Татьяна Герас ДАР

Глава 1 Дороги, которые выбираем мы сами. Как нам кажется…

Дело не в дороге, которую мы выбираем; то, что внутри нас, заставляет нас выбирать дорогу.

О. Генри

Градария

Сквозь тяжелые тучи проглядывали последние лучи солнца. Сгущающиеся сумерки и прошедший недавно ливень не прибавляли хорошего настроения. Природа едва пробудилась от зимней спячки и под утро ещё возможен заморозок.

Как же не хочется спать в лесу на голой земле. Но, до ближайшей деревушки, где можно было бы попытаться найти приют, если верить старой карте, как минимум десять часов хода. А ночи в окрестностях Талмы, столицы Градарии не обещают одинокому путнику спокойной дороги. Даже мне. Тем более мне.

И так петляю, как заяц, прячась в тени придорожных деревьев, внимательно следя, чтобы успевать схорониться от редких путников. Это не Манульский тракт, где легко слиться с толпой, прибившись к обозу. Да и кому нынче есть дело до кутающейся в старый плащ фигурки, с одной заплечной сумой, чье лицо прикрыто филейским платом, когда кругом сотни, если не тысячи испуганных и изнуренных людей, спешащих покинуть очередную страну на которую пришелся удар ненасытных вардов? Просто бросят взгляд, аль локтем отпихнут. Неинтересно, даже карманникам, что и тут пасутся, как на базарной площади, такая рванина ни к чему. А что рожу прячет, так может оспа изуродовала или что похуже? Отодвинься в сторону, храни нас Великий Отец, да двигайся дальше. Самим бы успеть…

Красота, иди не хочу!

Но, не здесь в Градарии, где Звери уже успели всласть попировать, празднуя легкую победу. Конечно, правители этой страны сами напросились, не стоило вступать в сомнительные союзы с теми, кто глуп и недооценивает противника. Да только что проку рассуждать? Жизнь здесь, в когда-то мирных городах и селах ещё не скоро придет в норму, а земля затянет раны. Хотя варды, конечно, уйдут. Они всегда уходят, это не Храмовники, им неинтересно подминать под себя страны, чтобы управлять и контролировать. Лишь сражения и богатая добыча, ну и наказать, чтоб неповадно. А ещё страх и толика восхищения — это всё, что оставляют Звери Севера за собой. Сила, мощь, беспощадность в сражениях, жестокость к сопротивлению, но при этом милость к мирному населению, тем кто сдался сам. Все знали, города, что впускали армию вардов не грабили, да и дисциплина у северян была на высоте. Зато побежденным не стоило ждать пощады, хотя и сильных врагов они уважали. Да только остались ли они у них? Как только падет родная Мелетия — последний оплот Храмовников, Зверям Севера останется только направить свои стопы за море, на Верейский континент. Да только что они там забыли?

В тех землях царят пустыни и жители не менее воинственны, чем они сами. Даже женщины. Не зря их наемниц приглашают служить в охрану к своим дочерям и женам самые знатные таны. Хватает северянам и тут где разгуляться. Откатятся обратно к себе в горы и снова затихнут, пока нашим неугомонным королевствам опять не покажется, что слишком много заплатили проклятым захватчикам контрибуции. Да цены на металл и прочие прелести, что добывают в горах Иссолии стали непомерно высоки. А уж про оружие и доспехи вообще говорить не хочется! Как посмели эти двуипостасные дикари так хорошо их делать, а потом продавать в тридорога? Обидно, право! И новая война опять окутает эту часть мира.

Ничего не меняется. Только лица глупцов, что вершат наши судьбы.

А небо все темнее и старый плащ промок совсем не давая тепла. Да и мелетские сапоги, что велики мне на два размера, тоже не могут похвастаться сухостью. Хорошо хоть две пары носков из шерсти тонкорунных коз греют даже в мокрой обуви.

Я зябко поежилась и ускорила шаг. Впереди была развилка, дорога сворачивала в сторону столицы, проходя через лес. Еще четверть часа и тьма накроет дорогу, а я не собираюсь привлекать к себе внимание разжигая костер. Окинула взглядом ближайшие деревья. Местные леса отличались от привычных мне. Здесь преобладали лиственные с раскидистыми кронами, ещё не покрытыми густой зеленью.

Мелетия — южная страна и рядом с моим домом была роща цветущих алых цаисов, а ближе к морю фруктовые сады и гигантские кедры, многие из которых были обвиты диким плющом или лозами винограда.

Пресвятая Амина, ну почему память не дает покоя? Нельзя погружаться в этот поток, он не вынесет меня к нужному берегу…

Стягиваю с лица на шею филейский плат. Так легче дышится и набираю полную грудь вечернего воздуха, полного ароматами первых цветов, нарождающейся зелени и чуть-чуть прелой прошлогодней листвы.

Закрываю глаза и слушаю. Пару мгновений и лес откликается, тихо приветствуя и приглашая отдохнуть. Улыбаюсь ему, как старому другу. Делаю несколько шагов в глубь и безошибочно нахожу огромный дуб, что скрыт другими деревьями и не виден с дороги.

Поднимаю голову. Вот оно! На сплетении могучих веток старое гнездо Барийского орла. Эти монстры строят целые дома на деревьях, но прилетают в эти края позже, когда весна войдет в пору цветения. А значит жилище свободно! Я улыбаюсь и сбросив плащ, складываю его в суму, закрепляя удобнее на спине. Дальше все просто — несложный для меня подъем и вот я уже лежу на мягчайшей подстилке из травы и птичьего пуха. Главное, чтобы дождь не пошел, а уж холод теперь мне не грозит.

Быстро съедаю сухую лепешку и пару фиников, запив водой из фляги и блаженно засыпаю, закутавшись все в тот же плащ. Заодно и высохнет от тепла моего тела, что сохранится и приумножится в мягкой перине гнезда.

Ночь. Тишина и несколько часов покоя. Маленькая передышка на тропах неизвестности.

«Проснись!»

Глаза открылись мгновенно, а левая рука уже сжимала верейский кривой кинжал — джамбия, а правая уже вцепилась в арбалет. Осторожно выглядываю из своего убежища, пытаясь понять в рассветной мгле, чего ради меня подняли.

С высоты прекрасно просматривалась дорога, ещё не густые кроны не мешали обзору, а моё зрение позволяло рассмотреть детали.

Так-так… Стук копыт и нарастающий шум погони. Звон стали и гортанная чужая речь. Несколько мгновений и мне открывается картинка, которую назвать битвой как-то язык не повернулся. На видимый участок дороги выскочил всадник, его конь был взмылен, белые волосы развивались на ветру. Он держал меч в левой руке, правая свисала безвольной плетью, в плече торчало оперение от стрелы, ещё пара стрел поразили лошадь, но та пока несла своего седока. Сзади слышался топот, как минимум пятерых преследователей. Может у белобрысого и были шансы уйти, да только ему наперерез мчались еще трое всадников, явно давно поджидавших на дороге и судя по всему с намерениями добить. Белобрысый резко затормозил и что-то выкрикнув вскинул меч.

