Проклятый род Юджин Сапфир

Арка I Новобранец Глава I Начало

Черный клан. 15 апреля. 3:40. 2073 год.

— Влад! — К парню подошёл старик в черном плаще, лицо его было все в морщинах, копну седых волос на макушке прикрывала черная фуражка. — Подними автомат и смотри вниз — привыкай к темноте.

Владислав поднял автомат стволом вверх и начал бдительно осматривать обстановку внизу.

— Извините, Сергей Петрович, такого больше не повторится! — сказал, как отрезал, Влад.

Они стояли на стене высотой в двадцать метров и следили за обстановкой вокруг. За их спинами был город, а впереди — раскидистый лес и разрушенные дороги, за которыми, в самой дали, смутно виднелось другое поселение. Ширина бетонного сооружения, поражающего своей мощью, равнялась двум танкам, поставленным вместе. Неподалеку, на неровной площадке верха стены был разожжен костёр, согревающий и освещающий кромешную тьму. Возле огня сидел еще один мужчина в черной майке и военных штанах, крепко сложенный, кареглазый, с длинными растрепанными волосами цвета грязи. В правой руке у него был длинный меч, который он тщательно полировал, уставившись в костер. Изредка сидевший кидал быстрый и цепкий взгляд на патрулирующих.

— Серег, не налегай на пацана. Он первый день в дозоре, понимаешь?

— Знаешь что, Андрюха? — Сергей Петрович бегло оглядел Влада. — Твоему отпрыску уже двадцать лет, и надо быть по ответственней… Если не показать, что да как, не поймет ведь. Я как этот… Сенсей! — гордо вскинулся он, словно перед коронацией. — Так что, пусть это, ну, учится у меня!

— Учи других, не его, — злобно посмотрел Андрей на Сергея Петровича, всем своим видом показывая раздражение. — У него есть учитель, и это я… Влад, — махнул он рукой, чтобы тот подошел к нему. — Урок мировоззрения. Серег, постоишь один пару минут?

— Эх… — вздохнул Сергей Петрович, поворачиваясь к ним спиной и поднимая автомат.

— Давай, Влад, скоро тебя возьмут в братство, и я хочу еще раз услышать, что произошло в мире и что происходит, — Андрей отложил меч и внимательно посмотрел на сына. — Пока погода хорошая, и дождь нам не шепчет, я послушаю тебя.

Владислав, немного замявшись, сел возле отца. Ветер начал усиливаться, и парень наблюдал, как играет пламя, и танцуют искры, летящие из костра.

— С чего начать? — тихо спросил Влад, словно желая слиться с тишиной, и перевел взгляд с потрескивающего огня на отца. — С разращения мира?

— С разращения! — утвердительно кивнув, сказал мужчина.

— Все началось, как утверждают многие, с находки в пещере в 1990 году. Там люди прошлого нашли два трона, и на них восседало два неизвестных миру существа, держа каждый в руке капсулы с кровью: белой и красной. Потом, всего через год, появился вирус, обращающий людей в монстров, и он… Белый Дьявол — существо невероятной силы, которое раньше было человеком. Как он выглядит, все еще никто не знает толком, у всех разные представления о его виде. Ведь последний раз его видели в 2005, после этого он исчез. Его мотивы по уничтожению мира до сих пор никому не известны, — парень закрыл глаза, пытаясь припомнить все подробности. — В 1992 году мир уже пал. Всего за год Дьявол со своими отродьями уничтожил почти все, что только мог.

— Отродьями? — Андрей непонимающе нахмурился. — Выражайся людскими терминами, а не вашим молодежным сленгом. Не вздумай так сказать в клане.

— Поправочка. Обращенные — бледные, а также другие монстры. Россия была последним оплотом человечества, но, увы, хоть у нас и была кровь неизвестных, она не сильно помогла нам. Страна была почти полностью уничтожена за какие-то жалкие четыре месяца. Правильно говорю? — посмотрел он на отца.

— Россия выдержала пять месяцев, а не четыре. Запомнил? — мужчина дал сыну щелбан. — Продолжай, и лучше тебе не ошибаться, если не хочешь вместо головы скворечник.

— Никак нет, — уверенно выдал Влад, вытягиваясь, как по струнке. — Я продолжу. Россия была развалена, выжило всего двенадцать миллионов человек. Появилось пять кланов: Черный, который обосновался в Челябинске, Белый — в Уфе, Красный — в Казани, Синий — в Нижнем Новгороде и Серый, который появился в Москве и считается самым большим и сильным, — Влад замолчал, перебирая информацию в голове.

— Что-то забыл? — начал разминать палец Андрей. — Я тебе помогу вспомнить — ударю так, что твой котелок начнет работать на полную.

— Я все помню, пап, лучше не надо твоих болезненных методов, а то из меня вообще все знания вылетят. — Мужчина поднял руку, намекая на то, чтобы сын продолжал. — Были созданы пять кланов, и у каждого клана под защитой пять городов. У нас — Александровка, Глебовка, Тарасовка, Ульяновка и Денисовка. Все города назвали в честь главы города. У Красных — Волк, Медведь, Лиса, Рысь и Тигр — города названы в честь зверей. У Синего — Огонь, Земля, Ветер, Вода и Лед, — названы в честь элементов природы. У Белого клана города идут по нумерации от первого до пятого. У Серых — Сокол, Ворона, Голубь, Ласточка, Ворон. Каждый город отдает клану, за шесть месяцов защиты от монстров: еду, патроны, или в большинстве случае металл, для нашего собственного изготовления пуль, и ковки холодного оружия. Но, как они живут, это уже не наше дело. В каждом городе есть главный, который за все отвечает — вот он та, и отвечает за все происходящие, и информирует клан об угрозе городу.

Неожиданно Сергей Петрович передернул затвор автомата и направил его вниз. Взгляд у него стал, как у волка, Владислав даже немного испугался.

— Что такое? — Андрей подошел к выступу вниз. — Опять они! Ты, Сергей, только не стреляй — другую заразу привлечёшь.

Влад поднялся и подошёл к выступу. Его взору открылась картина не из приятных: внизу стоял человек без одежды, цвет его кожи был бледен, как луна, волос на голове не осталось. Он был худым, как спичка, а вместо ногтей — самые настоящие когти. Существо просто замерло, таращась вверх мутным взглядом. Влад передернул затвор автомата и направил дуло на человека. Он знал, что это такое, только по слухам, но, слухи были куда лучше, чем увиденное.

— Влад, — Андрей положил руку на автомат и медленно опустил его. — Это всего лишь бледный. Запомни правило номер один: тишина — твой друг. Если монстр один, просто пережди и не трать патроны. Это лучше, чем рисковать своими товарищами, ведь на шум могут выйти монстры пострашнее бледных.

Влад послушался отца, поставил автомат на предохранитель и повесил на плечо. Он впервые видел бледных: все свое время он обычно сидел в городе и работал на производстве. Отец учил его, помогал во всем, но увидеть другую часть мира за стеной у него получилось только сегодня. Впечатления от увиденного монстра, который раньше был человеком, приводили парня в ужас. Наблюдая за тварью, Влад все снова и снова возвращался к мысли: "Неужели это действительно когда-то было человеком?'' Внезапно бледный начал царапать стену и выть, словно зверь. От этого зрелища Владислав опять потянулся к автомату, уже серьезно думая разобраться со зверюгой, потому что тот орал и мог привлечь внимание других.

— Подожди, — мужчина подошёл к костру и достал из сумки кинжал. — Лучше я.

Он поднял руку над головой и прицелился. Молниеносный бросок — и дикий вопль снизу. Теперь у бледного в голове был кинжал, который вошел по самую рукоять. ''Невероятно, просто невероятно'', — такие мысли были у Влада от увиденного. Человек метнул кинжал с высоты в двадцать метров и попал прямо в лоб чудовищу!

— Вот так-то лучше.

— Мужики! — по стене бежал отряд в черных плащах. — Что за шум?

У подоспевших был суровый, укоризненный взгляд.

— Успокойтесь, — Андрей указал пальцем вниз. — Бледный разорался, но я уже успокоил его. На века.

— Андрей, ты что, сына на дежурство привел? — посмотрел главный на Владислава. — Пропуск у него есть?

— Степан, я думаю, ему не нужен пропуск, — жестко ответил мужчина. — Я просто уверен в этом, — он вытащил из-под майки жетон со звездой.

— Так точно. Просим простить и откланиваемся, раз вы уже разобрались, но все равно прошу вас: в следующий раз сделайте пропуск чаду.

— Хорошо.

Отряд развернулся и скрылся в темноте.

— Номера уже на стенах стоят, — почесал голову Сергей Петрович. — Вот это да.

— Такие вот настали времена, — Андрей опустился у костра. — Влад! Давай продолжим.

Влад подошёл и тоже сел у огня, восхищённо глядя на отца.

— Можешь мне сказать, что это были за люди? — продолжил свой опрос Андрей.

— Это номера — отряды с нумерацией. Чем ближе отряд к нулю, тем он сильнее. Нулевой — самый сильный. Им дали красную кровь и они смогли пробудить огромную физическую силу.

— Хорошо, — Андрей достал из-под майки жетон со звездой. — А кто я такой?

Владислав смотрел на жетон и одновременно на отца, видя в его глазах пламя, яростное и непредсказуемое.

— Ты Страж — это люди, которые уничтожают очаги и рои монстров. Вас немного, всего пятеро, по одному в каждом клане, но вы — люди, кому красная кровь дала не только огромную физическую силу, но и смогла пробудить невероятную мощь, за гранью понимания человеческих знаний. Ваши отряды состоят из пяти человек — эти пятеро вместе по силе не уступают вам, капитанам.

— Правильно, но есть один просчет, — Андрей одарил сына еще одним щелбаном, да так, что у того аж в глазах помутнело. — Как распознать номера?

— Ай, — потер лоб Владислав. — У них такой же жетон, как у тебя, только с номером и черного цвета. У командиров жетон белый. Есть искатели, их мы и держимся. Они предупреждают об опасностях или обнаруживают находки, которые могут помочь людям, например, медикаменты. Потом есть… — Влад увидел, как отец разминает пальцы, теперь уже на двух руках. — У искателей жетон орла.

