ЧАСТЬ 1. Попадание в яблочко

Глава 1. Не в ту дверь. Крис

— Твою ж мать! — в сердцах рявкнула, от души хлопая дверью машины.

Паршивый день. Впрочем, ничего необычного — мой день рождения, так что можно ожидать всякие и любые пакости. С утра отключили горячую воду и это в элитном поселке! Нонсенс? Я лишь тяжело вздохнула и с задорным матерком вымылась в ледяном душе. Взбодрилась так, что даже кофе не понадобился.

Машина завелась сразу, даже пробок не было и это должно было меня насторожить. Однако, я потеряла бдительность, поймала шпилькой маленькую трещинку в асфальте прямо возле входа в офис. Не протаранила входную дверь лбом только благодаря быстрой реакции охранника. Не забыть бы выписать ему лишний выходной.

Естественно, лифт не работал. В офисном здании А класса. Кто бы сомневался… Пешком на тридцатый этаж, да на десятисантиметровых шпильках то еще удовольствие, но я справилась. Мило улыбнулась секретарше в ответ на поздравления и вошла в царство цветов. Вопреки всем моим намекам и прямым отказам, партнеры по бизнесу почему-то упорно считали, что обязаны задарить меня огромными букетами, а я их просто не переношу. Ненавижу срезанные цветы, мне их нестерпимо жалко. Вот такая я странная.

Поработать спокойно не дали. Бесконечные звонки с совершенно неоригинальными пожеланиями и неуклюжими попытками вызнать в какой ресторан ехать вечером. Недоуменное молчание в ответ на мое честное «не праздную в этом году» начало смешить. «Как так! У тебя же юбилей!». Ну да, тридцать, красивая цифра, круглая, значимая… Бестолковая.

Кажется, кризис среднего возраста начался слишком рано. Ничего не радовало, абсолютно все воспринималось рутиной. Даже запланированная поездка на острова. Скука. Тоска.

Ехать придется одной. Одной загорать на белоснежных пляжах. Одной ужинать в дорогом ресторане над неглубокой, голубой лагунной. Одной ездить на морские экскурсии.

Одной возвращаться в пустой дом. Домработница и ее муж садовник не в счет.

Грусть, тоска, печаль успешной, богатой бизнес-леди. Хочется побиться головой о ближайшую стену, чтобы дурь и блажь выкинуть, но знаю — не поможет. Курортный роман тоже не поможет, как и любые попытки завязать отношения. Карьера, чертова карьера, я все положила на этот алтарь и теперь расплачиваюсь. Я умею добиваться поставленных целей, но больше не могу придумать себе достойную.

Довершением чертового дня стала сделка, сорвавшаяся тогда, когда я уже мысленно праздновала победу. Не знаю на что они рассчитывали, пытаясь в последний момент пропихнуть изменения в контракт, но у меня от таких вывертов мгновенно портится характер. Нет, я никого не послала, попыталась вежливо напомнить о предварительном соглашении, но их юрист… В общем, в следующий раз мы встретимся в суде. Такого они не ожидали, попытались вернуть все обратно, подсунуть какой-то подарок в честь дня рождения, но это только сильнее разозлило. Злая я — это холодная я. Поэтому шла ровно, спокойно до самой машины. Также ровно, спокойно доехала до дома и только во дворе своей «крепости» позволила истинным чувствам пробиться наружу.

— Твою мать! Достало!

Следующей жертвой дурного настроения стали новые туфли. На кой ляд я их сегодня обула? Ноги гудят нестерпимо… Нет, до душа я еще успею добраться, а пока экстренное успокоительное. Стакан виски, вот что сейчас поможет. Макаллан или Джонни[1], кто будет моим мужчиной на эту ночь? Пусть будет Макаллан, более жесткий и честный.

Мне нужна эта честность, с собой в первую очередь.

Обжигающий глоток и торфяной взрыв на небе, в горле и желудке. Еще один глоток и мышцы почти расслабляются — это где-то на уровне рефлекса. Любимое кожаное кресло, коллекционный бокал и жар в груди, значит я в безопасности, и можно скинуть не только туфли, но и маски.

Идеальная жизнь больше не радует. Похоже, мечта оказалась с изъяном. По-прежнему горжусь достигнутым, но этого вдруг стало мало. Нет, мне не нужно больше денег или власти, не в этом суть. Не вижу я себя ни многодетной матерью, ни послушной женой. Не получается найти и золотую середину. И того, кто поможет сбалансировать обе стороны моей сущности — воспитанную властность и природную женственность.

