Глава 1

Впервые я увидела его стоя на остановке. Капал мелкий дождик, настроение было ниже нуля.

Я опоздала всюду, где только могла опоздать.

Он стоял в своем промокшем насквозь темно-сером плаще, из-под которого виднелся дымчатый деним. С прилипшими к вискам прядками влажных темно- русых волос он походил на героя американского кино.

Я присела на мокрую скамейку, машинально пытаясь немножко приблизиться к нему, хотя точно знала, что ничего между нами не произойдет. Мне было не до того, и он был мыслями где-то далеко.

Я посмотрела на табло и внезапно поймала себя на том, что надеюсь, что автобус в ближайшее время не придет.

— Авария на выезде на МКАД, — спокойно сказал он, как будто мысли мои услыхал.

— Да?

Разумеется, этот маленький фокус с экстрасенсорикой удивить меня не мог — у меня в кармане тоже лежал телефон, но абсолютно не хотелось смотреть в него и что-либо проверять.

— Меня зовут Денис, — сказал он.

Очевидно, имелось в виду, что я должна ответить ему и назвать себя.

Я колебалась, просто потому, что приличным девушкам полагается колебаться. А он ждал, потому что приличным мужчинам полагается ждать.

— Диана, — сказала я наконец.

— Как принцесса?

— Нет, как богиня охоты.

Незнакомец обернулся и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Охотишься по ночам? — спросил он вкрадчиво, и, несмотря на всю безобидность его слов, мне показалось, что разговор уходит куда-то не туда.

— Охота — дело опасное в наших местах, — неловко отшутилась я, но смешно не было, похоже, ни одному из нас.

— Это верно. Не те времена, чтобы жертвы давали молча загнать себя.

Я поежилась. Теперь уже я начинала мечтать о том, чтобы автобус поскорее пришел.

Шестьсот четвертый вырулил из-за угла и, на ходу доставая проездной, я торопливо заскочила в него.

Заняла свободное место и посмотрела в окно.

Мужчина остался стоять.

Я отвернулась, делая вид, что забыла его. Автобус тронулся.

Но сколько бы я ни пыталась себе врать, в сознании все еще стояли его глаза — серые, как этот дождь. Затянутые дымкой, как небо над Москвой. Внимательные, пронизывающие насквозь.

«Еще раз встречу — придется переезжать», — подумала я и тут же оборвала себя. Нельзя поддаваться страху, нельзя. Это просто мужчина, просто сосед, который не знает обо мне ничего, и если я не буду дурой — не узнает никогда.

Сделав глубокий вдох, я заставила себя сосредоточиться на делах. Нужно было сдавать заказ — пока за меня его не сдал кто-нибудь еще.

Глава 1 -1

Мне снился сон.

С тех пор как я увидела Его на остановке, он снился мне раз за разом, доводя до подозрительной мысли, что я схожу с ума.

Мне снились Его глаза — серые, как грозовые тучи, затягивавшие меня в себя. Его волосы — черные, промокшие, чуть завивавшиеся от дождя. Они доставали до плеч — хотя наяву и едва достигали мочек ушей.

Иногда я видела его ясней, иногда могла разглядеть с трудом. Когда силуэт его достаточно проступал из сумрака, клубившегося кругом, становилось страшнее всего. На незнакомце больше не было плаща, его заменило что-то походившее на черный доспех. Рука — такая же тонкая, когда и тогда, когда я увидела его наяву, расслабленно лежала на рукояти меча.

Он долго смотрел на меня, прежде чем занести клинок — и потом наносил удар.

В первый раз я проснулась в холодном поту. За окном стояла ночь, и снова лил дождь. Я успела основательно устать от этого дождя, стучавшего по стеклам, казалось, без начала и конца.

Тучи застилали небо плотной пеленой, так что не разглядеть было, какая сегодня луна. Но, наверное, нет никакой — потому что при луне такой слабой я не чувствую себя никогда.

Я долго сидела и смотрела в темноту перед собой. Кого-то она пугает — но не меня. Меня успокаивает царящая ночью тишина, и я могу думать о том, на что не хватает времени днем.

Пока… меня не прерывает дверной звонок.

Довольно странное явление… в половине третьего утра. Но кто-то явно думал не так, как я.

Звонок повторился. С глухим стоном я поднялась и, на ходу натягивая халат, подошла к двери. Заглянула в глазок.

В первое мгновение я снова почувствовала, что схожу с ума. Страх нахлынул леденящей волной — тот же, что и во сне. По ту сторону стоял Он.

Мужчина прокашлялся.

— Я не пьян! — почему-то сказал он.

Я молчала, не желая сознаваться, что по эту сторону двери — именно я.

— Простите, мне просто нужна свеча!

Я возвела глаза к потолку, молчаливо вопрошая отсутствующую луну о том, зачем нормальному человеку посреди ночи может потребоваться свеча.

— Я не опасен! У вас, наверное, тоже света нет, да?

Я щелкнула выключателем.

Точно. Красота.

Темнота мгновенно стала пугающей при мысли о том, что я не могу одним движением руки развеять ее. А там, на лестнице, как-никак находился человек. Живой.

Я торопливо отперла дверь и замерла, разглядывая его удивленное лицо.

— Ты… — тихо сказал он.

— Я, — подтвердила я, не думая прекращать разглядывать его. — Простите, но это уже не смешно. Кто вы такой?

— У вас свет есть или нет?

Я покосилась на коридор.

— Пробки вышибло грозой, — уверенно подтвердил собственную догадку он, — или что еще. В общем, я вот оттуда, — он ткнул в соседнюю дверь рукой. Еще чемоданы разобрать не успел. У вас часто такое?

