Евгения Кретова Танго sforzando

Sforzando (итал.) — стремительный. Музыкальный термин, требующий внезапного, моментального, большого усиления звука.

Пролог

17 марта 2018 года, 23 часа 18 минут,

Санкт-Петербург

— Тише ты, Лопата, — шипел Горан.

За поворотом, прямо у подслеповатого фонаря, остановилась патрульная машина. Её красно-синие проблесковые маячки рассыпались искрами по мокрым камням. Щёлкнула дверца. Из салона, лениво потягиваясь и разминая ноги, выбрался полицейский, присел на капот. Шумно зевнул.

— Серёга, до метро надо было допилить, — крикнул через плечо, — там киоск, хоть пожрать бы чё-нить взяли.

— Тебе бы только пожрать… Только заступили ж, — отозвался из машины тот, кого назвали Серёгой.

Первый вынул из кармана сотовый, набрал номер: на подбородок, острые скулы упал яркий сине-голубой луч.

Горан вжался в стену, втянул живот, стараясь не дышать и не смотреть на патрульного. Три метра. Их отделяли друг от друга несчастные три метра. И корявая водосточная труба.

— Алле, Надюх, — патрульный приложил телефон к уху, Горан отчетливо услышал раздраженный голос из динамика. — Чё сказать хотел. У меня дежурство в выходной: к маме на дачу не едем, — и отстранил трубку сотового от головы, позволив потоку ругательств вылиться на мокрую питерскую мостовую.

Горан из своего укрытия видел, как от глаз полицейского пролегли лукавые стрелочки.

За рукав легонько потянули: Лопата. Показал глазами на открытую калитку подворотни. Горан медленно проскользнул в сырой полумрак, сливаясь с обшарпанным кирпичом, легко подсадил напарника, и уже через пару мгновений перемахнул через низкий парапет балкона на третьем этаже, прижался к полу, вглядываясь в темноту внизу. Все тихо.

Патрульная машина по-прежнему разбрасывала сине-красные брызги за углом: на площадку внутри двора то и дело залетали разноцветные блики.

Лопата занимался оконной рамой, нежно вынимая квадратики стекол и аккуратно прислоняя их тут же, к мокрой стене.

Ещё минута томительного ожидания. Скрип балконной двери.

Горан нырнул в затхлое нутро. В нос ударил запах вчерашних щей, выпечки с корицей и антикварной пыли. Последнее он разбирал безошибочно из сотен тысяч ароматов: будоражащая ноздри смесь ветхости и чужих страстей.

Мужчина кошкой проскользнул по коридору, не задев ни одну занавеску, не потревожив ни одну скрипучую половицу. Легко, словно тень, зашел в тесную спальню. Узкая тахта справа от входа, под ковриком с персидским узором, рядом — завешанный кружевными салфетками комод. Ему не сюда. Лавируя между диванчиками и пуфами, упираясь коленями в журнальные столики и прикроватные тумбы, он миновал комнату. Дальний угол. Укоризненный взгляд с образов. Чахлая лампадка отражается в золоте нимба и жемчуге риз. «Одна эта икона тысяч на двести потянет», — автоматически отметил Горан, протягивая руки и отворачивая прямоугольник иконы к стене.

Подушечками пальцев прошелся по обоям, точно нащупав тонкий, как бритвенный шрам, шов. Костяшкой едва слышно постучал, чтобы удостовериться в догадке. Поддел ножом и отодвинул картонку.

Жёлтый луч слабенького светодиода, кружок сейфового замка, и тайник глухо ахнул, открываясь. Горан усмехнулся.

Сколько лет работает, столько срабатывает одна и та же схема. У него всегда складывалось впечатление, что приходится работать против одной и той же команды: те же шифры, те же места хранения ценностей, те же модели сейфов, та же безалаберность. Он даже радовался, если вдруг шифр подбирался не сразу, был не датой рождения владельца хранилища и не набором последовательных цифр от одного до девяти.

Рука безошибочно нащупала нужный предмет — продолговатую деревянную коробочку: изящная линия узора, старинный, чуть потрескавшийся лак. Шкатулка.

Щёлкнул затейливый замочек. Горан затаил дыхание: самый приятный момент в работе, словно достаешь дитя из колыбели. Даже в мутном свете фонарика — острые блики, тонкая огранка, потемневший металл на тёмно-синем бархате. Пальцы бережно разомкнули крепление.

«Господи, сколько же ты можешь стоить?» — опять пронеслось в голове.

Горан убрал находку в мешочек, захлопнул клапан кармана.

Чётко размеренная манипуляция с замком, поглаживание шва — будто отматывая киноленту назад, он повторял все свои действия, шаг за шагом, точь-в-точь, след-в-след.

Это его личная примета. Как в рассказе Рея Брэдбери «И грянул гром». Не навредить, не оставить отметок, уничтожить все свои следы пребывания в этом доме.

