Все права на текст принадлежат автору: Диана Кинг.
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Мишки-гамми против герцога ИкторнаДиана Кинг

Диана Кинг - Мишки-гамми против герцога Икторна

Литературно-художественное издание

Диана Кинг


МИШКИ-ГАММИ ПРОТИВ ГЕРЦОГА ИКТОРНА


Повесть-сказка


Ответственный за выпуск Л. М. Шейко

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Ранним майским утром в тронном зале королевского дворца в Дрекморе собрались члены Совета. Пришедшие чинно уселись за длинный узкий дубовый стол. В одном конце стола в кожаном кресле восседала принцесса Лея. Кресло, стоявшее на возвышении в другом конце стола, пустовало. Раньше на нем восседал король Далин...

По высокому потолку, с темными балками, украшенными искусной узорчатой резьбой, пробегали солнечные блики. Из-за дворцовой ограды долетал шум. Он был слышен со стороны базара, расположенного перед городской ратушей. В самом зале царила подавленная тишина.

К собравшимся обратилась принцесса Лея, с трудом подавив душившие ее рыдания:

– Милорды, вам известно, по какой причине вы здесь собрались. Вчера, на закате солнца, скончался мои отец и ваш король Далин. Мы все чувствуем себя осиротевшими без него. Он был не только мудрым государем, но и замечательным человеком. Долгие годы король Далин успешно правил Нортумбрией. При нем наше королевство процветало. Он постоянно заботился о благосостоянии своих подданных. А теперь...

Принцесса умолкла, не в силах продолжать. Высшие сановники Нортумбрийского королевства с пониманием и сочувствием смотрели в ее сторону. В чертах лица принцессы Леи, женственных и нежных, угадывался мужественный облик отца - короля Далина. Ее лицо было свежим, словно она недавно умылась росой. Светло-серые глаза Леи лучились ярким блеском предрассветных звезд. Но в этих глазах таилась мудрость, которая была свойственна всем представителям царствующей династии Нортумбрии.

На голове принцессы выделялась невысокая серебряная диадема, украшенная круглыми жемчужинами, а по вороту серого, без украшений, платья тянулась чуть заметная гирлянда из листьев, вышитых тонкой серебряной нитью.

Королевский канцлер Лэндор мягко положил свою широкую ладонь на руку принцессы и стиснул запястье. Возраст Лэндора угадывался с трудом. На первый взгляд он казался даже молодым. Однако лицо его отражало опыт бесчисленных событий минувшего царствования, среди которых в избытке хватало как радостей, так и горестей. В его густых пепельных волосах пробивалась седина. Широкие плечи и благородная осанка придавали ему истинно королевский вид. Его зоркие глаза под широко изогнутыми бровями напоминали приугасшие до времени угольки, которые в любой момент были готовы вспыхнуть ослепительным пламенем.

Почти тридцать лет канцлер Лэндор верно служил королевству на этом ответственном посту. Его называли «правой рукой короля». В последние годы правления короля Далина, когда он начал привлекать к управлению государством и свою дочь Лею, Лэндор научился понимать ее с полуслова. Поэтому теперь он уверенно продолжал:

- Милорды, я скажу вам без преувеличения, что за спиной короля Далина мы чувствовали себя, как за каменной стеной. Какая бы опасность ни угрожала Нортумбрии, мы всегда знали, что король не примет опрометчивого решения. Он взошел на престол, когда королевство раздирала междоусобная война удельных князей. Но он сумел подчинить их своей воле и сплотил народ вокруг трона. Однако теперь его нет с нами, и Нортумбрия вновь в большой опасности. Вы все прекрасно понимаете, что я имею в виду.

- Нам угрожает не внешний враг, а внутренний, - подал голос начальник королевской гвардии Славур - высокий, могучий и статный, с отливающими огненным золотом волосами.

- Герцог Икторн, - отчетливо произнес канцлер. - Этот негодяй, злоба и коварство которого неукротимы, и в прошлом неоднократно досаждал нам. Пять лет назад король Далин разрушил замок и разогнал воинство гоблинов, над которым верховодил Икторн. Тогда нам казалось, что с Черным Герцогом покончено навсегда. Но, как выяснилось, мы сильно заблуждались. Пусть уважаемый гном Барад расскажет всем, что ему стало известно.

