончательно.

Хоть артиллерийский корвет и не имел возможности защититься от вторжения извне, в этом деле ему вполне могли помочь несколько лёгких разведывательных катеров, кружащих вокруг него, словно мухи над флегматичной коровой. Не зря их частенько «москитами» называют. Устранить их всех мы не могли при всём желании – фрегаты к тому времени и сами бы доковыряли броню «Твоей бабушки», без помощи плазмогана. Слишком большой перевес в орудиях, пусть и не самых мощных.

Оставался лишь один способ проскочить сквозь их строй – отвлечь «москитов» ложными целями. Поэтому задолго до объявления общего сбора десантный отсек принялся отстреливать многочисленные болванки из самых дешёвых материалов, скопившихся в закромах корабля. На сканерах они ничем не отличались от настоящих десантников, до того времени, пока те не врубят реактивные ранцы.

Всё-таки расстояние, на котором от нас застыла «Шайтан-Труба», исчислялось полутора сотнями тысяч километров. С таким пробегом подержанные автомобили берут уже очень неохотно, так как чаще всего им требуется конкретный ремонт. Но ближе нам уже было не подобраться, из-за вцепившихся намертво преследователей. Диана ещё пыталась маневрировать, но особого успеха это не приносило. Корпус «Твоей бабушки» то и дело содрогался от попаданий, а воздух был насыщен целым букетом разнообразной гари. Свет периодически вырубался, отчего приходилось пользоваться услугами нейроинтерфейса, подсвечивая дорогу.

И всё же я не удержался, проходя через жилой отсек, и остановился возле мирно спящей Шандайн, спеленатой эластичным одеялом-коконом. Внушительная грудь, обтянутая тонкой тканью, мерно вздымалась, губы были чуть приоткрыты, а веки трепетали, будто она вот-вот проснётся. Очень не хотелось бросать её здесь в таком беззащитном виде, хоть разумом и понимал, что это – пустая оболочка, а её «душа» сейчас далеко, в полной безопасности. Я невольно поправил ей сбившийся набок светлый локон и с огромным трудом зашагал дальше, до хруста в пальцах сжав изогнутый меч. Как никогда, захотелось крови.

Новая напарница догнала меня у самого десантного модуля, облачённая в лёгкий доспех и с титановым «хопешом» за спиной. Элли едва достигла двадцатого уровня, и что-то более серьёзное взять с собой не могла. Серпообразный клинок воинственных рептилоидов являлся для неё лучшим вариантом, сочетая в себе хороший урон и приемлемую прочность. Сам, в своё время, с подобным орудием бегал, и даже дроидов им успешно крошил, не говоря уже об обычных противниках в броне.

Пусковая установка как раз отстрелила очередную партию болванчиков, освободив нам место в шлюзовых камерах, напоминавших торпедные отсеки. Мы с юной мечницей заняли два крайних, а в остальные пузатые роботы-погрузчики принялись пихать новые заряды. Чтобы увеличить шансы, стартовали мы не все вместе, а попарно. Поэтому остальным бойцам пришлось выстраиваться в небольшую очередь.

Ускорение слегка придавило грудную клетку и вот я уже лечу в межзвёздной пустоте, подсвеченной яркими всполохами бушующего сражения. В ушах послышался восторженный писк Элли, отправившейся в полёт вслед за мной. Дитё, оно и в космосе дитё. Расправив руки, девушка счастливо неслась навстречу «Рассухаривателю», не заботясь о том, что её полёт мог в любую секунду оборваться.

От беспощадного вакуума, помимо защитного костюма, нас спасала ещё и энергетическая оболочка, но, стоит нашему курсу пересечётся с любым материальным объектом, даже она окажется не в силах помочь. А всякой дряни вокруг носилось в избытке – на радость будущим стервятникам, пылесосящим места крупных сражений. Можно будет засекать, через сколько сюда массово налетят игроки и даже персонажи в поисках наживы.

При условии, конечно, что атаку на аванпост Союза Антропоморфов получится отбить, оставив за собой этот сектор космоса. Ведь Скульпторам тоже ничего не мешает перебросить сюда подкрепление…

Одно сейчас можно было сказать точно – Талвро-19 окончательно перестал считаться тихим и безлюдным местом на задворках галактики.

