…Дай мне ниточку, нить, единственное святое –

Я наполню её спокойствием, красотою.

Сохраню в янтаре реликвией, хрупкой брошью,

До счастливых времён, до радостных, до хороших…

Джек-с-фонарем

Часть I. Самый-Лучший-Лицей

Глава 1. Веселый библиотекарь

Он снова был здесь.

Пульсирующий полумрак обволакивал мир, касался кожи и заползал в глаза. Густая, непроницаемая тишина давила на уши. Она была тревожной и напряженной. Ни ветер, ни зверь, ни птица – никто и ничто не решалось потревожить покой этого места. Только человек зачем-то пришел сюда. В который раз за последнее время он возвращался в это странное место.

Вокруг, насколько хватало глаз, стелился зеленоватый туман. Он клубился вокруг ног, растекался по ботинкам и надежно скрывал под собой землю. Только по приглушенным звукам шагов можно было догадаться, что внизу мягкий мох.

Шаги стихли. Туман расступился, открывая тропу. Несколько мгновений человек всматривался вперед, а после двинулся дальше. Окружающий мир напряженно наблюдал за незваным гостем. Кто он? Зачем пришел? Вопросы витали в воздухе и отражались в голове человека. Ответов на них он не знал.

Белое Дерево, как всегда, появилось внезапно. Вынырнуло из тумана бледным исполином. Вековая кора, потрескавшаяся от старости и усталости, также как и весь мир вокруг отсвечивала слабой зеленью. Раскидистые ветви уходили высоко вверх, теряясь в затуманенных небесах.

– Опять ты, – скрипучий голос раздался откуда-то сверху.

Человек вздрогнул. Казалось, что само дерево заговорило с ним. Но он знал, что это не так. Огромный, под стать дереву, седой ворон вальяжно расселся на одной из толстых веток. Желтые глаза лукаво посматривали на непрошеного гостя. Ворон раздумывал, стоит ли дальше разговаривать с этим человеком. Он уже не в первый раз приходил к Белому Дереву за ответом. Но так и не решался задать главный вопрос. А, может быть, не знал, что его надо задавать.

Ворон каркнул. Звук эхом отразился от пространства и затерялся где-то в вышине.

Человек огляделся. Вздохнул. Протянул руку и прикоснулся к стволу. Белое Дерево отозвалось на человеческое тепло тихим гулом и едва заметной вибрацией. Человек этогодаже не почувствовал. А ворон прищурился. Давненько у Дерева не было посетителей. Глядишь, действительно заговорит само.

– Кто же ты, пришелец неведомый? – снова каркнул ворон и слетел ниже.

– Денис, – пожал плечами человек, оказавшийся совсем молодым парнем. Он постоял какое-то время и нахально и уселся под деревом.

– Э, нет. Это там, у себя ты Денис. А тут нет. Так кто же ты?

Тонкий луч света пробился к дереву. Парень присмотрелся, потом прислушался. Тихий, едва уловимый скрип раздавался там, откуда вырвался луч.

Парень повернулся, чтобы спросить у своего странного собеседника, что это за скрип.

***

– Подъем! Великие дела ждут! – голос Риты раздался прямо над ухом, вырывая Дениса из цепких объятий сна.

– Рита, ну каникулы же еще, – недовольно пробормотал Денис, зарываясь лицом в подушку. Зеленоватый туман рассеивался перед глазами вместе с остатками сна.

– Ну и что? До школы три дня осталось. Пора привыкать вставать утром! – Рита была непреклонна.

Денис тяжело вздохнул и перевернулся на спину, приоткрыв один глаз.

– Ну и что мне делать целый день? Вещи ты меня вчера заставила разбирать до самой ночи, теперь выспаться не даешь!

– Сходи на улицу. С друзьями погуляй!

Тетка обвела комнату суровым взглядом, пытаясь найти признаки беспорядка и, видимо, всё же не нашла, к чему придраться.

– У меня нет друзей, ты забыла? Я позавчера сюда переехал. Я буду спать! – Денис отвернулся к стене, давая понять, что никуда выходить не собирается. – И за что меня сюда сослали, – донеслось из-под одеяла.

Рита вздохнула, покачала головой и, не сказав больше ни слова, вышла из комнаты.

– Я на работу. Сходишь в магазин, как проснешься. Список на холодильнике, деньги на тумбочке, – донеслось из коридора.

Входная дверь хлопнула и Денис, подождав для верности еще несколько минут, нехотя выбрался из-под одеяла.

– Ушла, – сказал в пустоту и потянулся. Сон окончательно сбежал, и смысла валяться в кровати больше не было.

Резво соскочив на пол, Денис приступил к ежеутреннему ритуалу – отжимания, пресс, наклоны, приседания.

– Гантели, – дыхание после непрерывных упражнений стало тяжелым и прерывистым. – Я же их под кровать вчера положил.

Но под кроватью было пусто. Денис нахмурился. Не мог же он положить куда-то две тяжеленные гантели и попросту забыть, где их оставил? Еще раз осмотрев спальню, приступил к поискам по всей квартире. Кухня, гостиная, даже ванная – всё было так же как и вечером. Разрозненные коробки с вещами – сувениры от родителей, которые Рита никак не разложит по местам. Кое-где свалявшаяся пыль.

– Что за ерунда? – обратился он в пустоту, когда стало ясно, что гантели попросту исчезли. Словно в ответ на вопрос в спальне раздался грохот и что-то, очень похожее на топот убегающих ног. Денис напрягся и прислушался. Схватил удачно попавшуюся под руку швабру и, крадучись, направился к своей спальне.

– Кто здесь? – держа швабру перед собой, Денис осторожно заглянул в комнату.

Всё было обычно. В воздухе витали пылинки, незаправленная кровать и куча вещей на стуле намекали, что пора бы взяться за уборку. И только одиноко выглядывающая из-под свесившегося на пол одеяла гантеля напоминала о незаконченной зарядке.

– Ничего не понимаю, – Денис провел рукой по лицу, словно смахивая невидимую паутину, и отставил ненужную швабру в сторону. – Я же всё под кроватью просмотрел.

Не найдя лучшего объяснения, чем "не заметил", выбросил странные мысли из головы и поспешил закончить зарядку. Впереди ждал целый список поручений, которыми добрая тетя решила разнообразить обычный августовский день.

Наспех позавтракав, Денис кое-как помыл за собой посуду и засобирался на улицу. Сидеть в душной маленькой квартирке не хотелось. Деньги и заветный список с холодильника скрылись в недрах потертого рюкзака. Стоптанные кроссовки верно ждали хозяина у порога.

– Утюг не включал, свет выключил, дверь сейчас закрою, – странная привычка вести подобные разговоры со своим внутренним Я не оставляла Дениса ни на минуту.

Утренний город встретил его переменной облачностью, гулом проезжающих машин и толпой спешивших на работу людей. По сравнению со столицей, из которой его так поспешно переселили, народу здесь было меньше. Но не намного. Идти сразу же в магазин не хотелось. Денис свернул в противоположную от продуктового сторону и стал бесцельно бродить по городским улицам и переулкам, изучая местность. Спальные районы, выстроенные один за другим, не поражали ни изысканностью, ни новизной архитектурной мысли. Стандартные многоэтажки служили убежищем сотням людей, но были все на одно лицо. Светло-серые стены где-то были чуть облезшими, где-то повстречались с жаждой подросткового аэрографического творчества, но в целом выглядели одинаково уставшими и безрадостными.

– Что за бред, – про себя подумал Денис. – Безрадостные и уставшие стены, это ж надо.