Из-за стола поднялся необычно важный и богато одетый гном Барад - верховный князь всех гномов в Нортумбрийском королевстве. Его раздвоенная борода ниспадала на ослепительно белый камзол, закрывая пряжку серебряного пояса. В массивную золотую цепочку - ожерелье были вправлены ярко сверкающие бриллианты.

- Мои лазутчики донесли, что Икторн вовсе не погиб в сражении, как мы полагали, - обратился гном к сановникам. - Он пустился на хитрость - переодел в свои латы одного из слуг, а сам укрылся в подземелье Черных Гор. Он подчинил своей воле обитавших там орков. Эти твари провозгласили его своим верховным вождем, после чего Икторн самозванно присвоил себе титул Черного Герцога.

- Насколько эти орки опаснее гоблинов, которыми прежде верховодил Икторн? - спросил командир гарнизона Дрекмора лорд Боро - высокий темноволосый человек с жестким взглядом светло-серых глаз на красивом, благородном и мужественном лице.

Давно не стриженные волосы генерала нортумбрийской армии беспорядочными кудрями ниспадали на плечи, прикрывая тонкое серебряное ожерелье с бледно-перламутровым самоцветом впереди. Через плечо Боро была перекинута перевязь с охотничьим рогом, оправленным в серебро. Дорогая одежда, посеревшая от пыли, забрызганная грязью и залоснившаяся до блеска от конского пота, свидетельствовала о том, что начальник гарнизона столицы совсем недавно вернулся из сторожевого дозора.

- Орки крупнее по телосложению и сильнее гоблинов, а главное, многочисленнее, - ответил Барад. - С гоблинами орков роднит коварство, беспощадность и прирожденная тупость. Но, в отличие от гоблинов, орки могут действовать лишь по ночам, так как не выносят солнечного света. До сих пор они не представляли большой опасности для королевства. Король Далин заставил орков покориться ему. Они не смели даже носа сунуть за границу владений отрогов Черных Гор, которую наметил им Далин. Но теперь положение сильно изменилось. Мы потеряли умного государя, а орки приобрели хитрого и честолюбивого вождя. С недавних пор участились ночные набеги орков на селения людей, которые расположены в предгорьях. Есть основание полагать, что эти набеги знаменуют начало борьбы Икторна за власть в королевстве.

- Но ведь Черный Герцог не предъявлял претензий официальным путем! - воскликнул Славур. - Мы не получали письменного вызова...

- Он не считает нужным информировать нас о своих намерениях, - сказала принцесса Лея. - Все мы знаем, что давным-давно Дрекмор принадлежал предкам Икторна. Дед короля Далина изгнал отца Икторна из замка и заложил на этом месте столицу своего королевства. Для Икторна это достаточное основание, чтобы начать войну за престол. Как жаль, что отец не сумел окончательно разделаться с этим изменником!

- Что сделано, того уж не вернешь, - произнес канцлер. - Не надо сожалеть о прошлом, а следует задуматься о будущем. О примирении с Черным Герцогом и речи не может быть...

- Почему? - спросил лорд Боро. - Коль мы не смогли подавить сопротивления Икторна военным путем, то почему бы не попробовать договориться с ним мирно? Может, следует предложить ему место в Королевском Совете? Это удовлетворило бы честолюбие любого из нортумбрийцев...

- Любого, но только не Икторна! - воскликнула дочь короля Далина. - Еще при жизни отца канцлер Лендор, с ведома его величества, пытался договориться с Черным Герцогом. Но честолюбие Икторна безгранично! Он жаждет всей полноты власти. Но и корона Нортумбрии нужна ему лишь для того, чтобы развязать войну с соседними королевствами. А после покорения соседей он намерен начать войну с соседями соседей. Икторн не успокоится до тех пор, пока не придавит пятой своего сапога весь свет. Только представьте себе, какие несчастья может принести этот человек не только нашей стране, но и всему человечеству!..