— Ну, чё? — продрогший Лопата ожидал его, распластавшись на полу балкона.

Горан перешагнул через него и бесшумной кошкой спрыгнул в темноту. Его работа завершена. И чем дальше он сейчас окажется от крохотной квартирки на третьем этаже, тем лучше.

Глава 1. Георг Иван

10 марта, за неделю до событий,

12 часов 08 минут,

Санкт-Петербург.

Мистер Георг И́ван совсем не говорил по-русски. Помнится, бабушка когда-то читала ему сказки на родном языке: роскошные фолианты с красочными картинками в книгах, пахнущих загадкой и древностью. Но с тех пор прошло столько лет, что русский эмигрант мог с уверенностью произнести только «страйстфуйте» и «спасыибо».

Дело ему при этом предстояло не из легких.

Чуть более четырех недель назад к нему обратился представительный мужчина средних лет, который представился графом Ворониным.

— Василий Эрнестович, — уточнил он пожилому специалисту по антиквариату и трасти^[1], вальяжно устраиваясь в кожаном кресле в кабинете мистера И́вана. — Вас рекомендовала моя тетушка, мадам Орлова, как грамотного и деликатного специалиста, в разговоре с которым я могу рассчитывать на полную конфиденциальность.

Нотариус с благодарностью кивнул, всем своим видом показывая, как он обратился в слух. Гость, отпив крепко сваренный кофе, продолжил:

— Я являюсь представителем одной из древнейших аристократических семей Европы. Мои доверители озабочены поиском и сохранением утраченного в начале XX века наследства, — он старательно подбирал слова. — Нам стало известно о местонахождении особо ценной реликвии. Мы готовы приобрести её. Выкупить по любой, названной нынешним владельцем цене.

Мистер И́ван многозначительно изогнул бровь, уже понимая, что дело стоящее, но еще не понимая, какую именно стоимость своих услуг озвучить. Поэтому задал наводящий вопрос:

— Вы хотели бы оформить с моей помощью сделку?

Гость по-птичьи склонил голову, медленно кивнул. И добавил:

— Мне хотелось бы, чтобы вы для этого отправились в Россию. Владелец интересующей нас вещицы проживает там. Естественно, все расходы мы берём на себя. Компенсация будет щедрая.

Мистер И́ван с готовностью улыбнулся: дилемма о стоимости своих услуг больше для него не стояла.

Это было в самом начале марта. Лондонская весна еще только входила в свои права, кутая тощие деревья Гайд парка утренней синевой плотного тумана. Колкая трава покрывала прозрачным ковром лужайки, вислоухие ивы только примеряли нежно-зеленые, полупрозрачные одежды. В воздухе пахло свежестью и магнолиями. Колонии нарциссов хоть и не давали аромата, но радовали глаз, особенно в соседстве с ярко-сапфировыми зимними примулами.

Собрав с собой в дорогу только самое необходимое и вооружившись информацией, мистер И́ван отправился в путь.

Он представлял себе сказочные горы снега, золотые купола церквей, упирающихся в яркую синеву. Нет, он был достаточно образованным человеком, чтобы понимать юмор в историях про русских медведей и балалайки. И потом, он не уставал напоминать себе, что он — тоже русский. И старался не удивляться ничему.

Но северная столица встретила его проливным дождём и порывистым ветром, из-за которого Боинг трясло при посадке, словно детскую игрушку.

В аэропорту Георга — или Георгия Андреевича, как он решил представлять здесь, чтобы почувствовать свои утраченные корни, — его уже ожидала приятная девушка из юридического агентства «Консул» — правовая помощь местных коллег была ему весьма кстати. Он обратился к ним, будучи в Лондоне.

— Добрый день, мистер Иван, — она приветливо протянула ему руку, белозубо улыбнулась. — Хотели бы вы сразу приехать в наш офис для обсуждения деталей или предпочли бы отдохнуть после перелёта?

Георг задумался: ему хотелось быстрее выполнить заказ графа Воронина, чтобы осталось время для визита в Москву, где, как он выяснил у старшего поколения родственников, у его семьи был особняк. Кажется, сейчас он еще цел и там располагается некое образовательное учреждение. Георгию Андреевичу было любопытно.

— Прежде всего — дела.

* * *

В тот же день, 10 апреля

12 часов 10 минут,

Москва

Нежные ещё, ласковые лучи первого весеннего солнца касались её рук, оголенной шеи, порозовевших от счастья щёк. В тёмных волосах, прямых и длинных, словно русалочьих, играли золотисто-розовые блики. Сквер был ещё пуст и не ухожен: апрель только по-хозяйски обстоятельно осматривал фронт работ, поглядывал на ряды мокрых скамеек, неприголубленные кусты, хмуро косился на покрытые тонкой ледяной коркой чёрные лужи. Медленно кружившаяся девушка своим беззаботным спокойствием вызывала у него удивление. Закрыв глаза и впитывая в себя тепло, по которому так соскучилась в эту пасмурную и холодную зиму, она вдыхала аромат приближающегося лета. За плечами — преддипломная практика, дипломный проект, часы в пыльных залах библиотек, нервные перешёптывания родителей. Впереди — шаг в неизвестность.

