Все права на текст принадлежат автору: Трой Деннинг.
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Тихая буряТрой Деннинг

Трой Деннинг Halo. Тихая буря

Посвящается Росс и Эшли.

Будущее за вами

Troy Denning

HALO. SILENT STORM

© 2018 by Microsoft Corporation. All Rights Reserved. Microsoft, 343 Industries, the 343 Industries logo, Halo, and the Halo logo are trademarks of the Microsoft group of companies.

Originally published by Gallery Books, a division of Simon & Schuster Inc.


© В. А. Первухин, перевод, 2020

© Издание на русском языке. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2020

Издательство АЗБУКА®

Историческая заметка

Первого марта 2526 года, почти через год после потери Жатвы в ходе первого контакта человечества с Ковенантом, вице-адмирал Престон Коул возглавил крупнейший флот в истории человечества. Стремясь вернуть колонию, сорок боевых кораблей ударной группы «Рентген» сошлись в бою с единственным суперэсминцем Ковенанта – и тринадцать кораблей были потеряны прежде, чем людям удалось одолеть ошеломляющую мощь противника. Сейчас, когда ковенантский флот вторжения покорил горстку колоний и наступает на еще большее число миров, Космическое Командование Объединенных Наций обращается к новой стратегии в попытке остановить величайшую смертельную опасность, с которой когда-либо сталкивалось человечество.

Глава 1

5 марта 2526 г., 03:42 (по военному календарю)

Разведчик ККОН класса «Бритва» «Звездная ночь»

Высокая экваториальная орбита, планета Нефероп, система Эфира

Похожие издали на крупинки корабли пришельцев вырвались из пелены бурых облаков Неферопа, возносясь на орбиту на струях раскаленного добела выхлопа. План атаки заключался в уравнивании скорости со скоростью кораблей чужаков, с последующей отправкой в открытый космос отряда Спартанцев, чтобы те проникли вместе с врагами в ангар их несущего корабля. Только вот сейчас чужаки летели раз в двадцать быстрее, чем пятнадцать секунд назад, когда «Звездная ночь» засекла их, и Джон-117 не знал, сумеет ли разведчик класса «Бритва» совладать с таким ускорением.

Джон многого не знал об этой операции: например, были ли инопланетные корабли разведчиками или истребителями, являлся ли их несущий корабль разведывательным фрегатом или штурмовым корветом. Не знал он и численности экипажа, и сколько его членов прошло подготовку для боя на близкой дистанции. Да и с чего бы Ковенанту проявлять интерес к планете-теплице, чье население, вероятнее всего, сварилось сотню веков назад?

Джон знал только то, что чужаки – враги и сегодня они умрут.

Он продолжал отслеживать пятерку космических кораблей через тактический монитор, установленный на переборке десантного отсека. По внутренней связи «Звездной ночи» четко прозвучал женский голос:

– Приготовиться к ускорению. Инерционный компенсатор не выдержит ожидаемой нагрузки.

– Принято.

Джон и одиннадцать его товарищей-Спартанцев, подстраиваясь под ускорение разведчика, пригнулись так, что у каждого опустился центр тяжести. Через мгновение их ушей достигли приглушенное бряцанье и стук – это плохо закрепленное оборудование билось о соседние переборки.

– Когда мы догоним цели? – спросил он.

– Смотря по обстоятельствам.

Не дождавшись уточнения, Джон произнес:

– Это не ответ, мэм.

Он постарался свести к минимуму нетерпение в голосе. Может, Халима Аскот и предпочитает неформальное общение, но она все еще капитан Космического Командования Объединенных Наций, а он всего лишь старшина первого класса, да еще и пятнадцати лет от роду. Не то чтобы его возраст что-то значил. В послужных списках всех Спартанцев дата рождения была изменена, так что у экипажа «Звездной ночи» не было причин полагать, что кто-то из них моложе девятнадцати.

И потом, Джон со Спартанцами не являлись обыкновенными подростками. В шесть лет их призвали для участия в сверхсекретном проекте по подготовке биологически улучшенных суперсолдат. Их должны были использовать против восстания колоний, грозившего разрушить молодую межзвездную цивилизацию человечества, но с появлением Ковенанта приоритеты изменились.

Такой была жизнь Спартанца. Он шел туда, куда нужно, не жаловался на судьбу и убивал тех, кого надо было убить. Все просто.

В глубине души Джон понимал, что с ним обошлись дурно, забрав из семьи в столь раннем возрасте, и что следовало бы ненавидеть похитителей, лишивших его нормального детства. Но ненависти не было. Его превратили из школьного хулигана в солдата, а после вырастили в командира лучшего боевого подразделения ККОН. За это он был благодарен.

А еще Джон сильно гордился, что Командование выбрало его.