— Да. To есть нет, — я качнула головой. — Свет отключают, бывает иногда. Но соседи не стучатся посреди ночи, чтобы задать подобный вопрос.

— Извини… те.

— Зачем вам в три часа ночи свет?

— Работа, — развел руками он.

Я еще раз покосилась на коридор. Свечи у меня были. У кого же их нет?

— Я сейчас принесу, — сжалилась я, — подождите здесь.

Прикрыв за собой дверь, нырнула на кухню и отыскала в ящике стола ароматическую свечу. Вынесла ему.

— Спасибо, — сказал Денис. Я все-таки вспомнила, как его зовут. — Буду должен. И обязательно верну.

— Оставьте себе.

Я закрыла за собой дверь. Вернулась в постель. И тут только задалась вопросом — какой работой без электричества может заниматься у себя дома в три часа ночи современный человек?

Еще десять лет назад, когда пошел вал мистических фильмов, мне казалось: чуть- чуть, вот-вот — и о нас заговорят.

Можно будет свободно выходить на свет, не скрывая, что ты — не человек, и люди смогут спокойно принимать то, что мы такие, какие есть.

Говорят, такие времена уже наступали на Земле. В Галлии, например, почитали и любили волков.

В Азии белоснежные кицунэ пользовались почтением со стороны людей.

А взять египетскую мифологию? Она же вся, целиком, про нас! Боги меняют лица, как инфантильная блондинка — перчатки или плащ.

Но, странная штука жизнь — никто и не заметил, когда колесо повернулось назад.

Снова зазвучало давно забытое слово «инквизиция» — пусть пока еще и так же тихо, как звучали пару лет назад наши собственные имена.

Об Инквизиции не говорили вслух даже среди нас. И тем не менее каждый знал, что она есть.

Инквизиция — такой же ночной кошмар для нас, как и мы — для людей.

О нас много чего говорят. О том, что мы дикие, что не умеем управлять собой… Но ровно половина из сказанного — вранье.

Да, мы зависим от луны, и звериная форма нам нужна — но полнолуние здесь ни при чем. Без нее мы сохнем — как русалки, выброшенные на сушу, сохнут без воды.

Есть и те, кто не умеет или не хочет управлять собой. Ладно, скажем прямо… в основном это мужики. Ну, или мне как девушке удобнее так считать. Полагаю, кто- то из самцов наверняка скажет вам, что все наоборот, и это самки перегрызут горло любому, кто им не угодит.

В общем, факта всего два: мы есть, и мы отличаемся друг от друга так же, как один от другого отличаются двое людей.

Все дело в том, что инквизиторы — или охотники, как называю их я — в отличие нас, на одно лицо. Они, пожалуй, даже гордятся тем, что считают жертв по головам и не различают между собой ни двоих зверей, ни двоих людей.

Это, наверное, пугает больше всего. To, что они убьют тебя не потому, что ты сотворил зло. И не потому, что ты мешаешь им добиться своего. To и другое можно понять.

Если кого-то из волков настигла серебряная пуля с выгравированным на ней крестом — можно не сомневаться, его убили просто потому, что он волк. И все остальное не интересовало никого.

Ты можешь делать что угодно, трепыхаться как только требует твоя душа. Ты даже можешь вступить с ними в сделку и думать, что помогаешь им.

Для инквизитора волк — всегда только волк. А сам он всегда — человек.

Я хрустнула вафлей и уставилась в окно. За серыми бетонными махинами занимался тусклый рассвет. Сна ни в одном глазу, но и голова пустая, как будто бы ночь не спала.

«Он следит за мной, — думала я. — Иначе какого дьявола он посреди ночи приперся сюда?»

И все же мне до безумия не хотелось переезжать и путать след.

Говорят, что серые волчицы глупее других. Если так, то самая глупая из них, определенно, я.

Когда нормальная девушка не знает что делать, она идет к подруге. Но, без особых к тому причин, подруг у меня давно уже нет. В школе была парочка «лучших», как у всех, но уже институт развел нас по разным дорожкам, а потом я как-то все больше предпочитала парней.

Очень неудобно советоваться с самой собой, и потому я ищу советов во всякой ерунде — в гороскопах, книгах, на форумах в интернете и даже в картах. Не потому, что верю в судьбу. Просто надо перевалить ответственность на кого-нибудь, вот и все.

Однако нынешнюю ситуацию доверять гороскопу не хотелось — тем более что последний предостерегал от необдуманных поступков, в случае неудачи обещая провал. Если я знала, какой именно поступок станет в моем случае необдуманным — может, и избежала бы чего-нибудь, а так…

Оставалась еще стая.

Ничего удивительного нет в том, что когда тебя не защищает закон, ты находишь тех, кто сможет его заменить. И если для людей такой силой стала инквизиция, то мы старались помнить кровное и укусное родство. Ну, по крайней мере до последней пары десятков лет, когда в этой сфере стало твориться черти что…

Раньше не бросать миньона был непреложный закон. Теперь с трудом можно разобрать, кто кому отец, а кто кому сир. Но вожаки по-прежнему есть, и когда чувствуешь, что тебе угрожает мир людей — приходишь к одному из них.

Я позвонила Руслану — так звали моего вожака — предупредив, что зайду вечерком. А сама посмотрела на часы.

Встреча с клиенткой была назначена на одиннадцать часов — то есть мне еще куковать и куковать.

Поразмыслив, я направилась в ванную, решив заняться собой, но успела сделать лишь пару шагов, когда снова раздался звонок в дверь.

Глава 2

Есть люди, которым все равно, что ты делаешь, когда и с кем.

Денис, судя по всему, был как раз из таких.

