Все права на текст принадлежат автору: Ольга Сергеевна Шерстобитова.
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Факультет неприятностейОльга Сергеевна Шерстобитова

Ольга Шерстобитова Факультет неприятностей

Разработка серийного оформления В. Матвеевой

Иллюстрация на переплете С. Дудина



Серия «Академия Магии»


© Шерстобитова О. С., 2020

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

* * *

Глава первая

– И не вздумай что-нибудь выкинуть и опозорить родного деда! – прошипела Ладара так, что ее услышала только я.

После этого леди выпрямилась, грозно сверкнула глазами в мою сторону, показательно нащупала ключик, свисающий с браслета на правой руке, и улыбнулась. Сдается, змея, загоняя жертву в ловушку и зная, что оттуда ей не выбраться, выглядит точно так же.

Я не ответила, лишь посильнее сжала ладони – даже пальцы побелели. Но сдержалась. Не хотелось себя позорить, все же родители, обедневшие дворяне, привили определенное воспитание.

Для людей же, собравшихся вокруг и с любопытством глазеющих и на карету, куда слуги крепили небольшой багаж, и на меня, замершую неподалеку и от отчаяния гордо задравшую голову, мой отъезд был развлечением.

Знали бы они, что я никогда и ни за что добровольно не согласилась бы покинуть родные края! Но мнением несовершеннолетней сироты в Арифейском королевстве интересоваться не принято.

Да и кто бы мог подумать, что моя устоявшаяся и спокойная жизнь рухнет в считаные мгновения. Меньше двух недель назад и отец, и матушка сгорели в лихорадке. И так как мне не исполнилось еще двадцати лет – возраста, когда я по закону могу нести ответственность за свои поступки, опека перешла к ближайшим родственникам – деду и бабушке по материнской линии. Именно им староста деревни отправил письмо с последними новостями, а два дня назад, когда я только-только начала приходить в себя от случившегося горя, на пороге появилась Ладара с четырьмя вооруженными мужчинами-охранниками.

Высокая чопорная леди, одетая в темно-синее дорожное платье, с элегантно убранным пучком волос на затылке, вошла в мой дом и протянула письмо от деда. Почерк у него был аккуратный, разборчивый, но я не сразу поняла, что от меня требуется покинуть дом в родных Залесках вместе с компаньонкой Ладарой и отправиться в соседнее королевство в небольшое поместье. В нем я стану жить под опекой родственников до своей свадьбы. Ниже прилагался список женихов и короткое описание их достоинств, чтобы, пока буду находиться в пути, могла выбрать будущего мужа. По словам деда, все они люди честные и состоятельные, способны составить мое счастье.

Ну очень мило, что я могу еще сказать? Обременять себя моим присутствием единственные родственники не собирались, желая поскорее избавиться самым простым способом. Чувства внучки их совсем не волновали. А как быть мне, если от горя не знаешь, куда деться, а замуж за незнакомого мужчину, которого и в глаза не видела, не хочется?

Я попыталась сбежать, неготовая плыть по течению. Позволить деду – сухарю бесчувственному! – так запросто решить мою судьбу! И не надо убеждать, что он хотел поступить как лучше. Вопрос «для кого именно» остается открытым.

Ладара же оказалась настороже, меня поймали через четверть часа на окраине деревни. И компаньонка почти тут же защелкнула на моем запястье магический браслет с чарами повиновения.

Я с трудом сдержалась от желания потрогать его на левом запястье. Пакость та еще! Теперь от малейшего неповиновения приказам Ладары боль сначала разливалась по руке, а потом и по всему телу, заставляя буквально падать и выгибаться, скулить, как раненый зверь.

Но Ладара все равно чего-то опасалась, не доверяя магии браслета, раз даже накануне отъезда заперла меня на ночь, заставив слуг охранять, и пресекла любую возможность изменить судьбу.

Сдерживая слезы и давящее внутри чувство несправедливости, я старалась не смотреть в сторону компаньонки, отдававшей последние распоряжения.

Поправила старенький плащ, накинутый на плечи – все же утро выдалось промозглым и холодным, откинула косу, перевязанную обычной лентой на конце. Волосы у меня черные, словно ночь непроглядная, да и глаза такого же цвета. А фигурка гибкая, стройная, пусть и не настолько округлая, как у здешних красавиц, но вполне ладная.

В детстве я часто спрашивала у батюшки с матушкой, почему совсем на них не похожа. Оба светловолосые, не с такими резкими чертами лица, и глаза у матушки – зеленые, а у отца – карие.

Но они посмеивались, говорили, что статью я пошла в бабушку по материнской линии, живущую в другом королевстве. Проверить это утверждение не удалось, с родственниками родителей я никогда не виделась. Они по какой-то неизвестной причине не приняли их брак. Почему? Я так и не узнала. А сейчас уже поздно, мне не до этой старой тайны.

Наконец последний дорожный сундук был надежно установлен. Я же прикрепила к себе маленькую дорожную сумку, где пряталось все мое богатство – шкатулка с мамиными украшениями, мешочек с золотыми монетами, небольшой нож – подарок отца, который считал, что тот мне когда-нибудь пригодится, пара комплектов сменного белья, чтобы лишний раз не снимать дорожные сундуки, и забралась в карету. Безумно хотелось скрыться от любопытных взглядов. С теми, кто дорог, парой подруг и друзьями родителей, я давно попрощалась, а до остальных мне дела нет.

Внутри было душно и темно. Я устало потерла виски и закрыла глаза. На мгновение показалось, будто сумка, лежащая на коленях, потеплела, а браслет на руке нагрелся. Я даже подумала, что Ладара в который раз недовольна моим своенравным поведением, но жар как появился, так и исчез.

За стенами кареты вдруг послышался шум и крики, и я невольно выглянула в окно. Слуги метались по двору, а Ладара что-то быстро говорила одному из воинов.

Не удержалась, выбралась наружу. Хотела окликнуть компаньонку, но сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Глянула вверх и так и замерла, ощущая едва ли не кожей, как над моей деревней нависло что-то страшное и неправильное.

Небо, с утра серое и слегка затянутое облаками, теперь налилось темными тучами. Оно наползло, опустилось, грозя вот-вот рухнуть на землю. Единственным возникшим желанием было бежать и искать укрытие от того, что сейчас произойдет, но я оцепенела от ужаса. Где-то вдали загромыхало, хвостатая молния разделила небеса на неравные половины, и все тут же стихло.

Ладара, словно почувствовав мое присутствие, резко обернулась и быстрым шагом направилась ко мне. Глаза ее сверкали, в них явно прятался страх, который она с трудом скрывала.

– Что происходит? – спросила я у одного из воинов, находящегося неподалеку, посматривая на приближающуюся компаньонку.

Он придерживал встревоженных лошадей, вглядывался вдаль, прислушиваясь, хмурился, но так и не ответил.

Ладара оказалась рядом, оглядела меня, явно собираясь что-то сказать, но очередная молния разрезала небеса. Мы вздрогнули вместе, наши глаза встретились.