Сейчас — короткий миг, принадлежащий только ей.

Тревожная мелодия «Кумпарситы» вывела её из равновесия: на экране светилась аватарка улыбающейся мамы.

— Алло, — отозвалась девушка, скрывая вздох. Всё, веселью конец.

— Стеша, что ты так долго? — требовательный, чуть капризный голос. Мама никогда не работала, создавала уют, обустраивала быт своему мужу — Стешиному отцу, видному адвокату, профессору кафедры гражданско-правовых дисциплин престижного московского вуза, автору бесчисленного количества работ в области сравнительного правоведения. Наверно, только руководя жизнью такого человека, можно увериться в собственной божественной непогрешимости.

— К метро иду, мам. Только из университета вышла. Марго дипломную приняла, на этот раз без замечаний, — Марго — Маргарита Николаевна Зильбер — научный руководитель, женщина сложная, болезненно реагирующая на знаменитого отца своей подопечной, несколько раз заставляла переписывать дипломный проект, требуя более глубокого анализа.

Мать фыркнула в трубку:

— Да кто бы сомневался… Слушай, захвати в супермаркете сыр вкусненький. Ну, ты знаешь, какой мне нравится. И не задерживайся. В семнадцать сорок пять, чтоб дома была. Тебе ещё надо переодеться к ужину.

Всё ясно. «Переодеться к ужину» могло означать только одно — сегодняшний ужин наверняка не будет семейным.

Стеша слушала материнские указания, лениво перешагивая через тёмные, покрытые тонкой ледяной крошкой лужи. Взгляд блуждал и неожиданно упёрся в светлые глаза с искринкой. Они смотрели на неё, как на старую знакомую, и улыбались. Будто знали о ней больше, чем может знать прохожий. Высокий худощавый парень в тёмной военной форме сидел на скамейке и улыбался ей, пряча на дне серых глаз ватагу чертенят.

Стеша смутилась и ускорила шаг.

Глава 2. Сейшен

Конечно, Стеша не ошиблась.

Конечно, её подозрениям было суждено сбыться.

Дома затевался грандиозный «сейшен». Начищено бабушкино столовое серебро и выставлен хрусталь. Расправлены складки тяжёлых штор в гостиной. Паркет отполирован до зеркального блеска.

На маме — элегантные узкие светло-бежевые брюки и свободная блуза навыпуск, крохотный кулон с изумрудом искрился на изящной шее. Золотистые волосы завиты и нарочито небрежно подобраны, оголив бархатистую кожу. Татьяна Николаевна в свои пятьдесят с небольшим могла дать фору многим двадцатилетним красавицам: стройная, ухоженная, уверенная в себе. На её фоне Стеша выглядела неоперившимся утенком.

— Ого, — протянула девушка, вручая матери полиэтиленовый пакет из супермаркета и сбрасывая с плеча сумку. — Это такой у нас семейный ужин?

— Приходится заботиться о счастье собственной дочери вот этими самыми, уставшими от семейных хлопот, руками, — мать театрально возвела ладони к потолку и закатила глаза.

Стеша тяжело вздохнула, прячась за дверью собственной комнаты: ясно, Олега позвали.

Олег Савельев — потенциальный жених, которого родители прочат ей в мужья уже года два. Тогда он ещё встречался с какой-то девочкой из Твери. «Провинциалка», как её пренебрежительно называли за глаза Татьяна Николаевна и Ирина Антоновна, Олежкина мать, пришлась им не по вкусу: и наряды не те, и говор, и простовата, и наивна… А в глазах этих двух замечательных мам — это означало одно: увлечению мальчика необходимо положить конец. Олега быстро от неё «отвадили».

И стали всё чаще звать на семейные вечера к Стешиным родителям.

Савельев не особо сопротивлялся. Балагурил, веселился, никогда ни на что не намекал. Звал Стешу то на концерт модной группы, то просто побродить по городу. Ухаживал не утомительно и довольно мило. Девушку это устраивало: полунамёк на симпатию, лёгкое прикосновение, загадочная полуулыбка.

Ближе к новому году стал всё чаще приглашаться в дом, всё чаще задерживаться у отца в кабинете, всё добродушнее и шутливее волочиться за матерью.

В последнее время он стал смотреть на неё задумчиво и долго. Будто приглядывался.

Стеша под этим взглядом ёжилась и холодела.