— Доброе утро, — буркнула я, приоткрывая дверь ровно настолько, чтобы он ненароком не протиснулся в нее.

— Мне стало стыдно, — возвестил он. — Я вас разбудил.

— Правда? — я даже приоткрыла дверь еще чуть-чуть, так удивительно было услышать подобные слова.

— Абсолютно точно. Да.

Я демонстративно оглянулась на висевшие на стене часы.

— Вы решили сообщить мне об этом в шесть утра?

Если Денис и заколебался, то только на миг.

— Я почему-то был уверен, что вы не спите. Странно, да?

— Да уж. Прямо экстрасенс.

Денис посмотрел на дверь. Я тоже посмотрела на нее.

— Вас… впустить?.. — осторожно поинтересовалась я. Впускать его не хотелось от слова совсем. Я, в конце концов, понятия не имею, кто он такой.

— Ну, честно говоря, я кофе еще не успел распаковать… — он потер нос.

Наглость нового соседа не имела границ, и потому я решила, что самое время ответить решительное «нет».

— Мне на работу пора, — отрезала я.

— Ну, тогда, может, позволите мне загладить вину потом… скажем… вечерком.

Я колебалась. Недолго.

— Вечером у меня дела.

— Тогда я мог бы вас подвезти. Вдоль всей набережной пробки, на автобусе сойдете с ума. И можно все-таки на «ты»?

— Не в моих силах тебе запрещать, — вздохнула я.

— Ну, так что? По кольцу до любого места двадцать минут. Успеем и кофе попить.

Я в поисках поддержки оглянулась на кухню, и та мгновенно подсказала мне ответ.

— У меня не убрано. Так что если и кофе — то точно не у меня.

— Я видел вывеску «бизнес-ланчи» через дорогу от нас.

М-да. Все просчитал.

— Ну хорошо, — смирилась я наконец, — дай мне десять минут.

— Жду внизу.

«Что вообще такое десять минут?» — в отчаянии думала я, не понимая, почему не нагревается плойка. Наступая на туфли, разбросанные по прихожей. И в порыве утреннего вдохновения выворачивая содержимое шкафа наизнанку.

Мне понадобилось одиннадцать минут, увы. Не говоря уже о том, что лифт ехал еще три. Но на пятнадцатой минуте я как чемпион стояла у подъезда и разглядывала примостившийся в отдалении голубой форд.

Форд соседу подходил. Цветом или чем-то еще. Скажу честно — в него так и хотелось залезть, и я даже согласна была просидеть в нем до одиннадцати часов.

— Зачем нам машина? — спросила я, приближаясь к нему. — Мы же идем в соседнее кафе?

— Я тебе одно место покажу. Ехать пару минут.

Поколебавшись пару секунд, я открыла дверь машины и уверенно залезла внутрь.

«Место» оказалось небольшим, но симпатичным ресторанчиком. Что не могло не радовать — не сетевым. Что не могло не расстроить — насквозь мясным. To есть их фишка — барбекю.

Я люблю мясо. Как я могу его не любить? Даже слишком люблю, в том и беда.

Денис как будто бы специально все рассчитал так, чтобы проверить меня.

— Мне тосты, — со вздохом сообщила я, пролистав меню, — на завтрак ничего плотного есть не могу.

Чистой воды вранье.

Денис заказал стейк. Продолжал издеваться надо мой.

Несколько минут мы сидели за столиком молча, уплетая полученные блюда в тишине.

Рот был занят, зато в голове крутились мысли о том, что мне с ним на удивление легко — как будто я знаю его уже тысячу лет. Такой уют казался тем более странным, учитывая не только то, что мы знали друг друга всего одну ночь, но и то, что он навязал мне этот поход. А мне, по всему судя, следовало опасаться его.

— Итак, — сказала я первой, когда официантка опустила чашечку кофе передо мной на стол. — Что ты делал сегодня в три часа ночи?

Я хотела задать совсем другой вопрос, но не решилась говорить в лоб.

— Я работал, — Денис пожал плечами.

— Без компьютера?

— Я не офис-мен. Я скорняк.

Денис испытующе смотрел на меня, а мне кофе встало поперек горла.

— Кто? — уточнила я. Нет, я знаю, что такое скорняжное ремесло. Просто как-то… с трудом могла представить, что кто-то промышляет им в наш просвещенный двадцать первый век.

— Ну да. Выполняю особые заказы из редкой кожи. Сейчас делал кожаное пальто. Нужно вечером сдать заказ.

Я приподняла брови. Ну надо же, все как у людей.

— Нравится работа?

Денис пожал плечами.

— Как у всех. Романтики мало, не буду врать.

Я, не скрывая удивления, смотрела на него, а он покрутил чашечку кофе в руках и молчал.

— И переехал в наш дом, — наконец решилась я.

— Да, почему нет?

И правда, почему бы нет? Наверное, всего лишь потому, что я ненормальный параноик? Боюсь того, что просто могла какого-то мужчину заинтересовать.

— А ты уже навыдумывала себе невесть что? — будто мысли мои прочитав, усмехнулся он.

— Ну, знаешь, ночной визит за свечой располагает к тому, чтобы решить, что ты в фильм ужасов попал.

Денис покачал головой.

— Мне не понять. А ты?

— А я в этом доме живу.

— Кем работаешь, я имел в виду.

— Дизайнер, — я пожала плечами, — и да, работа не хуже других. А если честно — мне нравится. И романтики ровно столько, сколько я хотела бы иметь.

Денис хмыкнул и посмотрел на часы.

— Пол-одиннадцатого. Ты спешила?

— Да. Меня клиент ждет в одиннадцать часов.

— Пойдем, — он подозвал официантку и попросил счет.