– Беги! – тихо и как-то абсолютно спокойно велела она, что никак не вязалось со всеми ее действиями до этого.

– Что?

– Беги, Эльмира! Немедленно! Беги и не останавливайся! Спасай свою жизнь!

Я дернулась, ощущая жар браслета. По руке расплескалась боль, заставила выполнять приказ Ладары.

– Защищайте до последнего! – услышала я, едва сорвалась на бег.

Следом за мной рванули четверо воинов, распихивая локтями людей, которых настигла паника. Толпа хлынула, отбросила нас чуть в сторону.

Что происходит? От кого надо бежать? Или от чего? Зачем Ладара отдала такой странный приказ? Не сошла же она с ума! И почему же и моя интуиция вопит, чтобы не останавливалась?

Сердце бешено колотилось, коса зацепилась за ветку дерева, пришлось ее резко дернуть, чтобы освободиться. Мы уже выбежали за ворота, когда в небе вдруг появились черные сгустки тумана.

– Маги! – воскликнул староста. – Темные! Отступники!

Я вскрикнула от ужаса. Тридцать лет назад Арифейское королевство затеяло войну с Дарранским, в котором живут драконы. Причина была проста: в землях крылатых расположено немало источников силы. Желание наших магов и людей заполучить их оказалось превыше доводов разума. Жадность сыграла свою роль.

Много лет гибли маги и драконы, война все не заканчивалась. И когда наконец заключили шаткий мир, не все маги моего королевства были довольны подобным исходом. Часть по-прежнему желала получить силу любой ценой. Эта жажда сделала их почти безумцами.

Границы королевств, чтобы избежать проблем, закрыли могучими защитными куполами, оставив лишь два прохода для торговли и переговоров с послами. Правитель Арифейского королевства слишком хорошо осознавал, что будет, если отступники проберутся к драконам и попытаются нарушить мирный договор. Крылатые в этот раз разбираться не станут, кто прав, кто виноват, – прилетят, – и… запылают от драконьего пламени деревни и посевы, погибнут леса и высохнут реки. Впрочем, осознал опасность и владыка Дарранского королевства, поэтому и на свои земли наложил защитные чары.

Лишившись возможности обрести желанную силу, маги на какое-то время затихли. Они приносили жертвы древним силам зла, но этого оказалось для всемогущества недостаточно. И вскоре отступники напали на мирное поселение, выпивая из людей жизнь.

С тех пор королевские чародеи-ищейки постоянно ловят и уничтожают темных магов, совершающих убийства, но избавиться от них полностью не получается. Отступники пополняют свои ряды и всегда появляются неожиданно. Вечная борьба между светлыми и темными силами продолжается, а люди… почти беззащитны.

Я четко представляла, чем заканчивается встреча с ними. Не скрыться, не убежать, не выжить…

– Беги! – прокричала Ладара, заметив, что я остановилась и смотрю на нее. – Ну же!

Рядом с компаньонкой вспыхнула молния, но не задела, отскочила в стену дома, и тот вспыхнул, словно свечка. Я вскрикнула и с ужасом уставилась на происходящее.

Одно дело – слышать о темных магах-отступниках, знать, что где-то там они убивают людей, чтобы забрать жизни и напитаться силой, а другое… столкнуться с ними лицом к лицу.

Глаза Ладары вдруг расширились от ужаса, она метнулась ко мне, в мгновение ока оказываясь рядом. Больно оттолкнула, буквально сшибла с ног, и я не просто упала, но еще и прокатилась пару метров по дороге. Поднялась тут же, обернулась…

Ладара лежала с неестественно вывернутой рукой, стеклянными глазами смотрела в небо. Вокруг клубились клочья тьмы. Я не сразу поняла, что она умерла. Умерла, спасая мою жизнь. В памяти вспыхнули самые отвратительные моменты нашего знакомства и тут же исчезли. Практически чужой человек, за считаные дни ставший моим личным тюремщиком, вдруг спас незнакомую ей девчонку. Меня. Была ли Ладара настолько преданна деду или же действовала по собственному желанию, мне уже не узнать.

Попыталась унять дрожь в руках и проглотить ком горечи. Все не должно было произойти так… Я не желала ей смерти!

Слезы хлынули из глаз, я бросилась к Ладаре, но воины перехватили меня и указали на небеса, сверкающие молниями. Они сыпались иглами, ранили жестоко, отправляли за грань. Я видела, как то тут, то там, сраженные ударами тьмы, падали люди, которых знала всю жизнь. Слышала уже не крики, вопли. А затем… видимо, последний приказ Ладары еще действовал, ведь он не был выполнен. Боль от браслета обожгла, и ноги понесли меня сквозь толпу.

– Не останавливайтесь, даже если мы упадем, – велел один из мужчин, петляя и расчищая нам дорогу.

Я старалась держаться ближе к краю несущейся вперед толпы, надеясь на удачу. Не думала о смерти и страхе, не позволила панике захлестнуть меня окончательно. Бежала, старательно следя за дыханием, крепко вцепившись в сумку. Если упаду, затопчут моментально.

Дважды молнии били совсем рядом, падали люди, оставаясь позади на дороге. Я заставила себя не думать о происходящем: тем, погибшим, уже не помочь. Сосредоточилась на одной цели – выжить.

Мы почти добежали до конца деревни, когда молния ударила в охранника, расчищавшего путь. Я вскрикнула, когда он упал, обернулась и… не нашла тех, кто следовал за мной. Что с ними? Отстали? Тоже упали, сраженные тьмой? Мертвы? И что теперь делать?

Последний приказ Ладары не дал возможности выбирать. Боль во всем теле отрезвила, потащила вперед. В тот момент я не соображала что делаю, шокированная случившимся, потерявшая всех, кого знала, и тех, кто защищал меня и отдал за это жизнь.

Выскочила в рощу, метнулась за деревья, но два из них вспыхнули, будто спички, совсем рядом. Разящим насмерть молниям темных отступников нет преград, разве что… вода. Я точно слышала это от одного менестреля, развлекавшего народ еще месяц назад на центральной площади. Сила отступников в воде ослабевает. Но сколько правды было в той сказке, дарившей надежду на спасение, проверить никому пока не довелось.

Вспышка тьмы заставила вильнуть в сторону. Я упала, покатилась по крутому склону, раздирая в кровь руки и колени, но тут же вскочила, огляделась. Над деревней сгущались тучи, молнии резали небеса, сыпались иглами и убивали. Одна из них снова ударила в шаге от меня, и я бросилась вперед.

Река Нарана делит рощу на две части. Переплыть ее никто не решится, слишком много водоворотов и омутов. Даже удивительно, как не завелась нечисть, не облюбовала эти места. Прыгать в Нарану – самоубийство. Но если есть хотя бы крохотный шанс вынырнуть из водоворота, то выжить, будучи сраженной молнией отступника, – нереально.