Вторая порция виски заиграла янтарем в хрустальном стакане, но мысли не туманились, наоборот, лишние эмоции отошли на задний план и пришло очевидное. Нужно что-то менять. В себе, в своей жизни, в восприятии окружающих. Вот только что? Сменить сферу деятельности? Переехать в другую страну? Последняя идея чем-то зацепила, но я не успела осмыслить ее до конца, отвлек шум сверху.

В доме никого не могло быть…

— Катерина? — крикнула вопросительно в темноту лестничного пролета.

Домработница с мужем уехали на эти выходные, я знаю точно. Воры? Тревожная кнопка на кухне и в спальне, но сперва лучше убедиться, тем более что нужная программа есть и на мобильном. Несколько нажатий и палец замер над красным кружком. Время реакции на вызов пять минут, я проверяла, так что мне особо ничего не грозило, а вот прослыть паникершей не хотелось. Да и в нашем поселке отродясь ничего криминального не случалось, не тот контингент.

Второй этаж был тих и пустынен, вот только… Из-под двери на мансарду пробивался приглушенный белый свет. Должно быть Катерина забыла выключить. Несколько скрипучих ступенек и я смело распахнула дверь на студию под крышей, чтобы тут же застыть памятником самой себе и своим желаниям. Вот же! Точно «бойтесь своих желаний».

Посреди чердака закручивалась разноцветная спираль. Клякса света зависла прямо в воздухе и просто не могла быть ничем иным, кроме как… порталом! Да-да, прагматичная я почитывает и посматривает фантастику и фэнтези, нужно же хоть чем-то кроме виски разгружать голову. Поэтому осознание происходящего было мгновенным и всепоглощающим.

Портал. Иной мир. Изменения. Разве не этого я хотела? Разве не мечтала избавиться от рутины, окунуться в нечто новое? Получите и распишитесь. Предложение судьбы было несколько радикальным, но… Но и мое решение сформировалось даже раньше, чем я сделала следующий вдох. Карьера, нажитое состояние, немногочисленные друзья? Есть среди всего этого хоть что-то, что может меня остановить, удержать от такого сумасшедшего шага? Нет, не сегодня. Возможно, уже никогда.

Наверное, нужно было собраться, захватить с собой хоть что-то, но упускать из вида спираль портала было откровенно страшно, а вдруг исчезнет пока я буду собирать сумку? А вдруг я передумаю? Начну выискивать тысячу и одну причину почему не стоит сигать в неизвестность, буду тянуть время и… Никогда не прощу себе упущенный шанс.

Нет, этому не бывать. Может быть я горько пожалею о сегодняшнем сумасбродстве, но лучше сожалеть о сделанном, чем о потерянном. В портал я шагнула с полной уверенностью, что вляпываюсь по самые кончики ушей. Не было страха, не было сомнений, только четкое понимание — я или справлюсь или все мое самомнение не стоит ровным счетом ничего.

Миг перехода почти не запомнился, лишь мои собственные мысли и догадки о месте назначения. Волшебный лес? Борт космического корабля? Мне казалось, что я готова к любому раскладу, но новая реальность смогла меня удивить. Смех мой был явно нервным, так что задёргавшееся эльфийское ухо одного из встречающих стало дополнительным катализатором неадекватной реакции. Уж не знаю кто удивился больше — я или приемная комиссия, но шок был классический, как и мое попаданство.

Я оказалась в магической академии — это было так же ясно, как и назначение большого камня, переливающегося знакомым радужным сиянием прямо посредине площади, уютно разместившейся между высокими строениями в готическом стиле. Административные, учебные и жилые корпуса определила с ходу и позднее поняла, что угадала верно. Пока же внимание вернулось к Камню. Он все еще сиял, но с каждой секундой свечение спадало, пока не потускнело вовсе.

— Набор завершен, — после небольшой заминки ректор все же вернул контроль над ситуацией, а мне не оставалось ничего иного, как повинуясь жесту послушно пройти к шеренге юношей и девушек, круглыми глазами взирающих на босоногую меня.

Да уж, лучше бы я с утра обулась поудобней, глядишь и вечером туфли остались бы со мной…

[1] Две известные марки шотландского виски — односолодовый Макаллан и бленд Джонни Уокер.

Глава 2. (НЕ)приемная комиссия. Тайлар

— Набор завершен, — лорд Эвальдос Цениан, бессменный ректор Школы Истоков всегда отличался завидным самообладанием, так что с удивлением справился быстро и все же завершил церемонию.

По давней традиции сейчас должно было начаться торжественное представление факультетов, но последняя прибывшая Избранная оказалась слишком большим шоком.

— Она старая… — тихий шепот из рядов старшекурсников очень точно отражал главную мысль.

