Глава 1. Первая встреча.

Серый табачный дым широкими завитками окутал помещение, погружая, и без того тёмную комнату, в ещё больший мрак. Старые стены, повидавшие немало на своём веку, были украшены пятнами чего-то неизвестного, когда-то брошенного в них, никаких иных украшений, вроде картин и прочего, в этом помещение не водилось. Да и само помещение оставляло желать лучшего. Прохудившаяся крыша, обшарпанный тысячами пар ног пол и скрипучая дверь – завершали образ этого унылого, но в тоже время не менее популярного заведения. В таких потерянных для культурных людей тавернах можно было обнаружить кого угодно. Здесь предпочитали отдыхать и наемники, и бродяги, и бандиты – весь не самый благонадежный контингент города Ригва. Однако власти предпочитали закрывать глаза на эту отвратную застарелую язву на теле города, так как монстры, подарок прошлых времен, крутившиеся вокруг, пугали градоначальников сильнее, собравшегося в заведениях, подобных этой таверне, сброда. Таким, опустившимся или жаждущим приключений, людям платили за уничтожение монстров и нелюдей, считавшихся чуть ли не большим злом, чем расплодившиеся чудовища, что были здесь одним их самых распространённых заказов.

Его стол был уже наполовину заставлен пустыми бутылками из-под непонятного нечто, что здесь выдавали за эль. С его опытом, полученным в странствиях, он мог считаться знатоком эля, перепробовав множество разных видов этого напитка, ведь из-за количества трав, входящего в состав грюйта, зависели вкус и эффект. Эль в их время был не просто алкогольным напитком, приготовленным рукой опытного пивовара, эль – дурманил, опьянял, погружая в лёгкий наркотический транс. Этот же напиток, который он пил уже не первый час, даже после всего выпитого им за этот вечер не дал даже малейшего эффекта, позволяющего забыться и отстраниться, чтобы изгнать из памяти то, что ему удалось повидать и ужасно хотелось забыть. Наемник и убийца чудовищ. Его работа была не из лёгких, но другая ему просто не подходила.

Присутствующие вокруг отдыхали привычным им образом: крики, драки, корявое пение – здесь присутствовало все, но мужчину это не волновало, да и его угрюмая персона, занимавшая самый тёмный угол таверны не привлекала чужого внимания, присутствующие наоборот старались словно скользить по нему взглядом, не замечая его. В основном это сложилось из-за его репутации, но при этом играло ему только на пользу. Те, кому нужен был именно он, его находили, остальные же зеваки предпочитали с ним не связываться, а широкий заточенный меч, с серебряным напылением, сделанный по его специальному заказу, еще больше способствовал этому.

Мужчина устало зевнул, пусть напиток и не дал ему того эффекта на который он рассчитывал, но все равно порядком расслабил, отчего его стало клонит в сон. Последний заказ оказался совсем не из лёгких. И хоть существо, заказанное ему было не опасным, однако жутко проказливым и быстрым, заставив великого наемника побегать, гоняясь за ним… ними. Странные существа отдаленно напоминали помесь суслика и крысы, да и размерами не уступали ни тому, ни другому, однако их страсть поглощать посевы, в неуемных количествах, и приставать к людям, хватая их за подолы плащей, мыски ботинок или прогрызать дыры в сумках, сделали их знаменитыми настолько, что градоначальник Ригвы расщедрился звонкой монетой, чтоб нанять свободного наемника, поскольку свои за эту работу не брались. Да и тот не спешил соглашаться на этот заказ. Не солидно. Великий и знаменитый, для ловли мелких тварей, звучало расточительно и смешно, однако в тот момент выбор был не велик. Голодный вечер, так как на полноценную комнату и ужин его средств не хватало, или такое предложение поверенного главы города, уничтожить не опасную нечисть. Не опасную, но до жути быструю. За счёт своих маленьких прыгучих лапок, существо взмывало высоко над землёй, помогая себе передними, отдаленно напоминающими крысиные лапки с длинными когтями, конечностями, хваталось за стволы, за одежду и за счёт этого ловко уклонялось от ударов мужчины. Однако самое обидное было не это, оказалось этих существ, было несколько, а особых советов по их уничтожению не существовало, этих мелких пакостников предпочитали не замечать.

Сускроссов – так называли этих созданий в простонародье, отличало от их дальних сородичей продолговатое тело оранжевой окраски с серым холмиком длинной шерсти на голове, встающей дыбом при каждом прыжке. Сильные задние лапы с невероятной силой отталкиваясь от земли, позволяли им взмывать в воздух на невероятную высоту. В чьей силе наемник смог убедиться лично, когда один из этих гаденышей оттолкнулся от его бедра. Мужчина до сих пор чувствовал лапки с короткими коготками на своей коже. Морда же вообще представляла собой отдельное зрелище – вытянутая с огромными, подобно блюдцам, мерцающим при свете солнца, глазами, привыкшими хорошо ориентироваться и при тьме, и при свете. Узкая пасть наполненная рядом мелких зубов с острыми клыками, выступающими над нижней и верхней губами, выглядела внушительно для подобного крохи, а самым приметным было полное отсутствие хвоста, только округлая широкая попа.

Мужчина потратил не один час в безуспешной попытке угнаться за ними, пока не решился на хитрость. Бросив мелким проказникам свою новую кожаную сумку, которую приобрел у знаменитого скорняка-кожевника, он приготовился ждать, когда мелкие гады бросятся на предложенное угощение. По началу казалось, что приманка не сработала, остававшись не прикосновенной, но вот любопытство одного пересилило чувство самосохранения, и он подкрался к неожиданному подарку, ещё пахнущему свежей кожей. За первым подтянулось второе, а там и третье создание. Дорвавшись до цели сускроссы вцепились в изделие своими зубами, стараясь оторвать по куску. Сердце сжалось от жадности, переживая за свою собственность, заработанную кровью и потом, но оно того стоило. Аккуратно извлеча небольшой самострел, уютно расположенный на поясе, он прицелился в одного из воришек. Бесшумный выстрел, второй, третий, и три маленькие тушки окружили слегка пожёванную сумку. Вот и выполненный заказ. Однако наемник был не намерен оставить это просто так. Градоправитель Ригвы обязан будет ему заплатить за тройной улов, так как договорённость у них шла лишь об одной твари. Благотворительностью свободный наемник не занимался.