Тучи разрастались, наползали на рощу, вдали слышались голоса. Похоже, часть выживших рванула туда же, куда и я. И молнии, словно зачарованные, отправились следом. Вокруг полыхали деревья, я уже с трудом уворачивалась от тьмы, полагаясь на интуицию и чистое везение. Наконец добралась до берега Нараны, глянула вниз. Река шумела, водовороты бурлили, над головой, забирая последнюю надежду на чудо, нависла черная туча.

Я бросилась в воду в тот момент, когда небо буквально обрушило на меня поток молний. Водоворот завертел, швырнул в сторону, лишая возможности понять, где верх, где низ, жива ли я еще… Легкие горели, перед глазами темнело, мир растворялся, а последние силы стали таять.

«Значит, и вода не спасет от молнии темного мага-отступника», – мелькнула последняя мысль, но потом неожиданно водоворот расширился, налился пронзительным голубым светом, и поток швырнул меня в очередной бескрайний омут.

Я барахталась до последнего, захлебываясь и не готовая умереть даже сейчас, после всех произошедших ужасов. И снова почти попрощалась с жизнью, когда поток в который раз подхватил меня и буквально выбросил на берег. Под конец еще и окатил ласковой волной, будто пытался забрать плохое и утешить.

Нет, я решительно сошла с ума. Но, кажется… живая.

Икнула, поднимаясь на четвереньки, выплевывая воду и дрожа от страха. Какое-то время просто приходила в себя, а потом оглянулась и не поверила глазам. Да какой там! Я их даже кулаками до темноты потерла, потому что зрелище было невероятным. Над головой сияло голубизной небо, хоть ладонями черпай, и все тучи исчезли вместе с магами-отступниками и смертью.

Осторожно поднялась, отжала волосы, нащупала на поясе сумку. Вот ведь! Столько всего произошло, а она все еще со мной. Вытащила нож, подаренный отцом, задумалась. Что делать? Куда идти? Как далеко я вынырнула?

Бросила взгляд на деревья и растерялась еще больше. Лес вокруг был незнакомый, чужой. Мохнатые разлапистые ели с выпирающими корнями, которые едва прикрывал темно-зеленый мох, осыпавшиеся иголки под ними. В вершинах с ветками играл ветер, ронял на землю хвою.

Я потрогала ствол, вдохнула смолистый аромат.

Где я? Куда же вынес меня поток? Вблизи моих Залесок не росло ни единого хвойного дерева! Я точно знала. Ведь не раз с отцом ходила в лес.

Пытаясь найти разумное объяснение – не считать же и в самом деле, будто сошла с ума, – повторно отжала волосы и одежду, немного отошла от реки, все еще опасаясь, что молнии вернутся, а темные маги пойдут по следу. Мысли оказались хаотичны, поэтому забралась на небольшой пригорок и практически сразу услышала лязг оружия.

Что за новая напасть?

Осторожно, стараясь не шуметь, скользнула под ближайшее дерево и стала медленно продвигаться в противоположную сторону. Не надо мне вмешиваться в происходящее. Найду я дорогу к ближайшему селению и подумаю, как жить дальше. Дед наверняка рано или поздно узнает о нападении. Сдается, не найдя меня среди убитых, поймет, что жива, и отправит кого-то на поиски. Только желаю ли я встречи с ним? Нет ответа на этот вопрос.

Впрочем, сейчас важнее добраться до жилья, а не бродить по лесу, где полно хищников.

Чуть прихрамывая и часто останавливаясь, чтобы отдохнуть, я побрела вперед. Шум и не думал стихать, казалось, наоборот, приближался, а мои силы стремительно таяли. Вскоре, тяжело дыша, я снова облокотилась о дерево и случайно заметила, как на запястье болтается браслет. Тронула его осторожно, поддела, и… застежка щелкнула, освобождая руку. Его магия ушла, когда последний приказ Ладары был выполнен. Будь я в безопасности, поплакала бы вволю, но сейчас не время лить слезы по умершим, Ладара спасала меня не для этого.

Спрятала тонкий браслет с вделанными в него камнями в сумку, решительно побрела дальше.

Прошло с четверть часа, а ощущение, будто я хожу по кругу, ничуть не удаляясь от шума, только усилилось. Словно лес заколдован, ведет, куда ему вздумается.

Я нырнула в заросли кустов, почти выбралась и так и замерла, не сделав последних шагов из укрытия. На небольшой поляне, где случайно оказалась, кипел бой. Несколько убитых мужчин лежало в стороне, и я невольно склонилась к кустам, останавливая панику. Столько смертей за один день! И бежать бы без оглядки, но ноги не дают.

Четверо мужчин, одетых в темные дорожные костюмы, окружали пятого. Высокий и ловкий, он уворачивался от ударов, бился с решимостью и небывалой смелостью, но я понимала, что его сил надолго не хватит. Светлая коса, из которой выбились пряди, мелькала то тут, то там, сверкал острый меч, звенел и пел в умелых руках.

Я наблюдала за боем, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Помочь незнакомому мужчине я ничем не могла, как бы ни хотела. Толку, что сжимала в руке кинжал? Отец столько раз пытался научить его метать, но уроки прошли даром. Увы. Не давалось мне оружие, не отзывалось, как это бывает у мужчины. Да и какой из девушки воин? Смешно же!

Незнакомец, на которого нападали, слабел. Еще немного – и упадет от ран, а те четверо его добьют. Чужой меч задел его плечо. Отступая, он вскрикнул, стараясь не попасть под удар, а потом…

Это была не я.

Что-то неведомое вытолкнуло меня из кустов, вытащило на поляну. И я вдруг оказалась в десяти шагах от воинов. Один из нападавших заметил меня, оглянулся, рыкнул… То ли хотел предупредить, чтобы не вмешивалась, то ли оповестил так остальных о моем присутствии.

Моя рука, абсолютно мне не повинуясь и пугая этим больше темных магов-отступников, медленно поднялась. Кинжал сверкнул остро, ярко и… вдруг вспыхнул живым, но почему-то изумрудным пламенем. Огонь объял лезвие, рукоятка завибрировала в руке.

Небесные силы, что происходит? Почему я не могу себя контролировать?

Ладонь обожгло, кинжал задрожал… Бросок вышел стремительным, резким. Один из нападавших упал, сраженный моим оружием, затих. Невиданная сила толкнула вперед, кинжал вдруг снова оказался в руке, вспыхнул огнем и поразил очередную цель. Пока я расправлялась со вторым, пусть и явно бывалым, но не ожидавшим нападения от хрупкой деревенской девчонки, на землю рухнул третий. Его сразил ударом светловолосый незнакомец с растрепанной косой. Четвертый воин пошел рябью и… исчез с поляны.

И только тогда я встретилась взглядом с блондином, одной рукой зажимавшим рану на плече, а второй – все еще держащим наготове меч.