Капитан Аскот не отреагировала на замечание, и Джон добавил:

– Мэм, перед вылетом нам потребуется хоть какое-то предупреждение. Как только запустим, воздуха у нас будет минут на девяносто.

– Мне это известно, старшина, – сказала Аскот. – Поэтому высадка может сорваться. Несущий корабль сейчас на дальней стороне орбиты.

Значит, он будет скрыт от наблюдательных систем «Звездной ночи» до тех пор, пока оба корабля не окажутся снова на одной стороне планеты, но едва ли это повод для беспокойства. «Звездная ночь» наблюдает за ковенантскими кораблями уже больше суток, а носитель ни разу не показывался больше чем на двадцать минут.

– Ладно, ситуация нормальная, – произнес Джон. – Не вижу затруднений.

– Орбитальная механика, – пояснила Аскот. – Вы не сможете просто ускориться и выйти к точке встречи, – если попробуете, вылетите с орбиты всем отрядом.

– Точно. – Джон постигал классическую механику на курсах физики в третий год своего спартанского обучения. Но это пять лет назад, когда ему было девять и тактика интересовала его больше, чем законы Ньютона. – Нам нужно выйти на низкую орбиту и нагнать неприятеля, и тогда уже синхронизировать орбиты и начать процедуру сближения.

– Укрываясь при этом за вражеским кораблем, – заключила Аскот. – С его текущей орбитой только на синхронизацию уйдет семнадцать минут. После вам все равно придется провести сближение, пробраться на борт и захватить пятисотметровый корабль, полный ЗЧ.

ЗЧ, зеленые человечки, – жаргонный термин, фигурировавший еще в докладах о неопознанных летающих объектах 1950-х годов. Поскольку одна из рас Ковенанта имела средний рост полтора метра, некоторые аналитики из Управления флотской разведки полагали, что враг мог посещать Землю в прошлом. Джон в это не верил. Побывай чужаки на Земле раньше, сейчас она была бы остеклованным шаром.

– Мы справимся.

Джон надеялся, что уверенности в его голосе больше, чем в ощущениях. Да, он и его Спартанцы – самые смертоносные солдаты, которых когда-либо создавал род человеческий. Но до своего первого ожесточенного контакта с Ковенантом человечество не знало наверняка, существуют ли инопланетяне. Как ни крути, в лучшем случае Джон и его штурмовая группа лишь отчасти подготовлены к грядущему заданию.

Спартанец не мог смириться с этим фактом. Если его группе надлежит драться с уверенностью, он обязан ее проявлять. Всегда.

Аскот не ответила на его обещание, и Джон решил поднажать:

– Честное слово, мэм, мы будем в порядке. Спартанцы работают быстро.

– Никто не может работать настолько быстро, – возразила Аскот. – Слушайте, у вас будет не больше пятнадцати минут. Если у кого-то при абордаже закончится воздух, «Звездная ночь» ему не поможет.

– Я ценю вашу заботу. – Джон не позволил ее осторожности поколебать себя. Проект «Спартанец-два» был настолько секретным, что даже капитаны кораблей-разведчиков не знали всех возможностей суперсолдат в бою. – Но как только мы попадем на борт, дыхательные аппараты перестанут иметь значение. Атмосфера несущего корабля должна поддерживать человеческую жизнь.

– Между «должно» и «будет» большая разница.

– Шансы на нашей стороне. Вы видели донесения разведки. Только одна раса ковенантов не дышит кислородом.

– Одна раса, о которой знает УФР, – поправила Аскот. – Нам с вами известно, что таких, дышащих чем угодно, от водорода и до кобальта, может набраться еще с дюжину. ККОН многое предстоит узнать о Ковенанте.

– Разумеется, мэм. В этом и заключается смысл операции.

– Осторожно, Спартанец, – предупредила Аскот. – Рассерженный капитан разведчика способен попортить вам жизнь почти двумя сотнями способов.

– Прошу прощения, мэм. – Джону претило просить разрешение выполнить миссию, данную ему начальником Третьего отдела Управления флотской разведки, но Аскот, командир «Звездной ночи», отвечает за Спартанцев до тех пор, пока они не покинут ее корабль. – Я все еще считаю, что мы должны рискнуть.

– Я в курсе.

Тон Аскот был сочувствующим. ККОН практически ничего не знало о враге. Если Спартанцам удастся захватить корабль Ковенанта, ученые из Материальной группы Третьего отдела УФР подвергнут его технологии инженерному анализу и раскроют секрет совершенства подпространственных двигателей противника и практически непробиваемых энергетических щитов. Они также попробуют определить настоящий потенциал передового вооружения пришельцев и, если повезет, выявят пару слабых мест. Возможно, им даже посчастливится выведать, где обитают чужаки и почему они хотят истребить человечество.