Он сам не заметил, как добрел до библиотеки. Неприметное здание, чудом втиснутое между двумя сталинками, на удивление было открыто, несмотря на заверения таблички "Понедельник выходной".

В любой другой день перспектива провести несколько часов в унылом читальном зале явно не привлекла бы. Но в любой другой день за окном находилась привычная столица и пара знакомых, готовых в любой момент сорваться из дому на поиски приключений. Сейчас же Денис был лишен и первого и второго, а потому решительно взлетел по облупленным ступенькам крыльца и вошел в призывно распахнутые двери.

Полумрак вестибюля заставил несколько раз моргнуть, чтобы привыкнуть к перемене освещения. Окна, украшенные затейливыми цветными витражами, пропускали не слишком много света. Да и тот цветные стекляшки окрашивали в неестественные цвета, отчего по полу расползались разноцветные пятна. Со стороны улицы этих витражей не было видно. Видимо, окна выходили во внутренний дворик.

Внутри было душно. Дышать стало как-то труднее, хотя до полуденной жары было еще далеко. В пробивающихся лучах отчетливо виднелись медленно скользящие по воздуху пылинки. Было в их движении что-то ленивое. Со стен на Дениса сурово взирали Великие Русские Писатели. Во взгляде их явно читался укор за редкие визиты в храм Литературы и Слова. Денис поежился. Отчего-то сейчас идея посетить библиотеку не казалась такой уж великолепной. Резко развернувшись, он собрался было уйти, но внезапно в дальнем зале раздался треск и грохот, который тут же сменился испуганным вскриком. Подскочив от неожиданности, Денис несколько мгновений размышлял, чего в нем больше, благородства или рационализма – соваться в одиночку в незнакомое помещение было глупо. Но, в конце концов, благородные порывы взяли верх – парень сорвался с места и кинулся к источнику шума. Как оказалось, причиной переполоха стал свалившийся книжный шкаф невероятных размеров.

– Эй, есть тут кто живой? – перешагивая через груду потрепанных пыльных томов и переломанных полок, позвал Денис.

– Есть, – сквозь кашель послышался охрипший голос. В облаке пыли проступили человеческие очертания, а уже в следующий миг перед Денисом предстал невысокий старичок с проплешиной на макушке и торчащими в разные стороны усами.

– Ой не зря я собирался сжечь этот шкаф, ой не зря, – откашлявшись запричитал старик.

Толстый слой пыли осел на его одежде, усах и левой щеке. На ухе повисла паутина. Денис с удивлением рассматривал незнакомца, пока тот тщетно пытался отряхнуться и привести себя в достойный вид.

– Фух, вот тебе и навел порядок, – старик печальным взглядом обвел помещение, больше походившее на хранилище ненужного хлама. – Век теперь тут сидеть, всё в порядок приводить.

Охая и причитая, он принялся поднимать разбросанные книги. И тут же опускать их на место. Растерянность и шок не позволяли устроителю погрома взять себя в руки и приступить к нормальной уборке помещения. Отчего-то Денису стало жаль старика. Он сам не понял, как у него вырвалось:

– Я вам помогу.

Старичок с интересом уставился на своего "спасителя", словно только сейчас заметил его по-настоящему.

– Ишь ты, помощник нашелся, – в глазах старца засветился лукавый огонек. – А не сбежишь, не испугаешься работы? Ты гляди, сколько тут перебирать всего. Да не перебрать.

Он обвел руками разрушенные полки с кучей перемешанных между собой книг.

Денис в ответ лишь пожал плечами, осматривая масштабы локальной катастрофы. Старик продолжил:

– Как звать-то, помощник?

– Денис, – ответил парень, протягивая правую руку.

– Ишь ты, Денис, – снова усмехнулся старик, всё также пристально разглядывая внезапного посетителя. – А как же ты оказался тут, Денис?

– Гулял, – простой ответ повис в воздухе. Библиотекарь выжидательно глядел на Дениса, но тот продолжал стоять молча, явно не собираясь ничего объяснять.

– Гулял, говоришь. Ну хорошо, раз гулял.

Старик перешагнул через обломки одной из полок и оказался напротив мальчишки. Оказалось, что он чуть ли не на голову ниже своего случайного "спасителя".

– А я Елизар Филантьевич. Очень приятно, будем знакомы, – с легким поклоном старик пожал протянутую руку.

– Будем, – поспешил согласиться Денис.

Несмотря на кажущуюся старость и немощность, рукопожатие оказалось крепким. Денис не смог скрыть удивленного взгляда, чем вызвал очередную ехидную усмешку собеседника.

– Ну помогай, раз вызвался! На болтовню пустую времени нет. Потом расскажешь, откуда приехал в наши теплые края.

Елизар Филантьевич резво развернулся и принялся за уборку, насвистывая себе под нос незатейливый мотив. От былой растерянности не осталось и следа. Денис удивленно посмотрел ему вслед. Не говоря ни слова, принялся с настырностью носорога извлекать книги из общей кучи, попутно рассортировывая их на целые и требующие ремонта.

Методично раскладывая книги, Денис потерял счет времени. Солнце за мутными запыленными окнами стояло неподвижно, наполняя комнату знаменитой царицынской жарой. Денис чувствовал, как по спине стекают ручейки пота, но по-прежнему не собирался жаловаться. В какой-то момент он даже начал получать удовольствие от происходящего.

– Перерыв, – веселый голос прямо над ухом заставил Дениса вздрогнуть от неожиданности.

– Е-елизар Филантьевич, – выдохнул парень. – Нельзя же так пугать.

– А ты не расслабляйся! Всегда настороже надо быть! Чтобы тебя врасплох не застали, да не подловили, – старик погрозил пальцем и отложил стопку книг в сторону,

– Так мы же не на войне. Кого мне тут опасаться? Не вас же, в самом деле, – усмехнулся парень, вслед за стариком откладывая книги.

Тот ничего не ответил, но Денису показалось, что глаза Елизара блеснули как-то не очень дружелюбно. Впрочем, солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь листву растущего у окна каштана, могли вызвать точно такой же эффект.

– Чай пойдем пить, – усмехнулся старик и взмахом руки поманил парня за собой.

– Пойдем, – Денис обрадовался внезапному перерыву. Несмотря на молодость и энергичность, монотонный труд в душном помещении выматывал.

Осторожно ступая по свободным от книг островкам пола, Денис старался рассмотреть комнату. Судя по всему это было книгохранилище. Но довольно старое и требующее основательного ремонта. Один из углов на потолке заметно потемнел – скорее всего протекала крыша. Обои в некоторых местах отслоились и вздыбились здоровенными пузырями. В противоположном углу с потолка свисала паутина. Денису показалось, что он даже смог разглядеть паука. Но в следующее мгновение правая нога наткнулась на что-то очень твердое и объемное.

– Ай, – Денис отшатнулся в сторону.

Елизар Филантьевич обернулся, с интересом глядя на спутника. Но помогать особо не спешил.

– Что за ерунда? – привыкший к полумраку взгляд Дениса сфокусировался на увесистом потертом томе.

– История Царицына. Мифы и Легенды, – подняв книгу, прочитал Денис вытертое название на обложке.

Елизар пробормотал что-то похожее на "Ну надо же" и подошел поближе.

– Не мы выбираем книги, но книги нас, – нравоучительность в голосе старика не очень понравилась Денису, но он вежливо промолчал в ответ, продолжая рассматривать книгу.

– Возьми домой, почитаешь на досуге.

– Да я как-то не очень по мифам, – замялся парень, не зная, как вежливее сказать, что читать он в принципе не любит. – Было б тут про футбол…

– Бери, говорю! Потом спасибо скажешь!