Глава 48

К нам со всех сторон тут же потянулись лазерные росчерки, но целей, с учётом уже выпущенных, было слишком много для нескольких кораблей. То и дело рядом вспыхивала очередная болванка, но по нам пока не прилетало. К тому же Диана знатно навела шороху очередным ракетным залпом, пришедшемся во вражеский корвет, вынудив его отойти назад, под прикрытие младших собратьев. На тех, в свою очередь, насели наши последние дроны. Серьёзного урона они не наносили, зато отлично вызывали огонь на себя.

С минутной задержкой за нами отправилась вторая пара, тоже в окружении обманных мишеней. Нам же делать пока было особо нечего, поэтому я позволил себе немного отвлечься от битвы и заглянуть в нейроинтерфейс. Оказывается, за нашей трансляцией следили уже полторы тысячи человек, и число участников продолжало непрерывно расти. Видимо, десант под плотным обстрелом – дело нечастое, да ещё, когда твоему основному кораблю осталось жить считанные минуты.

Но Диана проводила их максимально весело.

Мы с довольной Эльвирой преодолели примерно треть пути, несясь вперёд живыми ракетами, когда «Твоя бабушка» выстрелила по корвету из ЛФЗ. Со стороны это смотрелось ещё красивее – на краткий миг два звездолёта соединил яркий поток света, который назвать обычным лучом язык не поворачивался, после чего поделка Скульпторов ненадолго превратилась в маленькое солнышко, развеевшееся затем в неоновое облако горячего газа. Видимо, сдетонировали реакторы, принявшие на себя основной удар. Волной раскалённых осколков, сиявших один пуще другого, щедро прошило соседние фрегаты, один из которых продолжил лететь по инерции уже безжизненным куском металла, которым никто не управляет.

Очередной «одноклассник» в нашу пользу, не считая остальных звездолётов, классом поменьше. Количество зрителей сразу же увеличилось втрое.

Но торжествовать маленькую победу пришлось совсем недолго. Гигантский «плазмаган» набрал-таки заряд и жахнул в сторону «Твоей бабушки» ярко-белым сгустком, оставляющий за собой заметный инверсионный след. Пусть он и пронёсся от нас на почтительном расстоянии, мой персональный щит едва не вырубился от перегрузки.

Диана, приближаясь к артиллеристу для успешного десантирования, подписала себе смертный приговор. Пусть ей и удалось увести секирообразный корвет в сторону от основного потока, малейшего касания его сияющей короны хватило, чтобы прожечь броню на несколько метров вглубь, вдоль всего корпуса. Одного этого вполне хватало, чтобы поставить на боевом корабеле жирный крест, но оставшиеся в строю фрегаты не успокоились и дружными залпами превратили гордость нашего клана в груду бесформенных обломков. Крохотные иконки союзников в интерфейсе разом посерели, оставив нас в одиночестве.

А чёртово орудие, ехидно подмигивая маневровыми дюзами, принялось лениво разворачиваться. Направление, куда оно направится теперь, предугадать было нетрудно. Обратно на передовую, куда ж ещё. По огневой мощи звездолёт вполне сопоставим с эсминцем, и его возвращение в строй должно было окончательно склонить чашу весов в пользу Скульпторов.

– Отряд, жми на полную! – скомандовал я, активируя ранец.

Скрываться больше не имело никакого смысла – либо мы успеем нагнать неповоротливый звездолёт, либо останемся болтаться в чистом космосе, пока не сядет заряд энергоячеек или настигнет чей-нибудь меткий выстрел. Картинка перед глазами значительно ускорилась, да и только. Космический ветер в ушах свистеть отказывался, считая нашу скорость смехотворной. Хорошо, что остальные вражеские корабли слишком оттянулись на защиту псевдо-земного корвета, и теперь, после его гибели, приходили в себя с большим трудом. Выстрелы по нам хоть и продолжались, но уже не такие точные, как прежде. Налицо серьёзная дестабилизация систем наведения.

Основная опасность поджидала впереди – если не погасить вовремя гигантскую скорость, можно остаться жирной кляксой на корпусе. Или сгореть, словно попавший в самое пламя мотылёк, если защитное поле среагирует на нас, как на мелкие астероиды.

Благо, с помощью подсказок нейроинтерфейса это не выглядело сверхсложной задачей. К тому же силуэт массивного «Рассухаривателя» был куда шире, чем любой стандартный корабль и навестись на него не составляло никакого труда.

