Кирилл Клеванский Сердце Дракона. Том первый

Пролог

Голубые глаза с круглыми зрачками вглядывались в две желтые звезды.

Вместо зрачков – острые веретена.

Человек и дракон смотрели друг на друга.

Существо, прожившее многие миллионы лет, последние из которых томилось в своей вечной гробнице. Не в силах пошевелить ни хвостом, ни единым когтем, оно вглядывалось в вечную пустоту своей души.

Человек, проживший в темнице собственного тела одну жизнь и продолжающий существовать в такой же и вторую.

Прекрасный дракон, чью красоту воспели в тысяче и одной песне. Легендарный покоритель небес и хозяин звездного света был низвержен, словно простой смертный.

Омерзительной внешности юноша. Руки, вывернутые под неестественными углами. Струпьями покрытая кожа, изуродованное шрамами лицо, почти белый, лысый скальп и гноящиеся волдыри. Вместо ног – деревянные культи.

Один из гениальнейших мастеров своего времени, достигший вершин развития боевых искусств его страны.

Некогда талантливый принц, чье тело сделали неспособным даже бегать, не то что заниматься искусством.

В темной пещере, среди древних цепей, запечатанных энергией столь плотной, что ее можно было даже пощупать, они лежали друг перед другом.

Букашка и монстр размером с небольшую гору.

Свела ли их судьба, случай или нелепое совпадение – никто не знал.

Дракон от скуки собирался сожрать этого омерзительного смертного, но внезапно заметил взгляд. Взгляд синих, небесно-лазурных глаз. Несмотря ни на что, в них не было ни отчаяния, ни сожаления, ни страха, ни единой червоточины.

Гнилым было лишь тело, взгляд же оставался ясным и свирепым. Свирепым настолько, что будь он материальным, смог бы расколоть небеса и обрушить их на землю.

– Как тебя зовут, букашка?

– Хаджар Дюран. А тебя, морда чешуйчатая?

Дракон собирался было растворить наглеца в своей силе, но вдруг засмеялся, и от смеха его дрожали тысячелетние цепи и трещинами расходился камень в темнице.

– Травес мое имя.

Они смотрели друг на друга. Узник неприступной темницы и пленник собственного тела и судьбы.

Травес знал, что, даже не будучи скованным цепями, ни один смертный не сможет выбраться отсюда. Загадкой для него оставалось, как этот муравей в принципе сумел забраться сюда.

Некто Хаджар не смог бы привести к нему помощь, не смог бы доставить весть в мир о том, что великий Травес еще жив. Теперь они были заперты здесь вдвоем. Навечно, ну или до тех пор, пока смертный не помрет от голода.

Значит, месть Травеса никогда не свершится.

Хаджар не понимал, как ему так повезло, что он не только не утонул в подводном течении, не разбил голову на бесконечных порогах, не расшибся насмерть в водопаде и не попал под стрелы лучников. Как он вообще сбежал из города на своих самодельных протезах.

И все же один лишь взгляд на водоворот, который выплюнул его в этот подводный грот, и становилось понятно – он умрет здесь от голода.

Значит, месть Хаджара Дюрана никогда не свершится.

Дракон видел все столь же свирепый взгляд букашки. Тот не дрогнул, не растратил своей ярости, даже осознав факт полной безысходности.

– Я прожил длинную жизнь, Хаджар Дюран. Я видел, как строились империи. Видел, как рушились вечные города. Я сражался с гениями и повергал бессмертных. Я создал техники столь сложные, что многие адепты до сих пор ломают над ними головы. И все же, Хаджар Дюран, я остался лишь небольшим пятном в мире боевых искусств.

“Небольшим пятном?” – мысленно хмыкнул Хаджар и вызвал одну из немногих функций, на которую осталась способна его нейросеть.

Имя: Травес

Уровень развития:????????????????

Сила:????????????????

Ловкость:????????????????

Телосложение:????????????????

Очки энергии:????????????????

Если так выглядело “небольшое пятно”, то кем были тогда все предыдущие встреченные им адепты? Кем тогда был он сам? Микробом? Пылью? Воспоминанием?

– Я прожил две жизни. – Если бы у Дюрана были силы, он бы скорчил самодовольную ухмылку. – Так что считай, что я круче.

Все, что у него осталось – глупые шутки и бравада. Да чего уж там – это все, что у него когда-либо в принципе было. Шутки, бравада и несгибаемая воля.

– Хаджар Дюран, заключишь ли ты со мной сделку, в результате которой, скорее всего, умрешь смертью столь страшной, что дети, слушая о тебе рассказы, будут от страха терять сознание?

– А ты доверишь свою “сделку” мне? Потому что в результате над тобой, скорее всего, будут смеяться даже идиоты.

Дракон засмеялся. Сегодня был хороший день для его смерти и начала его мести. Наконец-то…

– Подползи под мой коготь, букашка.

Хаджар не стал спорить. Захоти эта тварь, она бы его уже расщепила на атомы одним своим желанием. Так что Дюран, сцепив зубы, пополз. Струпья и волдыри, терзаемые каменным полом, причиняли невыносимые страдания.

Но он полз.

Стальной коготь размером с ветряную мельницу напоминал собой гильотину.

Но он все равно полз. К своей смерти. К своей мести.

Десять метров стали для него личной “зеленой милей”.

Травес с видимым усилием приподнял коготь. Немного, лишь на самую (для дракона) малость, но достаточно, чтобы букашка смогла под него заползти.

– Ты готов, Хаджар Дюран?

– Давай, морда. Приступай, к чему бы ты там ни приступ…

И пещеру затопили крик человека и рев дракона.

[Сообщение пользователю! Несанкционированные изменения физической структуры носителя! Замена одного из центральных органов!]

Старое сердце Хаджара, пережившее столь много боли и отчаяния, тонуло в водовороте. В его же груди теперь билось сердце дракона, созданное Траверсом из капли его крови и всей воли, что он смог найти в себе.

Умирал дракон и перерождался человек.

Рушились вековые цепи, падала древняя темница, и потоки воды, обволакивая извивающееся в агонии тело, понесли его в сторону мерцающего над поверхностью солнца.

Но как же так случилось, что человек с нейросетью оказался перед глазами дракона и получил его сердце?

Глава 1

Он никогда не был удачливым человеком. Так начинаются многие истории, и так же начинается и эта. Он родился в пятницу тринадцатого, в день, когда шел ливень и град. Уже один лишь этот факт намекал на то, что судьба у него будет непростой.

Видимо, так же думала и мать.

Обычная уличная дурочка, залетевшая от такого же не облагороженного интеллектом “правильного пацана”. Они бросили его на порог местной больницы. Не положили, а именно бросили из проезжающей мимо машины. Боялись, что увидят или еще чего-нибудь в этом роде. Так что не стоит удивляться, что буквально с рождения он оказался прикован к постели, будучи способным пошевелить лишь правой рукой.

Наверное, с переломанным позвоночником, черепно-мозговой травмой он не должен был долго прожить. Но вот только он решил иначе. Решил, что будет жить.

Его определили в специальный детский дом. Там он существовал до двенадцати лет. Вечно один, в маленькой каморке. Иногда к нему заглядывали другие обитатели детдома.

Они считали, что умеют отлично шутить над ним. Над тем, как он не мог говорить и только забавно дергал рукой, когда они играли с ним в свои игры. Надо ли уточнять, что он никогда не выигрывал.

Кроме них пару раз в день заходила работница. Она мыла его, чистила и меняла белье. Часто ругалась. Сетовала на жизнь и на то, что ей выпало ухаживать за овощем. Порой, когда у нее было совсем плохое настроение, она его била.

Но он все равно собирался выжить.

Назло всем.

В двенадцать ему впервые ненадолго улыбнулась удача. В детдом приехала делегация, в составе которой был и известный магнат. Он тут же решил использовать “овощ” в своих целях. Определил в отличную клинику, в палату по размером большую, нежели многие квартиры. Примерно раз в месяц приходил с прессой, дарил подарки и, вероятно, очень успешно уходил от налогов.

Так изменилась жизнь мальчика.

Его вкусно кормили, с ним общались улыбчивые психологи, частенько заходили другие пациенты. Кто-то смертельно больной, другие – недавно кого-то потерявшие. Он, не будучи способным говорить, хорошо умел слушать.

Но, тем не менее, единственным его другом оставалась музыка. Он слушал ее все время. Когда ел, когда читал, даже когда кто-нибудь выговаривался ему в очередной раз.

В шестнадцать ему поставили отличный ноутбук со специальным софтом. Теперь он мог общаться. Он печатал, ноутбук говорил. Посетителей сразу убавилось. Остались лишь усталые, но улыбчивые санитары.

Тогда он начал писать. Нет, не книги или картины, а музыку. Надо ли говорить, что магнат приложил все усилия, чтобы парализованный музыкант под его опекой стал медиазвездой?

К восемнадцати его музыку ежедневно скачивали сотни тысяч людей. Деньги ему были не нужны, и ими с радостью распоряжался магнат. Говорил, что на благотворительность. Но вряд ли.

Все изменилось в тот день. Он лежал в постели, впрочем – не чувствовал этого. Правой рукой он повернул собственную голову к окну. Там, у подножия холма, вдалеке сверкали огни города.