Его глаза – чистейшая бирюза, яркая и сказочная, какой, казалось бы, и на свете не существует. Сияют звездами, превращают в пепел весь существующий до этого мой хрупкий мир. Уже не имеет значения ничего. Ни обстоятельства, ни боль от порезов и ушибов, ни прошлое. Только голубизна этого взгляда. За которой пойдешь даже во тьму, душу отдашь, сердце разобьешь…

Наваждение… Бездонное. Бесконечное. Вечное… Пламя, затаившееся в глазах незнакомого мужчины, будто касается чего-то внутри, ласково и осторожно, и пробирается в глубину сердца. А ощущение такое, будто звезду поймала и держу в ладони, впитывая ее свет. И взгляд отвести не получается.

– Ты откуда взялась? – чуть хриплым голосом спросил он, и я от неожиданности вздрогнула, приходя в себя.

И только сейчас рассмотрела его окончательно. Сильный, с четко вырисованными мышцами, которые невозможно не заметить даже под рубашкой. Абрис лица изящный, красивый. Его не портили ни волевой подбородок, ни чуть угловатые скулы. И оттенок у белоснежных волос – пепельный, что только добавляло этому невиданному мужчине сказочности. Таких ведь и не существует на свете!

– Ты кто?

Я снова вздрогнула, почувствовав, что от незнакомца исходит невероятная сила и опасность.

Руки задрожали. Я опустила кинжал, который после очередного броска вернулся в мою ладонь. Прикусила губу, стараясь не всхлипнуть. Реальность возвращалась со всей своей очевидностью и жестокостью.

– Меня Эльмирой зовут. Я из Залесок. На нас маги напали. Там, наверное, все… мертвы.

– Откуда? – удивился мужчина.

– Из Залесок, – шепнула я.

Он приподнял брови, задумался.

– И где Залески находятся?

Голос вкрадчивый, но чувствуется в нем едва скрытая угроза.

– В Арифейском королевстве, – нашлась я. – К западу от главного тракта, на востоке еще река большая, Маринара, течет.

– И на вас напали маги? С чего бы вдруг? – явно не поверил незнакомец, так и не пожелавший представиться.

– Темные маги-отступники, – пояснила я, и в глазах незнакомца промелькнула искра понимания. – Я бежала через лес и…

– И? Как спаслась?

– Чудом.

– Неужели?

– Я слышала, маги-отступники боятся воды, вот и прыгнула… в реку.

– Чушь! – уверенно заявил мужчина. – Им водоем не помеха.

– Я не лгу, хотя ты можешь не верить. Меня сюда водоворот вышвырнул. Куда, кстати? Где я нахожусь? И… почему кинжал в моей руке вдруг вспыхнул огнем? Это ты сделал? Чтобы пришла я на помощь? – засыпала я незнакомца вопросами.

Мужчина уже не скрывал своего удивления. Он приподнял брови, сверкал проклятой бирюзой во взгляде, которая сводила меня с ума и подталкивала едва ли не к краю бездны, рассматривал, а потом спокойно ответил:

– Ты находишься в Дарранском королевстве.

– Где? – поразилась я и вытаращилась на незнакомца. – Дарранское – это же… это же… В нем же драконы живут! И у них границы защитным куполом закрыты. Я никак не могла туда попасть! Меня бы отбросило, не пустило…

Незнакомец сощурился.

– Не всех магический заслон откидывает, Эльмира, – вдруг обратился он по имени.

– То есть?

– Тех, в ком течет кровь драконов, он спокойно пропускает.

Я фыркнула и заметила:

– Это точно не мой случай. У меня родители были людьми.

– Несколько минут назад ты применила боевую огненную магию драконов. Или уже забыла про летающий кинжал?

– Это не я, а ты сделал! – возмутилась в ответ.

Не может подобное быть правдой! Не может, я точно знаю!

Незнакомец вдруг шагнул ближе, сокращая расстояние до неприличия, наклонился, опутывая взглядом.

– В глазах столько огня… Чистого, рожденного силой души, желанием помочь и защитить…

Я замерла, ноги подкосились, дыхание сбилось. Этот мужчина творил со мной что-то запредельное одним звуком своего голоса.

– И учитывая то, что на несколько миль магия заблокирована – на это и была рассчитана ловушка, в которую я попал, – в тебе, полагаю, только проснулась сила крови. До этого, похоже, ее что-то сдерживало.

Помотала головой, всхлипнула, по-прежнему отказываясь верить. Мужчина смотрел на меня, опаляя взглядом, а я вытирала бегущие слезы.

– Не бойся, разберемся.

Он вдруг потянулся ко мне рукой, словно желал коснуться, но на полпути остановился, будто удивился происходящему.

– Надо отсюда уходить.

– Они могут вернуться? Тот мужчина, что растворился…

– Его явно выдернули. Как бы не прислали подмогу.

Незнакомец вдруг поморщился и дернулся.

– Ты ранен! – спохватилась я и полезла в сумку доставать небольшую аптечку, собранную в дорогу Ладарой.

Скольким я еще буду ей обязана?

Светловолосый от помощи отказываться не стал, смочил во фляге, прикрепленной к поясу, чистый лоскут, позволил перевязать ему плечо. Все это время он к чему-то прислушивался и чуть щурился.

Вздохнул, когда я закончила, обернулся.

– Вещи ищешь? – тихо спросила я.

– Их я потерял во время переноса. Кажется, в четвертом портале.

– Значит, мы можем переместиться? – обрадовалась я.

– Нет. Заряда моего артефакта хватило на десяток переходов. В последний раз он не выдержал нагрузки и осыпался пеплом. До безопасного места будем добираться пешком.

Хорошо, что бросать меня он не собирается. Чутье подсказывает, из этого леса я одна не выберусь.

Незнакомец кивком показал на просвет между деревьями, буквально подтолкнул в него и быстрым шагом направился вперед.

Я пыталась не отставать. Сил после схватки не прибавилось, я лишь получила передышку. Но все равно упорно сжимала зубы, брела за мужчиной, который словно и не чувствовал усталости. В какой-то момент перед глазами все поплыло, воздуха стало не хватать. Чтобы вдохнуть, я попыталась ухватиться за ближайшее дерево. Мягкое, с покатыми мышцами… Я явно промахнулась выбором. Или наоборот?

– После первого использования магии такое бывает, – тихо пояснил незнакомец.

– Как тебя зовут?

– Дар, – отозвался он.

Потом вдруг подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, прижал к своему плечу.

– Ты ранен, – напомнила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не потереться о мужчину носом.

Пах он одуряюще по-мужски. Защитой. Безопасностью.

– Царапина, – отмахнулся Дар.

Какой чудесный мужчина. Даже не упомянул, что со мной на руках он сможет передвигаться быстрее, и мы станем менее заметными для преследователей. Ходить через лес тихо я так и не научилась.

Странное это ощущение. После стольких смертей – вдруг оказаться прижатой к плечу мужчины, который кажется якорем в этом мире. Самым надежным, сильным.

– Дар, а как ты сам оказался в королевстве драконов? – поинтересовалась я, когда головокружение сошло на нет. – И кто были эти напавшие?

– Смотрю, откат прошел, и кто-то стал любопытничать? – заметил он, останавливаясь и опуская меня на поваленное бревно.