В тронном зале воцарилась тишина. Каждый из сидящих за столом задумался о войне, которая в скором времени может вспыхнуть на просторах Нортумбрии. И каждый непроизвольно подумал о том, переживет ли он эту войну, которая обещает быть кровопролитной?

В широком многоколонном зале повсюду царил полумрак. Лишь из восточных окон под возвышенным сводом падали искристые солнечные лучи. В проеме кровли, служившем дымоходом, за слоистой пеленой виднелось бледно-голубое небо. На мозаичном полу искусными мастерами была выбита затейливая руническая вязь.

Резные колонны отливали тусклым золотом и излучали блики. Стены были увешаны длинными выцветшими гобеленами. Вытканные на них смутные образы древних предков терялись во мраке. Но на один из ковров упал солнечный луч, и тот ярко озарился. На этом гобелене юноша на белом коне трубил в охотничий рог. Его волосы развевались на ветру, а конь под ним ржал в предвкушении охоты, задрав голову и раздувая красные ноздри. Меж копытами коня бурлил, плеща зеленоватой пеной, речной поток.

Тягостное молчание нарушил голос гнома Барада:

- Я изложил не все новости, милорды. Полагаю, члены Королевского Совета нуждаются в самой полной информации, чтобы ясно могли себе представить, какая опасность угрожает нам. Так вот, мне стало известно, что к отрогам Черных Гор стягиваются полчища недобитых гоблинов. Они разбивают военные лагеря на границе владений орков и чуть ли не каждый день проводят учения. Недавно в лагерях гоблинов появились волколаки - гигантские кровожадные волки-оборотни. Все это свидетельствует о том, что враг готовится к большой битве.

- Если бы король был жив, то Черный Герцог еще не посмел бы так скоро поднять голову, - сказал канцлер Лендор. - Но теперь он быстро воспрянет духом.

Принцесса Лея встала с кресла и громко сказала:

- Нортумбрия не может оставаться без короля. Престол не может пустовать. В нашей династии корона передавалась от отца к сыну. Мой отец имеет наследника - принца Джона, который вот уже пять лет как постигает премудрости науки в Лейденском университете. И хотя король не успел сделать никаких распоряжений на случай своей смерти, думаю, что никто из присутствующих не станет оспаривать права моего брата на королевский трон.

- Из присутствующих - никто, - ответил начальник королевской гвардии Славур. - Мы все печемся о благе Отчизны и уважаем ее обычаи. Но Черный Герцог уверен, что корона должна принадлежать ему. В случае его победы всех нас постигнет печальная участь. Поэтому ненависть к Икторну должна нас всех объединить.

- Следует сегодня же послать гонцов в Лейден, к принцу Джону, - добавил лорд Боро. - Пусть поспешит на родину.

- Существует опасность, о которой все позабыли, - напомнил мудрый канцлер Лэндор.

- Какая?

- Дорога от побережья к Дрекмору проходит по границе владений волколаков. Черный Герцог опережает нас в начавшейся игре на один ход. Он предвидел, что мы вызовем в столицу наследного принца и, я уверен, уже отдал приказ своим вассалам уничтожить Джона во что бы то ни стало.

- Я лично возглавлю кортеж, который будет сопровождать принца! - воскликнул Славур.

- Дорога, по которой должен будет ехать принц, пролегает через густые леса, горы и болота. Там сотни подходящих мест, где можно устроить засаду. Вы можете отправить всю гвардию на встречу принца, но именно этого Икторн и ждет. Он тотчас же обрушится на Дрекмор, который останется без защиты. И когда принц Джон прибудет сюда, то от Дрекмора останутся лишь дымящиеся руины.

- Да, без гвардии мой гарнизон недолго продержится против полчищ орков и гоблинов, - вынужден был признать лорд Боро.

- Что же предлагает ваше сиятельство? - спросил у канцлера гном Барад.

- Мне кажется, что принц Джон должен добираться от побережья обходными путями и тайно. Его не должна сопровождать слишком большая охрана. Даже сотня рыцарей не сможет противостоять несметным стаям волколаков, когда путники окажутся в лесах. Поэтому принца поведут тайными тропами доверенные проводники.