Впрочем, старой ее было сложно назвать, тут студенты преувеличили, но Избранная была все же гораздо старше положенного возраста. Совсем не юная девушка, подходящая на роль адептки Школы Истоков. Или на роль жены, если уж на то пошло.

— Она босая…

Второй обескураживающий момент. Она явно прибыла из техногенного мира и это было плохо само по себе, но тот факт, что одета она так непрезентабельно — простая белая блузка, узкая серая юбка до колена и босиком… Точно не аристократка и не старшая кровь. Хотя… Избранная вскинула подбородок в ответ на откровенные разглядывания и в этом движении было столько горделивого достоинства, что я тут же усомнился в собственных выводах. Она смотрела спокойно, твердо, отражая любопытство и недоумение легкой улыбкой, только скрещенные на груди руки выдавали неуверенность и попытку защититься от назойливого внимания.

— В ней нет магии…

А вот и настоящая проблема. Каждый из присутствующих, конечно, кто был на это способен, быстро просканировал ауру Избранной и не нашел в сплетении нитей ни одной искры силы. Как она вообще прошла сквозь Радужный Портал?! Это физически невозможно, значит в ней все же должно быть нечто за что зацепился Камень, но чем он ее смог заманить? Она же взрослая, как согласилась на переход? Настолько авантюрна или глупа? Ответы на все вопросы еще предстоит выяснить, но раз Камень ее выбрал, то дороги назад нет.

Примерно об этом готовился вещать и ректор.

— Дорогие выпускники и те, кому только предстоит быть зачисленными на первый курс, приветствую вас в стенах Школы Истоков! — дружные аплодисменты. — Да-да, мы тоже рады видеть таких одаренных… кхм… молодых… кхм… адептов.

С речью у лорда Цениана сегодня были трудности, каждое слово выглядело сомнительным под взглядом карих глаз. Или все же зеленых? Избранная смотрела почти также спокойно, вот только дернувшееся веко выдало ее раздражение от заминок ректора. Злится? Забавно.

— Как вам всем хорошо известно, ежегодный набор в Школу состоит из трех этапом: отборочные экзамены, встреча Избранных Веера и распределение. Отборочные экзамены с успехом прошли более ста кандидатов и это не может не радовать!

Возгласы в поддержку, новая волна аплодисментов и сдавленное покашливание радом стоящего Марка. Согласен, друг мой, тут ректор немного приукрашивает реальность. Чтобы собрать сотню кандидатов экзаменационной комиссии пришлось закрыть глаза на многие недочеты. Молодежь из аристократических семей была неплохо обучена, местами даже отлично, но уровень силы… Львиная доля времени на первом курсе будет посвящена медитации и раскачке резерва, без упорных упражнений большая часть из них не осилит даже простейших бытовых заклинаний. Есть и редкие исключения, но они лишь подтверждают правило — маги в Семьях мельчают. Парочка дикарей из простых внушают чуть больше надежды, самородки, но их огранка… Головная боль преподавателей, хоть и радостная.

И тринадцать Избранных. Поправка, четырнадцать, если считать проскользнувшей последней зеленоглазку. Сбой, ошибка или все же замысел Многоликой? Время покажет.

— В том, что касается Избранных… — ректор как раз добрался и до предмета моих размышлений, опять споткнувшись об ухмылочку в первом ряду. — В этом году Многоликая привела в наш мир не тринадцать, а целых четырнадцать будущих жемчужин Великих Семей!

С «жемчужиной» я был не согласен. Вряд ли кто-то из Семей позарится на бездарную. Одна надежда, что ее сила заблокирована, тогда поможет только Благословение Многоликой. Хм, мысль здравая, нужно будет поделиться с Эвальдосом.

— У каждого из вас есть шанс стать достойным представителем одной из Семей, но для этого нужно много и упорно трудиться. Кто-то из вас уже знаком с азами магии, чьи-то ауры уже хорошо структурированы и каналы укреплены для работы с заклинаниями и рунами, но не обольщайтесь! Школа Истоков — лучшее учебное заведение центральных миров Веера, а значит, лучшее из всех известных!

Пришлось сдержаться, чтобы не поморщиться. Эвальдос увлекся, приукрашивая правду. Может быть когда-то Истоки и были лучшей Школой, но сейчас я в этом уже не так уверен. Совет Семей отстает от последних веяний, с огромным трудом удалось убедить их открыть Факультет Магмеханники, а ведь техномагия — это будущее, тут сомнений быть не может.

— У нас самые продвинутые программы обучения, требовательные преподаватели и сложные экзамены, — ректор продолжал то ли пугать, то ли завлекать будущих адептов. — Обширные хранилища знаний к вашим услугам, от древних фолиантов, до современных информационных кристаллов. Мы создали для вас лучшие условия, у вас одна задача — учиться!