Копыто осла святого Иония, красиво ведь бьется! Да только он обречен…

Я ещё пару мгновений боролась со здравым смыслом, который требовал сидеть тихо и не лезть куда не следует, но проклятущее чувство справедливости, как всегда не вовремя проснувшееся, требовало вмешаться.

— Ты ещё точно об этом пожалеешь, вот увидишь, — сказала я себе уже стоя на земле и бесшумно преодолевая разделяющее нас расстояние.

«Может его успеют убить?» — не унимался здравый смысл. «Давай-давай, шевелись! Там ещё много здоровых воинов! Он всех не уложит. Тебе хватит!»-подбадривало на какой-то ляд проявившееся сострадание к жертве чьего-то произвола.

Мозг спокойно отмерял расстояния и отмечал детали. Обогнуть вот это дерево. Прицелиться, отправить болт в полет. Минус один. Отшатнуться. Перезарядить. Выглянуть с другой стороны. Ах ты гад, со спины подкрался к блондинчику? Получи! Я с семи лет не промахиваюсь!

Мой неожиданный подзащитный даже одной рукой сражался, как пяток бойцов и с моей помощью уже четверо из восьми выпали из игры. Да только нападавшие тоже были не промах. В строю остались, похоже, самые сильные. Белобрысый вертелся, как на сковороде, не позволяя себя ранить и все время прикрывался кем-то из нападавших от четвертого с луком. Вот его-то я и хотела достать, но тот успел заметить откуда пришла нежданная помощь жертве и ринулся в мою сторону соскочив с лошади. Что ж, а никто и не обещал, что удастся отсидеться в кустах. Я выстрелила, но здоровенный дядька с перекошенным от ярости лицом оказался на редкость вертким для таких габаритов.

Я не пытаюсь уйти, демонстративно отбрасываю арбалет и срываю скрывающую лицо повязку. О, я знаю, какое впечатление произвожу на мужчин. Выражение ярости сменяется сальной заинтересованностью. Я улыбаюсь и развожу руками, мол, видишь, я уже совсем неопасна. Прости, дяденька, бес попутал!

— Допрыгалась, сучка, — почти ласково произносит громила, медленно приближаясь к замершей мне. — Стой смирно и может останешься жива. Правда не скажу, что цела, — ухмыльнулся он своей же плоской шутке. А я уже почувствовала запах чеснока и дешевого вина. Кожаный колет испачкан в пятнах крови и жира, старый шрам на щеке, давно не мытые волосы, но бритое лицо. Неплохой меч, но самая простая гарда. Наемник, однозначно.

Давай милый, ещё шаг, а то мне недосуг скакать за тобой. Сам-сам! Я делаю шажок назад и это ускоряет нашу встречу. Он дергается в мою сторону желая схватить и приставить к горлу меч.

И сам не понимает, как у него под ребрами оказывается моя джамбия. Он вскрикивает и бросив на меня какой-то обиженный и удивленный взгляд, падает на колени, чтобы больше не встать. Я выдергиваю клинок, обтирая об его же одежду.

— Прости Великий Отец, — вздыхаю, подбирая арбалет. — А тебе, Древняя, я позже помолюсь. Уж не серчай.

Поправляю плат, вновь закрывая лицо и выскакиваю на дорогу. Почти вовремя. Блондин успел расправиться еще с одним из наемников — а это точно были они. Но двое других однозначно его добьют. И прямо на моих глазах он пропустил удар в бок, успев парировать выпад от второго нападавшего и начал заваливаться вправо.

Стреляю. Болт пробивает голову убийцы и я вновь отбрасываю арбалет. Последний из нападавших рванул ко мне, уверенный, что блондин, если и жив, то никуда не денется. Да только он не ожидал, что я прямо с места в два прыжка не только проскользну мимо мчащейся на меня лошади, но и окажусь на спине крутящегося коня вместе с полумертвым блондином. Я вцепилась в сползающее тело и перехватив повод ударила лошадь пятками.

«Вале, таэле мэ!»

Конь рванул поднимаясь на дыбы, яростно молотя копытами по крупу не ожидавшую такого подвоха кобылу наемника, который успел развернуться и жаждал меня достать. Животное не выдержало и рухнуло вместе с седоком, придавив тому ноги. Ну, а спрыгнуть и добить, уже дело техники.

Я стояла на дороге. Напряжение битвы медленно покидало тело. По пальцам прокатилась дрожь. Откат.

— Мире мольто, Древнейшая, — я подношу ладонь к губам, затем опускаю её к сердцу в знаке признательности. — Спасибо, что откликнулась и не оставила…

Еще пара секунд, чтобы подобрать оружие. Теперь поймать успевшего удрать коня с блондином. Да ещё свои вещи забрать. И что мне со всем этим теперь делать? О, Древняя, ну зачем подтолкнула? Ведь без тебя не обошлось…

Закрываю глаза и бросаю зов. Ну, не бегать же по всей дороге, разыскивая сбежавших лошадок.

«Сурите си, таэле мэ!»

Минута и все девять животных появились на дороге. Видать и те, кто лишился хозяев первыми не успели уйти далеко. Я взяла под уздцы хромающего коняшку со свесившимся, как мешок седоком. Быстро разрезала куртку и со вздохом достав из сумы предпоследний лист кровяника, заклеила рану, чтобы не истек кровью. Сняла с мужчины перевязь и как смогла привязала к седлу. А то и так не ясно каким чудом он до сих пор не упал. Осмотрела лошадь и пришла к выводу, что она ещё послужит своему хозяину. Только стрелы убрать, да обработать. Из оставшихся выбрала породистую кобылку, неприметной каурой масти. Остальных отпустила, предварительно обыскав седельные сумки. А что, бывшим хозяевам уже не пригодится, а мне не до излишней щепетильности. Сейчас уж точно.

Так, теперь отъехать подальше, найти укрытие и заняться своей невольной обузой. Эх, сама виновата, теперь уж так не брошу, раз спасла. Лес подскажет место приюта… Лишь бы дотянул, да погони не было.

Через какое-то время, я заметила уходившую в глубь леса едва приметную тропу. Остановилась, сверилась с картой. Да, похоже где-то в той стороне река. А вода нам потребуется. Придется рискнуть.

Через полчаса тропа привела нас к воде. Я давно спешилась и вела коней в поводу. День, к счастью, обещал быть погожим, от вчерашних туч не осталось и следа. Что ж, чудесно, возле самого берега я заметила пару высоких хвойных деревьев, каким-то чудом затесавшихся в общих лиственный хоровод. Приют-сосна, прям как-будто для меня посажена здесь. Хотя о чем я. Раз есть тропа, то кто-то ей пользуется, хотя явно и очень редко. Может охотники…

Приют-сосны издревле заменяли походные палатки, под плотным покровом из ветвей можно было переждать любую непогоду.