Через несколько минут я благополучно примагнитился к борту, где уже вовсю шарила Элли. Резвая девчонка прибыла куда быстрей меня и успела немного пробежаться, выискивая удобные места для проникновения. Самым перспективным выглядел небольшой технический шлюз, предназначенный для выхода наружу ремонтных ведроидов. Естественно, он оказался заперт, но и мы сюда не в гости прилетели. Ломик был с собой.

Я приконнектил специальную электронную отмычку к панели управления, и принялся ждать остальных. Вторыми на борт пожаловала неразлучная парочка – Нечай и Крокот, причём последний едва не убился об обшивку, став жертвой своей впечатляющей массы. Всё-таки, вместе с тяжёлой силовой бронёй, напоминающей высокотехнологичные рыцарские доспехи, и вооружением с боеприпасами до кучи, он весил под тонну.

– Да не стони ты, – пехотинец подтащил пострадавшего напарника ближе и закрепил его прямо на обшивке дополнительными магнитными захватами. – Подумаешь – ноги переломал! Ты же ящерица, или кто? Давай, командир тебе их тебе мечом аккуратно ампутирует, скорее новые отрастут…

– Не слушайте этого идиота, босс! – хрипло пророкотал защитник. – Я не переживу такую операцию в открытом космосе!

– Не волнуйся, – успокоил я занервничавшего бойца. – Никаких ампутаций. Если только язык кое-кому…

Пехотинец с невозмутимой миной спрятался за спиной прыснувшей от смеха мечницы. Благо та в игре выглядела взрослой стройной девушкой, слегка инопланетной наружности. В реальности её бы понадобилось минимум две штуки, чтобы прикрыть пусть и худощавого, но всё же мужика.

Следующим этапом прибыла жизнерадостная Маха, которая принялась хлопотать над раненным. Но, к сожалению, без снятия энергетического щита, помочь пока ему могла лишь собственная регенерация, над которой издевался приятель. Аптечка, встроенная в бронекостюм, обезболила конечности, но для того, чтобы полноценно вернуть бойца в строй, её одной было слишком мало.

Спутником нашей учёной являлся Криман, но он пал жертвой плотного зенитного обстрела. Остальные наши товарищи отправились в лучший мир вместе с героической «Твоей бабушкой».

Состав абордажной группы был пусть и малочисленный, но вполне боевой. Все были злы, как тысяча чертей и жаждали отмщения. Так что, стоило узкому шлюзу впустить нас внутрь, как в него тут же набились все, включая медика и переломанного защитника. Оставаться под холодным светом звёзд никто не пожелал.

Пятёркой отчаянных пиратов мы вывалились уже с другой стороны, посреди технического коридора, увитого кабелями и прочими коммуникациями. Нашлись здесь и паукообразные роботы-ремонтники, в деактивированном состоянии.

Маха занялась ногами Крокота уже всерьёз, частично разобрав мешавшую броню, а я вместе со своим юным падаваном отправился на разведку. Очень не хватало Шани, с её незаметными дронами-ищейками, но те подчинялись лишь своей хозяйке, являясь частью её экипировки.

Проследовав до ближайшей перемычки, ведущей вглубь корабля, мы вновь установили отмычку. Ждать подбора ключа было довольно гнетущим занятием, но толковый хакер, способный откупорить любую дверь в считанные секунды, находился сейчас слишком далеко. Пришлось обходиться чем есть.

Пока приборчик пыхтел над замком, мы успели накидаться стимуляторами по самые брови и немного поднять свои характеристики. А также удивиться, что прямо на стриме народ активно делает ставки, получится ли у нас захватить корвет или же нет. Большинство зрителей были настроены скептически, из-за крайне малого количества десантников. От нечего делать я закинул личные десять тысяч кредитов на тотализатор. Раз уж финансовый крах нам больше не грозил.

И всё равно створки разблокировались задолго до того, чем залатанный рептилоид нацепил броню обратно и смог дотопать до нас своим ходом. Но вперёд мы эту неповоротливую тушу, вооружённую мощной пушкой с многообещающим названием «Стенобой» не пустили. Мечники тоже вполне неплохо чувствуют себя на передовой, а если самочувствие всё же ухудшится, вот тогда широкая спина защитника будет весьма кстати.

За переборкой обнаружился новый коридор, куда шире и просторнее. Через каждый десяток метров он ужимался прямоугольными арками гермозатворов, к счастью – открытых. Я прикинул по схеме наше местоположение и проложил кратчайший маршрут до рубки корвета, который тут же высветился на ребристом полу. Зачистка всего корабля, с планомерным обшариванием каждого уголка, являлась для нас слишком затратным времяпровождением. Кто захочет пободаться рогами, сам придёт.