Вдохновляющая речь, особенно, когда слушаешь ее в первый раз. Поэтому едва заметный скепсис в зеленых глазах был бы неуместным у молоденькой девушки, а вот у этой… дамочки… Чувствую с ней все совсем не так просто. По крайней мере в колдовских глазках светился ум, а слегка поддергивающиеся пальцы рук намекали на сложный характер и горячий темперамент. Взгляд снова и снова останавливался на последней Избранной и это не могло не остаться незамеченным. Марк прошептал на границе слышимого:

— Слишком пристально пялишься, нервируешь.

— Кого? Леди? — добавил ехидства в голос, друг оценит. — Или тебя?

— Нет, остальных Избранных. Все твое высокое внимание ей одной. Еще почувствуют себя ущербными.

Хохмить Марк умеет не хуже моего. С удовольствием продолжил бы шуточную пикировку, но Левира полуобернулась ко мне и многозначительно задрала мшистую бровь. Нас подслушивали, что в данном случае совсем нежелательно.

— А теперь приступим к главной части сегодняшнего дня! — громко объявил Эвальдос.

«Ужин»! Так подумал я, когда впервые слушал приветственную речь, та же мысль высветилась на лбах многих оболтусов. Однако, я ошибся, и они ошибались.

— Камень Распределение определит вашу дальнейшую судьбу! Вас будут вызывать по очереди. Подходите, кладете правую или левую ладонь на Камень и ждете, пока Камень не укажет цветом на ваш новый дом — факультет, за которым вы будете закреплены до конца обучения. Начинаем! Первыми свое назначение узнают местные маги. Ама Радхар!

Юный дракончик из аристократов сделал смелый шаг, уверенно положил ладонь на Камень и тот почти сразу осветился ярким красным. Ожидаемо. Сильный маг огня, дорога ему в боевики. Стоящий чуть правее лорд Шандор Авнахарай, декан Факультета Меча и Магии одобрительно кивнул, подозвал мальца и вручил ему нашивку боевиков. После молодого дракона распределение пошло быстро и без заминок. Все кандидаты были одобрены Камням, получили направление, нашивку и заняли свое место рядом с выпускными группами — те, как раз, будут выполнять роль кураторов.

Настал черед Избранных. Их имен пока никто не знал, поэтому ректор, как обычно предложил проходить в очередности их появления из портала. Ребята переглянулись, довольно споро организовались, выстроившись в подобие линии. Так получилось, что зеленоглазка оказалась чуть в стороне, словно и не с ними. Специально или случайность?

С Избранными тоже никаких сбоев не случилось. Каждый называл свое имя, опасливо или решительно клал руку на Камень, а потом с довольной улыбкой отправлялся к своему декану за отметкой о зачислении. Среди прибывших оказалось два мага тьмы, два света, четыре стихийника, два артефактор и три зельевара. Очень даже неплохой набор, вполне сбалансированный и достойный по уровню имеющейся силы.

Какой сюрприз преподнесет последняя Избранная? Такого любопытства давно не испытывал, да и не только я один.

— Делаем ставки? — шепотом подначил Марк. — Твой новый кинжал против того сборника ведьмовских заклятий.

— Да ладно? — готовность Марка пожертвовать раритетным гримуаром наводила на мысль, но приз уж был больно заманчивым. — По рукам. Ставлю на то, что леди у нас… хм… артефактор. Слабый, но все же.

Агрима Тарх, Декан Магмеханики тоже не жаловалась на слух. Вполне отчетливо фыркнула, намекая на то, что я сильно пролетел со своим предположением.

— Ха! Ставлю на Тьму, — победно прошептал главный некромант Школы.

Вот уж сомневаюсь! Тьму я способен почувствовать ничуть не хуже Марка, даже ее крохи. Ничего такого в зеленоглазке не было.

— Принято, — злой шепот Эвальдоса стал неожиданностью для всех.

Оказывается, наш уважаемый ректор умудрялся вести церемонию и одновременно следить за шуточками преподавательского состава. Меня это практически не удивило, а вот Марк досадливо поморщился. В последнее время они с лордом Ценианом не очень ладили, так что такое нарушение дисциплины могло и не сойти ему с рук.

А между тем зеленоглазка подошла к Камню, представилась:

— Кристина Корвин.

Почему-то ее голос заставил напрячься. Было в нем что-то завораживающее — легкая хрипотца, бархатные нотки, глубокое «р», свое имя она то ли промурчала, то ли прорычала. Оборотень? Странно, не чувствую в ней звериной крови… Узкая, изящная ладонь осторожно прикоснулась к Камню и… ничего. Камень никак не отреагировал ни через секунду, ни через минуту, ни через пять, когда окончательно выбитый из колеи ректор все же был вынужден признать:

— Леди Корвин, в вас нет магии. Школа не может принять вас в качестве адептки.