Я нырнула под сень естественного шатра и обнаружила там следы давней стоянки. Точно охотники, вот даже дрова заготовили, да лежак простой сколотили. Спасибо, добрые люди.

Теперь бы этого амбала как-то перенести. Эх, всегда знала, что ни одно доброе дело не останется безнаказанным!

Когда я кряхтя и поминая добрым крепким словом всю родословную неизвестного, все же дотащила — волоком, ибо я не святой Ангер, что горы двигал одной молитвой, сил у меня хватило, лишь закатить блондина на лежак.

И сесть рядом тяжело дыша.

— Ну, все! Теперь молись, уважаемый, чтобы ты был уже связан узами брака, а то после такого ты точно обязан взять меня в жены! — ухмыльнулась я, особенно зная подоплеку своей шутки. Что ж, надо полечить да и рассмотреть как следует свое, так сказать, приобретение.

А посмотреть было на что… Когда принесла бурдюк с водой, стащила верхнюю одежду, смыла кровь и обработала раны, то картинка мне не то что не понравилась… Нет, скорее поразила закравшимися в голову догадками. Мужчина был красив. Нет, не той слащавой красотой, от которой юные девы впадают в экзальтацию, а настоящей, мужской. Высокие скулы, волевой подбородок, прямой нос, довольно темные брови и ресницы. Цвет глаз рассмотреть пока не могла, по понятной причине. Белые волосы длиной до лопаток, на висках заплетены косички. Литое тело, как будто выточенное или вылепленное талантливым скульптором. Рельеф мышц просто завораживал. Когда удаляла из плеча стрелу, мой подопечный дернулся и пробормотал что-то на чужом языке. И я поняла что он сказал, потому-что сестры годами вкладывали в нас эти знания.

— Врага надо знать и понимать, сестра Каталина. Вдруг твоя судьба послужить Великому Отцу и замыслам его именно там? Как знать! А теперь сядьте ровно и повторяйте…

О, как они были близки к истине. Только их планы не совпали с моими.

Нервно протянула руку и отвела с лица мужчины косичку с правого виска. Так и есть, под нею молнией змеилась руна Соулу — знак высшего рода вардов.

Я обессиленно рухнула рядом на топчан. Желание сбежать было колоссальным.

— Пресвятая Амина, ну хоть ты заступись за неразумную дочь твою…Что же мне делать?

Посмотрела на бледное лицо Зверя, которого собственными руками спасла от смерти. Зверя, который скоро будет, как новенький, с их то живучестью. И который от чего — то не разнес своих врагов, приняв вторую ипостась.

«Добей сразу!»-сказал он тогда в бреду.

Обойдешься, любезнейший. Зря что ли столько маялась.

Глава 2 Очень поверхностное знакомство, Или Нам по пути

В дороге и в тюрьме всегда рождается дружба и ярче проявляются способности человека.

Лопе де Вега

Градария

Витар Иссольский

Боль выворачивала тело, разливаясь по крови и пульсируя в боку и плече. Хотелось рычать или выть в голос. Слабость и темнота в глазах, но единственная мысль, настойчиво бьющаяся в голове.

Жив!

А значит Праматерь снова отказалась взять меня в свои мягкие лапы, чтобы отнести в края вечной охоты. Отчего? Недостоин? Теперь недостоин…

Осталось только скрипеть зубами и ждать, пока наша природа позволит ранам затянуться настолько, чтобы сознание вернуло картинку мира.

Ведь понять где я оказался и что делать дальше очень даже стоит, раз выжил. Вопрос еще надолго ли? А то, может рано радоваться.

Из горло все-таки прорвался предательский хрип. Жажда. Потеря крови всегда сушит тело.

Чья-то рука приподнимает голову и в рот упирается металлическое горлышко фляги, размыкая губы и даря долгожданную влагу. Жадно глотаю, давясь от нетерпения. Легче. Начинаю оживать. Руки и ноги свободны, а значит, скорее всего рядом не враг — надо быть идиотом, чтобы не пытаться связать варда, если замыслил недоброе. А лучше бы на цепь, да потолще.

Заставляю себя распахнуть веки, чтобы увидеть, кто же рядом. Через узкую щель оставленную в традиционном одеянии филейских наемников с Верейского континента на меня смотрят большие глаза света зимних туч, что несут ливневые снега на перевалы. Внимательно смотрят, отмечая каждое движение.

Черный плат скрывает волосы и лицо, а мужской дорожный костюм хорош для долгого путешествия и вполне скрывает пол его обладателя от невнимательного взгляда. Только слишком длинные пальцы и узкое запястье, что я успеваю заметить, когда мою до сих пор придерживаемую голову медленно отпускают, видимо убедившись, что я вполне способен держать ее самостоятельно.

— Рада, что вы пришли в себя, тан Иссольский. Или к вам лучше обращаться, как принято у вардов? — безупречный выговор на вардском, что удивительно. Голос мягкий с бархатными нотками. Только в глазах на миг вспыхивают серебристые искры. Вот это да! Вряд ли я ошибся, девушка не проста.

Память услужливо возвращает мне картинку последних событий. Дорогу, гибель моих сопровождающих в неизвестно кем расставленной ловушке. Погоню и засаду, от которой я уже не видел шанса уйти живым. Лишь забрать с собой побольше мерзавцев, что привыкли бить исподтишка или всем скопом. Никто из них в одиночку и нескольких секунд бы не продержался. Трусливое племя шакалов. А ещё вспомнил арбалетные болты, что неожиданно стали прореживать ряды моих врагов. И быструю тень метнувшуюся из леса неведомого помощника, чей вклад в битву спас мою жизнь.

Пытаюсь приподняться на локтях. Тело подчиняется с болью, но позволяет принять более удобное положение. Зрительный контакт не разрываю, чувствуя, как напряжена та, что ждет моего ответа.

— Вы столь проницательны, тана, либо мы с вами уже где-то пересекались? — Я обращаюсь к ней на общем, мой выговор тоже неплох. При обращении «тана», как ко знатной даме, глаза моей таинственной спасительницы — а скорее всего это именно она — слегка сузились, то ли от злости, то ли от досады.

— Мне не приходилось видеть вас раньше, вер. Но ваша метка на виске не оставляет простора для догадок, — она пожимает плечами и, вероятно, улыбается, но видеть этого мне не дано. — Вопрос лишь в вашем имени. Кто же вы? Один из одиннадцати мужчин относящихся к правящему роду подходящего возраста?

