Татьяна Андрианова (Буркова) Город под охраной дракона. Том 2

Глава 1

Как ни странно, прыгнув в водоворот, я не утонула. Но на этом лимит хороших новостей исчерпывался. Я наглоталась воды по самое горло, вымокла насквозь, а сумка в комплексе с тяжелой зимней одеждой едва не утянули на дно. Так что, когда водоворот наконец изволил выплюнуть меня на твердый каменный пол, я чувствовала себя кошкой, чудом уцелевшей в стиральной машинке. Ошеломленная чудесным спасением (все-таки сильно не хотелось закончить на дне озера, пусть и очень красивого), я все же догадалась откатиться в сторону. Не хватало еще чтобы кто-то из моих спутников, прыгнув следом, приземлился прямо на мою многострадальную голову.

Меня тут же приняли чьи-то заботливые руки и… связали. Неожиданно.

– Что за хрень здесь творится? – Недоуменно поинтересовалась я хриплым от перенесенного купания голосом.

К своему вопросу я щедро добавила несколько непечатных слов так как выразить возмущение цензурно не смогла.

– Кажется кому-то необходимо вымыть рот с мылом. – Прозвучал чей-то мелодичный бархатный голос.

Таким только серенады под окнами барышням петь. Я попыталась рассмотреть его обладателя, но с мокрыми волосами, закрывшими весь обзор, особо не разглядишь. Руки оказались связаны за спиной, а это очень неудобная поза. М-да. Гостей здесь определенно не любят. Если, конечно, хозяева не опасаются, что визитеры настолько ошалеют от радости прибытия, что умудрятся навредить себе от избытка чувств. Тряхнула несколько раз головой чтобы избавиться от непослушных прядей. Удалось только с третьего раза. Наконец, смогла оглядеться вокруг.

Я лежала на холодном каменном полу (ну, это я и так знала) в каком-то толи погребе, толи подземелье, с островками плесени на отсыревших стенах и скудным освещением от немногочисленных факелов. Астураэль, Скворчащий животик и лорд Тиррэль разделили мою участь и лежали связанными тут же – недалеко от меня. Изо рта каждого торчал кляп. Видимо, поэтому они не смогли меня предупредить об опасности. На меня же толи не прихватили подходящей тряпки, толи просто решили скрасить минуты ожидания остальных путешественников светской беседой. Напротив меня на корточках сидел эльф. Его длинные темные волосы были заплетены в многочисленные косы, украшены серебряными нитями, блестящими бусинами и уложены в замысловатую прическу из тех, что выглядят красиво, а без инструкции не распутаешь. Серо-голубые глаза незнакомца смотрели так пристально, словно их высокородный обладатель рассчитывал просветить меня насквозь без рентгена. Помимо сероглазого присутствовали еще какие-то личности, но разглядеть кто именно не удавалось: взгляд все время натыкался на чьи-то сапоги.

– Странное желание. – Заметила я. – Всегда знала, что эльфы – извращенцы, которые понятия не имеют как следует принимать гостей.

Эльф улыбнулся улыбкой хищника, который пока прячет свои клыки, но в любой момент готов вцепиться в горло.

– Гостей хорошо принимают только званных, которые по приглашению являются, а не пробираются задворками как воры. Тем, кто с парадного входа к нам придет, тому и ковровую дорожку не жаль расстелить. А с такими как вы у нас разговор короткий.

– Да уж. Охота было в пропасть рухнуть, поднимаясь к воротам по ступенькам. – Скептически заметила я. – Стоп. Что значит «разговор короткий»?

Ответить он не успел. Откуда-то сверху на пол приземлился Арагорн с мечом наголо. Просто бальзам на раны. Никогда еще не была так рада его видеть.

Мой оппонент даже не поднялся с корточек. Толи не впечатлился, толи заклинило. Я злорадно надеялась на второе. А если его еще и паралич разобьет – вообще прекрасно. Но это, к сожалению, не с моим счастьем.

Те, чьих лиц я не видела, грозно забряцали оружием. Назревала драка. Несмотря на численное преимущество местных, я преисполнилась оптимизмом. Говорят, Арагорн крутой воин и в какой-то там войне, в которой, кстати, воины данного города позорно дезертировали всем составом, так сильно отличился, что это все запомнили. Он типа живой легенды.

– Стоп! – Голос сероглазого прозвучал резко как удар хлыста. Аж мурашки по коже.

Грешна. Люблю властных мужчин. И чтобы проблемы сами решали, а не создавали их.

«Ну-ну, любительница» – Ехидно хмыкнул Кумивар. – «Мужик тебя связал ты и поплыла? Ты лучше подумай, как развязываться будешь пока Арагорн их отвлекает, любительница острых ощущений».

Я пригорюнилась. Эльф туго знал свое дело и так же туго завязал узлы – запаришься пока ослабнут. Ножа в голенище я не припасла. Мечи лежали в сумке. Я их специально туда засунула так как выплыть из водоворота без них шансов гораздо больше, чем с ними. Еще можно попытаться перепилить путы осколком стекла. Но ни осколков, ни стеклянной тары, которую можно было бы разбить, в пределах видимости не наблюдалось.

На окрик сероглазого замерли все. Видимо, эльф привык командовать и хорошо знал как это делать.

– Лорд, прекратите размахивать сталью или я стану убивать пленников. Пожалуй, начну с нее. – Брюнет ткнул в мою сторону кинжалом да так удачно, что срезал пару пуговиц с моей мокрой куртки.

В ответ я звучно чихнула. Ну, вот. Кажется, простыла. Не удивительно. Лежа на холодном полу в мокрой одежде, запросто можно и пневмонию заработать. И, к слову, не люблю, когда в меня тычут чем-то острым, особенно, если мне не чем ответить.

Тем временем Арагорн бросил свой меч. Сталь с траурным звоном проехалась по каменному полу и остановилась слишком далеко чтобы рыжий эльф смог быстро дотянуться до оружия.

«Вот же блин!» – Разочарованно подумала я.

«Идиот!» – Презрительно фыркнул Кумивар. – «Похоже, мужчины, после длительного общения с тобой, фатально тупеют».

«Не суди воина строго, брат», – вступился за Арагорна Джастудай. – «Он не может пожертвовать нашей Вероникой. Она ведь спасла ему жизнь, когда его племя изгнало его вместе с учеником и их закопали в пустыне».^[1]

– Так я и знал. – Довольно усмехнулся сероглазый, и мне до зуда в ладонях захотелось съездить по самодовольной смазливой физиономии, но мешали веревки.

Какая досада.

Арагорна быстро и умело связали, сунули кляп в рот и уложили рядом с остальными. Из чего я сделала вывод, что кляпы у них все-таки имелись, но на меня потратить один пожмотились. Спасибо им за это большое. Только сомнительной тряпки во рту мне и не хватало.

– Итак. Вернемся к нашей милой беседе. Скажите, любезная гостья, сколько еще гостей нам ждать? – Поинтересовался сидящий напротив меня эльф.

Я задумалась. Простой, в сущности, вопрос, а как на него ответить – не ясно. На ум отчего-то лезли всякие напыщенные фразы типа «Нас мало, но мы в тельняшках!», «Стреляй, гад! Всех не перестреляешь! На наше место придут другие!» Но озвучивать вслух ничего не стала. И тельняшек нет, и другие не придут.

– Молчание – прекрасное свойство для женщины, но не когда ей задают конкретный вопрос и ждут ответ. – Наставительно изрек эльф.

Я ответила презрительным взглядом, мол, не дождешься, сексист проклятый.

– Ладно, если счету обучить было не кому, на пальцах покажи. – Невозмутимо предложил тот.

На пальцах показала, раз уж так просит. Аж по одному среднему пальцу на каждой руке предъявила. Жест, на мой взгляд, универсальный, перевода не требующий, но остался либо не понятым, либо проигнорирован наглым пленителем девушек и их сопровождающих.

– Хорошо. – Ничуть не расстроился он. – Раз с подсчетами у нас не очень выходит, может быть, хотя бы сообщите о цели вашего визита? Живем мы, так сказать, на отшибе, уединенно. На огонек к нам мало кто заглядывает.

– Неразделенная любовь. – Выдала я, глядя прямо во внимательные глаза собеседника.

Честно говоря, сама не знаю зачем принялась так лихо врать. Наверное, потому что сероглазый откровенно бесил. Я тут лежу мокрая, связанная, рискую подхватить воспаление легких, а при отсутствии приличных врачей и медикаментов даже насморк может привести к летальному исходу. Не для того я пол мира протопала чтобы в итоге скончаться от банальной простуды.

– Что? – Искренне изумился эльф.

Такого ответа он точно не ожидал. Арагорн фыркнул, Астураэль подавился кляпом, я гордо задрала подбородок. Неужели брюнет считает меня не способной на сильные эмоции? Это он зря. Например, прямо сейчас я бы с большим удовольствием хорошенько врезала бы ему по физиономии. Он же вряд ли желает получить от меня именно это. Так что наши чувства точно нельзя назвать взаимными.

– Именно. Идем мы, значит, и видим озеро подходящее, даже водоворот имеется. Дай, думаем, прыгнем. – Продолжила фантазировать я.

– Зачем? – Осторожно осведомился собеседник.

– Утопиться хотели. – Трагично сообщила я.

Попыталась пустить слезу – не вышло. Эх! Надо было заранее потренироваться.

– Всем скопом? – Удивленно изогнул породистую бровь оппонент.

Но меня несло и никакая, даже самая железная логика, не могла остановить полета моей буйной фантазии.

– А чего мелочиться? – Парировала я. – Вместе всегда веселее.

– Веселее, значит…

В этот момент на пол приземлилась Лисса. Увидев плачевное положение спутников, колдунья не растерялась и сформировала магический файербол.

– Не советую. – Спокойно сообщил эльф.

Но Лисса не имела привычки принимать советы от незнакомцев и решила проверить эльфов на устойчивость к магии. Светящийся снаряд с угрожающим шипением полетел куда-то к скоплению негостеприимных жителей города, неприветливо связавших своих гостей. К сожалению, не видела что именно там произошло, но вместо ожидаемого «бумс» вперемешку с воплями пострадавших, файербол вернулся к создательнице и взорвался. Ударная волна многократно отразилась от каменных стен и порядком оглушила собравшихся. Сама же Лисса выглядела так, будто чудом пережила удар молнии. Волосы частично обгорели и топорщились ежиком, миловидное лицо покрывал слой копоти, в одежде появилось множество дырок, а в меховом воротнике проплешин. Правый рукав куртки оказался вырван с мясом и исчез в неизвестном направлении, куда-то запропастился левый сапог. Деморализованную колдунью связали, не встретив дальнейшего сопротивления. Так же безропотно она приняла кляп.

– Я же предупреждал. – Словно неразумному дитятку попенял сероглазый.

Но колдунья не удостоила его даже невразумительным мычанием сквозь кляп.

– Зато она хотя бы высохла. – Философски изрекла я, потрясенная живучестью Лиссы.

Наверное, после болтанки в водовороте она оказалась немного не в форме и не смогла выдать сильный магический снаряд, иначе результат мог оказаться куда более плачевным.

– Ну, если только с этой точки зрения смотреть, то да. – Великодушно сообщил брюнет. – Итак, мне очень хочется узнать кто же предмет вашей всеобщей страсти.