Слова прозвучали приговором, но Кристина даже не вздрогнула, сохранила на лице все тоже вежливо-сосредоточенное выражение. Мягко склонила голову, признавая правоту слов Эвальдоса и задала вполне закономерный вопрос:

— Вы можете вернуть меня в мой мир?

— Нет, леди Корвин, это невозможно. Камень стер вас из рисунка вашего мира, вам некуда возвращаться. Сожалею.

И теперь она не потеряла самообладания, и эта выдержка не могла не восхищать.

— Что со мной будет?

Лорд Цениан ответил твердо:

— Мы обязательно что-то придумаем. Тайлар, проводи леди Корвин в мой кабинет. Сразу после завершения приема встретимся там.

Глава 3. Не на своем месте. Крис

На протяжении всей их дурацкой церемонии меня заставили стоять босыми ногами на холодном камне. Пусть день был теплым и солнышко ласково грело сквозь редкие облака, но слабую комфортность гранита это не отменяло. Впрочем, гораздо большее неудобство доставляли взгляды — изучающие, шокированные, местами презрительные и высокомерные.

Я, очевидно, не вписывалась. Мой деловой костюм не соответствовал антуражу, возраст — смыслу всего происходящего, а самое главное… Твою мать, даже думать о таком чудно, но все же. Вокруг меня все было пропитано магией, начиная с забавного призрачного мини-феникса, витающего над плечом… эльфа. Да нет, на этом можно и закончить — феникс, эльф, реальность — не самое привычное сочетание для моего мозга. Однако, я держалась. Даже не особо пялилась на зеленоволосую дриаду с цветами в волосах, стоящую посредине преподавательского ряда, как не глазела и на высоченного, широкоплечего… демона. Со всей атрибутикой — небольшими, аккуратными глянцево-черными рогами, торчащими из густой, темной шевелюры. Могу поклясться, что заметила и кончик хвоста, мелькнувшего у его колен.

Хотелось поежиться совсем от другого — от пристального, тяжелого внимания. Все присутствующие нет-нет, да утыкались в меня взглядом, но был один, от которого мурашки устроили учения по всей спине. Вот его игнорировать получалось с огромным трудом, хоть источник и стоял во втором ряду, за спиной того, в ком нетрудно было опознать ректора.

Кстати, о ректоре. Пожалуй, он выглядел нормальней всех. Вроде бы вполне обычный человек, еще не старый, но седина надежно оккупировала бороду и собранные в короткий хвост волосы, а на лице обосновалась целая сеточка морщин. Эта его обычность так сильно контрастировала с почти безупречной красотой и молодостью, как аборигенов, так и Избранных, что сразу настораживала. Сколько ему лет на самом деле, если он выглядит на пятьдесят?

И все же ни он, ни даже демон не пугали, а вот высокий брюнет за спиной с абсолютно черными глазами, смотрящий только на меня, не отрываясь и, кажется, даже не мигая доводил до нервной дрожи, а ведь я не привыкла смущаться… Весь преподавательский состав мне не обрадовался, факт, но так взглядом никто не давил.

Естественно, что, когда я с треском провалила подобие вступительного экзамена, именно его назначили моим конвоиром. Хорошо хоть он шел впереди, показывая дорогу, иначе я бы свихнулась от ощущения мишени на затылке, а так можно было не только дергаться, но и оглядеться. Происходящее воспринималось приключением, пусть совершенно необычным, но на самом деле и не особо пугающим. Так, местами и слегка. На фоне красивых декораций, шикарных персонажей, маячащие на горизонте проблемы из-за моей явной неподготовленности и несоответствия этому миру не особо напрягали. Почему-то не покидала ощущение, что у всего этого все же есть смысл. Ну не верилось мне, что Камень их этот дал сбой именно на мне — это было верхом идиотизма, хотя неплохо вписался в канву моих обычных неудач в день рождения.

А ведь он еще не завершился…

Наконец, длинный коридор с витражными окнами и деревянными панелями привел аккурат к огромной, двухстворчатой двери. Солидно. Двери беззвучно отворились без всякого прикосновения, видимо разрешение ректора действовало или же мой провожатый. Мы очутились в классической такой приемной, правда стол секретаря пустовал. Брюнет прошел дальше не оглядываясь, будучи полностью уверенным, что я следую за ним, а я… А я зависла. На первый взгляд обычная приемная предстала совсем в другом свете, стоило только приглядеться к деталям.