— Значит вы не только проницательны, но и неплохо осведомлены, тана, — я позволяю себе улыбку, хотя подозреваю, что выглядит она слегка кривой — боль ещё не отпустила. — Моё имя, вер Витар Иссольский, — моя рука машинально потянулась ко лбу — жест приветствия! Только это оказалось ошибкой. Молниеносное движение и у моего горла изогнутый кинжал, но и моя рука успевает перехватить тонкое запястье. Хотя уверен, если бы хотела уже бы убила. — Вы ведь спасли мою жизнь, не так ли? — мой голос даже не дрогнул, не взирая на острую сталь, что давит на гортань. — А стало быть на мне долг крови, тана. Клянусь Праматерью, что я не причиню вам вреда!

Я отпускаю ее руку и жду. Пару секунд она смотрит на меня, как-будто у нее не было времени принять решение оставлять или нет меня в живых. Затем так же быстро нож исчезает, она выпрямляется и произносит как ни в чем не бывало.

— Можете звать меня Илия, третий сын правителя гор.

— Уже второй, тана. Вы видимо давно в пути, — горечь все же проскальзывает в голосе. Рана ещё свежа.

— Вот как…Сочувствую. Авил или Ренар?

— Авил.

— Доброй охоты в угодьях Праматери и легкого посмертия, — безукоризненно произносит она фразу прощания на моем родном языке, прикладывая руку ко лбу.

— Благодарю, тана Илия.

Авил был старшим. Сильнейший. Наследник и истинный вард. Сотни битв и личных поединков. И такая смерть…Быть зарезанным собственной любовницей во сне. Весть пришла недавно, затронув каждого. Авила любили, может не так, как отца, но все же. Только видимо не все. Брат оставался в стае, пока отец вел нашу армию на юг. У него не было истинной, впрочем, как и у меня с Ренаром. Хотя о чем я, нынче это вообще редкость. Отцу повезло, поэтому наш род и силен. Авил любил женщин. И вардок и человеческих…Его утром нашел слуга, лежащего в постели с перерезанным горлом от уха до уха. Было странно, что хрупкая человечка так смогла. Но запах на ноже и в комнате был только ее и, разумеется, сама она пропала. Хотя и нашли девушку быстро. Тело. Да только озеро Маар смыло любой запах. Концы в воду.

А теперь кто-то попытался убить и меня. Не похоже на совпадение.

— Просто Илия, вер Витар, — моя спасительница слегка склонила голову, буквально выравая своим голосом меня из грустных мыслей.

Просто, говоришь? Ой ли? Ну да ладно, как будет угодно даме.

— Что я могу сделать для вас, Илия? И, кстати, как долго я лежу здесь? — я наконец поворачиваю голову, осматриваясь вокруг. Хотя, кроме того, что нахожусь под пологом приют-сосны и на улице день, что явствует из пробивающихся за спиной девушки лучей, на месте где, вероятно, недавно раздвигали ветки для выхода, ничего и не видно. Как же она меня сюда дотащила? Одна? А одна ли? С сомнением разглядываю ее не внушительную фигурку.

— Прошло чуть больше суток. Думаю, вам надо поесть, чтобы восстановиться окончательно. Сейчас принесу, — она плавно поднялась, спокойно повернулась ко мне спиной, собираясь выйти.

Не опасается. Знает, что мой признанный долг не позволит причинить ей вреда. Любопытство разгорается костром. Духи гор, такие встречи на дорогах не бывают случайными. Тем более сейчас, когда все идет наперекосяк. Этот бесов плат, так и тянет сорвать с ее головы. Хотя так даже интереснее. Думаю, ещё будет и время и возможность.

Илия возвращается, неся на большом листе лопуха зажаренные куски заячьей тушки, ещё горячие и одуряюще пахнувшие. Много, как раз для одного оголодавшего варда.

— Пришлось рискнуть и разжечь огонь. Мясо вам сейчас необходимо, а смотреть, как вы едите во второй ипостаси, уж простите, желания нет, — при последних словах ее взгляд был очень внимательным. Да, девочка, похоже ты слишком умна. Не прямой вопрос, но намек.

— Мне почему-то кажется, что вас бы это не испугало, Илия. Только вы мне не ответили. Так чем я могу вам отплатить за мою жизнь? — я не выдержал и потянулся к еде. Организм требовал восполнить потери, а мясо пахло, дразня и заполняя рот слюной. Первый же отправленный в рот кусок хотелось проглотить почти не жуя. Только остатки воспитания не позволили вести себя, как настоящее животное. С трудом взял себя в руки. И словил насмешливый взгляд серых глаз.

Илия отсела подальше и отвернулась, делая вид, что что-то ищет в своей суме, а на самом деле, чтобы дать мне спокойно утолить голод.

Бесова природа! Подавлять инстинкты сложно, особенно когда ты ослаблен ранами или болен. Второе случается с нами крайне редко.

— Это зависит от того куда лежит ваш путь, вер, — я почти забыл о чем шла речь. Так увлекся. А теперь подступала долгожданная сытость и тело напоминало, что у него есть и другие потребности. Но, включив мозг, я ответил осторожно.

— Моя дорога лежит на север, — я не уточнял, что должен увидеть брата, прежде чем отправиться в сторону дома. Именно по дороге в Талму, где пока еще находится часть воинов стаи, которых возглавляет Ренар, мы и повстречались с наемниками.

— Тогда я была бы не прочь пойти с вами, пока наши пути не разойдутся. Мой ведет меня в Лемерье.

Я бросил на девушку удивленный взгляд. Лемерье — это на границе с Иллирийскими горами. Дальше только Белозерье — владения лесного народа. Но, те давно к себе никого не пускают. Древние, в отличие от вардов людей сторонятся. Что она забыла в этом оставленном всеми богами приграничном поселении? Только слово дано, а значит…

— Илия, я могу вас нанять в свою охрану. Мои люди мертвы и я вполне могу выдать вас за телохранителя, как верейскую наемницу, — то, что девушка не хотела привлекать к себе внимания, а может и бежала от каких-то проблем было очевидно.

— Договорились, вер Витар! А в моей способности выполнять эту работу можете не сомневаться. И если мы благополучно доберемся до Лемерья, можете считать, что выполнили свой долг передо мной, — и она протянула узкую ладонь в знак заключения договора.

Я коснулся протянутой руки, не сильно пожимая и снова поймал себя на сильнейшем желании сорвать с нее этот идиотский плат. И этот порыв был настолько ярким, до зуда в кончиках пальцев, что захотелось тряхнуть головой. Почему-то был уверен, что Илия очень красива. Ну не могут такие глаза быть у … О, Праматерь! Наваждение или игры старого горного духа Тырге! Да нет, тут в человеческом мире говорят о бесах, что соблазняют и путают мысли. Какая разница, как она выглядит? Она тебе жизнь спасла и кто знает, может сделает это снова. Чуть резче чем следовало отдернул руку, словив удивленный взгляд.

Где-то глубоко внутри почувствовал слабый отклик своего зверя. Застыл в неверии. Нет. Тишина. Значит показалось.