Сквозь длинные волосы мужчины он смог разглядеть улыбку, из-за чего и сам несмело улыбнулся.

— Тебе весело? — улыбка исчезла со скоростью ветра. — Хочешь еще по котелку?

— Не, не, такого не хочу.

— Последний вопрос, и пойдешь к Сергею. Как зовут главнокомандующего Черного клана?

Парень широко открыл глаза от незнания и овладевающего им стыда, ведь он жил в этом клане и до сих пор не знал имя главы. Позор. Если он не растормошит свою память, то ему светит не просто щелбан, а отцовский лещ, от которого Влад не то, что имя главнокомандующего, он и свое-то забудет.

На лице отца появились морщины — от растущего раздражения и тихой ярости, губы начали сворачиваться трубочкой. И тут на Влада словно снизошло просветление:

— Смолин Геннадий Викторович!

— Ладно. На этом все, — Андрей поднялся. — Жду тебя дома. Серег, давай, до встречи! — отец развернулся и медленно растворился в темноте.

Влад встал на ноги и подошел к Сергею Петровичу.

— Суровый у тебя папка, — похлопал тот по плечу Влада. — Но ты молодец, ну, образованный.

Они еще несколько часов стояли в дозоре, пока не пришли другие мужики из отряда и не сменили их. Уже начинало светать. Владислав шел по стене, охватывающей две пятых города вокруг. Чтобы забраться и спуститься, на стене была лестница. Владу она никогда не нравилась, потому что он боялся высоты. Спускался он долго, около десяти минут, и когда, наконец, оказался на твердой земле, это очень его обрадовало.

Влад шел по проспекту, рассматривая полуразрушенные здания: где-то горели тусклые лампы, и в их отблеске виднелись лица людей, всем своим видом выражавших отчаяние. Некоторые дома были завалены руинами развалившихся верхних этажей; кое-где на крышах можно было разглядеть прорывающиеся к свету чахлые растения: от кустарников до небольших деревьев. На улицах нестройными рядами стояли палатки, в которых жили те, кому не хватило места в имеющихся постройках. И можно было заметить, что почти возле каждой из них стоял бак с огнем — они были для людей способом согреться, так как открытые костры разводить запрещалось — пожар в этих походных условиях мог стать фатальным для многих.

Люди здесь были разные: от белых до черных. По пути Влад наталкивался на попрошаек, умоляющих дать еды или пытающихся навязать случайным прохожим свои проблемы — ведь жили они в более скверных условиях. Как он успел заметить, один бродяга, подойдя к лавочке, просто залез под неё, сверху накинув тряпье, судя по виду, некогда служившее шубой. Таким образом, получался своего рода шалаш.

Пройдя чуть дальше, возле поворота к дому Владислав невзначай наступил на жалобно звякнувший кусок ржавчины, на котором отчетливо можно было прочитать «21 Б…». Названия улиц уже давно были забыты, так как таблички были переплавлены или просто сгинули где-то, в хаосе тех времен. Влад находился на «Черной 3», а жил на «Черной 20» — в пятиэтажном здании, напротив института, где обосновался Черный клан, сделав его главным штабом.

Проходя мимо людей, Владислав всегда обращал внимание на их разговоры. Весь город был для него одной большой книжкой с невероятными и порой забавными рассказами: то на караван напали неизвестные монстры, то в палатках живут домовые, которые любят колбасу. Травили байки про забытые заводы и утерянное оружие массового поражения. Но лучшие истории были у искателей: те, по большей части избегали сочной и любимой всеми приправы под названием ложь. Искатели тусовались возле университета, прохаживаясь туда-сюда и греясь возле баков. Владислав постоянно отпрашивался у отца сбегать к ним, когда видел издалека, как у здания зажигается свет, от которого у него на коже выступали мурашки. Искатели принимали его как своего, отлично зная, чей он птенчик, и какой ворон прилетит к ним, если они чем-то обидят мальчонку. Вот и сегодня Влад направился к ним. Подойдя к ЮУРГУ, который по виду напоминал огромный замок с массивными смотровыми — двумя квадратными корпусами по бокам, — Владислав завернул за угол и увидел вдали маленький огонек, который так и влёк к себе. Вокруг горящего бака стояло трое мужчин.

— Влад, сегодня к нам? — встретил парня с добротой в голосе мужчина в черном плаще. Волосы у говорившего были пшеничными, но кое-где уже виднелась седина.

— Так точно. Хочу послушать Ваши истории, Кирилл Павлович, — отозвался Влад с улыбкой.

— Погоди… У меня тоже есть истории по круче Кирюхиных, — вдруг выдал мужчина, стоящий рядом, в таком же точно плаще. Он был лысый, с маленькими лисьими глазками. — Да ведь, Колян? Сегодня только вернулись с Денисовки.

— Я хочу услышать все, Чингин. И Николая тоже послушаю.

Парни были старше Влада на семь лет, так что он обращался к ним по именам.

— Ты уверен, Чингин? — на него с ухмылкой глянул Кирилл Павлович. — Я только что вернулся с очага. Так что можете с Коляном на пару идти считать голубей.

Все трое были удивлены его словами. Чингин достал из-под плаща бутылку с мутной водой, а Колян быстро метнулся в здание напротив и притащил колбасу с хлебом. Кирилл Павлович подобрал на улице шесть кирпичей, поставив их в два ряда по три прямоугольника, потом нашёл длинную, гнилую уже от времени, доску и положил на них. Владислав забежал за угол и прикатил четыре полена, которые он спрятал от посторонних лиц, ведь такие «ценности» обычно забирали домой. Они хранились в одном подвальчике за углом, от которого у Влада были ключи. Там его отец прятал выпивку, найденную во внешнем мире. Так почему бы не прятать там и поленья?

— Стол накрыт, — Кирилл Павлович сел на импровизированный пенек. — Теперь и поговорить по-человечески можно, — он взял бутылку и глотнул мутную жидкость. — Ох… Самогончик что надо… Где-то это ты такой надыбал, Чингин?

— Сами с братьями делаем, — хмыкнул Чингин. — Делать-то нечего. Только когда на задания отправляют, можно развеять скуку.

— Это ты прав, — пробубнил Колян.

— Ну-с, к моему рассказу, братья, — вернулась прежняя улыбка Кирилла Павловича. — Слушайте внимательно, может, если с таким же столкнетесь, и поможет. Был я в Ульяновке, поступило оттуда, что люди пропадают, да одни кровавые пятна остаются от них — силком кто-то утаскивает. В общем, мы с тридцать первым отрядом пришли на выручку. Я пошёл по кровавым следам, которые вели в разрушенный город, неподалёку от Ульяновки. Вернулся, позвал отряд из пяти человек, и мы вмести пошли обратно. Только мы зашли в это мрачное место, у меня аж мурашки пошли по коже. Моя интуиция била тревогу, но мы тихо передвигались дальше по дворам, думая, что все идет по плану. Даже повезло наткнуться на стоявший по пути почти нетронутый кафетерий. Моему удивлению не было границ. Чай! Кофе! Целые куски рафинада! Новенькие кружечки, которые только входили в моду. В общем, мы набили всё — в прямом смысле всё, — от рюкзаков до карманов. Это единственный приятный момент в моей истории, но, Бог мне свидетель, как же мы ошибались. Двигаясь дальше по улицам, становилось как-то не по себе: затылок онемел, на душе неизвестно от чего стало тревожно и сиротливо, неприятно, а могильный холод стал пронизывать меня с головы до ног. На крышах разрушенных зданий начали появляться силуэты, быстро мелькающие и тут же исчезающие тени… Поначалу я не придал этому значения, но позже, пройдя район почти до конца, не я один почувствовал неладное. Мы переглянулись и посмотрели по сторонам. Глаза разбегались — мы пытались уследить за всем периметром сразу, но выходило не очень, словно цель все время ускользала. Что-то — ну как, вроде, шестое чувство, что ли, — подсказывало наблюдать за крышами. И тут мы снова увидели силуэты. Не я один впал в ступор: передо мной стояли пятеро бравых мужиков, готовых хоть в огонь, хоть в воду. Но к такому они явно не были готовы… Мужики, только представьте: стоим мы, значит, в центре круглого двора. А вокруг одни дома, да другие низенькие постройки. Угораздило же… Крыши домов скрывал туман, а в нём силуэт, метра так под три. Напоминало статую… Но движущихся статуй не бывает. А движения жуткие такие, резкие. И то ли две руки, то ли четыре, то ли вообще ноги это были. Хрен разберёшь. Но одно стало ясно — выбора у нас было два: дать бой или прятаться.

— А че за монстры? — глотнул Чингин самогона. — Интересно просто.

— Я же говорю — не разглядели. Но явно не люди. Человека я могу отличить от монстра — даже по силуэту. Чингин, сиди и слушай! — Никола было собрался раскрыть рот и задать какой-то вопрос. — Потом, Коля. — Владислав только сидел и пожирал рассказчика глазами, с любопытством ожидая дальнейших событий. — Чухнули мы, значит, что это не просто непогода. Медленно двинувшись к ближайшему подъезду, наш отрядик быстро спустился в подвал. Думали, подождём часок, да выйдем. Даже на момент задремали, сами не заметили, как всех одновременно сморил сон, а почему — непонятно. Вот сплю я, значит, и вдруг падает мне на лицо кусок штукатурки. Я вскочил, значит, и никого — остальные спят. А на меня хлопец смотрит и к ружью тянется. Мы давай прислушиваться — шорохи и передвижения. Не людские. Разбудили мы Ваську — командира отряда. Дали понять, что происходит, начал он светить фонарём и рассматривать, что там. Его ребята сделали так же, я держался позади них. Звуки становились громче, а наши нервы напрягались, как струны, с каждым шагом. Но вдруг Васька в отблеске фонаря заметил промелькнувшую тень. Быстрым движением он направил фонарь на угол стены, а мы — кто достал оружие, кто перезарядил. Беды было не миновать. Там мы увидели Многоножку.

— Многоножку? — непритворно удивился Влад.