– Но решение остается за мной, – продолжила Аскот. – Мне нужно быть уверенной, что вы осознаете риск. Мы работаем на пределе возможностей вашей брони и с несчетным числом неизвестных переменных. Если что-то пойдет не так, шансов на эвакуацию будет мало.

– Вы имеете в виду, что мы останемся без поддержки? Не беспокойтесь, Спартанцы обучены…

– Я имею в виду, что «Звездная ночь» сделает все от нее зависящее, – перебила Аскот. – Но мы ограничены орбитальной механикой. Возможно, разумнее подождать, пока ситуация не улучшится.

– При всем уважении, мэм, я не согласен. – Как бы сильно ни хотелось Джону принять ее совет, он даже не собирался его учитывать. Чем дольше будет ожидание, тем вероятнее возникнет затруднение, которое сорвет миссию, – и тем пуще окрепнут сомнения Спартанца. – Мы здесь уже сутки, а удача не длится вечно. Рано или поздно патруль противника обнаружит «Звездную ночь», или прибудет второй звездолет Ковенанта, или вражеский командир решит, что пора уходить. Очень многое может пойти не так, если мы не выступим сейчас.

Секунду-другую Аскот молчала, а затем вздохнула:

– Я тоже не согласна. – Она посовещалась тихим шепотом с кем-то на мостике, а затем последовал ответ: – Хорошо, Спартанец. Можете отправляться. Промежуточный пролет через пять минут.

– Понял вас, – ответил Джон. – Спасибо.

– Не благодари меня, сынок. Это не одолжение.

Она закрыла канал связи, оставив Джона наедине с надеждой, что он принял верное решение. Несколько месяцев назад его лучший друг, Сэмюэль-034, погиб в подобном абордаже, и Джон до сих пор пытался понять, в чем заключалась ошибка.

Спартанцы ККОН в полном составе находились на борту модифицированного десантного корабля «Пеликан», поднимавшегося к точке встречи на орбите Хи Кита IV, когда засекли боевой корабль Ковенанта, собиравшийся атаковать их фрегат. Оба корабля потрепали друг друга раньше, и было очевидно, что фрегат ККОН не переживет новую схватку. Джон приказал своим подчиненным выйти в открытый космос и проникнуть на вражеский корабль.

Мысленно он твердил, что выбора нет, что отчаянный штурм – единственный способ не дать всем тридцати трем Спартанцам застрять на планете, которую скоро захватят. Может, это и было правдой.

Но перелет на Хи Кита IV имел единственной целью оснастить Спартанцев ультрасовременной силовой броней «Мьёльнир». Автоматический нейронный интерфейс, сеть усиления движений и пластины из титанового сплава давали ощущение почти полной неуязвимости, так что Джон не меньше других был заинтересован в испытании новой брони. Поэтому, когда корабль Ковенанта вернулся, он без колебаний послал весь отряд на импровизированный абордаж.

Рискованная атака чуть не захлебнулась. Джон вместе с двумя товарищами, Сэмюэлем-034 и Келли-087, перехватили корабль и проникли внутрь через пробоину в корпусе. Им удалось заложить три боеголовки с ракет «Наковальня-II» рядом с энергетическим ядром, но чуть раньше метко пущенный сгусток плазмы угодил в слабое место в броне Сэма, повредив герметичное соединение под защитными пластинами.

Покинуть звездолет можно было, только выпрыгнув обратно в космос, где Сэм в своей броне подвергся бы декомпрессии. Не желая обрекать друга на мучительную смерть, Джон приказал ему остаться и охранять боеголовки, пока те не взорвутся.

Решение преследовало Джона во снах, не давало ему покоя. Он видел смерть многих солдат на тренировках и в боях и не испытывал сомнений в себе. Однако Сэм был под его началом, и Джон никак не мог перестать думать, что, подготовься он лучше и не будь столь безрассуден, друг и сегодня сражался бы рядом.

Джон не знал, мог ли он поступить иначе: на планирование были даны считаные секунды – и ни малейшей возможности снарядиться лучше. Но повторять ошибку он не намеревался. На сей раз Спартанцы имели при себе комплекты для экстренного ремонта, дополнительные реактивные ранцы, радиомаячки – экипировку практически на все непредвиденные случаи.

И все же он переживал из-за недостатка знаний ККОН о противнике. Джон вел Спартанцев в бой практически вслепую и благодаря своему немалому опыту понимал, что такая ситуация чревата бедой.

Но они должны попытаться.

Джон повернулся к внутренней части десантного отсека. К запуску готовились двенадцать Спартанцев, включая его; они казались роботами в своих угловатых шлемах и громоздких «Мьёльнирах». В попытке оптимизировать индивидуальную полевую специализацию каждого Спартанца и испытать новшества конструкция титановых пластин была временно модифицирована: каждая броня имела отличительные особенности. А еще, чтобы обманывать вражеские сенсоры, на пластины было нанесено преломляющее покрытие. Такое же покрытие помогало маскировать разведчики ККОН.