– Не спишь? – прозвучало совсем рядом.

Он повернул голову обратно. От этого новых посетителей всегда передергивало, впрочем, не этого мужчину. Лет сорока, может, больше, с волевым подбородком и ясным, светлым взглядом.

– Вы кто? – спросил механический голос. – Кто вас сюда впустил?

Он терпеть не мог, когда к нему заходили без стука. Так он чувствовал себя еще более беспомощным.

– О, не переживай, я здесь работаю. – Мужчина сел на край огромной кровати. Это раздражало еще больше. – Мы не виделись – я с седьмого этажа.

– Отдел нейрохирургии?

– И биоинженерии.

Таких санитары называли “Франкенштейнами”. Интересно, что потребовалось одному из ученых от простого калеки. Просто немного известного.

– А также я местный главный врач, – белоснежная улыбка тоже не радовала, – доктор Павел Коваль.

Павел протянул руку. Лежащий ее пожал.

– Сильное рукопожатие, – пробурчал врач, слегка разминая ладонь.

Калека мысленно улыбнулся. Когда ты все, абсолютно все делаешь только лишь одной конечностью, она развивается намного сильнее, нежели у других. Что-то вроде особо чуткого слуха у слепых.

– Пожалуйста, к делу, – произнес механический голос. – Я не очень большой фанат… светских бесед.

Надо было сказать, что и особым фанатом людей он тоже не был. Тяжелое детство и все такое.

– Совсем как мне и говорили. – Белая улыбка могла поспорить даже со столь же белыми стенами. – У меня к тебе есть предложение.

– Простите, я пока не думал о жизни женатого человека. Плюс вы не в моем вкусе.

Дурацкие шутки всегда были его защитным механизмом. Они отталкивали людей лучше, чем все остальное. Никто не любит, когда кто-то глупо и неумело шутит. Впрочем, врач рассмеялся.

Он хотел, чтобы Павел поскорее ушел. Ему еще нужно было дописывать сет для нового релиза.

– Что ты знаешь о нейросетях? – спросил Коваль.

– Только то, что пишут в фантастике, – на экране пожал плечами специальный смайлик. – Что-то вроде нейроинтерфейса.

– Примерно так, – кивнул врач. – Это что-то вроде дополнительной нервной системы.

На экране смайлик приподнял брови.

– Вы считаете…

– Что если операция пройдет успешно, то, возможно, вы сможете ходить и говорить. Не сразу, придется пройти длительную и болезненную реабилитацию. Возможно, это займет несколько лет, но…

– Я согласен.

– Но…

– Я согласен! – грохнул металлический голос.

Коваль посмотрел в бездонные, решительные глаза человека, не способного даже повернуть голову. И несмотря ни на что, в этих глазах не было ни капли сомнений.

– Тогда, как только мы уладим все бюрократические проблемы, то можем приступить.

С этого момента потянулись длительные и весьма людные дни ожидания. К нему приходили различные специалисты. Они облепляли его голову разными датчиками, делали тесты, проверяли какие-то там заумные параметры.

У него взяли столько анализов, что, наверное, посочувствовали бы и космонавты. Доходило до абсурда – брали срез ногтя. Причем прислали для этого специального человека с лазерными ножницами. Это, наверное, было единственным занимательным событием.

Приходили и различные психологи. Даже больше, чем обычно. Они, как всегда, задавали абсолютно дурацкие вопросы, и каждый раз он удостаивал их одним и тем же улыбающимся смайликом. Когда совсем доставали – начинал неуместно шутить.

Кажется, он даже умудрился обидеть одну из аспиранток. Та спросила, чего он хочет в ближайшем будущем получить от нейросети. Он ответил почти честно – чтобы у него появилась возможность пригласить ее на ужин и затащить в постель.

Та, наверное, хотела ответить ему что-нибудь неприятное, но сдержалась. Просто молча ушла.

Он еще долго про себя смеялся. А еще психолог… Будучи не способным чувствовать ничего, кроме руки, он никогда не испытывал полового влечения. Даже психического – ему это было банально неизвестно.

Потом приходили журналисты. Они долго его мурыжили под жадным взглядом магната. Тот, наверняка проспонсировав операцию, уже подсчитывал будущие барыши. Наверное, мысленно благословлял тот день, когда взял под свое крыло сироту-инвалида.

Наконец его одели в специальную робу, накачали какой-то гадостью и отправили по длинному коридору. Он медленно терял сознание, пропадая в глубоком, вязком омуте. Впервые в жизни он не сопротивлялся этому чувству. Наоборот. Он распахнул объятья навстречу этому омуту. Последнее, что он увидел – обеспокоенное лицо молодой санитарки.

Ему снился сон.

Он летал над огромными просторами из ровного, зеленого моря. Так ему казалось сначала, а потом, приглядевшись, среди моря он различил огромные горы, подпирающие небо. Прекрасные города, настолько большие, что могли бы вместить в себя некоторые страны. В небесах парили странные животные и, кажется, даже драконы. А зеленое море оказалось лесами, долинами и лугами. Синие вены – широкими реками, больше напоминающими вытянутые океаны. А моря же – они были размером со звездное небо.

Дул ветер.

Приятный ветер.

Ветер, обещающий исполнить его единственную мечту – быть свободным.

Дурацкий, глупый сон.

Но такой приятный.

Его вернула в реальность боль. Его старая приятельница. С ней он был знаком лучше, чем со многими людьми. Его жгло и крутило. Раскаленный прут приложили к нервам, а расплавленное железо влили в каждую клеточку его тела.

– Давление растет!

– Нейроактивность зашкаливает.

– Пульс… двести пятьдесят ударов в минуту!

– Мы его теряем.

Он слышал все эти голоса откуда-то издалека. Они звучали так же приглушенно, как и крик. Далекий, почти неслышный. Так он впервые услышал свой голос. А вместе с ним среди размытых лиц, непонятных очертаний множества приборов и зеркала, в котором отражалась его рассеченная голова, появилось трепещущее информационное окно.

Такие он часто видел на экране своего ноутбука.

[Нейросеть активирована. Версия 0.17.6. Состояние носителя критическое!]

– Остановка сердца.

Затем все померкло. Только потустороннее ощущение. От него ему становилось смешно. Наверное, кто-то открыл двери в операционную, и ветер обдувал пятки. Он раньше не знал, что это так забавно.

Глава 2

Он не был из тех, кого во время жизни интересует смерть. Что будет там, за гранью. Есть ли она вообще – эта грань. Нет, он был слишком занят каждодневной борьбой за саму эту жизнь.

Так что он не ожидал ни гарема из девственниц, ни вечного пира среди воинов, ни серафимов и золотых ворот. Только темнота. Теплая, нежная. Ему было хорошо. Он не хотел ее покидать. Впервые ни тревог, ни беспокойства. Именно поэтому он был так сильно недоволен появлением белого света в конце сужающегося тоннеля.

Он хотел остаться внутри. Во тьме. Но та вытесняла его наружу. Все ближе и ближе к обжигающему кругу белого пламени.

Наконец все вокруг затопил свет, а потом внутри, в груди, он почувствовал жжение. Он закричал. Не от боли, нет, он умел ее терпеть. Просто чтобы убедиться, что он действительно живой. Вот только вместо крика он услышал противный писк.

– Dat har herieon.

Прозвучал незнакомый, грубоватый язык. С трудом он открыл глаза и увидел… Непонятное, размытое, явно перевернутое черное-белое пятно. Скорее по инерции, нежели осознанно, он потянулся рукой к клавиатуре, чтобы напечатать: “Что за фигня”. Но вместо этого сжал что-то мягкое. Сначала он подумал, что это чья-то рука, но, приглядевшись, опознал… палец.

Насколько же огромен был этот палец, если он держал его всей ладонью!

Стойте… погодите-ка…

[Перенастройка интерфейса. Исправление первоначальной ошибки. Возраст носителя – 35 секунд.]

Что?!

Внезапно черно-белое изображение наполнилось цветом и вернулось в норму, поменяв верх и низ. Наконец он увидел лицо. Женское. Скорее даже, почти девичье. Ей было лет двадцать. Не больше. Густые черные волосы, затянутые в толстую косу, лежали на узком атласном плече. Ясные зеленые глаза светились счастьем.

Ее круглое, уставшее, покрытое испариной лицо было, пожалуй, самым красивым, что он когда-либо видел. Он не видел окружающей обстановки. Ни огромной каменной палаты, украшенной бархатом и золотом. Ни расписанных стен. Ни стоящих вокруг девушек в легких, кожаных доспехах. Он смотрел только в ее глубокие, теплые глаза.

Она нежно, аккуратно гладила его по щеке и приговаривала:

– Dlahi Hadjar. Dlahi Hadjar.

* * *

– Посмотри, няня, – улыбалась Элизабет.

Она гладила по щеке плачущего младенца. На взмокших простынях она теперь лежала не одна, качая на руках новорожденного сына. Рядом суетилась няня. Она отдавала приказы закованным в латы женщинам, и те убегали в глубины дворцовых коридоров.

– Милый Хаджар, – баюкала королева принца. – Милый Хаджар.