— Да, Владик. Господи, чтоб ещё раз такое увидеть… Впившись в стену, на нас смотрела женщина. Вернее то, кем она когда-то была: три руки, значит, и четыре ноги, а тело длиннее нашего, щеки впалые до дыр, бледная как смерть, и воняет от этого существа гнилью просто адски. Увидев нас, оно оскалилось, и язык высунуло, похожий на шип, в котором яд. Вместо пальцев — два длинных закругленных когтя, что позволяет ему бегать по стенкам и так хорошо убивать. Так вот, сидит, значит, многоножка на углу стены — открыла рот и шипит, скребет своими крючьями по бетону, намекая, что сейчас нас полюбает. Но Васька тоже не лыком шит — у него был автомат с глушителем, как дал ей очередью свинца, та и упала со стены — брюхом вверх. Мы обрадовались — все кончено, да и не шумели слишком, как вдруг брюхо многоножки раскрылось надвое, и весь подвал оказался в зеленом тумане, который вонял, как у Коляна изо рта.

— Чего? — удивленно привстал Николай. — Ничего у меня не воняет. Бредишь, старый!

— Да это я так, развеять обстановку. Продолжу… В общем, смердело там жутко. Вдруг всё затихло — кромешная тишина. Но я-то знаю, что все эти твари в одиночку не бродят. Выходим мы, значит, из подвала — ни единой души. И силуэты, которые нас так жутко пугали, пропали. Сгруппировались мы и медленно начали двигаться дальше. Выйдя из-под козырька крыши, Васька остановился и, резко вздрогнув, направил ствол на угол навеса. По его взгляду можно было понять, мы в опасности. Рядом стоявший хлопец быстро среагировал, достав нож, и в этот момент оттуда сверху на Ваську накинулась та же тварь из подвала. Быстрая как молния, зараза. Повалив его на землю, не давая ему вырваться, она не переставала наносить удары в голову этим своим языком-шипом. Васька в свою очередь схватил её за башку, перенаправляя удары подальше от своей головы. И в этот момент рядом стоявший хлопец, который первый среагировал, нанёс удар клинком ей в глаз. Немедленно откликнувшись на боль, она переключилась с Васьки на атакующего, за долю секунды подняв своё тело, и вонзила свой язык ему в шею с такой скоростью, что мои дряхлые, но зрячие глаза не могли уследить за происходящим. Хлопчик без единого движения упал на землю и из его шеи начала вытекать желтая жидкость, разъедая кожу, как вода портит бумагу. Убив его, Многоножка ринулась от нас прочь, издавая такой звук, будто перед нами не эта жуткая тварь, а юная девушка, голос которой был настолько чистый, что можно было подумать, мы убиваем человека, а не бездушное чудище. Разъяренный Васька быстро поднялся, не сводя глаз с трупа своего товарища, который спас ему жизнь. Он быстро выхватил кинжал из набедренного пояса и метнул его вопящей твари вдали прямо в голову, заткнув её навсегда. Не успели мы собраться с мыслями, как поступить дальше, со всех сторон начал раздаваться этот самый пронзительный, жуткий вой. Многоножки наступали отовсюду. Из соседних подъездов, с крыш, и просто выбегая из других районов. Васька отодрал железную дверь подъезда и дал приказ всем держаться за ним. Мы бежали на единственный указатель — луч света. Васька откидывал их, не прекращая бежать, а за ним мы — строем по два человека, открывая огонь в каждую сторону. Я был замыкающим строй, обстреливая всех сзади. Мы только и успевали перезаряжать автоматы, которых у нас и так было мало. В итоге, я взял одного подчиненного Васьки и откинул назад, метров на пятьдесят. У того была с собой взрывчатка. Так как мы здорово сильнее обычных людей, падение с такой высоты для нас пустяк. В общем, мы еле смогли добежать до одного большого оврага, где тот, которого я откинул, заложил взрывчатку. Ух, какой фейерверк был, все еще перед глазами стоит! Эти твари боятся очень громких шумов, и от выстрелов автомата они иногда словно застывали на короткое время, да и то не все. В общем, от взрыва они все замерли, и тут у нас появился шанс. Бежали мы, не оглядываясь назад, до самой речки неподалёку от Ульяновска. Быстро залезли в нее и вынырнули, чтобы сбить немного запах. Потом, чуть погодя, папку твоего, Влад, позвали. Он-то их и убил всех. — Мужчина вздохнул, видимо вспоминая погибшего товарища. — Царство небесное тому хлопчику. Уверен, и на том свете этих тварей достаёт. Вот и сказочке конец, а кто слушал — молодец.

— Невероятно, — хлопнул в ладоши Владислав. — Вы и правда, швырнули человека на пятьдесят метров?

— Где-то так.

— Влад, давай пей, — протянул Чингин бутылку Владу. — Давай, глотни и расслабься.

— Нет, спасибо, — отмахнулся рукой парень. — Не люблю спиртное. Только иногда могу выпить.

— Неженка, — бросил Николай, закусывая колбасой самогон. — В этом мире надо уметь забываться.

— Я сам решу, когда и что мне делать, — злобно глянул Владислав на солдата.

— О, у птенчика прорезался голос? — усмехнулся Николай. — Или батю будешь звать, чтобы со мной расправился?

Влад уже хотел встать и помериться силами с наглецом, и хоть тот и обладал огромной физической силой, Влада это не пугало, но неожиданно Кирилл Павлович встал первым.

— Колян, — Кирилл Павлович схватил того за плечо и сжал его так, что у солдата искривилось лицо. — Не прекратишь пургу нести, я тебе помогу успокоиться.

— Понял Вас… Кирилл Павлович, только отпустите. — Мужчина разжал пальцы, крепко сжимающие плечо Николая, и тот отставил бутылку, виновато глядя на Владислава. — Перебрал… Бывает. Ты извини, Влад. Не хотел, разум затуманила бодяга.

Влад кивнул, тем самым давая понять, что прощает его.

— Бодяга? — Чингин раскрыл глаза так широко, что сначала его собеседники удивились не его словам, а непривычному виду. — Ты каждый день просишь эту бодягу! Че, патронов и оружия много у тебя, смотрю? Каждый день за спасибо лакать… хм… бодягу… Хрен тебе теперь, а не бодяга.

— Чингин! Помутнение в голове, не принимай близко к сердцу. Мы же друзья с детства! Сколько я тебе и твоим братьям помогал?

Чингин больше не смотрел на Николая так ошеломленно, а Влад вдруг вспомнил, что отец ждет его после дозора. Он поднялся на ноги и поглядел на своих товарищей.

— Ладно, мужики, я, наверное, уже пойду.

Он попрощался со всеми и уверенно направился вперед, и, миновав улицу и свернув за угол, оказался на «Черной 20». Пятиэтажка была вся в дырах, крыши не было, и пятый этаж ничем не прикрывался. Парень подошёл к подъезду, открыл железную дверь, которая противно скрипела от старости, словно жалуясь на проржавевшие петли. Влад с отцом жили на третьем этаже. Лестницы были наполовину разрушены — надо было прыгать от одной лесенки к другой, и, наконец добравшись до третьего этажа, Владислав открыл дверь ключом. Таких квартир было мало, обычно в домах дверей нет, или есть, но без замка. Квартирку составляла одна большая комната. Раньше, правда, это была двухкомнатная квартира, но одну комнату завалило, все обои давно слезли, пол был прогнившим и весь в плесени, и было всего одно окно с видом на ЮУРГУ. В комнате стояло две кровати у каждой стенки и два больших железных шкафа, поставленных вместе возле входа в квартиру. Один был с одеждой, другой с оружием отца. Влад быстро оказался у своей кровати, завалился на нее и почти тут же погрузился в сон. Он подумал, что отец сам разбудит его, когда придет.

* * *

— Прошу… Открой глаза… Не оставляй меня… — сквозь сон услышал Владислав, и открыл глаза: перед ним была молодая очаровательная девушка. Волосы ее были средней длины, чуть ниже плеч, цвета огня, глаза — как лазурное небо, фигура стройная — формы песочных часов. Одета она была просто: черные штаны и майка.

— Ты должен встать.

Влад хотел что-то сказать, но не мог, почувствовав жгучую боль в районе живота, которая словно сковала его губы. Он неожиданно понял, что сидел, опершись спиной о бетонную стену в какой-то комнате, где по всему полу вокруг валялись ножи с окровавленными лезвиями, а из живота у него торчал длинная черная рукоятка с тремя черепами. Почему-то парень не мог увидеть, как выглядит комната — все пожирала кромешная тьма. Лишь лицо девушки, склонившейся так близко, можно было разглядеть в этой тьме.

— М-м-м… — только смог проскулить Владислав из-за тупой, пульсирующей в ране боли.

— Он идет за нами, — девушка обхватила голову парня двумя руками, большими пальцами проводя по щекам, и пристально взглянула ему в глаза. — Ты… — непонятный свист в ушах заглушил слова девушки. Владислав хотел сказать или показать незнакомке, что не слышит её, но тело не слушалось. — Верь в себя, — шум неожиданно пропал. — Мы сможем выбраться отсюда, нужно только подлатать тебя.

Внезапно, за ними, в темноте промелькнула какая-то тень, отчего Владу стало не по себе. Его голова просто шла кругом от непонимания происходящего! Он отчетливо чувствовал яростную, выжигающую его изнутри боль. Что-то показалась у противоположной стены, и девушка медленно и плавно вытащила нож из живота парня. Существо, как заметил Влад, было метра три в длину, но полностью разглядеть его было невозможно. Однако Владислав с уверенностью мог сказать — это был не человек. Существо начало медленно и тихо, маленькими шажочками, приближаться к ним. Руки Влада затряслись от страха, в горле пересохло. Через несколько секунд монстр оказался уже за спиной девушки.

— Потерпи еще немного и я… А?

Из уголка рта девушки дорожкой медленно потекла кровь, стекая с подбородка прямо на грязный бетон. Ей кто-то проткнул живот: тот, кто показался из чернильной темноты с чем-то напоминающим белое крыло с острым концом, похожим на наконечник копья. Девушка застонала от боли. У Влада от страха и бессилия в уголках глаз выступили слезы. В то самое мгновение незнакомку, что казалась Владиславу прелестной нимфой, затянуло во тьму. Оттуда были слышны чавкающие звуки и стоны полумертвой девушки, которые быстро стихали во мраке. Влад прикрыл глаза, прислонившись затылком к холодной стене. Он думал — вот он, его конец. Скоро комнату наполнил леденящий кровь рык монстра, который по звуку находился примерно в десяти шагах от парня. Во мгле показались два кровавых блестящих глаза, которые таращились на него, потихоньку приближаясь. Влад уже мог слышать его сопение, которое напоминало тяжелое дыхание хищника.