Я решила ему не мешать.

— Хочешь, я вечером отвезу тебя домой? — спросил он, когда мы уже садились в машину.

Я колебалась. Черт…

— Нет, — сказала я наконец, — не стоит. Как-нибудь в другой раз.

Нина Павловна Грачевская была дамой сложной… во всех отношениях.

Причуды ее вкуса понять частенько удавалось с трудом. А если учесть, что дизайн интерьеров — это вообще не совсем мое, то, думаю, не трудно будет понять, почему, вырвавшись через два с половиной часа из ее цепких коготков, я скорее походила на фурию, чем на молодую обитательницу Москвы.

Не могу сказать, что была сильно обрадована, когда, выскочив на переход, обнаружила, что какой-то ненормальный оглушительно сигналит мне — даже, когда повернувшись, увидела сверкающий синий форд.

— Чего тебе?! — рявкнула я, даже не поинтересовавшись, какого дьявола он делает здесь: это, в сущности, было нетрудно угадать.

— Мы обсуждали, что тебя нужно подвезти.

Если бы я дышала огнем, то точно бы сейчас спалила его. Впрочем, Денис отлично отдавал себе отчет в том, что я им не дышу.

— Слушай, Денчик, — я замерла, и не думая отступать, хотя остановился он ну очень близко — мой нос едва не касался его. — Ты явно не понимаешь человеческого языка. Я тебе так и сяк намекала — отвали от меня. Нет, не дошло. У меня хватает проблем кроме тебя. Вали домой или где ты там работаешь, и доделывай свое пальто. Усек?

Наступила тишина. Только машины шуршали шинами по левую руку от меня.

В наступившем молчании злость моя становилась мгновение от мгновения только сильней, пока Денис не сказал:

— Усек.

Он развернулся, засунул руки в карманы, ссутулился как обиженный бобер и, в два шага преодолев расстояние до машины, нырнул в нее.

Я стояла и с недоумением смотрела на то, что только что произошло. Он что, в самом деле ушел?

Машина рыкнула и плавно вышла на проезжую часть.

Ушел от меня?

Я стояла и смотрела, как удаляется багажник его авто.

Мне стало стыдно. За себя. Он-то, вроде как, ни при чем… это Грачевская чертова змея.

Я испустила вздох и, оглядевшись по сторонам, стала искать остановку автобуса.

Посмотрела на мобильник — часы показывали второй час.

Ехать к Руслану было рано. Да и зачем?

Никакой этот Денис не охотник. Простой среднестатистический напористый идиот.

С соблазнительной щетинкой на щеках — что уж скрывать. Ну, и с руками… Жилистыми такими… пальцы — как пауки. Потрогать бы его плечо — почему-то мне кажется, что оно твердое как гранит.

Мда… Не туда меня как-то понесло.

Я со вздохом вернулась к телефону. Ввела в гугле собственный адрес и стала смотреть, как добраться домой.

Следующей ночью мне снова приснился сон.

Денис сидел за столом. Перед ним расположилась кипа бумаг.

Беда заключалась в том, что это был абсолютно не наш, современный, стол, а дубовый, инкрустированный какой-то ерундой. Да и бумаги не походили на те документы, которые привычны нам. Здесь имелись свитки, сделанные из тонкого пожелтевшего материала наподобие кожи, и книги — в кожаных обложках, с золотым и серебряным тиснением.

Денис, сидевший за столом, был длинноволос. В небрежно приоткрывшимся разрезе рубахи виднелось белое горло — трогательно контрастировавшее с загорелой кожей лица.

Кожаная кота плотно лежала на плечах, вызывая неумолимое желание подойти поближе и сорвать ее, проверить — в самом ли деле так тонок хлопок рубашки, как кажется, если смотришь издалека.

Денис поднял глаза, и меня будто бы ударило током. Он смотрел на меня, не отводя взгляд. Губы его приоткрылись, и он что-то произнес — но кровь в висках шумела так, что различить слов я не могла.

Сделав над собой усилие, я все-таки шагнула к нему. Теперь я различила серебряный кинжал, лежавший на столе перед ним. Чувство неизбежности, обреченности охватило меня. Рука его почти касалась металла, столь опасного для меня.

Денис встал.

Кинжал остался лежать.

Шагнул ко мне, и я ощутила его руки на своей талии. Горячие, точно хлещущая из вспоротой артерии кровь. Как я могу это знать? Как могу чувствовать, если это лишь сон?

Тело прогибалось ему навстречу само собой. Плавилось в его руках.

Я распахнула глаза и уставилась в темноту.

Сон. Но какой живой… Я все еще чувствовала прикосновения Дениса на своей спине. И сейчас, в пустой квартире, меня не удивляло то, что я этого хочу.

В одно мгновение меня захлестнули воспоминания последнего дня. Его ночной визит, завтрак, форд… И мои, прямо скажем, не слишком оправданные слова.

— Черт… — пробормотала я и испустила разочарованный стон.

Села.

«Вышло все-таки нехорошо», — подумала я.

Поразмыслила еще и, опустив босые ноги на холодный пол, поплелась на кухню. Налила воды, которая оказалась на редкость противной на вкус, и стала размышлять.

«Надо бы извиниться, — думала я. — Он, как-никак, не виноват».

Гордость, однако, гнула свое, вступая с совестью в нелегкий бой.

Я прикрыла глаза и снова, как наяву, увидела его лицо — совсем рядом с собой, как тогда, во сне. Казалось, мгновение, и его горячие губы коснутся моих.

Последний аргумент определил все.

Я поставила чашку в раковину, вышла в коридор и, натянув джинсы, брошенные в корзину для белья, и майку, которую нашла там же, двинулась в направлении входной двери.