Наклонился так, что вконец растрепанные волосы заслонили окружающее пространство, пряча нас в едва ощутимом, созданном случайно маленьком мире.

– Спасибо. Ты спасла мою жизнь. Я не слабый, Эльмира.

– Да я и не считаю…

– Просто хочу, чтобы ты это знала. На тот момент, когда началась драка, случилась одна непредвиденная вещь, и я не сразу пришел в себя.

Я кивнула, завороженно смотря на него, практически чувствуя дыхание его губ на своих.

– Как же безумно хочется тебя поцеловать, внезапно свалившаяся на меня мечта, – вдруг прохрипел он.

Наверное, я даже перестала дышать, а потом, словно вонзая нож в сердце, ответила:

– Ты просто не отошел от боя. Откат коварен.

Его губы коснулись кончика моего носа.

– Лучше подумай, что мы будем делать, если он у меня на всю жизнь, Эль…

Как-как он мое имя сократил? И что пообещал?

А может, я все же ударилась головой, и у меня помутнение?

Дар отодвинулся, и я посмотрела в сторону, не в силах вынести сверкающую бирюзу в его взгляде. Рядом текла река, и я вздрогнула от невольных воспоминаний. Дар уловил это, осторожно коснулся моей руки, погладил кончиками пальцев.

– Не бойся, ладно? Я рядом. Схожу на охоту и вернусь.

Он поднялся, принюхался и чуть сощурился, напоминая опасного хищника. Или мне кажется? Воображение может сыграть и не такую шутку.

– Ты так и не ответил на мои вопросы, – окликнула я, не желая сознаваться, что панически боюсь оставаться одна.

И да, готова отдать все на свете, лишь бы Дар взял с собой. Но тогда, чувствую, мы останемся голодными.

Он вдруг снова присел на корточки, бирюза в глазах засияла, неудержимо напоминая пламя.

– Эль, кто, по-твоему, живет в Дарранском королевстве?

– Драконы, – не задумываясь, выпалила я.

– И? – провокационно поинтересовался Дар.

С минуту я пялилась на него, осознавая, что он хочет сказать, и не веря в это.

– Ты – дракон? – все же выпалила я.

– И не вздумай сбежать, слышишь? – Дар опять коснулся моей щеки, обрушил на меня, беззащитную, бирюзовое пламя, поднялся и быстро скрылся среди деревьев.

И только тогда я выдохнула и ойкнула, поняв, насколько сильно вляпалась. Ведь любое пламя, даже самое крошечное, всегда рано или поздно превратит сердце в пепел.

Особенно если им опалил дракон.

Глава вторая

Дар вернулся примерно через час. К этому моменту я успела умыться в реке и привести себя в более-менее приличный вид. Жаль, запасного платья, как и плаща, в моей дорожной сумке не оказалось. Нитка и иголка, даже если бы и нашлись, ситуацию бы не спасли. Одежда вся в дырах, кое-где выдраны куски ткани. Я слишком часто цеплялась за ветки и много падала.

Царапины и ушибы по всему телу, конечно, тоже радости не доставляли. Но это все мелочи по сравнению с тем, что я все еще жива.

– Как твое плечо? – уточнила у Дара, едва он опустил двух больших рыбин, завернутых в широкие листья лопуха, в паре шагов от меня и о чем-то задумался.

Я спрятала улыбку. Он же на охоту собирался? А вышла рыбалка.

– Регенерация проходит медленнее, чем хотелось бы, но волноваться не о чем. Справлюсь.

– А почему медленнее? – не удержалась я.

– Обернуться пока не могу. Если по нашему следу пойдут напавшие, дракона они учуют быстрее, чем человека. И магию применять нельзя. Я даже одежду высушить не рискну. Слишком опасно. Твои царапины и ушибы залечить бы, да не мой это дар, а нужной мази нет… Извини… Никогда не чувствовал себя настолько беспомощным! У тебя, я так полагаю, оборота еще не было?

Помотала головой, испуганно уставилась на Дара.

– А как… и когда… и ты точно уверен, что во мне течет кровь дракона?

Я снова вернулась к этому вопросу, успев обдумать его слова, пока Дар отсутствовал.

Драконы – одна из удивительных рас мира, где я живу. Даже исследователи не в состоянии объяснить природу их волшебства. Оно не похоже на людскую магию. Сильное, мощное, удивительное. И настолько древнее, что существуют легенды, где боги были драконами. Уж верить в это или нет, каждый решает сам. В конце концов, война тогда разгорелась из-за источников силы, которые питают их землю. Может, она и будит в крылатых неведомую магию. Не зря же наши чародеи так ее жаждут до сих пор.

– Оборот случится примерно через три полнолуния, когда проснется сила, – пояснил Дар, не подозревая о моих мыслях. – Если, конечно, раньше не спровоцировать его сильными эмоциями. У каждого дракона этот процесс индивидуальный и… не всегда предсказуемый. Но поверь, ощущения ни с чем не перепутаешь, – добавил дракон, притягивая к себе мой кинжал и принимаясь чистить рыбу.

Пока его не было, я собрала немного хвороста и обнаружила в своей сумке огниво, что вызвало у меня легкое недоумение. И когда я его туда положила? Видимо, накануне отъезда, когда разговаривала с нашей поварихой на кухне, случайно унесла. Жива ли она еще? Не коснулась ли хоть кого-то молния мага-отступника? Или от деревни и следа не осталось?

Я подавила вздох и принялась за костер, а Дар продолжал рассказ:

– Кровь дракона, Эль, в тебе уже проснулась. Правда, пока непонятно, почему именно сейчас, а не раньше.

– А она у крылатых просыпается…

– С рождения. И проявляет себя часто, прорывается… Видимо, твою сдерживали. Полагаю, даже блокировали способности к обороту. Других объяснений не нахожу.

Дар вдруг нахмурился, потом отбросил выбившуюся из растрепанной косы прядь.

– Зачем родители это сделали? Для чего? И кто из них…

К горлу подкатил комок горечи. Не могли же папа и мама так со мной поступить? Скрыть правду, утаить, не поделиться…

– Я не знаю, Эль. Наверняка у них были серьезные причины для подобного поступка. Как считаешь?

Я не ответила.

– Ты вроде упоминала, что направлялась к деду. Может, стоит спросить у него? Наверняка он знает нужные ответы.

Я невольно вздрогнула. Возвращаться к единственным родственникам, чтобы выйти замуж за первого попавшегося мужчину, потому что лишилась семьи, дома, денег, совсем не хотелось. Руки снова задрожали, и я отвела взгляд, пытаясь успокоиться.

– Дар, а куда направлялся ты? И кто напал там, в лесу? – опять вернулась к нашему разговору, старательно пока избегая смотреть ему в глаза.

Почему-то ощущение, будто мы знаем друг друга всю жизнь, не покидало меня и немного пугало. Впрочем, есть доверие, которое рождается, когда ты кого-то спасаешь, и при всем желании уже не получается видеть в нем врага. Сейчас мы еще и делим одни беды на двоих, поддерживаем и заботимся друг о друге. Наверное, ничего удивительного в моих эмоциях нет.