На уставшем лице блестела добрая улыбка.

– Королева, – подошла ближе тучноватая, но милая няня. – Смотрите, как крепко держит.

Элизабет только сейчас заметила, что Хаджар сильно сжимает ее палец. В его ясных голубых глазах она вдруг увидела отсвет чего-то, чего не должно было быть у младенца. Это было похоже на смятение.

– Сын?! – вдруг раздался практически звериный рев.

В коридоре послышался топот десятка ног. Распахнулись исполинские двери, и в зал влетел высокий плечистый мужчина. Одетый в золотые просторные одежды, подпоясанные перевязью с саблей, он возвышался над своими воинами на добрых две головы.

Русые волосы лежали на плечах, а лоб пересекал кожаный ремешок с металлическими вставками.

– Король, – тут же склонилась няня.

Так же поступили и закованные в латы девушки, вернувшиеся в палату.

– Дорогой. – Улыбка Элизабет стала даже ярче, чем до этого.

– У меня родился сын, брат! – Король обхватил за плечи стоявшего рядом с ним мужчину.

Тот был похож на короля, только еще выше и несколько старше. Черную бороду уже давно побила седина, а тяжелый меховой плащ скреплял золотой медальон.

– Поздравляю, брат, – густым басом ответил мужчина.

Король слегка потряс его и, отпустив, едва ли не запрыгнул на бескрайнюю кровать. Он обнял жену и слегка испуганно дотронулся до своего первенца. Тот был теплым.

– Почему он не плачет? – обеспокоенно спросил король. – Лекаря ко мне! Живо!

– Успокойся, Хавер, – засмеялась королева и взглядом остановила уже сорвавшихся с места рыцарей. – Он плакал. Просто… закончил.

– Закончил плакать? – удивился Хавер. – А это вообще нормально?

На этот раз вопрос был адресован выпрямившейся няне.

– Нет, ваше величество. Вы в свое время плакали почти четыре часа после родов.

Хавер хотел было отругать сварливую старуху, но вовремя вспомнил, что рядом с ним его маленький сын. Вдруг услышит?

– Не беспокойся, брат, – подошел ближе высокий мужчина. – Посмотри, как крепко он держит Элизабет и какой твердый у него взгляд.

Король повернулся обратно к сыну, и в его груди впервые вспыхнуло пламя гордости. Он протянул собственной палец, и младенец схватил его второй рукой. Крепко. Очень крепко.

– Видят боги, – шептал улыбающийся король. – Он станет великим генералом и…

– Ученым, дорогой, – перебила Элизабет. – Мы договаривались, что если родится мальчик, то он станет ученым.

– Но, любимая, посмотри на него! В нем веса, как в молодом жутковолке!

Взгляд Элизабет посуровел. Воины подобрались.

Король нахмурился.

– Вы что тут устраиваете?! – внезапно гаркнула няня. – Потом свои разборки устраивать будете! Ребенку нужно отдохнуть.

С этими словами она подошла к принцу и, закутав его в расшитые золотом покрывала, унесла в сторону небольшой каморки.

Королева, облегченно вздохнув, упала на подушки. Тяжело дыша, она гладила мужа по руке. Несмотря на их ссоры, о которых в стране ходили легенды, она любила Хавера всем своим сердцем. А тот отвечал ей взаимностью.

– Поздравляю, брат, – поклонился мужчина. – Но прошу нас простить, королева, нас ждет военный совет.

– Еще пару минут, Примус, – прошептала слабеющая Элизабет. – Дай мне побыть с мужем еще пару минут.

Брат короля поклонился еще раз и, запахнув полу плаща, вышел в коридор. За ним последовали и все воины. Как рыцари, так и телохранительницы королевы. Наконец новоявленные отец и мать остались одни. Не так часто у королевской четы выпадали счастливые минуты, когда они могли посвятить себя друг другу.

Управление страной требовало от них полной самоотдачи. Бывало, что они и вовсе могли не видеться по нескольку недель. Как в таких условиях им вообще удалось зачать ребенка – остается большой загадкой. Но, учитывая сроки, скорее всего, надо благодарить пир в честь праздника урожая, не иначе.

Хавер сел рядом с женой, и та опустила голову на его могучую, покрытую шрамами грудь.

– Останься в этот раз, любимый, – прошептала она.

– Начинается война, дорогая. – Король гладил жену по волосам. Шелковистые, густые, они пахли жасмином. Нетронутые сединой, такие же, как и в день их знакомства почти семьдесят лет назад.

– Закончится эта, начнется другая, и так – бесконечно. Войны никогда не прекращаются.

Элизабет гладила шрамы. С каждой их новой встречей рубцов на теле ее возлюбленного становилось все больше.

– Я был рожден королем и воином – это моя судьба.

– Именно поэтому я хочу, чтобы он стал ученым. – Голос королевы задрожал. – Пусть мир боевых искусств не коснется его.

– И он проживет жизнь смертного? – вздохнул король. – Через сорок лет его волосы поседеют, через шестьдесят выпадут зубы, а через девяносто, если повезет и он доживет, то не вспомнит твоего имени. А ты будешь все такой же молодой и прекрасной.

В прошлом месяце королева встретила свой девяностый день рождения, но выглядела не старше двадцати. Король же властвовал над страной уже почти три века. По меркам адептов они все еще были молоды. А по сравнению с теми, кто вступил на ступень Небесного солдата и коснулся края вечности и бессмертия – мало чем отличались от своего новорожденного сына.

– Но это будет полная жизнь, – засыпая, шептала Элизабет. – В ней не будет тягот, не будет невзгод. Он женится, родит детей и уйдет дальше, как и все смертные. Он не будет знать об ужасах этого мира. О борьбе за место под солнцем. О вражде адептов. Им никогда не заинтересуются сильные секты, которые втянут его в свою бесконечную вражду. Его не заберут академии боевых искусств, где он забудет все радости жизни. Он будет, как многие, одержим своим развитием. Он проживет хорошую, спокойную, счастливую жизнь. Воином ты можешь сделать следующего сына.

– Мы не сможем его прятать вечно…

– Но сможем в течение смертного века.

Элизабет еще раз провела рукой по покрытой шрамами могучей груди и наконец заснула.

Хавер еще немного посидел рядом с любимой женой и, только убедившись в ровности ее дыхания, аккуратно выбрался из объятий. Он накрыл ее одеялом и, закрыв за собой двери, вышел в коридор. Там его уже ждал старший брат Примус, первый военачальник королевства.

– Она все так же бредит судьбой ученого?

Они шли в сторону малого тронного зала, где уже собрались генералы и старшие офицеры. Близилась новая война, хотя надо признать, Хавер уже не помнил, когда бы он не воевал.

– Ее можно понять, – вздохнул король и размял затекшую шею. – Вся ее семья погибла, когда она еще была маленькой.

– Ты видел маленького Хаджара. Из него выйдет такой же ученый, как из небесного тигра – ручной котенок.

Хавер горделиво улыбнулся и остановился около витража. Он посмотрел на свою златокупольную столицу, раскинувшуюся на многие километры вокруг. В ней одной проживало почти тридцать миллионов человек. А всего же в его королевстве, занимавшем многие тысячи километров, насчитывалось два с лишним миллиарда душ.

Король покачал головой – его королевство, Лидус, было очень маленькой, почти незаметной на карте страной. Возможно, именно поэтому им так часто приходилось воевать.

Может, Элибазет была права, и Хаджара все же ждала судьба ученого.

В этот момент Хавер не знал, насколько сильно ошибалась его жена и как был прав его брат.

Глава 3

За прошедший год в жизни Хаджара многое изменилось. Во всяком случае, теперь он не был прикован к постели. Одно “но” – та постель была настолько многофункциональной, что могла даже делать ему массаж.

А теперь он был вынужден терпеть то, что в будущем ему придется не только спать на холодных матрасах, подогретых углями в железной коробке, но и… Справлять нужду в деревянном нужнике. Обитом бархатом, украшенном какими-то мозаиками, но деревянном!

К такому его жизнь не готовила…

Не готовила она его и к тому, что после смерти он окажется в другом мире. Благо не в роли какого-нибудь крестьянина, а в роли принца. Пусть и непонятно, что там с его наследием будет твориться в будущем. Были здесь какие-то непонятные правила передачи главной табуретки страны – трона.

– …северный же сосед королевство Балиум. – У огромной карты, занимавшей всю стену, стоял седовласый старец. Он указкой очерчивал границы тех или иных государств и что-то рассказывал детям дворян. Те сидели за партами и что-то чертили перьями на свитках. – Находится под защитой секты Черных Врат, потому мы с ними не воюем. Это было бы равносильно самоубийству.

– Запись, – отдал мысленный приказ Хаджар.

[Обрабатываю запрос… Запрос обработан. Данные внесены в каталог “Общие сведения о мире”.]

– Почему же они не нападают на нас? – протянула руку обладательница удивительно прекрасных глаз и тонких запястий.

– А что нужно вассалу Черных Врат от такого маленького королевства, как наше?