— М-м-м… — Влад пытался что-то предпринять, но у него не получилось даже поднять руку.

Он знал, существо перед ним. Ждет, наблюдает, облизывается в предвкушении. Владислав открыл глаза и посмотрел в кромешную тьму. Какие-то десять секунд, но для него они длились словно вечность. Перед парнем зависла невидимая тварь, пожирающая его жадным взором алых нечеловеческих глаз. Оглушительный крик монстра, и Влад, почувствовав невыносимую боль в шее, ощутил, как льется его кровь, стекая на грудь. Он упал на пол, сползая по стене на бок. Парня пожирала неведомая дрянь, а у него не было сил бороться..

Влад проснулся весь в поту, с ошалевшими глазами, разбуженный собственным вскриком. Он уже не понимал, где сон, а где реальность. Быстро переведя взгляд на окно, парень застал привычный ему вид здания ЮУРГУ. На улице уже был вечер.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил отец, показавшийся в дверях квартиры. — Приснилось что-то плохое?

— Приснилось, не то слово, — Влад стер пот со лба, пытаясь прийти в себя.

— Ты проспал более полу суток, — Андрей подошел к кровати сына. — Что снилось?

— Тебе лучше не знать.

Мужчина вздохнул, с жалостью смотря на сына:

— Влад, время пришло. Главнокомандующий собирает всех в штабе.

— Уже?! — Влад рывком сел на кровати. — Так скоро? Ты же говорил, что еще долго ждать.

— Обстоятельства. Так бывает: время всегда приходит быстрее, чем надо. Так что вот, — отец положил черные штаны с майкой и берцами на кровать. — Одевайся, я жду тебя у входа в штаб, — и он быстро вышел из квартиры, закрыв за собою дверь.

Влад поднялся с кровати и впопыхах начал переодеваться, переводя взгляд на окно, где в лучах заката горели окна ЮУРГУ. Парня распирало от радости — так давно он хотел туда попасть. Во всем был виноват, его отец — он всегда рассказывал ему свои истории о выполненных миссиях: как он уничтожал очаги и рои, как люди из дальних городов рассказывали ему про невиданных существ, обитающих в заброшенных городах и в округе, про интересные личности в других кланах. Всегда, когда Андрей возвращался с миссии, «маленький чертенок» в лице Владислава поджидал его и буквально съедал своими глазами, дабы отец рассказал ему что-нибудь вкусненькое, чтобы лечь в постель «сытым».

Влад зашнуровал берцы, встал и вышел из квартиры.

* * *

— Влад, быстрее, — подгонял его Андрей у входа в институт, — опоздаем — я из тебя уху сварю.

Влад бежал по улице, не жалея ног. Наконец добравшись до здания, он, запыхавшийся, сделал шаг на первую лестничную ступень. Перешагивая одну ступеньку за другой, парень разрывался от радостных чувств. У огромной дубовой двери, которая единственная в своем роде смогла сохранить свое величие и к которой подошли Андрей и его отпрыск, они замерли. Влад, не решался от волнения, первым открыть дверь в «Ад», о котором он так долго мечтал. Наконец, отец медленно отворил дверь, и оба зашли внутрь, и первым, что попалось на глаза, был массивный кожаный диван, изрядно, правда, потрепанный временем. Он стоял почти у самого входа, в углу, а в центре располагалась широкая лестница с двумя разветвлениями, и было трудно не заметить, что как потолок, так и лестница были из чистого мрамора. Вот ведь умели раньше делать на совесть, на века'', — мимолетно подумал Владислав. Атмосфера здесь была плачевно-ностальгическая. Некогда это здание переполняли улыбчивые студенты и ворчливые преподаватели. Голоса здесь лились шумно. Здесь кипела жизнь. И от одной этой мысли, и что произошло с миром в целом, Владу было не по себе. Всё напоминало о прошлом. Беззаботном. Счастливом. И плакаты, развешанные по стенам, с изображением лидеров тех времён, флаги и даже изображение самого учреждения, выложенное мозаикой при входе в здание.

Пройдясь по коридорам, Вдад подметил, что внутри было не так хорошо, как казалось на первый взгляд: пол был прогнившим, штукатурка давно отпала, стены были голые, все черные от давнишнего пожара, некоторые были проломлены, чтобы совместить кабинеты. Отец и сын поднялись на второй этаж, который был полностью пуст: все стены, кроме несущих, были снесены и теперь, он представлял собой большой длинный зал. Здесь стояло много мужиков в черных плащах и с жетонами номеров, в середине был старик в мундире, ослепший на один глаз, а здоровым рассматривающий всех курсантов, стоящих перед ним в шеренгу в численности двухсот человек. И тут Влад понял — они опоздали.

— Как думаешь, — Андрей злобно покосился на сына, — тебя варить с приправами или нет?

Влад от страха даже сглотнул.

— Андрюша, — беззлобно подозвал к себе старик, — пойди сюды, а чадо твое пусть в строй встанет.

Андрей послушно подошёл к старику, а Влад встал в конец шеренги. Там стояли все молодые, больше двадцати не дашь, и все в такой же одежде как и у Владислава.

— Постой-ка, — притормозил его главнокомандующий, — встань в начало. С тебя первого начнем.

Влад послушался и обошёл шеренгу, вставая там, где повелел старик.

— Александр, — вызвал старик какого-то парня из шеренги, — проверь, что может этот хлопчик.

Номер кивнул и повернулся к Владу лицом с волевым подбородком, шрамом на правой щеке и с зелеными глазами. Он скинул плащ: на его бедрах висели два меча, и сделал жест рукой Владу подойти к нему, что тот и сделал.

— Каким видом оружия пользуешься? — четко спросил номер.

— А? — Влад глянул на отца, который не сводил с него глаз. — Кулаки!

— Хорошо, — номер скинул мечи, — тогда приступим.

Парень поднял две руки сжатыми кулаками и молниеносно атаковал Владислава двумя прямыми ударами в нос. Влад упал на спину, из носа хлестала кровь.

— И это все, на что ты способен? — разочарованно посмотрел номер на Влада.

Нахмурившись, Влад собрал волю в кулак, вскочил на ноги, тыльной стороной ладони стер под носом кровь и пошел на номера с кулаками. Прямой, боковой с отмашки — все летело мимо. Лоу-кик в коленную чашечку, но номер отбил его, как ни в чем не бывало. Потом ударил, раскрутив свое тело, тыльной стороной кулака Владиславу в челюсть. Парня откинуло в сторону, кровь расплескалась по бетону алой полоской.

— Не в тебя хлопчик пошёл, — сочувственно похлопал старик по плечу Андрея. — Но не бойся, мы из этого стебелька вырастим дерево.

Влада взбесили такие слова. Он встал, в очередной раз вытер с лица кровь, растирая по щекам, и быстро приблизился к номеру. Номер атаковал его правым боковым, но Влад успешно нырнул под удар, сделал кувырок и схватил лежащий меч на бетоне. Парень вытащил его из ножен, и после молниеносного движения руки лезвие оказалось у горла номера. Тот остановился и поднял руки.

— Не по правилам играешь! — усмехнулся парень.

— Кто-то здесь говорил про правила? — отдышавшись, огрызнулся Влад.

Старик хлопнул в ладоши и хрипло рассмеялся.

— Ошибся, чадо-то твое — нет сомнений. Можешь встать обратно в строй, курсант.

— Извините, — неожиданно раздался женский крик, и к строю подбежала девушка. — Я Катя Ульман — курсант.

Эта девушка очаровывала своей красотой: волосы по плечи цвета огня, глаза лазурного цвета, от которых трудно было оторваться и чуть пухлые губы. Она словно была эталоном прекрасного.

Влад стоял с разбитым лицом почти возле нее и удивленно ее рассматривал. Он не мог поверить своим глазам — это девушка из его сна, от которого у него бежали мурашки по коже.

— Курсант Влад! — выкрикнул старик. — Вернись в строй и прекращай пожирать взглядом нашу обаятельную девушку.

Влад замялся, а все стоявшие мужики рядом с главнокомандующим и все курсанты посмеивались над ним, а девушка одарила парня раздражительным взглядом, намекая, чтобы тот убрал от нее «свои лупы». Он еле заметно дернулся, опустил голову и отошёл, вставая первым в строй.

— Уже невеста есть, Андрей, — тихо рассмеялся старик и пихнул стоявшего рядом мужчину в бок.

— Боюсь, не доживет, Геннадий Викторович, — с тихой яростью посмотрел Андрей на сына так, что у того застыла кровь в жилах и из носа даже прекратила выступать алая жидкость.

— Да не надо так. Популяцию-то надо как-то восстанавливать, — снова прыснул главнокомандующий, и от этого Владу стало еще более стыдно. — Девчушка, ты следующая, — кивнул он одному номеру.

Тот скинул плащ так же, как и первый, и Катя выбрала бой на кулаках. Влада ждало удивление: девушка, — по виду хрупкая и прекрасная — оказалась настоящим монстром во плоти. За несколько секунд она скрутила номера и вырубила его ударом с ноги в голову. Все курсанты были в шоке от увиденного. Геннадий Викторович довольно хлопнул в ладоши и попросил Екатерину вернуться в строй, она встала к Владу, сместив его на второе место, как в шеренге, так и в глазах других. Влад все еще прожигал девушку взглядом.

— Если ты не прекратишь, — злобно глянула на него Катя, — я доломаю твой нос.

От таких слов Влад сразу же молча перекинул взгляд на следующего сражающегося с номером. Так прошел примерно час. Все курсанты сразились с номерами, и больше было проигравших, чем победителей.