Денис нахмурился, поспешно затолкнул книгу подмышку и пошел дальше. Рюкзак он благополучно забыл в разрушенном зале.

Как оказалось, в библиотеке было не одно книгохранилище. Череда смежных залов сменяла друг друга. При этом каждый следующий был намного мрачнее предыдущего.

– Как будто в подземелье спускаемся, – пробормотал Денис, наблюдая за темнеющими от сырости стенами.

– А мы и спускаемся, – хохотнул старик.

"Скоро факелы на стенах появятся", – про себя подумал Денис, хмуро оглядывая окружающую обстановку.

– Нет, до факелов идти далеко, а нам в кабинет, – не оборачиваясь, ответил Елизар.

– Что? Как вы? – запнулся Денис. Он точно знал, что вслух мысль не озвучивал.

– Да все о факелах думают, видя наше бедственное состояние, взывающее о ремонте с каждого угла. Не ты первый.

Это заявление немного успокоило Дениса. После своих странных снов он вообще был какой-то нервный и дерганый.

– Ну, вот и пришли, – Елизар Филантьевич приветливо распахнул двери. Денис с опаской заглянул внутрь.

– Дракон вылетит, – гаркнул над ухом старик, отчего Денис снова дернулся.

– Шучу. Проходи, присаживайся, я чайник поставлю, – похлопав парня по плечу, шутник удалился, ехидно посмеиваясь.

– Вот попал, а, – Денис с раздражением водрузил тяжелый том мифов на стол, и устало опустился на стоящую рядом скамью.

Хлопнула дверь, послышался звук бегущей воды – Елизар Филантьевич занялся приготовлением чая. Денис вскользь оглядел кабинет и сконцентрировался на потертом томе.

Темно-серая обложка будто бы впитала в себя вековой слой пыли. Буквы, некогда блестящие, вытерлись, оставив лишь блеклый контур. Открыв книгу на первой странице, Денис равнодушно прочитал название первого мифа "Сотворение мира" и отвернулся. Наверняка там было что-то про бездонный космос, в котором зародился океан, давший потом начало небу и земле. В детстве Денис недолго увлекался мифологией. Этого "недолго" хватило для того, чтобы понять – все мифы одинаковы. Отличаются только имена героев и место действия.

Снова хлопнула дверь. Резкий порыв ветра взъерошил темные волосы Дениса и резво перелистнул несколько десятков страниц.

– Пряхи судьбы, – усмехнулся парень, разглядывая выцветшие строки заголовка на пожелтевших от времени страницах. Предложения были длинные, написанные древним былинным языком. Ровные строчки сплетались в единый узор текста, несущего в себе знание. Денис моргнул, поражаясь подобным сравнениям – и откуда они взялись у него в голове? Внимание парня привлекла буквица. Старая прялка с перепутанной куделью и небольшое веретено, с которого спускались десятки нитей, разбегающихся в разные стороны. Денис сам не заметил, как потянулся к буквице, чтобы потрогать. Шершавая поверхность страницы коснулась указательного пальца. Парень почувствовал неровность бумаги, ощутил прохладу дерева и мягкость бегущих с веретена нитей. Мир качнулся и отошел куда-то на задворки сознания.

Тихий скрип прялки разносился по комнате. Шуршание пряжи смешивалось с размеренным стрекотом сверчков, доносящимся из распахнутого окна. Старые половицы поскрипывали в такт прялке, стоило только сделать шаг. Воздух, прогретый за день предосенним солнцем, потрескивал в полумраке спальни. Догорающая свеча шипела и плевалась черным дымом – что-то ей не нравилось в этой летней ночи. Что-то было не так.

Денис осмотрелся. Он уже знал, что это дальняя спальня в резном тереме. Откуда это было ему известно, не задумывался. Зеленый блеск из-под лавки заставил нахмуриться, но не испугаться. Большой черный кот зевнул, подмигнул незваному гостю и словно бы усмехнулся, после чего свернулся под лавкой клубком и закрыл глаза. Огоньки погасли. Денис вновь повернулся к прялке. Веретено не останавливалось ни на минуту – вращаясь то быстрее, то медленнее, оно словно бы плясало посреди этой странной комнаты. Казалось, что от него исходит свет тысячи бледных лучей. Лишь приглядевшись можно было понять, что всё это тонкие, почти незримые нити. Какие-то шли совсем рядом, практически сливаясь в одну. Другие же расходились так далеко, что ни при каких обстоятельствах не пересеклись бы. Только если их не пересечь специально – пронеслось в голове у парня.

Не до конца понимая, что делает, Денис шагнул к резной прялке. Темное дерево было исчерчено многочисленными рунами, которые сплетались в странную вязь. От движений веретена казалось, что воздух вокруг прялки теплее и суше. Облизав внезапно пересохшие губы, Денис потянулся к одной из светящихся нитей – она отличалась своей особенной яркостью. Воздух вокруг задрожал. Веретено закрутилось быстрее, отпуская нить всё дальше и дальше. Еще немного и пальцы пройдут сквозь бледный луч.

– Не стоит, – тихий уставший голос раздался откуда-то сбоку. – Еще не время.

Денис обернулся. Темный силуэт был едва различим в темноте угла.

– Кто здесь? – испуганно прошептал парень.

– Не это важно.

Денис оглянулся. Странный голос исходил отовсюду. Тени в углу пришли в движение, наползая на пол и бревенчатые стены. Сверчки за окном смолкли, и мир вокруг мгновенно погрузился в непроницаемую Тишину. Такую, что ни один ветер, ни один шорох не посмел бы нарушить.

– Важно, кто ты?

Денис обернулся. Теперь казалось, что голос раздается у него за спиной. Старая прялка светилась таким же сиянием, что и тысячи невесомых нитей.

– Я? Я Денис. Ну, человек. В школе учусь, в столице. На лето приехал в гости. Погулять вот вышел, – сбивчивые ответы падали в Тишину как капли воска с догорающей свечи.

– Важно, кто ты?

– Кто ты?

– Кто же ты?

Тени плясали на стенах, повторяя один и тот же вопрос.

– Кто ты?

– Кто ты?

Мир снова качнулся, и Денис дернулся, открывая глаза.

Вокруг всё также царил полумрак. Но теперь это был полумрак его родного мира. Знакомый и почти приятный.

– А вот и наш чай, – в дверях появился Елизар Филантьевич.

Денис поднял на старика ошалелый взгляд, перевел его на стены и пол и огляделся. Вроде бы комната была другая – не было ни скрипа прялки, ни пристального кошачьего взгляда. Взглянув на книгу, Денис отшатнулся, чуть не перевернувшись на стуле. Подскочил, пробормотал что-то наподобие прощания и кинулся прочь из комнаты. Не зря ему с самого начала не нравилось это место. Странное оно было. И книга странная. И город тоже странный. За какие только грехи его сослали сюда родители? Все эти мысли роились в голове парня, пока он выбирался в буквальном смысле на поверхность. С трудом найдя свой рюкзак среди разбросанных книг, Денис, спотыкаясь, побежал к выходу из здания. Он ожидал, что по пути назад придется преодолеть множество преград – буйная фантазия вырисовывала картины нескончаемых зеркальных коридоров и полчищ нежити, встающих на пути. Но всё оказалось весьма прозаично – выход был на своем обычном месте. И даже табличка с соответствующей надписью призывно светилась зеленым светом. Оглянувшись напоследок, парень выскочил на ступени крыльца навстречу жаркому вечеру.