Хаджар, притаившийся в углу зала, попытался было закатить глаза, но организм плохо его слушался. Кроме того – чтобы проползти от своих покоев до зала с картой, где проходили уроки будущих чиновников и ученых, ему потребовалось почти два часа. Не то чтобы он медленно ползал, просто порой его вырубало.

Нейросеть информировала о нехватке энергии, а следом он засыпал.

Теперь он понимал, почему младенцы так часто дрыхнут, если даже проползти пару метров требовало от него таких усилий.

– И все мы находимся в сфере влияния империи Дарнас.

Первый придворный ученый продолжал что-то вещать, а Хаджар с жадностью смотрел на карту. Впервые, когда он ее увидел – тогда еще с рук матери, то едва не потерял сознание. Хотя, вероятно, в тот момент он опять засыпал, но это неважно.

В общем и целом, один лишь дворец по размерам выигрывал у площади нескольких городских кварталов. Если говорить про города его старого мира, разумеется. Так вот – потолки здесь были такими высокими, а стены такими длинными, что могла легко закружиться голова. И во всю эту мраморную стену, спокойно способную сыграть роль крепостной, была растянута карта, сшитая из кожи различных зверей.

Швы на ней обозначали горы, жилы – реки. Не то чтобы в Лидусе жили варвары, просто изначально карта была очень старой. А очень старая по меркам местных – это несколько миллионов лет. Да, жили здесь как-то ненормально долго, но об этом позже.

Так вот – новые области к карте в память о предках просто “дошивали”. Ну и поскольку Хаджар в прошлом был человеком образованным, то при помощи геометрии он вычислил, что Лидус по размерам был в три раза больше Евразийского континента.

Казалось бы – здоровенный кусок земли. Исполинский даже. Вот только на карте его без лупы не найдешь. Так – деревушка, не иначе. Маленький кусочек земли на просторах титанического мира.

Почему здесь при таких объемах сутки длились те же двадцать четыре часа – было непонятно даже нейросети Хаджара. Пусть она и лишилась большей части своих функций. Все, что ей осталось после перерождения – возможности записи и воспроизведения и весьма скудные аналитические механизмы.

Хотя грех жаловаться – ее, по идее, вообще при нем сейчас не должно было быть.

– А под влиянием чьей секты находится наше королевство? – спросил нагловато выглядящий мальчишка.

– Очень хороший вопрос. – Ученый положил указку и вернулся за кафедру. – По точно такой же причине, по которой на нас не нападает Балиум, нами не интересуются и секты. Уровень развития боевых искусств на нашей земле очень низок. Для сравнения, чтобы стать учеником, не официальным, а “обычным” учеником Черных Врат, требуется уровень не ниже восьмой ступени Телесных рек.

Ученики разом выдохнули, а Хаджар отдал нейросети распоряжение на запись. У местных был какой-то непонятный фетиш на тему боевых искусств, в которые, скорее всего, трансформировалась местная магия.

Ну да, он переродился в мире меча и магии, ну и что? Все лучше, чем быть овощем.

Впрочем, подобную загогулину в эволюции можно объяснить тем, что войны и постоянная борьба за выживание здесь были обыденнее, чем пятничный поход в магазин в его старом мире.

– И это не самое сложное, – продолжил ученый. – Данный уровень должен быть достигнут до шестнадцати лет. Иначе адепта не примут.

По аудитории, если так можно назвать данное помещение, опять пронеслась волна вздохов.

– Спешу напомнить, что путь развития длинный и извилистый. Каждый начинает с уровня Телесных узлов, который делится на девять ступеней. Дальше вас будет ждать уровень Телесных рек с его уже двенадцатью ступенями. И только после того, как вы перешагнете порог, отделяющий смертного от адепта, вы достигнете стадии формирования и сможете считаться адептом и частью мира боевых искусств.

Народ сидел с открытыми ртами. Они все это, безусловно, уже знали, но умел ученый говорить так, что даже старый материал казался очень интересным. Особенно Хаджару, которому каждая крупица знаний была очень важна.

– Кто мне скажет, на каком уровне должен находиться воин, чтобы стать младшим офицером в нашей армии?

Сразу лес рук. В прямом смысле этого выражения. Из едва ли не двух сотен детей ответить хотела почти половина.

– Пожалуйста, виконт Вэйл, – кивнул ученый.

С места поднялся рыжий мальчуган лет десяти. Хотя какое право имел Хаджар так думать, когда ему самому было всего год и две недели.

– Восьмая ступень Телесных узлов.

– Совершенно верно, садись. – И мальчуган опустился обратно на табуретку, смотря на своих камрадов, как на… ну, в общем, не очень приятно. – И это считается неплохим уровнем. Чтобы стать офицером среднего звена, необходимо перейти порог и достичь уровня Телесных рек. Старшие офицеры в армии – это те немногие, кто пробился до третьей ступени. Наши же генералы – это пятая ступень Телесных рек.

Народ строчил перьями по свиткам, параллельно внимательно слушая наставника. Сейчас они в своих шальных головах наверняка фантазировали на тему того, что станут сильнейшими адептами королевства. Благо с правами полов здесь все было в порядке. Хаджар лично видел закованную в латы обворожительную леди с генеральскими регалиями.

Умеешь, можешь, силен? Вперед – все дороги тебе открыты. Ну а как иначе, если такая вот дамочка вполне способна не только коня на скаку остановить, но и поднять левой рукой этого самого коня и швырнуть его на парочку метров.

– Так что можете представить, как сложно достичь требуемого уровня развития, чтобы не то что заинтересовать Черные Врата, а просто поучаствовать в их вступительном экзамене.

– Вы сказали “обычным” учеником. А есть и другие?

– Конечно, – кивнул ученый. – В большинстве сект ученики делятся на следующие группы: внешние или “обычные” – таких бесчисленное множество.

Дети переглянулись. Бесчисленное множество молодых юношей и девушек на уровне восьмой ступени Телесных рек?! Да они сами еще даже тренироваться не начали, так как их тела были для этого слишком слабы. Даже несмотря на все стимуляторы и лекарственные препараты, которыми их пичкали с самого рождения.

– Далее идут ученики внутреннего круга или “приближенные”. Не знаю о других сектах, так как они либо слишком далеко, либо и вовсе нами не интересуются.

Хадажр мысленно присвистнул. Слишком далеко в местном мире – это что-то вроде расстояния от Земли до Марса.

– Но в Черных Вратах до экзамена на внутренний круг допускаются лишь те, кто достиг стадии формирования до двадцати лет. Для сравнения, наши два первых лица – король Хавер IV и его брат, военачальник, Примус, достигли этой стадии к шестидесяти годам. И они считаются сильнейшими воинами поколения и всей страны.

На этот раз волна вздохов переросла в цунами шепотков, а Хаджар пытался удержать сознание от когнитивного диссонанса. Год назад он подумал, что его матери всего двадцать лет. Но, как позднее выяснилось (когда он благодаря помощи нейросети смог понимать местный язык), ей было ближе к сотне. Отец же и вовсе уже три века землю топтал.

Сколько было Примусу, учитывая седину в его бороде, и думать страшно.

– А дальше? – спросила девочка с красивыми запястьями.

– Дальше идут старшие ученики. Это те, кто заслужил личное внимание преподавателей в секте. Для этого нужно быть экстраординарной личностью. Я знал лишь одного такого адепта. И уже к двадцати пяти годам он был на уровне Небесного солдата.

На этот раз дети не сдержались и хором посыпали вопросами. А правда ли, что Небесный солдат может летать? Правда ли, что взмахом руки он может призывать огонь? Что его меч может рассечь врага на расстоянии в двести шагов? Правда ли, что стрелой он может попасть в щель на шлеме на расстоянии в пять километров? Правда ли, что для Небесного солдата прожить сто лет в уединении во время медитации так же легко, как день – простому смертному?

– Тихо. – Ученый слегка хлопнул ладонью по кафедре.

И от этого шлепка разошлась воздушная волна, перевернувшая несколько свитков и взъерошившая волосы на буйных головах даже в задних рядах. Народ сразу притих.

– Все верно, дети, – кивнул ученый. – После того как адепт минует стадию формирования и трансформации и сможет пробиться через второй серьезный барьер между стадиями – он сможет достигнуть настоящего уровня адепта. Перестанет быть обычным смертным, коснется вечности и станет Небесным солдатом. И по мнению многих, лишь тогда человек действительно может считаться адептом.

Кто-то опять потянул руку, но наверняка собирался задать дурацкий вопрос. Учитывая, что это был тот наглый виконтик, то что-нибудь из области постельных возможностей Небесного солдата.

Так что Хаджар, забывшись, поднял свою руку-сардельку и спросил:

– А что именно должно формироваться и трансформироваться? Почему узлы и реки? Что за больная фантазия была у тех, кто это все придумывал?!

В зале тут же повисла гробовая тишина.

Хаджар, стоя на четвереньках, будучи одет в шелка и бархат, медленно опускал руку обратно на пол. Он и забыл, что в его исполнении эти вопросы звучали примерно как:

– Агу-гага-гу? Аглу-ам-са-а-а-а-а-а-маглу? Га-га-гагума-а-а-аг.