- Но где найти таких проводников, которые превосходно знали бы местность, повадки волколаков и которым можно было бы доверять? - поинтересовался Славур.

- У меня есть на примете такие, - подала голос принцесса Лея. - В прошлом они неоднократно оказывали неоценимые услуги покойному королю. Мой отец лично покровительствовал им. Он даже выдал им специальную охранную грамоту, которая позволяла им беспрепятственно перемещаться в пределах королевства.

- Я не совсем понимаю, кого ваше высочество имеет в виду, - с недоумением произнес начальник королевской гвардии. - Среди моих подчиненных таких людей нет.

- А это вовсе и не люди, - улыбнулась принцесса.

- Кажется, я догадываюсь, кого вы имеете в виду, - улыбнулся уголками рта канцлер. - Вы говорите о тех добрых, милых существах, которые с помощью своего волшебного сока совершают головокружительные прыжки, не боятся гоблинов и неоднократно ставили на место Икторна...

- Вы правы. Я имею в виду мишек-гам- ми. В прошлом они оказали большую помощь королю Далину. Полагаю, если их попросить, как следует, они не откажут в поддержке и его сыну.

- А я полагал, что никаких волшебных медведей в природе не существует, - заявил лорд Боро, никогда не видавший мишек- гамми.

- Мне доводилось встречаться с этими неугомонными существами несколько раз, - сказал гном Барад. - Правда, я полагал, что они уже покинули эти края. Но если они остались, то о лучшем союзнике для нас и мечтать не приходится. Однако кто передаст им просьбу Королевского Совета?

- Я, - заявила Лея. - Мне они не откажут.

- Прекрасно, - сказал канцлер. - Я сейчас же отправляю гонцов в Лейден. Завтра состоятся похороны короля, а послезавтра вы, ваше высочество, отправитесь на переговоры с медведями. Вам, лорд Боро, следует удвоить караулы на сторожевых башнях. Вам, лорд Славур, следует почаще высылать своих рыцарей в патрульные дозоры. А ваши лазутчики, Барад, пусть не спускают глаз с Черных Гор и доносят нам о малейшем передвижении в стане неприятеля.

- Будет исполнено, ваше сиятельство, - ответили канцлеру начальник королевской гвардии, командир гарнизона Дрекмора и верховный князь гномов Нортумбрии.

- После похорон я сразу же примусь за подготовку к коронации принца Джона, - продолжил канцлер. - Нортумбрия не может оставаться без государя. Король умер. Да здравствует король!

- Да здравствует король! - воскликнули присутствующие в тронном зале высшие сановники королевства.


В полдень принцесса Лея, облаченная в траурное платье, вышла на балкон дворца. Ее взору открылся один из кварталов нортумбрийской столицы. Она видела извилистые брусчатые улицы, короткие лестницы которых были выложены узорными плитами.

Над зеленой террасой королевского дворца возвышался каменный настил. Из него торчала скульптурная лошадиная голова, извергавшая прозрачный водопад в огромную каменную чашу. Из той чаши по желобу струился ручей. Длинная широкая мраморная лестница вела ко входу во дворец. По обе стороны его массивных дверей располагались каменные скамьи для телохранителей короля.

Оставшиеся временно не у дел воины сидели на тех скамьях с обнаженными мечами на коленях. Золотистые волосы, перехваченные тесьмой, ниспадали им на плечи. Зеленые щиты украшал солнцевидный герб. Их длинные панцири сверкали зеркальным блеском. Королевские телохранители казались на голову выше простых смертных. Это объяснялось тем, что лорд Славур отбирал в лейб-гвардию, охраняющую членов королевской семьи, исключительно высоких парней.

Но сейчас взгляд принцессы Леи скользил мимо бревенчатых домов, глухих изгородей и переливчатого полноводного ручья, весело журчавшего в просторном каменном желобе. Принцесса смотрела за городскую стену, на бескрайний лес, возвышавшийся за ближайшими холмами. В тех лесах обитали ее старые друзья - волшебные друзья медведи, которые даже не подозревали о том, что скоро от них будет зависеть не только судьба Нортумбрийского королевства, но и всего мира.