С довольной улыбкой вспомнив округлившиеся глаза градоначальника, когда он выложил перед ним все три тушки, он не сможет забыть никогда. Да – это было правдой, что не каждый был готов спокойно смотреть на этих созданий порожденных прошлым без содрогания и икоты, и это при том, что сускроссы были не самыми жуткими из существующих творений. Градоначальник тогда был очень сговорчив, с радостью оплатив все три трофея, лишь бы их унесли подальше, да и чтоб сам наемник убрался за ними вслед. Что тот и сделал с немалым удовольствием, подкидывая на ладони приличный мешочек с монетами, и закинув тушки на плечо. Отчего от него уже шарахались все остальные встречные на пути, доставляя тем самым ему не малое удовольствие. А что такого?! Его жизнь была тяжела и опасна, поэтому он иногда позволял себе такие ребяческие выходки, чтоб поднять себе настроение и остальным напомнить, что свободный наемник не за просто так берет свои деньги.

Отхлебнув ещё раз из огромной кружки горьковатый напиток он прикрыл глаза. Спать хотелось уже довольно сильно, а сидеть здесь смысла больше не было. Новых заказов он так и не получил, а окружающая компания его ничем новым не развлекала, их ежедневные пьяные споры, ему давно приелись. Мужчине нравилось, когда к такой компании порой прибивался какой-нибудь наемник и делился с окружающими своими историями. Он слушал их не оттого, что сам не встречал таких существ или не выполнял подобных заданий, просто было полезно прислушаться к конкурентам, всегда можно было узнать, что-то новое, чтобы подчерпнуть в свой арсенал способов истребления нечисти. Сам же он предпочитал своими странствиями не делиться, ему конечно было что рассказать и приключений на его долю выпало не мало, однако привлекать к себе лишнего внимания он не желал.

– Клод.

Вырвал его из полудремы смутно знакомый голос. Лениво открыв глаза, он посмотрел на того, кто потревожил его полусон. Смутно знакомое лицо. Черты правильные, но искаженные временем и не совсем легкой жизнью. Широко поставленные глаза, орехового цвета, нос картошка и искривленные в лёгкой насмешливой улыбке губы, под шапкой каштановых с проседью волос – начальник наёмников, работающих по жалованью. Абрес, память услужливо подсказала имя.

– Что хотел? – не особо вежливо спросил Клод, отыгрываясь на собеседнике, развеявшем уже порядком охватившую его дрему. Он томным взглядом обвел помещение, все было, как и всегда, однако на глаза бросились две фигурки, маленькие и тоненькие, совсем не подходящие этому месту и неизвестно каким ветром, сюда задутые. Ну и шут с ними. Его собеседник озадаченный резким вопросом на какое-то время замолчал, изучая внимательным взглядом наемника и о чем-то размышляя или он просто обиделся на не ласковое приветствие. Клода это совершенно не волновало.

– У меня есть работа. – Наконец прервал свое молчание подсевший наемник.

– Своим предложи. – Беззлобно огрызнулся Клод, продолжая отстраненным взглядом водить по залу. Фигурки, за которые в прошлый раз зацепился взгляд, продолжали сновать по залу, видимо не находя то, зачем пришли. Собеседник между тем пододвинул к наемнику вторую наполненную до краев кружку, пахнущую гораздо интереснее, чем-то, что пил сейчас Клод. Однако он не спешил хвататься за сосуд, за последние годы знакомства, а иногда и сотрудничества, он неплохо изучил Абреса.

– Своим не могу.

– Отчего же?

– Мне нужен лучший.

Клод наконец бросил на Абреса заинтересованный взгляд. Просто так получалось, что намечалась охота на кого-то действительно стоящего, а значит и оплата будет соответствующей. Деньги ему сейчас очень были нужны, так как гонорар за предыдущую крупную охоту он почти весь спустил на новую экипировку, его старая износилась и пришла в негодность.

– Что на этот раз?

Если ему не изменяла память последний заказ Абреса чуть не стоил ему тогда жизни.

– Болротник.

– Откуда он у вас здесь?! – Клод был искренне удивлён, как он помнил болротники селились в древних озёрах, в тех местах куда не часто захаживали люди, а вода затягивалась илом и ряской, в близи Ригвы подобных мест не водилось. К тому же это были довольно опасные существа, от которых старались избавляться сразу же при их появлении.

Болротники считались хозяевами болота, и отдаленно напоминали – водяных, существ из древних легенд, дошедших до наших времен. Однако эта тварь не была в большей мере водяным, она напоминала скорее жабу-переростка с раздувшимся брюхом и длинным ловким языком с кисточкой шипов, пропитанных ядом, на самом его кончике. Этот яд не убивал жертву, а парализовал, сковывая тело, но не отключая сознание и чувствительность. Болротникам нравилось поедать свою жертву живьём, наслаждаясь её страхом и болью. Обычно их добычей становились крупные животные, забредшие в болота, облюбованные этими существами, но большим деликатесом для них все же был человек. Еще одной особенностью этих тварей были длинные когти и практически не пробиваемая кожа. Двумя способами, которыми можно одолеть болротника, было отсечь ему язык или ударить в глотку клинком, целясь в широкую пасть, отчего охота на этих тварей становилась очень опасной и трудной.

– Приблудный. – Мужчина негодующе покачал головой и глотнул из своей кружки. – Мы тоже сперва не поверили, когда до нас дошли слухи, что такое завелось в наших окрестностях, но несколько рейдов наших наёмников, подтвердили это. Причём тварь оказалась очень мощной, несколько моих ребят не вернулось, а кто-то останется калекой на всю жизнь.

– Кто? – резко спросил Клод, радости от смерти конкурентов он не испытывал. Мужчина знал ребят Абреса, это были достойные наемники, и узнать, что кого-то уже нет, а кто-то доживает жизнь калекой, было печально.

– Реф, Кирг, Ринг и Пирс, не может шевелить правой половиной, яд болротника отошел не до конца.

– Ужасная новость.