Глава 3 -1

Нажала на звонок и жду.

Уверенность в себе тает как снег.

Это надо додуматься притащиться к едва знакомому человеку во втором часу ночи… И как-то не очень меня оправдывает то, что он мой сосед.

«Привет. Ты мне приснился, и я решила заглянуть, проверить, все ли у тебя хорошо».

Подавила вздох.

Слышу за дверью звук шагов. Недовольный голос спрашивает:

— Кто?

Прокашлялась.

— Я не пьяна…

Правда, очень умный ответ.

Денис помедлил пару секунд — по-моему, тоже для приличия — и стал открывать дверь.

— Привет, — лицо у него было заспанное, но улыбка затаилась в уголках губ.

— Мне было стыдно за то, как я себя вела, — заторопилась я. Вдруг захлопнет дверь. — Ну, и знаешь, надо же было забрать свечу! Ты мне ее утром так и не вернул!

Денис какое-то время стоит и смотрит на меня.

— Проходи, — он отходит в сторону, пропуская меня внутрь.

На мгновение меня охватывает страх. Потом я делаю вдох и вхожу.

В квартире у Дениса царил полумрак. Где-то в комнате тускло светил ночник. В воздухе стоял запах, который я уже встречала где-то — но никак не могла вспомнить где. Он напоминал мне об осени и лесе после дождя.

— Лучше на кухню, — сказал Денис, торопливо заслоняя дверь в комнату собой.

Квартира у него немногим больше, чем у меня. Комнаты две, но в одной в самом деле я разглядела край стола с расстеленными на нем шкурами — что-то вроде мастерской.

— Это законно? Заниматься подобными вещами в жилом доме?

— Почему нет? Я же не дырки сверлю.

Хмыкнув, кивнула и, повинуясь его жесту, направилась на кухню.

Здесь действительно царит хаос, какой бывает после переезда — какие-то коробки перемежаются с вывороченными сумками и немытой посудой.

— Я как-то не думал, что ты придешь… По крайней мере до утра, — признается он.

Меня больше волнует другое. Это что же, выходит, Денис не врал? В самом деле не врал? И все, что я напридумывала себе — полная ерунда?

— А где ты раньше жил? — поинтересовалась я.

Ну что он может сказать? Я пришел к тебе прямиком из подвалов инквизиции — муа-ха-ха?

— В Питере. Там работы сейчас нет. Сдал свою квартиру и снял здесь. У меня из чая выбор небольшой. Липтон в пакетиках подойдет?

— Да, подойдет.

Кроме домашних штанов на Денисе не было ничего, так что я получаю замечательную возможность наблюдать за его обнаженной мускулистой спиной.

— Занимаешься чем-нибудь?

— Да. Тебя чаем пою.

Денис обернулся и, поставив передо мной чашку на стол, снова повернулся к холодильнику. Открыл дверцу, достал колбасу и принялся делать бутерброд.

Все идет так хорошо, что у меня просто нет слов. Пока на столе не пиликает брошенный планшет. Экран загорается сам собой, и я тупо смотрю на фото с оторванной человечьей рукой. Читаю название: «Сбежавший волк или бешеный пес?»

Полагаю, не стоит излишне удивляться тому, что так ничего толком и не узнав о нем, я заторопилась домой.

Вернувшись в свою маленькую уютненькую квартирку, где меня — по идее — было не достать никому, я первым делом открыла ноутбук и, забравшись в интернет, проверила фазы луны.

Нет. Полнолуния не было. Даже если предположить, что я в самом деле вышла погулять вместо того, чтобы спать сладким сном и видеть эротические сны, не было никаких оснований для того, чтобы превращаться в волка.

Я захлопнула ноутбук и уставилась перед собой. Надо было все-таки поехать к Руслану.

А может, и хорошо, что не поехала. Так, по крайней мере, не придется ехать к нему второй раз — потому что теперь-то уж точно без него никак.

Поразмыслив о нюансах сложившейся ситуации, я снова открыла ноутбук и набрала скандальный заголовок в поиске. Ничего не нашла. Зато список происшествий на сайте префектуры услужливо подсказал мне пару инцидентов, связанных с оторванной рукой.

«Пару» — это не фигура речи. Их в самом деле было два. А значит, если действительно где-то в окрестностях орудует волк, то он вроде как… серийный маньяк?

Мне стало нехорошо. Рука сама собой потянулась к телефону, порываясь набрать номер Руслана. Я даже успела нажать кнопку «вызов» и тут же дала отбой.

Спокойно. Не паниковать. До шести часов утра меня никто не арестует и не загрызет. Скорее всего.

Я заставила себя раздеться и вернулась в кровать. Но сколько ни пыталась уснуть, мысли мои возвращались то к планшету, то к вчерашнему сну.

Во сне он не походил на инквизитора, совсем. Он вообще не походил ни на кого из людей. Такую одежду, какая была на нем, я видела разве что в кино… Может ли человеку сниться то, что он видел в кино? В принципе, вполне. Здравствуй, Фрейд, я к тебе.

Я перевернулась на другой бок и, закрыв глаза, коснулась стены рукой. Той стены, за которой находилась квартира моего нового соседа.

Во сне, в этом своем чудном кожаном плаще, он походил на какого-то короля. А кто же тогда была я?

Впрочем, ерунда. Я была собой — кем я могу быть еще? Мне просто очень хотелось… Ну, может, хотелось увидеть его еще разок? Вот и приснилось черти что.

Только хорошая ли это идея — встречаться с тем, кто знает о нас? У меня миллион сомнений на этот счет.