— Отлично, сейчас всё вам расскажу, — старик подошел к курсантам ближе. — Сразу говорю, это вам не летний лагерь. Запомните, здесь вы умрете и переродитесь заново, как великая мифическая птица феникс. Вас будут обучать лучшие из лучших, тренировки с огнестрельным, с холодным оружием, будете выходить на задания в города, а в конце вам дадут кровь неизвестных, и вы станете этакими силачами. Вас разделят на две группы, которые будут учиться в разных корпусах, а под конец месяца будут битвы между курсантами на этом самом месте. Здесь вы пробудете год. Если все понятно, две первых шеренги и половина третей — сделать три шага вперед, — курсанты шагнули вперед. — Вы первая группа. Ваш корпус справа от штаба. Все остальные — вторая группа. Ваш штаб левый. Разойтись по корпусам! Там вас встретит руководитель, к которому вы прикреплены и который будет следить за вами.

Все послушно вышли из штаба и направились в свои корпуса. Здание было уже оранжевого от сырости цвета. Внутри было так же, как и в университете. Курсанты вошли внутрь, и там их встретил лысый, с длиной черной густой бородой, мужик в знакомом черном плаще.

— Добро пожаловать, — вяло поприветствовал их он. — Я Женя. Для вас — Евгений Константинович. С этого дня вы мои подчинённые, пока не закончите обучение. Вопросы?

— Какой у Вас номер отряда? — выкрикнул парень из толпы.

— Семнадцатый, — посмотрел он на курсанта, словно на пустое место. — Попрошу не задавать глупых вопросов, не относящихся к теме пребывания вас здесь, — мужчина посмотрел на толпу и закатил глаза. — Все за мной.

Курсанты двинулись за Евгением Константиновичем по коридору, потом на лестничную площадку и на второй этаж. Здесь тоже были пробитые стенки у некоторых кабинетов.

— Этот этаж для обучения с огнестрельным оружием. На третьем такой же огромный зал, как тот, из которого вы пришли. Там будет проходить занятие с холодным оружием и рукопашный бой. Четвертый этаж — место сна. Есть палатки в каждом кабинете, так что я думаю, всем хватит. Пятый этаж — изучение монстров. Так как солнце почти село, отправляйтесь на четвертый, поспите, и с утреца начнем ваши пытки.

Влад все косился на Евгения Константиновича, думая, шутит он или нет. Парень еще до конца не понимал, куда он попал и что предстоит ему пережить.

Глава II Голос

— Влад…

Он услышал сквозь тьму женский голос. Несмотря на тянущую тяжесть, которая неожиданно сковала все его тело — даже такой простой жест, как движение век казался невозможным — Владислав открыл глаза, и картина, развернувшаяся перед ним, повергла его в шок. Он опять сидел, упершись о бетонную стенку спиной, и наблюдал, как Катю, ту самую Катю Ульман, пронзило штыком неизвестное ему существо.

— Помоги мне!… — хрипло просила девушка. — Мне… больно… — ее все больше и больше утаскивало во мглу, откуда вскоре раздался душераздирающий крик и чье-то мерзкое чавканье.

Из темноты жадно блеснули два алых глаза. Рык разнесся по всей комнате, и опять Влад почувствовал эту отвратительную боль в шее.

— А-а-а-а! — со вскриком Влад подскочил на матрасе, открывая глаза.

Пытаясь отдышаться и понимая, что это очередной сон, парень лег обратно на свою импровизированную постель, сооруженную в палатке. Он не мог поверить, что это снится ему вновь и вновь, и перед ним, в видении, снова Катя. Все могло бы показаться чистым совпадением, если бы не аудитория, в которую поселили Влада с еще четырьмя такими же солдатами, среди которых была и Ульман.

— Парень, — в палатку к Владиславу просунул голову блондин с темно-зелеными, точно у кота, глазами, — с тобой все нормально?

— Ага… — все также тяжело дыша, отмахнулся Влад. — Извини, если разбудил.

— Ничего, — кивнул парень. — Мы уже час назад встали. Тебе бы тоже надо очухаться. Через десять минут придет учитель.

Влад приподнялся на локтях, медленно приводя себя в сидячее положение — в голове до сих пор был сумбур от увиденного кошмара. Он похлопал себя по щекам, чтобы окончательно проснуться, расстегнул молнию рюкзака с вещами и едой, валявшегося рядом, который принес ему вчера отец, достал оттуда булку и банку шпрот. Парень разломил хлеб пополам и, сделав себе парочку бутербродов, начал спешно их поглощать, пока не почувствовал себя сытым. Теперь можно было вылезать из палатки. Аудитория была большой, шла лесенками вниз, и на каждой широкой ступени стояли рядами парты, покрытые пылью времен, на удивление, выглядевшие вполне целыми. Солдаты спали на том месте, откуда раньше преподаватель читал лекции и давал указания для практических занятий, окрикивая болтающих или дремлющих на задних рядах студентов. Аудитория вся разваливалась: два полуразбитых окна выходили на постоянно темную теперь улицу; в стенах зияли дыры, из которых бил поток непрекращающегося ледяного ветра; повсюду расползлась плесень от навечно воцарившейся в плохо отапливаемом помещении сырости, а на полу, не останавливаясь ни на минуту, деловито сновали какие-то мелкие насекомые, заползающие повсюду и мешающие Владу спать. Везде валялись тетрадки, мятые или полусгоревшие листы бумаги.

Как говорится, все имеет свою историю. Так и в этой аудитории ощущался почти физический, вызывающий неприятный холодок, до мурашек «привет из прошлого». На полу, среди кусков штукатурки и грязи, виднелись стекла некогда стоявших на партах пробирок. Зайдя в препараторскую, становилось не по себе. Даже спустя столько времени бездействия, разбитые реактивы словно пытались удушить, и задерживаться здесь казалось безумием. Владислав вышел из препараторской и закрыл за собой дверь. В аудитории парня заинтересовала одна парта: на ней не было пыли, и, подойдя, он все рассмотрел получше. На нижней полке он нашёл две газеты, которые давно уже были почти истлевшими, чуть ли не рассыпающимися, со слепленными листами, и разъединить их было подобно разрыву истории. На первом листе было написано «1991 г.» и заголовок: «Монстры! Всем срочно эвакуироваться». Вторая газета гласила: «США пали! Кто следующий?». Владислав долго рассматривал выцветшие печатные буквы, а потом протянул руку вглубь парты, медленно и с опаской изучая каждый сантиметр в поисках чего-то еще, и правда — в левом углу он нащупал мягкую бумагу, подцепил ее и вытащил ее на свет. Скомканная пачка листов оказалась третьей газетой. Влад стряхнул с нее вековую пыль, осторожно разглаживая. Черно-белая фотография не пострадавшей от сырости первой страницы порадовала своей целостью. Он аккуратно развернул газету: «Зверь ищет свою добычу, — значилось в заголовке. Влад читал и впитывал все в мельчайших подробностях. — 1991 год. 25 ноября. Первый эпицентр — Новосибирск… Что нам делать? Кто нас спасет? Почему правительство бездействует?». Фото было устрашающим: проезжая часть, где на бегущих прохожих нападают монстры, и обороняющиеся от них, в большинстве своем безоружные люди, у которых, с очевидностью, ничего не получается… Плач, который словно слышался Владу с выцветшей фотографии, щемил сердце, как и люди, запечатленные сидящими возле трупов детей. Люди, которых давно уже нет — а боль их была так ощутима даже спустя почти век.

Парень собрал все три газеты, сложив их стопкой, зашел в палатку, открыл рюкзак и положил газеты со всей аккуратностью, с какой смог, словно он укладывал спящего ребенка в кроватку, чтобы тот не пробудился. В теперешнем мире учебников или книг не осталось — они в первую очередь пошли на топку для костров, но человечеству этот шаг дался трудно, почти невыносимо. Отец рассказывал Владу, что в книгах заключались все знания мира, но людям необходимо было тепло, и ничто более не горит так хорошо, как бумага. Другого выбора не было. В клане, где состояли Владислав и Андрей, была, по праву названная великой, библиотека. Она располагалась в конце города, в противоположной стороне от штаба, где хранились миллионы книг, и каждый день людям выдавали по две книги для разжигания в баках костра. Только одна теперь вещь имела историю — газеты. Они очень хорошо продавались, но почти все просто хранили их у себя дома. У Влада в шкафчике для вещей было две стопки, по пять газет в каждой.

Вспомнив, что скоро придёт учитель, Владислав быстро застегнул рюкзак, снова вылез из палатки и подошел к умывальнику, который находился в левом углу аудитории. Умывальник представлял из себя шланг с краном, а в полу — водосток, чтобы здесь не случилось потопа. Парень умылся и подсел к курсантам, которые собрались кругом в центре аудитории.

— Давайте познакомимся, всё-таки нам придется жить вместе, — осмотрел всех блондин и широко улыбнулся. — Я начну первый. Меня зовут Кирилл Сафронов, — парень был тощий, маленького роста, и все, что его выделяло, это милая мордашка и яркие зеленые глаза.

— Виктор Пронин, — другой парень, что представился, был высоким и подстриженным почти под ноль.

— Маргарита, — кротко проговорила девушка, следующая по очереди, — пухленькая, с розовыми щечками и туго заплетенной каштановой косой. У некоторых в клане не было фамилий: так обычно бывало у сирот.

— Екатерина Ульман.

— Владислав Самойлов, — немного замялся Влад, последний и замыкающий круг. — Рад знакомству.

— Влад, — перевел на него взгляд Кирилл, — ты сын Стража?

— Да, — кивнул тот.

Не успел Кирилл задать Владу следующий вопрос, как раздался неприятный, заставивший многих вздрогнуть скрип. Дверь открылась: в проходе стоял Евгений Константинович. Он махнул рукой, подзывая их.

— Вставайте, — нехотя скомандовал он. — Сегодня огнестрельное и рукопашные бои. Я познакомлю вас с вашими тренерами… Быстрей выходите! За моей спиной толпа, которая ждет только вас!

Ребята подорвались на месте и выбежали из аудитории. Они спустились на второй этаж, где их ждали пять мужчин в черных плащах. От них веяло недовольством, даже какой-то скрытой опасностью и крепким перегаром. В клане мужики любят выпить, особенно по вечерам.

— Вам нужно поделиться на пять групп, — обратившись к спустившимся, Евгений Константинович подошел к мужчинам. — С сегодняшнего дня они, — он кивнул на тренеров, — ваши палачи. Кто будет ныть — будет драить сортир. Кто будет показывать свой характер — будет драить клетки с монстрами. Кто решит, что это не для него — сначала отдраит сортир, потом клетки, и только потом уйдет отсюда. На этаже пять аудиторий. Мужики, — бросил он «черным плащам», — выбирайте.