Вздрагивала невольно от попыток задержать в руках её ладонь. Под столом прижаться коленом к ноге. Дотронуться «нечаянно» до плеча, локтя… груди. Он ей нравился, Олег Савельев, будущий дипломат. Высокий. Красивый. Сильный. Уверенный в себе. И улыбка у него хорошая. И добрый он. И терпеливый. Это всё головой хорошо понималось. Но сердце с обречённой тоской замирало, едва мелькала в телефоне его аватарка.

И сегодня сердце чувствовало неладное: хрусталь достали неспроста.

Ближе к половине седьмого вечера под потолком зазвенел, переливаясь, звонок, послышался шум: в холле басили и щебетали чужие голоса. Стеша, в узких джинсах и не застёгнутой ещё рубашке, собирала в высокий хвост волосы.

Стук в дверь и одновременное бесцеремонное нажатие на ручку заставили вздрогнуть и судорожно схватиться за пуговицы: в комнату проскользнул Олег. Сегодня особенно начищен, улыбчив и душно обходителен.

— Ты чего тут копаешься? — прошептал, оглядывая её с ног до головы взглядом, от которого хотелось закрыться. Притянул к себе за талию, сорвал поцелуй, не замечая воинственно выставленных вперёд девичьих локтей. Дыхание, горячее и тревожное, заставило сердце замереть. Его руки скользили по напряжённым плечам девушки, по узкой спине, спускались всё ниже…

Стеша нервно выдохнула и рывком отстранилась:

— Не надо.

Он сделал вид, что ничего не заметил. Улыбнулся беззаботно.

— Ты в курсе, мы всем составом к вам пожаловали?

— Так там — твои родители?!

Он усмехнулся:

— Так и я о том. Отправили тебя позвать предстать пред ясны очи.

Стеша почувствовала, как краснеет. И щёки, и уши, и шея, кажется, даже припухли от волнения. Олег хохотнул:

— Брось! Ты их что, боишься?!

— Не в том дело, — она с трудом подбирала слова, никак не могла собраться. — Я не ожидала, что они сегодня придут.

Олег улыбнулся ещё шире, аккуратно, чтобы не помять брюки, присел на подлокотник дивана:

— А причину их прихода тебе рассказать? Или сюрприз хочешь?

Девушка почувствовала, что сердце оборвалось и с размаху ухнуло в ледяной колодец, так плохо ей стало.

— К-какой сюрприз? — она понимала, что выглядит, как последняя идиотка — и так всё ясно. Но неужели вот так, сейчас, при всех, ей придется принимать какое-то решение? Что-то правильное говорить, обещать? Неистово и преданно улыбаться?

Она почувствовала как от ног, к которым упало ее сердце, к голове поднимается волна паники.

Олег понял её замешательство по-своему. Прищурился, оценивающе посмотрел на неё:

— К которому ты совершенно не готова, — по-хозяйски уверенно распахнул дверцы шкафа и вытащил тонкое шёлковое платье, нежно-голубое. — Вот в это переоденься быстренько, — не признающим возражений тоном объявил он и, сунув платье ей в руки, выскользнул из комнаты.

Олег всё обставил с большим пафосом. Бросание на одно колено, прикладывание к руке, влажный взгляд, высокопарные речи — полный голливудский комплект. Кто его надоумил — неизвестно. Но обе маменьки умиленно складывали руки, вздыхали и закатывали глаза.

Уже составлены списки гостей. Выбрано место бракосочетания и свадебного пира. Уже продуманы развлечения и подарки молодым. Мама только изредка поглядывала на Стешу, справлялась, согласна ли она.

Та вначале кивала, выискивая в душе искорку радости и предвкушения счастья, потом перестала. Всё решено без неё. Она — перспективная карта в этой колоде.

Не козырный туз, конечно. Десятка — не больше.

Отец после ухода гостей похлопал по плечу:

— Не трусь, дочь. Олежка хороший парень, перспективный, серьёзный, мотивирован на успех, и к тебе хорошо относится. Вы только с детками повремените, чтоб и у него всё сложилось, и ты не в домохозяйках осталась, с твоей-то головой. Я, кстати, с Василь Геннадьевичем уже всё обсудил — он тебя после института сразу к себе забирает. Завтра к нему съездишь, познакомишься поближе с будущим начальником. И там, — он выразительно изогнул седую бровь, — покажи себя во всей красе — такая работа на дороге не валяется.

Итак. Муж выбран. На работу, считай, пристроена. Дом и дерево — на очереди. С детьми разрешили повременить.

Дорога из жёлтого кирпича упёрлась в ворота Изумрудного города^[2].

* * *

10 апреля, 17 часов 18 минут

Калининград

Горан неторопливо прохаживался вдоль пустынных в этот час улиц. Исторический центр вызывал уныние и ощущение тревоги: заказчик потребовал повторную встречу. Мужчина незаметно посмотрел в витрину супермаркета, автоматически поправил волосы, чернее воронова крыла. Нос с горбинкой и острый взгляд делали его похожим на коршуна. Он был также меток и беспощаден, как благородный охотник. Также зорок и безошибочно точен.