– Да.

– И ты уверен, что я один справлюсь с ним? – с сомнением в голосе спросил наемник. Он не боялся, но и самоубийцей тоже не был, погибших наёмников Клод отлично знал, и они были не из слабых.

– Уверен. Я же говорил, что ты лучший!

– Но не бессмертный.

– Клод! Я тебя не узнаю, ты что, набиваешь себе цену?! – возмутился Абрес, в эмоциях ударив по столу, так что деревянные кружки подскочили, отметившись на не самом свежем столе новыми бурыми пятнами, словно предвестниками беды. Клод поморщился, ему было не приятно обвинение в трусости, но все его существо кричало от предчувствия беды.

– Нет. Просто не уверен, что это задание мне по зубам. – Спокойно произнес он, никак не реагируя на вспышку собеседника.

– Клод, а к кому мне ещё обратиться, если не к тебе. – Печально вопросил глава наёмников, печально обведя заведение взглядом. – Ты тут видишь кого-нибудь хоть отдаленно равного себе?

– Нет. Но, Абрес, это уже откровенная лесть. Ты ли это?! – поддразнил молодой человек, тридцать лет, для них был ещё не возраст, мужчину. Однако Абрес насмешку не оценил.

– Нет, я не льстил тебе, Клод. Будь моя воля я бы вообще тебя не привлекал, но я в отчаянье. Эта тварь засела на самом доходном тракте, наши поставки снизились, люди просто боятся сюда ехать этой дорогой, а в объезд очень далеко. – Разоткровенничался мужчина, что для него было не свойственно. Видимо эта тварь его порядочно достала.

– Это от этого эль стал таким отвратным? – попробовал пошутить Клод, но шутка не нашла слушателя. Абрес на неё лишь кисло ухмыльнулся уткнувшись носом в кружку.

– Хорошо.

– Что, хорошо? – ещё не до конца веря в свою удачу, оживился глава наёмников.

– Я берусь, но оплата будет двойная.

– Ты меня разоришь!

– Тогда найди кого другого, а я за элем перееду в Пермит.

– Ты невыносимый тип! Но, я согласен.

– Хорошо, тогда половину до, половину после выполнения.

– С чего вдруг так?!

– Ты сам сказал, тварь опасная, а мне надо подготовиться.

– Хорошо, завтра с утра на этом же месте. Я буду тут к открытию заведения.

– Договорились.

– И, Клод, ты бы уже сменил заведение, это порядком прогнило.

– Неа, оно мне нравится.

– Ну как знаешь.

Мужчина махнул на прощанье рукой и покинул заведение, Клод потянулся и тоже встал изо стола, его немного качало, но это было даже не плохо, значит эту ночь он будет спать без сновидений. Странная парочка до сих пор была в зале, облюбовав один из столиков и осматривая толпу, кинув на них отстраненный взгляд, он покинул таверну. Оказавшись на улице и подставив волосы свежему ветру Клод сразу забыл о странной парочке, выкинув их из головы. Сейчас у него была одна задача – отдохнуть.

Гостевой дом, в котором он снимал комнату уже не первый год, был недалеко от таверны, так что спешить особо было не зачем. Пройдя несколько домов он остановился возле двухэтажного строения с небольшими окнами, из которых от силу в двух горел свет. Посетителей было непривычно мало, что подтверждало слова Абреса, о спаде приезжающих в Ригву. Болротник неплохо распугал наглых торговцев, которых до этого не могли остановить ни налоги, ни разбойники.

Солнце клонилось к закату. Уже шла середина лета и дни были необычайно длинны, а ночи напротив коротки, что было Клоду на руку, в темноте бороться с нечестью гораздо сложнее, но и их разновидностей в это время суток можно встретить намного больше. Охоту на болротника он решил не откладывать на потом и приступить к выполнению задания уже завтра, после встречи с Абресом и закупкой всего необходимого. Клод заказчика не обманывал, ему для охоты на болотное существо требовалась необходимая подготовка. Связываться с болротником в обычное время он просто так не хотел, это была не та зверюшка, которую можно истребить для развлечения, это действительно серьёзный противник.

Войдя в Гостевой дом он не задерживаясь прошёл в свою комнату и прикрыл дверь. В этом заведение он был уверен, что его не потревожат незваные гости, ведь когда-то он помог хозяевам избавиться от духа дома, который своими проказами распугивал всех клиентов, с тех пор ему здесь всегда были рады. Опустившись на кровать он стянул сапоги и порядком надоевшую шапку. Уши, освобождённые от гнета головного убора с наслаждением расслабились, а его мозг взорвался от множества звуков. Клод никому не говорил, но его слух был намного сильнее любого средне статического человека, поэтому в городах он носил свою шапку, приглушавшую окружающие звуки. Освободившись от остальной экипировки и ещё раз проверив оружие, он аккуратно разложил его на столе и отправился спать. Ему был нужен полноценный сон, а все выпитое накануне помогло обеспечить отсутствие сновидений. Как Клод и подразумевал, он провалился в сон лишь только его голова смогла коснуться подушки, чтоб проснуться с первыми петухами.

Как только эти звонкоголосые птицы пропели свое "Ку-ка-ре-ку", наемник открыл глаза и звонко зевнул, почесав отросшую за ночь щетину. "М-да" – этого монстра он победить никак не мог. Аккуратно и чисто побрившись, умывшись и сполоснув рот, парень начал облачаться в разложенную на кануне одежду. Брюки, нательная рубашка – это, само собой. Под основную куртку он всегда поддевал рубаху, это не редко спасало его тело от натираний, а жизнь от ран, когда когти чудовищ застревали в её складках, ткань для неё была выбрана не случайно, и хотя стоила Клоду баснословных денег, была невероятно прочной и мягкой. Хорошую вещь в их время было найти не легко, да ещё по сносной цене и если тебе подвернулась такая, то считай тебе повезло. Не зевай. Вот наемник и не зевал. Не скупясь на действительно стоящие вещи. Следом шла кожаная жилетка, в летнюю пору в ней было жарковато, но она защищала тело, порой получше металлических доспехов, славящихся своей тяжестью, главное правильно её использовать и двигаться половчей, с чем у него проблем не было. Затем были нарукавники и краги. Неизменная шапка с закрепленными на темечке очками и плащ, скрывавший весь арсенал оружия, который парень предпочитал всегда носить с собой, мало ли что. Затянув ремень он подошёл к отполированному блюду, заменявшему тут зеркало, настоящие зеркала стоили дорого и были многим недоступны. У Клода же в кармане лежало такое зеркало, которым он очень гордился, но использовал только по нуждам работы, предпочитая лишний раз его не показывать. Да и обрел он его как раз во время работы, в охоте за очередной "зверюшкой", оно привлекло его внимание необычайными вспышками солнца, отражавшегося от его поверхности.