- Солнышко, не мешай! Иди лучше поиграй с Малышом! - воскликнула бабушка, когда внучка, с утра вертевшаяся на кухне, едва не опрокинула на пол кастрюлю с варевом.

- Малыш, не мешай! Иди лучше поиграй с Солнышком! - воскликнул Колдун, когда внук, тоже с утра вертевшийся под рукой, едва не вырвал страницу из волшебной книги.

Но ни Малыш, ни Солнышко не имели ни малейшего желания играть друг с другом. Давеча они повздорили из-за того, кто будет верховодить в очередной игре и теперь дулись один на другого. Солнышко заявила во всеуслышание, что все мальчишки - глупые сумасброды и драчуны. На что Малыш не преминул заметить, что ни один порядочный медведь-гамми не станет иметь дела с девчонками, так как они все плаксы и воображалы.

Дети с утра безуспешно пытались найти применение своей бурной энергии. Но некому было составить им компанию. Ворчун отправился ремонтировать один из потайных тоннелей, соединяющих берлогу волшебных медведей с берегом лесной реки. Бабушка готовила обед. А когда она была занята стряпней, то терпеть не могла присутствия посторонних на кухне.

Солнышко уговорила-таки Бабушку пустить ее поиграть на кухню, обещая вести себя тихо. Но когда озорница всыпала в котел с варевом вместо соли сахар, Бабушкиному терпению пришел конец, и она прогнала внучку из кухни.

Колдун был занят чтением волшебной книги и расшифровкой написанных там рунических заклятий. Поэтому он также был менее всего склонен к играм со внуком. Одним словом, до обеда ни Солнышко, ни Малыш так и не придумали, чем заняться. Оба начали даже помышлять о примирении, но каждый ждал, пока противник первый предложит мириться.

Это ожидание длилось до тех пор, пока Бабушка не начала созывать мишек-гамми за обеденный стол. Беззаботно проспавший все утро Толстяк мгновенно проснулся при одном только упоминании о еде и, сладко потягиваясь и зевая, спросил:

- А будет ли на обед мой любимый пирог с тертой рябиной и ягодами-гамми?

- Разве ты забыл, что гамми-ягоды еще не созрели? - вскинулась на вечного соню Бабушка. - Сезон их созревания еще не наступил. Ягоды-гамми поспеют только через три недели. Тогда наготовим впрок сока- гамми. А пока у нас все запасы исчерпаны.

- Что же получается, если я, например, буду удирать от гоблинов, то не смогу выпить волшебного сока и подпрыгнуть выше деревьев? - не на шутку встревожился Толстяк. - Но ведь для меня это верный конец!

- А ты не шатайся по лесу почем зря, а лучше помогай мне восстанавливать тоннель, который размыло последним наводнением! - сказал, входя в берлогу с черного хода, Ворчун.

- Не бойся, Толстяк, гоблины нам нынче не страшны, - поспешила успокоить Бабушка медведя. - После того, как мудрый король Далин разгромил войско герцога Икторна, гоблины в панике бежали из этих мест и больше в окрестности Дрекмора не смеют носа сунуть.

- А я недавно видел одного гоблина, издалека, правда, - не утерпел и вмешался в разговор взрослых Малыш.

- Ну, может быть, какой-нибудь приблуда случайно зашел в лес, - пожала плечами Бабушка, сервируя стол.

- А сороки мне сказали, что в последние дни гоблины все чаще наведываются в наш лес и что-то вынюхивают, высматривают...

- Значит, вместо того, чтобы работать, ты, Малыш, предпочитаешь выслушивать сорочьи сплетни, - язвительно поддел Ворчун, усаживаясь за стол и повязывая салфетку вокруг шеи.

- Птицы попусту болтать не станут! - обиделся Малыш. - Мы ведь живем вдали от людей, понятия не имеем о том, что в мире творится...

- Дела людские нас не касаются, - авторитетно заявил Ворчун, пристукнув ложкой по столу.

- Как бы не так, - проговорила про себя Солнышко.

- И что же еще сказали тебе сороки? - продолжал допытываться Ворчун.

- Сказали, что в Дрекморе умер от старости король Далин. Неделю назад состоялись пышные похороны.