Вот только что опять потребовалось Зине?

Два задания не брал с рук одного и того же хозяина ни один уважающий себя охотник. Да и заказчики предпочитали не встречаться с исполнителями своих нелегальных просьб. Этот мерзавец-Зина намекнул на то, что задание не выполнено.

Горан хищно прищурился, посмотрел на часы. Еще три минуты ждёт и уходит к чертям собачьим, а всем заинтересованным лицам сообщит, что с Зиной связываться не стоит. Пусть попляшет, возвращая свое доброе имя.

Сзади послышались шаги.

Серб резко обернулся, лицом к лицу столкнувшись с заказчиком. Вернее, его посредником. Это был немолодой представительный мужчина, по виду адвокат или финансовый воротила: белоснежный воротничок, аккуратные усики в стиле Эркюля Пуаро, изящная твидовая пара.

Посмотрев мельком на Горана и убедившись, что тот его заметил и узнал, мужчина, не замедляя шаг, прошел дальше, в сторону городского парка. Горан последовал за ним, держась на отдалении.

Зина миновал парк, остановился у разбитого фонтана. Дождался Горана.

— Мой клиент приносит извинения, — начал он вместо приветствия. — Вы передали не тот предмет.

Горан замер, презрительно изогнул бровь:

— Что значит «не тот»? Указания соблюдены точно.

Зина подбирал слова, неохотно уточнил:

— Произошла ошибка на уровне информатора.

— В таком случае, это не моя проблема, — Горан развернулся, собираясь уйти.

— Клиент удваивает цену, но просит вас выполнить это задание.

Горан снисходительно покосился на представителя заказчика, усмехнулся:

— Исключено. Это противоречит правилам.

Сделал шаг к проспекту, жалея о потраченном времени и намереваясь-таки подпортить репутацию Зине.

— В таком случае ваша работа не будет считаться выполненной, — услышал за спиной. Замер, онемев. — Вряд ли кто-то станет разбираться в нюансах произошедшего. Вы рискуете потерять клиентов, знаете ли.

Горан вернулся к собеседнику, уставился зловеще. Зина равнодушно выдержал взгляд вора. На губах мелькнула осторожная ухмылка и погасла. Вытащил из внутреннего кармана пиджака конверт, протянул сербу:

— Здесь инструкции.

— На этот раз я хочу предоплату. Стопроцентную, — Горан мстительно прищурился.

— Вы получите пятьдесят процентов обещанного сегодня вечером. Остальное — по окончании дела.

Горан забрал конверт и, чертыхнувшись, двинул через парк, в сторону гостиницы.

Мужчина в твидовом пиджаке дождался, когда Горан скроется за поворотом, прошел к ближайшей скамейке и присел. Вытянув ноги, подставил солнцу морщинистое лицо, наслаждаясь весной и минуткой передышки. Все будет по плану Заказчика. Вор возвращается в Северную столицу и пробудет там теперь столько, сколько потребуется ему, Зине. Осталось удержать того, второго: он может понадобиться в определенный момент. В кармане завибрировал сотовый. Мужчина принял звонок, коротко сообщив:

— Все в порядке. Готовьте сопровождение.

Глава 3. «Точка»

11 апреля,

Москва

На следующий день она поехала знакомиться с будущим шефом.

Василий Геннадьевич — давний отцовский приятель, ещё по студенческим временам. Начинающий полнеть улыбчивый дядька. Стеша помнила его смутно: последний раз он бывал у них в доме лет семь назад, были проблемы в министерстве, и он обратился к отцу за консультацией. Они заперлись в кабинете, долго курили и пили чёрный как сама ночь кофе.

И сейчас девушка нервничала: вмешательство знаменитого и высокопоставленного отца обязывало соответствовать. Никто бы не поверил, но она завидовала своим подругам, которые точно знали, что их успех — это их личная заслуга, результат работоспособности и везения. Они сами выбирали курс и прокладывали дорогу. Она же всегда чувствовала себя тенью. Её мир — медленно тянущаяся сквозь сумерки повозка. Ворох обязательств, частокол самоограничений, острые копья недобрых взглядов и перешептывания за спиной.

«У тебя — светлая голова», — не уставал напоминать отец, подсовывая очередную зубодробительную монографию.

Поглядывая на часы на промозглом апрельском ветру, она притопывала ногой и мысленно подгоняла автобус, жёлтое туловище которого уже показалось из-за поворота и встало на перекрёстке, перед красным сигналом светофора.

— Ну, пожалуйста! — опаздывать совсем не входило в её планы, уж больно это бы напоминало «закидоны» профессорской дочки.