– Как кто? – «Искренне» изумилась я, будто это должны знать все сколько-нибудь уважающие себя эльфы. – Эльфийская принцесса, разумеется. Норандириэль зовут. Красивая, золотоволосая с васильковыми глазищами. К вам не забредала случайно?

– Тоже утопленница? – Деловито уточнил тот.

– Почему утопленница? – Опешила от такого предположения я. – Нет. Просто с дружественным визитом как представитель клана Вечного рассвета.

– Я не имел чести видеть делегацию от клана Вечного рассвета. А жаль. Интересно было бы увидеть принцессу, вызвавшую бурю страсти в сердцах и мужчин, и женщин, причем разных рас.

М-да. Какая-то странная история у меня получилась. Хотя… какая уж есть.

– А если принцесса путешествует без делегации? Она же могла проникнуть в город незаметно, без особого шума, так сказать? – На всякий случай уточнила я.

Не сдаваться же, когда мы с таким трудом обнаружили тщательно спрятанный от посторонних город, пробрались в него с риском для жизни и обнаружили что и нам не рады и принцессу не видели. Вот и верь после этого гадалкам.

– Это совершенно невозможно. Приличные эльфийские принцессы всегда путешествуют только с сопровождением. – Отрезал брюнет.

С боку от меня злобно завозился Астураэль. Понятное дело, его сестру только что обозвали неприличной, а он связан по рукам и ногам, и не может наказать обидчика. Я хотела было сказать, что Норандириэль путешествует с сопровождением, правда небольшим, но не успела. К сероглазому подошел эльф, забормотал нечто певуче-взволнованное и торжественно подал мои мечи на вытянутых руках.

«Если тебе интересно, то тебя только что обозвали воровкой» – Ехидно сообщил Кумивар.

– Интересненькое дело, вы лазаете по чужим сумкам, лапаете не принадлежащее вам оружие, а воровка я? – Возмутилась такой наглости я.

– Надо же. Кто-то знает эльфийский. Только не говори, что эти прекрасные мечи принадлежат тебе. – Толи посоветовал, толи предупредил брюнет и в его глазах сверкнула сталь.

Брюнет с каким-то невероятным благоговением рассматривал узорчатую сталь. М-да. Он явно зациклен на оружии. Но молчать только потому, что кому-то приглянулась пара моих клинков я уж точно не собиралась. Хуже уж точно не будет.

– Уговорил. Могу просто кивнуть, если жесты ты понимаешь лучше, чем слова. – Ехидно предложила я.

«Какая ты покладистая, аж противно», – фыркнул Кумивар.

«Тебе легко. Ты железный. Только и делаешь, что критикуешь любое мое действие. А сам-то что-нибудь можешь?» – Поинтересовалась я у меча. – «Ну, вы же типа магические. Может, для разнообразия сделаете что-нибудь сами?»

Сталь эльфийского меча хищно блеснула в полумраке подземелья и дальше произошло то, что в обычной жизни принято списывать на обман зрения. Мечи скользнули по ладоням держащего их эльфа и со звоном упали на каменный пол, обагренные кровью. Сероглазый успел отдернуть руки и сохранил пальцы, но пару глубоких порезов все равно заработал. Кровь быстро заполнила раны, закапала на пол. Эльф не растерялся и сноровисто наложил повязки на пострадавшие ладони, оторвав полосы ткани от своей рубашки. Видно не в первый раз пришлось оказывать себе первую медицинскую помощь.

– Больно? – Злорадно поинтересовалась я, в глубине души надеясь, что эльф подхватит какую-нибудь смертельную инфекцию и скончается в муках.

Не с моим счастьем такое везенье, но, как говориться, надежда умирает последней.

«Ребята, беру свои слова обратно. Вы мои кумиры!» – Это уже мечам.

«То-то же.» – Самодовольно сообщил Кумивар. – «Боюсь все что могли – выдали.»

– Терпимо. – Заверил сероглазый. – Бывали ранения пострашнее. А интересная у вас компания подобралась. Эльфы, причем и темные, и светлые. Колдунья, человеческая девчонка, владеющая уникальными магическими клинками, которые могут принадлежать только эльфу определенного клана. И при этом все влюблены в принцессу? Необыкновенная, должно быть, особа. Я бы не отказался от знакомства с ней.

– Единственная в своем роде. – Подтвердила я.

– Ну так и мне не каждая подойдет. – Самоуверенно парировал он.

В это время на пол по-кошачьему мягко спрыгнул Еринэль. И – о чудо! – мой среброволосый эльфийский брат оказался вооружен! Я воспряла духом. Уж он-то точно сможет объяснить агрессорам, что связывать нас – плохая идея.

– Бросьте оружие, лорд, или я ее убью. – Спокойно сообщил брюнет и снова ткнул в мою сторону кинжалом.

Похоже, это перерастает в пугающую традицию. И что еще хуже, Еринэль решил разыграть из себя примерного мальчика и бросил мечи, чем поверг меня и спутников в отчаянье.

– Твою мать, Еринэль! Какого хрена ты это сделал? – Простонала я.

– Имей уваженье, я, между прочим, только что тебе жизнь спас. – Ничуть не раскаялся среброволосый.

Надо отдать ему должное, даже когда его связывали, он умудрялся выглядеть так, будто делал окружающим одолжение одним своим существованием. Талантище.

– И не смей поминать всуе эльфийку, с которой ты даже не знакома. – Высокомерно добавил он.

Это он зря. Последняя надежда на спасение только что накрылась медным тазом и настроение у меня было хуже не куда. «А как же светлый эльф?» – спросите вы. Действительно лорд Эллэн пока еще не прошел сквозь водоворот. Но, честно говоря, надеяться на него было глупо, раз два самых сильных наших воинов просто разоружились и безропотно позволили себя связать.

«Эх, бедный Тиграш. Похоже, не дождется он свою хозяйку».

– И что ты сделаешь? – Ехидно поинтересовалась я. – Ты же связан. О! Ну, конечно, загипнотизируешь или пробуравишь взглядом насквозь.

– Если бы ты не была моей сестрой… – Звучно скрипнул зубами Еринэль.

Да-а-а. Умею я выводить из себя. Этого не отнимешь.

– Знаю-знаю. Тогда народ из твоего клана не жаждал бы моей смерти, а эльф, который грохнулся со скалы, был бы жив. – Кивнула я. – Знаешь, у меня и до нашего знакомства имелись враги, но после их как-то сильно прибавилось.

– Семейные узы – это всегда так волнительно. – «умилился» сероглазый. – Но, может, отложите выяснение отношений и хотя бы намекнете сколько еще нам предстоит здесь торчать в ожидании остальных?

Еринэль открыл было рот, явно собираясь сообщить брюнету нечто язвительное, но его оплошностью воспользовались агрессивные местные чтобы довольно бесцеремонно засунуть кляп ему в рот. Среброволосый бросил в их сторону взбешенный взгляд янтарных с изумрудными крапинками глаз. Но его проигнорировали. Даже самый свирепый взгляд плохая замена брошенным клинкам.

В этот момент откуда-то послышалась красивая мелодия. Будто невидимый музыкант принялся любовно перебирать струны лютни, безошибочно складывая отдельные ноты в удивительно прекрасную музыку. Брюнет отреагировал на музыку не совсем обычно. Он принялся интригующе копаться где-то в недрах своих штанов с очень озабоченным видом.

– Мне не нравиться, когда кто-то чешет интимные места в моем присутствии. Вы можете делать это где-то еще? Ну, правда неприятно.

Брюнет поморщился, будто вместо сладкого спелого персика откусил приличный кусок лимона вместе с кожурой и теперь не знал как быть. Выплюнуть – не солидно, а есть противно. Но поисков не прекратил. Наконец, его изыскания увенчались успехом, и он извлек под свет факелов небольшой хрустальный шар. Как ни странно, именно это произведение неизвестного стеклодува умудрялось издавать чарующие звуки. Слышала я музыкальные шкатулки, а вот хрустальные шары – никогда.

Брюнет провел рукой над поверхностью шара и в глубине хрусталя возникло надменное лицо прекрасной эльфийки. Выглядела она высокомерно как верблюд, который набрал полный рот слюны и никак не мог решить кого же осчастливить своим метким плевком. Сероглазый умудрился изобразить невероятно сложный поклон, при этом постарался чтобы его было видно только с выгодных ракурсов.

«Просто мастер сэлфи какой-то», – ошарашенно подумала я. – «В инстаграме точно собрал бы миллионы подписчиков».

Тем временем эльфийка снизошла до разговора. Она милостиво дождалась, когда изображавший замысловатые па эльф наконец выпрямиться и сообщила ему нечто такое, от чего его рука с шаром ощутимо дрогнула. Какая досада, что мне никто не догадался перевести, а я сама иногда понимаю эльфийский, а иногда нет. С чем это связано – не понятно. Еринэль как-то сказал, что это во мне пробуждается память его почившего брата. Надеюсь, что нет. Мужчина в моем теле мне без надобности.

Брюнет ответил нечто велеречивое и мелодичное, но судя по надменному взгляду небесно- голубых глаз дамочки, ответ ее не очень устроил, она снисходительно бросила ему пару фраз и отключилась, оставив после себя довольно неприятное ощущение.

Именно этот напряженный момент выбрал для своего эффектного появления лорд Эллэн. Золотоволосый эльф так мягко спрыгнул на пол подземелья, что в набравших по самые голенища воду сапогах даже не хлюпнуло. Придворный до кончиков волос, он оглядел окружающих, спокойно поправил сбившийся на бок воротник меховой куртки и спокойно сообщил:

– Вы в курсе что покусившихся на свободу принца клана Вечного рассвета отдают палачу, чтобы он отрубил руки, посмевшие дерзнуть на особу царственной крови?

О том, что эту самую «царственную особу», которая сейчас возлежала связанной на полу, разыскивают за убийство собственной любовницы и даже назначили награду за его голову, лорд Эллэн благоразумно промолчал. В конце концов, он же не уточнял за кого именно из правящей семьи клана Вечного рассвета можно заработать отсечение конечностей.

– И кто же здесь особа царственной крови? – С нажимом поинтересовался брюнет. Краткий разговор с высокомерной дамочкой явно подпортил ему настроение. – Уж не Вы ли, светлый?

– Нет. – Тряхнул мокрыми волосами тот и умудрился сделать так, что жест не выглядел жалким. – Вот он – принц Астураэль и его пленение грозит вашему городу международным скандалом.

– Какая досада. – Фыркнул сероглазый, которого похоже не особенно впечатлила угроза лорда Эллэна. – Жаль, что мы не поддерживаем дипломатических отношений ни с одним кланом. Свяжите его. Оставьте здесь пару воинов на случай, если к нам явились не все гости, а я пойду на доклад к королеве Айнэль.

– А нас куда? – Осторожно поинтересовалась я.

– Ну, так как у нас не часто бывают гости и гостиниц в городе нет, думаю, тюрьма для вас – самое то. – Иронично откликнулся брюнет. – Еще вопросы будут?

– Конечно. – Кивнула я. – А Ваша собеседница знает, где Вы держите хрустальный шар?

Глава 2

Лорд Кайдэль

Лорд Кайдэль шел по коридору дворца правящей династии города. Ему казалось, что он насквозь пропитался сыростью проклятого подземелья, овцами с последней поставки, их продуктами жизнедеятельности и еще боги знают чем. К сожалению, у него не было времени на ванну или смену одежды. Королева Айнэль не отличалась ангельским терпением, впрочем, как и ее брат (и по совместительству муж) Арденэль. Все эльфы, которые встречались ему на пути, вежливо здоровались и уступали дорогу. В этом состояло преимущество должности капитана королевской стражи: если ты идешь достаточно быстро, все считают, что у тебя срочное дело. Беда в том, что после того, как золотой дракон сотворил заклятье, заставив целый город воспарить к небесам и исчезнуть для окружающих, срочных дел практически не осталось.