Из зеркала на него смотрел ещё довольно молодой парень, с двумя вертикальными морщинками на лбу, из-за частого хмурого выражения лица, с большими зелёными глазами с золотистыми окаемками и не свойственным людям узким вертикальным зрачком, чётко видимым в солнечном свете, отчего в городе он был вынужден носить очки. Одно из наследия прошлого, которое в их время яркого солнца прижилось очень хорошо. Прямой нос, лёгкий шрам на выступающей скуле, не заметный при обычном освещение. Тонкие, упрямо сжатые губы и слегка заостренные к верху уши с подвижными раковинами. Завершала его образ копна густых чёрных с синевой волос. Если бы не глаза и уши, выдававшие в нем "нелюдь", как считают многие, он был бы хорош. Он и сейчас замечал, какими взглядами его провожали дамы, но связывать себя серьезными отношениями не спешил. Его удел одиночество, так внушали ему с самого детства. Это было не так уж и плохо, ведь он был жив, когда многим "таким как он" этого счастья испытать не удалось.

Подмигнув своему отражению он надел шапку и очки, пора было отправляться на встречу. Идти было не далеко, поэтому он позволил себе позавтракать. Такую вещь как еда, исходя из его опыта, пропускать нельзя, кто знает, когда случится поесть снова. Еда была великолепна, однако из напитков он предпочёл заказать только воду, она отлично утоляла жажду и не дурманила мозг. Настроение было прекрасным. Парень отлично сознавал, что это может быть его последний день, но кто не рискует в их мире тот не живёт. Поэтому взвалив на плечо свою дорожную сумку, он уверенной походкой направился на встречу к Абресу.

Глава 2. Болротник.

Наниматель, как и обещал, с первыми лучами солнца находился уже на месте сидел за тем же столиком, что вчера занимал Клод и пил эль. Из других посетителей здесь был только завсегдатель этого заведения, местный старик, древний, как сам город. Поэтому не обращая на него внимания наемник прошествовал к знакомому уже столику и опустив на пол свою дорожную сумку с грохотом, разорвавшим сонную тишину таверны, уселся напротив главы наёмников. Который на подобное появление никак не отреагировал, продолжая сверлить задумчивым взглядом свою кружку.

– Привет, Клод. Не передумал?

– Привет. Нет. Когда это я отказывался от взятых заданий?!

– Верно. Никогда… – Со вздохом согласился мужчина. – Хотя может стоило…

– Что-то я тебя не узнаю.

– Я тоже. Старею, вот за свободного наемника стал переживать. Понимаешь, Клод, привязался я к тебе. Подумал тут, может ты прав, и эта тварь тебе будет не по зубам.

Наемник удивлённо посмотрел на друга?! Друга ли?! Конечно друга! Ведь они были уже знакомы не один год и только друг стал бы задумываться отправлять его на опасное задание или нет.

– Поздно, Абрес, я уже взял это задание. – Стараясь, чтоб его голос звучал как можно увереннее, произнёс парень.

– Понимаю, ты уникум, который всегда верен своим обещаниям. Таких уже мало.

– Мы оба – уже вымирающий вид.

– Верно.

– Абрес, ты вот что мне скажи. Почему на всякую мелочь задания раздаёт градоначальник, а на жутких монстров – ты? Ведь логично, что от болротника вреда городу больше, чем от сускросов?

Глава наёмников тяжко вздохнул и отглотнул из кружки.

– Что тут скажешь. Жмот он! Хочет сэкономить.

– Каким же это способом?

– Оплата сускроса гораздо дешевле, чем болротника,., вот он и выделил немного золота на отловлю более дешёвого монстра, а на своих наёмников спихнул дорого оплачиваемую опасную тварь, естественно вся выгода отойдёт ему. То, что ребята гибнут при встрече с превосходящим их по силе монстром, его не волнует. Посылай и все. А кого мне посылать? Необстрелянных мальчишек, которые и в сражении то ни разу не были. Жалко мне их посылать на убой.

– Тогда, кто будет оплачивать заказ? – задал Клод волнующий его вопрос, исповедь мужчины его взволновала мало, такое встречалось и даже не редко. Градоначальники наёмников по жалованью не особо жалели, поручая им порой непосильные задания.

– Я. – Произнес мужчина и положил перед собеседником тугой мешок. – Там двадцать золотых.

– Хорошо. Мне не важно, кто платит.

– Ладно.

Разговор, подойдя к концу, тихо увял.

– Когда ты собираешься приступать?

– Как только приобрету все необходимое.

– Хорошо.

– Тогда до встречи. – Распрощался с товарищем Клод и поднялся изо стола. Говорить больше было не, о чем. Таких друзей, как Абрес, у него было в каждом городе по несколько штук, но это не делало их ближе, по-настоящему близких друзей, перед кем бы он открыл душу, у наемника не водилось. Иметь таких друзей для такого, как он, опасно для жизни.

– Надеюсь. Береги себя. – Пожелал ему наниматель, но отчего-то его слова прозвучали, как прощание. Кивнув головой, Клод покинул таверну, ни разу не обернувшись. Такую жизненную мудрость, как: "Если хочешь выжить, то оставляй тревоги позади" – он усвоил давно, ещё в те времена, когда голодным ребёнком скитался по подворотням Скантланда, питаясь крысами и отбросами большого города.