Транспорт неторопливо подъехал к остановке, важно распахнул двери, впуская замерзших пассажиров внутрь. Медлительные горожане оплачивали проезд, чинно проходили через турникет. Стеша уже готова была взвыть. Заскочив в салон, она плюхнулась на свободное сиденье у окна в «хвосте» салона. В сумке завибрировал сотовый. Машинально посмотрев время и отметив, что Василь Геннадьевич может уйти обедать, она увидела на аватарке улыбчивое лицо Динки Ивановой — институтской подруги, рыжей и неунывающей помощницы известного адвоката Лебедева.

— Чего сегодня вечером делаешь? — пыхтела Динка в трубку. Стеша ничего не планировала. — Тогда пошли с нами, мы в «Точку» собрались. Прикинь, там «Гераклион» играет сегодня. Ирка добыла пригласительные. Пойдёшь? Можешь и Олега своего взять, места есть, пусть побухтит в коллективе.

Стеша посмотрела в окно: небо набухло тяжёлыми тучами. К вечеру наверняка пойдет дождь.

— Пойду. Без Олега, — коротко отозвалась она, не решившись рассказать о вчерашнем предложении руки и сердца. С Олегом давно повелось — звонил только он. В строго определенное время. Он не любил экспромтов. Он не любил неожиданностей и сюрпризов. Даже готовя подарок, он всегда сообщал, что подарит — чтобы точно «попасть». Представить его на концерте рок-группы — это все равно, что отправить балерину гусей ощипывать.

Двери автобуса распахнулись, впуская очередную группу пассажиров. Сердце ёкнуло от неожиданности — в салон входил вчерашний незнакомец из сквера. Тот, с широкой улыбкой и серыми лучистыми глазами. Сегодня он был не в форме. Джинсы, тёмная парка распахнута на груди, на шее болтаются белые веточки наушников. Заметив Стешу, удивился, но тут же подошёл. Чёртики в глазах с любопытством уставились на неё:

— Привет. Маленький город, правда? — у него бархатистый голос, в который хочется укутаться.

Стеша усмехнулась, но промолчала.

— Егор, — он представился. — Ты… Вы далеко путь держите?

Девушка назвала адрес, втихаря разглядывая незнакомца. Худощавый, но плечистый, высокий, лицо едва тронуто загаром. Слегка небрит. Улыбка открытая, чуть сдержанная. Лукавый заинтересованный взгляд.

— Ты там надолго планируешь? — все-таки перейдя на «ты», поинтересовался парень.

Пожала плечами:

— От силы час.

Он понимающе изогнул бровь.

— Я могу подождать? — чуть склонил голову к плечу в ожидании ответа.

Стеша посмотрела прямо в его глаза: чёртики притихли, замерли, навострив лохматые ушки.

— Подожди.

И потом весь разговор с Василием Геннадьевичем пыталась сосредоточиться и выбросить из головы этого странного парня, который, конечно, поехал дальше. И она его вряд ли когда-то увидит — не бывает в Москве таких совпадений.

Но, выходя из здания, сразу заметила его у колонны: подтянутая фигура и с букетом алых роз.

— Один час двадцать минут и сорок шесть секунд, — улыбнулся он, вручая ей цветы.

— Мог бы и не ждать, — Стеша пожала плечами, сунула нос в бутон.

— Выходит, не мог, — усмехнулся он и странно на неё посмотрел, будто изучал каждый её жест. — Пройдёмся?

Стеша медленно пошла в сторону бульвара.

— Ты не сказала, как тебя зовут, — он не спрашивал, он констатировал факт.

— В самом деле? Степанида, — она с вызовом оглянулась на него.

Удивление и недоверчивая ухмылка:

— Ну конечно…

— Нет, я серьезно, — Стеша рассмеялась: — Степанида Андреевна Сомова.

Он скептически уставился на неё:

— Это ж кем должен работать человек с таким именем. Воспитателем в садике? Чтоб дети мучились? А также их родители, — он повторил её имя, будто пробуя на вкус редкий десерт.

— Человек с таким именем должен стать знаменитым адвокатом. Или прокурором… Или судьей. На крайний случай — чиновником, — девушка многозначительно кивнула в сторону представительного здания с колоннами, из которого только что вышла.

— Тоже, очевидно, знаменитым, — прищурился парень и потёр шею.

Она повернулась к нему, запрокинув голову, посмотрела на по-весеннему яркое, преобразившееся за время беседы с Василь Геннадьевичем, небо, и вздохнула:

— Во всяком случае, такие задачи поставлены родителями.

— Ясно.

Они прошли еще немного, пересекли дорогу, миновали проулок и вышли к скверу. Лохматые елки стряхнули снежные шапки, взъерошились молодыми светло-зелеными иголками. Между голыми ветками каркали вороны, гоняя непоседливых воробьёв.