Влад узнал одного из пяти. Длинные белые волосы, пронзительные карие глаза, пугающие, и, странным образом, имеющие свойство зачаровывать, мускулистое тело, из-за которого надетые вещи казались не по размеру. Прозвище у него было «Цыган» — старый друг отца, который был в его отряде и прошел с ним через огонь, воду и медные трубы. В детстве Влад очень боялся его из-за ненормального цвета волос и называл «старым», но со временем смог привыкнуть к его обществу и даже с ним подружиться. Характер, правда, у мужчины был весьма специфический. Он мог смеяться, а через пару минут уже рвать и метать, злиться как зверь, разнося все у себя на пути. Ну, а если Цыган пил, то это была полундра, дикий буйвол на корабле. Мужчина объяснял свою перемену настроения достаточно мудрено, и Влад все равно не понял, что тот имел в виду: «Перехитри лису — познаешь хитрость, побори медведя — познаешь силу, загрызи волка — познаешь кровь, — по этим правилам живу и я, из-за этого и характер такой. Добрый, но хитрый. Всегда за всеми наблюдаю и ищу способ убить, ведь друг в наше время может оказаться и недругом. Злой, но сильный, зря кричать не буду — по морде получат без предупреждения. Смертоносен в своей работе — просто так кровь ни у кого не прольется, а если человек нарушит два первых мои правила, то третьего ему тогда не избежать. Разве что только это не монстр, потому что для них у меня другие правила». Остальных мужчин Владислав не знал: двое худых, как спички, и похожих друг на друга, как две капли воды. Двое полных, но отличных друг от друга: один блондин с сальными космами и без трех передних зубов, а второй — брюнет с чистыми волосами и, на удивление, белоснежной улыбкой.

— Влад, подойди ко мне, — махнул рукой Цыган, и парень послушно приблизился к нему. — Давно не виделись, мелкий. Как батя поживает? А то меня закинули в этот детсад на целых три месяца, хоть плачь!

— И тебе не хворать, Старый, — дружелюбно и в шутку произнес Влад. — С отцом все хорошо, он говорил, что ты здесь будешь, — Цыган прищурился, глядя на Владислава. Он хотел задать один очень важный вопрос, на который, однако, Влад сразу же ему ответил, словно предугадав еще не сказанное. — Я все знаю. Отец мне рассказал, почему ты здесь.

— Цыган! — усмехнулся беззубый и вальяжно подошёл к старому знакомому Влада. — Поцыков выбирай, а то, это, гляди, — он сплюнул на пол, — разберут всех, да ныть начнешь.

У Цыгана набухли вены на лбу, он медленно развернулся, положил свою ладонь на плечо беззубому, набрал воздуха в легкие, и пошло-поехало:

— Крыса ты беззубая, будешь мне указывать? А? Да я тебя, скотина, на куски порву и монстрам за стеной скормлю, чтобы хоть кто-то порадовался твоему существованию, — Цыган сжал его плечо. Щербатый стоял в растерянности: не ожидал он такого. Он начал бросать отчаянные взгляды на стоявших рядом номеров, чтобы они, в случае чего, помогли ему, но те уже молча посылали его на все четыре стороны. Они-то знали, кто такой Цыган, и на что он способен. — Чё глазами стреляешь, супермен? Не смотри, не помогут. Один здесь поляжешь.

— П-п-прости, — задрожал беззубый. — Честное слово, не хотел. Помилуй!

Цыган тут же изменился в лице, напряжение пропало.

— Ну ладно, так уж и быть. С тебя самоделка автомата и ствол, — он задумался, уперев подушечки большого и указательного пальца в подбородок. — «ТТ» пойдет, — Цыган убрал руку с мясистого плеча коллеги по несчастью и похлопал по нему. — Выбирайте людей, я возьму последних. С Владом хочу потрещать, давно эту мелочь не видел.

Курсанты на слова Цыгана отреагировали нехорошо. Влад почувствовал на себе множество взглядов, прямо как рыба в аквариуме.

— Значит, батя рассказал? Ну Андрюха, просил же его, говорю, сынишке только своему не рассказывай, а он!.. Тьфу ты! Ты это тайну храни… Её должен знать только ты, батя и главный.

— Я не трепло, — Владу стало слегка обидно за то, что ему не доверяли. — Мог бы об этом и не говорить.

— Да ладно тебе, — приобнял за плечо парня Цыган, — ты ж меня знаешь — несу все, что попало. Не обижайся.

Так Влад побывал в знаменитых Цыганских тисках, которыми он одаривал только своих близких. Беззубый мягко, словно, если бы он прибавил тона, то вернулся бы в ту же ситуацию, что приключилась две минуты назад, сообщил Цыгану, что они закончили, а потом, будто дым, испарился со своими курсантами.

— Полялякали да хватит, — Цыган сделал шаг навстречу стоящим курсантам, а Владислав встал с ними в строй, чувствуя нагнетающую вокруг себя обстановку. — Курсанты, звать меня просто — Цыган. Я буду учить вас пользоваться огнестрельным оружием. Пошли за мной.

Он повел всех в аудиторию, вход в которую был как раз напротив того места, где они стояли. Помещение было очень длинным, но больше оно удивляло своим видом: стены были покрыты какой-то чёрной тканью, плотной и мохнатой, а пол был такой же темный и мягкий. Половина аудитории была отделена от другой стеной из пуленепробиваемого стекла. И в той части помещения, в которой находился Влад с остальными курсантами, висели набитые сеном куклы, и, примерно на расстоянии в пятьсот метров, стоял длинный стол с оружием.

— Подойдите сюда, — приказал Цыган новобранцам, — и смотрите внимательно, — он поднял очень странный пистолет: ствол был в длину с кулак, магазин непропорционально длинный, что не очень удобно упирался в кисть, и широкое в диаметре дуло, под которым находился курок. — Это, ребятишки, произведение искусства — самодельный двенадцатисантиметровый автоматический автомат, который разработали братья Толстопятовы — фантомасы, — никто из курсантов не мог понять, про кого им говорят. — Эх… Прошли те деньки, когда их все знали. Банда такая была в РСФСР, придумали же такое. Раньше знатоки оружия приезжали и выслеживали по гильзам эту банду, дабы разузнать, как они смогли создать такое оружие. Фантомасов ликвидировали, а их детище осталось. Первое их изделие было, конечно, не ахти: ствол был слишком гладким, да и конструкция ненадежная. Зато последующую разработку «преступные оружейники» даже снабдили своим фирменным клеймом, а в девятимиллиметровом стволе появились самодельные нарезы. Правда, «преступную славу», Толстопятовых никому затмить не удалось — полет фантазии прервал уголовный розыск, но, как отмечали криминалисты, если бы бандитов не поймали, то автоматы пошли бы на производство, — Цыган еще раз покрутил автомат в руке, словно наслаждаясь им. — Мы называем его «Фантом». Идем дальше.

Мужчина положил автомат на стол и тут же поднял с последнего еще более удивительную игрушку. Это был пистолет с барабаном, рукоять которого была направлена не вниз, как обычно, а вертикально, и длиной примерно с вытянутую ладонь. Вместо курка карабин, а вместо магазина, как на автомате, барабан с шестью зарядами и длинным дулом.

— А это, мои глупые детишки, «Мадонна». Посмотрите на этот карабин с револьверным бараном вместо магазина. Создал это оружие бывший стрелок-спортсмен, скорее из любви к искусству и стрелковому делу, чем из каких-либо других бандитских целей. Специалистов поразила собственноручно разработанная методика нанесения нарезов в канале ствола семи целых и шестидесяти двух миллиметров и качество самого изделия, изготовленного под «нагановский» патрон. Автор этого «технического шедевра» получил тогда минимальный срок, ибо суд принял во внимание ряд смягчающих вину обстоятельств. Закон есть закон. Но этот случай, отмечу, исключение из правил. Если в республиках бывшего СССР различные «самопалы» на свой страх и риск тихонько точились разного рода подпольными мастерами, на предприятиях из подручных средств, то уже в 1990-е, когда мир начали уничтожать монстры, производство самоделок перешло на поток. Продолжу, — Цыган положил Мадонну, — чем дальше, тем лучше.

Он достал большой автомат, напоминающий немецкий во времена Великой Отечественной войны. Рукоять была сделана из дерева, а все остальное из сплошного металла. Ствол был длинным, магазин — больше, чем в «Фантоме». Это оружие удивило Влада больше предыдущих. Оно выглядело элегантно.

— Это ПП «БРОРС». (ПП «Брорс» (или «Борз»)) — «Волк». Он производился в Чечне для вооружения отрядов самообороны, партизанских и диверсионно-террористических формировок. За основу конструкции взято устройство пистолета-пулемета Судаева «ППС». Автоматика действует за счет отдачи свободного затвора. Затвор подпирается спиральной возвратно-боевой пружиной, надетой на направляющий стержень, — Цыган передернул затвор и ловко расстрелял соломенную куклу перед ним.

В нос забилась гарь. Кто-то чихнул. Цыган, усмехаясь, разрешетил куклу от ног до головы. В ушах стоял мерзкий писк, из-за чего Влад заткнул их пальцами. И, наконец, когда кукла была совсем «убита», мужчина, с довольным выражением лица, положил автомат на стол.

— Сколько раз он меня спасал, уже и не помню, — вздохнул Цыган. — И, наконец, самая моя любимая игрушка.

Он взял со стола необычный пистолет: не очень длинный, но, как известно, размер не важен. Это был пистолет с восемнадцатью зарядами, ручка была деревянная и маленькая — под ладонь, а курок в форме кольца.