При этих словах даже Ворчун почувствовал огорчение. Со старым королем мишек-гамми связывала прочная дружба. Пока король был жив, можно было не сомневаться, что мир и спокойствие в Нортумбрии нерушимы. Какая теперь участь постигнет королевство?!

Последним за стол сел Колдун.

- Дедушка, почему ты выглядишь мрачнее тучи? - робко спросила его Солнышко.

- Я только что закончил расшифровку рунических записей в волшебной книге, - сумрачно ответил Колдун. - Записи были посвящены первому дню лета, то есть сегодняшнему.

- Ты вычитал плохие новости для нас?

- Плохие - не то слово! Сегодня мы должны получить известие, которое причинит нам массу хлопот.

- Конечно же, от людей! - въедливо заметил Ворчун. - Предлагаю, если кто-нибудь сегодня постучит в нашу берлогу, не отпирать ему дверей и, вообще, сделать вид, будто мы отсюда уехали.

- Но если кто-то нуждается в нашей помощи?! Как можно отсидеться за закрытой дверью?! – горячо воскликнул Малыш.

- Каждый должен рассчитывать только на свои силы. Медведи-гамми здесь не при чем, - сказал Ворчун. - Покой для нас важнее всего.

- Как ты можешь быть спокойным, зная, что кто-то гибнет без твоей помощи? – недоумевал Малыш. - Такой покой сродни мертвым, а мы ведь живые медведи...

- Перестаньте ссориться, - урезонила спорщиков Бабушка. - Мы ведь пока не получили никаких известий. Так что давайте спокойно поедим.


За обедом Колдун размышлял о судьбе их народа. Издревле медведи-гамми населяли этот край. Они любили тишину и покой, а ныне в мире стало что-то очень шумно и довольно тесно. Умелые и сноровистые мишки-гамми всегда сторонились людей. Слух у них всегда был тонкий, а глаз острый. Они, правда, были толстоваты и не любили спешки, но в случае опасности проворства и ловкости им было не занимать.

Древние мишки-гамми привыкли исчезать мгновенно и бесшумно при появлении людей, да так наловчились, что людям это стало казаться волшебством. Помогал им в этом небольшой, в полчеловека, рост. Мишки-гамми были пониже местных гномов и не такие крепкие да кряжистые.

Во времена мира и благоденствия мишки- гамми жили весело. Одевались пестро, все больше в желтое и зеленое. Сапожное ремесло было не в почете среди медведей-гамми, так как они не носили башмаков. Зато у них процветали другие ремесла. Мишки-гамми любили пить и есть всласть, смеяться до упаду, принимать гостей и получать подарки - да и сами в долгу не оставались.

Так, никем не замеченные, мишки-гамми и жили себе долгие столетия в Нортумбрии. Никто из стариков не помнил, когда медведи здесь поселились и откуда пришли. Поговаривали, что откуда-то с востока, но этим слухам не особенно доверяли. Волшебная книга, которую частенько полистывал Колдун, на сей счет хранила молчание.

Среди медведей-гамми преобладало три породы - северных мишек-гамми, южных и восточных. Северные были посмуглее и помельче. У них были цепкие лапы, и они жили преимущественно в горах да на горных склонах. Позднее их прогнали оттуда явившиеся из подземелья Черных Гор орки. Южные мишки-гамми были крепкими, коренастыми и большелапыми. Они селились на равнинах и поречьях. Однако позднее были вынуждены оставить эти места из-за людей, которые строили свои поселения на берегах рек.

Восточные мишки-гамми, к породе которых принадлежат и наши герои, были выше и стройнее прочих медведей. Им по душе была зелень лесов. Из этого дома их никто не мог прогнать. До того, как они переселились в леса, восточные мишки-гамми некоторое время обитали в предгорьях, где дружили с гномами. Они дольше всех сохранили обычай предков - рыть берлоги и длинные подземные ходы.

В те времена, когда в этих местах было очень мало людей, короли Нортумбрии охотно причисляли волшебных медведей к числу своих подданных. От мишек-гамми требовалось, чтобы они содержали в порядке дороги, проходящие по лесу, препровождали королевских гонцов и признавали нортумбрийского короля своим верховным владыкой. Никакими иными обязанностями они не были обременены.

