Пролог

Ноябрь

— Может, ты сначала будет думать, а потом делать? — спрашивает мама, подперев дверной проём и скрестив руки под грудью.

Поворачиваюсь к ней и широко улыбаюсь.

— Где-то я уже это слышал.

— Да, уже на протяжении двадцати лет пытаюсь донести суть данного выражения до твоего отца.

— Тогда ты знаешь исход, — смеюсь я и сую мобильник в карман.

Забираю сумку и закидываю на плечо.

— Я домой, — говорю я, проходя мимо.

— Интересно, а этот дом, когда перестал быть тебе домом?

— В девятнадцать, когда я переехал.

— Ты даже не останешься на ужин?

— А что на ужин? — хитро спрашиваю я.

— Когда услышу ответ, тогда и скажу.

— Пахнет курицей, мам, — улыбаюсь я, раскрывая её тайну, покрытую мраком или простой дверцей духового шкафа.

— Пусть будет так.

Отпрянув от проёма, она выпрямляется, и её пристальный взгляд карих глаз скользит по мне от макушки до пят и обратно.

— Конечно, я останусь, ма, — сообщаю я, быстро чмокнув её щёку.

Направляюсь к лестнице и со смехом добавляю:

— Ты же не думала, что я откажусь от чего-то домашнего? Жутко задрали полуфабрикаты.

— Ты меня используешь, — провозглашает мама, пытаясь создать обиженный тон, но я спиной чувствую её заразительную улыбку.

Останавливаюсь на первой ступеньке и бросаю на неё взгляд через плечо, подмигиваю и скрываюсь за поворотом.

Ди и Мэди уже сидят за столом, из-за чего я автоматически хочу выругаться.

Так получилось, что мой друг запал на мою сестру. И спустя парочку лет, я до сих пор мирюсь с этой ситуацией. На самом деле, мне плевать, кто с кем встречается, трахается или играется, но не тогда, когда дело касается моей сестры. Только я знаю, что она пережила, и только я имею право быть против любых её отношений.

Я не доверяю никому, даже себе. До определённой поры я думал, что у меня есть друзья. Ну, как минимум хотя бы лучший друг и девушка. Всё легко изменилось, а понимание того, что друзей не существует — пришло. Твои друзья — твоя семья. Возможно не у всех, но у меня да. Ди — это исключение. Как бы я не хотел, но не могу назвать его просто знакомым. Он больше, чем все те, кто окружает. Не знаю, по какой причине, так вышло. Я верю ему, но уже не на сто процентов, как делал это раньше. У меня есть причина придерживаться подобного мнения, и она кроется в человеке напротив: в моей сестре. По неволе мы оба были преданы одним и тем же человеком. В моём случае двумя. Кажется, она забыла, но я не тот, кто забывает. Возможно, я прощаю, но прощение не значит потеря памяти. Я всё помню, как вчера. Жизнь преподала мне хороший урок сразу искать плохое, чтобы не удивляться в будущем.

Встречаюсь взглядом с голубыми глазами сестры, и получаю вопросительно поднятую бровь. Она знает, о чём я думаю. Это чертова связь. Иногда я хочу закрыться, но понимаю, что мою маску видит, как минимум один человек.

Дверь распахивается, и на порог заваливается отец и Эйден. Оба смеются и пихают друг друга в плечо с хорошей силой, благодаря которой отшатываются в стороны.

— Три года вас ждали, — заявляю я, хотя прижал задницу к стулу меньше минуты назад.

Папа закатывает глаза одновременно с братом, и первый промахивается, когда хочет дать мне подзатыльник, а второй убирает коньки и клюшку в шкаф.

— Ты теряешь хватку, — усмехаюсь я.

— Да? — спрашивает он, занимая место на соседнем стуле от меня. И я не успеваю уловить то, как быстро прилетает ладонь в мой лоб. — Ты всё ещё так думаешь?

— Да, — киваю я, — решил тебе поддаться, должен же ты хоть где-то выиграть. Ты такой предсказуемый.

Отец целует маму, которая ставит на стол пару огромных блюд и подмигивает мне, на что я закатываю глаза.

— Слюнтяй, — отмахиваюсь рукой.

— Мэйс! — фыркает сестрёнка.

— Мэди! — передразниваю я.

— Заткнитесь оба, — подаёт голос Эйден.

— А ты какого хрена вякаешь, малявка? — смеюсь я.

— Прекратите все, — выдыхает мама, на что Ди тихо смеётся, смотря на неё, а папа самодовольно усмехается. Мэди скрестила руки под грудью и поморщила носиком, на секунду встретившись взглядом с мамой. — Господи, когда-нибудь мы поужинаем нормально?

Не думаю, что мама обращалась к нам, скорей, это разговор с самой собой, но довольно смешно.

— Напомните, сколько вам лет? — продолжает она.

— Двадцать два, неделя и двадцать три, — говорю я. — Еще есть малявка пятнадцати лет.

— Мне шестнадцать, — заявляет младший брат.

— А мне скоро двадцать три, и что теперь?

— Что мозгов нет, — бурчит он.

— На твоём месте, я бы молчал. У меня может случайно дрогнуть локоть.

— А у меня нога.

— Мы можем поужинать спокойно? — перебивает мама.

— Ладно, — улыбаюсь я, косясь на отца, который едва держится, чтобы не рассмеяться. — А молитва будет?

— Возьмите каждый по ножке, — указывает мама.

Выгибаю вопросительно бровь, но подчиняюсь, как и Эйден.

— А теперь засуньте её в рот, чтобы замолчать хотя бы на пять минут, — завершает она, и отец не выдерживает, начиная громко смеяться и издавать протянутые вопли.

Удивительно, как мы может уживаться вместе, по крайне мере, могли. Я переехал жить отдельно сразу с поступлением, а Мэди задержалась в родительском доме ещё на год, после чего, я забрал её к себе. Но долго она не вынесла, вернувшись обратно к родителям, а после, сняв квартиру с Ди. В итоге, вся любовь и забота родителей перепала Эйдену, но в отличие от нас, он вовсе желает свалить в Канаду или Чикаго. Не потому что его задрали родители, а потому что брат желает играть в хоккей. Уверен, он более, чем доволен жить с ними, и я его понимаю. Завтрак, обед, ужин, родители рядом, карманные деньги и прочая пурга, о которой я забыл. В общем-то, наша семья не из тех, кто будет нависать грозовой тучей над головой, талдыча нотации, у каждого свой выбор. Но он вовсе не означает, что отец не может стукнуть по столу, а мама нахмурить брови. Раз в неделю, а то и два, я сам возвращаюсь сюда, обретая заботу, которой окружает мама. Знаю, она могла бы привозить приготовленное в квартиру, но как бы не хотелось, нельзя. Я достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе самому. Это дело гордости, самолюбия и самоуважения. Будь я девчонкой, мог принимать помощь, но когда в тебе говорит мужик — ты не можешь согласиться на то, что они готовы давать до старости. Я не прощу самому себе жить за их счёт. Это время бесследно ушло. Я не восемнадцати летний мальчик.

Наслаждаюсь ужином и довольно улыбаюсь.

Семья всегда на первом месте. За неё — я отдам абсолютно всё. Это не то, чему меня учили родители, это то, к чему я пришёл сам. Нет ничего важнее, видеть их живыми и здоровыми. Плюс к этим пунктам — счастливыми и любящими.

— Тебе дать что-нибудь с собой? — спрашивает мама, когда убирает со стола, а я помогаю ей, как и отец.

— Нет, у меня всё есть.

— Например?

— Целая морозилка забита.

— Попроси своего отца научить тебя готовить.

Обращаю взгляд к папе и выгибаю бровь.

— Ты думал, я не подкупил её своими кулинарными способностями? — усмехается он.

— Ты не сжёг кухню?

— Я умею готовить, засранец.

— Именно поэтому всегда готовит мама?

— Да, — кивает он. — Советую научиться, иначе помрешь с голода.

— От пиццы ещё никто не умирал, либо от еды на вынос.

— Разве?

— Ага, — подтверждаю я.

Ди и Мэди возвращаются, и на плече сестренки болтается сумка.

— Уже уходите? — спрашивает мама.

— Да, нужно заехать к Тине, забрать книги.

Её ничему жизнь не учит.

— Хорошо.

— Спасибо за ужин, — благодарит Ди, мама улыбается и кивает.

Мэди целует родителей в щёки, а Ди пожимает ладонь отца. Эйден и вовсе засел в душе, как обычно на несколько часов. Как девчонка, ей-Богу.

Провожаю сестрёнку, и прощаюсь с другом.

— Заедешь завтра за мной?

— Без проблем, — соглашается он.

Мэди открывает дверцу, но обращает взгляд ко мне. В ту же секунду она несётся обратно и быстро целует меня в щёку.

— Так-то лучше, — смеюсь я, она показывает язык и скрывается в салоне машины.

Провожаю их взглядом и возвращаюсь в дом. По какой-то незримой причине, я не тороплюсь уезжать, а вновь занимаю место за столом.

— Останешься сегодня? — спрашивает мама, размешивая сахар в кружке.

Качаю головой и коротко улыбаюсь.

— Не знаю.

— У тебя всё хорошо? — сведя брови, интересуется она, всматриваясь в моё лицо, следом за ней, к подобному рентгену присоединяется отец.

— Да, жаркое выдалось лето, уже полгода отхожу.

— Не сомневаюсь, — скептически соглашается мама, пока отец толкает меня кулаком в плечо.

— Ей не обязательно знать об этом, — смеясь, говорит он.

— Да ладно, — усмехаюсь я, смотря на маму. — Ты же не думала, что я девственник и берегу себя для одной единственной?

— Конечно, нет. Как я вообще могла об этом подумать?

— В пятнадцать, мам.

— Это ужасно, — фыркает она, пока я и папа разряжаемся смехом. — Мы можем не говорить об этом?

— Что в этом такого?

— Я не хочу знать о твоей половой жизни, ты можешь обсудить это с твоим отцом. Уверена, он как никто другой поддержит эту идею.

— Мне кажется, он берёг свою вишенку для тебя.

Мама смотрит на папу, и отвращенная гримаса медленно появляется на её лице.

— Сомневаюсь, — морщится она.

— Это мужской организм, Лиз. Мы оба это понимаем, — вступает отец.

— Да, но это вовсе не означает то, что я желаю знать об успехах своего сына.

Отец уже было открыл рот, как мама резко его перебивает:

— И о твоём прошлом тоже.

В ответ, она получает самодовольную ухмылку.

— Но о дочери ты знаешь.

— Это совершенно другое.

Папа жмёт плечами, и его лицо искажается. Кажется, он не хочет знать ничего о подобном, когда дело касается Мэди. Наверно, я его понимаю. Растить сына проще, чем дочь. Сомневаюсь, что сам мог охотно интересоваться сексуальной жизнью дочери, в то время как с сыном это вполне нормальное явление. Эту теорию подтверждает то, что я не стремлюсь знать что-то по части своей сестры, всякое упоминание секса от неё — становится тошнотворным. Особенно, когда я понимаю, что всё происходит с моим другом. Да, это жизненно и реально, но я мирюсь с трудом.

Мама моет кружку и покидает кухню.

— И? — спрашивает отец, тут же поворачиваясь ко мне.

Перевожу взгляд на него.

— Что?

— Ничего, — говорит он, скрестив руки под грудью и упав на спинку стула.

Пройдясь по мне взглядом, он поднимает брови, словно я что-то должен сказать. Смотрю на него ответным взглядом. И такая тупая игра длится в течение минуты.

— Дай угадаю: ты упиваешься своей свободой.

— К чему это?

— В твоём возрасте, я уже стал твоим отцом.

— И что ты хочешь этим сказать? Чтобы я обрюхатил первую попавшуюся девчонку?

— Нет, но в двадцать я уже познакомился с твоей мамой.

— Тебе просто повезло.

— Не спорю, — кивает он.

— Да, я кайфую, никому ничего не обязан и беру то, что хочу. С каких пор у нас нужно обзаводиться семьей в каком-то определённом возрасте?

— Никто не обязывает тебя плодить внуков.

— Ты стареешь.

Отец хмурится и проводит пятерней по волосам.

— Я вроде прокрашиваю седину.

— Я заеду тебе, если ты скажешь, что красил волосы.

Смеясь, он встряхивает головой. Но его взгляд меняется.

— Я серьёзно.

— Что именно?

— Возьмись за голову, — говорит он.

— За какую? — усмехаюсь я.

Закатив глаза, отец не сдерживает улыбку.

— Тебя не исправить.

— Странно, а я слышал, что ты неисправим, — смеюсь я.

— Нет, обычно я делаю, а потом думаю.

— Твои таланты передались по наследству мне. Не хочу быть неблагодарным, но не мог бы ты забрать их обратно?

— Нет, спасибо, — улыбается отец.

Вытягиваю ноги и создаю замок из пальцев на затылке, раскинув локти в сторону. Папа выпускает воздух из лёгких и поджимает губы, смотря в телевизор.

— И как ты понял это? — спрашиваю я.

— Что? — получаю секундный взгляд, и он вновь устремляет внимание в экран.

— Что любишь маму.

Брови моментально поднимаются вверх, и теперь его проницательные глаза сканируют меня. Снова.

— У тебя нет такого человека, иначе ты бы не задавал такой вопрос.

— С какой стати? Может, я просто сбит с толку.

— Потому что не надо знать, надо чувствовать.

— Говоришь, как будто мы в сраной мелодраме.

— Нет, так и есть. Ты уже миллион раз слышал эту историю.

— Я слышал её от мамы, но не от тебя.

Отец поднимает один уголок губ и встаёт со стула.

— Я расскажу тебе её от своего лица, когда ты признаешься в том, что у тебя кто-то появился.

— У меня никого нет, — возражаю я, скрывая внутреннее смятение, — мне просто интересно.

— Мы оба знаем, что это не так.

С этими словами, он скрывается за поворотом, а я недовольно бурчу себе под нос. Мой отец один из лучших засранцев знающих, когда нужно свалить и не попасть под обстрел.

Я никогда не думал, что один человек способен зажечь тот огонь, о котором ты никогда не подозревал. Конечно, у меня есть родители, как опорная точка и аргументы «за» на этот счёт, но я — реалист, и найти что-то стоящее в нашем мире не так легко, как кажется. Цепляясь за каждую вновь обретённую «любовь», мы подпитываем себя иллюзиями. Каждый раз, встречая нового человека на своём пути, мы думаем — вот он, это точно он. Но это не так. Да, я согласен с утверждением о том, что каждый уходящий и приходящий человек приносит в нашу жизнь что-то своё, но я тот, кто легко прощается.