Глава 3-2

Это, в сущности, очень старая дилемма — стоит ли есть там, где… В смысле, наоборот. Стоит ли заводить мужчин, которым можно будет рассказать о себе все — и реально ли такое вообще.

С одной стороны — почему нет? Все мы хотим, чтобы нас понимали. Чтобы рядом был человек, от которого ничего не придется скрывать.

С другой стороны, у меня был такой опыт — и закончился он не слишком хорошо.

Мне, естественно, никогда бы в голову не пришло рассказать о своей сущности человеку — я достаточно в детстве насмотрелась такого в кино. Но Ромка был из стаи, из Новогиреевской — тогда я там и жила. Он-то, собственно, меня и нашел, и объяснил мне все. Мне было шестнадцать лет, когда я обернулась в первый раз — и я тогда не знала даже лица того, кто меня укусил. Что уж говорить о законах стаи и прочей ерунде.

Ромка сам меня опознал — говорил, у него на таких, как я, нюх. Не знаю. Я не сумела сама учуять ни одного оборотня. Да и общалась-то, если честно, из своих в основном только с ним и его семьей.

Прямо скажем — я там не очень-то прижилась. Огромное количество пышущих тестостероном, агрессивно настроенных самцов — не совсем мое. В основном потому, что они предпочитают пыхать — а делать не хотят ничего. Самочки в стае были и того странней — на тусовках по большей части молча стояли в стороне и ждали решения парней.

В общем, тот факт, что мы оба оборотни, наши отношения ни разу не спас — напротив, стало ясно, что ему придется выбирать, стая или я.

Ромка не просто выбрал, он поставил большую и жирную точку в наших отношениях, объявив мне травлю. Я из подъезда выйти боялась — причем не только ночью. Меня круглые сутки караулила в ближайшей подворотне стая бешеных псин.

Кстати, интересный эффект получается, если оборотень кусает собаку. В человека она не обернется, нет. А вот заряд бодрости получит еще тот и начнет кидаться на людей. Не знаю, можно ли такими миньонами управлять — мне некому было рассказать.

В общем, единственным выходом стал переезд. Родители разменяли квартиру и отселили взрослую дочь со словами: «Замуж надо выходить». Ну да, ну да…

Хорошо, что в новом районе оказался нормальный, взрослый, понимающий вожак. На сей раз я уже знала, что без покровительства жить нельзя, и сама пришла на поклон.

Больше оборотней у меня не было никогда. Я сделала вывод, что опасные игры — не мое.

С обычными парнями легко. Учитывая мои особенности, я не рискую, оставаясь у них на ночь, да и отвадить всегда могу. Так что по большей части мы прощаемся с утра — если я слишком поздно встаю, чтобы сбежать.

И вот… я опять начинала западать на кого-то, кто никак не похож на одноразовый вариант. И не только потому, что у него статья про оборотней на столе и чья-то шкура в соседней комнате. Он к тому же мой сосед. И вряд ли станет из-за меня переезжать. И что, придется опять мне?

Так и не найдя ответа, я наконец погрузилась в сон, и, только утопая в дреме, услышала, как где-то за окном тоскливо и протяжно провыл бездомный пес.

Глава 3 — 3

За что я люблю свою работу — так это за то, что она, по большому счету, позволяет почти не выходить из дома.

Родители мои были романтиками и потому отдали меня в ВУЗ на «историю искусств». Ну, прямо скажем, такой вариант нравился и мне — потому как от дисциплин наподобие экономики меня всегда клонило в сон. Я не уставала удивляться тому, как некоторые мои друзья занимаются тем, к чему ни у одного нормального человека не может лежать душа.

Суть и результаты моего поспешного выбора стали ясны мне только тогда, когда, закончив ВУЗ, я три месяца потратила на поиски работы. По совету мамы обошла с десяток музеев и довольно быстро поняла, что коллектив дам «немного за пятьдесят» — это все-таки не для меня.

Никто особенно не верил в мой первый проект — подработку я нашла в сети. Однако же мой макет прошел конкурс, и хотя денег я за него получила всего ничего, это был отличный повод сказать, что настоящий успех у меня еще впереди. Затем меня пригласили поучаствовать в оформлении одного дома — есть люди, которые хотят жить как в Версале. У меня получилось. И, посмотрев на все это, я закончила дизайнерские курсы, сделав надстройку своему образованию.

Теперь, спустя три года в этом деле, я не могу сказать, что успех ко мне прямо-таки пришел. Я, конечно, не Келли Уистлер, но мне хватает на хлеб и даже на хлопья с молоком.

To, что мне не надо ходить на работу каждый день, не значит однако, что я могу не спать всю ночь, шатаясь по соседским квартирам или делать что-нибудь еще.

Подобное времяпровождение строго отрицательно сказывается на моих мозгах — которые мне в работе очень нужны.

Тем утром я открыла Auto-CAD и с добрых полчаса таращилась в монитор.

В голову в основном лезли Денис и Роман — что называется, не к ночи будь помянут, но все мы крепки задним умом.

Я еще раз прошерстила интернет на предмет новой информации о нападениях в нашем районе — нашла с десяток репостов и столько же рерайтов, но не более того.

Поняв, что лимит того, что я могу сделать, не сходя с места, исчерпан, я взяла в руки телефон и набрала номер Руслана еще раз.

— Привет, — немного смущенно сказала я. Руслан мужик простой, но я все-таки немного робею перед вожаком.

— Привет, — услышала я тут же в ответ, — почему не пришла?

Я помялась, не зная, что сказать. Но потом все-таки сдалась.

— Думала, что сама разберусь. Слушай, ты новости про нападения у продуктового читал?

Какое-то время в трубке царила тишина. Сердце заухало, подсказывая, что Руслан знает о происходящем больше меня.