Глава 2. Ключ от всех дверей

Вечерний Царицын гудел, словно растревоженный улей. Люди спешили во все стороны почти как утром. Но теперь в этой спешке чувствовалось облегчение от окончания рабочего дня и предвкушение – вечер в кругу семьи или возле телевизора, вкусный ужин и чашка теплого молока перед сном, соскучившийся кот и домашние тапочки. Радости в воздухе, по сравнению с утром, заметно прибавилось.

Денис петлял среди толпы, стараясь вспомнить, с какой стороны он пришел. Переплетение улиц напоминало ему знаменитые лестницы в школе волшебства, которые меняли свое направление, когда им заблагорассудится. Судя по всему, Царицынские улицы обладали такой же магией. Денис точно помнил, что данный поворот вел к светофору утром. А сейчас всё было как-то совсем наоборот. Да еще и время в этом городе текло по каким-то своим законам. По его подсчетам должен был быть полдень. Но стрелка наручных часов неумолимо приближалась к пяти. Видимо, он совсем потерял счет времени. Скоро Рита вернется с работы, застанет дома пустой холодильник и не выполненные поручения и непременно устроит разнос.

Ускоряясь на ходу, парень на какое-то время отключился от произошедших с ним событий. На первый план вышла одна единственная проблема – по всем признакам выходило, что он заблудился. Точнее он помнил, что шел этой дорогой, но сейчас она почему-то не вела к дому. Пройдя несколько сотен метров, Денис с удивлением обнаружил открывшийся перед взором пустырь. Высотки закончились, асфальт оборвался и даже городской гул остался где-то позади.

В свете идущего к закату солнца на Дениса пустыми проемами оконных глазниц глядел заброшенный склад. Крыша в некоторых местах зияла приличными дырами, отдельные кирпичи в кладке покинули привычные места. И в завершении картину "Заброшенность" дополняли русские народные надписи на стенах.

Это место он видел впервые. Он явно здесь никогда не бывал. И даже не знал о его существовании до сегодняшнего дня. Он хотел было повернуть назад, чтобы вновь добраться до злополучной библиотеки и попытаться найти новый путь до дома. Но тут из-за здания послышались голоса. В душе снова началась борьба противоположностей – идти домой или попробовать узнать дорогу у тех, кто за зданием.

– Слушайте, пошлите уже отсюда, а, – женский голос был явно недоволен происходящим.

– Погоди! Сейчас точно получится, – а это был уже парень.

Любопытство взяло верх и Денис медленно, стараясь не наступить на стекло или сухую ветку, пошел к зданию склада.

Голоса оживленно спорили о каком-то важном деле. Девушка убеждала, что ничего хорошего не выйдет, а если их засекут, головы открутят всем.

"Вечно эти девчонки боятся всего на свете", – подумалось Денису. Парни же, а их, судя по голосам, было несколько, уговаривали подругу подождать еще немного, чтобы что-то непременно получилось.

Денис прижался к стене и осторожно заглянул внутрь через разбитое окно. Группа подростков в центре заброшенного помещения смотрелась довольно странно. Невысокая русоволосая девушка стояла к нему спиной, и Денис не мог разглядеть выражения её лица, но почему-то был уверен, что оно недовольное. Двое парней с сосредоточенными лицами вглядывались в какой-то предмет на полу. От него исходило слабое зеленоватое свечение. Сердце кольнуло – где-то он его уже видел. Воздух вокруг подростков вибрировал и сгущался. В центре комнаты тугими кольцами закручивался бледно серый туман.

Денис во все глаза наблюдал за происходящим. Внутренний голос подсказывал, что девушка права и ни к чему хорошему это не приведет. Никогда подобные сборища не заканчиваются приятным чаепитием. Как в фильмах про поворот не туда. Или про звуки из темного подвала. Со стороны всегда виднее, что не стоит лезть. А изнутри, получается, что не влезть невозможно.

Зеленый свет стал ярче, тумана стало больше, недовольство девушки достигло своего предела.

– Ну хватит, я вам говорю! Это уже не смешно!

– Ёлька, брось, всё же получается! – крайний справа парень с восторгом наблюдал за клубящимся туманом.

– Вот именно! Не хватало нам в Навь тропу открыть. Мы тут все тогда навеки вечные останемся, – было видно, что она не на шутку переживает.

– Мы только приоткроем, честно. И сразу же захлопнем, – заверил её второй парень. Заметно крупнее первого. На плече его расползся черный след татуировки и весь облик говорил о бунтарском характере парня.

– Ага. А какой-нибудь лешак тебе всего лишь приоткусит руку. Или голову. И сразу же отпустит тебя, тоже честно, – съязвила девушка. – Вот будет забавно… Ты прекрасно знаешь, что круговик мы должны были сдать Яру! Он нам голову открутит! Если её навий какой-нибудь особенно голодный не откусит!

– Ёлька-а-а, – протянул первый. – Ну когда еще круговик попадется! И кто нам его разрешит взять! А тут настоящий. И можно самим попробовать на тропу ступить. Без наставников, без учителей! Ну не красота, а?

– Нет, Кевар, не красота! Красота не норовит тебя сожрать и переварить…

Договорить она не успела. Вспышка зеленого света ослепила собравшихся. Белесый туман клочьями разлетелся в разные стороны. Там, куда еще недавно так внимательно вглядывались подростки, заклубилась Тьма. Изначальная, беспросветная, жуткая. И холодная. Дыхание потустороннего мира вырвалось из-под земли и медленно растекалось по потрескавшемуся полу заброшенного склада, оставляя на нем заиндевелый след.

– Что это? – прошептал тот парень, что был поменьше ростом.

– Тропа открылась, – завороженно глядя на завитки Тьмы, ответила Ёлька. – Теперь нам конец.

Тьма пришла в движение. Из завихрений черного дыма поднялась дрожащая тень, которая с каждой секундой принимала телесные очертания. Раскатистое рычание пронеслось по залу. Тень поднялась во весь рост, и перед глазами Дениса оказалось существо явно неземного происхождения. Черная шерсть отливала зеленью, по спине свалявшимися клочьями свисало подобие гривы. Со спины существо было очень похоже на волка, вставшего на задние лапы. Только шипастый хвост был вовсе не волчьим. Да и верхние конечности скорее походили на клешни, если это можно было так назвать. Но на детальный осмотр у Дениса времени не было.

– Это норлах, – услышал он сдавленный голос девушки. – Ратор, нас из-за тебя сейчас сожрут!

Ответом ей послужило грозное рычание. Денис вздрогнул. Окружающий мир словно бы расслоился. В одной плоскости остался город. В другой проступили холод и тьма. Денис нимательно смотрел за появившейся тварью. И в голове откуда-то рождалось знание. Норлах принюхался к окружающему миру. Всё ему было тут в диковинку – мерзкое тепло жизни, запахи города, человеческая речь. Он хотел назад. Но голод не давал ему такой возможности. Сначала надо окрепнуть и набраться сил для обратного путешествия. А ближайшая еда расположилась как раз в пределах видимости.

Существо зарычало и медленно двинулось вперед. Неокрепшие конечности пока еще плохо слушались. Но это скоро пройдет – стоит только ему вкусить человеческой крови.

– А вот теперь пора уходить, – пробормотал тот самый Ратор, который так сильно хотел открыть тропу.

Не сговариваясь, трое подростков подскочили и кинулись к двери. Денис успел подумать, что это не самая хорошая тактика. Норлах тут же кинулся следом, вырастая из-под земли прямо перед подростками. Закричав, они отшатнулись к окну, но существо снова проделало тот же трюк.

– Врассыпную надо, – крикнул из-за окна Денис, привлекая к себе внимание зверя.

Дважды повторять подросткам не пришлось, они мгновенно разбежались по разным углам зала. Норлах остановился, выбирая – кого же ему съесть первым. А когда понял, что за всеми не угнаться взревел и кинулся к окну прямо на Дениса.