Действенность этой меры предосторожности являлась лишь предполагаемой. О сенсорной технологии ковенантов ККОН знало лишь то, что она, будучи активной, излучала широкий спектр электромагнитных волн. В теории такая аппаратура должна работать по тому же основополагающему принципу, что и сенсорные системы людей – излучая сигнал и принимая отраженные от невидимого объекта волны, – но это было только догадкой. В ККОН допускали, что эта аппаратура – побочный продукт некой технологии квантового сканирования, невообразимой для человечества.

Еще один веский довод в пользу захвата вражеского корабля.

Освещение в десантном отсеке потускнело с белого до бледно-фиолетового – знак того, что до начала маневра «Звездной ночи» остается три минуты. Неяркое освещение будет менее заметным, когда люк откроется для выброски Спартанцев, а запас времени даст их глазам возможность привыкнуть к темноте.

– Всем внимание, последняя проверка, – сказал Джон. С момента входа в отсек Спартанцы уже дважды протестировали свои системы, так что это было скорее дежурной фокусировкой внимания, нежели действительной проверкой экипировки. – Убедитесь, что внимательно осмотрели своих напарников. Никаких свободных перетяжек или ослабших магнитов.

Внутри шлема моргнула зеленым цепочка светодиодов, когда одиннадцать Спартанцев подтвердили приказ. Сам Джон пробежался по собственному перечню дел – оружие заряжено и на предохранителе, бронекостюм исправен, дыхательный аппарат в норме, баллоны прыжкового ранца заправлены, маневровые сопла управляются оперативно, насадки закреплены, механизм быстрой расцепки функционален, – а затем повернулся к своему партнеру по осмотру, Спартанцу по имени Фред-104. Джон начал визуальную проверку, удостоверяясь в том, что швы на внешних пластинах брони Фреда по-прежнему плотные, преломляющее покрытие нанесено безупречно, оружейные насадки прочно закреплены, а ремень прыжкового ранца сидит непосредственно под термоядерным реактором.

Джон похлопал Фреда по плечу и повернулся, чтобы теперь осмотрели его самого. К моменту хлопка по своему плечу пять статусных светодиодов в строке состояния отряда в шлеме Спартанца уже светились зеленым. Первые три принадлежали трем другим членам Синего отряда Джона. Четвертый обозначал четырех членов Золотого отряда, возглавляемого Джошуа-029, а последний принадлежал четырем бойцам Зеленого отряда, ведомого Куртом-051. Итого двенадцать душ, готовых к сбросу в космос, как дробинки из человеческой рогатки.

– Перехват будет намного легче, чем у Хи Кита четыре, – произнес Джон. – Но если промахнетесь, уходите с орбиты, отключайте питание и не двигайтесь…

– И берегите воздух, – перебила Келли-087 из Синего отряда. Она была самой быстрой из Спартанцев, причем как физически, так и умственно. – Ты уже говорил. Дважды.

– Просто убеждаюсь, что все запомнили.

– Не включайте радиомаячок, пока бой не закончится, – добавила Линда-058. Обычно тихая и сдержанная девушка слыла лучшим снайпером среди Спартанцев и также была в Синем отряде. – Мы помним.

– Да, а в чем дело? – спросил Курт. Видящий людей насквозь и легко заводящий друзей, он был прямолинеен и открыт. – Что тебя так тревожит?

– Ничто не тревожит, – сказал Джон.

Во многих подразделениях подобная подначка могла быть расценена как граничащая с недисциплинированностью. Но Спартанцы к таковым не относились. Они тренировались вместе с самого детства и в равной степени являлись соратниками и семьей. Джону было бы неспокойно, если бы его люди не могли говорить с ним свободно.

– Просто подтверждаю процедуру.

– Тут и подтверждать-то нечего, – сказал Фред. Кроме помощника Джона по осмотру, он был заместителем командира и четвертым членом Синего отряда. – Проникнуть на корабль пришельцев и убить каждого, кто не Спартанец. Если дело пойдет скверно, не попадаться на глаза до конца битвы, затем позвать на помощь. Простой план.

– Наверное, раз ты так говоришь, – согласился Джон. О пяти разведчиках, готовых к спасательным операциям, никто не сказал, но Спартанец видел, что его напоминания только нервируют отряд. – Простите за перебор. Я хочу, чтобы мы были готовы к сюрпризам. Наши знания о чужаках легко уместятся в гильзу.

– И в этом наше преимущество, – произнес Джошуа. – Мы знаем, что не знаем, а следовательно, мы осторожны. Но вот пришельцы, возможно, уже какое-то время изучают человечество. Они считают, что знают нас лучше, чем есть на самом деле, и в этом их слабость.