— Приезжай, — сказал он наконец. Помолчал еще и добавил: — Черт. Приезжай, только после двух часов. У меня до обеда клиент.

Я кивнула — больше самой себе.

— Хорошо.

— Дианка! — окликнул он прежде, чем я повесила трубку.

— Да.

— Только не смей думать, что ты что-то там сможешь сама. Это не игры.

— Ага.

Глава 4 -1

Человеческое любопытство штука такая… мягко выражаясь, неуправляемая. Оно как огонек в тумане безызвестности — хочешь не хочешь, а поворачиваешь туда, куда он зовет. Как нестерпимый зуд в укушенной комаром ноге — и знаешь, что не надо расчесывать, а царапаешь, пока кожу не сдерешь.

Есть, наверное, только одна вещь, которая хуже человеческого любопытства — это любопытство волчье.

Вот этому сопротивляться бессмысленно вообще. Как унюхаешь дичь — дальше можешь идти только по следу, включается какой-то первобытный инстинкт.

Я прочувствовала это на себе. Честно сопротивлялась часов до двенадцати дня, то и дело напоминая себе, что, во-первых, нужно работать. Во-вторых, Руслан русским языком сказал — никакой самодеятельности, никаких глупостей, пока он не разрешит.

Потом набрала в яндексе имена двоих выживших жертв и, выяснив, что одна из них лежит в районной больнице, а другой — аж в Склифосовского, до которого ехать два часа, решила для начала взяться за ближний вариант.

Жертву звали Нина. Потратив полчаса на дорогу, я увидела перед собой черноволосую девушку лет двадцати на вид. Распущенные волосы ее и карие глаза так походили на мои собственные, что мне стало неуютно, но отступать было некуда, и, притворившись соратницей по несчастью, я попыталась ее разговорить.

Отвечала Нина неохотно, видимо, боялась. Ничего нового, кроме, разве что, нескольких красочных подробностей, мне узнать не удалось.

Здоровенная серая собака — или волк, Нина называла хищника то так, то так, набросилась на нее из подворотни.

— Я вообще не поняла, что произошло, — говорила она, демонстрируя основательно пожеванную руку, которую, к счастью, похоже, удалось зашить.

Самое неприятное и в то же время самое важное произошло позже, когда я уже собиралась от нее уходить.

Я покинула холл третьего этажа, в котором подловила ее, и направилась к лифтам. Нажала кнопку вызова и замерла, когда дверь открылась передо мной.

Прямо мне в глаза смотрели серые глаза Дениса. Он молчал.

— Привет, — пришла я в себя и вставила локоть в закрывающиеся дверцы лифта.

— Привет, — спокойно сказал он.

— Не думала, что ты болен, — сказала я первое, что в голову пришло.

— У меня знакомая больна. А у тебя?

— Тоже. Знакомая, да.

Снова повисло неловкое молчание.

— Ладно, я уже навестила ее. Пропусти, пожалуйста, я домой хочу.

Мне ужасно не хотелось заходить в лифт, пока там находился он, но Денис, как назло, выходить не спешил.

— Вы едете или нет? — послышался сбоку женский голос, и я увидела рядышком полную, но очень боевую медсестру.

Она оттолкнула нас обоих и вошла в лифт. Теперь уже и я решилась последовать за ней, а Денис, освобождая место, напротив, переместился в коридор, но взгляда от меня все также не отводил — а я от него.

Медсестра нажала кнопку с цифрой один, но Денис протиснул колено в створки и поймал мой локоть. Я подалась было назад, но в тесноте лифта наткнулась на медсестру.

— Постой, — торопливо, но твердо сказал он, — подожди меня внизу, я тебя подвезу.

— Я спешу, — я высвободила руку, отпихнула его колено и нажала кнопку закрытия дверей. Лифт наконец-то двинулся вниз.

Глава 4-2

Я измерила шагами вестибюль раз пять в тщетной попытке убедить себя в том, что мне абсолютно не нужно ждать.

Контраргумент, впрочем, звучал весомо: не поговорив с Денисом, мне было бы очень трудно узнать, какого… он делает здесь.

С другой стороны, вряд ли он так уж мечтал мне об этом рассказать.

И кстати, кого лешего он на самом деле делает здесь?

Теперь уже сомнений быть не могло: он не простой человек. Но тогда кто? Охотник? Оборотень?

Надо отправляться к вожаку…. Хватит играть в игрушки, Диана, тебе же сказали русским языком…

Голос разума, однако, тонул в нетерпеливом любопытстве, предвещавшем мне немало проблем.

Денис показался на первом этаже спустя полчаса. Он был мрачен и замкнут, но меня заметил издалека. Подхватил под руку и потянул на выход.

— Ты что творишь?! — поинтересовалась я, рванула руку, но вырваться не смогла.

Денис вывел меня наружу и решительно затолкал в свой форд. Заблокировал дверь, нажал на газ — и только потом заговорил.

— Как зовут твою подругу?

Мне стало неуютно. Я подергала фиксатор, но справиться с ним не смогла.

— Хочешь выпрыгнуть на полном ходу? — поинтересовался он. — Только не среди белого дня, девочка. Тебе все равно, а вот всем остальным — нет.

— Я не девочка, — фыркнула я и тут же сама поняла, как по-идиотски звучат мои слова. — А как зовут твою знакомую? — перешла в контратаку я.

— Нина. Что скрывать? Ты и так поняла.

— Отлично. Какое отношение ты имеешь к ней? Только не делай вид, то ты ее любящий брат.

Денис резко повернул, прижимая машину к тротуару, и затормозил.