Город застыл, словно муха, увековеченная в янтаре. Медленно тянулись дни, похожие друг на друга как однояйцовые близнецы. Каждый житель точно знал, чем именно будет заниматься сегодня и что станет делать завтра. Некоторое разнообразие существовало разве что в жизни женщин. Эльфийки города, чье название благополучно кануло в Лету, славились своими узорчатыми шалями из тонкой шерсти. Изделия получались невероятно красивыми и при этом теплыми. Искусные творения прекрасных эльфийский рук носили богатые купчихи и дворянки: все, кому толщина кошелька позволяла совершить подобную покупку. По сути, город содержали женщины. Многие высокородные дамы даже в гости или за покупками отправлялись, прихватив с собой корзинку с рукоделием или поясную прялку чтобы не прерывать работу. И, конечно, самые лучшие шали выходили у королевы Айнэль, чье имя означало «сияние». Узоры на ее шалях были так прекрасны, что многие представительницы королевских династий считали хорошим тоном иметь в своем гардеробе хотя бы одну.

Королева ожидала капитана стражи в своих личных покоях. Это означало, что разговор будет приватный при минимальном количестве свидетелей. Покои Айнэль, отделанные в нежных пастельных тонах, были одними из самых светлых и просторных комнат во всем дворце. Она медленно выплыла откуда-то из-за шелковых занавесок. Пристрастие королевы к зеленому цвету было известно каждому при дворе. Вот и сейчас прекрасная Айнэль отдала предпочтение зеленому шелковому платью. Гладкая, блестящая материя плотно обхватывала стройный гибкий стан эльфийки, подчеркивала тонкую талию и мягкими складками ниспадала до самого пола. Изредка из-под подола мелькала зеленая атласная туфелька, расшитая изумрудным бисером. В платиновых волосах сверкала диадема с искусно ограненными безупречными изумрудами величиной с голубиной яйцо каждый. Ювелиру удалось сделать так, что любой, даже самый незначительный источник света заставлял камни сиять, буквально приковывая к себе взоры окружающих. Говорят, далекий предок леди Айнэль воспылал любовью к самой красивой и знатной эльфийке. Та не считала влюбленного ровней себе, но милостиво согласилась на брак при условии, если он умудриться достать для нее самое невероятное украшение из тех, что она видела. С учетом того, что девушка была единственным крайне избалованным ребенком, не знавшим ни в чем отказа, задачка казалась практически не выполнимой. Но не для влюбленного, готового свернуть ради прекрасной возлюбленной горы. Для начала предок нашел камни. Злые языки поговаривали, будто для этого ему пришлось осквернить несколько древних святилищ, но этого никто не смог доказать. Хотя, сам предок, впоследствии старался не иметь никаких дел с гномами. Возможно, это и породило слухи о том, что пострадавшей стороной при создании диадемы были именно гномы. Изготовление ювелирного украшению было поручено полуэльфу Белениусу, славившемуся в те времена своими изделиями из благородного металла, драгоценных камней и самоцветов. Его украшения до сих пор никто не смог повторить как ни бились. Многие ювелирные дома подходили очень близко, но все равно это было не то. Белениус соединил изумруды и золото в настоящее произведение ювелирного искусства. Однажды какой-то бард посветил балладу красавице и сравнил ее диадему с застывшей песней из камней и металла. Было ли это проклятье, преследующее камни с не совсем понятного происхождения или роковое стечение обстоятельств, но диадема оказалась последним творением талантливого ювелира. Почти сразу после того, как украшение было передано в нетерпеливые руки заказчика, а гонорар был уплачен весь до последнего медяка, в дом Белениуса проникли грабители, убили ювелира и унесли все хотя бы сколько-нибудь ценное. Впрочем, это обстоятельство ничуть не смутило гордую эльфийку. Она благосклонно приняла диадему в качестве свадебного подарка и отправилась под венец под руку с осчастливленным влюбленным.

– Лорд Кайдэль! – Голос Айинэль был холоден как снега на самых высоких вершинах Урдальских гор. – Как мило, что Вы, наконец, нашли время чтобы посетить нас.

Капитан умудрился сохранить непроницаемое выражение лица и изобразил придворный поклон скорее для того, чтобы собраться с мыслями, чем из-за придворного этикета.

– Ваше Величество, я спешил на Ваш зов, как только мог. – Заверил он высокородную эльфийку в чьих изумрудных глазах плескалась подозрительность.

Это не удивительно. Как известно, заговоры существуют при любом дворе и, если правитель позволит себе расслабиться, вполне может сменить статус «действующий» на статус «бывший» с замечательным местом в семейном склепе в придачу.

– То есть, если мы сейчас выглянем в окно, сможем увидеть вашу лошадь? – Вопрос принадлежал королю Арденэлю, появившемуся из-за шелковых занавесок вслед за супругой.

В отличие от сестры, король отдавал предпочтение белому и серебру. Оба цвета ему шли примерно одинаково и сегодня он был облачен в белые, расшитые серебром штаны и такую же тунику, подпоясанную серебряным наборным поясом с кинжалом в красиво отделанных серебром ножнах.

– Какую лошадь? – Удивленно вскинулся лорд Кайдэль, который предпочитал передвигаться либо пешком, либо на левбае.

На самом деле его род славился разведением грифонов, но в черте города особо не полетаешь, да и грифону нормально приземлиться не куда.

– Которую Вы загнали, спеша сообщить нам о причине сегодняшнего тарарама. – С ироничной улыбкой пояснил король.

Лорд Кайдэль тоже улыбнулся в ответ. Он не в первый раз был приглашен в личные покои королевы и точно знал, что в окна видны лишь сад и тюрьма для родовитых узников. У родоначальника королевской династии города было весьма специфическое чувство юмора. Он считал, что узники, глядя на роскошь дворца сквозь тюремную решетку, осознают, что именно потеряли. Это будет способствовать воспитательному процессу. А самим власть имущим не будет лишним напоминание о том, что от сумы и тюрьмы зарекаться не следует. Его величество явно решил пошутить тем более, что конюшни располагались с другой стороны дворца. На счет же «сегодняшнего тарарама», как изволил выразиться его величество, давать объяснения было еще более затруднительно, чем о том, куда же подевалась его загнанная лошадь. Дело в том, что водоворот, через который прибыли незваные гости, не был рассчитан на разумные формы жизни и обладал несколькими уровнями сложнейшей магической защиты. Иными словами, странная компания людей и эльфов должна была попросту утонуть, а их тела пойти на корм рыбам или другим озерным обитателям. Но нет, они практически без вреда для себя (если не считать мокрой одежды) преодолели ловушки и, если бы не сработала система магического оповещения, установленная чисто на всякий случай, о присутствии чужаков узнали бы далеко не сразу.

Еще одна вещь смущала его в утреннем происшествии. Девчонка. Человеческая рыжеволосая девица со скверным характером, острая на язык и к тому же с полным отсутствием чувства самосохранения. Несмотря на веревки на руках и ногах, она не упустила ни одного шанса чтобы не поехидничать в его сторону, хотя точно знала, что полностью находиться в его власти. А значит, он вполне может сделать с ней что угодно на правах пленившего ее. Ну не идиотка же она? Если бы она была просто человеком, он не стал бы с ней церемониться. Но тут было одно большое «но» … Он не мог с точностью определить к какой именно расе она относится. На первый взгляд – обычная человечка. Рыжая, сероглазая, наглая. В общем – ничего примечательного. В любой деревне хотя бы одна такая сыщется, а то и с десятка два наберется. Но почему тогда, стоило ему отвлечься хотя бы на мгновенье и прикрыть глаза или же отвернуться в сторону, как он совершенно забывал, что девчонка рыжая. Ему казалось, что это среброволосая эльфийка с поразительно янтарными глазами в глубине которых притаились мерцающие изумрудные вкрапления. Лорд Кайдэль не понимал, как вообще такое возможно? Эльфийки с такой внешностью были редкостью и обычно принадлежали к клану тигриных всадников. Их оберегали, как и всех эльфиек, и редко позволяли покидать стены родного города. Затем, оказалось, что эльфийский воин, безропотно сложил оружие, лишь только Кайдэль пригрозил девчонке кинжалом. Стражники нашли в ее сумке родовые клинки явно эльфийского происхождения, а сами мечи, откликнулись на зов хозяйки, что было практически невозможно. Родовые мечи редко общались даже с представителями рода, которому принадлежали испокон веков. Потом явился ее «брат» – стопроцентный эльф, глядя на которого, капитан понял, что рыжая и этот среброволосый с мечами наголо не просто брат и сестра, а близнецы. Это было настолько невероятно, что он даже тайком ущипнул себя, чтобы убедиться в реальности происходящего. Впрочем, руки, порезанные клинками рыжей, до сих пор саднили под повязкой, напоминая о том, что все случившееся, далеко не сон.

«Надо будет потом зайти к целителю, убедиться, что яда в мечах не было», – сделал в уме пометку он.

– К нам проникли посторонние. – Осторожно сообщил капитан, чем вызвал на лицах королевской четы одинаковое выражение удивления. – Говорят, что принцессу ищут.

– И как же им это удалось? – Вопросила сиятельная Айэнэль, выражение ее лица вернулось к обычному высокомерию, но Кайдэль отчетливо понимал, что ходит по лезвию ножа и несмотря на толстую подошву своих сапог практически ощущал остро заточенный металл под своими ступнями.

– Понятия не имею. – Ничуть не покривил душой он.

– Дорогая, разве так уж важно, как именно они сюда попали, если они уже здесь? – Его величество коснулся руки своей царственной супруги.

– Это очень важно, любовь моя. – Откликнулась та. – Раз прошли одни, могут прийти и другие.

– Один из них утверждает, что он брат принцессы. – Добавил лорд Кайдэль.

– А вот это точно не имеет никакого значения. – Медленно улыбнулась королева. – Для палача нет никакой разницы в том, кому придется голову рубить. Разве, что сапоги достанутся более качественные.

Капитан напрягся. В глубине души он надеялся на иной исход. Ну, выгнали бы странников из города к чертям и ладно. Дракон может качественно запугать пришельцев, чтобы на вздумали давать волю языку. Пусть проваливают на все четыре стороны. Но убивать…

– У нас нет палача. – Напомнил лорд Кайдэль о том, что все присутствующие и так знали.

– Это не страшно. – Улыбка ее величества стала еще шире. – Вы, лорд Кайдэль, возьмете на себя эту почетную обязанность.

– Я? – Изумился тот. – Я не палач.

– Но станете им по королевскому приказу. Или Вы, лорд, забыли Ваши клятвы в верности и служению интересам клана?

Глава 3

Нас довольно долго вели по каким-то темным, мрачным, полным пыли коридорам. Вряд ли пленившие нас воины решили развлечь гостей ознакомительной экскурсией, а значит, тюрьмой пользовались настолько редко, что не считали нужным утруждать себя уборкой. Наконец, когда я уже была готова усесться на пол и взмолиться о пощаде, мы пришли.