– Не думал о таком. – Заверение в том, что незнание является преимуществом, казалось натянутым, но Джон был благодарен Джошуа за поддержку. – Хорошо подмечено. Чужаки не подозревают, как крепко мы им сейчас врежем. Вопросы есть?

Цепочка статусных огоньков внутри его шлема моргнула красным.

– Хорошо, – сказал Джон. – Капитан Аскот не заблуждалась насчет работы на пределе, так что до выхода из люка дыхалки не используйте. Пригодится каждая секунда сбереженного воздуха.

Сигнальные лампы на переборке десантного отсека сменили цвет с красного на янтарный, и по коммуникационной сети «Звездной ночи» прозвучал четкий голос Аскот:

– Одна минута до маневра.

Джон и другие лидеры отрядов встали плечом к плечу перед люком. Их подопечные выстроились позади колоннами, держась за прыжковые ранцы стоящих спереди. Никакие физические улучшения и множители механической прочности «Мьёльниров» не помогут им выдержать бешеное ускорение при пертурбационном маневре корабля. Впрочем, этого и не ожидалось. Джон лишь хотел, чтобы члены каждого отряда держались друг друга и были готовы к любой неожиданности.

Замигали сигнальные лампы.

– Тридцать секунд, – объявила Аскот.

– Режим радиомолчания, – скомандовал Джон.

Едва он озвучил приказ, как бортовой компьютер его «Мьёльнира» отключил все внешние коммуникации. Это была реакция не на слова, а на намерение их сказать, считанное из мозга при помощи нейронного передатчика, вживленного в основание черепа. Интерфейс позволял управлять полутонной силовой броней с той же непринужденностью, что и собственным телом, а также отслеживать Спартанцев одной силой мысли. Впрочем, даже за несколько месяцев Джон не привык к нему и временами тревожился, особенно когда перекрестие прицела или показатели статуса возникали на головном дисплее прежде, чем он вызывал их сознательно.

Сигнальные лампы вспыхнули зеленым – «Звездная ночь» приступила к маневру. Теперь руководство миссией перешло к Джону, хотя в данный момент это различие было несущественным. Следующие несколько секунд судьбы Спартанцев будут определяться законами классической механики, и он не сможет отменить выброску, даже если бы захотел.

Вес Джона сместился вниз и назад. Лампы перестали мигать, люк разделился по центру и втянулся в корпус, образовав выход площадью четыре квадратных метра. Давление в отсеке не сброшено, так что декомпрессия усилит их ускорение.

Почувствовав рывок уходящего воздуха, Спартанец прыгнул.

Джон сразу увидел пять белых игл, ярко сияющих на фоне бурого полумесяца Неферопа, примерно там, где он ожидал отыскать реактивные хвосты ковенантских кораблей. На него навалилась вся мощь тридцати g ускорения в промежуточном полете. Даже со сжатым до защитных уровней гидростатическим гелем внутри «Мьёльнира» его поле зрения сузилось, грудь заболела, а кровь ушла в заднюю часть тела.

Несколько мгновений сияющие хвосты инопланетного выхлопа сохраняли неподвижность в середине его смотрового щитка, но по мере приближения становились длиннее и толще. Устройство слежения на головном дисплее показало трех остальных Спартанцев Синего отряда. Они выстроились позади него волнообразной колонной, стараясь держаться крепче за прыжковые ранцы находящихся впереди, но по-прежнему оставались вместе после начального периода бешеного ускорения. Золотой и Зеленый отряды были уже за пределами радиуса действия устройства слежения, поэтому Джон мог только надеяться, что их выброска прошла так же хорошо, как и у Синих.

Затем реактивные струи вместе с бурым горизонтом Неферопа поползли по лицевому щитку Джона, и он понял, что начал вращаться. Центр тяжести сместился, когда Спартанцы позади него наконец уступили мельчайшей разнице в векторах полета и отпустили друг друга. Вращение ускорилось, и звезды понеслись по щитку головокружительными пятнами. Сверившись с головным дисплеем, Джон заметил, что Синий отряд расходится по длинной кривой дуге.

Это было не важно. Штурмовой отряд изначально намеревался подобраться к цели в рассредоточенном порядке, поскольку плотную группу обнаружить легче, чем одиночек, рассеянных на несколько километров в пространстве. Джону оставалось держать себя в руках и продолжать движение к звездолету Ковенанта.

Едва мысль оформилась в голове, как появилась маршрутная метка, тотчас заскользившая по краям лицевого щитка. Он сосредоточился на ней и ощутил головокружение.

Мысли исчезли.

С прыжка из десантного отсека миновало семь секунд, а Джон еще не включил дыхательный аппарат. Уровень содержания углекислого газа нарастал.