Отпустить? Без проблем. Конечно, отпустить, а лучше сказать, выкинуть из своей жизни грязь — проще. Это как избавление от ненужного хлама, наполняющего наши жизни, даже если эта грязь впиталась в сердце. Тяжело, но оно того стоит. Становится легче. Или нет, это спорный вопрос. Но есть тот ряд людей, которые вносят в нашу судьбу возможности, рост и развитие, с такими всегда сложнее. Как бы тяжело не было, мы всё равно отпускаем, потому что должны идти вперёд, потому что нельзя гнаться за тем, кто хочет уйти. И я вовсе не тот, кто побежит вслед, я тот, кто даже не обернётся на прощанье. Мне удаётся ускользнуть от засранца Купидона, который пытается нацелиться в мой зад или голову. Пока я показываю ему средний палец — очередная стрела пролетает мимо.

У меня есть живые примеры любви — это мои родители. Моя семья. И я чертов счастливчик, как говорит про себя отец. У меня родители, которые любят друг друга и любят нас. Я слышал их историю больше полумиллиона раз, но не по своей инициативе. Отчасти, я благодарен, что у меня есть сестра, которая когда-то донимала маму с этими вопросами. Фактически, это была её сказка на ночь, менялись лишь имена. Не буду врать, я слушал с тем же упоением, что и она, но не показывал виду, притворяясь спящим. И я вижу не единственный пример. Их несколько, но мой пример — моя семья. Кто, если не они?

У меня своя жизнь. Своя судьба. Свой выбор. И сейчас я выбираю свободу. Смешно, но линия на ладони готовит свои планы на меня. И в этот раз на сторону Купидона встают все предыдущие пункты, из-за которых я чувствую себя слабым и не способным бороться. Это моя погибель. Она — моя погибель.

Глава 1

Мэйсон

Сентябрь

Очередной раз слушаю гундёж друга.

— Чёрт, Картер, ты нахрен прикалываешься? Тебя где носит? — бурчит Ди, на что я закатываю глаза и убираю мобильник в сторону. Парочка зануд. Друг не останавливается, он продолжает свою триаду, и я слышу всё, даже когда кладу мобильник на скамейку. — Твоя сестра в ярости.

— Дай мне надеть трусы, придурок, я не могу сверкать яйцами в коридорах. Она перебесится, дай ей шоколадку.

— Она уже съела, ей не помогло. Я передаю ей трубку.

Смеясь, скидываю вызов, когда в динамике начинаются шорохи.

— Ты всё? — спрашиваю я, когда девчонка поправляет блузку, словно только что не терлась ей о стену.

— Мы не можем выйти вместе? — хнычет она.

— Нет, сваливай уже.

Фыркнув, она вскидывает подбородок и шагает к двери. Провожаю её выгнутой бровью и радуюсь, когда чёрные, как смола волосы, больше не мелькают на горизонте. Натягиваю футболку и, словно по хреновому волшебству, перед глазами возникает какая-то блондинка.

Скинув сумку на пол, она снимает кофту и смотрит на меня. Карие глаза скользят по мне без всяких эмоций, и я чувствую себя пустышкой. Соблазнительные пухлые губки в форме сердечка сомкнуты в прямой линии, но как только она открывает рот, внутри меня поднимается цунами негодования.

— Ты долго будешь пялиться? Одевайся и вали.

— Ты перепутала двери, — усмехаюсь я, — это мужская раздевалка.

Наградив меня смертоносным взглядом, она закатывает глаза и следом скидывает футболку, оставаясь в одном лифчике. Это уже что-то новое.

— Сделаем вид, что я ничего не видела, как и ты. Ок'ей?

— Не уверен, — улыбаюсь я, оперевшись локтем на дверцу шкафа и закинув её за голову.

— Тогда я скажу тренеру, что ты оскверняешь душевые.

— И что мне будет?

— Как минимум, исключат из команды, — говорит она и надевает спортивную майку.

— Она носится без лифчика.

— Я обязательно прислушаюсь к твоему совету, а сейчас свали, иначе пакуй манатки и вычеркивай имя из списка команды.

— Без проблем, — вскинув руки, усмехаюсь я.

По тупому, но я продолжаю стоять на месте, превратившись в дуб, который не вырубить топором и не свалить танком.

— Алло? — восклицает крошка. — Очнись и вали.

— Могу прикрыть твой тыл, — предлагаю я, с какого-то счастья оправдывая собственный ступор.

— Если ты не заметил, то я не нуждаюсь.

— Я всё равно прикрою.

— Хорошо, — без всякого энтузиазма выдаёт она, — раздевайся.

Брови моментально поднимаются вверх, как и уголки губ. Это охренительно: две с разницей пять минут.

— Я шучу, придурок. Чисто теоретически, я могу переспать с тобой прямо тут. На лавочке или в душе. Не знаю, где ты только что это сделал, плевать. Но не буду.

Все бурные фантазии моментально растворяются, как будто вода сбежала в канализационные трубы и оставила сухой след.

— Мистер-неприятность, вали, — очередной раз, просит девчонка. — Ты слишком надоедливый, Картер.

— Мистер-неприятность? Картер? — усмехаюсь я, — с чего ты взяла что я — это он?

— Как часто ты получаешь в голову?

— Что?

— Понятно. Довольно часто. У тебя на лбу неоновая вывеска и розовые дневники девочек-братц пестрят твоими фото топлес.

— Твой тоже?

— Сотри с лица эту самодовольную ухмылку и исчезни. Умоляю. Либо я захочу поговорить с тренером.

— Когда я стал неприятностью? — последнее спрашиваю я.

— Серьёзно? Ты не знаешь, что говорят у тебя за спиной?

Провожу языком по нижней губе, и прикусываю язык, чтобы не болтнуть лишнего. Но, кажется, желаемого я не получил. Ей действительно не интересно, и это бесит меня.

— Коротышка, ты думаешь, что я интересуюсь мнением других?

Я вновь не получаю ничего. На моё нелепое название — ей плевать. Где я промахиваюсь? Что делаю не так? Она всего лишь закатила глаза и склонилась над сумкой, достав спортивные шорты чёрного цвета.

— Долго будешь тут стоять?

— Хочу досмотреть до конца, — улыбаюсь я, ожидая того, когда она наконец-то сдастся и выпнет меня силой.

Смотря в мои глаза, она вынимает пуговицу из петли и снимает джинсы, не отводя взгляда. На лице девчонки нет и капли смущения, словно скидывать одежду перед незнакомцем — привычное для неё дело. Проглатываю слюну, чтобы смочить горло, в котором пересохло. В итоге, джинсы повисают на крючке шкафчика, а их владелица вопросительно выгибает бровь. Мои глаза скользят по идеальным ножкам, над которыми явно усердно работали. Чёрные трусики без всяких кружков, бантиков и прочей херни. Ничего лишнего. Стоя передо мной практически голой, на её щеках нет румянца, она не переминается с ноги на ногу, нет смущения. Она гордо вскинула подбородок с абсолютно непроницаемым лицом.

— Ты посмотрел, теперь сможешь быть свободным, иначе номер тренера будет добавлен в быстрый набор.

Подхватываю сумку и, оставляю на ней последний взгляд.

— Думаешь, он сможет тебе помочь?

— Давай, скажи, что я тебя не возбуждаю и сострой морду тяпкой. А потом, выйди отсюда, думая, что ты соврал себе.

— Я этого не говорил. Я бы трахнул тебя прямо тут, но дела ждут. Можешь поиграться одна, думая обо мне.

С этими словами, покидаю стены раздевалки. Смешно, что она угрожает мне вылетом из команды, ведь я даже не в ней. Кого это волнует? Было смешно подчиняться её условиям. И я не врал. Я охренеть, как захотел её. Правда вылетает из моего рта сама собой.

Почему мой радар не засёк её раньше? Она же не могла три года прятаться от меня, и я не слепой. Ту, с кем можно развлечься — я вижу издалека. И она одна из таких. У меня только два варианта: она избегала меня или перевелась в этом году. Есть третий: у неё кто-то есть. Но почему-то он сразу мне не нравится. Если это так, то мне придётся нехотя отступить. Я уже был тем, с кем скоротали время, и повторять не хочу. От мысли того сюрприза — тошнота подступает к горлу. Она была первой и единственной, кому я поверил. На ней всё началось, ей же закончилось.

Подмигиваю девочкам и получаю аханье, улыбки и шептания, когда прохожу мимо.

— Не прошло и года, — иронично восклицает друг, когда я появляюсь у машины.

— Моя сестра заразила тебя занудством, — говорю я, запрыгнув в салон.

— Это не занудство, — морщится Мэди, — это уважение к чужому времени.

— Ну, так поехала бы одна.

Получаю холодный взгляд, из-за чего сразу сожалею о сказанном. Протягиваю руку и кладу ладонь на её плечо, а то время как сестрёнка упрямо сверлит дорогу впереди себя, никак не реагируя на меня.

— Я не хотел.

— Мне плевать.

— Прости, Мэ, — тихо выдыхаю я, называя её детским прозвищем, которое объединяло нас и наши имена в одно.

— Не называй меня так!

С этими словами, она скидывает мою руку, а я огорчённо падаю на спинку сидения. Дерьмо. Я определённо должен следить за языком, особенно когда дело касается Мэди.

День быстро сменяется вечером, как и путь к залу. Мы доезжаем буквально за тридцать минут, хотя обычно не меньше сорока, при этом, успеваем закинуть домой Мэди. Парочка часов в зале не способны вымотать меня до конца, это лишь лёгкий разогрев. Мне нужно больше, гораздо больше. Эта чертова батарейка в моей заднице, не способна на разряжение. Она только закаляется.

Я стучу по груше, рассекаю воздух, тягаю всё, что попадается в руки, встаю на спарринги. И только тогда, когда на ринг выходит Ди, я расслабляюсь, позволяя телу получить должную усталость.

— Зачем ты это делаешь? — спрашивает он, когда я уворачиваюсь от удара вправо.

— Что? Не получаю в пятак?

— Нет. Обижаешь её.

— Я не хотел, вырвалось случайно.

— Ты считаешь себя правым?

— Нет.

— Тогда извинись, потому что ты был не прав. Мы ждали тебя, пока ты развлекался.

— Я был на тренировке.

— Ты трахался в душе, кому ты рассказываешь.

Выдыхаю и опускаю руки. Конечно, он знает меня. По крайней мере, часть меня или моей натуры.

— Дерьмо.

— В следующий раз предупреждай, — говорит Ди, сняв перчатки и медленно разматывая бинты.

Молча киваю и принимаю его слова, которые не имеют схожести с упрёками. Слегка стукаю его в плечо, и один уголок губ друга поднимается. Он опустил это, и я получил своё успокоение. Он важный человек для меня. Но главное, что он очень важен для Мэди, я не имею права ломать их отношения.

Переодеваюсь и покидаю раздевалку вслед за Ди. И когда прохожу мимо приоткрытой двери, улавливаю знакомый голос, тут же останавливаясь у порога. Смех отца разносится по полупустому залу, в котором обычно бегают по кругу или проходят групповые тренировки. Желудок сворачивается, когда в голову врезается самая хреновая мысль за всё то время, которое я его знаю. То есть, за всю жизнь. Чуть приоткрываю преграду в виде двери и нахожу глазами отца и его друга. Внутри всё с облегчением обваливается.

— Привет, мелкий, — улыбается Люк, найдя меня глазами.

Отец разворачивается и окидывает меня взглядом.

— Пока принесу бумаги, — кивает его тренер, удаляясь из зала, и похлопав меня по плечу. — Как жизнь парни?

— В самом соку, — отвечает за нас Ди. В принципе, я не могу отрицать. Друг глаголет истину.

Люк улыбается и его спина скрывается за поворотом, а я обращаю взгляд к отцу. Поверить не могу, что подумал о всяком дерьме. Он всегда смеётся. Темная сторона меня просыпается довольно часто.

— Вы вдвоём? — спрашиваю зачем-то я. Это хреново: после одной не доверять всем.

— Втроём, — усмехается он, но тут же делает вдумчивый вид, почесав подбородок. — Забыл тебя представить: Бо.

Папа указывает в правую сторону от себя, бровь Ди, и моя вопросительно дёргается.

— Я тебе не говорил о своём воображаемом друге с детства? Странно.

— Шуточки, — закатываю глаза я.

— Не задавай тупых вопросов и не получишь таких ответов.

— Где мама?

— Дома, если полагать.

— Ладно, — выдыхаю я.

— Мне надо отлить, — вступает Ди. — Тебя ждать?

— Да.

Получаю кивок, и друг удаляется в противоположную сторону от той, куда ушёл Люк. Брови отца тут же сводятся на переносице, а его ладонь ложится на моё плечо.

— И что это было? — спрашивает он тоном, не терпящим язвительных ответов.

— Ты о чём?

— Не делай дебильный вид.

— Я ничего не делаю, — фыркаю я, и отец сжимает сильней моё плечо.

— Не смей даже думать об этом.

— О чём?

— Ты сам знаешь.

С этими словами, он отступает и подбирает бинты с пола, начав наматывать их на руку, не желая смотреть на меня. Ладно, я только что обидел второго члена своей семьи. С этим что-то нужно делать, в ином случае будет комбо, о чём я даже думать не хочу. Если не считать Ди, то отец и есть мой лучший друг. Он, как и Мэди, может видеть меня насквозь, но он не знает, что действительно было. И я, черт возьми, никогда ему об этом не скажу. Он убьёт за свою дочь, и уверен, за меня тоже, хотя последнее не требуется. Я сам готов разорвать их на части. На кривую дорожку я не ступил только благодаря сестре.

— Не знаю, почему я об этом подумал, — говорю я, и отец молча кивает, продолжая мотать бинты, не смотря на меня.

Перевожу дыхание. Извиняться хреново. Очень хреново. Для раскаяния нужно переступить через гордость, а во мне её выше крыши.

— Ты же любишь маму.

— Люблю, — соглашается отец.

— И ты никогда… никогда не изменял ей, так?

— Так.

— Не строй из себя обиженного, ты же понимаешь, почему я могу подумать не о Люке, а о ком-то другом.

Отец поднимает голову, и его каменное выражение говорит о многом. Спустя минуту, черты его лица приобретают прежнюю беспечность и мягкость.

— Что с тобой происходит?

— Со мной всё в порядке.

— Я не верю ни единому твоему слову, — заявляет он. — Ты знаешь, что можешь поговорить со мной обо всём. В чём проблема сейчас?

— У меня нет проблем.

— Ладно, бесполезно, — вздыхает отец.

Поджимаю губы и вздыхаю, остановив движение в дверном проёме.

— Мы можем позаниматься завтра? — спрашиваю я.

— Без проблем. Встретимся в шесть.

— Нет, не тут. Завтра в центральном парке. Вдвоём.

Отец быстро смахивает удивление с лица и кивает.

— Хорошо.

— Спасибо, — говорю я, собираясь уходить, но тут же останавливаюсь, и поворачиваюсь к нему. — Что за девчачьи шорты? Подарю тебе на Рождество мужские.

— Себе подари, засранец, — усмехается он, и напряжение между нами моментально сменяется лёгкостью.

— До завтра, пап, поцелуй маму за меня.

Губы отца растягиваются в широкой улыбке, как будто он свалил с ног армию и не получил и царапины.

— Поцелую.

Закатываю глаза и, игнорируя его насмешки, покидаю стены зала.