Стеша присела на скамейку, подставила лицо солнцу, совсем как вчера. Егор покосился на неё, устроился рядом. Заложив руки в глубокие карманы парки, наблюдал за стайкой воробьев: те по очереди волокли кусок сладкой булки, то и дело воровато оглядываясь на ворон.

— Ты вчера в форме был. Я — не самый большой знаток этих вещей, но вроде как это морская форма, верно?

— Верно, — он широко улыбнулся, посмотрел на девушку: — ВМФ. Подводник я. Здесь по делам личного характера…

Стеша округлила глаза:

— Ничего себе. Настоящий подводник?! Прямо вот на подлодке плаваешь?!

Он чуть наклонил голову:

— Так точно. Но мы говорим: «ходим в моря», в ударением именно на последний слог.

Стеша изогнула бровь, приглядываясь к парню внимательнее. Под её взглядом у него покраснели уши, а взгляд стал плутоватым.

— Хочешь сказать, что ни разу не видела настоящего подводника?

Девушка кивнула, глянула на затеявшуюся потасовку между воробьями:

— Вот если бы не форма, я бы никогда не подумала, что ты моряк, да еще и подводник.

Он выпрямился, поёрзал и уселся удобнее, развернувшись к собеседнице в полоборота:

— А вот с чего бы это, интересно?

Стеша смутилась, посмотрела на него испуганно, чувствуя, как краснеют щёки.

— Ну-у, — протянула неуверенно, — ты высокий. А подводники должны быть небольшого роста, верно? Там же, внутри подлодки, тесно… И потолки, наверно, низкие. Как вот такой высокий молодой человек будет передвигаться, — она смущенно посмотрела на него, ожидая получить помощь. Вместо этого встретилась со смеющимся взглядом на абсолютно серьезном лице. Она, кажется, видела, как сумасшедшие обитатели его серых глаз, гогочут вокруг разведенного костерка. — И потом… Ты бородат. Нельзя же.

Она вжала голову в плечи, ожидая услышать смех на свои откровения. Уже кляла себя, что начала этот разговор, и искала глазами пути отступления к метро.

— Вообще, я впечатлен, — без тени иронии проговорил Егор. — Столько недостоверной информации в одной голове!

Стеша рассмеялась. Остатки неловкости рассеялись. Она с восхищением смотрела на него: как ему это удалось? А он, между тем, продолжал:

— Во-первых, не потолок, а подвол. Во-вторых, согласно Корабельного устава, борода и усы, если они есть, должны быть аккуратными и не препятствовать использованию средств индивидуальной защиты. — Он покосился на девушку. — А на счет роста, это вообще инфа на уровне Википедии… Допустимый рост моряка-подводника — сто восемьдесят два сантиметра. У меня, правда, сто восемьдесят четыре, — Егор жуликовато прищурился, — но это погрешность в пределах усушки-утряски.

Стеша застонала и, закрыв рот ладошками, захохотала в голос, окончательно спугнув стайку воробьев.

— «Усушка-утряска», это ж еще придумать такое надо! — она вытирала подтекшую тушь костяшкой указательного пальца, шумно пыхтела и дула себе на лицо. Егор галантно протянул чистый носовой платок, как бы невзначай дотронувшись до запястья девушки.

В сумке завибрировал сотовый.

Стеша замерла. Улыбка сползла с лица, порозовевшие от смеха щеки, побледнели — на экране светилась аватарка Олега.

— Извини, пожалуйста, я должна ответить, — она посмотрела на Егора, тот кивнул, и встав, отошел подальше.

Стеша нажала зеленый кружок на экране.

— Привет, как там твоё собеседование? — деловито поинтересовался Олег. — Надеюсь, ты не подвела нас с твоим отцом?

Стешу покоробило заявление:

— Не подвела. Только ты-то тут при чём?

— При том, что Василий Геннадьевич осведомлен о наших отношениях.

— Осведомлен об отношениях? — девушка не поверила своим ушам. — С чего это ему должно быть интересно?

— Хороший руководитель всегда интересуется личной жизнью сотрудников.

— Ты тоже? Интересуешься личной жизнью своих подчиненных? — Стеша почувствовала, как в груди взрывается ледяной ком. — Слушай, а как ты это делаешь? Вызываешь к себе в кабинет и так серьезно спрашиваешь: «Спали ли вы сегодня, Дмитрий Иванович, со своей супругой?». Так? Или «Как вы, Дашенька, давно ли были у гинеколога»? Или они тебе сами это сообщают в форме служебных записок?

— Тебя что за муха укусила? — холодно поинтересовался Олег, выдержав театральную паузу. — Я вижу, ты настроена на конфликт. Вынужден прервать наш с тобой разговор, хотя у меня запланировано ещё пять минут общения с тобой.

— Что ты говоришь?! Какая жалость… Олег!

— Да? — голос жениха стал подчеркнуто официален.