— Это моя прекрасная «Мариэтта». Такой пистолет используйте только в крайнем случае и близко к врагу, потому что у вас будет всего одна попытка, ведь перезаряжать эту крошку очень трудно. Теперь ознакомлю вас с ней. У образцов стрелкового оружия того времени, помимо крайне необычного и даже массивного вида, выделялась и высокая скорострельность, благодаря которой их охотно раскупали в качестве оружия для самообороны. Однако, были и недостатки. Система снаряжения револьвера была устроена крайне сложно и требовала довольно длительных процедур. Каждый ствол заряжался порохом и пулей, и для этой процедуры было необходимо сначала снять ствол из блока при помощи специального ключа. Помимо сложных процедур по перезарядке, револьвер «Мариэтта» отличался еще и крайне низкой точностью стрельбы, в силу которой эффективно стрелять из него можно было либо в упор, либо на расстоянии до пяти метров. Револьвер был крайне популярен в Европе: его дарили, создавали на его базе своеобразные оружейные «подарки» и просто преподносили в знак особого уважения. Производство бельгийского револьвера было налажено по всей Европе и, как минимум, двенадцать оружейных домов занимались его изготовлением. Некоторые из оружейников, в целях повышения качества револьвера, изготавливали оружие из редкой в то время дамасской стали с характерным рисунком. Однако, неумолимо надвигавшийся прогресс добрался и до этого чуда оружейной мысли: в конце девятнадцатого века «Мариэтту» окончательно начали вытеснять капсюльные револьверы, которые, помимо конструктивных новшеств в виде применения патрона с центральным воспламенением, отличались еще и куда большей надежностью и точностью стрельбы.

Цыган подошел к кукле на расстояние в двадцать шагов и спустил курок. Раздался шум хлопков, которые по очереди быстро закручивались в ритме вальса. «Волк» даже рядом не стоял с этим зверем: куклу разорвало надвое, и пуля впилась в стену.

— Незаменимая вещь, — поцеловал мужчина рукоять пистолета. — Теперь я расскажу, по какой методике буду вас обучать. И да, кстати, я не просто так рассказал вам все про оружия и их изготовителей. Первое правило — знай о своих новых друзьях все. Второе правило — чисти и ухаживай за своими друзьями. Третье правило — не ломай и следи за ними: от этого зависит твоя жизнь. Теперь методика вашего обучения.

Цыган взял «Мадонну» и переложил ее в руки Влада. Парень был в недоумении, что мог задумать этот импульсивный человек.

— Стреляй, — неожиданно четко скомандовал Цыган и отошел на десять шагов от Влада.

— Но… Если я попаду в тебя? — начал волноваться Владислав, растерянно глядя на Цыгана.

— Стреляй, — настаивал тот. — Ты не попадешь, а если боишься рикошетов — эта комната как раз для таких случаев: стены обтянуты кожей с мехом, так что пули не будут отлетать от стен, — Цыган заметил, что у парня участилось дыхание, а на лбу появилась испарина. — Влад… Верь мне. Расстреляй весь барабан.

Влад сделал глубокий вдох. Он верил говорившему и доверял ему. Выдох. Парень вытянул руку, рукоять плотно прилегала к коже, ладони, на удивление, не были влажными. После слов Цыгана, он перестал бояться. Момент истины. Владислав потянул за карабин, сделав выстрел, — раздался оглушительный хлопок. Раскаленная гильза вылетела из барабана. Цыган, правда, вовремя увернулся, и пролетевшая мимо него пуля задела седые волосы на виске. Влад промазал.

— Стреляй, — мужчина никак не мог угомониться и пошел на Влада уверенным шагом.

Владислав потянул карабин уже без страха. Цыган увернулся и от второй пули, отведя правое плечо назад, чтобы смерть пролетела мимо. Он приблизился к Владу еще на два шага. С третьим выстрелом Цыган сделал полушаг. Четвертый выстрел, и Влад начал испытывать страх из-за того, что Цыган слишком близко подходил к нему. Отдача от каждого выстрела ощущалась во всем теле, словно неугасающая барабанная дробь. Мужчина снова увернулся, слегка присев. Но совсем скоро он встал и приблизился еще. Дистанция в два шага: дуло «Мадонны» оказалось прямо у лица Цыгана. Выстрел. Молниеносным движением правой руки мужчина сменил направление ствола, развернув его в другую сторону. Влад нечаянно потянул карабин еще раз в направлении, которое ему задал Цыган. Парень стоял в полном шоке! «Разве человек может увернуться от пуль, на расстоянии десяти шагов?», — подумал Влад.

— Вы все видели, — Цыган забрал «Мадонну» у Влада, — ваше главное оружие — не умение пользоваться огнестрельным или холодным оружием, а владение вашим зрением и реакциями. Знайте, пуля летит прямо, она никогда не изменит траекторию. Она будет лететь только туда, куда направлено дуло. Именно это знание и навык я буду вбивать в ваши зеленые головы.

Никто из курсантов не мог до конца поверить, что такое возможно. Может, это все из-за крови, которая наградила Цыгана необычной силой? Но нет, не похоже было, что он сейчас воспользовался этим своим преимуществом: только зрение и рефлексы.

— Надевайте, — указал он на стекло, у которого лежало упакованное снаряжение. — Потом по двое заходите в дуэльную.

Все послушались Цыгана. Влад взял в руки пакет со снаряжением, но кто-то быстро его выхватил.

— Что?

— Это женское, — обернувшись, он увидел Катю. — Но если хочешь, дам. Кто знает, какие у тебя склонности, Мистер Глаза-Лупы.

— Не надо… Послушай, мне неловко, что так получилось, просто… Я тебя перепутал с одной девушкой из моих снов, — засмущался Влад. — Извини, если разозлил или обидел тебя.

— Ничего, прощен, — улыбнулась Катя и кинула ему пакет с другим снаряжением. — Твой размер. Я уверена.

Влад удивленно раскрыл серый мешок и достал тонкий бронежилет, с длинными железными нарукавниками, которые по толщине и гибкости напоминали тряпки. На ноги нацепил защитные пластины. Была так же железная каска с пуленепробиваемым стеклом, прикрывающим глаза, на которой белыми буквами было написано слово «Полиция». Все было его размера.

— Спасибо, — растерянно произнес Влад.

— Не благодари. Не хочешь со мной в пару? — мило улыбнулась Катя. Владислав, как ни старался, не мог запретить себе таращиться в эти очаровательные лукавые глаза, которые чем дальше, тем больше пленяли его.

Курсанты, стоявшие рядом, услышали разговор девушки и Влада, и спина последнего буквально запылала от недовольных и даже яростных взглядов. Каждый из парней, по видимому, мечтал предложить ей в пару свою кандидатуру, и кто знал, может, кому-нибудь из них бы повезло. Но Владислав, хоть и не нарочно, но отобрал у них эту возможность, и настрой новоявленных солдат стал жестче. Особенно агрессивно был настроен один из них.

— Екатерина, — к Ульман подошёл уже упакованный в обмундирование молодой парень — коротко стриженный брюнет. В зрачках его хитрых глаз пылали огоньки, — меня зовут Алексей Зубин. Не хотите стать моим компаньоном в предстоящем?

— Нет, — с холодным взглядом ответила ему Катя, — я уже выбрала того, с кем буду в паре. Пойдем, Влад.

— С ним? — с насмешкой спросил Алексей и подошёл к Владиславу вплотную, бегло осматривая. — Сын Стража. Пользуешься своим авторитетом? Заставил ее идти с тобой? — взгляд Алексея стал неприветливым и даже презрительным — Поговорим, может, по-другому?

— Хочешь драться? — с серьезным выражением лица Влад размял пальцы обеих рук. — Я тебе это устрою.

— Нет. Если я начну драку, — Алексей указал рукой в сторону Цыгана, — он разорвет меня на две части, и так как я знаю, что вы с ним почти как родственники, то лучше и не пытаться. Известно, что с Цыганом вообще лучше не кусаться — чистая подстава. Я думаю, мы решим все дуэлью. Кто сможет первым увернуться от пули, тот и победил.

— Почему ты решил, что я буду участвовать в твоих состязаниях? Ты слишком зазнаешься.

Алексей стоял молча, но было видно, как в его голове продумывается хитроумный план, который он хотел бы озвучить, да его опередили.

— Я уже выбрала того, с кем хочу быть в паре, — еще раз четко повторила Катя, надевая шлем, взяла Владу за руку и повела в комнату для дуэлей. — Много болтаешь, — по дороге шепнула парню Катя.

Они зашли за бронированное стекло, держа каждый в руке по Мадонне. Совсем скоро к ним подошёл Цыган и встал посередине, у зеркала.

— У вас шесть выстрелов, — мужчина протянул каждому по шесть патронов в насадках, чтобы одним разом засунуть все патроны в барабан. — Выстрелили — сменили барабан. Фокусируйте взгляд на глазах противника и на руке, что держит оружие. Когда выстрелите первый барабан, вставьте второй и через каждый выстрел приближайтесь друг к другу. В голову не цельтесь, а то хватит и пары раз, чтобы вызвать сотрясение, а, может быть, и чего похуже. Приступайте.

Влад отошел на нужное расстояние в другой конец комнаты, потянул карабин и нацелился девушке в грудь. Выстрел пришелся точно в цель: с прицелом у парня было очень хорошо, потому что отец учил его стрелять, делать поправки на ветер и обучал всем тонкостям огнестрельного оружия. Это так же была одна из причин, почему Цыган выбрал первым Владислава.

— Кхх, — послышался хрип со стороны Кати, — все равно боль чувствуется…

— Девка, — вдруг обозлился Цыган, — а ты думала, что все так просто? Думала, здесь сказка, что не будет боли? Если да, то ты ошиблась местом, дорогая. А если нет, то правильно думаешь: здесь кровь и холодный бетон.

— Извините, — Катя подняла «Мадонну» и сделала выстрел.

Влад сосредоточился на дуэли. Он почувствовал вспышку, отвратительную боль в животе, которая мгновенно его скрутила, но говорить парень ничего не стал. Вдох. Выдох. Превозмогая неприятные ощущения, он поднял пистолет. Началась перестрелка. Катя попала ему в ногу, в правую руку, грудь, еще раз в живот, в плечо. Влад нарочно стрелял ей в плечи и ноги, не желая причинять сильную боль. Щелчок, и Влад быстрым движением поменял барабан. Они начали стрелять, делая шаги каждый раз при выстреле. Катя была не очень меткой, поэтому три выстрела прошли мимо. Почему-то Влад жалел ее и продолжал целиться только в ноги и руки. Когда подошел момент для последнего выстрела и дистанция между ними была в пять шагов, Влад пристально посмотрел в глаза Кати — ее магия не действовала на него, пока на ней был шлем, и дуло пистолета было приподнято немного вверх. Они выстрелили друг в друга одновременно. Влад увидел вспышку и чуть-чуть смог уловить силуэт летящего свинца перед глазами, отклонив голову влево, в правую сторону шлема угодила пуля. Влада перекрутило, и он упал на пол. Цыган в одно мгновение оказался рядом с парнем и стянул с его головы шлем.