Насчёт рогов это ни разу не метафора – у трёх существ, выкатившихся нам навстречу, они имелись на любой вкус и цвет. Не в каждом зоопарке столько сразу увидишь.

Лучше всего они описывались ёмким словом – химеры. Искорёженные тела, покрытые то роговыми пластинами, то шипами, а то и вполне обычной на вид кожей, казались искорёженной пародией на инопланетян. Будто кто-то набрал биологических запчастей от разных организмов и кое-как состыковал их в единое целое в случайном порядке, не заморачиваясь ни симметрией, ни жизнеспособностью своих творений. Из-за разной длины конечностей передвигались они, сворачиваясь омерзительным клубочком, словно мокрицы, а в нужный момент расплетались обратно.

Чем-то они напомнили мне старину доминионца, хотя тот выглядел куда отвратнее и угрожающе. Не удивлюсь, если окажется, что Скульпторы и у них тоже стырили методику, как можно по дешёвке клепать себе солдат. Тогда их вполне можно в Плагиатчики переименовывать.

Помимо «естественного» вооружения, включавшего рога, шипы и различные хватательные конечности, сателлиты сжимали в лапах вполне работоспособные огнестрельные винтовки и дробовики. Причём, по нескольку единиц сразу – кому как с лапами повезло. Из экипировки на них висели лишь простенькие разгрузки, кустарного производства.

Стоило многоножкам встать в полный рост, как они открыли беспорядочный огонь, щедро засыпая пол гильзами. При этом вопя что-то воинственное голосом безнадёжно больных туберкулёзом чаек. Ей богу, лучше бы их создали молчаливыми клонами.

Мы с Эльвирой разом активировали портативные щиты и пошли на сближение, высекая искры многочисленными рикошетами. Пули были обычными – кинетическими, без всяких наворотов, и отбивались без труда. Всё трое уродов не превышали сорокового уровня, так что серьёзную опасность они представляли, разве что, для девушек, окажись они против них вдвоём.

Первую жертву генетики, держащую сразу две винтовки и один пистолет-пулемёт, мы довольно быстро нашинковали с двух сторон. Причём, мне пришлось сильно сдерживаться, чтобы моя ученица смогла нанести побольше урона и завершить дело финальным ударом. Позади нас, прямо посреди коридора, застыл Крокот, изредка грохоча своей ручной пушкой, а остальные благоразумно спрятались за выступающие рёбра переборки.

В ближнем бою сателлиты оказались не столь беспомощны, как в перестрелке. Пусть классов, как таковых у них не имелось, этих ребят я бы отнёс именно к «милишникам». Приходилось постоянно вертеться волчком, чтобы не получить по щам, и всё равно в меня разок прилетело гибкое щупальце, повесив небольшое оглушение. Десяти процентов жизни как не бывало, но коварную конечность уже подсекала Элли, порхавшая вокруг двух многоножек маленькой злой осой. Всё-таки её гимнастическая подготовка, помноженная на расовый буст раллеков, давала о себе знать. Я не стал ей мешать, тем более, огонь остальных соратников стремительно отгрызал мутантам хиты, не позволяя схватке затянуться.

Через несколько минут запыханная, но довольная собой девушка издала звонкий победный крик, отхватив приплюснутую голову последнему противнику. По итогам боя она получила сразу два уровня, хотя большая часть опыта размазалась по остальным сопартийцам. Мне так вообще – чистые крохи перепали.

Ничего интересного сателлиты больше предложить нам не смогли. Весь огнестрел, как и ожидал, оказался того же дрянного качества, как и большинство поделок их создателей. Нашему вооружению оно и в подмётки не годилось, не говоря уже о самопальных разгрузках.

– Мерзость какая, – Нечаянный пнул ногой останки одной из многоножек. – Я до этого думал, что башка вместо задницы – это метафора…

– Не знаю, где ты такие задницы видел, – ехидно ввернула Эльвира. – И знать не хочу.

– Сколько здесь может быть таких ублюдков? – поинтересовался у меня Крокот.

– Не думаю, что много, – пожал я плечами. – По штату на борту должно располагаться не больше тридцати трёх гуманоидов. Минимум – десяток.