Нахожу друга в машине, который, кажется, отрубился, пока меня не было. Я едва держу смех, из-за слюны, которую он решил пустить по подбородку. Резко шлепаю ладонью по стеклу с водительской стороны, и он подскакивает на месте, а я заливаюсь смехом.

— Придурок, ты напугал меня, — недовольно бурчит он, когда я приземляюсь на пассажирское кресло.

— Нехрен спать, смотри в оба и держи защиту.

— Это ты мне говоришь о защите? — улыбается Ди, выезжая с парковки.

— Забери свой камень из моего огорода, иначе я тебе двину.

Резко вскидываю руки и ставлю перед лицом защиту, потому что через пару секунд он решил проверить теорию на практике. Усмехаюсь и играю бровями.

— Чистое везение, — смеётся Ди.

— А мне кажется, что это просто хорошая реакция и отличное владение боевыми искусствами.

— Заткнись, — получаю кулак в плечо, но не даю ответный, чтобы машина не съехала со своей полосы и по доброте душевной не вытянула из кошелька деньги на ремонт той, в которую въедет.

— Она всё ещё дуется на меня? — с осторожностью спрашиваю я.

— Ты знаешь, что она хочет, но не может. Тебе повезло. В следующий раз следи за языком.

— Из меня хреновый брат, — выдыхаю я.

Ди оставляет на мне быстрый взгляд, и его брови сводятся на переносице.

— Нет, ты просто не можешь контролировать агрессию. А следует.

Жму плечами и протираю лицо ладонями. Последнее время, из меня действительно никудышный сын и хреновый брат. Это понятно по сегодняшнему дню.

— Так и? — продолжает он.

— Что?

— Ладно, забей.

Поджимаю губы и окидываю его взглядом. Не знаю, почему, но такое чувство, что друг всё знает. Получаю новый быстрый взгляд Ди, который он вновь переводит на дорогу. Вижу, как белеют костяшки его пальцев, и интуитивно смотрю на свои. Ничего нового: мои в точности такие же, как и у него.

— Я не хочу говорить об этом, — хрипит он, как будто предвидит мой вопрос.

Молча киваю и смотрю перед собой, борясь с пеленой перед глазами. От былой усталости не осталось следа, я снова хочу убивать или что-нибудь сделать. И когда друг подъезжает к дому, я пулей вылетаю из машины, прощаясь практически на бегу.

Цифры на табло в лифте быстро сменяют друг друга, и мой этаж остаётся где-то под низом. Выскакиваю на самом последнем и оглядываясь по сторонам, проскальзываю к лестнице, ведущей на крышу. Мне плевать, что я следую мимо нескольких табличек запрещено. Я прохожу тут тысячный раз, и пройду тысячу первый. Прислоняюсь бедром и подталкиваю дверь, резко дёрнув металлическую ручку вниз. Если для её открытия нужен ключ, то я легко обхожусь без него.

Бросаю сумку по пути и расставляю ладони на кирпичной перекладине. В голове моментально всплывает образ блондинки из раздевалки, но, когда закрываю глаза и выдыхаю, он испаряется и на смену ему приходит другой: той, что я одновременно ненавижу и люблю, помню и хочу забыть. Ненавижу это чувство пустоты, которую вынужденно пытаешься заполнить любым занятием.

Воздух чист, в отличие от моего сознания. Тут, наверху, я чувствую себя лучше. Как будто это единственное место, не считая родительского дома, может успокоить и продуть всю дрянь из мыслей, оставляя после себя чистоту и умиротворение. На ладони расстелился целый мегаполис, тёмные уголки которого хранят множество секретов. Этим мы похожи: внутри меня таких мест десятки. Они издают протянутые мерзкие звуки, заглушить которые можно лишь несколькими способами. Один из них был использован меньше часа назад, а другой лежит в кармане, с сообщениями от неизвестных номеров с различными предложениями. Я не сохраняю ни один из этих временных. Сохранить — значит дать определённую полочку внутри себя. Но они всего лишь массовка, а в моей жизни для неё не осталось мест. Я выжег все кресла вокруг сцены, где я — главный герой.

Глава 2

Амфитеатр настолько переполнен, кажется, последующие входящие попусту сядут на шею друг друга. Но не я. Моё местечко свободно. Собственно, на него и приземляется моя светлость и величество. Женская рука тут же скользить по плечу, и я подмигиваю Треку.

Махнув каштановой копной, он усмехается и стукает мой кулак в знак приветствия.

— Какие планы на вечер?

— Грандиозные, — киваю я.

Выгнув бровь, в голубых глазах отражается веселье, и я заранее знаю, что он что-то задумал.

— Поточнее, Картер.

— Занимаюсь с отцом.

— Составить компанию?

— Собрался гонять мячик по полю в одиночестве?

— Могу перестроиться и уйти в бокс.

— Хреновая мысль, — сообщаю я.

— Да ладно, твой отец способен перешить меня.

— Нет, — отрезаю я.

Трек кивает и расслабляется в кресле, позволяя женским рукам наглаживать грудь. Боковым зрением замечаю, что моей массажисткой и ублажнительницей стала рыженькая. Ногти врезаются в плечи, но я всё равно позволяю ей разминать тело всё последующее время.

Единственный человек, который не напрашивался на тренировку или знакомство с моим отцом — Ди. Это вторая причина, по которой я держу каждого на расстоянии вытянутой руки. Практически каждый решил, что может воспользоваться и войти в круг моей семьи. Каждый из них думает, что мы — друзья. Но это не так. Мой друг — мой отец. Но везде есть гребаное исключение из правил. Моё — Ди.

Мы знакомы с юношеских лет, встречаясь лишь на соревнованиях. Наше общение было только там. Но по счастливой случайности, его занесло в Нью-Йорк, где мы встретились. Последующие несколько лет он всегда был рядом и не торопился перешагивать черту моего личного пространства. Мы похожи. По крайней мере, были, пока не раскрылось то, что он любит мою сестру, и она сделала из него домашнюю няшку. Он — мой разум. Я — его эмоции. Все наши беспечные минуты, когда мы делали то, что делать нельзя — завершились с наступлением их отношений. В то время, как я хотел идти до конца независимо от степени тяжести содеянного, он останавливался и тянул меня за собой. Отчасти, благодаря ему, я не получил сотни выговоров в личное дело. Мэди и Ди — моя совесть.

Достаю наушники из кармана и заглушаю нудные лекции профессора песней I Prevail — Stuck In Your Head. Плевать на всю вселенную до тех пор, пока музыка наполняет мои внутренности собой. Закрываю глаза и расслабляюсь на спинке, пока всё те же руки мнут плечи. Когда заключительные мягкие аккорды раздаются в ушах, приоткрываю глаза и встречаюсь с золотисто карими на другой стороне амфитеатра. Усмехаюсь и подмигиваю своей вчерашней стриптизерше, в ответ она морщится и отворачивается к профессору, скрестив руки под грудью.

Даже отсюда замечаю прозрачный блеск на пухлых губах, либо она просто их облизала. Небрежно раскиданные светлые волнистые локоны по плечам ниспадают на белую футболку, поверх которой накинута джинсовка военной расцветки. С удовольствием мог пройтись взглядом по идеальным ножкам, но они прячутся под столом. К моему счастью, вытягивать из воспоминаний ничего не нужно, я отчетливо помню каждый изгиб её тела.

Вытаскиваю наушники и пихаю Трека локтем.

— Ты нигде не видел ту девчонку с третьего ряда напротив? Блондинка, белая футболка и джинсовка.

— Какая из них?

— Джинсовка военной расцветки.

Трек рассматривает блондинку, после чего пожимает плечами.

— Вроде нет, а что?

— Ничего.

— Она ничего, сколько?

— Неделя.

— Ты не разведёшь её за неделю.

— Ты её даже не знаешь, — фыркаю я.

Парень снова присматривается к незнакомке напротив.

— Не могу понять, — говорит он, протянув мне руку. — Пари?

— Иди нахрен, мне есть, чем заняться.

— Как хочешь.

Следя за девушкой, которая больше не поворачивалась в мою сторону, а если и поворачивалась, без всяких эмоций находила мой взгляд и отворачивалась вновь, я приступал к загадкам. В одном я точно уверен: в её заинтересованности. Черт возьми, другого не дано. Ко мне подкатываю даже те, у кого имеются парни. Мои знакомые парни. Каждая из них в априори стала для меня ниже плинтуса, если какая-то из них разорвёт отношения, и мы станем теми, кто должен возродить человечество — я стану тем, кто погубит его окончательно. У меня есть принципы, и первое из них: не трахаться с чужой девушкой. Именно я знаю, насколько это дерьмово. Именно я стал тем, кто по незнанию делил одну девушку с другим почти год. Клятвы, пустые слова любви и прочая хрень от неё — гребаное разбитое сердце и душа от меня.

Эмили — мой личный уничтожитель. Та, кто кардинально поменяла меня и помогла дойти чёртовой точки невозврата. Того Мэйсона, который доверял и впускал в свою жизнь любого — больше нет. И никогда не будет. Любовь — ложь. Из неприметной доброй девушки она превратилась во всадника Апокалипсиса. Та сука, которая разгуливала по коридорам школы со своей свитой, больше не была моей тихой спокойной Эмили. Я создал Дьявола. Дьявола, который кувыркался с моим лучшим другом, который имел отношения с моей сестрой. Чертова Санта Барбара с названием жизнь.

Чувствую новый пролив ярости и буквально вскакиваю с места. Моя жизнь проклятый клубок ниток: спутавшийся внутри себя. Ноги несутся к двери, а десятки взглядов прожигают мою спину. Не нужно поджигать фитиль, чтобы бомба с моим именем рванула и уничтожила всё в радиусе мили.

Из аудитории вылетаю, как из горящего здания и со всей дури врезаюсь кулаками стену. Физическая боль не чувствуется. Но душевная похожа на ту, словно в органы впиваются когтями, раздирая их долго и извращённо. До тех пор, пока мучение не перетекает в слабость, я готов продолжать вбивать кулаки в стену. Хочется упасть, но этого не случается, потому что боковым зрением замечаю движение, исходящее от Рона, который скрестив руки, смотрит на меня с усмешкой.

— Картер, у тебя окончательно фишку дунуло?

— Завали, — шиплю я, качая головой.

— А это кто? Твоя новая потоскушка? — продолжает он, и через плечо я вижу ту самую вчерашнюю блондинку, которая смотрит то на меня, то на Рона. — Ну и как она? Умеет работать ротиком?

Уже через секунду, кулак прилетает в его челюсть, и за пеленой перед глазами, улавливаю железный привкус крови на языке. Кретин успел зарядить мне. Но это первый и последний раз, потому что дальше я ничего не помню. Эмоции взяли верх, а руки принялись за работу. Я не должен делать этого, но ярость сильнее. В это мгновение последнее, о чём я могу думать — исключение из спортивного сообщества. Чувствую чьи-то руки, которые пытаются оттащить в сторону, крики, но не могу остановиться. Я получаю свою каплю возмездия, несмотря на то, что Рон не виновен в том, кем я стал. Этот придурок давно бестолково трепал языком и сегодня он поймал мою вспышку.

— Картер! — грубый мужской бас врывает меня из состояния аффекта и тело каменеет. — Я жду ваших родителей сейчас же!

Глаза ректора метают искры чистого гнева, а это говорит о том, что моя студенческая жизнь могла прекратиться прямо сейчас. Отскакиваю в сторону от изнеможённого кровавого тела, и не могу проглотить страх, поселившийся в горле. Я только что мог убить человека. Живого человека за то, что он попал под горячую руку и трепанул лишнего о той, кого я даже не знаю.

Женская рука тянет меня за собой, но я не обращаю внимания, кто это может быть. Толпа смотрит на меня с ужасом в глазах и расступается в стороны, как только я делаю шаг ближе. Среди них Трек, который не торопится идти за мной. Вот ещё одна причина, по которой у меня нет друзей. Весь этот сброд не способен на дружбу.

Валюсь на кресло и утыкаюсь лицом в ладони, расставив локти по коленям, пока на заднем фоне слышатся шорохи. Руки в крови, тупая боль в костяшках и ноющая в грудной клетке. Избиение не помогло. Внутри всё тот же прежний гнев, который никак не хочет покидать меня. Спустя минуту, снова подскакиваю и делаю несколько шагов к двери.

— Остановись!

— Какого черта тебе надо от меня? — фыркаю я.

— Сядь обратно, — указывает блондинка без капли страха в голосе.

— Ты кто такая? Отвали нахрен.

Распахиваю дверь и желаю вырваться из этой клетки, в которую сам себя посадил.

— Сядь, Картер! — снова верещит эта сирена, и я закатываю глаза, вновь поворачиваясь к девчонке.

— Ты кто?

— Трикси, — говорит она, словно я поинтересовался её именем.

— Мне плевать на твоё имя, Трикси, как и на остальных в целом. На каждого из них. Ты не поняла это?

— Кого ты из себя строишь?

Что? Я же не ослышался?

— Отвали нахрен, Трикси. Так понятней?

— Дай мне помочь тебе! — её голос надрывается, и я почему-то не могу противостоять. Опускаю руки и сажусь в кресло.

Девушка делает один шаг ко мне и медленно садится на колени, положив аптечку на свои колени. Она ниже меня даже так, и я радуюсь тому, что её глаза не на уровне моих. Сглатываю всю гордость и чувствую, как сильно сжимаю челюсть. Ещё немного, и я сломаю собственные зубы.

Смочив вату, она рассматривает мой подбородок и губу, после чего слегка касается рассечения. В это мгновение я практически не дышу, несмотря на острое жжение. Отвожу взгляд в сторону, лишь бы не смотреть на неё. Мягкие касания разжигают во мне давно забытые чувства, и я отстраняюсь в сторону, чтобы не ощущать её дыхание, аромат и прикосновения.

— Оно того стоило?

— Да, — безапелляционно заявляю я.

Девушка качает головой, и её золотисто-карие глаза находят мои. В них я вижу себя. Это плохо. Чертовски плохо.

— Я могу сама за себя постоять, — говорит она.

Поднимаюсь с кресла и направляюсь к двери, оставляя её в том же положении.

— Просто скажи спасибо, — вкладываю в эти слова всю чёрствость и сухость.

Открываю дверь и делаю шаг за порог, смахнув остатки капель крови рукавом кофты. Когда мягкий голос за спиной говорит спасибо, я едва спокойно закрываю дверь и делаю вид, что не услышал.

Первый поворот и кулак врезается в стену, вокруг костяшек тут же образуются новые кровоподтёки, а тупая боль напоминает о себе с новой силой. Но я рад, потому что она заглушила душевную.

— Дерьмо, — цежу для самого себя.

Быстрые глухие шаги, эхом отзывающиеся в стенах коридора говорят о приближающемся человеке. И это последнее, что я хочу.

— Твою мать, даже не думай сваливать! — орёт за спиной Ди, из-за чего я резко торможу, поворачиваясь к нему лицом.