Камеры, где нам предстояло коротать время до тех пор, пока не решиться наша судьба кем-то неведомым из местных власть имущих (Ну, не пожизненно же нас решили бросить в тюремные застенки. По крайней мере я на это сильно надеялась.), ничуть не напоминали те, что я видела по телевизору в различных фильмах. Скорее это походило на клетки для крупных и опасных хищников типа тигров. Никаких толстых перегородок между ними просто не было. Сплошные решетки с прутьями толщиной в мое запястье, наглухо вмурованные в камни пола и потолка. Вырвать такие из крепления под силу лишь какому-нибудь великану или приличному количеству взрывчатки. Ни того, ни другого мы как-то с собой не захватили. Помимо отсутствия инструментов по извлечению прутьев из пазов, печалило то, что любая камера хорошо просматривалась из коридора, что лишало узников любой возможность уединиться и делало побег крайне сложной задачей.

Я никогда не бывала в тюрьмах в качестве заключенной, если не брать в расчёт тот случай, когда мы с Лиссой и Норандириэль спасли принца вампиров, перепутав его со старшим братом принцессы. ^[2]Вид камер, в которых нам предстояло провести бог знает сколько времени, навевал тоску. Радовал только густой слой чистой на вид соломы, устилавшей пол. При полном отсутствии какой-либо лавки или стула, будет куда присесть и где голову приклонить, если нагрести побольше.

– Надеюсь, здесь нет крыс. – Неуверенно протянула Лисса как только из ее рта извлекли кляп.

– Можете надеяться. – Великодушно разрешил один из провожатых.

Какая невероятная щедрость с его стороны.

Нас довольно бесцеремонно втолкнули внутрь камер, рассортировав по универсальному принципу «девочки – направо, мальчики – налево». Но и тут не обошлось без гендерного неравенства: мужчин развязали, а нас с Лиссой – нет.

– Почему такая несправедливость? – Возмутилась колдунья.

Просто с языка сняла. Я как раз собиралась задать тот же вопрос, просто не успела.

– Это для того, чтобы лучше могли обдумать свое поведение. – Авторитетно сообщил эльф.

Я попыталась было популярно объяснить нашим тюремщикам простую истину: женские руки никак не связаны с умственной деятельностью. Иными словами, если с нас снимут надоевшие путы, которые, к слову, еще и натирали запястья, это никак не помешает нам все осознать и, возможно, даже раскаяться в содеянном. Последнее, конечно, вряд ли, но этого я говорить не стала. Зачем лишать народ его иллюзий? Впрочем, мои доводы нагло проигнорировали и веревки развязывать не стали. Зря только тратила на них своей красноречие.

Как только самодовольные эльфы удалились – в глубине души я надеялась, что наглецы заблудятся где-нибудь в безумных хитросплетениях тюремных коридоров —, осмотрела предложенную жилплощадь более пристально. Надо же знать как жить дальше, да и план побега нужно было придумать. Что-то подсказывало мне, эльфы не спроста законопатили нас сюда. Наверняка придумают нечто жуткое и лучше бы уйти по-английски до их возвращения. В камере имелось только старое ведро, видимо предполагалось, что естественные нужды мы с Лиссой станем пользоваться им по очереди, наплевав на девичью стыдливость. Почти под самым потолком, располагалось зарешеченное окошко, больше похожее на амбразуру пулеметного дзота, чем на полноценное окно. Оно же служило источником света. Факелы тюремщики унесли. Видимо, посчитали, раз мы заперты, свет нам не к чему. Если избавить окно от решетки, протиснуться можно, но с трудом. Для этого нужно как минимум до него долезть, а оно высоко.

– Давай я тебя развяжу. – Предложила Лисса.

Я обернулась и увидела, что наша колдунья неведомым образом освободилась от пут. Сердце кольнула зависть.

– У тебя нож в сапоге? – Спросила я удачливую подругу.

– Нет. – Мотнула она головой с тем, что осталось от прежней гривы роскошных темных волос. – Магия в пальцах.

– А разве здесь нет защиты против магии? – Поинтересовался Скворчащий животик откуда-то сверху.

Я подняла на него взгляд и с удивлением обнаружила молодого эльфа на плечах у Арагорна, цепляющимся за решетку окна.

– Наверняка есть. – Не стала разочаровывать его Лисса. – Но защита, она против разрушения стен устанавливается и допускает маленькое применение магии внутри тюрьмы. Чтобы полностью изолировать от колдовства – дорого. Для этого специальные камеры нужны, противомагические. Но в такие разве что сильных колдунов, да архимагов каких-нибудь сажают. Нас, простых колдуний, такими застенками не балуют.

– Нет! – Вскрикнула я, когда Лисса попыталась прожечь мои веревки магией.

– Ты чего? – Удивилась колдунья моей реакции. – Я же веревки хочу снять, а не руки тебе спалить.

Я удивленно уставилась на колдунью. Руки спалить? Ничего себе заявление.

– Лучше попробуй распутать узел. Веревка нам может еще понадобиться.

Лисса понимающе кивнула и принялась за работу.

– Для побега да?! – Радостно поинтересовался Животик, получил ощутимый тычок от своего учителя и чуть не свалился на соломенную подстилку с его плеч.

– Незачем всем знать о наших планах. – Наставительно изрек Арагорн, обращаясь к темнокожему ученику.

Глядя на этих двух эльфов каждый раз удивляюсь их непохожести на общепринятые каноны. Эльфам полагается быть золотоволосыми, реже темноволосыми, но всегда белокожими. Эта же парочка на канонических эльфов походила лишь телосложением и формой ушей. Высокий Арагорн носил стрижку площадкой на огненно рыжих волосах и щеголял ярко-голубыми глазами с по-кошачьи вертикальными зрачками. Скворчащий животик же был не только черноволос, но и темнокожий.

– А что это за акробатический этюд вы там изобразили? – Поинтересовалась я у эльфов, пока Лисса безуспешно пыталась распутать хитросплетение узлов на моих запястьях.

– Подойди ближе – скажу. – Предложил Еринэль, глядя в его янтарные глаза, я заподозрила, что мой названный брат что-то задумал.

Может быть даже решил придушить меня, чтобы избавиться от дальнейших хлопот в путешествии. Хотя вряд ли. Если верить тому, что я слышала об эльфийских близнецах, моя смерть грозит Еринэлю безумием. Так что я подошла ближе.

– Повернись. – Скомандовал он.

Я повернулась к нему спиной. В конце концов, что он может сделать, когда между нами решетка. Оказалось – может. Его сильные пальцы цепко впились в узлы веревки и принялись их распутывать. Судя по тому, как здорово у него выходило, он не впервые этим занимался. Интересно, где он тренировался? Нужно будет расспросить при случае.

– Ты обещал ответить. – Терпеливо напомнила я.

– Разумеется. – Не стал спорить он. – Как справедливо заметил наш юный друг, мы планируем побег и для этого просто необходимо рассмотреть все возможные пути и разработать план. – Тихо шепнул Еринэль. – Поэтому мы обследуем решетку. Если верить преданию, город стоит многие сотни лет. Вряд ли темницей активно пользовались, а значит, и не ремонтировали. Здания такого рода часто ветшают. А это значит…

– Что могут быть уязвимые места. – Тихо закончила я за него.

– Вот именно. – Согласился Еринэль и вручил мне веревку. – Вы бы проверили свою решетку. Может, повезет.

Осталось только решить кто на чьи плечи взгромоздится чтобы обследовать решетку. Я не горела желанием держать Лиссу сколько бы она не весила. Она тоже не хотела. Бросили жребий. Тянули соломинки. Короткая досталась Лиссе. Колдунья надулась. Я постаралась не сильно торжествовать по этому поводу. Меховую куртку сняла. Мало того что мокрая, так еще и тяжелая. Сапоги тоже. Лисса подошла к стене, оперлась в нее двумя руками.

– Определи самый слабый прут и привяжи к нему веревку. – Напутствовала она меня.

– На кой? – Непонимающе спросила я.

– Ну мы вместе попробуем его сломать. Если долго дергать, может, выбьем.

Идея была проста и гениальна. Жаль, что не осуществимая. Эти гадкие эльфы строили на века, явно рассчитывая держать узников долго и надежно. Я долго трясла решетку, ковыряла ногтями, но только сточила часть ногтя, расцарапала руку и едва не вывихнула запястье, но все без толку.

– Засада полная. – Вздохнула я.

– Веревку. – Напомнила Лисса.

– Что?

– Веревку привяжи.

Я привязала на пару узлов. У меня нет такого опыта как у наших тюремщиков в узлоплетении, хотя по молодости лет ходила в кружок плетения макраме, но что-то подсказывает, что простой квадратный узел или репсовый ничем не поможет при побеге. А жаль. Как только спрыгнула на пол, Лисса со стоном распрямилась.

– Черт побери, кому-то точно нужно похудеть. – Ворчливо сообщила она.

Я обиделась. Меня и раньше сложно было назвать толстой, а после мотания по горам на скромных плохо усвояемых харчах зачастую сомнительного происхождения, и подавно. Да я никогда не была настолько худа! Ну, если не считать ранней юности, но тут, как говориться, все мы когда-то весили три килограмма.

– Ну? Как успехи? – На всякий случай поинтересовались у мужской половины нашего похода.

Хотя интересоваться на было особого смысла, глядя на их постные физиономии, ежу понятно у них тоже пусто.

– Ничего. – Тоскливо резюмировал лорд Тиррэль. – Но, если вы любезно просунете конец веревки через решетку, мы попробуем совместно сдвинуть прут.

– Но тогда сбежать сможем только мы. – Возразила Лисса.

– Если мы выдернем вашу решетку, сможем и свою. – Пояснил свою мысль темный шпион.

Это уже походило на план. Ну, или хотя бы на часть плана так как что делать дальше мы не имели не малейшего понятия. Ладно. Будем работать с тем, что есть.

Мы впряглись в веревку, потянули изо всех сил, скрепя зубами, взбивая солому сапогами. Веревка скрипела с натуги, пот струился градом, но решетка не поддавалась.

– Хорошо сделали, мерзавцы. – Прохрипел Астураэль. – Буду строить тюрьму – найму.

– При всем моем уважении, Ваше высочество, Вы сначала из этой тюрьмы выберетесь, а уж потом свою строить затевайте. – Обдал принца сарказмом лорд Эллэн.

В конец обессилев мы бросили веревку и, тяжело дыша, дружно рухнули на пол.

– Думаю, сейчас самое время для помощи извне. – Тяжело дыша сообщил Еринэль, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Здравая мысль. – Одобрил Астураэль. – Но мою сестру мы так и не нашли, а другие знакомые, боюсь, нам не помогут.

Он прав. Единственные, с кем мы имели сомнительное удовольствие условно познакомиться (имен своих они нам не назвали, мы им тоже), были связавшие, а затем, доставившие нас в тюрьму эльфы. Вряд ли они станут помогать нам бежать из тюрьмы, в которую сами же и засадили. Разве что из-за чересчур длительной изоляции у них тут с развлечениями совсем туго и они сами себе придумывают оригинальные задания.

– Сестренка, не пора ли тебе позвать своего грифона? – Усмехнулся среброволосый «братец».

Я удивленно моргнула.

– Почему моего? Он, между прочим, дикое и вольное созиданье. Наверняка летает где-то по своим делам и в ус себе не дует.

– Не скромничай, Ника. Грифон всю дорогу ошивается поблизости. Даже в селении, когда вышла неразбериха с младенцем, приземлился на крышу. Не побоялся гнева селян. – Напомнил Еринэль.