[Речь носителя подвержена деформации: 100 %. Возможность коррекции: 0 %]

Кто-то из сообразительных вскочил на ноги и, прижав руку к груди, поклонился. Это из самых знатных – дети герцогов. Простые же дворянчики рухнули на одно колено, а будущие леди опустились в глубоких реверансах.

Ученый низко поклонился.

– Ваше высочество, – сказал он. – Как вы…

Двери зала открылись, и на пороге показалось существо, которое боялись даже некоторые генералы. Престарелая, но весьма бойкая королевская няня. Королевская, потому что в свое время она еще Хавера IV и его брата нянчила. Ходили легенды, что раньше она и сама была генералом. Причем не абы какого подразделения, а конных войск. Элиты элит.

– Ваше высочество! – проревела она с такой мощью, что задрожала исполинская карта. – Как вы опять умудрились сбежать?!

Хаджар хотел было ответить, что он за неделю смог выковырять дырку в двери его покоев, но, скорее всего, и сами потом догадаются. Да и ответить он не мог. Как и вытянуться по струнке. Хотя очень хотелось. И, судя по всему, не ему одному.

– Прошу прощения, ученый Южный Ветер. – Да, с именами здесь тоже порой была какая-то ерунда.

Няня подняла Хаджара на руки. Несмотря на ее строгое лицо, она делала это так бережно, будто держала не человека, а хрупкую вазу. Она завернула его в заготовленное одеяло. Хаджар протестовал, но справиться с няней не смог. И стоило ему оказаться в тепле и уюте, как природа взяла свое, и он сразу уснул.

А в этот момент из коридора уже посыпались воины. Они взяли няню в кольцо и вместе с ней вышли вон из залы, оставив шокированных учеников и ученого наедине со своими мыслями.

Няня же мысленно вздыхала, представляя, какой скандал сейчас опять устроят король с королевой. Недаром воины проверяют свои доспехи и щиты. Если Элизабет опять начнет кидаться тарелками, то придется звать архитекторов и строителей, дабы те вынимали их потом из стен.

Глава 4

Хаджар сидел на столе и, как все думали, игрался деревянными рыцарями. На самом же деле он внимательно изучал раскрытый свиток, оставленным королем. Ну, как изучал – позволял нейросети все скопировать в базу данных. Читать непонятные закорючки у него пока плохо получалось. Но, судя по рисункам, это было как-то связано с боевыми искусствами.

Если внимательнее рассмотреть нарисованные позы, то с ударами ладонями. Несколько банально, по мнению принца. Благо его мнение никто не спрашивал. Да и вообще, его усадили на королевский стол лишь с одной целью – чтобы сэкономить на ремонте дворца.

– Запись, – уже в который раз скомандовал Хаджар.

[Обрабатываю запрос… Запрос обработан. Данные внесены в специальный каталог “Сведения о техниках”.]

В присутствии сына король с королевой не ругались. Вероятно, они вообще не ругались лишь в нескольких случаях. Когда пытались заделать Хаджару брата или сестру, когда он сидел с ними рядом и когда они находились в разных концах страны.

В других же ситуациях их такие разные, но очень похожие темпераменты порождали легендарные сцены. А чего еще ждать от двух адептов уровня трансформации? А еще, учитывая острый язык Элизабет, та довольно часто “ездила” по этой теме. Поминала то, что она в три раза моложе Хавера, но находится на той же стадии развития.

Больным местом для мужика здесь был вовсе не отросток в штанах, а личная сила и возраст. Что удивительно, учитывая продолжительность жизни адептов.

– Я не понимаю, чего ты так нервничаешь.

В кабинете находилось не так много людей.

Няня (несмотря на свой невысокий статус, она негласно оставалась одной из первых лиц королевства), Примус, король с королевой, а также придворные ученый и Мастер. Именно так. Этот невысокий, тоже седовласый, но язык не повернется сказать – старец учил дворян искусствам. Гонял их только так. Да еще и денег за это от родителей получал столько, что крупные купеческие гильдии могли бы позавидовать.

– А тебя совсем не волнует, что наш сын ползает по дворцу в одиночестве?

Хавер посмотрел на сына. Тот маялся с игрушками и не обращал на взрослых внимания.

– В стране сложно найти место безопаснее, чем дворец, – пожал плечами король.

– Но он же маленький! – повысила голос Элизабет.

Няня заслонила собой стоявшую неподалеку посуду, а Примус сжал кулаки. Вокруг него слегка закрутился воздух. Еле заметно, но это не утаилось от нейросети и, следовательно, от Хаджара.

[Сообщение носителю! Замечена активация силы в ближнем периметре!]

Так выглядело сообщение, на которое ненадолго отвлекся Хаджар. Местную магию, отдавая дань известной на родине франшизе, он решил назвать просто и сердито – силой.

– Маленький мальчик, – поправил Хавер. – Помню, я в детстве тоже везде лазил.

– Спешу заметить, ваше величество, – прокашлялась няня. – Вы до семи лет везде появлялись только в компании почившей королевы.

Хавер зыркнул на стервозную старуху, но так ей ничего и не ответил.

– А если он где-то упадет и что-нибудь ушибет?!

Примус закатил глаза. По его мнению, королева Элизабет несколько болезненно пеклась о принце.

– По моему мнению, Элизабет, ты из пытаешься сделать из волка – зайца. Ничего хорошего из этого не выйдет.

– А твоего мнения никто не спрашивает! – гаркнула королева. – И вообще, что ты здесь забыл? Разве тебя не ждет очередной военный совет, охота, пир, бордель или чем вы еще там занимаетесь, убеждая меня, что правите страной?!

Примус посмотрел на брата, поднял ладони и, что-то процедив, вышел из кабинета.

– Дорогая, давай успокоимся – ничего ведь страшного не произошло.

– Но могло!

Ситуация явно накалялась. Нейросеть сыпала сообщениями о потенциальной угрозе носителю.

– Позвольте сказать, ваше величество, – поклонился поднявшийся с места ученый.

Элизабет грозно зыркнула на старца, но через мгновение огонь в ее глазах потух.

– Прошу, достопочтенный ученый Южный Ветер.

Старец поклонился.

– Я могу ошибаться, но, кажется, самой судьбой юному принцу было начертано оказаться в Зале Таинств. Сегодня на занятиях мне показалось, что он не просто заплакал, а хотел задать вопрос.

– Вопрос? – фыркнула няня. – Ты совсем сбрендил со своими свитками, Южный Ветер? Почаще бы тебе на улицу выходить. Малыш еще разговаривать не умеет.

Даже король с королевой не позволяли себе таких вольностей в общении с ученым. Во всем королевстве вообще была лишь одна, кто не стеснялась в выражениях ни при Мастере, ни при Южном Ветре.

– Это легко проверить. – Ученый внезапно подошел к столу. Он взял пергамент, перо и чернильницу, положил их перед Хаджаром и сказал: – Начерти мне карту нашего королевства, ученик.

От одного лишь “ученик” большинство опешило. Дворяне, которые сидели на лекции, вовсе не были его учениками. Лишь детьми тех, кто платил ученому деньги за обучение. Он не видел в них ничего более, кроме источника дохода. Да и вообще, за все века король не слышал о том, чтобы Южный Ветер брал кого-то в ученики.

– Спасибо за оказанную честь, достопочтенный ученый. – Внезапно Элизабет и вовсе поклонилась. Королева кланялась простому человеку! – Но мой сын…

В кабинете повисла тишина.

Хаджару не требовалось долго размышлять. Какой была его цель в новом мире и в новом теле? Конечно же, та, который он не мог добиться раньше. Когда он смотрел по телевизору или в интернете видео людей, путешествующих по миру, он мог им лишь завидовать. Альпинисты, дайверы, простые туристы с легкостью познавали тогда казавшийся большим мир.

Теперь же он жил на новой земле. Огромной, полной опасностей и удивительных возможностей. И чтобы изведать их, чтобы стать свободным от оков своей судьбы, он должен был стать сильным. Куда как сильнее отца и матери. Куда как могущественнее дяди.

Его первой целью была секта Черных Врат, а для этого ему было необходимо достичь восьмой ступени Телесных рек к шестнадцати годам. Как это сделать, учитывая скудные ресурсы королевства? Только если все эти, пусть и скудные, но ресурсы – будут направлены на его развитие.

Так что Хаджар отдал приказ нейросети, и та сделала проекцию карты на пергамент. Разумеется, ее видел лишь сам Хаджар, но этого было достаточно, чтобы начать обводить контуры пером.

– Этого не может быть, – выдохнула няня.

– Может, ребенок пока не умеет говорить, но он может нас понимать. – Кажется, Южный Ветер и сам был удивлен. – Скажи мне, ученик, какую сдачу ты получишь, если заплатишь двести молотых монет за меч стоимостью в сто восемьдесят.

– Ученый, не шути, – впервые подал голос Мастер. – Он не может знать о…

Хаджар мысленно хлопнул себя по лицу. Нет, он никогда не учился в школе, но если там были такие же “умные” вопросы, то неудивительно, почему так мало народа любило учиться.

Вместо агуканья он показал десять пальцев. Народ разочарованно выдохнул, а потом шокированно опустился на стулья.

Хаджар сжал пальцы и снова их расправил.

– …таком, – закончил Мастер.