Сперва его ждала лавка специй и пряностей. Как ни странно, но основное оружие против нечисти и водных монстров были соль и перец, раздражавшие обоняние тварей и отравляющих среду, в которой те предпочитали обитать. Болротники не являлись исключением. Зайдя в ближайшую необходимую ему лавку и едва не сбив головой потолочную балку, не высокого помещения, никак не рассчитанного на его двухметровый рост, Клод нашел взглядом хозяина. Невысокого полноватого, с вечно мокрым от пота, лицом. Этот факт не особо радовал обоняние наемника, однако, товар у этого торговца, всегда был на высоте.

– Три мешка соли, по пять килограмм. И мешок перца, того же веса! – опустив приветствие обозначил цель своего визита наемник, встретив в ответ удивленный взгляд.

– Это почти все, что у меня есть. Зачем вам столько? – озадаченно пробормотал мужчина, однако первый мешок соли на прилавок достал. Любопытство любопытством, а выгода превыше всего. Соль вообще в некоторых городах, подобных Ригве, была дефицитов, привозить её сюда было хлопотно, и стоила она немалых денег, а с появления болротника, цены на этот продукт возросли многократно.

– Вам знать не к чему. Беру все и плачу золотом!

– Понял. Понял! Обождите, господин наемник, сейчас принесу остальное. – Пролепетал на замечание Клода торговец и скрылся в подсобном помещении, а наемник осмотрелся по сторонам, желая, хоть как-то занять время ожидания. И не зря. Его внимательный взгляд привлек необычный набор, из разных видов специй, способных существенно скрасить походную пищу. Мимо такого подарка судьбы, Клод пройти не смог, и уверенно добавил к уже лежавшим на прилавке нескольким мешкам соли.

– Вот, как просили. Десять золотых. – лилейным голосом произнес мужчина, благодушно смотря на наемника. Наёмников не очень жаловали среди простых людей, но за такой куш с начала дня, торговец был готов полюбить хоть черта, хоть наемника.

Цены были баснословными, но спорить с торговцем Клод не стал, выложив возле руки мужчины, обозначенные десять золотых, он забрал свои покупки. Деньги в руки или из рук он предпочитал не давать и не брать, чтоб не навлечь на себя несчастья, особенно сегодня, когда ему предстояла встреча с болротником. В одиночку на эту тварь ему ходить ещё не приходилось, да и единственный раз, когда он участвовал в охоте на этого монстра, был давно, ещё в ту пору, когда он обучался премудростям борца с нечистью.

Следующей в его списке стояла лавка алхимика или травника, в зависимости оттого, как предпочитал себя именовать хозяин подобного места. Эти лавки Клоду нравились особенно сильно, в них всегда можно было найти что-нибудь необычное, так как лавочники-алхимики были творческим любопытным народом, непрестанно экспериментировавшим и создававшим необычные вещи. Две ближайшие лавки алхимиков, не принесли Клоду пользы, товар в них был застарелым и скудным. Ничего из необходимого ему там не оказалось, а торговцы напротив оказались навязчивы и болтливы. Лишнюю болтовню, мужчина тоже не любил, она отнимала время и засоряла голову. Третья лавка порадовала придирчивого покупателя так необходимым ему противоядием против яда болротника, это средство не давало стопроцентной вероятности избавления от яда, как случилось с Пирсом, но это был шанс. Усталая женщина с умными глазами внимательно посмотрела на гостя и молча добавила к баночке с противоядием мешочек с ароматными нюхательными травами, позволяющими уберечься от потери сознания.

– Это бесплатно. – Прокомментировала она свой подарок, правильно оценив, цель наемника.

– Почему?

– Из-за болротника, стало не безопасно собирать ингредиенты для зелий. – Последовал лаконичный ответ.

– Сколько с меня, за все остальное?

– Пол золотого.

Клод неверующе посмотрел на женщину, не ставшую уже привычно завышать цену.

– Если ты избавишь нас от болротника, я выручу в сотни раз больше – пояснила добрая женщина.

– Спасибо! – немного опешив промолвил парень, не привыкший к такому отношению. Желание торговцев содрать с него побольше было привычно, но редко кто из них благодарил наемника за работу, пусть и таким своеобразным способом.

– Приходи ещё.

– Обязательно. – Заверил торговку Клод и в приподнятом настроении покинул лавку.

Все необходимое приобретено и больше повода откладывать поездку на болота не было. Забрав из конюшен при входе в город своего четвероного друга, Неуловимого или попросту Нела, наемник покинул Ригву. Как говорил Абрес, тварь поселилась на восточном, самом проходимом ранее, тракте и было так странно, чем был вызван такой ее выбор и какой силой должен обладать этот монстр, чтоб натворить столько бед.

Места возле города были в основном сухие, леса да поля, и только в одном месте сменяющиеся болотом. Совершенно не свойственное болротнику место обитания. Отъехав подальше от главных ворот города, на расстояние, не позволяющее его рассмотреть, Клод скинул свои шапку и очки, он приближался к болотам, где могли понадобиться все его умения. Если что, густые волосы могли скрыть от случайных прохожих его уши, но он был уверен, что никого не встретит, люди были сильно напуганы, чтоб рисковать ехать этой дорогой.

Местность между тем становилась все заболоченной и мрачной, его уже не окружали стройные ели и илибы, этот сорт деревьев появился несколько тысячелетий назад, примерно тогда же, когда и первые монстры, и представлял из себя лиственное дерево, однако его ствол покрывали своего рода чешуйки, наподобие чешуи у рыб, рваной округлой формы, они находили друг на друга, превращаясь в плотную не пробиваемую защиту, единственным способом добраться до сочной мякоти ствола было только отколов чешуйки, подцепляя их ножом. Мякоть этих деревьев была насыщена сладковатой влагой, замечательно утоляющей жажду, а чешуйки коры часто использовались в изготовлении доспехов. Когда-то подобный доспех был и у него и прослужил достаточно долго, пока не раскрошился под зубами кокрокса, длинной рептилии с огромными зубами и зачатками крыльев.