На дисплее вспыхнула иконка дыхательного аппарата, и головокружение исчезло, когда в бронекостюм поступил свежий воздух. У Джона будто открылось второе дыхание. Пусть то обстоятельство, что броня словно предугадывала его мысли, и казалось жутким, это свойство избавляло от необходимости управлять системами костюма, когда на первом плане более важные дела.

Мысленным усилием Джон запустил микродвигатели ранца и стал посылать мелкие импульсы, осторожно сопротивляясь движению метки и возвращая ее в центр лицевого щитка.

На достижение равновесия ушло всего несколько секунд. К тому времени выхлопные струи уже исчезли из виду, и пришлось напомнить себе, что корабли Ковенанта, как и человеческие, подчиняются тем же законам физики. По достижении нужной орбиты им нужно отключить двигатели. Если они продолжат ускорение, то поднимутся выше и всем составом сойдут с орбиты.

Визуальное подтверждение тому, что ковенанты на ожидаемой траектории, пришлось бы очень кстати, но на это не следовало надеяться. Спартанцев от их целей все еще отделяли восемьдесят километров – слишком далеко, чтобы засечь темный силуэт корабля длиной в десяток метров, с нерабочими двигателями.

Джон понял, что не разглядит отряд на головном дисплее – предельная дальность действия устройства слежения составляла двадцать пять метров. Поэтому он прибег к максимальному увеличению на лицевом щитке и с помощью ранца медленно завращался, высматривая Спартанцев.

Сначала его взгляду открылось лишь темное пятно, заслоняющее далекие звезды. Но, развернувшись к планете, Джон увидел более отчетливые силуэты – человеческие фигурки на фоне бурых облаков. Пролети вражеский патруль по более высокой орбите, пилотам представился бы шанс заметить маленькие тени и понять, что именно они видят.

Впрочем, такое казалось маловероятным. Чужаки пройдут еще дальше от фигур, чем Джон, и высматривать они будут свой корабль, а не людей в герметичной броне.

Чтобы отыскать двенадцатого члена отряда, ушло несколько минут, зато, едва это было сделано, Джон ощутил огромное облегчение. С учетом количества несостоявшихся перехватов у Хи Кита IV он ожидал, что по меньшей мере пара Спартанцев не займет позиции. Но опасения были необоснованными. Имея в распоряжении новую броню «Мьёльнир», время для планирования и ресурсы, Спартанцы не могут проиграть.

Джон не позволит им.

Глава 2

5 марта 2526 г., 04:02 (по военному календарю)

Штурмовой отряд Спартанцев в открытом космосе

Высокая экваториальная орбита, планета Нефероп, система Эфира

Корабли пришельцев виднелись отчетливее с каждой секундой: пять темных, похожих на крупинки силуэтов на фоне тусклого изгиба горизонта Неферопа выросли в черные тонкие клинки, когда штурмовой отряд начал заходить на них сверху и сзади. Спартанцы погружались в гравитационный колодец планеты под небольшим углом, разогнавшись до тридцати трех тысяч километров в час.

При такой скорости время реакции полностью отсутствует. Если вдруг чей-то путь пересечется с метеоритом или с корпусом ковенантского звездолета, возможности увернуться не будет. К моменту появления объекта на системе отслеживания движения метеорит уже пробьет броню Спартанца, пройдет через тело и улетит на дюжину километров.

И все-таки никакого чувства движения не было. Спартанцы прекратили ускорение, поэтому казалось, будто они висят в космосе. Вестибулярная жидкость в ушах была неподвижна, а в туловище свободно плавали органы. На настоящую скорость намекали лишь быстро увеличивающиеся вихревые облака Неферопа и корабли, похожие теперь не на клинки, а на кресты длиной с палец.

По мере роста силуэтов кораблей стали различимы крылья обратной стреловидности и двуствольные пушки. Джон опознал внеатмосферную версию одноместного истребителя, получившего прозвище «баньши» от пилотов ККОН. В бою «баньши» не представляли серьезной угрозы, однако враг применял их в самых разных качествах, от атмосферных патрулей до орбитальных перехватчиков, в зависимости от модификаций, – и в списке ковенантского оборудования, которое требовалось захватить, они имели высокий приоритет.

Но опять-таки, что не имеет высокого приоритета?

Ковенант вступил в «контакт» с человечеством уже больше года назад, когда пути обеих цивилизаций пересеклись на торговом маршруте около планеты Жатва. Первая же попытка договориться о мире вылилась в открытые боевые действия, и чужаки начали бомбардировку планеты, заблокировав все ее коммуникации с другими мирами. Технологии противника были столь совершенными, что Колониальное военное управление узнало о конфликте лишь девять месяцев спустя, когда эсминец КВУ «Геракл» – единственный корабль, уцелевший в миссии по расследованию внезапной потери связи с Жатвой, – дохромал до дома с сообщением от пришельцев: «Ваше уничтожение – воля богов, а мы – их орудие».