– Я направлялся в Академию драконов, – спустя время ответил Дар. – Зачисление через несколько дней, как раз думал успеть. Ты, кстати, учиться не планируешь? Насколько я понял, родители у тебя умерли, а к деду ты возвращаться не спешишь?

– С чего ты взял?

– Ты не умеешь прятать эмоции, Эль. Открытая, вся как на ладони, – неожиданно легко и светло улыбнулся Дар.

Потом отправил нашу рыбу запекаться, давая мне возможность обдумать, что ему сказать.

– Мои родители с родственниками не общались. Дед точно был против их свадьбы, – пояснила я. – Остальные, впрочем, тоже.

– Почему против?

Я пожала плечами. Сама бы хотела узнать ответ на этот вопрос. Похоже, все же придется написать деду и поинтересоваться многими вещами. Мне уже нечего терять, кроме свободы.

– Увы, он не станет считаться с моими чувствами. Его письмо оказалось весьма… красноречиво. Заблуждений на этот счет нет.

– Что в нем было, если не секрет? – осторожно поинтересовался Дар, начиная переплетать косу.

Я рассказала, упомянув о списке женихов. Дар удивленно приподнял брови, чуть усмехнулся, качая головой, но поймал мой встревоженный взгляд, и веселость с него слетела.

У меня же на глаза снова навернулись слезы, и я больно прикусила губу. Не хотелось, чтобы этот невероятный мужчина, такой притягательный, уверенный, сильный, жалел и считал плаксой. Просто день сегодня у меня… не задался.

– По законам моего королевства, а теперь и твоего, Эль, подданство по праву крови ты получаешь сразу же, никто не может принудить дракона к браку. Мы ищем пару… по сердцу.

– У вас нет договорных союзов? – удивилась я.

– А зачем? Если есть любовь, то и магия увеличивается, а дети рождаются с хорошим потенциалом, сильными… Да и какие договоры, богатства, титулы заменят искренние чувства?

Я вытаращилась на него, как на диво дивное, не зная, что и думать. Он шутит? Или просто романтик до глубины души?

– Дар…

– Мы живем дольше, Эль. И не торопимся с выбором. У нас есть время дождаться свою половинку.

– Можно ведь просто не оставить выбора, Дар. Не думал об этом? Мне пока некуда идти.

– Как насчет Академии драконов? – спросил он, усаживаясь на траву под мохнатую елку и с любопытством поглядывая в мою сторону.

Мышцы под его рубашкой напряглись, и за внешней расслабленностью чувствовалось внутреннее напряжение. Временами Дар по-прежнему прислушивался и даже принюхивался, явно проверяя, нет ли за нами погони. И, кстати, ловко увел тему от напавших на него в сторону.

– Думаешь, меня возьмут? – все же решилась я, в душе лелея надежду.

– Почему нет?

Дар вздохнул, а потом пояснил:

– Дети у драконов рождаются очень редко, Эль. Мы все же долгожители, это накладывает определенный отпечаток. Даже один ребенок – уже благословление небес, а уж если два или три…

В голосе у него сквозила едва заметная горечь.

– Во время войны погибло немало драконов. Тех, кто родился после нее и имеет сильный дар, не так уж много. Их вообще, если быть честным, единицы. Академия драконов – к слову сказать, единственная в Дарранском королевстве – славится тем, что из ее стен выходят сильные маги. Но сейчас сюда принимают даже с даром ближе к среднему. Раньше, повторюсь, подобное было недопустимо. Драконы с небольшим магическим потенциалом обучались в школах или дома, получая необходимые знания. Теперь шанс дали всем, желая заполнить пустоту, которая образовалась после войны.

Я озадачилась еще больше, но в словах Дара была доля истины.

– В тебе сильный дар, Эль. И не пытайся утверждать обратное. Я видел и твою магию, и ее мощь. Обычно при поступлении существует двухступенчатая проверка. Сначала смотрят на уровень силы…

– Неужели он так важен? – не выдержала и возмутилась я.

– Программа обучения рассчитана на определенный магический потенциал. Какой смысл учить высшей магии, древней и могучей, драконов с минимальным даром, когда есть риск, что они не выдержат и сгорят? Даже со средним потенциалом пробуют силы единицы.

– Понятно. А что потом?

– Экзамены по основам магии и истории королевства. Это уже вторая ступень. На ней, кстати, отсеивается треть драконов.

Гиблое дело. Я маг отроду всего ничего, а уж историю драконов и подавно не знаю. И вряд ли смогу выучить ее за несколько дней.

– Эль, сейчас тех, у кого сильный магический потенциал, принимают в Академию драконов без экзаменов. Конечно, если сессию не сдашь, отчислят, тут никакой дар не поможет, но с поступлением у тебя проблем не возникнет.

Выдохнула с облегчением, вспомнила о деде. Имею ли я право принять решение, когда нахожусь под его опекой?

– Давай тебя обрадую еще и тем, что студенты Академии драконов получают статус совершеннолетнего.

Аргумент, однако. Самый весомый из тех, которые привел Дар.

– Я согласна! – выпалила на одном дыхании.

Что бы там ни было, как бы учеба ни сложилась, буду стараться. И обязательно обрету то будущее, которое у меня пытались забрать.

Дар кивнул, с трудом пряча смешок, и больше мы не разговаривали. Отдыхали, пока запекалась рыба, потом поели и отправились дальше.

К вечеру я устала настолько, что с трудом передвигала ноги. День казался бесконечным, и едва Дар нашел укромную полянку с пробегавшим неподалеку ручьем, обрадовалась ей как никогда раньше. Я снова собирала хворост и разжигала костер, пока Дар отправился на охоту. На этот раз он добыл кролика. Мне оставалось только гадать, как он достает еду: использовать магию-то нельзя. С ее помощью наверняка охота была бы в удовольствие.

Не утерпела, конечно, поинтересовалась. Дар, посмеиваясь, показал небольшой метательный кинжал, закрепленный на поясе.

Поужинав и умывшись, принялись укладываться на ночлег. Дар не поленился нарубить и натаскать лапника, поэтому на голой земле спать не пришлось. Сам долго вглядывался в наступившую ночь, прислушивался, но ничего подозрительного не обнаружил и тоже растянулся у противоположной стороны костра.

Ночь выдалась ясная, звездная. Я долго смотрела в небо, вспоминая события прошедшего дня, принимая их и прощаясь с теми, кто был так дорог. Несмотря на усталость, сон не шел. Я вздрагивала чуть ли не от каждого шороха, а когда вдали ухнул филин, подскочила.

– Поблизости нет хищников, я проверил.

– А как ты их чуешь?

– После оборота научишься.

Утешил, что называется.

Филин ухнул по второму разу, я вскрикнула, чувствуя, как сердце от выдуманных ужастиков готово выскочить.

– Если страшно, иди ко мне.

Я покосилась на дракона. Он приподнялся и поймал мой взгляд. Его глаза в свете огня казались темнее. И от этого по телу поползли мурашки, полыхнули жаром щеки.