Под копытами коня уже чавкала почва, но тракт все ещё оставался достаточно проходимым. Клод старался как можно дольше придерживаться протоптанной дороги, сберегая время и силы коня, но вскоре все равно придётся свернуть. Окружающий пейзаж навевал не хорошие ощущения. Оглушающая тишина, не нарушаемая привычным щебетом птиц, резала слух. Тут даже комары предпочитали не жить, да и чем им было питаться, если не только люди, но даже животные покинули данную местность, а кровь болротника, для насекомых была смертельна. Рука привычно легла на рукоять меча, да и вторая была наготове, метательные кинжалы, рассованные по разным местам одежды нередко спасали ему жизнь, представая неожиданностью для противника. Уличная жизнь научила его, что не всегда соблюдение правил и благородство битвы помогают в сражении, иногда приходится использовать "грязные" приёмы, которые нередко спасали его жизнь. Вскоре он должен был дойти до самого заболоченного участка, о чем подсказывало его усиленное обоняние, чувствовавшее воду и, все то, что в такой воде обитало.

Осмотревшись по сторонам Клод с удивлением отметил странное тёмное пятно в нескольких метрах впереди по дороге, строений тут быть не должно, значит то препятствие на дороге тоже не должно было здесь находиться. Осторожно ступая и стараясь создавать, как можно меньше шума, он подкрался к заинтересовавшему его предмету, который вблизи, оказался застрявшей в болотной жиже повозкой. Хозяев поблизости не было, а о том, что ушли они отнюдь не добровольно, свидетельствовали бурые пятна, оставшиеся на месте, где когда-то стояли запряжёнными лошади. Бедных животных постигла ужасная участь. Видимо болротник не стал долго возиться с попавшими в ловушку животными, не способными вырваться и убежать, прикончив их на месте. Клод лишь надеялся, что торговец не стал ожидать подобной доли для себя и сбежал. Товар конечно стоил денег, но жизнь была бесценна и погибать за несколько мотков ткани, он считал ужасной глупостью. Клод с сожалением покачал головой. Нос раздражал неприятный запах крови, видимо животные погибли совсем недавно, однако запаха человеческой крови в воздухе не витало. Это значило, что торговец все ещё жив и либо сбежал, либо находился где-то в болотах. Тот факт, что человек возможно все ещё жив, Клода немало порадовал. Не смотря на то, что он был наёмником почти столько сколько себя помнил, он не успел очерстветь сердцем и для него человеческие смерти не стали, чем-то привычным и не стоящим внимания, но и редкостью не были. Люди гибли часто. Тщательно осмотрев местность он обнаружил следы, куда болротник утащил свои жертвы. Кровавый след ещё не впитался во влажную почву, нервируя наемника. Столько крови значило только то, что тварь не съела свою добычу привычным ей способом, а утащила в свое логово, видимо здесь она решила обосноваться надолго и приготовилась обзавестись "семьёй", а это значило, конец города Ригвы.

Подозвав своего четвероногого друга, Клод снял с лошади мешки с солью и перцем и проверил, заряжен ли маленький самострел. Оценив свою подготовку он удовлетворённо кивнул, теперь стоило обнаружить лежбище болротника, это должно быть либо болотное озеро, либо большой участок низины, заболоченный настолько, чтоб вода могла скрыть немалое тело твари.

– Нел, жди меня тут, – приказал он коню, похлопав того по шее, чтоб успокоить, так как от близости смерти животных тот чувствовал себя не уверенно и взволнованно всхрапывал, будто намекая хозяину, что отсюда надо уйти. Привязывать друга на всякий случай Клод не стал. Умный конь будет ждать его столько сколько сможет.

Свернув с утоптанного тракта наемник уверенным, легким шагом направился в лес. Земля проседала под его ногами, оставляя на поверхности ботинок темные грязевые пятна. Клод внимательно осматривался по сторонам, тщательно вслушиваясь и всматриваясь в окружающий пейзаж, но все было тихо. Лес стал редеть, высокие стройные деревья встречались все реже, сменяясь чахлыми собратьями, а пушистый травяной ковёр – высокой осокой и мхом. Ничего, кроме кровавого следа, не говорило о присутствии тут болротника, и это Клода немало напрягало. Создавалось ощущение, что след был оставлен намеренно, чтоб привлечь таких как он, людей. Так же то тут, то там, внимание мужчины привлекали необычные следы, которые не должны были тут быть, человеческие следы, а судя по примятой траве, другой человек прошёл здесь совсем недавно. И если из наёмников, здесь кроме него никого не было, оставалось, только одно, этот глупый торговец, не замечая кровавого следа, шёл прямо в логово твари. Это обстоятельно заставляло поторопиться. Лужи постепенно стали глубже. Уже близко. Вдруг недалеко от него раздался толи вопль, толи всхлип и забыв об осторожности парень бросился в сторону звука.

Возле поваленного с корнем илиба в луже с водой бултыхался мужчина, тёмная голова мелькала над её поверхностью, периодически скрываясь под ней, широкие руки лихорадочно лупили по воде, не помогая, а лишь сильнее погружая в воду сухощавое тело, трясина была не намерена отпускать свою жертву. Подхватив палку Клод в несколько прыжков оказался возле тонущего человека и протянул ее ему. Сам он не боялся провалиться в болото, его обоняние получше любого шеста определяло более или менее заболоченные участки. Прошло несколько минут, прежде чем утопающий заметил спасательный дрын, судорожно схватившись за протянутую наёмников палку, он беспомощной тушей повис на её конце, словно последние силы покинули его. Негромко чертыхнувшись, Клод напряг мышцы и вытащил торговца на сушу. Тяжело хватая ртом воздух и скорее размазывая, чем стирая с лица грязь рукавом рубашки мужчина приходил в себя, наемника он словно не замечал. Клоду же этого времени хватило, вновь натянуть свои очки и шапку, существенно снизившие обзор, но ничего не поделать, раскрывать себя он не хотел.

– Спасибо, – прохрипел торговец, наконец-то придя в себя. – Я уж думал мне конец, когда земля вдруг ушла из-под ног.

Клод с презрением окинул лежавшего возле его ног мужчину, он действительно не понимал, как можно быть настолько глупым, этому человеку видимо мало встречи с болротником на дороге, он ещё вместо того чтоб бежать в сторону города по тракту, зачем-то рванул в болота, прямо в лапы твари, и если бы не незамеченная им трясина, оказался бы в объятиях болротника, гораздо быстрее, чем его смог бы настигнуть наемник.