Карие глаза друга блестят от злости. Схватив меня за футболку, он практически шипит:

— Какого хрена ты творишь? Ты хоть понимаешь, что ты мог убить его? Ты хоть понимаешь, что ты нарушил правила? Очнись, черт возьми, Картер!

При последних словах он срывается на крик. Благодаря им, выхожу из очередного транса и отступаю назад, скинув его руки.

— Пошли.

— Я ухожу, — говорю я, желая свалить поскорей из этого адского балагана.

— Твой отец сейчас приедет. Если ты не будешь присутствовать, тебя везде исключат.

Останавливаюсь и бросаю на него взгляд через плечо.

— Не везде.

Продолжаю путь, и когда дохожу до выхода, слушая шаги друга за спиной, не успеваю положить ладонь на дверную ручку, потому что она распахивается. Внутри всё взрывается.

Я был разочарован, обижен и зол, и что может быть хуже этого? Я отвечу. То, когда ты видишь это во взгляде самого близкого человека. Того, кто с детства был для тебя тем самым идолом, кумиром, идеалом мужчины, мужа, друга и отца. Взгляд папы выражает только одно: разочарование. Несколько секунд, он смотрит на меня, после чего переводит взгляд на Ди. За гулом в ушах, я не слышу их диалог, но это наверняка вопрос о произошедшем. Когда ладонь отца ложится на моё плечо — вздрагиваю.

— Пошли.

Медленно киваю и сам не понимаю, как, но следую за ним. Успеваю уловить хлопок по спине от Ди, как знак поддержки. Он не был со мной в те минуты, но он пришёл. Уверен, он сделал это, как только услышал мою фамилию или имя. Достаточно инициалов, чтобы он пулей прилетел в то место, где буду я. На горизонте появляется Мэди, взгляд голубых глаз полон сожаления и огорчения. Это практически добивает меня. Разочарование от отца, огорчение от сестры, негодование от друга. Осталось увидеть маму и Эйдена.

— Ты в порядке? — запыхаясь, спрашивает она, вцепившись в мою руку.

Всё, что я могу — выдавить кивок.

— Что произошло? — следом спрашивает Мэди.

На этот раз кручу головой, но ясное дело, что никто не поверит в мои слова. Губу я разбил себе не сам. На кулаках не краска, а кровь. Кофта в пятнах крови, а не рисунках. Картина красноречивей некуда.

— Уйди к Ди. Мы потом поговорим, — это всё, что я могу сказать сейчас.

Мэди хлопает широко распахнутыми глазами, и отец кивает, подтверждая мои слова. Но моя сестра не такая послушная, как он желает. Конечно, она остаётся с нами до тех самых пор, пока мы не доходим до кабинета ректора.

— Мэди, уходи, — говорит отец, хмуро смотря на неё.

— Я буду с Мэйсом!

— Оставь нас одних.

— Но пап…

— Мэдисон, не спорь со мной сейчас.

Несколько секунд она борется со своей упрямостью и просовывает ладонь в мою, сжав её, как делала это всегда. Это наш немой жест, что мы всегда были, есть и будем друг у друга в любом случае. Что бы ни произошло, только вместе. Мне не приходится выдавливать улыбку, Мэди всё поймёт без слов. Она — мой близнец, мы чувствуем каждое изменение в настроении друг друга. Целую её макушку и киваю, отпустив ладонь.

Десяток раз повернувшись к нам, она наконец-то скрылась за поворотом, а ладонь отца вновь легла на моё плечо.

— Что ты сделал?

— Избил Моринсона.

— Насколько сильно?

— Я не помню.

Брови отца встречаются на переносице, а его карие глаза ищут ложь в моих.

— Что произошло?

— Я заступился за девчонку. Это было за дело.

— Враньё, — фыркает он, сжав плечо сильнее. — Что ещё?

— Он давно должен был получить в зубы.

— Что ещё? Я знаю, ты не договариваешь.

— Я был на взводе, он ляпнул лишнего про меня, потом про неё. За это выхватил.

— Что ещё я должен знать?

Многое, что я не говорил тебе за эти годы.

— Ничего, — как можно спокойнее отвечаю я.

— Стой тут.

С этими словами, отец заходит в приёмную, а я закидываю голову назад и выдыхаю всю тяжесть, упавшую на плечи.

Занимаю место на лавочке и не пытаюсь проникнуть ближе к кабинету, чтобы подслушать, а наоборот заглушаю посторонние звуки новой порцией музыки. В таком положении, сижу как минимум минут пятнадцать. Все мимо идущие — обходят меня стороной, словно я могу сорваться с цепи и в один счёт открутить их головы. Скажу, что они правы. Но смешнее то, что это делает мужская часть студентов. Женская аудитория продолжает строить глазки и глупо улыбаться, как будто одна из них таким способом может растопить внутри меня ту проклятую глыбу льда, которую называют сердцем. Ни одна из них.

Перед глазами моментально всплывает образ Трикси, который зачем-то там сохранился, но я быстро кручу головой из стороны в сторону, тем самым выкинув её из мыслей. Получается не особо, потому что она снова и снова появляется, когда я закрываю глаза. И в этот раз на мою сторону встаёт разум, вычеркивая её имя из списка.

Первым из кабинета выходит ректор, а за ним отец. Оба смотрят на меня, и приходится встать, убрав наушники.

— Мистер Картер, Вам повезло чудом, — говорит мужик. — Вторая сторона не имеет никаких претензий, но это вовсе не означает, что их не выдвинет университет.

Выгибаю бровь и смотрю на отца, лицо которого не даёт никаких подсказок.

— Четыре месяца Вы остаётесь после лекций и занимаетесь помощью в библиотеке.

— Что? Это шутка? — фыркаю я. — Там я покроюсь пылью и помру от передозировки скукой.

Даю сотню баксов, уголки губ отца дернулись в улыбке, но он моментально скрыл веселье.

— Каждую неделю Вы должны писать сочинение по заданной Вам книге.

— По какой ещё нахрен книге?

— Не выражайтесь при мне! — повышает тон ректор. — По любой книге, которую Вам даст миссис Райт. Вы беспрекословно выполняете любое её поручение. В ином случае Вам грозит отчисление. Вы всё поняли?

— Ещё бы, — сухо фыркаю я.

Дортон жмёт ладонь отца, и они коротко прощаются.

— Дерьмо. Я в дерьме. Обложился дерьмом.

— Считаешь отчисление лучшим решением?

— Считаю это хренью из всякой хрени. Я окончательно двинусь.

— Повеселись там, — усмехается отец, пройдя мимо меня.

— Ты сейчас пошутил?

— Нет.

— С кем я там повеселюсь? С правой или левой?

Отец бросает в мою сторону ухмылку и двигается вперёд, пока я спешно тороплюсь за ним.

— Ты даже ничего не скажешь мне?

— А что я должен тебе сказать? — спрашивает он, задержав на мне взгляд.

— Не знаю.

— Тебе двадцать два, а не двенадцать. Это твоя жизнь и твои решения. Если ты хочешь отчисления — иди и сообщи об этом. Если ты хочешь уехать за решетку — иди и добей его. Если ты хочешь разрушить себя и своё будущее — продолжай в том же духе. У тебя отлично получается. Ни я, ни мама, ни Мэди, ни Эйден, никто не будет тебе мешать. У тебя своя голова на плечах, и, если ты не хочешь жить в дерьме, возьмись, черт возьми, за мозги. Ты не маленький мальчик, а я не твоя нянька.

Эти слова способны добить какого-нибудь слюнтяя и подкосить слабака. Но не меня. Я всегда ценил его честность. Лучше услышу это, чем получу нотации о том, как правильно жить, что делать и как дышать.

— Подожди, — выдыхаю я, останавливая его почти у выхода.

Отец поворачивается и смотрит на меня прежним взглядом, в котором не читается разочарование. Его взгляд тёплый и тот же любящий.

— Я не скажу Лизи.

— Я не об этом. Знает мама или нет — ничего не меняется.

— Что тогда?

— Спасибо.

— За что?

— За то, что моим отцом являешься ты.

— Я старался, — улыбается он.

— Я не хочу знать о том, как ты старался с мамой.

— Ты сам говорил, что это естественно.

— Да, и вообще-то, это ты говорил. Я не хочу вести речь о сексе между родителями.

— Ладно, вас принёс аист, а Эйдена нашли в капусте.

— Что за нахрен?

— Ты же не хочешь думать, что это был секс.

С неприкрытой насмешливостью смотрю на него.

— Получается, за всю жизнь ты трахался дважды. Вот же дерьмо, старик.

Получаю подзатыльник и смех отца, после чего, мы вываливаемся из стен университета, подначивая друг друга подобными шуточками. Мы снова на одной волне, которую я берегу, как зеницу Ока. Мой лучший друг снова мой лучший друг, это ощущение находит внутри меня отклик и белый платочек, которым смеясь, я подтираю слезки радости.

Глава 3

Трикси

— Мам, я прошу тебя, пожалуйста, — тихо молю я.

— Я знаю, милая, но решать вовсе не мне. Я подчиняюсь приказам, — её голос мягкий и грустный. — Приеду, как только смогу.

— Хорошо, — это всё, что я могу сказать в ответ, ведь она делает всё ради меня.

— Я люблю тебя, ты помнишь об этом?

— Да.

— У тебя всё хорошо?

— Всё прекрасно.

В трубке слышится её тяжёлый выдох.

— Ты ведь говоришь это только для того, чтобы меня успокоить?

— Всё действительно хорошо, — заверяю я.

— Ладно, постараюсь вырваться. Я должна идти.

Выдаю бульканье в виде согласия и сбрасываю вызов, потому что мама не сможет сделать это первой. Моральная сила перешла ко мне от папы, который покинул нас пять лет назад, получив смертельную пулю в Афганистане. Не знаю, каким чудом она может служить вооруженным силам Америки, если её выдержка толщиной с нить, в то время как моя и папина — с канат, но так происходит всю жизнь. Она — это всё, что у меня есть и всё, что у меня осталось.

Всю жизнь метаться между штатами, чтобы быть ближе к ней: так выглядит моя жизнь. Сменить десяток школ, пару университетов. Нью-Йоркский стал для меня третьим. Тут я должна выжать последнее и получить диплом, конечно, если её вновь не переведут. Проще было бы остаться в Луизиане и завершить обучение там, но остаться одной — перспектива не самая манящая. Тяжело заводить друзей, когда знаешь, что не останешься на одном месте надолго. До шестнадцати лет я позволяла людям войти в мою жизнь, сохранить о себе воспоминания и общие моменты, но это касалось друзей, а не любви. Её я до чертиков боюсь и остерегаюсь. Воспоминания преследуют меня. Не желают оставлять. Из-за этого, я по крупицам разбираю себя, словно мозаика. Покидая вновь приобретённый дом — отпадает кусочек пазла. Я уже не могу его найти, он теряется в прошлом и там остаётся. Картина моей жизни наполовину разобрана, и те части меня растерялись по разным штатам вместе с людьми, которые некогда присутствовали в моей судьбе. Изначально они поддерживали со мной связь, но со временем отпадали и растворялись. За спиной словно рушится мост, говоря о том, что пути назад уже не будет. После очередного переезда в начале второго курса, который стал третьим за времена студенческой жизни, я окончательно разорвала всякие связи, не желая подпускать кого-то ближе мили. Моя жизнь соткана из обрывков, которые невозможно соединить. Мой друг — моя мама, остальные испарились, словно их и не существовало.

Собираю остатки самообладания и вкидываю голову, прокладывая путь к университету. Телефон подаёт сигнал о новом сообщении, на экране всплывает уведомление: «Я только что совершила невозможное». Лёгкая улыбка трогает уголки губ. Джен — моя подруга. Но не та, что есть рядом, а та, кто нашлась в сети. Кроме мамы, у меня есть она. Наше общение растянулось в четыре года, и за всё это время мы не виделись ни единого рада. Наверно, иметь хоть какого-то друга помимо мамы тоже хорошо, даже если это всего лишь друг по переписке. Хотя, я с уверенностью могу сказать, что это намного больше, чем «всего лишь». Она на связи сутками. В любое время я могу написать ей или позвонить по видео или аудио связи, чтобы услышать хоть какие-то слова поддержки. Её жизнь вовсе не похожа на мою, мы словно инь и янь, но это сближает. Одинаковые люди не открывают для друг друга новые грани, в то время как разные показывают мир своими глазами. Джен пропустила половину семестра прошлого года курса высшей математики, из-за нежелания учить цифры, но каким-то чудом пересдала сейчас. Набираю быстрое: «Это невозможно» и отправляю. Она не теряется, тут же всплывает следующее: «Да». Смеюсь и отправляю ей поднятую ладонь, мысленно отсалютовав пять, Джен делает то же самое. Это наш поздравительный знак. Несколько тысяч миль не кажутся таким большим расстоянием, если вам интересно вместе. Убираю телефон в карман и желаю открыть дверь, но как только кладу ладонь на металлик, на локтевом сгибе возникает чья-то рука.

Знакомое лицо и карие глаза смотрят на меня с ожиданием, как будто я должна броситься к нему на шею, издавая восторженные писки. Этого точно не будет. Как ни странно, лицо парня полностью свежо, как будто вчера его губу не рассек чей-то кулак.

— Если у тебя есть вопросы, то я слушаю, — сухо говорю я, — в ином случае отвали.

— Я должен извиниться.

— Мне не нужны твои извинения. Это всё?

Картер молчит, и я сбрасываю его руку, открывая дверь.

— Может, ты дослушаешь? — спрашивает он, следуя за мной по протянутому коридору, заполненному студентами.

— Нам не о чём говорить. Мы обоюдно попросили друг друга отвалить, не думаю, что это сложно.

— Я не извиняюсь дважды.

— Я не просила и не ждала твоих извинений. Ты помог мне, я помогла тебе. Мы в расчёте.

Заворачиваю за угол и ненароком смотрю туда, где только что шёл этот парень, но не обнаруживаю его на горизонте. Тем даже лучше. Надеюсь, он действительно не извиняется и не подходит дважды.

Какой черт меня дёрнул выйти вчера за ним? Отчасти, теперь чувство вины гложет меня, ведь длинный язык того парня помог довести Картера до крайней точки, если, конечно, это был его предел. Не думаю, что каждый может сорваться с цепи, когда про незнакомого человека что-то скажут. Хотя, сомневаюсь, что смогла бы сдержаться и не защитить кого-то от беспочвенных нападок. Конечно, я бы не стала махать кулаками без нужды, но словесно легко дала бы отпор. Я делаю успехи, ведь за неделю из-за меня пострадал кто-то другой. Но не скрываю: приятно чувствовать себя защищённой, даже если это было не ради меня, а ради выброса эмоций. Приходится утешать себя тем, что это было за дело.

В течение нескольких часов, перевоплощаюсь в губку и жадно впитываю все знания, которые дают профессора. Экран ноутбука пестрит разными цветами, с помощью которых я выделяю всё важное, дабы не забыть. Этому меня научило время и постоянные переезды. Для перевода требовалась сдача разницы. Даже небольшие различия в предметах несмотря на одну и ту же программу, приводили к тому, что я нагоняла и подтверждала свои знания, каждый чёртов раз в школе и университете. Это выматывает, но делает лучше.