Говорящие медведи охотно пошли на соглашение с королем, чем вызвали жгучую ненависть злобных гоблинов и орков, считавших этот край своей вотчиной. Но мишки- гамми и без того всегда не ладили с этими кровожадными и жестокими существами.

С востока на запад земли волшебных медведей простирались на сорок миль и на пятьдесят миль - от северных болот до южных топей. В этом уголке мишки-гамми наладили жизнь по-своему, не обращая внимания на кровопролитные войны за пределами края. Постепенно они привыкли считать, что покой и довольство - это обыденная судьба обитателей Нортумбрии.

Говорящие медведи никогда не отличались воинственностью. Они никогда не враждовали между собой. В свое время им, конечно, пришлось постоять за себя. Медведи-гамми неоднократно успешно отражали вторжения волков-оборотней, орков и гоблинов, которые, будучи разрозненными, вскоре оставили мысль покорить этот край.

Даже нортумбрийский климат и тот со временем стал мягче. Однако спокойная и сытая жизнь не особенно изнежила мишек-гамми. Говорящего медведя всегда было трудно застигнуть врасплох. Может статься, они потому так и любили блага земные, что умели спокойно обходиться без них. Медведи-гамми переносили беды, лишения, напасти и непогодь куда терпеливее, чем это можно было бы представить постороннему наблюдению.

Мишки-гамми не признавали драки, но они вовсе не терялись перед опасностью. Уж если медведь-гамми, запрокинув голову, делал глоток волшебного сока из флакончика, который всегда носил с собой, то любой зверь знал, что пора удирать без оглядки. Совладать с медведем-гамми, выпившим волшебный сок, не мог никакой богатырь.

Мишки-гамми почти никогда не видели моря, омывавшего Нортумбрию с запада. Мало кто из волшебных медведей плавал по морю на кораблях и уж совсем никто об этом не рассказывал. Постепенно «море» сделалось для мишек-гамми страшным словом, напоминающим о смерти, поэтому они никогда не смотрели на западные холмы.

Но с некоторых пор все изменилось. Поветрие черной чумы обрушилось на Нортумбрию. Из-за нее страна почти обезлюдела. Затем постигла беда и говорящих медведей. Этой бедой стала длинная зима, продлившаяся почти семь месяцев. Ее последствием стал страшный голод. Мишки-гамми не могли найти для себя корма и были вынуждены покинуть эти края.

Осталась лишь маленькая горсточка медведей, которые вовремя не собрались в дорогу, а после все медлили с уходом. И однажды, поняв, что им уже не догнать ушедших, так как прошло слишком много времени, они решили пожить еще немного в Нортумбрии.

И судьба вознаградила их за долгое терпение. В стране вновь воцарился мягкий климат и расцвели кустарники, на которых поспевали ягоды-гамми. Теперь мишкам-гамми и вовсе не было никакой нужды покидать этот край.

Нортумбрия начала быстро населяться людьми. Нортумбрийские короли уже позабыли о том, что среди их подданных числились и мишки-гамми. Об этом вспомнил лишь король Далин, которому говорящие медведи оказали много неоценимых услуг. Мишки-гамми оказались под его личным покровительством.

Правда, больше хлопот прибавилось от врагов, которые все чаще донимали медведей- гамми. Орки переждали трудное время в подземельях, волколаки пересидели в лесной глухомани, а гоблины - в болотах. Но когда климат потеплел, они напомнили о себе.

Положение усугублялось тем, что отныне вся эта нечисть обрела честолюбивого вождя - Икторна, присвоившего себе титул Черного Герцога и лелеявшего мечту о мировом господстве. Король Далин в одном из сражений разгромил полчища под его командованием, однако сам Икторн не был уничтожен.

Мишки-гамми слыхали от птиц о том, что этот мерзкий тип каким-то чудом спасся. Но пока они даже не помышляли о том, что в скором времени им опять придется бороться с ним...


Размышления Колдуна были прерваны громким стуком в двери. Этот назойливый стук заставил обедающих переполошиться.