– Ты что тут забыл? – невежливо буркнул он, пропустив мимо ушей слова благодарности. Сейчас они не стоили ничего, кроме зря упущенного времени. От его резкого тона мужчина смутился, еще больше напомнив наемнику сускроса. Клод и сам не понимал, причин такой ассоциации, но мокрый вид торговца, холмик взъерошенных волос на затылке и сухощавое строение, невольно сопоставляли в голове этого мужчину с недавним знакомым.

– Когда ЭТО напало на моих животинок, я со страху чуть сам там и не помер, сам не заметив, как оказался в лесу. Я метался от дерева к дереву пока не набрёл на тропинку и пошёл по ней, надеясь выйти из леса. – Заикаясь и отплевываясь от попавшей в рот грязи жаловался торговец.

– Ты шёл прямо в логово болротника.

– Матерь великая, как? – воскликнул изумленно мужчина, невольно помянув верховное божество новой религии, распространившейся с юга и закинувшей свои щупальца глубоко на север.

– Эта тропинка, оставлена им. – Все же пояснил Клод, ему даже стало немного жаль этого незадачливого бедолагу.

– Ужас! – пробормотал мужчина и схватился за голову. – Что делать?! Ведь вы не бросите меня тут? – вдруг спросил он, а наемник от неожиданности едва сам не оступился в трясину, такой наглости он не ожидал.

– Мне некогда сейчас возвращаться, спрячься за этим корневищем, а я освобожусь и тебя заберу, – "Если останусь в живых" – закончил про себя Клод, но собеседника такое предложение не устроило.

– А если эта тварь вернётся за мной! – неожиданно тонко взвизгнул мужчина, заставив наемника нервно дернуться, его тонкий слух, не оценил красоту мужского фальцета. – Ты не можешь меня здесь бросить! Вам платят, чтоб вы нас защищали!

– Я тебя итак спас и мне платят не за это, а за уничтожение монстров. Так что даю тебе совет, сиди тихо под этим корнем и тогда выживешь! – как можно спокойнее произнёс Клод, стараясь говорить с впадающим в истерику мужчиной, подобно тому, как он говорил бы с ребёнком. Однако действия это произвело не много. Расширившимися от страха глазами, торговец буквально буравил взглядом наемника, но возвращаться ради этого глупца, Клод не собирался.

– Нет! Нет, я тут один не останусь!

– Сиди тут! – уверенным, не терпящим возражения, голосом приказал Клод, отчего мужчина плюхнулся на землю и испуганно прижался к корням. Что он увидел в его лице, парень не знал, но оно подействовало отрезвляюще. Вот только на сколько?!

Убедившись, что торговец сидит в укрытии, Клод развернулся и направился прочь по еле приметной тропинке, оставленной болротником, ранее четкий кровавый след успел частично исчезнуть и только на листьях еще оставались следы бурых пятен, подтверждающих верное направление. Несчастный глупец отнял лишнее время, а солнце уже порядочно склонилось над горизонтом. Ещё пара часов и наступит вечер, и окружающая местность постепенно погрузится во тьму. Следовало спешить. Поудобнее перехватив оттянувшие плечо мешки, он увеличил шаг, а вслед ему донесся подозрительный треск и хлюп. Вспыхнув от невысказанного гнева, Клод обернулся, его взгляд уткнулся в трясущегося торговца, неуверенно плетущегося следом за ним. "Что за дурак!" – яростно прорычал он про себя.

– Куда ты ползешь?! – зло бросил он преследователю.

– Господин наемник, с вами не так страшно, как там одному. Я не помешаю, буду держаться позади вас, – заикаясь пролепетал мужичок, всматриваясь в лицо Клода взглядом преданной собаки, побитой хозяином.

– Черт с тобой! Делай, что хочешь! Но потом не жалуйся, что тебя не предупреждали! – в сердцах бросил Клод, отлично понимая, что в обиду этого дурака дать не сможет, хотя и произнёс обратное.

Так они дальше и шли, Клод впереди, торговец на несколько шагов позади, не знай с какой целью они пробирались в самый центр болота, можно было решить, что они просто путешествуют вместе. Кровавый след окончательно растворился, но он был уже мужчине не нужен, его обоняние уже все определило за него. Сделав знак спутнику, приказывая остановится, он снял очки, значительно снижавшие видимость, и открыл один из мешков. Перед ними простиралось небольшое лесное озеро, затянуто по бокам камышами и приобретшее темно-зеленоватый оттенок, из-за разросшейся под поверхностью его вод тины. Вдоль края воды располагались кочкообразные острова твердой земли, из которых во все стороны торчали острые полоски осоки, а золотоглавые кувшинки наводили на мысль о мнимой безопасной красоте. Самое подходящее место для жилища этой твари. Аккуратно приблизившись к самой кромке воды, Клод высыпал соль, хоть он и рассчитывал, что удастся сэкономить, но пришлось высыпать весь принесенный запас. Мутным белесым облаком, соль разошлась в стороны и растворилась в воде. Теперь оставалось только ждать, когда монстр почует неладное и выползет наружу. Эти мгновения наемник не любил больше всего, так как они представлялись ему чуть ли не самым опасным этапом работы. Растревоженные таким вмешательством монстры иногда выскакивали весьма резво, подобно людям, отскакивающим от огня. Зажав в левой руке горсть соли, смешанной с перцем из старых запасов, правой он извлёк из ножен верный меч. Первые несколько минут все было спокойно, ожидание противно затягивалось, когда уже стало казаться, что соль была потрачена зря, поверхность озера взбурлила и на берег, возле ног Клода, вывалились кваква, "супруга" болротника, заставив наемника отшатнуться от неожиданности. Теперь становилось понятно странное поведение монстра и его непомерный аппетит. Замахнувшись мужчина бросил в тварь приготовленной смесью. Кваква напоминала болротника, но с более тёмной кожей и отсутствием шипов на языке, однако когти на её перепончатых лапах были не менее острыми, чем у "супруга", а немаленький вес только удваивал её силу. Облако специй осело прямиком на морду чудовища, забив глаза и нос твари. Душераздирающе взвыв кваква оттолкнулась от земли и бросилась на не ожидавшего такого поворота событий торговца, ответившего монстру не менее душераздирающим криком.