— Ты как? Живой?! Эй!

— Жив я, жив, — хрипя, приподнялся на локтях Влад, рассматривая все вокруг. В висках стучало, в ушах стоял низкий звон, вызывающий тошноту.

— Все в порядке? — подбежала Катя и сняла свой шлем. — Как голова? С тобою все нормально?

— Да не переживай так, — шум в ушах начал понемногу утихать. — Я крепче, чем могу показаться на первый взгляд.

Цыган схватился за бронежилет Владислава и поднял, поставив на ноги. Они с Катей были на дуэли первыми, за ними пошли следующие пары. Алексей стоял со своими прихвостнями и наговаривал на Влада, что, мол, тот полный ноль и слабак. Но парень пропустил мимо ушей насмешки: он уже привык не обращать на дураков внимания. Урок длился около двух часов, и все курсанты успели пострелять в куклы. Дверь открыл Евгений Константинович и попросил всех идти за ним. Влад попрощался с Цыганом и побрел вместе со всеми. Они поднялись этажом выше, в огромное пространство без стен, как и в главном штабе, где их распределяли, кого куда. Здесь стояли деревянные изрезанные куклы в многочисленном количестве. Пройдя за Евгением Константиновичем еще пару шагов, курсанты остановились. Учитель подошёл к женщине, которая, упершись руками в стол, бдительно рассматривала вновь прибывшую группу. На вид ей было лет сорок. Маленькая, коренастая, крепко, но ладно сбитая, с косой до копчика — она была облачена в черные штаны, майку и кожаную куртку. На лице, с левой стороны, шрам, змеящийся ото лба до подбородка.

— Эта Снежана Степановна, — вяло указал Евгений на женщину.

— Я и сама могу представиться, — она недовольно поморщилась, словно глотнула чего-то кислого. — Иди отсюда, сама разберусь.

Он посмотрел на нее, выгнув бровь, а потом своей ленивой походкой вышел из помещения и закрыл за собой дверь.

— Наконец-то он ушёл отсюда, — вздохнула женщина и, выйдя из-за стола, встала перед толпой. В руках ее оказался длинный меч. — Зовите меня Алой. Надеюсь, это понятно всем.

Алая улыбнулась, и Влад вздрогнул. Ее зубы были сточены на конус, точно акульи, но что-то еще в ней пугало помимо зубов: от женщины словно веяло смертью, да и жуткая улыбка, редко проскальзывающая на губах, была донельзя зловещей.

— У меня нет такого количества оружия, как у Цыгана, — Алая подняла руку с длинным мечом. — Ваше новое оружие — меч и кинжалы. Еще я буду преподавать рукопашный бой. Кто-нибудь умеет сражаться на мечах?

Катя, которая стояла возле Влада, подняла руку и сделала шаг вперед.

— Отлично, — женщина кинула холодное оружие Кате, проверяя ее ловкость, и та поймала его без проблем. — Нападай.

Алая была безоружна, но ее это не остановило. Они начали кружить друг вокруг друга, маленькими шажками переставляя каждую ногу с осторожностью ждущего атаки зверя, двигаясь ловко и с оглядкой. Катя атаковала внезапно, сделав шаг вперед и сократив дистанцию в разы — острие меча было направлено в плечо. Но не успел меч дойти до Алой, как она быстрым движением отвела его тыльной стороной ладони, указательный палец оказался на лезвии меча, и противный звук ногтя, который молниеносно пробежал по лезвию до самого эфеса, наполнил слух. Потом она перехватила рукоять меча, повалила Катю на пол и, покрутив в руке меч, — очень красиво и элегантно, — приставила его к шее девушки. Все это произошло в считанные секунды.

— Движения у тебя хорошие, быстрые, но ловкости не хватает. Но ничего, — Алая воткнула меч в щель в бетонном полу, протянула Кате руку и помогла ей подняться. — Я научу тебя, как надо по-настоящему пользоваться мечом.

— Пожалуйста.

— На столе лежат мечи, — обратилась Алая уже ко всем курсантам, — возьмите их и подойдите к деревянным куклам.

Влад взял клинок со стола и внимательно рассмотрел его: не очень длинный, с черной рукоятью, которая не скользила в руке. Для своей длины оружие было очень легким. Алая подошла к кукле.

— Слушайте внимательно. Первое: все монстры произошли от человека, а значит, их внутренние органы располагаются на тех же местах. Сердце, легкие: любой твари надо дышать. Воткните кинжал подмышку, между ребер, и наступит моментальная смерть: не имеет значения, монстр перед вами или человек. Самое для вас главное сейчас — набить руку под меч. Цыган занялся вашим зрением и рефлексами, так что я могу не учить вас этому. Второе: вы должны наловчиться. Пару деньков будете прорабатывать несколько ударов, что я сейчас вам продемонстрирую. Первый, — Алая повторила удар Кати, ловко пронзив острием меча голову куклы, — это колющий удар — укол, простыми словами. Атака остриём меча чаще всего используется для отвлечения. Второй, — женщина подняла над головой клинок и сверху вниз атаковала манекен, всадив лезвие в плечо, а потом быстрым движением потянула на себя, — это режущий удар, когда меч вонзается в плоть вашего противника. Ох, сколько крови будет!.. И рубящий удар, от режущегося отличающийся тем, что вы не режете противника, а атакуете всем весом тела и тем самым можете разрубить жертву пополам. На этом все. Приступайте.

— Извините, — вылез парень из толпы курсантов. — А зачем нам мечи? Мы же будем сражаться с монстрами, а не с людьми. Почему не топоры, или копья и еще что-нибудь похожее?

Алой, судя по ее физиономии, не очень понравились расуждения парня. Она злобно улыбнулась и, подойдя к парню, вокруг которого тут же образовалась пустота, остановилась в нескольких сантиметрах от любопытного.

— Представь себе: ты пошел на монстра с топором. Вот ты замахнулся и ударил, но знаешь, что будет дальше? — Парень судорожно сглотнул и задрожал, — Тебе пиздец за секунды! Топор не защитит тебя от атак монстров. Если ты кинешь в него топор, не факт, что попадешь… Да и с чем ты останешься тогда? Еще ты говорил про копье…. Монстр просто сломает твое копье, а потом и тебя. Ну, а меч — ты можешь вести атаку на расстоянии, вероятность что он сломается, крайне мала. Тем более, вы, новое поколение, очень сильные, даже слишком. Уже проверено, что ваши отцы, дедушки, прадеды, каждый раз сражались против монстров и доводили своё тело до изнеможения на тренеровках, на генетическом уровне их выносливость передалась вам. Вы, как губки, все впитали. — Учитель толкнула парня, и тот снова оказался в толпе мнущихся позади курсантов, которые воодушевились словами Алой. — Вернулись те времена, когда человек мог располовинить лошадь с всадником. На этом все! Я пошла.

Все проводили взглядом учителя и принялись за дело. Влад взял в руки меч, подошёл к манекену и начал наносить удары. Он долго тренировался, думая, как же это все трудно. Руки его были не приспособлены к такому, хотя в свое время он доил коров, кормил свиней, ухаживал за конями. Производство было хорошо налажено в клане и давало свои привилегии — если работаешь, то мясо дают бесплатно. И так как Андрей был против того, чтобы его сын выходил за пределы стены, он отправил его на производство. Однако, когда Влад подрос, он смог выклянчить у отца, чтобы его приняли в клан, когда ему исполнится двадцать. Андрей весь день работал, а вечером приходил домой и готовил мясо, которое приносил Влад. В городе было много магазинов со всякими «вкусностями», с напитками, а оружейная валюта была одна — патроны. А если хочешь купить патроны, то давай оружие или нож, кинжал или еду. Когда Владислав был маленький, он обменивал мясо на патроны: пять патронов за один килограмм; и потом складировал у себя дома, собирая самые разные. Но парню больше было интересно, что же творится там, за стенами. Каков был мир теперь? Влад знал его только по фотографиям из газет.

Прошло три часа. Алая приказала остановиться и подняться за ней на этаж выше. Когда курсанты поднимались по лестничной площадке, Влад услышал странный писк. С каждой пройденной ступенью он усиливался, складываясь в слова.

— Не жги… п… ре… крати.

Голос был резонирующий, шипящий. Влад начал оглядываться по сторонам и попытался заткнуть уши пальцами, но голос не пропадал — он словно проходил внутри него, невидимой мерзкой волной. Наконец, показалась железная плоская дверь, Алая открыла ее для всех и крикнула, чтобы все садились за парты. Звенящий голос неожиданно пропал.

Аудитория была большой и, также как и та, где они ночевали, шла лесенками вниз. А в самом низу стояла женщина в белом халате. Растрепанные волосы, очки и ее внешний вид в целом подчеркивал какую-то «ненормальность». Возле нее была клетка, где находился Бледный, весь в ожогах. Он жался в углу клетки и закрывал свое лицо ладонями с длинными когтями на пальцах. Сделав несколько шагов, Влад сел за парту. Рядом сидела и Катя. Парты на каждой ряду стояли совмещенные друг с другом так, что на первой лесенке поместилось человек двадцать. Аудитория удивляла своей чистотой, все парты были вымыты, уцелевшие стены покрашены белым цветом, доска выглядела новой, как будто только что была куплена. Все расселись. Алая вышла и закрыла за собой дверь.

— Добро пожаловать в класс знаний, — женщина в белом халате широко развела в сторону руки, — мои юные хомо-сапиенсы. Я — Елена Владимировна, но зовите просто по имени — не нужны мне формальности. Все мы равны, пока не монстры. Урок первый: запоминайте все то, что я буду вам рассказывать.

— Чудная, — шепнула Катя Владу. — Не находишь?

— Есть такое, — быстро ответил Влад. — Но не имеет значения, как она выглядит или как себя ведет — все знания, что она вложит в наши умы, помогут нам в бою. ...