Раздосадовано медленно поднимаюсь и двигаюсь из нашего приюта, провожаемый изучающими меня глазами.

За хвойным пологом был в разгаре весенний солнечный день. Меня встретил лес и берег реки, запах которой я почувствовал буквально только придя в себя. Вода манила, обещая смыть следы боли и душевного раздрая. Возле самого берега паслись расседланные и стреноженные кони. Седла и сбруи лежали аккуратно сложенными возле уже потушенного костра. Мой меч я обнаружил тут же. Умничка Илия. Быстро нашел в седельной сумке запасную одежду и не долго думая спустился к воде.

Скинув сапоги и пропитанные кровью и потом вещи, не раздумывая нырнул в ледяную воду.

Кто сказал что дети Праматери Кошки боятся воды? Наглая ложь! Даже такой ледяной. Я с детства мог купаться под водопадами, что брали своё начало с ледников.

О, духи гор, как же хорошо быть живым!

И чувствовать на себе чей-то скользящий по обнаженному телу взгляд. Вот же бесовка! Хотя ведь чисто женского интереса я не наблюдал. Даже обидно как-то. Ухмыльнулся сам себе. Совсем одичал в этом походе.

Не поворачиваюсь. Пусть смотрит, раз не налюбовалась, пока я валялся без сознания. Осторожная девочка, только уж больно любопытная. Впрочем, не была бы такой, может и не полезла бы спасать незнакомца.

Но я тебя чувствую. Я же все-таки Зверь, хоть и потерявший свою вторую ипостась.

Глава 3 В сторону Талмы

И кто поедет в край, забытый богом,

Где спит закон, где грабят по дорогам?

Саади

Градария

Илия

«И правильно, не поворачивайся! Вода ледяная, так что вид сзади интереснее!»- моё ехидство просто жаждало выдать что-то подобное одному весьма самодовольному варду.

Единственная причина, по которой я смотрела на поигрывающего мускулами обнаженного мужчину, это тревога за его состояние. Если этот двуипостасный решил, что за сутки полностью оправился от едва не угробивших его ран, то у меня на сей счет были сомнения. Хотя, что уж врать-то себе самой, хорош, поганец! А с мужской анатомией я знакома, не засмущаюсь. Правда, больше в теории, если не считать умения и знания куда бить.

— Вер Витар, я вижу, что вы достаточно поправились, чтобы удержаться в седле. Оставаться здесь дольше нет смысла, вы не находите? — произнесла я как можно равнодушнее, стоя в пол оборота к воде.

Вард совершенно невозмутимо повернулся и пожав плечами ответил:

— Сам хотел вам это предложить, Илия. Если зададим достаточно быстрый темп, то к ночи окажемся в селении Минки. А значит будет и сытный ужин и постель, — последнее слово прозвучало как-то…мечтательно. Бесов кошак! О том, что Звери большие любители именно этого предмета мебели и отнюдь не только для сна, ходили целые легенды. Ну-ну, мне-то что? Пусть себе грезит. Да и девок в селах полно, лишь бы мне не мешал.

Витар спокойно вышел из воды и не спеша стал одеваться, ни капли не стесняясь. По накаченному телу воина стекали капли воды, приковывая внимание. Мысленно выругалась, тут же попросив прощения у Великого Отца за сквернословие. Нет, ну каков нахал! Ладно, раз считает, что печься о моей нравственности ни к чему, то и не надо. И, вообще, не о том думаю…

Убедившись, что этот любитель экстремального купания не собирается рухнуть от слабости, я спокойно стала сворачивать лагерь. Думаю, мы и так тут загостились. Возможно второго наследника уже хватились и ищут. Не говоря обо мне.

Второго… Надо же! Что же стряслось с моим несостоявшимся женихом? Хотя это-то я точно скоро узнаю. О таком будут судачить на каждом углу, даже если вер Витар не пожелает меня просвещать на явно болезненную для себя тему. Но, вот о нападении на его сиятельную персону мы еще непременно побеседуем, раз уж я теперь вроде как его телохранитель. Как и о его Звере, которого отчего-то не наблюдалось, когда он был так нужен. Мда, загадка.

Я похлопала по крупу вороного, угостила его половинкой яблочка, что нашлось при осмотре, а точнее мародерстве, седельных сумок покойных наемников. Раны от стрел затягивались, чему поспособствовал отдых и вовремя приложенные примочки из трав, которые я собрала еще по прибытии. Для хозяина и для его коня. Святая Амина-целительница не зря передавала знания сестрам. А уж они сумели неплохо вложить необходимые основы одной юной адептке, хотя и знали, что её предназначение далеко от врачебной стези. Что ж, спасибо сестры, лечение обоим моим пациентам пошло впрок.

Жеребец даже не хромал, как будто у него, как и у варда была усиленная регенерация. Лишь косил карими глазами на мою кобылку, которая всячески делала вид, что ей абсолютно неинтересно. А вот вторая половинка яблока — это да! Вот это весьма занимательно, а не ваши пофыркивания и попытки заигрывать.

Нет, ну как же причудливы дороги судьбы! Ох, Великий Отец и все святые, как так случилось, что сейчас я собираюсь в путь вместе с братом того, кому меня чуть не продали? А в свете последних событий, таких, как фактически проигранная война, скорее всего отдали бы даром, не смотря на извечную алчность. Ведь чем не способ откупиться от вардов? Почувствовали, что власти Храмовников грозит вполне реальный крах, так можно и главное сокровище предложить. Деньги-то — дело наживное. Всегда ведь получалось, кто ж от такого откажется? Это Карил Иссольский, к огорчению Верховного прелата, уже долгие годы как связан узами со своей истинной, а то бы точно вариант беспроигрышный. Но, правитель вардов стар, даже по меркам оборотней, а стало быть наследник скоро займет его место. Дело-то верное! Да за дочерей Солнца в прошлом целые герцогства отдавали. А тут всего лишь и надо-то, оставить в покое ни в чем не повинные храмы и служителей. Ведь формально Мелетией правит король и Совет графов. Вот с них и спрОсите, коль не сумели спасти страну от вторжения! И что с того, что не одно решение без резолюции Верховного прелата не проходит? То дела светские, а их без окормления высшими силами решать непотребно. А Великий Отец не везде успевает, вот слуги его, Храмовники, и присматривают, но видать недоглядели! За что и просим уважаемых вардов, так сказать, понять и простить!

А тут такая досада! Раз — и нет меня…

Кобылка была уже оседлана, весь мой малый скарб легко уместился в седельной сумке. Ну да, с большим грузом далеко не уйдешь, тем более как я, своим ходом. Таких подарков судьбы, как эта лошадка, мне пока не перепадало, а денег у меня было в обрез. Ну, не опускаться же до банального воровства? Хотя вот у покойников-то взяла…

О, Древняя, хоть ты мне ответь отчего даже спустя восемь лет я не могу и не хочу забыть кто я? Ведь прошлого не вернешь. Что сделано, то сделано. Да и не жалею я. Случись все снова поступила бы так же.