С этим трудно было поспорить. Грифон действительно все время был где-то рядом. Иногда мне казалось, будто я вижу его, парящем в небе, но и только. Как его позвать я понятия не имею. Это же не лошадь, не собака и не тигр. Грифон.

– И как прикажешь привлечь его внимание, умник? Размахивая сапогом из окна? – Мой сарказм был таким густым, что хоть ножом режь, да по тарелкам раскладывай.

– А мы его приманим чем-нибудь. – Оптимистично предложил Скворчащий животик.

– Чем? – Попыталась охладить его пыл я.

– Ну-у-у тем, что любят грифоны. – Не думал сдаваться темнокожий эльф.

– Мясо. – Кивнула я. – Грифоны точно любят мясо. Но так как провизию у нас нагло реквизировали местные, предлагаю отрезать тебе ногу.

– Ногу?! Мне?! – От возмущения голос Животика дал какого-то невероятного петуха и сорвался на писк.

– Ну, или руку. – Со всей серьезностью кивнула я, прекрасно зная, что ампутацию делать все равно не чем. Вместе с провизией конфисковали ножи, мечи и любого вида оружие.

– Руку?! – Еще больше расстроился ученик Арагорна. – Почему мне?

– Потому, что идея задобрить грифона принадлежала тебе, а как известно, инициатива имеет инициатора. – Сурово заметила я.

Но Скворчащий животик совершенно не желал мириться с необходимостью пожертвовать конечностью ради выживания экспедиции. Эти эльфы такие жмоты. Ничего у них не допросишься.

– Ника, кончай веселиться, – сурово предложил Еринэль. – Лучше попробуй как-нибудь привлечь внимание зверя. Помаши ему из окна ручкой что ли. Ну, или носовым платком.

Носового платка у меня не было. Он, конечно, штука нужная, но без него куча людей прекрасно обходится. Я же привыкла пользоваться бумажными и то, если подхвачу насморк. Меховая куртка была мокрой и тяжелой. Если и удастся ее каким-то образом протиснуть сквозь прутья решетки, все равно особо не помашешь. Оставалась рубашка. Тоже мокрая, но уж какая есть. Штаны снимать я не собиралась. Стянув одежду через голову, я тут же замерзла. В тюрьме отопление явно считалось неслыханной роскошью. Впрочем, мне и раньше особо тепло не было, но без рубашки, хоть и мокрой, по коже побежали мурашки размером с упитанного муравья. Благо под рубашкой у меня был бюстгальтер. Еще не хватало щеголять по тюрьме топлес. Эльфы все равно деликатно отвернулись чтобы не смущать. Ну или чтобы не любоваться на давно не стиранное белье.

– Если я простыну, вы все об этом сильно пожалеете. – Многозначительно заявила я и даже чихнула.

Последнее, конечно, не намеренно. Так. Просто, к слову, пришлось.

– Дорогая сестра, уверен, здесь все раз двадцать пожалели о том, что пустились в это путешествие. – Заверил меня Еринэль и легче от этого почему-то не стало.

Лисса тяжело вздохнула. Ей пришлось служить мне тумбой, с которой я стану подавать знаки предполагаемому спасителю. SOS нам было писать не чем, да и не уверена, что грифоны умеют читать, так что просунув рубашку стала размахивать ею изо всех сил, надеясь, что никто из тюремщиков не заметит моих знаков. Мало ли. Посмотрит какой-нибудь эльф, прогуливаясь по двору, вверх и увидит. Ладно. Скажу, мол, на ветру белье лучше сохнет, а в мокрой одежде ходить мне неприятно.

Сначала я махала одной рукой, потом другой, затем сразу двумя, пока обе не стало сводить судорогой. Лисса подо мной сдавленно охнула и осела на пол. Я вскрикнула от неожиданности и выпустила одежду из рук. Рубашка медленно опустилась куда-то вниз за пределы видимости. Я же судорожно вцепилась в прутья и повисла. Вот же блин! И спрыгнуть боязно: вдруг ногу подверну. И висеть сил никаких нет.

Именно в этот момент моего отчаянья появился он. Птичья голова, увенчанная орлиным клювом, показалась перед окном. Я готова была расцеловать его клюв, если бы смогла просунуть голову сквозь решетку.

– Здравствуй мой хороший. – Надсадно прохрипела я, из последних сил подтягиваясь вверх.

Колдунья поднялась на ноги и подставила спину. Почувствовав, наконец, опору, я тяжело перевела дух. – Поможешь нам?

Грифон издал какой-то клекот. Думаю, таким образом он выразил свое согласие. Я сделала петлю из веревки и накинула ему на шею.

– Надеюсь, ты не задушишься. – Напутствовала я нашего добровольного спасителя. – А теперь, тяни, дорогой. На тебя вся наша надежда.

Наверное, он понял. Или просто захотел улететь по своим делам, а веревка не давала это сделать, только грифон рванул что есть силы и… решетка устояла. Лисса снова охнула, я ахнула, и мы покатились по полу. В соседней камере послышался вздох разочарования.

– Ну, мы по крайней мере попытались. – Философски изрекла колдунья, поднимаясь на ноги.

– И даже ничего себе не сломали. – Поддержала ее я.

Именно этот момент выбрали наши тюремщики, чтобы появиться, зловеще бряцая ключами. Первым в нашу камеру вошел темноволосый сероглазый эльф, недавно развлекавший меня беседой, в сопровождении десятка стражников. Надо же. Столько мужчин пришло посмотреть на меня в неглиже. Странно. Раньше я не пользовалась такой популярностью.

– Зачем Вы разделись? – Сходу озадачил вопросом он.

Так как правда вряд ли улучшила наше положение (побеги узников отчего-то не радуют тюремщиков), пришлось импровизировать на ходу.

– Здесь жарко. Не находите? – Как можно более убедительно улыбнулась я, синими от холода губами.

– Неужели. – Отчего-то не поверил он.

Именно в этот момент раздался непонятный звук. Я не сразу поняла происходит пока к собственному удивлению не увидела, как стена вокруг окна покрылась трещинами, посыпались кирпичи, крошка, куски раствора и решетка, которая оказалась не просто прутьями, вмурованными в кладку, а цельной прямоугольной конструкцией, покинула свое место и отправилась в полет.

– Черт побери! – Удивленно выдохнула Лисса, пораженно уставилась на образовавшийся пролом в стене.

М-да. Мы только что сломали тюрьму прямо на глазах у стражи. Они сильно расстроятся.

– А хорошие у вас веревки плетут. – Неуклюже попыталась сгладить неловкий момент я светской беседой.

– Неужели. – С нажимом выдавил эльф.

Точно расстроился. В этот момент раздался звон битого стекла и чьи-то вопли. Наверное, грифон сбросил с себя веревку, и решетка угодила в чье-то окно. Но это только предположение.

– А вот над прочностью стекол вам стоит поработать. – Заметила Лисса.

Эльф перевел на меня взгляд и выражение его стальных глаз мне очень не понравилось.

Глава 4

– Вы разрушили тюрьму. – Толи осудил, толи констатировал факт брюнет.

М-да. Мастер он изрекать очевидности. То, что теперь в нашей камеры не хватало части стены, видно невооруженным взглядом, но местных эльфов злить не следовало. Если наше дело дойдет до суда, не факт, что нам предоставят толкового адвоката (могут и бестолкового не выделить), а некоторое количество сочувствующей публики в зале нам не повредит.

– Строго говоря, решетку вырвал грифон. – Постаралась перевести стрелки на зверя я.

Может, не совсем благородно с моей стороны, но это чистая правда. К тому же поймать летающего монстра не такое уж простое занятие, а нас и ловить не надо – мы уже здесь.

– Простите, кто? – Удивленно переспросил эльф.

Серые глаза недоверчиво прищурились.

– Ну, такой здоровенный зверь, – я попыталась передать размеры монстра руками, но размаха не хватило. Досадно. – У него еще голова и крылья орла, а тело льва. Говорят, бывает и наоборот…Ну, в смысле голова льва, а остальное орла. Хотя как по мне, и так и этак – странно. Как вообще такой гибрид мог получиться? Ну… чисто физически… Кто на кого польстился? Птица на кота или наоборот?

Судя по ошеломленным лицам эльфов, любовь пернатого и мохнатого хищников они тоже с трудом представляли, либо наоборот, представляли слишком хорошо, и эта картина так потрясла воображение высокорожденных, что у них глаза на лоб лезли.

– Я знаю кто такие грифоны и как они выглядят. – Сообщил брюнет таким тоном, будто он был профессором, а я нерадивой студенткой посмевшей опоздать на лекцию минут на двадцать. – Процесс их выведения в данный момент меня мало интересует, а вот отсутствие решетки на вашем окне – да. Интересно, каким образом вам удалось ее выбить? С вами нет мага такого уровня. Но в просто пролетавшего мимо грифона, которому, вдруг, захотелось помочь вам с побегом, не особенно верится. Скорее у вас есть какой-то амулет. Предлагаю отдать артефакт добровольно.

– А если нет? – На всякий случай поинтересовалась я.

Конечно, никакого амулета, артефакта или другой магической примочки у нас не было. Все вещи у нас украли – в смысле конфисковали – а в грифона почему-то верить не хотели.

– Нам придется вас обыскать. – Охотно пояснил сероглазый.

Если он хотел нас напугать – не удалось. Нет, ну кто так угрожает? Если меня станет гладить куча симпатичных мужиков, я это как-нибудь переживу. Хотя, конечно, лучше бы меня сначала покормили и налили выпить. Ну, нет – так нет.

– Ой, Ника, а можно я первая выберу, кто меня обыскивать станет? – Разве что в ладоши не захлопала колдунья. Она попыталась пригладить опаленные взрывом собственного магического фаербола волосы, но не преуспела. Как топорщились в разные стороны, так и остались. – Во-о-он тот очаровашка-блондинчик изумительно подойдет.

Наблюдавший за тем, как Лисса выбирала себе эльфа для интимной процедуры обыска Линк стал звереть и вцепился в прутья решетки, разделявшей наши камеры, так, что костяшки пальцев побледнели от напряжения. Сама решетка не пострадала, но он сильно старался. «Вон тот очаровашка-блондинчик» сначала попытался окатить разволновавшуюся колдунью высокомерным взглядом, мол, мы с тобой не ровня, помни об этом. Но не преуспел. Лиссе было плевать на титулы. На всякий случай эльф незаметно отступил на шаг назад, будто это она решила найти на его стройном теле магический уничтожитель решеток, а не наоборот.

– А тому, кто частично упростил задачу обыска, полагается какая-нибудь награда? – Кокетливо поинтересовалась я у брюнета.

А что? У Лиссы нет одного рукава на куртке. Тогда как я сняла куртку и даже рубашку успела выбросить в окно. Не специально, конечно, но все-таки. В результате у меня осталось не так уж много мест, куда можно что-либо спрятать.

– Разумеется. – Ничуть не смутился сероглазый. – Двадцать ударов палками по пяткам подойдет?

– Если я бью вас, считайте мы в расчете. – С многообещающей улыбкой откликнулась я.

– Сестра, ты позоришь наш род. – Вклинился в нашу беседу Еринэль.

Интересно чем? Я же не принадлежу к его роду, да и признавать меня своей эльфы не желают. Иначе, зачем они посылали за нами убийц?

– Успокойся брат, с учетом того, что мы оба находимся в тюрьме, род мы позорим оба. – Иронично заметила я.