– Где ты сможешь найти траву семнадцати лучей?

На этот раз никто не стал спорить с ученым. И все же – народ весьма удивился, когда принц ткнул пальцем в гору на нарисованной им же карте.

– Сколько потребуется грамм этой травы, а сколько грамм порошка старой души, чтобы сделать из них лекарство от яда синего скорпиона?

На этот раз вопрос был настолько сложным, что на него не ответили бы и король с королевой. Да и няня тоже. Из присутствующих лишь Мастер с ученым знали правильный ответ.

Ну и еще Хаджар. Вернее – нейросеть, в которую были записаны все книги, которые он когда-либо видел открытыми. И что радует, не только книги, но и подслушанные им лекции. Благо всего месяц назад Южный Ветер читал лекцию на эту тему.

– Поразительно, – выдохнул Мастер, когда увидел два пальца на одной руке и четыре на другой.

– Кажется, ваше величество, сами небеса благословили вас гением.

У народа не было слов, а вот Хаджар неотрывно смотрел на Мастера. Говорят, на земле, чтобы затащить в постель красивую девушку, порой требовалось сблизиться с ее подругой.

Нет, с Мастером принц спать не собирался, но вот путь к его ученичеству лежал через лекции Южного Ветра.

– Что скажешь дорогой? – спросила Элизабет.

– Достопочтенный ученый Южный Ветер, – немного подумав, король обратился к старцу. – Вы действительно возьмете Хаджара в ученики?

– Да, – кивнул старик. – И он будет первым, кого я буду учить за все две тысячи лет, что живу.

Подумаешь, живет себе старик две тысячи лет. Ну что здесь такого…

Хаджар уже не сомневался, что он действительно находился в другом мире.

– Анализ, – приказал он, смотря на Южного Ветра.

[Обрабатываю запрос… Запрос обработан. Составляю таблицу.]

Имя: Южный Ветер

Уровень развития:????????????????

Сила:????????????????

Ловкость:????????????????

Телосложение:????????????????

Очки энергии:????????????????

[Запрос не может быть обработан… недостаточное количество данных для аналитического сравнения.]

– Тогда на этом и решим, – кивнул Хавер. – С этого дня вы можете посещать покои Хаджара в любое удобное для вас время.

– Но простите нас, – внезапно добавила Элизабет, – во время ваших занятий будет присутствовать няня.

Южный Ветер сначала хотел возразить, что его знания не могут быть распространены на неотесанную барышню, но наткнулся на взгляд ясных синих глаз. Совсем не детских. Далеко не глупых.

Быть учителем будущего светила таинств?

Что ж, он может принести такую жертву.

С этого начались занятия Хаджара, а также пришел в движение его коварный план.

Глава 5

Еще один год жизни Хаджара миновал. На последнем пиру в честь его дня рождения ему представили его будущую… жену. Ей было всего четыре дня отроду. Так что говорить о том, что принц пребывал в шоке – бесполезно. К тому же он всегда знал, что у знати подобные браки весьма обыденное дело.

К тому же девочка была дочерью главы крупного торгового картеля. Ну, крупного по меркам королевства. А так, если верить Южному Ветру, торговый флот, насчитывающий семь сотен кораблей – нищенское предприятие.

Благо, что кроме жены, принцу подарили и нормальное количество всевозможных “штуковин”. Так их называл сам Хаджар. Ученый же именовал их весьма пафосно – артефактами. Правда, все эти мечи, луки, сабли, книги и прочее – находились на уровне смертных артефактов. Следующая по силе ступень – духовные артефакты, каждый из которых стоил почти столько же, сколько и весь королевский дворец.

Не удивительно, что ими обладали лишь сам Хавер и Примус. Каждый из них владел особым, духовным клинком. Хаджар пока не знал, чем артефакты отличаются по силе (нейросеть вновь жаловалась на малое количество данных – бесполезная железка), но обязательно собирался выяснить.

Собственно, это был один из тех вопросов, которые он собирался в ближайшее время задать Южному Ветру. Благо, что полгода назад он освоил местный язык и мог теперь вполне сносно изъясняться. А еще наконец научился бегло читать.

Ученый все сетовал, что, несмотря на всю гениальность, говорение и чтение почему-то заняли у Хадажра слишком много времени. Ну так еще бы – после земных языков эти закорючки вообще мало похожи на речь. Если бы не помощь нейросети, кто знает, сколько бы времени у него это заняло.

Сейчас же, качая ножками, Хаджар сидел в коридоре вместе с отцом, дядей и десятком воинов. Каждый из них был способен поднять камень весом в триста килограмм, метнуть копье едва ли на четыреста метров и разрубить мечом толстенный дуб.

Главное только, чтобы меч добротный попался.

Телесные реки, четвертая ступень – таков был их уровень.

Раньше Хаджару казалось, что они безумно сильны. Но воспоминания о Земле меркли все сильнее, чему способствовали лекции Южного Ветра. Теперь Хаджар знал, что Небесный солдат – это не вершина развития. Что есть адепты и сильнее.

Те, кто почти бессмертен. Кто может взмахом руки перевернуть моря и горы. И, что пугало и завораживало одновременно, Хаджар не знал – было ли это преувеличением или нет.

А неделю назад его и вовсе вывели на улицу. Ну, как на улицу – на балкон. С него он смог увидеть едва ли не бескрайний город и долину, простирающуюся за титаническими стенами.

Подул ветер, растрепав его волнистые черные волосы.

Ветер звал его.

– Ты кого больше хочешь? Брата или сестру? – в который раз спросил отец.

Хаджар в который раз задумался. У каждого из вариантов были свои плюсы.

Хавер засмеялся и привычно взъерошил волосы сыну.

– Южный Ветер говорит, что ты уже можешь сдать экзамен на чиновника, но почему-то не можешь ответить на мой вопрос.

– Он сложный, папа, – возмутился Хаджар. – Если у меня будет брат – я смогу с ним играть. А если сестра – мне будет кого оберегать. Плюс сестра будет явно красивее брата.

– Ну не скажи, – улыбнулся король. – Если верить няне – придворные дамы и дня прожить не могут, чтобы тебя не потискать. Лекари говорят, со временем ты разобьешь немало девичьих сердец.

Хаджар едва сдержал самодовольную улыбку. По местным меркам, он рос весьма красивым юношей. Впрочем, чего еще ожидать от подобной генетики и таких родителей?

– Терпеть не могу девчонок. И вообще – зачем ты мне подарил жену? Лучше бы это был кораблик.

Король захохотал и снова растрепал волосы.

– Когда ты подрастешь, я тебя обязательно научу некоторым секретам.

– Меня учит Южный Ветер!

– О, поверь мне, такому тебя старик не научит. Боюсь, эта область одна из тех, о которых он имеет лишь теоретическое представление.

Воины едва слышно засмеялись, а Король подмигнул сыну. Хаджар сделал непонимающее лицо, чем вызвал новый приступ хохота. Благо в нем проснулись недюжинные актерские способности. Хотя здесь помогло то, что ему, несмотря ни на что, требовалось играть роль двухлетнего ребенка. Пусть и гениального.

Так что жить захочешь – и не такому научишься.

Наконец двери открылись, и в коридор вышла няня.

– Дочь, – улыбнулась она.

Хавер подхватил сына и понесся с ним в покои. На этот раз они ввалились туда без Примуса. Дядя отправился в военный поход к южным границам. Кочевые племена грабили там деревни и поселки.

Хаджар быстро обнял мать и опустился рядом с маленьким, розовым, плачущим комочком. Его… сестру уже завернули в золотые одеяла. Она выглядела весьма обычной, но в груди принца что-то дрогнуло.

Сидя на кровати рядом с матерью и отцом, глядя на новорожденную сестру, он внезапно осознал, чего был лишен на Земле. Вовсе не возможности ходить и говорить. Нет. Это было не главное.

С самого детства он был лишен вот этого самого тепла.

Тепла семьи.

– А мы все же ждали сына, – улыбнулась уставшая Элизабет.

За два года она совсем не изменилась. Ни единой морщинки не появилось на прекрасном лице. Ни единого седого волоска в копне густых черных волос.

– Как же мы теперь назовем дочь? – Король с нежностью качал сверток.

– Элейн, – произнес Хаджар. – Давайте назовем ее Элейн.

Родители переглянулись и кивнули.

Так у Хаджара появилась вечно плачущая, но уже любимая маленькая сестра по имени Элейн. И с этим в его сердце что-то изменилось. Он, сам того не замечая, вдруг понял, что спектакль про “будет кого оберегать”, оказался совсем не спектаклем.

* * *

Всего месяц спустя после рождения Элейн Хаджар смог-таки пробить себе разрешение на посещение тренировочных площадок. Туда, в святая святых дворцового комплекса, он бы не прополз даже будучи сыном не Хавера IV, а Джеймса Бонда.

Площадки охранялись еще лучше, чем покои некоторых высоких чинов. Там Мастер обучал будущую элиту страны, и он не мог допустить, чтобы его знания кто-то украл.