— Ты не могла бы помочь мне? — шепчет женский голос, на который я тут же поворачиваю голову и встречаюсь с зелёными глазами с голубоватой оболочкой вокруг роговицы.

Яркая футболка ядовитого розового цвета выделяется из серой массы, небрежный пучок на голове из кудрявых рыжих локонов, чёрные лосины чуть ниже колен и такие же яркие шлёпки. Не могу не улыбнуться, потому что ногти на руках и ногах девушки выкрашены в салатовый оттенок.

— Помочь? — разве что по стилю, но это довольно забавно. Я редко встречаю таких людей, которые не переживают на счёт того, как сильно выделяются.

— У меня села проклятая батарейка, — морщится она, — ничего не сохранилось.

— Без проблем, — соглашаюсь я, — могу скинуть на почту.

— Спасибо. Ненавижу эту дряхлую штуковину, лучше бы писала от руки.

— Тут ты хотя бы можешь попробовать восстановить файлы, а если утонут бумажки, плакали твои конспекты.

— Ну да. В любом случае, спасибо.

Девушка протягивает мне помятый лист, на котором вывела адрес электронной почты и благодарно улыбается.

— Кортни, — говорит она, и я тут же думаю, что это плохое развитие событий, но невежливо фыркнуть и нагрубить.

— Это имя тебе совершенно не подходит, Кортни, — смеюсь я, понимая, что это имя действительно для девушки, которая не знает о том, что есть обувь на плоской подошве и о том, что спать с макияжем вовсе не обязательно. Коротко улыбаюсь и добавляю: — Трикси.

— Мне всегда так говорят, Трикси. Приятно познакомиться.

Если маму переведут вновь, наше знакомство будет недолгим, — тут же думаю я.

— Взаимно.

— Спасибо, не все согласны выручить.

— Мне не жалко. Не думаю, что тыкать по клавиатуре слишком сложно.

— Вовсе не сложно, сложней слушать эти занудные лекции, — хныкает она.

— Тут ты права, — киваю я. — Теперь это имя подходит тебе больше.

— Почему?

— Девушки с твоим именем вряд ли интересуются научными статьями.

— Девушки с твоим именем сейчас спят после жаркой тусовки в одном из братств.

— Не исключено, что с твоим тоже, — улыбаюсь я.

— Скорей, они отхватывают самого сладкого мальчика и сейчас их выводят из дома, вешая лапшу на уши.

— Что тогда делают с моим?

— Пользуются их мозгом в паху и бросают сразу после секса, — предлагает Кортни.

— Хороший способ насолить и перевернуть плоский мир вспять.

— Думаешь им воспользоваться?

— Перспектива подцепить букет из венерических заболеваний не самая воодушевляющая, — иронично замечаю я.

— Как на счёт пяти видов хламидий? — улыбается Кортни.

— Почитаю об этом перед сном.

— Философские мысли, как спонсор бессонницы?

— С этим сталкивается каждый. Последний раз я задумалась, откуда появились дроби, и кто их придумал.

— Узнала? — смеётся она.

— О да. Первые понятия появились в Египте, и первой стала половина, то есть, одна вторая, потом возникла треть.

— Ты серьёзно это читала?

— Мой пылкий мозг не мог отпустить эту тему до тех пор, пока не закончилась статья.

— Это ужасно, — хохочет Кортни.

— Знаю. Даже представлять не хочу, какой вопрос будет следующим.

— Метишь в заучки?

— Если бы, — выдыхаю я.

На этом, наш диалог завершается точно так же, как и лекция. Когда ноутбук проваливается в рюкзак, а следом за ним телефон, моя соседка настырно суёт свой и не может утрамбовать его в сумке, удивляя спешкой.

— Эй, ты сейчас понесёшь его в руках, — говорю я, останавливая её неудачные попытки.

— Терпеть не могу её, но не могу дойти и купить новую, — фыркает Кортни, когда я помогаю ей, оттянув боковые ремешки, чтобы штуковина вошла на положенное место, но замочек уже не сходится из-за разных размеров в высоте.

— Не торопись, спокойней получится с первой попытки.

— Я опаздываю на смену, — ворчи она, — ненавижу это.

— Что именно?

— Ежедневно видеть эти высокомерны лица.

— Так уволься.

— Не могу, нужны деньги на обучение и на съём квартиры.

— Как на счёт переезда в кампус?

— Если кто-то любезно решит освободить для меня кровать, то я с удовольствием соберу свои манатки.

С этими словами, она спешно бежит на выход, крича слова благодарности за помощь. Смотрю вслед сумасшедшей рыжеволосой девушке и качаю головой. Торопыги такие смешные, особенно Кортни: та, которой совершенно не подходит собственное имя.

Плетусь к выходу и радуюсь солнечному свету, которому абсолютно не возрадуется Дракула. Знаю, придя в кампус, я вновь на пару часов засяду за учебники, а выполнив все задания — уйду в сериалы. Вариант с работой сейчас отнюдь не кажется таким плохим, дабы занять свободное время с пользой. Кроме того, мама не загребает деньги миллионами, оплачивая всё на свете. После смерти папы, наши доходы сократились, но это не то, что волнует меня. Будь он рядом, я бы согласилась жить с ними даже в коробке из-под телевизора, лишь бы ощущать ту заботу, тепло и любовь. Мама старается дать эти чувства с двойной силой, словно считает себя обязанной, но это вовсе не обязательно. Мы обе понимаем, что никто не сможет заменить его. Никто из нас не спешит задеть тему смерти, даже если она не касается папы. Мамины родители живут в Коннектикуте, а родители отца давно ушли в мир иной ещё задолго до его смерти. В итоге, мы полностью потеряли вторую часть семьи. Остались только мы. От них осталась только фамилия.

Кампус расположен не так далеко от университета, поэтому мои расходы сокращаются благодаря экономии на транспорте. Стоит лишь включить музыку и путь становится в два раза легче и короче, хотя это всего лишь иллюзия. На парковке вижу человека, которому вчера по дурости решила помочь, и вариант обойти его стороной отклоняется, потому что тропинка одна.

Мне не приходится делать незаинтересованный вид, ведь оно так и есть. За неделю обучения, я услышала о нём столько, что уши закатываются в трубочку. Жизнь этого парня пропитана безразличием, словно ему всё нипочём и море по колено. Собственно, он сам это говорит. Связаться с ним — значит получить букет венерических заболеваний и выразительный список в личное дело, которое отрежет всякие пути к перспективному будущему. Возможно, не все придерживаются понимания, что студенческие годы должны быть самыми отвязными и беспечными. Для меня они означают то, что в будущем я найду приличную работу, а не буду соединять концы с концами. Во мне есть то желание потусить, и я легко могу это сделать, но стремление видеть себя в будущем самореализованной — намного сильнее.

Несколько секунд, на спине ощущается взгляд его глаз, но длится подобное надолго. Благодаря щелкам между локонами, вижу девушку и парня рядом с ним. Говоря о первой: она запрыгнула на его спину, и крепко сжимает шею, пока Мэйсон смеётся и изображает асфиксию. Кажется, сейчас он не пытается выдать себя за альфа-самца, а является настоящим собой. Странно знать о человеке всё из трёпа девочек в раздевалке. Кажется, без подобного парня не существует ни один университет или школа, а то и вселенная. Не будь таких — система могла дать сбой. Я вовсе не хочу знать о его способностях, но почему-то знаю. Обычно, я даже не пыталась вникнуть в подобные разговоры, но о нём слушаю. Это непонятное недоразумение в моей голове, о котором стоит позаботиться и забыть.

Но тщетно, я помню цвет его глаз, роговица которых цветом тёмного шоколада, а радужная оболочка молочного. При встрече в раздевалке, его зрачки были расширены, и благодаря этому глаза были темно карие, в то время как вчера они блестели ореховым оттенком. Либо я брежу, либо он способен даже на подобную смену в собственном теле.

Глава 4

Мэйсон

Это должно превратиться в пытку, не меньше. Но интуиция подсказывает, что моё заточение в данном месте слишком сладко называть пыткой. Это личная преисподняя, куда меня доставили на блюдце с золотой каймой. Четыре месяца или сто тринадцать дней, которые, клянусь Богом, сделают из меня чучело, а то и скелет, покрытый пылью в самом дальнем уголке библиотеки.

Кто, вашу мать, все эти люди? Им говорили, что всё давно переведено в цифровой вариант? Что за мезозойский период? Может, сейчас из-за угла выглянет гигантораптор или на голову сядет птерозавр? Собственно, это практически происходит, потому что, сделав шаг, из-за стеллажа на меня буквально налетает им подобная. Отшатываюсь от чудо-создания и окидываю взглядом, в котором более чем понятно моё отношение. Волосы заплетены в тугую косу, которая практически делает из разреза её европейских глаз — азиатский; сжимая в руках книгу, она хлопает хрустальными голубыми глазами, словно увидела приведение, и нижняя губа девчонки начинает дрожат, хотя я даже не успел открыть рот. Обхожу её стороной и вышагиваю дальше. Не хватает только того, чтобы какая-то девчонка совершила из-за меня суицид на почве испуга. Я даже не понял, чего конкретно она напугалась: неожиданности или меня, но на выяснять что-то поздно, да и нет желания.

Похожу к стойке и наблюдаю за женщиной, которая лениво шлепает печатью по книгам. Этим займусь я? Вот же дерьмо. На бейдже выведена нужная фамилию, которую я успел забыть по пути, но вспоминаю, когда вижу её.

— Мистер Картер, — причмокивая, говорит она, подняв голову и впиваясь в меня глазами болотного цвета. Да, мне однозначно будет весело с женщиной возраста пятидесяти лет.

— Мистер Картер? Вы меня с кем-то путаете, — отпираюсь я, пробуя самый лёгкий вариант для побега.

— Меня предупреждали о Вашем высококлассном чувстве юмора.

— Вы действительно с кем-то меня путаете.

— Вряд ли у Вас есть брат близнец, полностью идентичный Вам во внешности и характере.

Выдыхаю и принимаю поражение. Попытка не была пыткой, я хотя бы что-то предпринял.

— У Вас нет частичной потери памяти? — спрашивает она.

— Я бы очень этого хотел, и сейчас не пришёл бы сюда по уважительной причине.

— Да, всё в точности, как и говорил мистер Дортон.

— А что он говорил? — покладисто любезничаю я, желая вытянуть каждую каплю информации.

— Что у Вас потрясающие навыки манипулирования и отменное чувство юмора.

— Я хорош, — соглашаюсь я.

— К сожалению, это всё, что Вы можете.

— Да? А разве Вам не рассказали о моей ловкости, прозорливости, хитрости, красоте и превосходном владении боевыми искусствами?

— Это я знаю без предупреждений ректора.

— Я могу поинтересоваться о том, кто Вам доложил такие тонкости моего характера?

— Любители шептаться слишком громко, — отчеканивает она. — Ваше воспитание говорит лишь о том, что Вы капризный, ветреный и глупый.

— И как я доучился таким глупым до третьего курса?

— Благодаря спонсорским взносам Вашего отца и представлением университета на спортивной арене.

— Вы забыли ещё кое-что, — говорю я, и женщина дёргает бровью.

— Разве?

— Да.

— А, по-моему, это все Ваши способности. На большее Вы не претендуете. Роль весёлого дурочка Вам приходится по вкусу, хотя в Вашем возрасте это время давно пора перерасти.

— Вы забыли о моей хитрости.

— И в чём она заключается?

— В том, что я могу хитрить со своей проплешиной в голове. Вдруг за образом весёлого дурочка, прячется тот, кто далёк от этого звания?

— Пока все Ваши поступки говорят о моей правоте. Докажите мне обратное.

Поднимаю уголки губ и кладу ладони на столешницу, смотря в её глаза.

— Мы живём в то время, когда никто ничего друг другу не должен, и тем более доказывать. С каких пор меня должно заинтересовать мнение постороннего человека, имя которого мне даже неизвестно? Я не припомню, чтобы были какие-либо стандарты, по которым я должен проходить отбор в ту или иную группу людей. Возможно, я обязан что-то себе, где-то семье, но запомните: я не обязан что-то доказывать другому. Мне ровным счетом плевать, кто и что обо мне думает. Я сойду с ума, слушая мнение каждого о том, каким я должен быть, ровным счетом, как и Вы. Родители учили меня быть собой. Я придерживаюсь данной позиции всю жизнь. И если Вам или кому-либо ещё я не нравлюсь, то предлагаю просто забыть моё имя и продолжить жить дальше, потому что, думая обо мне — Вы делаете хуже только себе. Я не навязываю свою дружбу и общество абсолютно никому. Каждый в этой жизни приходящий и уходящий. Так что будьте добры, вытирайте ноги и входите, либо закрывайте дверь и проваливайте, потому что я не побегу.

Кажется, на миг в её глазах вспыхнул интерес, но женщина тут же подхватила очки и посмотрела на меня через диоптры, как будто они смогут разглядеть мою душу и сердце через рентген.

— Думаю, я объяснился вполне достаточно. Да, кстати, забыл сказать, что я ненавижу ложь, поэтому не собираюсь радоваться своему пребыванию тут и уведомляю об этом Вас.

— Честность — одно из лучших качеств в человеке.

— Получается, с Ваших слов во мне есть хоть что-то хорошее.

— Вполне возможно, если Вы не пытаетесь ввести меня в заблуждение и выдать недостаток за добродетель.

— У нас будет время проверить.

Женщина кивает.

— Можете обращаться ко мне миссис Райт, и я буду руководить Вами.

— Я в курсе, — без особого энтузиазма, буркаю я. — Моё имя Мэйсон, но я предпочитаю мистер Картер.

— Желаете добавить что-то ещё?

На ум тут же приходят разные предложения с сарказмом и иронией, но портить отношения и делать свою последующую жизнь в этих стенах ещё хуже — не тороплюсь. Лишнее слово и каждая секунда тут превратится в кромешный ад.

— Как вариант, можно называть меня Великолепный. К примеру, мистер Картер Великолепный.

— Не высокое звание? — клянусь, на губах женщины проскользнула тень от улыбки.

— Подстать мне. Но ладно, можете звать меня просто Мэйсон. Делаю скидку.

— Как любезно с Вашей почтенной высоты, Мэйсон.

— Не благодарите.

Женщина поднимается со стула и обходит стойку, направляясь к стеллажам, а моя логика тут же даёт старт. Выход в другой стороне, и сейчас с её стороны было приглашение пройти следом, что я и делаю.

За длинным протянутым столом свободных мест меньше чем занятых, что, безусловно, удивляет. Неужели кто-то любит всю эту бумажную волокиту? Но я забываю все недопонимания, когда разглядываю пару тройку девочек подстать моему вкусу. И, черт возьми, каждая из них смотрит на меня. Плохой мальчик становится хорошим, как пропустить это зрелище? Одной подмигиваю, второй улыбаюсь, третьей оставляю многообещающий взгляд и так по кругу. Каждая из них реагирует улыбкой, а это верный знак на согласие. Неважно, что я предложу, они возьмут всё. Стоит только открыть рот и бросить несколько сладких речей, как одежда упадёт на пол.