КОМФЛОТ был поставлен в известность 31 октября. На следующий день Объединенное правительство Земли мобилизовало ККОН, КВУ и прочие военные службы против инопланетной угрозы. Спартанцы были задействованы 2 ноября, а к 27-му числу того же месяца Сэмюэль-034 погиб.

ККОН пребывало в полной боевой готовности уже четыре месяца и до сих пор продолжало лишь отступать. На стороне чужаков было превосходство в вооружении, мобильности, разведке, и все три преимущества они использовали с максимальным эффектом, разрушая вспомогательные базы, атакуя конвои из засад, сбивая верфи с орбит и обстреливая гражданское население стометровыми плазменными лучами. ККОН должно отыскать способ свести могущество Ковенанта к нулю, и пока что его лучшая надежда – отряд Джона. Может, даже единственная надежда.

Маршрутная метка на головном дисплее Джона вспыхнула желтым. Включив микродвигатели, Спартанец снижал скорость и выравнивал угол спуска, пока не вышел на орбиту. Увеличение обзора на лицевом щитке делало «баньши» отчетливо видимыми на фоне перламутровой вуали мезосферы Неферопа. Они по-прежнему летели в паре километров впереди, слишком далеко для прикрытия от любых распознающих массу сенсорных систем, которые мог использовать несущий корабль.

Не то чтобы Джон действительно знал, что у ковенантов есть такие системы. Это была просто теоретическая возможность, рассматриваемая специалистами ККОН. Учитывая технологическое совершенство противника, разумнее действовать осторожно.

Несколько секунд Джон уделил еще одному визуальному пересчету своих. Убедившись, что все на местах, он с помощью микродвигателей перелетел на орбиту пониже.

Товарищи последовали его примеру и начали подкрадываться к своим целям. Наступила самая опасная фаза сближения. Спартанцы находились так близко, что пилоты могли обнаружить их, посмотрев назад под нужным углом. При иных обстоятельствах было бы лучше двигаться как можно быстрее. Вот только ускоренное сокращение дистанции означало больший уход вниз, что сделало бы Спартанцев заметнее. Лучше оставаться за «баньши» и надеяться на лучшее.

Миновало сорок минут медленного сближения, а Спартанцев так и не засекли. Силуэты истребителей выросли до размеров головы, контуры их опущенных крыльев разбухли до трехмерных форм. Джон вывел на тактическую карту проекцию задания и увидел, что несущий корабль Ковенанта возникнет над планетарным горизонтом через восемь минут. После этого Нефероп не будет защищать штурмовой отряд от сенсоров корабля. Теоретически Спартанцы останутся столь же незаметными для пришельцев, как и «Звездная ночь» с другими разведчиками. Теоретически.

Джон вытянул руку над головой, приказывая отряду построиться за собой, затем нырнул вниз, начав быстро нагонять «баньши». Спартанцы сгруппировались в отряды, сохраняя дистанцию в сто метров. Достаточно плотно, чтобы в случае чего прийти на помощь друг другу, но достаточно далеко, чтобы не образовать бросающееся в глаза скопление темных фигур – массивную цель, поразить которую можно одиночным плазменным выстрелом.

Спустя девять долгих минут Спартанцы оказались достаточно близко и смогли разглядеть на концах наклонных крыльев «баньши» шишкообразные блоки. Джон вскинул руку и повращал кулаком. Отряд сомкнул строй, расположившись так, чтобы в пятидесяти метрах под каждым истребителем было как минимум двое Спартанцев.

Джон поднял большой палец и с помощью ранца переместился на позицию позади самой левой «баньши». Фред повторил маневр, оставаясь сбоку от него, в то время как Линда и Келли пристроились за следующим кораблем. Зеленый и Золотой отряды заняли места за тремя другими. Чужаки не нарушали свое построение.

Пока что миссия шла как по маслу. Но Джон хотел быть готов на случай, если это изменится.

Он взял в руки закрепленную на спине гаусс-винтовку M99 «Прогон» и убедился, что в патроннике есть пуля. Хотя M99 обычно эксплуатировали в качестве сверхдальнобойных снайперских винтовок либо средств для поражения материальных объектов, точность и отсутствие отдачи делали их идеальным оружием для операций по проникновению в условиях нулевой гравитации, так что Джон снабдил ими половину отряда. Другая половина была вооружена ракетными установками M41. Они были менее точными, чем M99, зато обладали большим спектром боевых применений; как и в случае с M99, стрелять из них можно было без риска послать невесомого стрелка в неконтролируемое вращение.

Над горизонтом Неферопа возник несущий корабль Ковенанта. Едва видимый сквозь густую атмосферу планеты, он походил на мутную серую каплю чуть больше булавочной головки. Но по предыдущим наблюдениям Джон знал, что у корабля имеется длинный сужающийся хвост, загибающийся книзу и образующий крюк.