Брюнет смерил меня заинтересованным взглядом серых глаз и бросил своим спутникам:

– Свяжите их.

– А что? Обыскивать нас уже не будете? – Разочарованно протянула колдунья.

Очаровашка-блондинчик фыркнул, остальные посмотрели на Лиссу как на извращенку, но до ответа никто так и не снизошел. Все-таки невежливые они ребята.

Я нервно дернулась. Обыскивать – ладно. Станут зарываться – пнуть могу. Но тут… Снова замотают запястья веревками, а значит, что-то противопоставить эльфам будет очень проблематично. Да я в постели такого не позволяю, а тут куча незнакомцев с явно плохими намереньями.

– А, может, не надо? – Спросила я, делая осторожный шаг назад.

Лисса повторила мой маневр. Пусть камера у нас маленькая, но просто так мы им не сдадимся.

– Леди, не заставляйте за вами бегать. – Расшифровал мои намеренья брюнет.

– Не любите бегать за женщинами? – Сверкнула в его сторону изумрудными глазами Лисса.

– Не люблю терять время. – Парировал тот. – Так что лучше вытяните руки вперед и сэкономьте мне его.

– А если нет? – На всякий случай поинтересовалась я, прекрасно зная, что ничего хорошего тюремщики не скажут, но просто не могла не спросить.

– Прострелим вам ноги. – Сурово ответил брюнет.

Я невольно вздрогнула. Маловероятно, что они блефовали. Луков я у них не видела, но это вовсе не означало, что у наших тюремщиков не припрятана пара козырей в рукавах. Получить стрелу даже в одну ногу очень не хотелось, а уж в две – тем более.

– И понесете нас на руках? – Ехидно поинтересовалась колдунья.

– Да хоть за волосы потащим. – Многозначительно усмехнулся эльф.

Пришлось уступить силе.

С видом великомученицы протянула запястья. Расчет был прост, если свяжет руки спереди, меньше шансов разбить лицо при падении. О побеге я и не помышляла. Слишком много вооруженных сопровождающих, да и бегаю я не так чтобы очень быстро. К тому же в этом лабиринте ходов сам черт ногу сломит: свернешь не туда и будешь блуждать в поисках света в конце туннеля до второго пришествия.

– У Вас интересные татуировки, леди. Откуда они? – Поинтересовался брюнет в процессе связывания.

Я гордо проигнорировала вопрос, мол, ничего не добьешься от меня, сатрап. Сероглазый не расстроился, деловито связал еще и Лиссу. На удивление веревка легла не туго, можно сказать, удобно. Узлы не давили. Видно, было, что эльф умеет это делать. На ком интересно практиковался? Затем настала очередь остальных. Все время я невольно ждала, что вот-вот в окно влетит грифон и разгонит наших обидчиков. Не влетел. Не спас. Не разогнал. Правильно, наверно. Его бы наверняка убили. Но легче на душе все равно не стало.

На этот раз нас связали еще и общей веревкой, пропустив ее между запястий. Один конец взял в руки брюнет, второй – кто-то из его отряда. Получилась этакая вереница, бредущая следом как верблюды в караване.

Так как нас с Лиссой поставили первыми в идущей не пойми куда шеренге, я воспользовалась случаем и поинтересовалась у брюнета.

– Скажите, пожалуйста, а куда нас ведут?

– Вы не ответили на мой вопрос, леди. Почему я должен отвечать на Ваш? – Вопросом на вопрос ответил наш пленитель.

Я зябко повела плечами. Все-таки в коридоре было холодно, а одежды на мне маловато осталось.

– А если отвечу? – На всякий случай спросила я.

– Возможно, отвечу и я. – Усмехнулся одними уголками губ он.

Ничего себе бартер! Вообще ни разу не честно.

– Ладно. Но мой ответ вряд ли понравиться. – На всякий случай предупредила я.

– Так мой тоже. – Ничуть не расстроился он.

Собственно говоря, я ничего не теряла. Точно я знала только происхождение татуировки на ягодице. Пантеру мне набивали в тату-салоне, рисунок выбирала сама. Но вряд ли эльфа интересует именно эта картинка. Штаны-то, слава богу, пока на мне. Происхождение серебряного тигра на правой руке и грифона на левой, для меня самой не совсем понятно. Они просто возникли и все. При этом никто моего мнения не спрашивал.

– Если я скажу, что понятия не имею откуда взялись эти татуировки, Вы мне поверите?

– Разумеется. – Спокойно откликнулся он. – Но в таком случае, мой ответ будет столь же туманен. Мы ведем вас отсюда – туда.

«Вот и поговорили». – Вздохнула про себе я. Впрочем, мы-то в любом случае узнаем о конечной цели своего похода. А вот он о картинках на моих руках – нет. Слабое, конечно, утешение. В душе все отчетливее шевелилось нехорошее предчувствие. Ну, не могут нас так тщательно связывать только ради того, чтобы затем отпустить. Наверняка какую-нибудь пакость припасали. Эх! И не сбежишь просто так. Оружия нет, тигра нет, даже одежды толком нет. Кругом обошли, гады ушастые.

Помотав нас примерно с час по бесконечным коридорам (может быть мы ходили кругами, только этого не заметили), нас вывели в закрытый колодец тюремного двора и построили в шеренгу вдоль стены. М-да. Тюрьму они отгрохали… Прямо замок Иф. Судя по размаху можно было предположить, что либо местные эльфы все не слишком уважают закон и частые гости данного исправительного учреждения, либо сдают тюремные площади тому, кому их не хватает.

Только мы вышли, из-за облаков выглянуло солнце. Я сочла это благоприятным знаком, и подставила было лицо теплым лучам, как получила болезненный тычок от Лиссы по ребрам и возмущенно уставилась на колдунью.

– Мне и так холодно. Давайте еще и синяков понаставим. – Иронично предложила я.

– Поверь, синяки – это как раз мелочи. – Сообщила девушка, потрясенно разглядывая нечто во дворе. Я проследила за ее взглядом, увидела только какой-то громоздкий деревянный чурбак и недоуменно пожала плечами. – Нас казнят.

– Охренеть. – Поразилась я ее не на чем не основанным выводам. – С чего ты взяла? Лорд-как-вас-там, – это уже брюнету, – вы реально собрались нас убить за порчу какой-то там ржавой решетки и гнилой стены? Да ладно. Вы же не маньяки какие-то. Да и любую казнь после суда назначают… как правило…

Брюнет медленно усмехнулся. Улыбка вышла тонкой, многозначительной от чего мороз продрал по коже. Хотя, конечно, может роль сыграл довольно прохладный ветерок, а я как-никак сверху только бюстиком щеголяю.

– Мое имя – Кайдэль. Вы можете называть меня светлый лорд Кайдель. – Вкрадчиво сообщил тот.

– Очень рада. – Попыталась изобразить реверанс я, но не преуспела. Впрочем, я и раньше не была сильна во всяких там придворных поклонах, а со связанными руками наверняка выглядела комично.

«Хотя не скажу, что наше знакомство приятное», – додумала про себя я. Или сказала вслух? Лисса вроде бы больше не толкалась, а лорд не особо расстроился, значит, пронесло. Злить группу мужчин, которые тебя связали, – плохая идея.

– Рад, что доставил Вам удовольствие… напоследок. Вас действительно казнят. – Каждое слово эльфа падало как горсть земли на мою могилу.

Я недоверчиво посмотрела на него. Может, шутит? Судя по сосредоточенному взгляду серых глаз, он был смертельно серьезен. Вот же черт! Остальные тоже не могли сдержать своего возмущения произволом местных эльфов. Лорд Тиррэль заметил, что умереть в бою – это одно, а если тебя собираются зарезать как свинью – это форменное безобразие и свинство.

– Знаете кто вы? – С трудом сдерживая эмоции, процедила я.

Разумеется, обзывать собственного палача не самая разумная мысль, но если меня все равно собираются убить, то смысл отказывать себе в последнем удовольствии?

– И не собираюсь узнавать. – Фыркнул лорд Кайдэль. – А станете ругаться…

– Вымоете рот с мылом? – Перебила я.

– Нет. Выделю кляп. – Отрезал тот. – Кстати, всех касается.

Все пораженно смолкли. Ждать свою участь с кляпом во рту никто не желал.

– Не волнуйтесь, леди. Для вас все закончится быстро. – «Подбодрил» очаровашка-блондинчик. – Как говориться, дамы вперед.

– Совсем сдурели? – Возмутилась такой несправедливости Лисса и была премирована за свой порыв кляпом из шарфа блондина.

Судя по тому, как она брезгливо сморщила носик, с парфюмом он переборщил. Ну, или мылся слишком редко.

– Леди, а вы желали видеть смерть своих спутников? – Поинтересовался лорд …. – Мы же не звери какие-то поступать с вами так не гуманно.

– Ага. А казнить без суда и следствия, по-вашему, гуманно? – Не удержалась от сарказма я. Брюнет извлек из кармана платок и схватил меня за плечи явно собираясь исполнить свою угрозу. Но тут меня осенило. Он назвал меня леди! Я, конечно, не особенный знаток средневековых традиций и казней, но кое-что помнила на этот счет из романов и исторических фильмов. – Стоп! Я хочу спросить по делу. В конце концов, не откажете же вы даме в последнем желанье.

– Я похож на джина? – Спросил он.

Я серьезно осмотрела эльфа с головы до ног. Нет. На джина он ни разу не похож.

– Полагаю, что нет. Так отчего Вы решили, будто мне полагается бегать по Вашим поручениям?

– Я всего лишь хочу кое-что уточнить перед смертью. Иначе бездной клянусь, после смерти превращусь в злобного призрака, стану преследовать Вас и пугать до икотных колик. – Грозно пообещала я.

И в этот момент я, вдруг, поняла, что смерть вполне может оказаться для меня вещью не окончательной. Ну, в рай я не попаду. Из меня святая не получится. А вот к демонам наверняка вернусь. И, если мой жених не воспримет фразу «пока смерть не разлучит нас» как повод чтобы отказаться от притязаний на мою руку, то я уже знаю, какой выберу свадебный подарок. Как говориться, месть – это блюдо, которое нужно есть холодным. Но кто сказал, что всегда нужно поступать именно так? Быстрая месть тоже сгодиться. Пусть она будет горяча как пламя ада.

– Хорошо, леди. – Сделал одолжение он. – Я готов выслушать Вас, если Вы будете говорить, по существу, и кратко.

– А Вы куда-то спешите? – Сделала «голубые» глаза я, поймала предостерегающий взгляд серых глаз и перешла к сути. – Скажите, пожалуйста, а каким образом вы собираетесь нас казнить? В смысле я не вижу здесь виселицу.

– Разумеется, не видите. Потому, что ее нет. Виселицу строить слишком долго и хлопотно. У нас в наличии замечательные мечи. Могу даже позволить выбрать какой больше по вкусу. И лично для Вас, в оружейной есть обоюдоострая секира. Замечательное оружие. Рекомендую.

Я скептически фыркнула. В чем-чем, а в советах по поводу как бы получше меня умертвить, не нуждаюсь. Невольно вспомнила о слышанной когда-то истории об узнике и мече.

Там было что-то о том, что мечи в те далекие времена испытывали либо во время казни, либо на мертвых телах. Хороший клинок должен разрубить с одного удара три человеческих тела. И один самурай (или не самурай, а просто тот, кого собирались казнить – не суть), заявил палачу, что, ежели бы знал, что на нем станут испытывать меч, наелся бы заранее камней и испортил тем такой славный клинок. Разумеется, есть камни я не собиралась, но чувства узника начинала понимать.