— Слушай, — сказал он, разворачиваясь ко мне, — не время играть в детективов. В вашем районе происходит нечто весьма опасное. Что-то подобное вполне могло произойти и с тобой.

И тут до меня дошло!

Я хлопнула глазами и испуганно посмотрела на него.

— Мафия? — шепотом поинтересовалась я.

Он в самом деле не знал, кто я!

— Что-то вроде того.

— Боишься за меня?

Без особых к тому причин мне было смешно.

— Дур-ра, — бросил Денис.

— Двери открой.

Не дожидаясь, пока он выполнит мое требование, я потянулась к приборной панели и сама перевела рычажок. Затем раньше, чем он успел что-либо предпринять, выскользнула из машины и, не оглядываясь, поспешила затеряться в потоке людей.

Глава 4 — 3

Самое обидное, что до тату-салона я так и не добралась. В смысле, не добралась до вожака.

Руслан содержал небольшой салончик, где набивал татуировки. Во-первых, ему нравился сам процесс. Когда-то он, будучи в душе художником, носил эскизы тату мастерам, но никогда не мог сразу уйти, наслаждаясь видом создания рисунка на человеке. Затем попробовал сам — и у него получилось сразу, как он рассказывал мне. Сам он эскизами не пользовался, словно видел будущий рисунок там, где он должен быть — на настоящей, человеческой коже. Рокеры и металлисты шли к нему потоком — Руслан был довольно известен в их кругах своими непревзойденными головами зверей, особенно — волчьими.

Предлагал сделать пару татушек и мне — не особо, впрочем, настойчиво. Все-таки это — не мой стиль.

К знаку стаи — черной волчьей морде на правом плече — я тоже не была готова после того, что случилось со мной до переезда, потому и в этом он меня не торопил.

Ну, а во-вторых, такой бизнес позволял собирать у себя в подвальчике разного рода сомнительных личностей — в смысле, других волков.

Я-то человек вполне приличный, хотя респектабельной меня и не назовешь. По крайней мере кожа, байки и все прочее — не совсем мое. А вот многим оборотням нравится ощущать чувство родства. Они носятся по городу по ночам — то в волчьем облике, а то и в человечьем.

Я могу их понять. Пожалуй, мне бы тоже хотелось почувствовать это — ветер в лицо и понимание, что ты один из братьев-волков, а сильнее вас нет никого. Но для этого, наверное, нужно уметь доверять. А доверие — не самая сильная моя черта.

Пристроившись в уголке у дома, я залезла в мобильник и заказала такси. Минут через десять машина остановилась около меня. Но, уже оказавшись внутри, я поняла, что если поеду к Руслану сейчас, то подставлю уже не только себя, но и его. Не хватало, чтобы Денис узнал, где мы собираемся и где живет вожак. А с этого станется пристроиться где-нибудь в проулке и наблюдать за мной.

В итоге, вздохнув от понимания, что делаю глупость — в очередной раз за последние дни — я назвала адрес дома, где живу, и машина повезла меня туда.

Глава 4-4

Очередной сюрприз поджидал меня, когда мы завернули во двор — и его, конечно же, звали Денис.

Мне оставалось только выругаться сквозь зубы, потому что мой новоявленный сосед стоял у входа в заброшенную дворницкую с металлическим прутом в руках и вид имел такой, как будто бы только меня и ждал.

Мне мгновенно расхотелось выходить из такси — и общаться с этим прутом. Но водитель все более напряженно смотрел на меня сквозь зеркало заднего вида и, в конце концов вздохнув, я сунула ему деньги, а сама открыла дверцу и вышла во двор.

— Привет, — буркнула я.

— Давно не виделись, — Денис как ни в чем не бывало посмотрел на меня.

Дверь за спиной Дениса был открыта, и мой взгляд невольно обратился туда.

— Что это там? — спросила я, разглядев ванну. — Тут что, баня какая-то?

— Нет, — усмехнулся Денис. — Кто же пойдет купаться в баню без сауны и сопровождения в виде эскорта? Тут у меня другое, но не менее интересное. Хочешь зайти и посмотреть?

Я сделала пару шагов в помещение и замерла, увидев лежащую на столе рядом с ванной голову волка. Рядом с ней лежали какие-то шкуры, и везде витал стойкий запах химических препаратов.

— Что ты тут делаешь? — стараясь быть как можно более спокойной, повторила я вопрос, хотя единственное, что мне хотелось, это убежать отсюда.

— Шкуры выделываю, обрабатываю кожу для шитья, — объяснил Денис.

— Сначала удаляю с просоленной шкуры шерсть, вот там, на столе, видишь? Потом ее надо как следует промыть, это занимает почти целый день. Затем ее необходимо размягчить и хромировать, а потом опять отмыть. Далее следуют другие операции, которые призваны сделать кожу более прочной, влагостойкой и мягкой. Не буду объяснять тебе весь технологический процесс — это долго, и ты все равно не поймешь. Но на выходе где-то недели через три мы имеем кожу, готовую для покраски, и затем — для пошива.

— И что, с такими сроками это приносит доход?

— Всегда есть клиенты, которые хотят что-то особенное. Которые готовы ждать месяц или два. А другие и не приходят ко мне. Ты выглядишь несколько бледно, — сказал Денис, внимательно наблюдая за моей реакцией на все, что он рассказал.

— Тебе кажется.

Еще бы, чтоб тебя! Если я и есть тот редкий зверь, которого ты собираешься свежевать и отмачивать в ваннах несколько недель! А шкурка у меня дорогая — сомнений нет.

— Денис, — я натянуто улыбнулась, — а тебе не жалко тех животных, которых ты пускаешь на плащи?

Денис продолжал внимательно смотреть на меня. ...