– Только вот как считать эти организмы? – Маха заинтересованно склонилась над погибшими. – Из каждого можно несколько существ поменьше сделать. Чистый биологический конструктор…

– Чем больше нарубим, тем больше дадут, – пожала плечами моя воинственная ученица.

За коридором располагался отсек, отвечавший за работу одного из расщепителей материи, в котором нас поджидало ещё четверо мутантов. Не таких массивных, как их покойные собратья, зато более резвых и опасных. Укрывшись за массивным оборудованием, они поливали нас пулями, постоянно перемещаясь и держа дистанцию. Исход схватки могли запросто решить несколько гранат, но портить технику мне очень не хотелось.

Пришлось нам с Элли хорошенько пробежаться, вылавливая юрких бесенят по углам и закоулкам. Без ранений не обошлось, но со всеми спокойно справилась Маха, пока электронная отмычка неспешно открывала проход на следующий уровень.

Он тоже представлял из себя безликий коридор, с частыми рёбрами переборок, но куда шире, чем предыдущий. Проход являлся основной артерией, соединяющей управляющий центр с технологическими контурами, отвечающими за успешное накопление и выпуск плазмы на волю. Здесь можно было при желании гонять на грузовых карах наперегонки, сыграть в мини-футбол или устроить массовую зарубу. Сателлиты, конечно же, решили выбрать третий вариант.

На этот раз нам навстречу выкатилось полтора десятка мутантов, которые в сумме продемонстрировали такую огневую мощь, что нам всем, включая защитника, пришлось укрыться за выступами шлюзов. Воодушевлённые нашим тактическми отступлением, несколько химер поцокали вперёд, под прикрытием товарищей.

– Гранаты на взвод! – скомандовал я, вынимая из ячеек костюма опасные гостинцы. – Элли, мы потом выходим под флэшки.

– Поняла, – кивнула девушка, блеснув нечеловеческими глазами.

Как только противники подползли на расстояние броска, в них полетели прорезиненные прыгуны, рикошетящие от стен. Чтобы их бросить в нужную сторону, нам не пришлось даже высовываться. Россыпь взрывов вызвала новые крики туберкулёзных чаек, но их заглушили хлопки светошумовых, брошенные следом.

Мы с юной мечницей выскочили спустя мгновение, врубившись в раненных и дезориентированных мутантов двумя кровавыми вентиляторами. Правда, кровь у них оказалось сплошь оранжевая, но кого это волнут? Здесь уж я не стал сдерживаться и вкладывал в каждый удар максимум сил. Отчего частенько вылетали криты.

Взмах, и конечность с загнутыми крючковидными отростками упала на пол. Свободное пространство чуть расширилось. Я тут же воспользовался этим и ввинтился в него, приблизившись к чудовищу вплотную. Тот походил на сегментированного S-образного червя с клешнями, густо покрытого острыми колючками. Лезвие с молекулярной заточкой без труда пробило инопланетный хитин и выпустило наружу веер оранжевых брызг. Полоса жизни многоножки ушла в красную зону и его играючи добила Элли, исполнив элегантную «восьмёрку» с подкрутом. Такую огромную крестообразную рану вряд ли способно пережить какое-то существо в галактике, и сателлит не стал исключением, грузно завалившись навзничь. Острые иглы с хрустом сломались об твёрдый металл. А я уже кромсал его искорёженного соседа, отсекая хоботообразные тентакли, в которых он умудрялся держать простенькое оружие.

Оставшаяся чуть позади группа прикрытия продолжала вести огонь, но щиты пока держали, хоть и теряли заряд с катастрофической быстрой. Помочь нам оказалось некому, так как с противоположного конца коридора на группу неожиданно напали ещё несколько мутантов, под предводительством кошмарного существа на суставчатых лапах. Напоминал он помесь паука и змеи, лишённую головы как таковой, зато утыканную гибкими конечностями, каждую из которых венчала собственная зубастая пасть.

Мы оказались зажаты с двух сторон, не имея возможности помочь друг другу. Битва превратилась в свалку, где события менялись с каждой секундой. Крокот схватился с огромным монстром, Нечай палил из винтовки без перерыва, а во время коротких перезарядок его подменяла Маха, вооружённая одним лишь пистолетом. Мы же с рыжей инопланетянкой, покончив с авангардом, вынуждены были броситься дальше, прямо под пули. Иначе выстрелы пришлись бы нам уже в спину.