"Попал", – пронеслось в голове у парня.

Припав к земле, он почувствовал, как черное тело пролетело над его головой сквозь разбитое окно и приземлилось за спиной. Теперь он был зажат между стеной и чудищем.

– Помогите, – успел выкрикнуть парень.

Норлах кинулся вперед. Шипастая клешня щелкнула над правым ухом. Денис скользнул вниз и в невероятном трюке откатился в сторону. Норлах врезался в стену, отчего из кладки посыпалась штукатурка, и взвыл. Потрясенный неудачей зверь замер, потряхивая головой. Денис увидел его морду. Волчьи уши и птичья голова смотрелись довольно странно, но от этого не менее пугающе. Но самый страх наводили глаза – безжизненные, пустые. В них сверкала пугающая зелень и единственное желание – убивать всё, что движется в этом мире.

– Кевар, беги за охотниками, – Ёлька подтолкнула младшего из их компании к выходу, пользуясь внезапной передышкой.

Кевар кивнул и, не теряя времени, ловко выскочил за дверь.

У Дениса тем временем дела становились всё хуже и хуже. Норлах сообразил, что кидаться сразу в бой опрометчиво и начал медленно подбираться к своей жертве. Рыча и капая слюной на землю, отчего трава съеживалась и чернела. Денис также медленно отползал назад, пока вновь не уперся в стену. Норлах довольно заурчал, чувствуя скорую победу над жертвой.

– Иди сюда, тварь! – со стороны окна вылетел увесистый кирпич с куском штукатурки и приземлился существу на спину. Зверь мгновенно вскочил, развернулся и бросился в сторону нападающей девушки.

– Теперь твоя очередь, – успела крикнуть Ёлька незнакомцу за окном, надеясь, что он поймет, что от него требуется. Подождав, пока тварь скроется в оконном проеме, Денис подобрал тот самый кирпич и еще парочку камней поменьше и подскочил к окну. Подростков осталось уже двое, но они умело гоняли существо между собой, закидывая его камнями с разных сторон.

– Эй, я здесь! – Денис размахнулся и бросил кирпич, угодив твари прямо в голову.

На смену страху пришел боевой азарт. Чувство опасности притупилось, давая волю древним охотничьим инстинктам.

Зверь метался между тремя нападающими не в состоянии решить, кто же из них представляет наибольшую опасность. Наконец, ему эта игра надоела, и он кинулся на того, кого изначально решил съесть первым.

Денис не успел разглядеть, лишь почувствовал, как что-то большое и тяжелое сбило его с ног, протащило по земле на добрый десяток метров и отбросило в сторону. Сиплое дыхание за спиной подсказало, что время игр закончилось. Обернувшись, Денис приподнялся и столкнулся с ослепительным блеском зеленых глаз норлаха. Взревев, существо взмахнуло шипастым хвостом, сбивая Дениса на землю. Норлах раскрыл клюв, обнажив два ряда мелких острых зубов и раздвоенный змеиный язык. Издав победный клич, он кинулся вперед, норовя вцепиться Денису в горло.

Что происходило дальше, парень помнил с трудом. Мир снова качнулся, переворачиваясь на другую сторону реальности. Всё вокруг заволокло уже знакомым серым туманом.

– Кто ты?

– Кто ты?

– Кто же ты? – знакомый шепот трав заглушил клекот норлаха.

В глубине души проскочила искра протеста, которая стремительно разгоралась в сильнейший пожар – он не хотел умирать здесь и сейчас. Кинувшись вперед, Денис первый вцепился твари в шею, стараясь задушить его голыми руками. Норлах, явно не ожидавший сопротивления, отскочил назад. Новый удар хвоста, мощнее первого, опрокинул Дениса на спину.

Уже в полете парень заметил странный блеск в правой руке. Присмотревшись, он понял, что это тонкий золотой серп светится посреди тумана. Не тратя время на раздумья, Денис подскочил и снова кинулся вперед уже с серпом в руках. Он не знал, как им пользоваться, но древняя сила вела его вперед. Норлах зашипел, завидев неизвестно откуда взявшееся оружие. А когда тонкое лезвие скользнуло по мохнатому торсу, заскулил и отшатнулся. Сообразив, что противник внезапно стал сильнее, зверь развернулся и стремительными прыжками попросту сбежал с поля битвы.

Мир снова качнулся, возвращаясь в привычное состояние и Денис, тяжело дыша, упал на колени прямо в почерневшую траву. Сегодня, определенно, был не его день. И город этот тоже был не его. Надо будет позвонить отцу и сказать, что завтра же он возвращается в Москву подальше от сумасшедших библиотекарей и прыгающих тварей.

Денис поднялся и, пошатываясь, побрел к дороге. Надо было отправлятьсядомой.

– Ёлька, Ратор, что у вас тут? – к складу спешила новая-старая троица. Одного из них Денис видел в начале спиритического сеанса, двое других для него были незнакомцами. Видимо тот мелкий бегал за помощью, пока они изгоняли этого взбесившегося духа. Почему-то Денис был уверен, что это дух.

– Мы здесь, – послышался женский голос из склада.

Троица поравнялась с Денисом и с удивлением уставилась на него. Денис представил, как выглядит сейчас со стороны – на руках ожоги от ядовитой слюны норлаха, на щеке глубокие царапины. Денис недружелюбно воззрился на уже не нужную помощь.

Парень и девушка были похожи, как две капли воды. Светловолосые, голубоглазые, высокие и статные. Глядя на них, на ум приходили легенды о светлых витязях и прекрасных царевнах. Денис моргнул, прогоняя странные мысли.

– Можно пройти? – эта троица загородила единственную тропу, которая вела куда подальше от этого странного места.

– А ты кто такой будешь? – первой заговорила девушка и Денис невольно скривился. Настолько напевный и мелодичный голос сейчас почему-то раздражал парня.

– Денис я, заблудился. Пройти можно?

Парень с девушкой озадаченно переглянулись, но не пропустили. Денис усмехнулся. Ну конечно, еще надо разобраться, что он успел увидеть и понять из произошедшего.

– Вета, Яр, он помог нам!

Услышав голоса друзей, Ёлька выбралась через всё то же злополучное окно. Следом за ней из оконного проема вывалился виновник всего произошедшего. Денис с тоской посмотрел на заходящее солнце. Теперь разноса явно не избежать.

– Что у вас тут? – теперь заговорил тот самый Яр.

– Яр, это Норлах! Он вылез внезап… – затараторил было Ратор, но тут же получил болезненный толчок локтем в солнечное сплетение от Ёльки. Закашлялся, согнулся и не смог закончить свою мысль.

– Волк, представляешь? – и глазом не моргнув, соврала девушка.

Денис усмехнулся такому откровенному вранью, но промолчал. Лучше больше молчать, меньше слушать и видеть и скорее отправиться домой. А уж дома Великий Поисковик поможет ему найти ответы на все вопросы.

– Волк, говоришь? – Яр нахмурился и с тревогой посмотрел на спутницу. Казалось, что они обмениваются мыслями.

– Да, набросился. А мы его, как лайки медведя погоняли, – продолжала своё сочинительство Ёлька.

– Угу, огромный серый волк, – не выдержал Денис и попытался пройти напролом, толкнув Яра плечом. На удивление парень даже не сдвинулся с места. Более того, он даже не шелохнулся. Как стоял недвижимой скалой, так и остался.