Отворачиваюсь и чувствую эти взгляды на спине до тех пор, пока не скрываюсь за поворотом.

— Расставьте данную секцию в алфавитном порядке, проверьте бирки и сделайте влажную уборку, — говорит миссис Райт, взяв одну из книг и показав мне карточку на первой странице.

Книга возвращается на место, и болотного цвета глаза вновь обращаются ко мне. Женщина приглаживает непослушные кудрявые локоны и окидывает меня самым суровым взглядом, который, конечно, не способен повлиять на меня.

— Ведро и тряпку можно найти у уборщика в кладовой.

Со своими словами, она удаляется туда, откуда пришли, оставляя меня в одиночестве, где я готов выть.

Мобильник появляется в руках, следом пишу сообщение отцу: «Лучше бы меня отчислили». Клавиша отправить, и я вновь набираю следующее: «У тебя когда-нибудь был секс в библиотеке?». Не знаю, хочу ли я действительно знать правду, но уже поздно удалять то, что было прочитано. Отец не заставляет себя ждать, его короткое нет и моё ответное: «Получается, я снова тебя сделал. Должно быть, это обидно». Я буквально слышу смех отца и то, как он качает головой.

Перед глазами возникают женские ноги, по которым я тут же скольжу взглядом вверх. Юбка выше колен уже мне нравится, как и их стройность. Под блузкой не вижу фигуры, но тонкие пальцы рук и первый размер груди говорят о хороших изгибах. Мило личико, на котором пухлые губы и блестящие зелёные глаза. Смущённым жестом убрав русые волосы за ухо, девушка улыбается. Я уже знаком с подобным. Всё это только для привлечения внимания, скромностью тут и не пахнет.

Опираюсь локтем на стеллаж и убираю мобильник в карман джинс.

— Привет.

— Привет, — тонким голосом тянет незнакомка. — Чем занимаешься?

— Хочу найти уборную, — улыбаюсь я, и уверен, у меня получается произвести нужный эффект. Она полностью моя.

— Я знаю, где это.

— Буду благодарен, если покажешь дорогу, — говорю я, и мой жест, убирающий её выпавшие локоны за ухо полностью отрезает всякие пути назад. По крайней мере, в её голове. Очередная рыбка на крючке. Возможно, я ошибался на счёт смертной тоски в этом месте. Всё легко поправимо.

Зелёные глаза блестят, а голова кивает. Девушка махает рукой и очаровательно улыбается, предлагая проследовать за ней. Это я и делаю: иду за ней.

Стены библиотеки остаются за спиной, а коридоры пусты, словно вся вселенная идёт мне навстречу. Рука девчонки задевает мою и, даю миллион долларов, что не с проста. Всё это приглашения двигаться дальше. Принимаю условия её игры, которые легко подстрою под себя и провожу ладонью по позвоночнику своей спутницы. Взгляд девушки уже не такой яркий, как прежде, потому что зрачки расширились за долю секунды, говоря о желании. Вот и все дела.

Первый пустой проём между стенами, который по непонятной причине сделал архитектор. Хотя, возможно по вполне понятной, ну, как минимум для меня. Подмигиваю ей, и девушка резко сворачивает, прилипая спиной к стене, а над ней уже нависаю я. Губы скользят по моей шее, а ладони она давно запустила под мою футболку. Её нетерпеливость мне очень даже по вкусу. Уже хочу подхватить её на руки, но меняю тактику и разворачиваю к себе спиной, проходясь ладонью по талии и подбираясь к груди. Получаю первый стон и улыбаюсь. Вторая рука задирает юбку, пока её хозяйка выворачивается подо мной, словно змея под дудкой. Прикусываю плечо девушки через одежду и оттягиваю назад волосы, получая новый стон, но уже на тон выше.

— Будь тихой, — говорю я, и она послушно кивает, как солдат на службе.

Спустя минуту, она забывает о моём предупреждении, вновь издавая стоны и приходится плюнуть на это. Подумаешь, кто-то может увидеть порно в реальности, а не через экран мобильника. Я делал вещи и похуже: в примерочной, в лифте, в туалете торгового центра и бара, в парке и тому подобное. Новое местечко в копилку.

Даже будучи спиной ко мне, она спешно растеривает пуговицу и ширинку моих джинс, что только забавно, я же в это время сую руку в карман и достаю упаковку презерватива.

Слышу шум с правой стороны и поворачиваю голову.

Кажется, глаза Дортона готовы метать огни ярости. Я же полностью спокоен. Девчонка, которая только что прижималась грудью к стене — испаряется, как будто в сие веселье участие принимал только я. Кстати, её исчезновение я замечаю только спустя полминуты.

— Как черта!? — орет ректор так сильно, что его могут услышать даже на Аляске.

Испепеляя меня взглядом, он, вероятно, ждёт оправданий, извинений и вообще любого слова от меня, чего я не спешу делать. Оправдываться? К чему это? Глаза не наблюдают рядом с ним трость для слепых, а, следовательно, он всё видел.

Красные пятна быстро сливаются в одно, и теперь его лицо настолько красное, что в любую секунду может лопнуть от гнева и слов, которые он желает сказать, но держится. Я же их жду, как ничего другого. Круто послушать, как умеет выражаться ректор университета.

— Картер! — цедит он сиплым и хриплым голосом, гнев так и сочится из каждой буквы, когда он произносит мою фамилию.

Моё полное равнодушие и непринужденность делают своё дело. К ним, добавляю пожимание плечами и ухмылку.

Зато я поставил галочку над пунктиком: секс в коридоре университета. Хоть и не до конца, но уже что-то. Вот же дерьмо, поставлю полугалочку, потому что обязан завершить, так нихрена не катит. Во всей ситуации меня волнует только сраная галочка. Ему лучше свалить, а мне найти эту девчонку.

— Следуйте за мной, — отчеканивает он, и я закатываю глаза, застегивая ширинку.

Если отец не убьёт меня, то это будет чудом, потому что на второй день после первого выговора я смог вляпаться по новой.

Мужик не торопится пропускать меня в приёмную первым, вероятно, понимает, что бежать бессмысленно. Поэтому я просто следую указаниям и падаю на кресло, на которое указывает его палец. Моё абсолютное безразличие, бесстрашие и отсутствие стыда берут своё и снова разукрашивают лицо ректора в оттенки красного. Руки Доротона почти дрожат, как и вены на шее, готовые вырваться и приступить к удушению.

— Вы должны быть в библиотеке, — цедит он.

— Я там и был. Пришлось сходить за ведром с водой для влажной уборки.

В глазах Дортона лопаются кровеносные сосуды.

— Вы знаете о стадиях? — беспечным тоном интересуюсь я.

— Что? — голос ректора становится сиплым, словно он орал не меньше суток.

— Отрицание, гнев, торг, депрессия, принятие.

Хлопая глазами, он смотрит на меня и не верит в то, что я говорю. Лицо Дортона вытянулось и окаменело. Я едва могу обуздать смех.

— Вы на стадии гнева. Пора перейти к торгу и заключить сделку с самим собой: я не изменюсь. Все Ваши практики не работают. Уже три года они терпят крах, не пора ли сдаться? Конечно, депрессия будет, но не долго, потом будет принятие.

— Картер! — хрипит он.

— Предлагаю альтернативный вариант. Я — хороший мальчик, который является спортивным лицом университета. Наблюдатели уже увидели мою покладистость и спят спокойно. Не морочьте голову себе и мне. Тут я являюсь тем, кем являюсь на самом деле.

— Вы что, предлагаете терпеть Ваши выходки!?

— Кого это волнует, кроме Вас?

Ректор начинает пыхтеть, а я поднимаюсь на ноги.

— Подумайте над моим предложением, — сообщаю я, покидая кабинет.

Усмешка расползается на губах, как только нога ступает за порог приёмной. Счёт один-нуль в мою пользу. Это весело, черт возьми.

Нахожу кладовку и подготавливаю всё для задания, которым меня торжественно наградили в библиотеке. Для меня нет правил, а если есть, то только одно: никаких правил. Я беру от молодости каждую каплю. Мне плевать, если кто-то считает это дикостью. Я хочу послушать этих людей в старости. Скорей, максимум испытанного ими адреналина заключался в воровстве конфетки из супермаркета, просто уссаться кипятком.

К моему полному счастью, по пути к движению присоединяется пятерка девочек, вожделеющих и пускающих слюни на мою футболку. И это мне только на руку.

— Мы можем тебе помочь, — говорит уже третья из них.

— Да, — кивает другая.

— Что мне за это будет? — спрашиваю я, ставя вопрос ребром.

Пятёрка переглядывается между собой, и их тупости можно только позавидовать. Это я должен быть чем-то обязанным за услугу, а не они, хотя, добровольное вмешательство не требует обязательств. Они предложили — я согласился.

— Мы будем помогать тебе каждый день, — предлагает блондинка.

— Без проблем. С двух я тут в вашем распоряжении, — добавляю к словам улыбку и мой мини-клуб испускает вздохи. Господи, насколько же это тупо.

— Хорошо, — кивает брюнетка.

Пятёрка подхватывает тряпки и начинает шелестеть по полкам, пока я в своё удовольствие наблюдаю за их работой. Сообщаю, что попутно нужно проверять наличие карточек в книгах и расставлять их по алфавиту. Я серьезно надеюсь на то, что они знают буквы по порядку. Получаю новые кивки пустых голов. Наверно, бесконечно можно смотреть на огонь, воду и то, как кто-то выполняет работу за тебя. А в особенности, если это касается пятерых хорошеньких девочек в коротеньких юбках из фантазий девственника или порнофильмов. Мне требуется только улыбаться и наблюдать за происходящим.

Это удивительно, просто, мать вашу, удивительно. Делаю фотографию и отправляю Ди, подписав: «Работа кипит». Друг лишь отвечает смайлом, который закатывает глаза, но следом от него приходит ладонь, салютуя «класс». Что ж, первый ответ наверняка принадлежит моей сестре. Эту же фотографию пересылаю отцу, и он тоже не заставляет себя ждать. Издаю смешок, когда читаю ответ: «Засранец».

Не успеваю опомниться, как на горизонте возникает миссис Райт. Пристальный взгляд её глаз скользит по квадрату и встречается с моим. Но когда рядом с ней возникает никто иной, как Трикси, мои брови поднимаются.

— Мистер Картер, что тут происходит? — спрашивает женщина, когда её спутница закатывает глаза, видя мою бригаду. Это заставляет меня усмехнуться.

— Вы всё ещё считаете мои навыки манипулятора прискорбными?

— Эта работа должна положительно влиять на Ваше поведение, а не на усовершенствование способностей, которые уже развиты.

— Девочки любезно предложили мне помочь. Они были слишком убедительными. Я не мог отказать.

Моя начальница качает головой, и я улыбаюсь ещё шире. Как бы я не пытался, взгляд всё равно цепляется за Трикси, которой, кажется, вовсе на меня фиолетово, как и на моих помощниц. Девушка находит книгу на второй полке и забирает её.

— Спасибо за помощь, — благодарит она миссис Райт.

— Не за что, милая.

Взгляд женщины обращается ко мне.

— Мистер Картер, прекратите этот балаган и завершите работу самостоятельно.

— А мы уже всё сделали! — выкрикивает одна из девчонок, и в эту секунду я хочу ударить себя по лбу. Кто создал эту милую головку?

Но я благодарен ей, потому что в эту самую секунду, уголки губ Трикси дёрнулись в усмешке. Она смеётся надо мной или над крохотным мозгом моей помощницы? Один хрен, это почему-то мне нравится, забавляет и находит ответные эмоций, которые разум всегда отодвигает в сторону. Как известно любому человеку на планете — разум и чувства работают по отдельности.

— Мистер Картер, Вам предстоит разобрать карточки читателей. Я уже думала, мы никогда до них не дойдём. Оказывается, я ошибалась.

Вот же дерьмо.

— Девушки, вы можете быть свободны. Он обязательно поблагодарит вас за помощь.

Моя свита удаляется вместе с ведром и тряпками, оставляя на мне всё те же восхищенные взгляды. Подмигиваю им и перевожу внимание на двух оппонентов напротив.

— Столько грязи у Вас тут, — говорю я.

— Не переживайте, с Вашей помощью мы исправим это, — заявляет миссис Райт.

— Вы тоже не против небольшой помощи? — улыбаюсь я, зашагав к стойке.

— Вы и будете нашей помощью.

— У меня хорошие управленческие способности.

— У Вас хорошие манипуляторские способности, мистер Картер.

— Великолепный, — добавляю я. — Вы всегда забываете.

— О чём?

— Мистер Картер Великолепный, — клянусь, я услышал смешок от Трикси. Хотя, вполне возможно, что меня просто клинит.

— Мы сошлись на Мэйсоне.

— Ладно, убивает Ваша простота, — выдыхаю я. — Я предпочитаю хоть какое-то разнообразие. Могу называть Вас, к примеру, превосходная. Миссис Райт Превосходная.

— Не подлизывайтесь, Великолепный. Не на всех влияют Ваши обольстительные способности.

Женщина оставляет на мне многоговорящий взгляд и принимает от Трикси книгу. Подпираю боком стойку и кулаком голову, скользя по последней взглядом. Охренительно сексуальная девчонка. К этому мнению я прихожу довольно быстро.

— Прекрати на меня пялиться, у меня не пробита голова, чтобы пускать на тебя слюни, — не поворачиваясь, сообщает девушка, из-за чего моя улыбка становится ещё шире.

— Считаешь каждую пустоголовой, а себя самой умной?

Золотисто карие глаза находят мои. И мысль о том, что я тону — внедряется в голову. Что за дерьмо? Тону? В розовом дебилизме я тону. Чертовски весело говорить с самим собой и смеяться над собственными шутками в голове. Почти как Дилан Моран.

— Считаю себя выше этого ранга.

— Ты ничем не выше.

В глазах Трикси раздувается самое что ни на есть ненавистное пламя. Это хреново, потому что я снова позволил себе грубость.

— Извини, — тут же выдаю я-то, чего сам от себя не ожидал.

— Мне не нужны твои извинения. Я не обижалась. Обидеться — значит уважать, а я вряд ли к тебе отношусь именно так. Моё воспитание разговаривать с тобой в привычной манере, но уважать или нет — решение, которое я принимаю, ссылаясь на поступки.

С этими словами, она коротко улыбается миссис Райт, забирает книгу и направляется к выходу, а я смотрю ей вслед и не понимаю, когда успел так накосячить, чтобы перевернуть всё вспять и завоевать ненависть в её глазах.

Глава 5

— Как проходят воспитательные меры? — спрашивает отец, перемешавшая салат и, пользуясь минутой, которую мама проводит наверху.