– Черт тебя дери! – вскрикнул Клод и что было силы бросился вслед убегающей кваквы, неизменно настигавшей замершего от пережитого страха мужчину и с отупляющей покорностью смотрящего на приближающуюся к нему смерть. Оттолкнувшись от ближайшего дерева наемник взмыл в воздух и приземлился на спину твари, вцепившись в мокрую бородавчатую кожу. Кваква дергалась и извивалась, стараясь сбросить седока, но движения своего не остановила, лишь немного сбросила скорость. Пальцы соскальзывали, меч, валялся где-то в траве, выпавший при попытке оседлать квакву. Изогнув шею, он что было силы рванул зубами ворот рубахи, там у него был припрятан небольшой кинжал. Необходимость такого укрытия появилась у него после одного из прошлых заданий. Нагретая теплом его тела рукоять нашлась почти сразу, но тряска "коня" никак не давала возможности вытащить оружие. Рискуя сорваться с постоянно дергавшейся твари, Клод засунул руку в карман, там лежали остатки перца и соли, их количества было мало, чтоб нанести монстру существенный вред, но достаточно чтоб его отвлечь, хоть и на доли секунды. От новой порции специй тварь взвыла и остановилась, чуть не сбросив наемника наземь, огромная когтистая лапа принялась тереть глаза чтоб унять раздражавшую её боль, а из широкого рта высунулся алый язык, в попытке слюной смыть остатки смеси с морды. Клод же только этого и ждал, резко выхватив из-за ворота небольшой кинжал, он что было силы вонзил широкое, но короткое лезвие в мясистый язык, из которого огромной струёй хлынула кровь, заливая все вокруг. Чудовище дернулось под наёмников ещё один раз и издав предсмертный жалобный стон замерло навсегда. Однако не успел Клод перевести дух, как в спину вонзился пропитанный ядом шип, забытого им болротника, пробив насквозь плечо и с силой стащил молодого человек на землю, запоздало понявшего план, неожиданно разумных тварей. Кваква его лишь отвлекала. Чувствуя, как яд распространяется по венам, постепенно сковывая его тело, а рубашка пропитывается свежей струящейся из раны кровью, Клод с отчаяньем осознавал приближающийся конец, но и эта тварь умрёт вместе с ним. Собрав в кулак быстро тающие силы он сжал в слегка дрожащей руке, уже хорошо послужившее ему лезвие и извернувшись полоснул по торчавшему из плеча языку. Болротник взвыл, вторя стону невольно сорвавшемуся с губ молодого человека, когда сила натяжения в ране пропала. Однако это был ещё не конец. Сгруппировавшись, он согнул колени и оттолкнувшись из последних быстро таявших сил бросился в объятия болротника, не ожидавшего такого от человека, настолько отчаянных человечек тому ещё не встречалось. Зажимая лапой кровоточащий обрубок, монстр отступил на несколько шагов, но Клода это не остановило. По инерции, созданной силой прыжка, он врезался в морду болротника по плечо засунув руку с ножом в пасть твари, с ужасом чувствуя, как страшная пасть сжимается на плече. Вновь оглушив замерший лес совместным криком злости и боли они рухнули на землю. Болротник больше не дышал, но и наемник, ощущал, как последние силы покидали его, уходя в землю с каждой каплей его горячей крови. Он чувствовал, что в пылу схватки потерял шапку и очки, но кого это уже волновало, мёртвому прятаться ни к чему. Его тело окончательно проиграв свою битву яду замерло беспомощной тушей, а тьма все больше подкрадывалась затмевая глаза и было так глупо и обидно умирать, зная, что в одном из карманов лежат средства, способные его спасти. Ещё раз тяжко вздохнув он закрыл глаза, последнее, что он запомнил прежде чем окончательно утонуть во тьме, залитое кровью лицо торговца со страхом и волнением вглядывающегося в его глаза. Какая досада…

Глава 3. Вынужденное знакомство.

Сознание возвращалось медленно, а дикая боль терзавшая тело, только подтверждала тот факт, что он был все ещё жив. Какая насмешка судьбы, остаться живым после шока ранения и огромной потери крови, и остаться парализованным без возможности себе помочь и просто лежать в ожидании смерти, с наслаждением ощущая все прелести покидающей тело жизни. Невесело усмехнувшись, он открыл глаза, вокруг была темнота. Клоду потребовалось несколько секунд, чтоб понять, что это не у него проблемы со зрением, а то, что день подошёл к концу и на лес опустилась ночь. Где-то поблизости раздавался приветливый треск, шаловливый огонь жадно поглощал предложенное ему угощение, постанывая от удовольствия. Скосив взгляд, наемник постарался рассмотреть того, кто мог находиться с ним рядом, но это ни к чему не привело, его спутник остался за пределами видимости. Напрягая, ответившие болью, окоченевшие мышцы, Клод постарался хоть как-то привлечь к себе чужое внимание, но все было безрезультатно. Яд действовал исправно, позволяя все ощущать в полной мере, но не давая возможности двинуться или издать хоть слабенький звук. "Как глупо!" – прорычал от охватившей его досады наемник, но и этот порыв остался никем не замечен. Наконец перепробовав все, что только смогло прийти в голову и бросив эти бесполезные попытки, он усталым взглядом уставился в небо. Ему нравилось смотреть на звезды, мириадами светлячков, раскинувшихся по ночному небосводу, однако и такой маленькой радости сейчас он оказался лишён. Кроны деревьев закрывали обзор, а это значило только то, что он был уже не на болоте. Правое плечо и рука разрывались от боли, но кровь почти не сочилась из ран, да и присутствия шипа в теле он не ощущал, значит раны ему все-таки, как смогли, обработали, вот только противоядие так и не дали. Какая насмешка!

Минуты сменялись минутами, от охватившей его слабости, мужчину начало клонить в сон, чего делать никак было нельзя, ведь стоит ему заснуть, поддавшись такой желанной неге, он сможет больше не проснуться. Когда сил бороться с охватившей его дремой почти не осталось, его лба коснулась прохладная рука. ...