Во-первых, зеркала, или то, что я за них приняла. У стен стояло четыре напольных зеркала, в тяжелых, медных рамах. Вот только в них совсем не убранство комнаты отражалось, а… Просторный холл какого-то замка, поляна под звездным небом, мощенная площадка на берегу моря и центр людного города.

— Порталы? — вопрос вырвался сам по себе.

Брюнет не соизволил даже обернуться:

— Да, — и никаких дополнительных объяснений. — Прошу.

Кабинет ректора от открыл также бесцеремонно, как и приемную, но заходить внутрь не стал. Оперся о косяк и опять уставился на меня.

— Что? — идиотский вопрос, идиотская реакция, но он действовал на меня крайне… раздражающе.

— В кабинете ковер мягче, — и взгляд на мои босые ноги.

Это проявление заботы? Вот уж сомнительно! Насмешливая улыбка не вязалась с вежливым тоном, а холодный блеск черных глаз и вовсе настораживал. Мрачный типчик, очень неуютный. Зато кабинет был как раз очень даже уютным. Небольшой, но и не тесный, отделанный все теми же дубовыми панелями, с даже на вид удобной мебелью, и, конечно же, монструозным рабочим столом! Мне бы такой… Эх!

— Садитесь, леди Корвин.

Обращение было непривычным, но понятным, если учитывать обстановку Школы и внешний вид ее обитателей. Стиль одежды напоминал фильмы, посвященные концу девятнадцатого, началу двадцатого века — сюртуки, шейные платки и узкие брюки у мужчин, умеренные турнюры под слоистыми платьями дам. Да, «леди» тут было уместно.

— Благодарю, — я тоже умею быть вежливой, а еще умею вписываться в антураж: — позвольте узнать ваше имя?

Брюнет немного удивлено дернул бровью, не ожидал, что я осмелюсь с ним заговорить или что-то еще?

— Тайлар Вашх, к вашим услугам, — легкий наклон головы.

Он уселся в кресло напротив и опять пристально уставился на меня, даже не пытаясь как-то сгладить неловкое молчание. Я уже говорила, что он меня раздражает?

— Господин Вашх…

— Лорд Вашх, миледи.

Нет, не раздражает. Бесит!

— Прошу прощения, для меня это ново.

— Я заметил, — и многозначительный взгляд на мою одежду.

Верхние пуговицы блузки были расстегнуты, так что виднелась ложбинка, но собственная грудь меня никогда не смущала, не стала тушеваться и теперь.

— Я одета как-то неприлично? — такое нахальное разглядывание можно отбить только прямым вопросом.

— А вы одеты? — вот теперь явная и неприкрытая насмешка.

— Для моего мира — да. Обычный деловой костюм.

— Босиком?

— Я перенеслась из собственного дома.

Лорд Вашх прищурился:

— Кстати, об этом. Почему вы согласились на переход? Что вам пообещал Камень?

— Пообещал? — однако, одолевают меня смутные подозрения…

— Камень вытягивает из Веера только тех, кто готов и согласен изменить свою судьбу.

— А можно подробнее? — подтолкнула я не столь многословного мужчину.

Брюнет хмыкнул, подумал пару секунд, а потом кивнул сам себе:

— Почему бы и нет, все равно где-то полчаса ждать. — Картинный щелчок пальцами и на кофейном столике появился поднос с двумя чашками. — Угощайтесь, напиток взбодрит.

Осторожно принюхалась, сделала глоток — так и есть, жидкость в чашке больше всего напоминала кофе, хоть и имела карамельный оттенок, в отличие от того, к которому я привыкла.

— Как вы уже могли догадаться, Школа Истоков набирает студентов как из местного населения, так и из жителей других миров. С местным населением все более или менее стандартно — вступительные экзамены на определение уровня силы, уже имеющихся знаний и задатков. С Избранными, как мы называем пришельцев, все несколько иначе. Их выбирает сама Школа, а еще точнее Камень Распределения. Принцип отбора прост — тринадцать магов с высоким потенциалом, тех, кто готов оставить позади привычную жизнь ради возможности обрести силу и власть. Да-да, именно власть.

Испытывающий, проверяющий взгляд, но я точно знаю, что на моем лице только вежливая заинтересованность. Власть меня особо не соблазняет, я к ней привыкла и знаю, что ее всегда сопровождает ответственность, так что нужно сначала и о второй стороне медали все выслушать, а она точно есть.

Не дождавшись реакции Тайлар продолжил:

— Нашим миром, Миром Истоков, правит Совет Тринадцати Великих Семей. После выпуска из Школы Избранные войдут каждый в свой род, тот, что будет ему ближе по духу и по… другим аспектам. На самом деле выбор рода начинается практически с первых дней обучения — Семьи присматриваются, Избранные изучают свои возможности. Традиции, отработанные веками.