— Я уже скидывал фотки, — усмехаюсь я. — Чтоб ты знал, они приходят каждый день.

— Не надоело?

— Три из пяти, па.

Посмотрев на меня через плечо, он начинает смеяться.

— Хреново.

— Хреново? — переспрашиваю я.

— Ага, я бы уже давно нашёл вторую пятёрку.

— Я не хочу слышать это от тебя. И особенно это не захочет слушать мама.

— Я не держал обет целомудрия до твоей мамы.

— Но начал с ней?

— Если ты думаешь, что твоя мама устраивала мне бойкот, то ты далеко заблуждаешься. Тебе показать её фотографии с университета?

— Я знаю, что такое альбом и вижу рамки.

— Да она охренительная в любом возрасте.

— Не спорю, — киваю я, — и она, конечно, тебя динамила.

— По страшному, — выдыхает отец. — Было хреново видеть её с кем-то.

Брови отца сходятся на переносице, когда он ставит тарелку на стол.

— Она была в отношениях с кем-то тогда?

— Нет.

— И кого ты тогда имеешь в виду?

— Дина, к примеру.

— Он же голубой, они могут вместе выбирать лифчик и стринги.

— Этот засранец держал свою ориентацию в тайне вплоть до получения диплома.

— И что ты делал? — смеюсь я.

— Колотил грушу, — пожав плечами, он наполняет стакан водой и делает глоток, оперевшись поясницей на столешницу.

— И всё?

— Да, потому что тогда я улетел на год.

— И вы расставались на это время? — мне нужно хоть что-то, чтобы пользоваться этим в будущем, а именно отец может дать подобную мудрость.

— Фактически — да, но я так не считаю. Она всё равно спустя несколько месяцев переехала ко мне.

— Ты уговорил её?

— Пытался, но потом она сделала это сама. Просто упала на меня с чемоданами в руках. Было хреново, когда её не было рядом. День сурка. Ненавижу то время, но я бы повторил всё ещё раз. Всё бы отдал за это.

— Всё?

— Если ты имеешь в виду вас, то нет. В любом случае, вы бы всё равно родились.

Слышу звонкий смех мамы, которая приближается, спускаясь по лестнице, и тут же появляется в проёме, с телефоном у уха. Не удивлюсь, если она проскакала по лестнице, словно маленькая девочка.

— …ладно, я позвоню завтра, — говорит она, после чего убирает мобильник в сторону и вопросительно смотрит на нас, потому что мы наблюдаем за ней. — Что?

— Ничего, — улыбается отец, когда мама подходит к духовке и проверяет мясо на готовность.

Решаюсь удалиться в некогда бывшую комнату, чтобы забрать некоторые вещи, но останавливаюсь в проёме, чтобы понаблюдать за ними.

Взяв нож, мама начинает крошить остатки овощей, а отец притягивает её ближе за талию и наблюдает за работой ножа. Они о чём-то тихо разговаривают, и из-за шума на улице, не слышу тему разговора, но судя по улыбкам — она приятная. Убрав нож в сторону, мама обращает взгляд к отцу, но я не могу видеть её лицо полностью, а довольствуюсь малой частью. Склоняясь ниже, он что-то тихо шепчет ей, за что получает шлепок по руке и хихиканье, после чего, отодвигает разделочную доску в сторону и притягивает её в объятия, оставляя несколько поцелуев у виска. В эти секунды моё сердце радостно и в то же время болезненно сжимается. Я счастлив за них, но, таким образом, хороню самого себя. Ещё несколько секунд слежу за ними, и скрываюсь за поворотом, выстраивая стену из чувств внутри себя.

В комнате нахожу излюбленные бинты и шорты, в которых планирую позаниматься чуть позже. Закидываю всё в сумку и не тороплюсь спускаться вниз, боясь увидеть ту же картину. Глупая идея, но я вдруг начинаю убираться в комнате. Обычно я делал это только по нужде или после выговоров мамы, но самое интересное, что собственную квартиру держу в чистоте, хотя в одиночестве там трудно вырастить горы мусора и хлама.

Спустя полчаса, всё на своих местах, даже некоторые вещи сложены аккуратно. Отодвигаю шкаф и обнаруживаю старую футболку, которую не успела съесть моль или кто-нибудь ещё. Поднимаю парочку карандашей и одежду, которая вскоре полетит в мусорное ведро, но застываю над мелким квадратом, который лежит изнаночной стороной ко мне и лицевой к полу. Я знаю, что там, потому что когда-то не мог найти его. Спустя минуту бестолкового глазения, всё же поднимаю снимок и поворачиваю лицевой стороной.

Карие глаза словно насмехаются надо мной, а фальшивая улыбка Эмили настолько отчётлива, что я удивляюсь собственной дурости и наивности. Идеально ровные каштановые волосы ниспадают на одну сторону её лица, а со второй поддерживаются при помощи заколки. Я до сих пор помню то белое платье, под которым пряталась фигура, которую она трудолюбиво оттачивала год. Она получила желаемое с моей помощью, потому что я был тем, кто занимался с ней и составлял тренировки и питание. В дополнение к внешности, она получила свой кусочек пирога в виде известности в школе, хотя всегда говорила, что не желает быть в центре внимания. Насколько всё было лживо — не сможет определить ни одна шкала оценки или детектор лжи. Отчасти, в этом виноват я, потому что именно я был в этом эпицентре бедствия постороннего интереса и взглядов. Ей отбило мозги и та Эмили, которую я полюбил всем сердцем, стала той, кого я возненавидел каждой клеточкой души. Школа поделилась на два лагеря: сожалеющих и злорадствующих мне. Я не хотел быть тем, кого жалеют, но стал. Получать хоть какое-то успокоение помогал спорт и Мэди, которая на деле выхватила вдвойне хуже.

Рву на мелкие куски фотографию, как когда-то сделали с моим сердцем, но не получаю и капли освобождения от этих оков, которые давно волокут на дно своей тяжестью.

— Что это было? — раздаётся за спиной голос отца.

Быстро накрываю крышку собственного гроба и поворачиваюсь к нему.

— Школьная хрень.

— Спускайся вниз, ужин готов.

Согласно киваю, подхватываю футболку и карандаши, чтобы наполнить ими мусорное ведро.

— Ты идёшь? — спрашиваю я, сделав несколько шагов к лестнице.

— Телефон в спальне захвачу и приду.

Киваю и спускаюсь вниз.

Эйден уже вовсю терпится с мамой, рассказывая ей всё на свете. Я не знаю, хорошо это или плохо, что он слишком сильно привязан именно к ней. Хотя, я далеко не ушёл, потому что в двадцать два привязан к отцу, как маленький пацан. Именно он — мой лучший друг, товарищ и помощник. Если мама узнает о моих выходках, то в своём возрасте я впервые познаю, что такое домашний арест.

Мэди и Ди сегодня отсутствуют за родительским столом, но и я приехал, не договариваясь, а приземлился с неба на головы родителей с бухты барахты. В последнее время я тяжелее и тяжелее переношу одиночество, стены квартиры как грозовые тучи сдвигаются над головой. Живу, как чертова Ханна Монтана двумя жизнями, где в одной — я всё тот же открытый и весёлый Мэйс, а в другой закрытый и удерживающий всё внутри.

— Как дела с учебой? — спрашивает мама, смотря на меня с той же лёгкостью и любимой мною улыбкой. И серые тучи моментально растворяются, а солнечные лучи освещают сознание. Она — мой свет.

— Отлично, — киваю я, конечно, не беря во внимание пару прошедших инцидентов. — Как дела на работе?

— Прекрасно, если не учитывать квартальных отчетов.

— Зато у тебя нет домашки.

— Да, действительно, вместо неё у меня несколько папок для заполнения.

— Неужели Ваша компания живет в прошлом веке?

— Информацию нужно хранить на нескольких носителях, один из них бумажный.

— Как это предусмотрительно, — улыбаюсь я. Перевожу внимание к младшему братишке, и выгибаю бровь: — Как сам, засранец?

— Судя по последним проискам, намного лучше тебя, — язвит Эйден.

— Последним проискам? — переспрашивает мама, смотря на меня, в эту самую секунду, отец занимает стул рядом, но с замешательством на лице, что не нравится мне. Не больше десяти минут назад всё было иначе, и это слишком подозрительно.

— Были небольшие недопонимания.

— Где? — тут же хмурится она.

— Уже всё в порядке, мам, — улыбаюсь я, мысленно гоняя мелкого по заднему двору его же собственной клюшкой.

Мои слова не влияют на неё так утешительно, как хотелось бы. Последнее, что я хочу — расстраивать маму. Не знаю, как Эйден просёк все мои проблемы, но этот парень хренова прорицательница. Мой взгляд говорит брату: «Заткнись», но он лишь улыбается в ответ. Я хочу его убить. Серьёзно. Этот засранец чист, но я что-нибудь найду.

— Мэйс, — предупредительный мамин тон, и я не могу лгать ей, смотря в глаза.

— Я пару раз ошибся, сейчас всё хорошо.

— Ладно, — выдыхает она, после чего смотрит на отца. — Если это твоих рук дело, то, Картер, клянусь Богом, я закапаю вас всех на заднем дворе.

— А я тут при чём? — смеётся мелкий.

— Тебя оставлю в живых, всё начнётся с твоего отца и завершится старшим братом.

— А какая у меня будет эпитафия? — спрашиваю я.

— Во всём виноват мой отец.

— А у меня? — смеётся папа.

— Попрошу придумать Алекс.

Улыбка папы ослепительная. Кажется, что он очень даже доволен сложившейся ситуацией, с чем не могу согласиться я.

— Предлагаю помолиться и поужинать, — говорю я, на что мама щурится и закатывает глаза, переводя их с отца на меня и обратно.

— Спасибо, Господи, что у нас такая потрясающая мама, — соглашается отец, — её ужины — дары небес, аминь.

— Аминь, — стараюсь содержать смех и поддерживаю его исповедь.

Мама ещё несколько секунд пристально наблюдает за нами, но сдаётся, приступая к еде. Я же в свою очередь пинаю Эйдена по ноге и взглядом говорю то, что готов придушить сразу после ужина.

Собственно, так и выходит.

Покидаю кухню следом за ним и за первым поворотом даю подзатыльник.

— Я прибью тебя.

— Удачи! — восклицает он, и воодушевлённо сматывается наверх.

Не в моём интересе позволить ему смыться чистеньким, поэтому устремлённо несусь за братом и беру в плен его голову между бедром и локтем, начав кулаком магнитить копну каштановых волос.

— Будешь балаболить, будем прощаться, — усмехаюсь я.

— Будешь косячить, будешь получать от мамы, — гогочет он, выкручиваясь из моей хватки.

— Мне двадцать два, мелкий, мама не выпорет меня, а вот тебя — да.

— За мной нет грешков.

— Да? А что это тогда за кучка недоумков, с которыми ты тусуешься после школы?

— Это мои друзья, придурок.

Эйден резко ставит подножку и подхватывает мою ногу, поднимая её вверх, из-за чего мы оба громко смеёмся и валимся в коридоре, не дойдя до комнаты. Спустя полминуты, понимаю, что братишка ловкий гадёныш, легко выворачивающийся из моих рук. Этому его научило время и детство, когда мы любили состязаться за любую вещь: будь это конфета или что-то из одежды. Понимание приходит не сразу, но по этикетке на его затылке успеваю прочитать свои инициалы.

— Это моя толстовка, засранец, — смеюсь я, выворачивая его руку за спину, но Эйден успевает вырваться и двинуть мне в бок.

— Этот дом теперь моя территория, — самодовольно заявляет он. — Это была твоя толстовка.

— Скажи об этом отцу.

Ещё один резкий поворот, и снизу теперь я. Хватаю его лодыжку и сбрасываю с себя тушу, отпихнув в сторону.

— Какого хрена ты рылся в моей комнате?

— Это уже не твоя комната, — улыбается он. Блеск его ореховых глаз отражает внутреннее веселье.

— Это всё ещё моя комната, мама будет только рада, если я вернусь назад.

— Ма-а-ам!? — громко тянет Эйден.

— Что? — спрашивает её голос снизу.

— Ты будешь рада, если Мэйс свалит нахрен из штата? — смеётся этот гад, за что получает от меня хороший подзатыльник.

Мама ничего не отвечает, зато я слышу смех отца, чему улыбаюсь подобно идиоту. Она наверняка попросила нас заткнуться и пожить в мире и гармонии хотя бы пять минут. Конечно, она в ней и живёт, но не тогда, когда мы находимся в одном доме. До девятнадцати лет тишина не решалась заглянуть к нам, отчасти, благодаря мне, и сейчас она с визгом убегает, когда отец, я и Эйден снова собираемся в одной точке. Это подобно кратеру вулкана, который готов рвануть в любую секунду. Этот момент наступил.

Слегка пихаю брата в плечо, и он тут же делает это в ответ. Так проходят последующие секунды, когда мы поднимаемся на ноги и толкаем друг друга. Пользуясь удобным случаем и его рассеянностью, неожиданно образую кольцо на шее, и снова зажимаю голову между бедром и локтем, намагничивая волосы.

— Ещё раз, и побрею тебя налысо ночью, — предупредительным тоном, заявляю я. — Мама не должна знать, у неё своих проблем до крыши. Я не маленький пацан, чтобы она переживала за меня.

— Она должна знать, — брыкается он.

— Она не должна знать.

— С какого хрена?

— С такого хрена. Я тебе уже сказал.

— Она может тебе помочь! — бурчит Эйден, вырвавшись из захвата.

— Чем она может мне помочь? Лишними переживаниями и накручиванием собственных нервов?

— Советом, придурок.

— Не лезть не в своё дело и быть более сдержанным?

— Не только это, хотя тебе бы не помешало. Она несколько лет это толкует.

— Не думай, что ты умней меня.

— Я не думаю. Я знаю, — усмехается он.

— Ты такой наивный.

— Ты такой тупой, — говорит он, и я резко ставлю подножку, из-за чего Эйден чуть ли не бьется головой о стену и не валится на пол.

— Я придушу тебя, если мама хоть что-то узнает о том, чего знать не должна. Ты думаешь только о себе.

— Я думаю не только о себе, — недовольно ворчит он.

— Ты хочешь, чтобы она знала для поучений меня и не говорила что-то тебе, а я хочу, чтобы она не знала, но для того, чтобы спокойно жила и не переживала лишний раз. Это ты эгоист, а не я. Я думаю о ней, а ты думаешь о себе.

— Я думаю о тебе.

— Мне не нужна помощь, я со всем справляюсь один.

Эйден фыркает и открывает дверь в свою комнату, но не торопится заходить. Когда захожу за угол, чтобы спуститься вниз, слышу вслед его слова:

— Ты стал другим.

Щелчок дверной ручки говорит о том, что он зашёл внутрь.

— Я не изменился, — тихо говорю я, но понимаю, что он прав. Я действительно стал другим.

Не успеваю опомниться, как отец вручает мне сумку в руки, на которую я удивлённо смотрю. Меня только что выпроводили из дома? Это какая-то шутка?