Нет, этот отклик тела вызван обстоятельствами, не больше. В обыденности такую ненормальную тягу к едва знакомому мужчине я бы спокойно удержала.

И что я должна Дару ответить? Напомнить о приличиях? Здесь, в лесу, когда за нами, возможно, идут по следу, а каждая ветка от порыва даже легкого ветерка скрипит так, что вздрагиваю?

Вдали послышался жуткий волчий вой. Он настолько леденил душу, что я оказалась рядом с Даром раньше, чем успела это осознать. Нырнула в его теплые объятья, накинула на нас плащ, уткнулась в плечо, рана на котором вечером почти затянулась. Если выбирать между горячим и притягательным мужчиной, приятно пахнущим лесом, и волками, думать и не приходится.

Дар обнял осторожно, бережно, будто в любое мгновение был готов отступить, если я испугаюсь. Укутанная его теплом, едва уловимым дыханием, успокоенная стуком сердца, я и думать забыла о волках и прочих хищниках, поджидавших добычу в лесу. И вскоре незаметно для себя уснула.

Очнулась, ощутив, что на моем бедре лежит рука Дара и буквально обжигает даже сквозь ткань. Впрочем, учитывая, что я закинула на него ногу, обхватила руками за плечи и голову положила на грудь, это мелочь. Ему просто деваться было некуда. Зато тепло, спокойно, уютно…

И до чего же Дар красив! Я как раз любовалась его точеным профилем, когда он открыл глаза. Смутилась, залилась краской, словно пойманная за воровством девица. А Дар опалил бирюзой во взгляде и улыбнулся так, что я забыла, как дышать.

– Ни за что на свете не заподозрил бы в тебе драконью кровь, если бы не глаза, – чуть хриплым голосом сказал он, даже не думая убирать руку с моего бедра.

– Почему?

– Ты так откликаешься на любое мое прикосновение… на меня… Остро и… Великие небеса, краснеешь! – рассмеялся Дар.

Я шутливо ткнула в его плечом кулаком, чуть откатываясь.

– Можно подумать, ты краснеющих девиц не видел! – заворчала я, поднимаясь и принимаясь разминать мышцы.

– Видел, но не среди драконов. Наши девушки и женщины уверены в себе и своих силах. Знают, что желанны, красивы, притягательны, уважаемы. Дивные экзотические цветы. И одежда легкая, струящаяся, подчеркивающая фигуру…

Я замерла и удивленно посмотрела на Дара. Теперь понятно, почему сравнивает.

– Ты так не похожа на них, Эль.

Вспыхнула, но решила не уточнять, чем именно, и не расстраиваться.

– Ты не цветок, а…

– Чертополох?

Он рассмеялся.

– Звездочка ясная, чистая, светлая…

Знатно его, кажется, вчера каким-то заклинанием приложило, раз так размышляет.

Пожала плечами, решив не брать в голову наш утренний разговор, и пошла к ручью. Дар последовал моему примеру, а потом отправился добывать еду.

Я привычно собирала хворост, оглядываясь и прислушиваясь, но в лесу было подозрительно тихо. Даже птицы не пели и не шумели, и ветер не игрался с еловыми иголками, которыми была щедро усыпана земля.

Дар подошел неслышно, с тушкой птицы.

– Тоже не нравится это затишье, да? – уточнил, принимаясь за готовку нашего нехитрого завтрака.

– Ты ничего не чуешь?

– Опасность. Будто кто-то за нами наблюдает, – осторожно заметил он и нахмурился.

Напряжение не покинуло нас и после того, как мы отправились дальше. Я спросила у Дара, как он ориентируется в лесу. Дракон странно на меня покосился, а потом принялся рассказывать про ветра, которые шепчут ему путь. Звучало до сумасшедшего странно. И почему подобная магия во мне никак не проявлялась?

Оказалось, многое зависит от направляющей силы дракона. Я уже владею огнем, но он есть у всех крылатых. Дар сказал, стоит только сосредоточиться и представить сгусток пламени. И я с трудом удержалась, чтобы не попробовать. Об остальных направлениях силы мы толком поговорить не успели. Сделали привал у небольшой лесной заводи.

Вода в ней казалась черной, но поверхность отражала небо и раскидистые ели, словно в зеркале. Пожалуй, место было бы красивым и манящим, если бы не эта ненормальная тишина вокруг, которая до предела обостряла все мои чувства.

Дар ненадолго отошел, а я села на пенек и уставилась на воду. Дракон вскоре вернулся, теперь отойти решилась и я. Возвращалась едва ли не бегом, почуяв неладное. Выскочила к озерцу, обнаружила Дара, даже не пытавшегося сдвинуться с места.

– Замри и не подходи, – велел он.

– Что произошло?

Вдруг раздался легкий девичий смех, словно колокольчик на ветру зазвенел, и в воде что-то плеснуло.

– Русалки? – спросила я.

– Четыре. Они нас преследовали. Уж не знаю, откуда взялись посреди леса. Наверное, учуяли, когда мы сделали привал у реки.

– Может, те, кто напал на тебя, привели за собой? – спокойно уточнила я, вспоминая, что главное, когда встречаешься с нечистью, говорить ровно и тихо. Тогда она не откликнется.

Но, судя по тому, что снова послышался плеск, а потом шепоток, уловка не сработала. Кое-кто хвостатый положил на Дара глаз. Чувствую, это приключение в лесу я запомню на всю жизнь. Так же, как и свою первую незабываемую встречу с драконом.

Я подавила вздох, откинула страх и пошла спасать Дара. А что еще оставалось делать? Нечисть разумна, хоть и проказлива. Главное, показать, что этот конкретный мужчина принадлежит мне. Вопрос в том, как разыграть спектакль достоверно и убедительно.

Сделала шаг – и две русалки высунулись из воды, выползли на берег. Если бы не бледная, до синевы прозрачная кожа да черные, словно омуты, глаза, их бы можно было считать даже красивыми. Волосы длинные, белые, с заплетенными цветами. И закутаны они в них, как в плащ. Фигурки стройные, точеные, хрупкие…

– Водяницы, – тихо заметил Дар.

Значит, могут хвосты обернуть в ноги. Ой, как плохо. У четырех отбивать своего мужчину…

Представила, во что это превратится. Наверняка русалки применят чары, Дар не сможет им противостоять, будет лежать под деревцем призом для той, что выстоит в схватке. Только драться-то я не умею, а значит, заведомо проиграю. Нельзя допустить этой схватки.

Я решительно подошла к Дару, погладила его напряженную спину, обняла и потерлась о его плечо щекой.

Русалки замерли, а потом вдруг разом выскочили из воды, обернулись девушками.

– Эль, ты мне доверяешь? – совсем тихо, так, что я едва услышала, спросил он.

– Даже не думай просить меня оставить тебя с ними наедине! – прошипела в ответ.