Так что пришлось попотеть, чтобы заслужить доверие Южного Ветра и вынудить того затронуть тему развития. Развития боевых искусств, разумеется. Ученый в принципе не очень сильно любил затрагивать эту тему. А от няни Хаджар узнал, что когда-то старик имел все шансы попасть в секту Черных Врат, вот только во время экзамена ему повредили меридианы. Такие каналы в теле, по которым текла сила.

Так что внешне ученый был здоровым, но вот внутренне на всю жизнь остался калекой.

Кстати, о меридианах.

Хаджар все же выяснил несколько моментов о стадиях развития.

Первая из них – Телесные узлы. Девять ступеней. На каждой из них в теле практикующего открывали специальные, невидимые глазу проходы. Что-то вроде акупунктурных точек. Сквозь них воин мог впитывать энергию, которой был насыщен местный воздух.

Впоследствии, скопив энергию в точках, он пускал ее по венам, открывая запечатанные с рождения меридианы. Это была стадия Телесных рек.

Когда же все точки были открыты и все меридианы насыщены, практикующий упирался в первый так называемый “порог”. Состояние, когда до следующего уровня рукой подать, но пройти это расстояние невероятно трудно.

Многие с этим и вовсе не справлялись.

Просто не могли сконденсировать энергию и достигнуть стадии формирования. Того уровня, когда внутри души человека (да и не только, но об этом позже) формировалось зерно, сотканное из силы. Первая ступень.

Затем зерно было необходимо расколоть на несколько частей. Это стало бы ступенью осколков.

И под конец, собрав осколки воедино, создать ядро. Третья ступень стадии формирования.

Ну и затем, после несложного порога, стадия трансформации. Адаптация не силы, не тела, а души человека. И в ней так же существовало три ступени. Смертная оболочка, пробужденный дух и новая душа.

И вот о них-то Хаджар ничего не знал, потому как Южный Ветер не обладал информацией на эту тему. По его словам, лишь сам король мог научить сына, как пройти эти ступени.

Что же до перехода из смертных в адепты, преодолении порога между трансформацией и Небесным солдатом – то во всем королевстве не найти знающего человека.

Лишь только в сектах или более крупных государствах были те, кто знал, как это сделать.

– Но, так или иначе, – сам с собой говорил Хаджар, – я уже сделал первый шаг.

Он стоял на краю площадки, где тренировались воины. В его голове уже давно созрел хитрый план. Оставалось лишь привести его в действие. И тем самым он положит начало своему развитию.

Глава 6

Площадка напоминала собой песчаный плац. Огромный песчаный плац. Здесь по парам тренировалось в спаррингах не меньше тысячи воинов. Под палящим солнцем, в одних лишь коротких штанах (и с перевязанной грудью в случае с женщинами) под указания расхаживающего Мастера они самозабвенно мутузили друг друга.

Кто-то размахивал руками, пародируя актеров из известных китайских фильмов жанров фэнтези. Какие-то безумные прыжки, противоречащие законам физики, здесь были в порядке нормы. Кто-то, оттолкнувшись ладонью от земли, выходил из падения так же легко, как перышко на ветру. Другие вполне себе свободно, походя разбивали в щепы деревянные щиты.

Некоторые сражались разнообразным оружием. Здесь его было столько, что глаза разбегались. Большинства Хаджар и названий не знал, но благо присутствовали и знакомые глазу посохи, жезлы, мечи, луки, сабли, топоры и молоты. Порой, правда, некоторые девушки размахивали лентами.

Звучит смешно, но только до тех пор, пока такая вот лента не оставит царапину на каменной кладке стены.

И, разумеется, все их характеристики постепенно изучались нейросетью, набирая информационный массив для подробного анализа.

К примеру, она уже могла выдать нечто подобное:

Наименование: Тренировочный меч

Уровень качества: Неартефактное оружие

Прочность:????? (нехватка данных)

Урон:????? (нехватка данных)

Очки энергии:0

Принц ходил по краю плаца, вслушиваясь в выкрики Мастера. Он сыпал непонятными словами, типа “циркуляция энергии”, “внешняя техника”, “внутренняя техника” и прочее. Порой старик останавливал пары и показывал, “как надо”. Тогда невезучий, ну или, наоборот, везучий – ученик отлетал в сторону и хорошо, если не оставлял отпечаток в форме тела на стене.

Ту небось каждый сезон заново ставили, потому что выглядела она сейчас, как после артобстрела.

Когда кто-нибудь замечал Хаджара, то схватку останавливали и кланялись. И так до тех пор, пока сам Мастер не заметил разгуливающего по площадке карапуза в лице принца.

– Ваше высочество, – слегка поклонился он. – Позвольте узнать, кто вас пустил и где ваша няня?

– Я попросил разрешения у Южного Ветра, – ответил Хаджар. И, судя по лицу старика, того интересовало, где сам ученый добыл такое разрешение. – А няня занята Элейн.

– И вы, почувствовав себя брошенным, решили прийти к нам?

Хаджар склонил голову набок. Ну да, несмотря на все его особенности, Мастер смотрел на него как на маленького ребенка. Ребенка, чей дядя и отец отправились на войну (и как они только преодолевают такие расстояния с такой скоростью?!), мать уехала в соседний город, чтобы казнить какого-то коррумпированного губернатора, няня занята сестрой, а учитель еще месяц не выйдет из уединения.

Южный Ветер сейчас медитировал над новым лекарством, которое собирался использовать для ускорения развития дворян. Наверное, оно в случае удачи принесет ему немало денег и, что более важно – известности.

Ученый, даже будучи калекой, не оставлял попыток обратить на себя внимание секты.

Так что для Мастера Хаджар выглядел потерянным ребенком.

– Нет, Мастер, я пришел учиться.

– Учиться? – удивился старик. Он даже почесал длинную, тонкую бородку. – И чему же вы собрались здесь учиться?

– Боевым искусствам, – с гордостью заявил Хаджар.

Надо было держать марку.

Мастер засмеялся, и к его смеху присоединилось несколько десятков стоящих поблизости воинов.

– С чего же вы, ваше высочество, решили, что вы можете изучать искусства?

– Потому что я так решил.

Старик слегка дернулся, заметив взгляд голубых, почти синих глаз. Проклятье, он мог поклясться, что этим взглядом можно было бы согнуть железо.

– Ваша решимость достойна внимания, мой принц, – кивнул Мастер. – Но…

Он подошел ближе и коснулся запястья ребенка. Секунду он прислушивался к чему-то, а потом открыл глаза и покачал головой.

– Бесспорно, вы обладаете талантом, но… – он вздохнул, – не таким сильным, чтобы добиться истинного величия на этом пути. Возможно, вам стоит вернуться к свиткам Южного Ветра.

Кого-то иного это известие сломило бы, пошатнуло, но только не Хаджара. Ему целую жизнь говорили, что он чего-то не сможет, с чем-то не справится. Но он назло всем добивался своего. Шел насквозь, пробивая любые препятствия. Он знал, что упорный труд и усердие стоят намного, гораздо больше, чем талант.

– Я так решил, – повторил он.

Мастер внезапно понял, что ему не переубедить этого двухлетнего мальчишку.

– Тогда я возьму вас в ученики, – выпрямился старик, заслонив собой солнце.

На площадке повисла тишина. Народ застыл, оставшись в тех позах, что был мгновение назад. Некоторые и вовсе – с поднятой над головой ногой. Если Южный Ветер, прожив две тысячи лет, так и не взял ученика, то Мастер был его старше едва ли не вдвое и тоже никогда и никого не учил. Лично не учил, разумеется.

Видимо, правду говорят, что удача тоже является частью силы адепта. Стоило Хаджару родиться в семье короля, изъявить желание – и вот он уже в учениках у Мастера.

– Но вам для этого предстоит пройти одно маленькое испытание.

– Какое, Мастер?

Старик улыбнулся и указал на противоположную часть площадки. Там стояла большая бочка с водой, на поверхности которой плавала деревянная чарка. Воины часто подходили к ней, чтобы прополоскать рот. Пить им во время тренировок дозволялось всего несколько раз, и Мастер за этим следил весьма строго.

Он говорил, что нельзя смешивать энергию солнца (огня) с энергий воды. Чтобы это ни значило.

– Видите ту бочку, мой принц?

– Да.

– Тогда ваше испытание следующее: вам нужно перелить из нее воду в эту бочку, – он похлопал по стоявшей рядом с ним такой же, но только пустой. – И не пролить при этом ни единой капли.

Хаджар оценил расстояние, которое ему требовалось преодолеть. Из одного конца плаца в другой – почти полкилометра. Учитывая, что ему было сложно сделать даже сто шагов, здесь же их было едва ли не в тысячу раз больше.

Под палящим солнцем, с чаркой, которая размером с него самого, ему требовалось перелить целую бочку воды.

Воины прятали улыбки в кулаках. Да, они любили короля – строгого, сильного, но справедливого. И все же им было в радость, что маленького принца поставили на место. Они рассчитывали, что тот, будучи мальчишкой воспитанным, просто развернется и обиженно уйдет. Не станет закатывать сцену, как сделали бы избалованные дети мелких дворян.

За такое ни няня, ни королева его бы по голове не погладили.

– Хорошо, – кивнул сжавший кулаки Хаджар.