На поляне перед складом повисло напряженное молчание. Денису не нравилось, что его мало того, что за дурака держат, так еще и домой не пропускают. Что не нравилось дружной компании, Денис не знал, и знать сейчас не хотел. Перспектива получить выволочку от Риты и выговор от родителей напрягала парня намного сильнее. В данный момент, конечно же.

– Мы проводим, – первой нарушила молчание "царевна". – Поздно уже, вдруг дорогу не найдешь.

Денис не стал спорить. Махнул рукой, пробормотал что-то наподобие "Делайте, что хотите" и, ссутулившись, двинулся вперед. Вета последовала за ним. Неподвижный Яр остался с горе-вызывателями духов.

Глава 3. Кройка и шитье

Решительные шаги вспороли вечернюю тишину библиотеки. Пыль, витающая в воздухе, всколыхнулась и расступилась перед идущим. Высокий седовласый мужчина чувствовал себя весьма неуютно под этими величественными сводами. В памяти всплывали отголоски прошлых событий, в воздухе тянуло гарью и копотью. В какой-то момент ему показалось, что он слышит треск горящей бумаги. Прогретый за день воздух, казалось, протискивался в грудь и застывал там тяжелым комом. Все вокруг кричало о нежеланности этого гостя.

– Зачем пожаловал? – неприветливый голос библиотекаря развеял мороки, витающие в воздухе.

– А, Елизарушка, здрав будь, не болей, – тихий, обманчиво мягкий голос мужчины зазвучал в ответ.

– И тебе не болеть, да не хворать. Так что привело? – настаивал на своем библиотекарь.

Мужчина усмехнулся и прошел вглубь зала, не торопясь с ответом. Резко остановился, потянул носом, словно ищейка, и медленно двинулся в читальный зал.

– Ты что это себе позволяешь! – громыхнул библиотекарь.

Мужчина от неожиданности вздрогнул и остановился. Он явно не ожидал подобной мощи от дряхлого на первый взгляд старика. Библиотекарь усмехнулся, довольный произведенным эффектом.

– А ты как думал? Это моя территория, и здесь я сильнее. Несмотря на все твои уловки и ухищрения, Ткач. И ежели я не возжелаю, а я не возжелаю, дальше ты не пройдешь!

Мужчина несколько мгновений вглядывался в полумрак читального зала, выискивая, высматривая что-то. Или кого-то. Потом нехотя отвернулся и перевел взгляд блеклых глаз на библиотекаря.

– А мне и не надо туда, собственно. Что хотел, я и так разглядел.

– Ой не ври мне, Ткач! Ой, не ври! Не за этим ты сюда пришел. Чует мое сердце, опять задумали вы что-то.

Библиотекарь поднял несколько книг со стола и вернул их на пустующие места на стеллаже. Смахнул со столешницы пыль и снова вернулся к стеллажу. При этом взгляд прищуренных глаз ни на секунду не отпускал гостя из виду.

– Да не смотри ты на меня так, Елизарушка, не смотри. Не стану я сегодня прорываться в хранилища твои. А когда стану – никто не сможет помешать мне в этом. Ни ты, ни уловки твои. Я вернусь сюда, Судьбою ведомый. А против нее никто не смеет идти!

– Ну да, ну да, – усмехнулся библиотекарь, от чего седые усы встопорщились ершиком. – Слыхали мы подобное когда-то, было дело. Обещания лились, как мед из кувшина. А речи были и того слаще. И что же в результате? Знания утеряны, боги забыты. И мы одной ногой в Хаосе стоим.

Библиотекарь продолжал перекладывать книги, как ни в чем не бывало, но в воздухе заметно повысился градус напряжения. Мужчина, собравшийся было уходить, медленно развернулся и подошел к конторке, за которой стоял Елизар.

– Ты на что это намекаешь, Кармин? Уж не на то ли, что это мы обернули мир в Хаос?

– Я не намекаю, мил человек, что ты. Мое дело маленькое – наблюдай, да записывай. Намеки – это по вашей части. Уловки, тонкости, хитросплетения. А я пишу себе и пишу. День ото дня. Разных пишу. И богатых, и бедных, и хромых, и убогих. И одаренных, – едва слышно добавил библиотекарь. Но во внезапно воцарившейся тишине его шепот отчетливо отпечатался в воздухе.

– И, ежели, суждено одаренному ступить в этот мир, значит, так тому и быть. И никто не вправе перечить Судьбе и мешать ему в этом!

– Ты забываешься, Кармин! – до того тихий и спокойный мужчина перешел на противный визг. Как будто кто-то провел ногтем по стеклу. – Сотни лет Ткачи верно стоят на страже веретена! Сотни лет Ткачи упорно оберегают нити! И мы не позволим чему-то или кому-то изменить установленный порядок!

– Вами установленный, прошу заметить! – насвистывая веселую песенку, перебил негодующего гостя библиотекарь. – А Судьба, она такая. Никогда не выведаешь, где она одарит, а где покарает. Так что ступай домой, Ткач. И не беспокойся о насущном. Думай о вечном. Тебе уже немного осталось. Как и мне. А когда предстанем перед ликом Её, тогда и воздастся нам по делам нашим.

Мужчина сжал кулаки и склонился над конторкой, нависнув над низкорослым старцем.

– Я не позволю тебе вмешиваться в наши дела! Чтобы ты ни делал, нити не перепутать! Все будет так, как должно быть, уж я за этим прослежу!

– Следи, следи, Ткач, – старик добродушно похлопал гостя по плечу. – Внимательно следи. За нитями, да за веретенцем, чтобы не ускакало. За своими делами следи. А я за своими буду следить. И будет мир в покое и процветании, ежели каждый будет жить так, как в Заветах написано.

Мужчина сжал челюсти до скрипа зубов. Резко развернулся и зашагал прочь, не сказав больше ни слова.

Спертый воздух услужливо расступался перед незваным гостем, освобождая тому дорогу из библиотеки. Не дойдя до выхода нескольких шагов, мужчина просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь облако зеленоватого тумана.

Библиотекарь усмехнулся, провожая мужчину хитрым взглядом. Потом достал из ящичка клочок бумаги и старое, потрепанное перо. Бумага потемнела от времени, рассохлась и, казалось, была готова обратиться в прах в следующее же мгновение. Перо выглядело немногим лучше. Но библиотекаря это не смущало. Все также насвистывая незатейливый мотив, он принялся записывать что-то непонятными символами на этот маленький клочок.

Сумерки сгустились еще сильнее, когда библиотекарь отложил перо и потер левое предплечье. Бережно свернув клок с заметками, он собрался было уходить. Но в последний момент вспомнил о чем-то. Засунув перо за ухо, он подошел к стеллажу с книгами, выбрал одну наугад и раскрыл ее где-то на середине.

– Прости, подруга, но мне только что в голову пришла удивительная история. О том, как один хитрый лис решил прикинуться молодым председателем школьного совета и настоять на зачислении одного одаренного товарища в одну интересную школу для одаренных товарищей. Слова сами в воздух выпрыгивают, грех такое не записать!

Вырвав одну страницу, старик поставил книгу на место. Вернулся к конторке, провел трясущейся рукой, изгоняя с листа ненужные слова, и принялся писать.

***

Всю дорогу домой Дениса разрывали противоречивые эмоции. С одной стороны, чувство нереальности и невозможности произошедшего, с другой – детский страх перед разносом дома. Несколько раз он порывался заговорить со своей провожатой, чтобы понять, что он только что пережил? Словно худшие кадры из компьютерной игрушки, посвященной отстрелу монстров, внезапно воплотились в жизнь. В том, что это был самый настоящий монстр, Денис не сомневался. Как и в том, что все, что он видел, было реально. Об этом же свидетельствовали полученные в бою травмы – стесанная скула, ссадины на руках, рваные джинсы на обеих коленках. И каждый раз в последний момент не решался задать вопрос.