Дар обернулся, подхватил меня и приподнял так, что наши взгляды встретились. Я только и успела замереть от сумасшедшего сияния голубых глаз, как его губы коснулись моих, сминая в требовательном, жадном поцелуе. Настолько невероятно, неправильно, восхитительно… На меня обрушился огонь, и я стала рассыпаться на искры, делясь ими с тем, кто создавал новый мир, разрушая до основания старый. Если раньше я уже сомневалась, то сейчас этот поцелуй решил все. Перевернул с ног на голову мою жизнь, раскрасил в бирюзу, цвет глаз Дара, разделился на «до» и «после».

Не было нежности, трепетности, тепла… Только этот проклятый жар, который не давал остановиться, заставляя тянуться снова и снова, будто не можешь напиться чистой воды. Надышаться…

Вдох в мои распахнутые, искусанные мужчиной губы, а потом поцелуй повторяется, но становится невероятно нежным, одуряюще сладким, наполненным искрами дивного чувства. Ощущение – будто сейчас взлечу, расправив крылья и…

Голова подозрительно закружилась, мир поплыл и стал размытым-преразмытым. Краем уха заметила, как заверещали водяницы, бросаясь в воду. М-да… хорошо поцеловались, даже водная нечисть меня теперь боится в таком ненормальном виде. И кажется, я на грани обморока.

– Эль, дыши.

– Ты… р-р-р-р…

Почему я рычу? Или чудится? Магия русалок все же коснулась нас. Или нет?

– Дыши, моя хорошая.

Я засопела, как недовольный ежик, вцепилась в Дара.

– Великая водная бездна! Попытайся успокоиться, переключиться. Эль, радость моя, только не сейчас. Нас найдут в считаные минуты…

Да о чем он говорит? И ветер какой невероятный, сладкий, с запахом хвои и воды. Так бы и съела его.

Облизнулась.

– Эль…

Послышалось сдавленное шипение. Дар зло рыкнул, но даже я понимала, что русалок стало больше и сейчас тут будет побоище.

– Возьми направление на север. Ветер там самый холодный, – спокойно произнес Дар. – В Академии будешь к вечеру.

О чем он?

И вдруг горло обожгло. Мир, который так и не желал возвращаться, мелькнул, перевернулся и стал больше и красочнее. Я даже зажмурилась, не понимая, почему русалки стали такими маленькими.

В озере показалась зеленая голова дракона. Светло-салатовые чешуйки переплетались в затейливом узоре с темно-зелеными, переливались. А глаза у чудища – яркие и невероятно сверкающие, как драгоценные камни.

Испуганно шарахнулась в сторону, рыкнула и… вдруг осознала, что отражающийся дракон в озере – это я.

Удивляться уже не было времени, потому что на поляну из порталов выскакивали воины-наемники, явно пришедшие за Даром, хотя учуяли меня, дракона. И да, моего спутника уже окутала какая-то поганая серебряная магия. И его, неподвижного, потащили в озеро русалки.

Воины от такого поворота оцепенели. Встречи с водяницами им явно обещано не было. Оценила ситуацию, рыкнула, заставив вздрогнуть воинов и испуганно дернуться русалок. Конечно, можно схватиться и с нечистью, и с воинами, но… зачем силы тратить, если проще свести врагов друг с другом? Пусть наслаждаются общением.

Осторожно опустила хвост, преграждая водяницам путь к заводи, медленно потащила своей конечностью, словно волной, визжащую нечисть к воинам, которые уже почти пришли в себя. Водяницы заругались, а потом, рассмотрев, сколько мужчин им предоставил для растерзания один щедрый коварный дракон, разом забыли о моем собственном драконе и пошли в наступление.

Наемники занервничали. Чую, тем, кто пытался убить Дара, не поздоровится. На нечисть ведь не будет действовать никакая магия и оружие, если оно, конечно, не заговорено. И судя по тому, как порыкивают мужчины, они влипли.

Завязался то ли бой, то ли игра под названием «соблазни меня». Часть мужчин попыталась уйти порталами, но водяницы не позволили. Двоих отправились вылавливать в лес, явно собираясь развлечься. Обо мне и Даре никто даже не вспомнил.

Я подобралась к своему мужчине, обнюхала его, зачем-то лизнула. Потом осознала, что сделала, раздраженно рыкнула.

Ну и что теперь делать? Как обратно превратиться в человека?

Грустно покосилась на Дара, который по-прежнему находился под действием магии русалок.

Что он там советовал? Взять направление на север? Осторожно поднялась, оглянулась на развлекающихся водяниц и ругающихся мужчин. Фыркнула на крики с мольбой о помощи. Нет уж, как бы ни были мудры и благородны драконы, этим я помогать не стану.

Расправила крылья, принюхалась, но кроме запахов леса и его ярких красок ничего нового не обнаружила. Повертелась, надеясь поймать ветер, и неожиданно меня словно окунули в лед. О! Никогда не думала, что будет именно такое ощущение. Не удержалась, снова глянула на себя в зеркало воды, оскалилась… Ой, мама! Там такие зубы… И такие лапы… И крылья кожистые, как у невиданных кораблей!

Да, такая я зубастая и красивая, совсем не собираюсь отдавать своего Дара.

Осторожно попробовала взлететь, сшибив крылом незадачливого воина, пришедшего в себя от магии русалки и явно решившего вернуться к миссии под названием «убить Дара». Дыхнула осторожно. И пусть огня не получилось, но дым пошел знатный, воин оторопело вдохнул и рухнул. И зеленеть начал. Нет, я что, еще и ядовитая? Вот обязательно при встрече с дедом, если надумает женихов посватать, невзначай упомяну об этом своем чудесном свойстве. Тут никакое приданое не поможет.

Я попятилась. Потом поняла, что воины вот-вот придут в себя, а русалки, довольные и сытые, сейчас отправятся в озеро. Неуклюже поднялась и, отталкиваясь, замахала крыльями. Еще не взлетела, лишь подставила их заветному северному ветру. Пусть поможет добраться до академии, не позволит сбиться с пути.

Дар так и не пришел в себя, только глаза сверкали бирюзой. Я осторожно наклонилась, привыкая держать в этом обличье равновесие, а потом бережно подхватила его лапами. Постаралась взять поудобнее, так как лететь предстояло долго.

Наемники к этому моменту окончательно пришли в себя, кроме того, зеленого, и окружали меня, собирались напасть. Нет, ну что за дикари! Им только дай, как древним, сразиться с драконом и разобрать его на кусочки! А вот нет, не за той погнались!

Я рванула ввысь, сметая часть воинов хвостом, увернулась от летящих кинжалов и чуть не забыла обо всем на свете, ощущая невероятную свободу. Небо пьянило, распахивало объятья, воздушные потоки шелестели и звали с собой путешествовать, и я с трудом не поддалась на их уговоры. Ловила крыльями лишь северный ветер, дышала запахами зимы, что он принес из далеких краев. Ветра, оказывается, тоже рассказывают сказки, если прислушаться. ...



Все права на текст принадлежат автору: Ольга Сергеевна Шерстобитова.
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Факультет неприятностейОльга Сергеевна Шерстобитова