— И тут я.

— И тут вы, — кивок, — четырнадцатая. Поэтому, повторяю свой вопрос — что вам предложил Камень.

Вот теперь у меня уже не подозрения, а полная уверенность — подстава, вселенского, всепоглощающего масштаба.

— Ничего.

— Простите?

— Камень мне ничего не предложил. Портал появился на моем чердаке, и я в него шагнула.

Он почти не подавился кофе, а я почти невинно на это хлопнула ресницами.

— Безрассудно, — констатировал лорд Вашх. — Вы бежали от кого-то?

— Нет! — поспешила я ответить, а потом задумалась. — Может быть.

Тайлар отставил чашку, откинулся на спинку кресла и вновь сосредоточил все свое внимание на мне. Красивый мужчина, трудно этого не заметить. Темные волосы, черные глаза, совершенные черты лица, будто высеченные в теплом мраморе. Высокомерие, сила, аристократизм сквозили в каждом его жесте, в каждом слове. Очень, подавляюще красивый мужчина и такой же каменно-жесткий. Возможно, даже, жестокий. По крайней мере взгляд его и не собирался смягчаться, а чувственные губы кривились в презрительной усмешке.

— Тогда понятно.

Что ему может быть понятно? Он совершенно ничего обо мне не знает, но уже сделал свои выводы и явно не в мою пользу. Возразить? Попытаться объяснить? А толку, если мне самой мой поступок кажется все более идиотским. Впрочем, отступать я не привыкла, как я поняла, сделанного не вернуть, а значит только вперед.

Из приемной раздались голоса и спустя несколько секунд наше уединение было нарушено. Приемная комиссия в полном составе явилась по мою душу. Ну что же, кажется, моя судьба вот-вот решится.

Глава 4. Неожиданный выход. Тайлар

— Все же нужно понять, что с вами не так, — задумчиво произнес Эвальдос, пробарабанив узловатыми пальцами по столу.

Этот нервный тик он приобрел относительно недавно. Примерно тогда же, когда время и прожитые годы вдруг отразились на его лице и теле. То покушение сильно ударило по нему, так сильно, что, пожалуй, он уже не оправится.

А между тем, ректор прав. Самый интересный вопрос на сегодня — что не так с Избранной? Почему Камень выбрал ее, как она смогла пройти и в чем ее сила. У нее не может не быть силы, иначе мир не принял бы ее. И между тем все повторные сканирования ничего не дали.

— Армель, ты уверен, что блока нет? — в очередной раз задал свой вопрос Эвальдос.

Лучший лекарь Истоков, декан Рассветного Факультета мотнул головой и неопределенно взмахнул рукой. Содержательно, нечего сказать. Хотя, думаю, что его этот вопрос уже порядком достал. Армель первым делом подошел к этой леди Корвин и испросив разрешения положил руку на высокий лоб девушки.

Все же девушки. Молодой леди. Да, она была старше адепток, но ненамного. По крайней мере никаких морщинок я не заметил, гладкая, совершенная кожа. Почти как у самого Армеля, а ведь он эльф еще и целитель. В общем, изучение состояние ее здоровья ничего не дало. Никаких блоков, никаких отклонений, никакой скрытой крови — чистокровный человек без капли магии. Что за бред?!

— Проиграли вы, ребятки. Причем оба, — оскалился довольно Шандор, вольготно откидываясь на спинку дивана и размещая свою лапищу в опасной близости от плеча Кристины.

Зеленоглазка сделала вид, что ничего не заметила, но недовольный блеск глаз не смогла скрыть.

— О чем это он? — Агрима тоже решила принять участие в беседе, хотя до этого держалась молча и в стороне, но такие моменты ее всегда интересовали.

— Пари они заключили, нила Тварх, представляете? — продолжил закладывать нас с Марком демон. — Поспорили о цвете силы нашей прекрасной леди Корвин, ведь вас так зовут, драгоценная?

Он что с ней заигрывает? Зеленоглазка опять проигнорировала демона, но это она зря — это Шандора только сильнее раззадорит, он любит таких неприступных и гордых. Охотничьи инстинкты не хуже оборотничьих, да и мои тоже не дремали. Ее запах толком не давал сосредоточиться, отвлекал. Вроде бы не очень сильный или яркий, но какой-то навязчивый и смутно знакомый. Из-за него вести беседу-допрос оказалось неожиданно сложно, так что до прихода остальных нечего толком не выяснил, только то, что она или бестолково-отчаянная или безрассудно-глупая, что, в принципе, одно и то же.

— На что спорили? — Агрима жаждала подробностей.

— На гримуар против кинжала, — Шандор был неумолим в своей чрезмерной осведомленности и откровенности.