Куда больший трепет в душе вызывало предстоящее объяснение с теткой. Рита была незамужней девушкой около тридцати. Но всем говорила, что ей двадцать пять. Денис не очень любил проводить с ней время, потому что привычная схема, в которой взрослые носятся за детишками, поучают и наставляют, в случае Риты давала сбой. Она просто обрисовала четкие правила жизни в её квартире, которым надо было следовать. За нарушение, конечно же, она не могла применять физические способы воздействия. Но легко могла сменить пароль от вай-фая, отключив при этом кабельные каналы. В первый раз Денис усвоил это пару лет назад, когда родители вызвали Риту сидеть с ним на новогодних праздниках. Теперь он прикидывал, как долго ему суждено прожить в изоляции от виртуального мира за сегодняшнее опоздание. Кто-кто, а Рита не слишком отличалась снисходительностью к детским шалостям.

Звонок в дверь развеял последнюю надежду Дениса пробраться в квартиру незамеченным. Тихие шаги за дверью обратным отсчетом отбивали мгновения до крупнейшего разноса в истории человечества. Рита, конечно же, была дома. Шаги стихли. Щелкнул замок. Жалобно скрипнула дверь, словно предупреждая – еще есть время сбежать. Но бежать было некуда.

Денис сделал глубокий вдох и попытался придать лицу наиболее равнодушное выражение. Дверь открылась, и на лестничную площадку рванул поток яркого электрического света и негодования.

– Тебя где носит? Ночь на дво… – Рита осеклась, так и не договорив. Неистовая отповедь застряла где-то посередине между Ритой и Денисом. В воздухе.

– Рассвета? – нескрываемое удивление при виде взрослой спутницы заставило тетку на время забыть о вине племянника. – Что случилось?

– Я заблудился. Можно войти? – ответил Денис за свою новую знакомую. Не дожидаясь разрешения, он скользнул мимо Риты в коридор, наспех скинул грязные кроссовки и поспешил в ванную. Хотелось поскорее смыть с себя не только грязь и запах потусторонней тварюги, но еще и все воспоминания о сегодняшнем дне.

Женщины в прихожей о чем-то негромко разговаривали. Но Дениса это мало волновало. Поскорее открутив краны на полную мощность, парень, наконец, решился взглянуть на себя в зеркало.

Темно-русые волосы, еще с утра так модно зачесанные назад, сейчас клочьями торчали в разные стороны. Ссадина на скуле, разбитая губа, изодранные руки. Казалось, что он сцепился с бандой местных авторитетов. Денис вздохнул. Уже через два дня в новую школу, а он такой вот красавец-мужчина в полном расцвете сил.

– Карлсон, ей богу, – с досадой усмехнулся парень и отвернулся. Не заметив, как в его зеленоватых глазах промелькнул уже знакомый отсвет странного мира.

Мысли в голове перемешивались в одну непонятную субстанцию. Жизненно необходимо было разобрать всё произошедшее за сегодня по полочкам. Всё тело ныло, в голове пульсировала тупая боль. Кое-как выбравшись из ванной, Денис, крадучись, пробрался в свою комнату, захлопнул дверь, на всякий случай подставил стул и свалился на кровать с ноутбуком.

Пока экран разгорался, Денис составлял в голове план поисков. Несколько мгновений он размышлял, с чего же начать – соц. сети или великий и всё знающий поисковик? В результате, поисковик победил, и Денис запустил браузер и ввел в строку поиска единственное слово "норлах".

Поисковик задумался, проверяя виртуальное пространство на совпадения. Уставший Денис решил рационально использовать время, и пока обрабатывался запрос, начал проверку своих новых знакомых в базе социальных сетей. В настройках поиска Денис ввел название города, предполагаемый возраст и пол. Осталось вспомнить имена.

"Рассвета", "Яр" и "Ратор" не дали никаких результатов. Денис нахмурился.

– Что ж за имена такие, что даже сеть вас не знает, – пробормотал он недовольно.

Денис попытался вспомнить имя девушки. В памяти отложилось, что это что-то хвойное.

– Ну не Ёлка же? Кто ж так детей называет-то? – Денис попробовал ввести это имя, но интеллектуальная система подправила его, вставив мягкий знак.

– А, ну да. Это, конечно же, меняет дело, – иронично прокомментировал Денис и принялся рассматривать страничку.

Ёлька Ткач. Город Царицын. Место обучения – Царицынский Лицей-интернат № 1. С фотографии на него взирала русоволосая девушка с едва заметными веснушками на чуть вздернутом носе. От улыбки на щеках проступали ямочки. Но больше всего притягивали глаза. Светло серые, они как будто светились покоем и счастьем. Такой взгляд мог заставить улыбаться любого прохожего. Если бы Денис не был таким уставшим и растерянным, он непременно бы постучался к ней в друзья и начал активную переписку. Но сегодня ему было совсем не до этого. В новой вкладке Денис нашел страничку последнего участника сегодняшних событий. Кевар Виторович ткАЧ – довольно пафосное приветствие и помпезная фотография на краю обрыва, за которым вечность, заставили Дениса поморщиться. Страничку Ёльки было куда приятнее просматривать. Судя по данным, Кевар был родственником Ёльки, а также учился вместе с ней в интернате.

– Ну прям дети-сироты, резвящиеся в трущобах в последние летние деньки!

Денис не мог объяснить, почему эта компания вызывала в нем такой поток раздражения. Но догадывался, что это было связано с попыткой утаить от него правду. А он этого ну очень не любил. Обостренное чувство справедливости приносило парню немало проблем по жизни, но отступаться от него он не собирался.

Поисковик издал слабый писк, сообщая о готовности. Денис закрыл все вкладки, оставив одну-единственную. Сердце в груди забилось чуть быстрее, выдавая легкое волнение. Придвинув ноутбук ближе, он приготовился познать все тайны монстра-норлаха.

Первые страницы несли сплошное разочарование. Конечно же, информации о потустороннем чудище нечего было делать на первых полосах. Но Денис знал тайны поиска. Чем глубже в сеть, тем больше вероятность найти что-то полезное. Через четверть часа непрерывного переключения страниц, Денис всё же нашел то заветное, единственное упоминание. На одном из мистических форумов некто под ником К.В.АЧ оставил заметку:

"Это ты еще норлаха не встречал. Вот это тварь пострашнее упыря и волкодлака будет!"

Дата сообщения соответствовала двухлетней давности. Форум, утративший поток читателей затерялся в виртуальном пространстве, и найти автора в этих нескончаемых потоках сетевых переплетений было довольно сложно.

К тому же сейчас у Дениса на это просто не было сил. Казалось, что он только что закончил бежать олимпийский марафон. Денис закрыл все вкладки и отложил ноутбук, забираясь под одеяло. Уже где-то на границе сознания, проваливаясь в сон, он услышал негромкий хлопок под кроватью. Как будто что-то упало. Но, не придав этому значения, парень провалился в долгожданное царство сна.

Тем временем на кухне повисло напряжение.

***

– Что произошло? – дождавшись, пока в комнате Дениса станет тихо, спросила Рита.

– Не стоило его сюда привозить, – покачала головой Рассвета, вместо ответа. – Столько времени прошло. Столько воды утекло. Нить далеко ушла. Не надо было ему появляться тут.

– Рассвета, хватит говорить загадками. Что случилось? – Рита поднялась и подошла к гостье. – А что касается нити… Не просто так ты столкнулась с ним посреди Царицына, в котором живет несколько сотен тысяч обычных людей, – на слове "обычных" Рита сделала заметное ударение.