— Если мы поженимся, ты тоже звонить будешь строго по часам и сообщать своему начальству о том, как протекает наша семейная жизнь?

— Стеша, мне кажется, ты не здорова. Вероятно, перенервничала. Я перезвоню вечером. В девять-пятнадцать, — в трубке послышался шелест переворачивающихся страниц органайзера: Олег делал пометку. Стеша представила, как он выводит четким каллиграфическим почерком «9–15, позвонить невесте-истеричке». Хотя нет, конечно, он так не напишет: вдруг кто-то увидит его записи, придется объяснять.

— Не трудись. Я вряд ли смогу ответить.

Молчание в трубке.

— Чем же ты будешь занята, я могу спросить?

Стеша прищурилась, злорадно представив, как вытянулось гладко выбритое лицо жениха.

— Спросить можешь, отвечать я не обязана. У меня планы, — отрезала она и, коротко попрощавшись, нажала кнопку отбоя.

Она сжала виски, приложила к пульсирующей вене похолодевшие пальцы, отвернулась, чтобы Егор не видел её замешательство. Парень тактично ушел подальше, на другой конец сквера, Стеша видела его натянутую как струна фигуру.

Подхватила букет и направилась к нему.

— Егор, спасибо вам за компанию, мне нужно спешить, — проговорила скороговоркой.

Чертики в серых глазах смотрели с пониманием и грустью. Девушка не хотела расспросов и уговоров. Улыбнувшись как можно более приветливо, дежурно, она махнула рукой и побежала в сторону метро:

— Приятно было познакомиться, удачи!

Он что-то сказал ей вслед, она не расслышала за шумом проходящего мимо автобуса.

Не оглядываясь и не сбавляя шаг, почти как Золушка со злосчастного бала, она покидала сквер, ныряя в душное нутро метрополитена.

* * *

Клуб «Точка» располагался в самом центре. Небольшая сцена, хороший звук, просторный танцпол сделали его культовым местом отдыха молодежи. Здесь не было безбашенных малолеток. Сюда приходила почтенная публика, в душе которой играл благородный рок.

Стеша выбралась из метро почти в шесть. Начал накрапывать холодный дождь, и девушка подставила бледное лицо апрельской прохладе. Идти на концерт особого желания не было, но отказаться сейчас — значит, нарваться на Динкин допрос с пристрастием, а психологических бесед и экзерсисов сейчас хотелось меньше всего.

Встреча с Егором всколыхнула что-то в душе, подняла со дна илистую муть, неплотную и неясную. С ним оказалось легко. Интересно. Он никого из себя не строил, не пытался произвести впечатление. Не заботился о красоте прически. Удивительно. Но она чувствовала себя рядом с ним живой, настоящей. Вздох полной грудью. Мимолетный свободный полёт под облаками.

Возвращение в свою реальность оказалось тем более тягостным.

— Стешка! Пришла! — около входа в клуб к ней подлетела Динка, сумасшедший начёс на её рыжей шевелюре делал подругу похожей на огненный смерч. — Глянь, какая штука у меня есть.

Она закатала рукав пальто выше локтя, демонстрируя подруге татушку с феерическим драконом с обложки последнего альбома «Гераклиона». Стеша вытаращила глаза:

— Ты с ума сошла, что ли? Всю жизнь теперь прятать! Лебедев^[3] тебя уволит! В начале убьет, потом уволит, именно в такой последовательности!

Подруга самодовольно осклабилась:

— Не уволит. Он прогрессивный дядька. Деревня ты! Это ж временная. Но, зацени, как круто?!

Стеша пожала плечами.

Молодой парень в гардеробе принял их пальто, мельком глянул на пригласительные и выдал ядовито-зелёные браслеты:

— Вам в «Зелёную зону». Прямо и направо, рядом с баром.

— Кру-уто! — Динка уже пританцовывала. Взбитые густой пеной рыжие патлы походили на ядовитый пар от закипающего чайника. — Ирка тоже уже должна подойти.

— Так она не там, в зале? — из-за искусственного дыма и сигаретного смога, Стеша чувствовала першение в горле, а от надрывного рева электрогитары, прорывавшегося из зала, подташнивало и звенело в висках. Она уже жалела, что согласилась прийти.

Динка неопределенно махнула головой.

— Какая разница? Не там, значит, подойдет. Большая девочка. Найдёмся.

Стеша покачала головой и полезла в сумку за телефоном:

— Договорились вместе, значит, и надо вместе, — она посмотрела на горящую нетерпением подругу с жалостью. — Ты иди. Я дождусь её, найдём тебя в этой самой зелёной зоне.

Динка фыркнула и бросилась внутрь. Стешу, словно цунами, накрыло оглушительным слайдом бас-гитары. Подруга скрылась в мерцающем мареве огней и тяжёлого бита. ...