Такого никто не ожидал. Не ожидали они, и что мальчишка поднимет с земли тяжелую чарку и потащится с ней через плац.

Мастер пару раз хлопнул глазами, потер бороду и завопил:

– Чего встали?! Работаем дальше!

Никто не пошевелился – между ними шел принц. Сын Хавера и Элизабет. Сама мысль о том, чтобы коснуться его, вызывала у них паническую дрожь – не то чтобы случайно задеть при спарринге.

– Но, Мастер, мы ведь можем…

– Принц выполняет свое задание, а вы свое. Кто будет прохлаждаться, тот может забыть дорогу сюда!

Забыть дорогу на плац означало упустить возможность тренироваться у лучшего наставника в стране. На такое не мог пойти ни один практикующий. Они все жаждали силы, и опасности на пути развития их не пугали – лишь разжигали азарт. Так что неудивительно, что уже спустя минуту Хаджару приходилось уворачиваться от чужих пяток и прятать глаза от песчаных брызг.

Он тащил тяжеленную чарку, неотрывно глядя на бочку впереди.

Мастер смотрел на маленького принца. В любой момент он был готов спасти его жизнь, но увальни, которых он тренировал, и сами следили за тем, чтобы не ранить мальчишку. Оттого их движения стали спокойнее, размереннее, более расчетливыми.

Что ж, маленький Хаджар своим упрямством принес немалую пользу. Он – Мастер мысленно ухмыльнулся – стал отличным тренировочным снарядом. Может, кто-то сегодня, настолько сильно погрузившись в свои движения, сможет поймать птицу вдохновения и пробиться на следующий уровень.

Вряд ли конец, но надежда оставалась.

Оставалось только ждать, на какой срок хватит силы воли принца. Сможет ли он хотя бы дойти до бочки?

Преодолеть под палящим солнцем среди мельтешащих тел пять сотен метров двухлетнему ребенку уже было чрезвычайно трудно. А если прибавить тяжелую чарку и горячий песок?

И все же Хаджар преодолел первые сто метров, затем двести, а спустя четверть часа и все пятьсот. Этим он уже удивил Мастера. Но простого удивления не хватит, чтобы заставить старика взять его в ученики.

Да и как только Хаджар зачерпнет первую чарку и пойдет обратно, он поймет, что это невозможно в его возрасте – перелить двести литров воды, не пролив ни капли. Да что в два года, такой экзамен использовали в армии на принятии в рядовые пехотинцы. И не каждый взрослый селянин мог его осилить.

И все же принц добрался до полутораметровой бочки. Положив чарку, он, пыхтя, приволок небольшую лесенку. Небольшую для взрослого человека и огромную для малыша.

Забравшись на нее, он зачерпнул чарку и аккуратно спустился вниз. Повернувшись, он зашагал обратно.

Мастер видел, как сложно было мальчишке. Тот находился практически на грани обморока, но вот взгляд… Эти синие глаза заставляли ежиться Мастера, прошедшего сквозь тысячи схваток на грани жизни и смерти. Было в них что-то несгибаемое и бескрайнее, как само небо.

Мальчик пошел обратно. Шатаясь, едва ли не падая, он держал чарку обеими руками, не позволяя ни капли упасть на песок.

– Хаджар! – раздался крик за спиной.

Мастер обернулся, чтобы замереть. На лестнице, ведущей из дворца, стояла королева. Ее просторные одежды цвета янтаря развевались на ветру. Разлетевшиеся волосы обрамляли прекрасное лицо, а в зеленых глазах пылал огонь.

– Осторожно, Хаджар! – Элизабет оттолкнулась от лестницы.

От нее до плаца было примерно двадцать метров. Для адепта ее уровня не больше чем шаг для простого человека. И все же, как бы ни был стремителен и силен рывок королевы, а нога замешкавшегося воина была намного ближе.

Сам мастер успел лишь повернуться обратно и потянуться силой к растяпе. Одним лишь взглядом он откинул того в сторону, но было поздно. В Хаджара со всей силы врезался удар, предназначавшийся оппоненту.

Мальчишку безвольной куклой подкинуло в воздух и понесло аккурат к стойке с обнаженным мечами.

Следом за ним по воздуху летели Мастер и королева, но было видно – они не успеют.

Глава 7

То, что все пошло не по плану, Хаджар понял еще с самого начала. Глупо было рассчитывать, что он сможет добиться ученичества тем же путем, что и у Южного Ветра. С ученым можно “поговорить”, продемонстрировав умственные способности, а вот воины – люди дела. Им нужно обязательно что-нибудь продемонстрировать.

Увы, особо демонстрировать принцу было нечего. Он не обладал врожденными способностями к боевым искусствам. Он не был одним из легендарных адептов, сразу родившихся с открытыми меридианами или узлами. Он не обладал божественным телосложением, когда пятилетний ребенок способен поднять в воздух взрослую лошадь. И уж тем более он не родился с врожденными техниками, что бы это слово “техника” не обозначало.

И тем не менее, в нем теплилась надежда, что он сможет взять эту преграду упорством. Как, собственно, и всегда. Упорство – вот в чем была сила Хаджара. Что в прошлой жизни, что в этой – он не остановится, пока не добьется своей цели. Сквозь боль, скуку или одиночество – неважно. Есть цель, значит, он найдет путь, к ней ведущий.

Именно поэтому, ощущая, как в груди полыхает океан боли, он больше сожалел лишь об упавшей чарке. Вода протекла на песок, а значит, ему придется начинать весь путь сначала. И только после этого он обратил внимание на вереницу сообщений, поступивших от нейросети.

[Критическое сообщение: …]

Та вопила об опасности для носители в виде острых кусков металла.

Кусков металла?!

Хаджар, извернувшись, заметил, что летит прямо на стойку с мечами. Проклятье, да у него могло не быть второго шанса! Он рисковал стать презренным шашлыком, а вовсе не потрясающим воображение адептом-героем!

Принц как мог замахал руками, но полет это не остановило. Лезвия, небрежно отражающие солнечные лучи, уже оказались перед самым его носом, когда внезапно он вновь ощутил порыв ветра.

Тот запутался у него в одеждах и остался отдыхать в волосах. Что он принес ему на этот раз? Рассказ о дальних странах? О великих сражениях? Об удивительных героях и злодеях?

Нет, на этот раз он принес ему спокойствие.

Если бы кто-то в данный момент смотрел не на Мастера и королеву, а на Хаджара, то увидели бы полное отсутствие страха на лице мальчика. Он летел на мечи так же спокойно, как воробей в ясный летний день на ветку березы.

Когда же он рухнул прямо на лезвия клинков, то плац затопил крик Элизабет. Мастер уже слышал, как палач точит гильотину, которой ему срубят голову. Ну или разгневанная королева сама прикончит его на месте. И неважно, что она была слабее его. Разгневанная мать, потерявшая дитя, так же страшна, как и раненая тигрица.

И все же Мастер никак не мог заметить фонтана крови. Он не видел даже одной капли.

Со звоном посыпались мечи на песок, а среди них, как под безобидным дождем, стоял Хаджар. Он смотрел на падающие клинки и не мог сдержать удивления. Среди начищенных лезвий бегали солнечные зайчики. Гарды поднимали маленькие воздушные смерчи. А сталь звучала так, как никогда не могла его музыка там, на Земле.

Внезапно он вытянул вперед руку, и ему в ладонь легла рукоять самого легкого и самого тонкого оружия. Гибкий, короткий кортик, он был нужен лишь для демонстраций различных приемов с кинжалами.

Для двухлетнего малыша эта “зубочистка” показалась тяжелым исполином. И все же Хаджар взял ее крепко, но легко, бережно, но властно.

Рядом остановились Мастер и королева. Они замерли, пытаясь понять, что же они такое видят.

Замерли и воины. Даже тот растяпа, задевший принца, и тот смог отлепиться от стены и сквозь кровь, заливавшую ему лицо, различить происходящее.

Рухнули на землю мечи, а с кожи Хаджара не упало ни капли крови. Он стоял, погрузившись куда-то глубоко в себя, и держал в руках кортик, ставший для него первым в жизни мечом.

Элизабет собиралась было рвануть к ребенку, но ее вовремя удержал Мастер.

– Момент вдохновения, – прошептал он, будто это что-то значило.

Но судя по тому, что эти два слова остановили разгневанную и обеспокоенную мать, видимо, они несли в себе действительно удивительный смысл. Тысяча с лишним человек внимательно наблюдали за маленьким ребенком. Тот стоял спокойно, безмятежно подставив лицо дующему с востока ветру.

Внезапно Хаджар открыл глаза, и те на миг засветились мерным, ясным светом. Следом он сделал неуловимый шаг вперед и едва заметно взмахнул клинком. Внезапно подул ветер, а с кончика клинка сорвался едва заметный глазу полумесяц. Он был заметен лишь благодаря закружившемуся песку в этом серпе из ветра.

Удар меча, соскользнувший с кончика лезвия, врезался в стену и оставил в ней маленький порез. Не длиннее мизинца самого Хаджара и не толще женского волоса. Но все же – порез.

Удар, нанесенный на расстоянии в два шага.

Двухлетний ребенок, которого не коснулись мечи. ...