– Светлый лорд Кайдэль, – как можно более торжественно начала я. – Вы умеете хранить тайны?

– Разумеется.

– А, если я Вам доверю свою, Вы ее сохраните? – Не унималась я, прекрасно видя, что мой собеседник уже начинает выходить из себя.

– До самой смерти. По крайней мере, Вашей. – Не менее торжественно сообщил тот.

Это было низко напоминать мне о близости казни. Но ладно. Проявлю благородство и не стану заострять на этом внимание. Я встала на носочки, медленно потянулась к его лицу и вкрадчиво шепнула на ухо:

– Я – простолюдинка. Мы с Еринэлем, родственники только по духу. Так что он – лорд, а я – не леди.

– Ничего страшного. – Проявил широту взглядов эльф. – Мы не станем делать большого различия в похоронах.

– Вы не поняли, лорд. – «Мило» улыбнулась я. – Меч и топор – только для знати. Нас, простых людей, казнят через повешенье. Но, если нужно подождать строителей, я подожду.

– Я тоже не леди! – Возликовала Лисса, которая умудрилась незаметно извлечь кляп изо рта и так активно взмахнула руками, что едва не угодила лорду Эллэну прямо в глаз.

Светлый эльф вовремя отшатнулся.

– И я из простой семьи. – Спокойно сообщил Линк.

Лорд… обвел собравшихся взглядом, отчетливо сулившим собравшимся перед смертью еще и пытки.

– Дорогая не леди… – Он выразительно посмотрел на меня.

К моему стыду, я не сразу поняла, что он ждет, когда я представлюсь. Я хотела встать в позу, мол, нас друг другу официально не представляли и имя свое называть не обязана, но передумала.

– Вероника. – Церемонно сообщила я, и реверанс снова не задался.

Ну и ладно. Не упала в грязь лицом и то хорошо. А могла. Руки-то связаны, если споткнусь, помочь себе не чем.

– Итак, не леди Вероника, предлагаю забыть классовое неравенство и сделать вид, что Вы ничего такого не говорили. А мы верим, будто Вы из высших слоев общества. Гарантирую великолепную эпитафию на Вашем надгробье, с любым титулом на выбор.

– Я согласна. – «Радостно» улыбнулась я. – Давайте грамоту.

Вот же глупый. Реально думал польстить мне титулом? Мне и без него хорошо. И вообще, жизнь дороже глупой приставки «леди» перед именем.

– Какую грамоту? – Тихо зверел лорд.

– Как какую? О том, что мне дарован титул. Желательно такой, чтобы я могла передавать его по наследству. – Охотно пояснила свою мысль я.

– У Вас есть дети? – Уточнил лорд Кайдэль.

– Пока нет. Но я планирую их завести.

– Вы беременны? – Толи ужаснулся толи удивился брюнет.

– Нет. А надо?

– Я тоже могу забеременеть! – Заявила Лисса, вцепилась в облюбованного блондинчика и потянула его за собой обратно в тюрьму, совершенно не заботясь о том, что состоит в единой связке с остальными пленниками.

Вереница послушно последовала за ней как за буксиром.

– Стоять!!! – Гаркнул лорд Кайдэль, напугав всех до слабости в коленях. – Не смейте никуда уходить.

– То есть прямо здесь? – Округлила глаза Лисса. – Я знала, что эльфы – народ со странностями, но, чтобы заниматься этим прилюдно? Хотя… Черт с вами! Я согласна.

– На что? – В отчаянье прошептал брюнет.

– Беременеть при всех. – Смущенно пояснила колдунья и покраснела.

– Леди, даже если вдруг вы решили завести детей прямо здесь и сейчас, произвести на свет потомство вы все равно не успеете. Казнят вас сегодня и точка.

Я посмотрела на решительно настроенного эльфа. Похоже он уже готов придушить нас собственноручно, не дожидаясь строительства виселицы. Может, предложить ему меня сжечь? Благодаря крови черного дракона, в которой умудрился искупать меня мой адский жених, мне даже пламя дракона не страшно.

– Хорошо. – Согласилась я. Надо же сделать эльфу приятное. Вон скоро красными пятнами пойдет. Пил бы валерианку что ли раз такой нервный, а афабазол здесь еще не начали производить. – Я согласна на усыновление.

– Усыновление? – Опешил тот.

– Ну, или на удочерение. – Добавила я.

– Кого?

– Ребенка. Кому титул передавать стану.

Судя по обозленному взгляду лорда Кайдэля, он был сильно против чтобы такие как я размножались. Ну и ладно. Я от него, между прочим, тоже не в восторге.

Глава 5

– Лорд Кайдеэль! – Голос неизвестного прозвучал властно, вкрадчиво и вместе с тем неожиданно, заставив меня и некоторых присутствующих испуганно вздрогнуть. – Не знал, что Вы сменили должность капитана королевской стражи на фартук и маску палача. Какая головокружительная карьера.

Я посмотрела поверх плеча брюнета, который стоял слишком близко и совершенно перекрывал обзор. Говоривший оказался высоким, золотоволосым, обладателем мужественной и одновременно красивой внешности, облачен в простую белую тунику, светло-коричневые кожаные штаны, высокие сапоги… и был определенно не эльф. Не знаю хорошо это или плохо, но, похоже, мы не единственные гости в эльфийском городе.

– Ваша Светозарность. – Лорд Кайдэль едва слышно скрипнул зубами и обернулся к золотоволосому с неглубоким поклоном. Остальные эльфы едва склонили головы в молчаливом приветствии. – С каких пор Вас интересует мое продвижение по службе?

– Вы совершенно правы, лорд, Ваша карьера мне совершенно безразлична. Куда больше меня волнует то, что Вы собираетесь казнить путешественников.

– Это идея королевы. – Перевел стрелки брюнет, чем вызвал на губах золотоволосого презрительную усмешку.

– А Вы всегда делаете все, о чем изволит Вас попросить ее величество? – Многозначительно осведомился золотоволосый.

Вопрос был явно с подвохом и все же лорд Кайдэль повелся.

– Она – приказывает, я – исполняю. Такова служба.

– Иными словами, если королеве Айнэль придет в голову приказать Вам убивать невинных младенцев и поедать их сердца на обед, Вы просто сделаете это, не задавая лишних вопросов? Какое разочарование. А я-то наивно полагал будто у Вас своя голова на плечах имеется. Досадная ошибка.

– Ошибка, которая вполне может стоить Вам жизни. – Один из мечей лорда Кайдэля стремительно оказался у беззащитного горла золотоволосого.

М-да. Если последний рассчитывал взбесить брюнета, ему это блестяще удалось. Респект.

– Правда? – Золотоволосый даже бровью не повел. Словно не было остро отточенной стали у его горла. Вот это самообладание. – Если Вы действительно желаете моей смерти, просто доведите дело до конца и покончим с этим. Вовсе незачем позировать. Вы не на показательных выступлениях чтобы красоваться перед дамами. А – нет, так не зачем было вынимать сталь из ножен.

На скулах брюнета заходили желваки. Несколько томительных секунд я с ужасом считала, что он проткнет собеседника насквозь. Золотоволосого я видела впервые, но испытывала чувство благодарности. Он единственный, кто решил заступиться за нас. Но лорд Кайдэль сумел побороть порыв и с лязгом вогнал меч ножны. Вероятно, наш нечаянный заступник прожил в городе достаточно, чтобы его было жаль убивать.

– Рад, что Вы не теряете благоразумия. – Усмехнулся золотоволосый и в его по-кошачьи янтарных глазах мелькнули всполохи огня.

В этот момент мне почему-то показалось, будто я уже где-то видела этого смельчака, только я никак не могла припомнить, где именно. Что-то смутно знакомое было в его облике.

– Но с королевой, Ваша Светозарность, будете объясняться сами. – Упрямо сжал челюсти наш неудавшийся палач.

– Разумеется. Не подвергать же Вас подобному испытанию. – Насмешливо фыркнул его Светозарность. – А Вы, леди, похоже, потеряли некоторых спутников.

Я вспомнила рыцаря и его верного оруженосца, оставшихся где-то в горе, где проживала старая драконица, и кивнула. Странно. Откуда этот незнакомец вообще может знать о том сколько нас было?

– Тогда, полагаю, Вам приятно будет вернуть некоторых из них. – Хитро прищурился он прежде, чем на тюремный двор легла темная тень от больших крыльев.

Я подняла голову вверх и улыбнулась, увидев как на посадку заходит грифон. Все подняли головы в верх, наблюдая за его маневрами. Лисса воспользовалась этим моментом, осторожно пережгла свои путы магией и освободила меня. Огромный зверь приземлялся, поистине, с балетной грацией. Ни одного лишнего движения. Каждый взмах крыльев грациозен и отточен годами. Мощные лапы коснулись земли, гася инерцию движения, могучие крылья взбили воздух и подняли в тучу пыли, которая тут же осела на нас. Честно говоря, я готова была расцеловать его даже если бы он кидался камнями. Подумаешь пыль. Одним слоем грязи больше, одним меньше – велика важность.

– Надо же. – Толи восхитился, толи изумился лорд Кайдэль появлению крылатого зверя. – Значит, грифон все-таки был.

– А Вы мне не верили. – С укоризной заметила я, осторожно прикидывая как улизнуть пока все вокруг пребывают в некотором остолбенении.

По всему выходило, что никак. Тюремный двор окружали высокие стены, через которые без специального снаряжения не перелезть. Можно, конечно, попробовать сбежать на грифоне, но бросать товарищей по несчастью не очень красиво. Тем более, что как раз появился шанс на совместное спасение. Мой же побег может все испортить.

– Допустим, грифон в наличии, но это вовсе не объясняет какого демона ему понадобилось вырывать решетку вашей камеры. – Не сдавался брюнет.

Вот ведь упертый тип. Все ему расскажи, все докажи.

– Иногда я бываю очень убедительна. – Гордо сообщила я, тюремщик воззрился на меня с таким сомнением, что я тут же добавила. – Ну, или стих на него такой нашел. Какая Вам разница?

Была ли разница для лорда Кайдэля или нет я так и не узнала так как именно в этот момент со спины приземлившегося грифона спрыгнул боевой тигр, заставив эльфов схватиться за мечи.

– Тиграшик! – Радостно завопила я и бросилась коту на шею.

Белый тигр нежно заурчал, выражая радость от нашей встречи, слегка приобнял лапой за плечи и осторожно прижал к широкой груди.

– Тигр верхом на грифоне. – Изумился лорд Кайдэль. – И чему я удивляюсь? Похоже, не леди Вероника, где бы Вы не появились, за Вами неизменно тянется некий шлейф абсурда.

Я пожала плечами. Плевать мне на то, что думает брюнет. Нас сегодня не казнят, тигр ко мне вернулся, и я была счастлива. Еще бы найти Норандириэль и день удался.

– Интересно, а где мой тигр? – Поинтересовался Еринэль ни к кому особенно не обращаясь.

Ну, не грифону же он адресовал свой вопрос? Грифон может издавать только орлиный клекот, а знатока птичьих языков среди нас нет.

– Может, он не выносит перелетов на грифонах? – Осторожно предположил Скворчащий животик и на всякий случай встал от своего строгого учителя так далеко, несколько позволяла связывающая их веревка.