Осталась только дорога, которую надо преодолеть и молиться, чтобы в конце пути меня ждал хотя бы приют. На большее я не рассчитываю. Потому что в этом мире я лишь желанный приз за которым будут охотиться. Пусть этот самый приз и может дать сдачи, да толку-то? Всегда найдутся силки на любую птицу. Пока меня ищут только Храмовники, но рано или поздно информация достигнет и других ушей. Пожалуй только долг крови Иссольского мне и защита. И шанс дойти до цели.

— Илия, вы готовы? — рука варда, осторожно касается моего плеча. Святой Ионис-воитель, неужели я так задумалась, что не услышала, что меня зовут? Хороша телохранительница. Это все бессонная ночь. Я не могла уснуть теряясь в недобрых мыслях, забывшись буквально на час и то под утро. И вот результат.

— Простите, вер, уже едем, — я вскочила в седло провожаемая внимательным взглядом мужчины. Он последовал моему примеру и вскоре наши кони неспешно шли по узкой тропе, тут было не разогнаться. Зато выехав на дорогу наверстаем.

Солнце стояло в зените и уже неплохо пригревало. Даже за эти сутки земля и лес успели преобразиться. Подросла трава, а кроны деревьев заметно прибавили в размерах листвы. Весна входила в пору. Вдоль тропы распустились многочисленные первоцветы, радуя яркими пятнами. Птицы тоже присоединились к ежегодному празднику жизни, распевая свои брачные серенады.

Жить бы да жить тебе…Илия.

Илия — непривычно звучит. Это только игра слов древнего языка.

Ил — потерявший, иногда брошенный, ия — либо, иясе — род, племя.

Илия — потерявшая свой род.

Это имя, что я назвала варду сейчас и играет со мной злую шутку. Именно на звучание его я и не среагировала. Не привыкла.

Чужое имя. Потому-что моего собственного больше нет. Хотя не так: имя-то как раз есть, просто оно больше мне не принадлежит.

Нет, пора гнать мысли взашей! Вот и тропа уже выводит нас к тракту, впереди явный просвет. Теперь можно не ехать гуськом, дорога позволяет. А то у меня уже между лопаток дырка от изучающего взгляда моего персонального оборотня. Какое же счастье, что эти Звери такие поборники чести и правил. Своих, конечно. И какое счастье, что я прекрасно во всех них разбираюсь. Хотя бы в этом годы прошли не зря. Уж образование в Храме Всеотца, а позже и в обители святой Амины, давали на славу. Не каждый граф или даже герцог мог позволить так обучить своих детей. Но Храмовники на этом не экономили. На мне особо. Ведь товар должен быть высшего качества, раз уж Великий Отец спустя столько лет снизошел до своих детей…

Впрочем и дома меня немало чему успели научить, спасибо папа.

Ну вот, называется не думаю о прошлом. Молодец, ничего не скажешь. Лучше вот помечтай о том, что если звезды сойдутся или хоть кто-то из благотворно к тебе относящихся святых нечаянно посмотрит с небес на землю и увидит твою невезучую персону, то сегодня ночью ты будешь ночевать на настоящей постели и ВОЗМОЖНО! Ух, аж дух захватывает от такой перспективы! Возможно примешь ванну.

Это ли не счастье? Когда твои волосы под этим бесовым платом уже превратились в жуткую грязное гнездо, а ледяная вода рек и ручьев не лучший способ очищать тело.

Я недобро усмехнулась. А ведь вер постоянно на меня смотрит. Ага, а ещё и принюхивается. Любопытно ему, понимаешь ли. У меня вот нюха нет. Мне может тоже много чего любопытно, молчу же!

Кстати, а чего молчу-то?

— Вер Витар, не хотите ли вы мне рассказать, кого нам следует опасаться? — я поравнялась с вороным варда, хозяин которого тоже кажется глубоко погрузился в свои мысли. — Разумеется я не имею в виду всякую разбойничью нечисть, которой всегда полны дороги. Вы же понимаете, что на вас напали не простые лесные бандиты? И вряд ли это случайность.

Второй наследник перевел на меня задумчивый взгляд. А глаза-то у него настоящего дикого кота. Зеленые, чуть светлее по краям и темнее ближе к зрачку. И да, дикие… Невольно чувствуешь, что рядом с тобой хищник.

— Вам огласить сразу весь список? Или оставить пару десятков наиболее вероятных кандидатур?

— О, всё так не очевидно? — усмехнулась я. — Жаль!

— Надеялись быстро уничтожить моих недругов? Боюсь, не получится. А у вас все намного проще, Илия? — по его губам проскользнула лишь тень улыбки.

— В какой-то степени, вер, в какой-то степени…Хотя, ситуация может и обостриться, — почти честно ответила я.

— так! Ну, тогда вы хотя бы не забудьте мне сказать, когда это произойдет, чтобы быть готовым. Я ведь дал вам слово, а Иссольские всегда его держат, тана.

Он снова обратился ко мне, как к аристократке. И уверена, что намеренно. Подавила желание спорить. Нет смысла.

— Не беспокойтесь, хотя бы об этом. Если что-то изменится, боюсь мы узнаем об этом раньше, чем я успею Вас предупредить.

Я мысленно представила ситуацию, если моё инкогнито будет раскрыто. Любопытно, сколько мы с вардом продержимся, пока его не угробят, а меня не схватят? Ведь он и вправду теперь будет меня защищать, пока не выполнит свой долг. Притом моё слово его тоже не остановит. Только когда сам решит, что клятва исполнена.

— Вот видите, тана, вам и вправду легче. Вы по крайней мере знаете, кто ваши враги. Мне лишь только предстоит это понять.

— Даже не знаю, что лучше, вер. Полагаю, все же легче вам, — я сделала легкий полушутовской поклон в его сторону, отсалютовав приложенными пальцами ко лбу, — По той простой причине, что ваш враг может оказаться не столь опасным и вы хотя бы сможете вступить в бой.

— А у вас победа не предусмотрена, Илия? — вард снова смотрел на меня своим магнетическим животным взглядом. Думаю, если он будет кого-то допрашивать, тот долго не продержится. Храни меня, святая Амина.

— Боюсь, что нет.

— Тогда вы либо отъявленная грешница, либо невинная жертва. Третьего не дано! Поскольку только в этом случае у вас могут быть такие враги, что с ними не справится столь умелая воительница и один, не побоюсь этого слова, великий воин, — его улыбка стала лукавой.

— Вы бы какой вариант предпочли, о скромнейший из великих? — в тон ему парировала я.

— Разумеется грешницу, тана!

Самодовольный наглец! Прости мне, Великий Отец, мою вспыльчивость.