- Вот и известие, которое мы ждали, - непроизвольно вырвалось у Колдуна.

- Я лично ничего не ждал! – завопил Ворчун. - Ни в коем случае не следует открывать дверь!

Но Малыш уже подбежал к круглой двери берлоги и радостно спросил:

- Кто там?

Из-за двери послышался знакомый голос принцессы Леи:

- Я к вам по очень важному делу, дорогие мишки! Мне необходимо поговорить с вами немедленно.

- Спроси, Малыш, не принесла ли принцесса чего-нибудь вкусненького? - подал мысль Толстяк, с трудом отрываясь от своего блюда.

- Тебе бы только набить свое ненасытное брюхо! - продолжал свирепствовать Ворчун. - Не смей открывать дверь, Малыш! Потом хлопот не оберешься!

- Но это просто невежливо, - возмутилась Солнышко. - Она наша старая знакомая! Нельзя держать человека перед запертой дверью...

- В конце концов, мы можем не согласиться с тем предложением, которое она нам сделает, - попыталась урезонить Ворчуна Бабушка.

- Как бы не так! - кипел тот. - Мы никогда не отказываем людям в помощи! А сами при этом едва головы не лишаемся! Пора подумать и о себе!

- Если ты всегда будешь думать только о себе, то никто никогда не подумает и о тебе, - веско заметил Колдун.

Пока Ворчун лихорадочно соображал, что ему возразить на этот аргумент, Малыш распахнул дверь и выбежал на порог. За ним последовали и остальные медведи.

Принцесса Лея стояла одна перед их берлогой с большим мешком, в котором были сложены подарки для ее старых друзей. Свою свиту с лошадьми она оставила на поляне, рассудив, что мишки-гамми не пожелают их увидеть.

Бабушке принцесса подарила новый кухонный передник, который та немедленно примерила. Солнышко получила от дочери короля Далина новый гребешок для волос, Малыш - кожаный пояс, Ворчун - набор столярных инструментов, Колдун - походную чернильницу с пером, а Толстяк - большой кусок пирога с начинкой из яблок и слив.

Все были очень довольны подарками.

- Добро пожаловать в наш дом, ваша светлость! - пригласил принцессу Колдун.

Чтобы не удариться головой о потолок, принцессе пришлось низко нагнуть голову. В берлоге, где было просторно только низкорослым мишкам-гамми, рослая девушка чувствовала себя неудобно. Поэтому Лея поспешила изложить дело, с которым пришла:

- Вы, конечно, слышали о несчастье, которое постигло наше королевство. Мой отец скончался в преклонных годах. Его трон собирается захватить герцог Икторн.

- Этого нельзя допустить! - в один голос воскликнули Толстяк и Бабушка.

- Никто из нас не хочет, чтобы Черный Герцог воцарился в Нортумбрии, - одобрительно кивнула дочь короля Далина. - Но возглавить борьбу против Икторна может лишь законный наследник - принц Джон. Мы получили весть, что завтра он высадится на побережье.

- Это прекрасное известие! - возликовал Ворчун, подумав, что этим дело и ограничится и волшебные медведи не будут вовлечены в очередную людскую авантюру.

- А теперь я сообщу вам плохое известие, - поникла головой принцесса. - Икторн тоже знает, что принц Джон прибывает в Нортумбрию. И этот злодей сделает все возможное для того, чтобы уничтожить моего брата. Вы не хуже меня знаете, как много у Черного Герцога кровожадных и коварных слуг. Но вы не знаете о том, что мы не можем обеспечить надежную охрану Джону.

Недоброе предчувствие кольнуло сердце Ворчуна. Не хватало еще, чтобы они отправились на выручку какого-то царственного лоботряса!

- Все наши рыцари охраняют Дрекмор, - печальным голосом продолжала принцесса. - А без охраны и надежных проводников мой дорогой брат погибнет по дороге от побережья до столицы. У Королевского Совета Нортумбрии осталась последняя надежда - на вас, дорогие друзья... ...



Все права на текст принадлежат автору: Диана Кинг.
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Мишки-гамми против герцога ИкторнаДиана Кинг