Пусть руки Арагорна не свободны, но даже в таком состоянии он вполне сумеет отвесить подзатыльник. Но кара не последовала.

– Не леди Вероника, Вы знаете, что ваш грифон – самец? – Поинтересовался у меня лорд Кайдэль.

Я высвободилась из объятий кота и смерила эльфа ироничным взглядом. Вот же мастер изрекать очевидности. То, что грифон мужского рода, мог без труда понять любой, кто имеет понятие чем именно мальчики отличаются от девочек.

– Правда? – Ехидно осведомилась я. – Спасибо, что заметили. Раньше я подозревала нечто подобное, но именно Вы открыли глаза на его пол.

Брюнет привычно пропустил мою «шпильку» мимо острых ушей и продолжил:

– Самцы не поддаются дрессировке. – Пояснил свою мысль брюнет.

– Да-а-а. С некоторыми самцами бывает очень трудно договориться. – Охотно согласилась я, имея ввиду вовсе не монстра с крыльями.

Тем временем грифон взмахнул крыльями, сделал мощный рывок и исчез где-то в голубой дали неба.

«Блин. Даже поблагодарить не успела», – толкнулась запоздалая мысль. Оставалось надеяться, что при следующей встрече я смогу исправить свою оплошность.

– Куда это он? – Удивился брюнет.

– А я знаю? – Пожала плечами я. – Он же грифон. Где хочет там и летает.

Королевский дворец удачно располагался рядом с тюрьмой. Идти до него пришлось недалеко, зато нас изрядно поводили по запутанным коридорам. Я уже стала подозревать, что в конце нас будет ждать какой-то монстр, чтобы употребить на обед, раз на казнь через отрубание головы мечом мы не согласились, но его Светозарность заверил нас в том, что королевская чета не станет принимать нас в тронном зале, а даст аудиенцию в кабинете короля. Откуда он это знал никто не спрашивал. Встреченные по дороге эльфы, сначала удивленно таращились на нас, но встречали напряженный взгляд лорда Кайдэля и поспешно ретировались. Их можно понять. Я была, мягко говоря, не совсем одета, остальные участники грязными и оборванными, с нами увязался тигр, а веревки с эльфов и Линка никто снимать не стал, так что мы являли собой ту еще процессию.

Кабинет короля представлял собой огромную комнату и напоминал некую помесь библиотеки с залом для совещаний. Большую часть пространства отводилось под массивные стеллажи темного дерева, доверху заполненные различными книгами и свитками. Чтобы вытереть пыль с такого количества томов прислуге приходиться потратить уйму времени. В другой части стоял огромный овальный стол в окружении стульев с плотно придвинутыми к столешнице спинками в чьих благородных изгибах угадывалась рука опытного мастера. По затянутым зеленым бархатом стенам с большим вкусом развешаны картины с изображением разнообразных баталий, щиты и различное оружие. С учетом того, что местные практически всем составом умудрились когда-то дезертировать с войны, после чего стал скрываться, ребята на лишены самоиронии, демонстрируя оружие на стенах.

Правящая чета стояла спиной к окну. Солнечные лучи золотили искусно уложенные волосы, заставляя их сиять наподобие нимба. Стройная эльфийка была облачена в шелковое платье цвета весенней листвы под цвет прекрасных миндалевидных глаз, в волосах благородным блеском искусно ограненных драгоценных камней сверкала изумрудная диадема. Эльф предпочел белый шелк, но от этого не стал выглядеть менее надменно и властно. С первого взгляда было видно, что эта пара не просто брат и сестра, а близнецы.

– Приветствую вас, ваши величества. – Золотоволосый изобразил замысловатый поклон, умудрившись сделать его изящным и насмешливым одновременно.

Невероятный талант с моей точки зрения. Мне, например, в жизни такого не повторить.

Величественная пара приветствовала золотоволосого легким кивком царственных голов, настолько незначительным, что его вполне можно было принять за нервный тик.

– Ваша Светозарность. – Улыбка королевы была мила, но холодна как вечная мерзлота и не затронула прекрасной зелени глаз. – Какая неожиданность.

Эльфийка лукавила. Нас ждали именно здесь. К тому же по ходу нашего торжественного шествия, нас видело множество эльфов, наверняка они тоже не смолчали.

– Надеюсь, приятная. – В тон ей откликнулся золотоволосый.

Но королева не удостоила ответом его Светозарность (интересно, что это за титул такой непонятный?) и переключила свое внимание на лорда Кайдэля. Выражение лица прекрасной эльфийки не изменилось, но внутренний голос подсказывал мне, что вряд ли она считала появление капитана королевской стражи в нашей разношерстной компании приятным сюрпризом. Она отдала распоряжение о нашей казни, а не приглашение на задушевную беседу за чашечкой чая.

– Лорд Кайдэль, как прикажите это понимать? – Изогнула породистую бровь эльфийка.

Видимо, понимать «это» можно было по-разному, поэтому брюнет ничего не успел ответить, свою версию происходящего озвучил его Светозарность.

– Казнь отменили. – Жизнерадостно сообщил он.

– А Вы уверены, что просто не перенесли на более поздний срок? – Вкрадчиво уточнил король, опровергнув мое впечатление о своей немоте.

Надо же! И этот возжаждал нашей крови. А он нас даже не знает.

– В чем я действительно уверен, так это в том, что в приличных городах гостей не принято встречать плахой и топором. – «Мило» заметил золотоволосый.

– Люди, которых не звали, не являются гостями. – Наставительно изрек король, и я невольно подумала, что свержение монархии иногда бывает вполне оправдано.

– Тогда будем считать, я их пригласил. – Щедро предложил его Светозарность, чем заслужил мой полный благодарности взгляд.

Тиграш, чуя неладное, выдвинулся на первый план, демонстративно уселся радом со мной, показательно зевнув во всю ширь тигриной пасти. Королевская чета почему-то не впечатлилась, хотя численный перевес и без боевого кота был на нашей стороне. Видимо, привыкли полагаться на стражу. Ну, или на них не бывало покушений, что вряд ли. Впрочем, стража вооружена, а мы – нет. Самое большое на что мы способны в подобной ситуации – испортить им настроение и потрепать нервы.

– Пригласил? – Удивленно переспросила королева. – Но мы ведь договаривались – никаких гостей.

– Согласен. – Невозмутимо кивнул золотоволосый и я уже было решила, что наша песенка спета, как он добавил. – Но разве не ваши величества первыми изволили нарушить то условие?

Королева явно смутилась, чем выдала себя с головой. У меня отлегло от сердца. Похоже сегодня казнить нас не будут.

– А почему наша гостья в таком виде? – Пришел на помощь супруге король и взгляды всех присутствующих устремились в мою сторону.

Я поняла. Настал мой звездный час. Очень уж хотелось отомстить лорду Кайдэлю за свой испуг. Он нам головы отрубить собирался, а это не шутки. Я зябко повела плечами, стыдливо потупилась, затем, красноречиво покосилась на капитана стражи, издала мученический вздох и смиренно пролепетала:

– Так получилось.

Слова произвели именно то впечатление, на которое я и рассчитывала. Я не обвиняла брюнета напрямую ни в чем, но все равно все уставились на эльфа с осуждением. Наверняка сделали выводы, что капитан нагло воспользовался своим служебным положением и сорвал одежду с несчастной пленницы. «Не разочаровывать же их.» – Внутренне усмехнулась я.

– Лорд Кайдэль! – Возмущение королевы было практически осязаемым. – Как прикажете это понимать?

Брюнет скользнул по мне взглядом, значение которого я так и не смогла разгадать, и поклонился своей королеве.

– Ваше величество, королева Айнэль, все не совсем так, как выглядит. – Возразил он.

– Правда? – Вклинялась в разговор Лисса. – Он сказал, что, если мы будем беременны, то пощадит нас. Но беременеть надо прямо там и при всех!

Теперь на него смотрели со смесью ужаса и удивления на лицах.

– Лорд Кайдэль! Вот уж никогда не подозревал Вас в подобных фантазиях. А вы, однако, шалун. – Прозвучал мягкий мужской голос откуда-то из глубины кабинета и из-за стеллажей появился статный брюнет с голубыми глазами, затянутый в черный, расшитый серебром бархат.

На его груди красовалась массивная золотая цепь с изображением золотого дракона.

– Разрешите представиться, верховный маг Лиэль. – Улыбнулся он, улыбкой змея искусителя, но в его глазах было нечто жесткое и неприятное до дрожи в коленях.

На скулах лорда Кайдэля заходили желваки размером с грецкий орех.

– Вот уж не знал, что мои пристрастия, каковы бы они ни были, могут заинтересовать верховного мага. – Сквозь зубы выдавил он.

– Меня интересует все, что происходит в этом городе. – Спокойно сообщил маг. – Служба у меня такая. Какие дивные татуировки, леди. – Это уже мне. – Расскажите, как Вы их получили? Хотя, одну причину, кажется, уже вижу.

– Она утверждает, что не является леди так как происходит не из знатного рода. – Иронично поправил его лорд Кайдэль.

– Полнейшая ерунда. – Отмахнулся от капитана маг. – Да будет Вам известно, лорд Кайдэль, обладание боевым тигром автоматически дает право на титул. Правда он не передается по наследству, но наша гостья все равно леди признает она это или нет. А вот каким образом она умудрилась стать близнецом эльфа, действительно интересно. Запрещенные ритуалы, да?

Я невольно вздрогнула. Маг усмехнулся. Королева ахнула. Еринэль хранил спокойствие каменной статуи и ни один мускул на его породистом лице не дрогнул.

– Человечка близнец эльфа?! Что за бред?! – Не выдержал король.

Именно в этот момент дверь в кабинет отворилась и внутрь скользнула гибкая фигурка Норандириэль.

Глава 6

– Брат! – Обрадованно вскричала принцесса и бросилась Астураэлю на шею.

Он же не мог ответить на объятья так как все еще оставался связан веревкой с мужским составом нашего затяжного путешествия.

– Сестра. – Устало вздохнул тот.

– Норандириэль! – Возрадовалась Лисса.

– Хвала богам, она нашлась. – Прокомментировал происходящее лорд Эллэн лорду Тиррэлю, полностью проигнорировав тот факт, что у темного эльфа были связаны руки, а не завязаны глаза.

– Лорд Кайдэль, вы лжец! – Тоном кота Мотроскина заявившего псу «Поздравляю тебя, Щарик, ты – балбес»^[3] сообщила я брюнету.

– Ну, в этом, леди Вероника, Вам меня уж точно не обвинить. – Ядовито заметил брюнет.

Я и не рассчитывала, что неудавшийся палач начнет раскаиваться.

– Между прочим, Вы сказали, что принцессы здесь нет и изволили это сделать при свидетелях. – Напомнила я лорду Кайдэлю.

– Ничего подобного. – Уперся капитан. – Я всего лишь сообщил, что в глаза не видел делегацию от клана Вечного рассвета и сказал чистую правду. Ни о какой принцессе речи не шло.

Хм. Ловко вывернулся. Наверное, сложно быть таким скользким типом, но ему удается. Я едва удержалась чтобы на сплюнуть с досады на пол, но портить дорогущий на вид ковер не решилась. Королевская чета может расстроиться и расщедриться на замечательный эшафот с видом на закат.

– А где ты был и как вы здесь оказались? – Мило поинтересовалось наше венценосное чудо с потрясающими васильковыми глазами и привычкой исчезать в неизвестном направлении. ...