Рассвета вздохнула и подошла к распахнутому окну. С улицы тянуло прохладой и морем. Если прислушаться – можно было услышать крики чаек и плеск волн, бьющихся о волнорезы.

– Возможно, ты и права. Но ему следует уехать назад к родителям. И чем скорее, тем лучше. Не место ему здесь. Не теперь. Вы сами сделали выбор.

Отрывистые фразы падали в тишину как капли расплавленного воска.

– Вета, признавайся, в чем дело? Уж явно не в том, что ребенок приехал на свою историческую Родину. Из-за этого ты бы не стала приходить ко мне в дом! Он что-то видел?

Рассвета обернулась. Синие глаза девушки полыхнули небесным огнём, в котором отразился верхний мир.

– Норлах, – тихо ответила девушка.

Рита пошатнулась и схватилась за спинку стула. Медленно сползла вниз и подняла растерянный взгляд на собеседницу.

– Как так-то?

– Дети открыли тропу, – нехотя ответила та и отвела взгляд, поспешно продолжив. – Он вырвался, напал. Не знаю, каким чудом им удалось отбиться от него.

– Они его убили? – надежда в голосе заставила Рассвету отвести взгляд.

– Нет, конечно. Он отступил. И мы не знаем, где он. Поэтому лучше увезти парня отсюда.

– Ты же знаешь, что это не спасет! – Рита вскочила со стула и принялась расхаживать по небольшому пространству кухни. – Он найдет его. Он его достанет. Вета, вы должны забрать его в школу.

– Это исключено! – в голосе с виду мягкой и приветливой девушки прозвучали стальные нотки. – Вы сами решили, что он уедет. Теперь назад дороги нет!

– Но иначе он погибнет! – воскликнула Рита.

– Мы найдем норлаха и отправим его назад. Всё будет как раньше.

– Но до того момента, как вы его найдете, он найдет Дениса. И заберет его с собой! Если вы не заберете его в школу, под купол, я буду жаловаться смотрителям!

Категоричность Риты заставила Рассвету усмехнуться.

– А вы, я смотрю, всё такие же. Ничему вас время не учит.

– Учить нас должно не время, а собственные ошибки. А мы их, к счастью, смогли преодолеть, – заносчиво ответила Рита. Но, продолжила уже мягче: – Вета, ну хватит. Это никому не нужно. Когда Дениса привезли сюда, мы не планировали отдавать его к вам. Но семейные обстоятельства вынудили родителей отправить его ко мне. Можешь не сомневаться, он ничего не знает о своих корнях и кланах. Раз ему не рассказали родители, я тем более не имею на это права. Поэтому вам нечего опасаться. Тем более, когда жизнь ребенка в опасности.

Рассвета вздохнула.

– Ты же знаешь, что в школе он может увидеть то, что ему видеть не нужно.

– Да брось! У вас учатся сотни обычных детей, которые даже не подозревают о том, кто и что живет рядом с ними.

Рита перевела дыхание и вновь продолжила:

– Вета, он же не виноват в том, что ваши дети выпустили эту тварь. Он просто оказался поблизости.

– Ничего в нашей жизни не происходит просто так. Ты же знаешь, как сплетаются нити. Возможно, кто-то допустил ошибку, что привело к таким печальным последствиям. А мы не можем исправлять ошибки всех ткачей.

Рита отвернулась. По всему выходило, что Дениса придется отправить домой к родителям.

– Ты права. Никто не застрахован от ошибок.

В комнате воцарилась тишина. Тема для разговора была исчерпана, но каждый словно чего-то ждал. Трель мобильного телефона заставила обеих девушек вздрогнуть. Вета вытащила устройство из кармана, нахмурилась и нажала на кнопку ответа. Пара отрывистых фраз и она повернулась к обеспокоенной Рите.

– Звонил Вальтер. Мы возьмем его. Но только до того момента, как мы поймаем норлаха.

Рита нахмурилась, внимательно вглядываясь в светлые глаза девушки.

– Но?

– Но при одном условии, ты права, – кивнула Рассвета. – Надо перекроить память.

Рита нахмурилась еще сильнее. Ритуал перекраивания памяти был малоприятным и весьма болезненным как для того, на ком он проводился, так и для того, кто его проводил. Особенно для того, кто его проводил. Используя свою силу, мастера в буквальном смысле вырезали ненужные воспоминания из сознания, заменяя их обыденными картинами.

– Швея и ткач будут здесь через полчаса. До утра будут кроить, а дальше твоя задача наблюдать за поведением парня. Если к первому числу он не проявит признаков воспоминаний, мы ждем его на линейке.

Услышав последние слова девушки, Рита нахмурилась еще сильнее.

– А что заставляет вас думать, что с ритуалом возникнут какие-то проблемы? Насколько я помню, ваши мастера не просто так носят на шее золотые нити. Они делом доказали свое мастерство.

– Есть подозрения, – уклончиво ответила Рассвета, отводя взгляд в сторону окна. – Прости, мне пора. Утро близится.

Девушка резко развернулась и вышла из кухни, оставив за спиной растерянную Риту дожидаться мастеров.

***

Две серые тени слились с окружающим миром в наступающих рассветных сумерках. Невысокие фигуры в серо-фиолетовых плащах появились в квартире, словно по волшебству из ниоткуда. Воздух вокруг колыхался, отчего балахоны развевались сильнее положенного. Не сговариваясь, они обошли застывшую в коридоре Риту и направились в спальню того, к кому пришли.

Дверь отворилась без скрипа. Предрассветные тени на стенах всколыхнулись, приветствуя гостей. Одна фигура неуловимо взмахнула рукой, изгоняя их из помещения. Пространство для ритуала должно было быть абсолютно пустым. Дверь неслышно закрылась за их спинами, отсекая окружающий мир от этой комнаты. Времени было мало. Они чувствовали, как с каждым мгновением воспоминания затуманиваются, трансформируются и выцветают. Воздух задрожал, когда одна фигура достала из складок балахона невысокую прялку с бледной серебристой нитью. Потемневшее за многие века службы дерево задрожало в ответ, настраиваясь на работу.

Мир вокруг замер. Даже время потекло по другим законам, огибая эту маленькую спальню. Нить тихонько запела, веретено принялось медленно раскручиваться. Фигура в балахоне стояла рядом, изредка направляя его в нужную сторону. Вторая же фигура подошла вплотную к кровати, на которой спал Денис. Тот во сне пробормотал что-то неразборчивое и перевернулся на другой бок. Фигура взмахнула руками, и из под объемных рукавов показались кисти рук – бледные, ссохшиеся, как у старухи. Сделав в воздухе несколько движений, руки замерли над головой парня. В воздухе неразделимо смешивались пение нити, постукивание веретена об пол и клубы серого тумана. Последний расползался над кроватью, заслоняя стены и зашторенное окно. Достигнув потолка, туман начал медленно расступаться, складываясь в пока еще неясные очертания. Но уже в следующее мгновение на стене можно было различить пустырь с заброшенным складом.

Блеснула сталь – массивные резные ножницы вспороли туман в том месте, где начиналась дорога к входной двери склада. Денис тихо застонал во сне и снова перевернулся. Веретено заплясало быстрее. Фигура возле прялки ловко подцепила нить выкрученным пальцем с длинным треснутым ногтем и принялась связывать из нее рыхлую сеть. Сплетенные из нити ячейки мерцали в тумане сильнее – лучи бледного света тянулись друг к другу, цепляясь и тоже сплетаясь. В результате, к ногам фигуры мягкими складками падало тончайшее полотно, сотканное из блестящих лучей. ...