— Да ладно! — дворфка, декан Факультета Магмеханники была, мягко говоря, в шоке. — На такую ценность?!

А то как же! И о древнем гримуаре, последнем приобретении Марка и моем чудном кинжале ходили легенды. Конечно, в узких кругах, но Агрима как раз к ним и относилась, поэтому ее удивление было более, чем понятным, как и гримаска на хорошеньком личике зеленоглазки. Осуждает?! Серьезно?! Эта авантюристка, не побоявшаяся разменять свою, судя по всему, вполне благополучную жизнь на полную неизвестность?!

— Хватит! — ректор вмешался очень вовремя, пока я и сам не потерял понятие границ, достаточно с нас и одного Шандора. — Леди Корвин, прошу простить моих подчиненных, они сегодня несколько на взводе.

Ага, будто он сам спокоен! Пальцы продолжали барабанить по лакированному столу, но вот прищур его серых глаз мне совсем не нравился. Кажется, наш бессменный лидер что-то задумал, и я точно знал, что мне это не понравится.

— Вы из техногенного мира, ведь так, леди Корвин? — ректор начал издалека.

— Да, — сдержанный кивок.

— Насколько хорошо вы знакомы с изобретениями вашего мира?

— Не очень. Я больше по другой части.

Агрима разочарованно вздохнула, она тоже догадалась, куда пытался вывести разговор Эвальдос, вот только Кристина направление не поддержала.

— И в чем же вы сильны, драгоценная? — Шандор не оставил попыток «раскачать» незнакомку.

— В управлении, — легкий поворот головы и пристальный, острый взгляд зеленых глаз.

Демона застали врасплох? Расслабился Шандор, раз она так быстро подловила его на эмоциях. Кривая ухмылочка полных розовых губ подтвердила — она это сделала специально. И прямой взгляд, и чуть приоткрытые губы, и немного наклоненный в его сторону корпус с провокационно расстегнутой блузкой. Леди не стеснялась пользоваться любым доступным оружием и Шандор попался. Чуть было не облизнулся, скользя взором по ложбинке, хотя ничего уж слишком вульгарного ворот блузы не открывал.

— Кхм, управлении чем? Поместьем? — попытался переключить на себя внимание ректор.

Кристина же все еще сидела вполоборота к демону и смотрела только на него, ловя малейшую реакцию. Когда же Шандор, наконец, ощутил затягивающуюся паузу и поднял глаза на лицо девушки, то ждала его все та же холодная улыбка.

— Чем угодно, — уверенный ответ легко слетел с полных губ.

Наблюдать за ней было сплошным удовольствием, как и за досадой демона, когда стервочка отвернулась от него и разъяснила свои слова ректору:

— В конечном итоге вы управляете людьми, они общий знаменатель для любых процессов. Значит все подчиняется тем же законам. Управляете людьми, разумными, если хотите — управляете всем.

Прозрачный намек на предсказуемость некоторых. Впрочем, не слишком ли самонадеянно? Шандор не новичок в таких играх и если он позволил ей в некотором роде одержать верх, то это только на время.

— Не слишком ли самонадеянно? — вопрос лорда Цениана повторил мои собственные мысли.

Кристина пожала узкими плечиками:

— У меня десять лет опыта управления, в моем мире это немало.

Десять?

— Сколько вам лет? — мой вопрос застал ее врасплох, так как нежный румянец окрасил гладкие щеки.

— Тридцать. Сегодня исполнилось тридцать лет.

— Вот как?

Тридцать. Не так уж много для чистокровного человека и чрезвычайно мало для кого-то из старших рас. А вот Армеля зацепило нечто иное:

— Сегодня ваш день рождения?! — эльф всплеснул руками. — И вы были одна в свой день рождения?!

— Как вы поняли…

— Камень не явился бы множеству, — пояснил целитель. — Вы были одна!

Прозвучало как обвинение, но Кристина поступила единственным возможным способом — проигнорировала бестактность эльфа. Хотелось задать еще несколько вопросов об ее переходе в наш мир, как Эвальдос вступил с совершенно ненормальной репликой:

— Леди Корвин, у меня есть неплохая идея по поводу вашего будущего.

Зеленоглазка вскинулась, тут же концентрируясь на ректоре.

— Да?

— Мы не можем бросить вас на произвол судьбы, да и Камень ничего просто так не делает. Поэтому, позвольте предложить вам работу.

— Я вас внимательно слушаю, — девушка поддалась вперед.

А вот меня обуяло нехорошее предчувствие, кажется, лорд Цениан готовился нас поразить, и я даже почти угадал, как именно.

— Не хотите ли занять пост ректора Школы? ...