— Отчего же не невинную жертву? Разве не желаете быть рыцарем, как из старинного романа? Вы совсем лишены духа романтики, уважаемый вер? — я для верности похлопала глазками. Представляю как это смотрелось! Этакое чучело в мужском костюме, закутанное в черный плат, так что видны одни глаза и они кокетливо хлопают ресницами. Красотка.

— Ну что Вы, тана Илия, я просто практичен и предпочитаю зрить в корень, — оборотень улыбался мечтательно. — Ну посудите сами, рыцари и невинность хороши лишь в книжках! В жизни от всего этого огромное количество проблем. Если вы грешница, то мой рыцарский порыв, раз уж он неизбежен, может привести к очень интересным последствиям. В противном случае я останусь только с тем самым чувством романтики и только.

— О, простите, вер, а вам в голову не приходило, что грехи могут быть и совсем другого толка? И вообще, у вас явные пробелы с воспитанием! Кто же с дамой говорит о таких вещах?

— Тана, вы о чем? — Витар посмотрел вполне невинно на закипающую от возмущения меня, — Мне кажется это у вас неуместные мысли, я лишь имел в виду интересную историю, что мне может поведать спасенная грешница! — широко улыбнулся вард. — Ведь у молодой и невинной жертвы вряд ли найдется, чем скрасить досуг рыцаря — опыта не хватит.

Нет, да он издевается, притом изощренно! Выдавать столь двояко трактуемые фразы с невинным видом! Вот ведь…вард.

Я тяжело вздохнула и демонстративно отвернулась. Нет, сохранять спокойствие рядом с этим мужчиной будет непросто. Мысленно прочла «Всеотец, стою перед тобою» в тщетной попытке вернуть душевное равновесие. Дорога обещала быть долгой!

Несколько часов однообразной тряски. Солнце высушило почву и из под копыт взметались фонтанчики пыли. Удивляло отсутствие путников. Нет, я сама выбрала в свое время именно эту дорогу, зная, что она не основная до Талмы и должна быть не многолюдной, но чтобы совсем никого… Это же Градария, от сюда ещё не ушли варды и Храмовники здесь, хоть и не изгнаны, но сильно ущемлены. У них вряд ли есть в этой стране много ресурсов. Каждую тропку точно не охватят. Да и вообще, я все ещё надеялась, что они меня ищут лишь в Мелетии, уверенные в моей полной беспомощности. Простите, сестры и святейший прелат! Да, я восемь лет вас водила за нос. А вот как мне это удалось, пожалуй, вам лучше не знать. Иначе мне светит не просто жизнь в золотой клетке, а вообще костер.

Но вернемся к нашему пути. Лес становился все более густым, обочины поросли кустарником, а сама дорога стала будто ее пятачками перерыли сотни диких кабанов. Витар придержал коня и удивленно уставился на следы на земле.

— Странно, — пробормотал он обеспокоенно. Спешился и присев на корточки потрогал землю, растирая ее между пальцами.

— В чем дело, вер? — я тоже смотрела на почву под ногами. Внутри что-то гадко заскреблось. Вот чувствует мой многострадальный тыл, что не светит ему вожделенная постель. А уж про ванну вообще молчу.

— Мы пересекали лишь лесную тропу. Это точно следы от целой небольшой армии. Как минимум полк, притом конный. Другое объяснение в голову не приходит, чтобы по лесам пробиралось такое количество всадников. Столь крупных банд здесь никто не видел и не слышал десятки лет. Следов обоза не видно, идут налегке, — вард на глазах из расслабленного повесы превращался в собранного воина. — Притом прошло меньше часа, тана Илия.

— Вы что-нибудь понимаете, вер? Откуда тут войска? Насколько я знаю, ваши воины добились полной капитуляции Градарии. И границы вы контролируете, — я смотрела выжидающе.

Витар выпрямился и взялся за луку седла и проговорил, задумчиво смотря вперед на дорогу.

— Всё так. Единственная граница, со стороны которой могли проникнуть в страну, это небольшими группами по тропам и по лесам из Мелетии. Я бы сам так поступил. Потому-что наши войска туда уже вошли, армия Карила движется к центру страны. Уверен, кто-то умный спланировал под шумок попробовать убрать Ренара. И, есть вероятность, что этот кто-то пытался убить и меня. Талма не беззащитна, в самом городе такими силами делать нечего, но если Ренару сообщили, что я пропал, он точно рванет искать меня лично. Ведь я ехал именно к нему. А небольшому отряду даже вардов, не устоять против стольких воинов.

Вот интересно, и когда я должна была узнать какой увлекательный нам предстоит маршрут? Конечно, с чего бы ему мне полностью доверять…Я почти была готова сказать что-то недоброе по этому поводу, но Витар Иссольский решительно вскочил в седло и повернулся ко мне. Он посмотрел мне в глаза.

— Либо у меня паранойя, либо кто-то мечтает сменить династию Иссольских. Мой отец слишком стар, чтобы появились ещё наследники. Останутся только сестры. Но, они не могут править — таков закон. Я должен успеть предупредить брата, тана. Думаю теперь наша совместная поездка стала для вас опаснее, чем без меня. Я не отказываюсь от своих обязательств перед вами, Илия, просто у вас должен быть выбор! Вы со мной?

Я рассмеялась в голос, чем вызвала недоуменно приподнятую бровь на лице наследника вардов.

— Простите, вер Иссольский! Не обращайте внимания! — я с трудом подавила приступ веселья, — Знаете, ваше благородство требует честного ответа. Вернее вопроса. А вы уверены, что это мне с вами опаснее? Вы ведь не нарушите свое слово и не предадите меня? — я выставила вперед руку, пресекая его возмущение и сказала спокойно. — Я должна спросить, Вер Витар, потому-что мои шансы без вас дойти до Лемерьи очень малы, но они есть. А вот ваши шансы не влипнуть в крупные неприятности со мною — просто равны нулю!

Витар молчал пару секунд.

— Я клянусь именем рода, что помогу вам и не предам вашей тайны. Но мне надо знать чего опасаться.

Я испытала двоякое чувство. С одной стороны облегчение. Кто бы знал, как я устала быть одинокой и сражаться против этого мира, но с другой…. Совесть грызла мерзким червем. Ведь знаю, что втягиваю этого нагловатого, но благородного варда в скверную историю. А ведь у него самого, как выяснилось, куча проблем.

Да только звериные глаза смотрели выжидающе.

Я мысленно прочла молитву Древней, моля о совете. И вдруг почувствовала, как теплая ладонь ветра прошлась по щеке. Мне ответили и благословили.

«Мире мольто, Древнейшая!»

Благодарю, что направляешь!

Я расстегнула колет, спуская его с плеча и сорвав с себя надоевший до ужаса плат. Тряхнула копной спутанных волос и повернулась к мужчине, придерживая одежду на груди, чтобы не спадала, пока он будет рассматривать переливающийся золотом красивый узор из рун с изображением солнца в центре.