Растерянно хлопаю глазами и смотрю на папу.

— Пошли.

— Не понял, — хмурюсь я.

— Ты хотел позаниматься, — напоминает он, — поехали сейчас.

— Прямо сейчас?

— Да.

— Уже начало девятого.

Выгнув бровь, он открывает парадную дверь и ждёт, чтобы я первый вышел. Не удивлюсь, если сейчас он просто хлопнет ей и посмеётся, радуясь тому, что развёл меня, как малышню.

— И что?

— Ничего, — говорю я.

Делаю полукруг и нахожу маму в гостиной, когда она склоняется над какими-то бумагами.

— Пока, мам.

Быстро целую её щёку и плетусь на выход.

— Ты приедешь завтра? — спрашивает она, когда я практически скрылся за поворотом.

Выглядываю из-за стены и широко улыбаюсь.

— А что будет на ужин?

— Ты используешь меня, подлец, — театрально обиженно, надулась она.

— Разве что твои кулинарные навыки, — подмигиваю и получаю её непринуждённую улыбку, от чего теплеет на сердце.

В машине воцаряется гробовая тишина. Это мне не нравится сразу, и я, как маленький мальчик, поджимаю задницу, потому что отец оторвёт мне башку, если мило побеседовал с Дортоном на счёт второго случая на неделе. Для меня ничего не случилось, но для ректора это уже подобно началу конца света. Не знаю, как бы сам отреагировал в его возрасте на то, что при свете дня на первом повороте кто-то занимает сексом.

Знаю, отец меня понимает, как никто другой, потому что я вижу в нём самого себя. Это видит каждый. И это говорит каждый. Мы полностью идентичны внешне и внутренне. Никто из нас не торопится делиться внутренними переживаниями и желаниями со всем светом. С детства он всегда учил меня тому, что мужчина — это сила, платина для всего. Только благодаря ей всё держится. Позволь себе слабость и тебя сожрут, не оставляя и косточки. Конечно, глупо отрицать и не брать в расчёт то, что каждый из нас имеет слабости, уязвимые места. Его заключается в маме. И я не ушёл далеко, потому что имел ту же самую: Эмили. Она сделала меня слабее и сильнее одновременно. Я благодарю опыт, полученный от неё, который гласит: «Никому не доверяй, даже себе». Я не доверяю. Получив её, — я ослабил себя, позволил другому уничтожить себя. Этого больше не повторится. Любовь синоним боли. Кажется, эти слова не существуют друг без друга, как день и ночь, как жизнь и смерть, как монета, две стороны которой не разделить. Возможно, ты пустишь кого-то в свою жизнь заново, но уже не так, как было первый раз. То доверие бесследно исчезло, и вряд ли второй человек способен залечить те пробитые насквозь ранения. Ты всегда будешь оглядываться назад и помнить былой опыт.

Тропинки центрального парка расстелились перед глазами разные стороны, осталось только выбрать путь. Предоставляю это отцу, который сворачивает туда, куда не идут другие.

— Если ты выбрал безлюдное место, то я подозреваю, что не просто так.

— Тут везде людно, — улыбается он, — просто там меньше всего.

— Покажи сумку на наличие сапёрной лопатки.

— Ты за что-то переживаешь?

— Да. Не лечь под одним из деревьев раз и навсегда.

— Если бы хотел, с нами сейчас могла идти твоя мама. Морально она сильнее меня.

— Какой ты плюшевый медвежонок, — усмехаюсь я. — Так благородно предоставить ей все грязные делишки.

Отец улыбается и бросает сумку на пустой поляне. Но что ещё более странное — он не торопится обнародовать её наполнение. Следом бросаю свою и поднимаю брови, расставив руки по бокам.

— И?

— Это был повод уйти, — заявляет он.

— Что за нахрен?

Сунув руки в карман джинс, он что-то достаёт, а я понимаю, что потерял бдительность. Он в чертовых джинсовых шортах. Отец никогда не ходит в них на тренировку. Я знаю его всю жизнь и никогда не видел данный выбор для тренировки. Конечно, можно легко сопоставить логическую цепочку: можно переодеться на месте, но в данном случае не он. Он выбирал спортивное, несмотря на то, что переодевался в раздевалке. Теперь ставлю один к одному.

Отец протягивает руку, и я замечаю небольшой пакетик в его кулаке. Забираю его и внутри откуда не возьмись, образуется снежная лавина, готовая поглотить и убить меня. Та самая фотография, которую разорвал в комнате, но совершенно не подумал убрать, снова в моих руках в виде мелких обрывков.

Поднимаю глаза и не могу начать дышать. Кажется, несколько секунд молчания растягиваются в часы.

— Объяснишь? — спрашивает он.

— Что? — голос настолько сиплый, что в глазах отца сразу образуется полное понимание.

— Вы не просто разошлись, — говорит он утвердительным тоном.

— Не просто, — согласно киваю я. Впервые в жизни, жжёт глаза и внутри всё сжимается, я отчетливо чувствую, как сердце перестаёт биться.

В глазах отца скользит замешательство. Положив ладонь на моё плечо, он тянет меня вниз.

— Садись.

Занимаю место на траве, и по собственной тупости начинаю пяткой разрывать землю, смотря в одну точку.

— Я был не один, — говорю я.

Чувствую его пристальный взгляд, но он ничего не говорит, предоставляя всё мне.

— Год.

— Два фронта?

— Да.

— Ты знаешь его, так?

— Да, — очередной раз, киваю я.

— И кто он?

Перевожу взгляд на него, но язык прилип к нёбу. Я не могу рассказывать тёмные тайны Мэди. Я не могу сказать о том, что был предан лучшим другом и собственной девушкой. Не могу сказать, что Мэди была предана этими же людьми. Не могу сказать, что он делал с ней и что они делали вместе. Они были нашими друзьями. Лучшими друзьями. Эмили — Мэди. Сид — мой. Самое страшное — быть преданным, по крайней мере, для меня. После этого остаётся лишь пустота. Её ничем не забить.

— Друг, — это всё, что я могу сказать, потому что язык не поворачивается назвать имя.

Отец понимающе смотрит на меня. И я заочно знаю, что он не будет требовать каждой детали, для него достаточно этого.

— Что может быть дерьмовее? — спрашиваю я. — Тебе когда-нибудь изменяли?

— Для этого нужно быть в отношениях.

— Серьёзно? До мамы никого?

— Да.

— Охренеть, — усмехаюсь я.

— Ей повезло. Она испытала все тонкости моего характера.

— Какие?

— Ревность, собственничество, гнев, обиду, драки.

— Джек пот, — смеюсь я, но в смехе нет и намёка на веселье. На самом деле, это не самое лучшее испытание на себе.

— Да, я столько дров нарубил, но всё исправил.

Вырываю клочок тонкой травы и кручу её в руках.

— Она стала сукой. Это я сделал её такой.

— Нет.

— Да.

— Это было в ней, просто в определённый момент проявилось. Не думай, что Лиз была тихой и застенчивой. Она могла дать отпор, но не была в числе известных стерв. Она даже не всегда отвечала на грубость. Лишь несколько раз, но это было смешно, потому что она не поливала грязью, а просто выражалась с сарказмом. Эмили была другой. Они не были похожи с твоей мамой. Абсолютно. Лиз не пряталась под маской беззащитной девочки.

Вопросительно смотрю на отца, задавая немой вопрос.

— В ней уже была эта начинка, она просто нажала кнопку старт.

— И я стал тем, кто помог.

— Отчасти, да, но это не твоя вина. Это мог быть любой. Твоя мама такой не стала, она всегда была собой.

— Я больше не могу доверять. Не хочу.

— Не нужно гнать всех под одну гребенку. Все разные, ты должен это понять. Нет плохих и хороших. Есть те, кто тебе подходит, а кто нет. Кто мыслит в одном направлении с тобой.

— Тебе не изменяли, ты не понимаешь.

Между нами повисает минутное молчание, но отец его разрушает тем, что переворачивает внутри меня всё.

— Я был тем, с кем изменяют.

Резко поворачиваю к нему голову и смотрю так, как не смотрел никогда. Я не верю и отказываюсь в это верить, но не вижу в его глазах и намёка на шутку. Это разочаровывает меня.

— Зачем? — хриплю я.

— Это мои ошибки, за которые я заплатил.

— Мама знает?

— Да. Она знает всё. Всё, что я делал. Это было дерьмово, потому что она узнала, когда была беременна вами. Мы сидели компанией в кафе, и по счастливой случайности, туда зашли мои школьные неприятели. Мы никогда не ладили, понимаешь? Это был повод насолить. Я не оправдываю себя. Смотря назад, мне становится стыдно, потому что я гордился своим поступком и хвалился псевдопобедой. Я не думал, что будет чувствовать он или она, мне было плевать. Она сама хотела, а я позволил этому произойти. Я не горжусь тем, что делал. Это было не один раз, но весь стыд почувствовал, когда об этом узнала Лизи. Я хотел провалиться сквозь землю. Тогда она посмотрела на меня иначе.

— Разочарованно?

— Да. Я больше не хотел видеть тот взгляд. И не видел, потому что не хотел разочаровывать её. Она всегда была моей мотивацией быть лучше.

— Это не изменить.

— Так же, как и у тебя. Как бы ты не хотел всё исправить, исход будет тот же. Это как в математике: ты можешь решать пример разными способами и теоремами, но верный ответ будет один. Она пришла бы к этому. Рано или поздно, всё бы случилось.

— Но это было бы с кем-то другим. Мы могли разойтись по другой причине.

— Жалеешь себя?

— Не знаю.

— Никогда не жалей себя. Это оправдание, которое потянет на дно. Сначала будешь говорить, что у тебя нога болит, потом рука, потом голова, будешь себя жалеть, как божий одуванчик. Говорить, какой ты бедный и несчастный. В итоге, станешь никем.

— В чём должна быть моя мотивация? У тебя она была, что я должен делать?

— Жить дальше. Отпустить и радоваться полученному опыту.

— Дерьмовая перспектива радоваться измене.

— Кто-то мог бы принять это за радость.

— Тот, кому насрать.

— Твоя мама научила меня радоваться всему. Если она изменила, то пусть катится. Что ты понял благодаря этому?

— Что никому нельзя доверять, себе в том числе.

— Можно, но не всем. Ты можешь сосчитать таких людей на пальцах одной руки.

— В моём случае, на одном пальце.

Сощурив карие глаза, отец внимательно смотрит на меня.

— Я доверяю только семье.

— Ди?

— Не до конца. Хреново чувствовать себя одиноким. Как будто было всё, но потом отобрали, оставив только воспоминания.

— Это нормальное состояние. Больше пятидесяти процентов людей в мире чувствуют себя одинокими, даже если вокруг них карнавал. Ты не должен застревать в нём. За это время можешь сделать себя лучше.

— Для кого?

Отец кладёт ладонь на моё плечо и слегка сжимает его.

— Для себя самого. Ты не должен жить ради кого-то. Ты должен жить ради себя. Быть лучше ради себя. Если кто-то есть рядом, то это хорошо, но если ты свободен, то в этом нет ничего ужасного. Ты не одинок. Ты свободен. Пользуйся возможностями. Всё в твоих руках. У тебя чертовски охранительное предки, которые не садят в клетку и не дрессируют под свои неосуществлённые в юности мечты. Захотел — сделал.

— Это ты про себя? — усмехаюсь я.

— Да, я всегда говорил, что я — милашка.

— А мама?

— Мама руководит милашкой, только не говори об этом ей, — стукнув меня кулаком, он улыбается.

— Она и так знает, — смеюсь я.

— Она — женщина. Я должен быть мягким рядом с ней, где-то отступать и проявлять слабость. Без этого никак. Это не значит, что я вдруг перестал быть мужиком. Грубость и жестокость породит ненависть. Она счастлива, и я тоже. В этом нет ничего зазорного. Если кто-то скажет, что ты каблук, то просто скажи, чтобы посмотрели на свою женщину и на твою. Твоя счастлива, а это говорит обо всём. Посмотри на свою маму.

— Она более, чем счастлива, — соглашаюсь я.

— И я тому причиной, потому что я дарю ей улыбки, смех и счастье. Всё работает методом бумеранга. Всё вернётся. И она тоже. Запомни мои слова: они все возвращаются так же, как и мы.

— Не думаю, что она вернётся.

— Вернётся. Каждый ушедший вернётся.

Спор — не лучшая идея, особенно если это касается тайн другого. Сказал А, придётся сказать Б. У меня нет никакого права трепаться о секретах Мэди, как бы я сам того не желал. А видит Бог, я желаю, потому что мою ненависть разделит отец. И не он один. На вопрос, чьи чувства я поставлю на первое место свои или другого — я выберу другого. В этом моя проблема: я ставлю себя на второе место. А должен на первое.

Говорят, что человек, умеющий дружить — получает хороших друзей, но это всё ложь, потому что я был таким другом, а получил фальшивку. Не знаю, правильно ли говорить то, что я отдавался этой дружбе полностью, но только на мне вина, ведь именно я ждал ответной реакции. Я отдавал больше, чем получал, в этом тоже только моя собственная ошибка. Корысть в том, что я хотел ответа, но не должен требовать его. Я вычеркнул его из своей жизни, но он остался в воспоминаниях и душе, откуда вырвать невозможно. Хочу ли я возвращения? Нет. Категорически нет. Это невозможно, по крайне мере, в моём случае. Я не пускаю кого-то в свою жизнь дважды, особенно, когда дело кончается предательством. Предавший однажды, предаст дважды. Жирный крест на двух именах, которые были частью моей жизни. Её основной частью.

Глава 6

Трикси

«Никогда не скрывай своих истинных чувств. Отдавайся любви полностью. Без остатка. До самой последней капли. Люби так, как будто это последний раз, потому что это именно он. Настоящая любовь бывает лишь единожды. Кто бы ни был после — знай, ты всегда будешь помнить первого» — папа говорил это ещё в глубоком детстве, когда мне не было и пятнадцати. Я запомнила слово в слово, не упуская даже паузы, которые он делал. Мне двадцать два, и я помню. Но возможно ли полюбить с той же скоростью и лёгкостью, с которой я меняю местожительство?

Любовь для меня — это то, что я ещё не познала. Да, в школе были симпатии, и я даже успела повстречаться с парнем в пятнадцать. Получилось криво и не осмысленно, кроме того, недолго. Тогда я первый раз узнала, что такое привязанность и тоска. Всей душой я скучала по тому месту, где прожила три года, а точней, до пятнадцати лет, потому что, не достигнув шестнадцати, я снова собрала чемодан. Я до сих пор помню тот нежно лиловый огромный чемодан, в который я пихала свои вещи, ещё не подозревая, что никогда не вернусь назад. Что буду ездить по стране, хотя это вовсе и не требовалось. Конечно, бабушки с дедушками могли принять меня, но одни скончались, а вторых я не хотела смущать. Честно сказать, это просто предлог. Я хотела быть ближе к родителям, потому что никто не способен заменить именно их. ...