Щит на запястье приказал долго жить, ещё до того, как мы достигли ближайшего сателлита аж с тремя ружьями в лапах. Зелёный окрас и пирамидальное строение конечностей делали его похожим на уродливую ёлку. Я, не сбавляя скорости, бросился на пол и проскользил между тонкими ногами-ходулями, оказавшись у него за спиной.

Приятель, тебе же не нужен позвоночник, или что у тебя там опорную функцию выполняет? Вот и я так думаю.

– Срубили нашу ёлочку, под самый корешок…

Критический удар заставил существо завертеться юлой, разом выбив из него треть хитов. Но уже спустя несколько секунд ходульки подломились и Элли осталось лишь добить лишённого возможности передвигаться противника.

Следующий саттелит чем-то напомнил типичных обитателей Шебукая, предпочитая драться врукопашную, игнорируя другое оружие. Схватка с ним стоила мне энергетического кокона, лопнувшего словно мыльная плёнка. Оставшиеся три чудища время не теряли и продолжали без перерыва поливать нас кинетикой, будто водой из шланга. С самым низкоуровневым из них азартно схватилась Эльвира, а остальным пришлось испробовать на вкус изделие азархадонских мастеров. Не сказать, что им понравилось, но выбора у них особого и не было.

Как никогда мне пригодился запредельный показатель Удачи, выбивающий иногда какое-то совсем неприличное количество урона. Да и атаки мутантов зачастую либо поглощались полностью средней броней, либо вовсе проходили мимо. Стрелки из них вышли отвратительные, зато гораздо большую опасность они представляли в ближнем бою, в который мы постоянно ввязывались, не умея сражаться по-другому. Но окажись у них в лапах хоть одна боевая единица со спецбоеприпасом, мы бы легли там с гарантией, а так отделались лишь большей частью здоровья.

А вот у остальных бойцов дела шли не так радужно. Пусть против них вышло всего пятеро, но огромный мутант семьдесят шестого уровня даже в одиночку являлся слишком серьёзным противником. Не считая его свиты.

Сражение вышло яростным, но драматичным. К моменту, когда мы покончили со своей частью нападавших, в живых остался только Нечай, который схоронился в узком закутке между гермозатвором и стеной, а также предводитель сателлитов. Потрёпанный, но всё такой же грозный. Он раз за разом пытался выковырять упрямого пехотинца с помощью нескольких зубчатых лап-копий и зубастых щупалец, но тот огрызался скупыми очередями и на перерождение отправляться не желал.

– Что делать будем? – тяжело дыша спросила Элли, активируя последнюю аптечку.

– Фарш, – злобно оскалился я, принимая очередной стимулятор. – Ты отхилься сначала, не лезь вперёд.

Мой план был прост, как состав советского хозяйственного мыла. Отвлечь гиганта, дав возможность Нечаянному прийти в себя и перезарядится, а потом насесть на выродка с трёх сторон. Но как всегда хорошие тактические задумки полетели к чертям за медным тазом.

Проклятый змеепаук, которому надоела вся эта беготня, неожиданно надулся и выпустил в сторону игрока целый фонтан янтарной жидкости, заставив того заорать не своим голосом. Стоило отдать пехотинцу должное – на максимально допустимых ощущениях мало кто играет, хотя такие настройки здорово повышают эффективность бойца. Сам выставлял их, в своё время, о чём пару раз пришлось крепко пожалеть.

Плевок знатно разъел сам гермозатвор и переборку, находящуюся за ним, будто там разлили бочку забористой кислоты. Броня от неё не спасала, и спустя пару секунд мы остались вдвоём. Сателлит победно потряс конечностями, зубам которых позавидовала бы любая циркулярная пила, и громогласно проревел что-то на своём, мутантском. Для нас это слышалось, как будто слону с прищепкой на хоботе делали кастрацию без анестезии.

Кстати, неплохая идея. Знать бы, где у него заветные колокольчики расположены…

Я неспешно пошёл к довольному порождению Скульпторов, низко опустив азархадонский клинок, так, чтобы он с искрами оставлял царапину на полу. Противный звук привлёк внимание старшего сателлита, и он озадаченно замер, оценивая меня с точки зрения угрозы. Габаритами генно-модифицированный монстр превосходил меня в несколько раз, и то – если не брать в расчёт его конечности, каждая из которых была толщиной с талию Элли. Однако, маленький человечек с острой ковырялкой продолжал целеустремлённо приближаться, чем немного рвал шаблон мутанту. ...