Заковыристое ругательство, звериный огонь в глазах и всё. Витар подъехал ближе, медленно протянул руку и аккуратно поправил куртку, закрывая рисунок.

— Вам лучше снова одеть свою нелепую защиту, избранная, пока мы что-нибудь не придумаем, — его голос звучал хрипло и как-то обреченно. — Верейская наемница вернее дойдет до Лемерьи, чем Дочь Солнца, зачем бы ей это не потребовалось.

Он пришпорил коня и рванул вперед, но проскакав немного обернулся, убедиться, что следую за ним. По его губам скользила мальчишеская улыбка. Он тряхнул головой и крикнул.

— Нет, ну где справедливость, Праматерь!? Все-таки невинная жертва!

Глава 4 Прощание с детством

Жизнь сразу превратила меня из ребёнка во взрослого человека, лишая юности.

Андрей Платонов

Мелетия. Графство Галлийское

Чуть более восьми лет назад

— Тари, пожалуйста, мне страшно! Давай вернемся! — сестренка нервно сминает рукой испачканный подол платья, явно не зная, что теперь делать с этими грязными пятнами от земли и глины. Ведь матушка непременно узнает, старая нянька Эни все обязательно доложит графине и наказание не заставит себя ждать. Хотя влетит, как обычно, только мне.

А ведь я же говорила ей, чтобы оделась, как мальчишка, раз уж согласилась пойти со мной! Понтийские пещеры не место для кружева и длинных юбок. А мне так хотелось показать Лине подземное озеро с чистой и удивительно теплой водой, куда я втайне наведывалась уже не один раз. А ещё есть пещера, где со сводов свисают огромные наросты разной длины и переливаются всеми цветами при свете факела. Но туда с сестрой я точно не пойду. Дорога к этому чуду лежит через очень узкий проход, по которому я едва проползаю. Великий Отец, если кто узнает, что я в одиночку облазила эти подземелья вдоль и поперек, мне не поздоровится. Но, Лина не выдаст моего секрета, уж в этом я уверена. Сестренка хоть и младше меня на четыре года и одной со мной комплекции, только очень слабенькая и умом ещё совсем ребенок. Добрый и ласковый. К тому же жуткая трусиха.

Ей во многом проще. Она с рождения под моей защитой. Да и как ее не защищать, когда это не девчонка, а ходячая катастрофа. Не успела она появиться на свет, как тут же чуть его и не покинула, перенеся, наверное, все хвори одни названия которых запомнить могла бы только сама Святая Амина. Матушка чуть с ума не сошла, а уж сколько было пожертвовано в обитель той самой Амины-целительницы — мне не ведомо! Как бы то не было, сестренку выходили, да только с тех пор графиня Шеана Галлийская тряслась над ней, как над изделием из тончайшего Каньского фарфора, что привозят купцы из-за трех морей. Вот и Лине, как редкой и дорогой вазе, по хрупкости и изяществу нет разных!

— Тари, — снова испуганный голосок, — матушка нас точно накажет, ведь отца нет в поместье! — Меня дергают за руку. Я останавливаюсь и поворачиваюсь к сестре.

Да, маркграф Неар Галлийский всегда защищал и в чем-то баловал своих девочек. Особенно меня. Но, со мной вообще отдельная история.

— Слушай, синичка, я тебе обещаю, что мы скоро будем на месте. А там я сама застираю твое платье, а пока оно будет сохнуть, мы может поплавать. Там вода, как молоко, что поутру приносит старушка Берта к нашему столу! Тебе точно понравится!

Я вижу, как моя сестренка закусывает губу, хмуря бровки и в упор глядит на меня, свою любимую и очень боевую сестру, одновременно борясь со страхом и терзаясь любопытством. Жду, потому-что знаю, Лина обязательно справится и мы продолжим путь. Она всегда справлялась. Такая слабенькая, болезненная, но стремящаяся подражать мне во всем.

Тем более риска тут в общем-то и нет. Единственное, что останавливает толпы желающих в любое время года искупаться в потрясающе красивой пещере — это незнание места входа в эту часть лабиринта. Это я в своем неуемном желании исследовать все и вся случайно наткнулась на узкую щель в основании холма в глубине старой рощи. Да ещё и прикрытую основательно разросшимся плющом. Если бы не мой любопытный нос, то эту часть пещер, наверное, никогда бы не нашли. Хотя и теперь о ней знаю только я и вот теперь сестра. Но она так плохо ориентируется, что сама вход вовек не разыщет.

Понтийские пещеры были огромны. Это сотни лье подземных коридоров, которые, наверное, до конца не исследовал никто. Они тянулись вдоль всего побережья и выходы из этих удивительных природных анфилад, могли находиться где угодно. Эти катакомбы с легкостью сумели бы скрыть целую армию, или уберечь от таковой все население Галийского графства. И говорят так и происходило уже не раз, если верить историческим хроникам. Я знала все основные входы и выходы, ведь являясь старшей наследницей рода, должна была с младых ногтей изучать такие вещи. Никому неизвестно когда придется принять правление и при каких обстоятельствах. Хвала Всеотцу, в Мелетии высшие рода передавали титулы старшему ребенку независимо от пола. Так вышло, что я первенец, а стало быть меня готовили к любым поворотам судьбы.

Если бы я знала бродя по этим удивительным червоточинам в глубине, каким совсем скоро может оказаться этот самый поворот…

Озеро нас встретило мягким свечением из глубины вод. Читала, что такое чудо происходит от того, что в воде полно удивительных маленьких светящихся рачков, да и водоросли на дне тоже излучали этот самый свет. В огромной пещере даже не требовался факел. Я с улыбкой смотрела на приоткрытый в удивлении ротик Лины.

Все таки утащить малявку от назойливой опеки нянек и матери была отличная идея. Если на меня все давно махнули рукой, зная что я никуда не денусь, то увести из дома сестру — это целая спланированная акция! Ведь надо же сочинить, кому чего соврать, чтобы каждый был спокоен и считал, что Лина в этот момент с другим. Теперь главное, чтобы все участники не встретились и моя хорошо продуманная операция не превратилась бы в последующий разгром с тяжелыми последствиями для моего тыла.

Но, сейчас нам было хорошо и беззаботно, а значит оно того стоило!

А потом были стирка платья и долгое купание до слабости в мышцах, с визгом, брызгами, и последующим лежанием на удивительно ровном берегу, распластанные, как морские звезды. А ещё вкусные булочки усыпанные орешками и пудрой с корицей, что я ловко извлекла, как базарный фигляр на свет из своей маленькой заплечной сумы. И фляжка с ягодным морсом, каторый так сочетался с этой одуряюще пахнувшей сдобой, испеченной этим утром заботливыми руками кухарки Потти и бессовестно утащенной мною. ...