Если «баньши» будут придерживаться обычной процедуры, они вернутся в ангар технического обслуживания, расположенный внутри крюка. После ремонта их выведут из ангара и подвесят под вытянутым хвостом для готовности к немедленному запуску.

Джон подозревал, что самой сложной частью нападения станет продвижение через хвост. Этот очевидный критический участок при первом признаке неприятностей будет задраен, и Спартанцам придется либо взять ангар под контроль, не поднимая тревогу, либо проникнуть в переднюю часть корабля.

По крайней мере, у них есть выбор.

Спартанцы, оставаясь позади «баньши», продолжали сближение с маленьким кораблем, который делался все длиннее и темнее по мере своего дрейфа над горизонтом Неферопа. Аналитики УФР на «Звездной ночи» оценивали его длину в пятьсот пятьдесят метров, а горизонтальные и вертикальные лучи в сто десять метров – он был почти с легкий фрегат ККОН. Личный состав такого фрегата – около двухсот пятидесяти членов экипажа и столько же десантников, но количество пришельцев, которое могло поместиться на аналогичном корабле Ковенанта, оставалось загадкой.

Несущий корабль перед «баньши» исчез из виду, и Джон подал отряду сигнал пристроиться в нескольких метрах позади истребителей. Когда корабль вновь выглянет из-за «баньши», то Спартанцы окажутся между ним и планетой, и Джон не хотел, чтобы какому-нибудь чужаку повезло, глянув в иллюминатор, увидеть дюжину людей на фоне бурых облаков Неферопа.

Джон с Фредом остановились в двух метрах от «баньши», заняв позиции прямо перед хвостовыми стабилизаторами. При такой близости к носителю истребитель, может, и способен синхронизировать орбиты, не задействовав основной двигатель, но Джон решил не рисковать. При всей прочности нового «Мьёльнира» он не горел желанием узнать, выдержат ли пластины брони струю раскаленного добела выхлопа.

Поэтому Джон похвалил себя за осторожность, когда «баньши» задрали нос и на полсекунды включили двигатели. Спартанцы поднялись следом, но прыжковым ранцам было не тягаться с маршевыми двигателями, и «баньши» быстро оторвались. Мгновение спустя перед людьми предстал несущий корабль – огромный каплевидный сгусток тьмы, очерченный светом звезд.

«Баньши» опустили нос, пользуясь маневровыми соплами для сброса лишней скорости и синхронизации орбит, и расположились примерно в пятидесяти метрах под брюхом носителя, несомненно ожидая разрешения на стыковку.

Вся пятерка зависла напротив кормы, глядя на внутреннюю часть крючковидного хвоста, так что пилоты не видели, что позади них возвращаются на позиции Спартанцы. Днище несущего корабля по другую сторону от истребителей было темным, как чулан, что наводило на мысль об отсутствии иллюминаторов или обзорных пузырей, через которые можно было обнаружить штурмовой отряд. Напротив, зев ангара техобслуживания являл собой яркий эллипсоид, обращенный вперед. Джон был слишком низко, чтобы разглядеть все внутри, но он догадывался, что за прибывающими «баньши» будут наблюдать многие члены экипажа.

Джон вскинул кулак, приказывая отряду остановиться, затем описал круг указательным пальцем. Спартанцы стали смыкать ряды, готовясь к абордажу.

Одна за другой «баньши» поднялись в стыковочную впадину под хвостом корабля и влетели в ангар. Слабое мерцание говорило о наличии какого-то энергетического барьера.

Дождавшись, когда останется последний истребитель, Джон поднял палец. Аккуратно, держась хвоста, с оружием на изготовку отряд поднялся вместе с «баньши».

По мере увеличения обзора Джон обнаружил, что перед ним продолговатое хранилище тридцати метров в глубину и двадцати в ширину, залитое бело-голубым светом. Оно имело арочные потолок и переборки, вдоль которых тянулись альковы, заполненные оборудованием и припасами. В ангаре суетились высокие, чем-то похожие на птиц чужаки, которых в ККОН прозвали шакалами. Также здесь было с полдюжины крылатых насекомоподобных существ и двое низких двуногих в масках, известные как ворчуны.

Последняя «баньши» не спеша поплыла ко входу в ангар, что говорило о полном неведении пришельцев насчет штурмовой группы Спартанцев. При должном везении Джон с товарищами вскоре станут почетным новым экипажем ковенантского фрегата… или как там его решат обозвать аналитики.

Джон жестом приказал Фреду и Келли разобраться с пилотом, после чего, сбросив с плеча M99, поднес ее прицел к своему шлему. На головном дисплее сразу образовалось перекрестие, и Спартанец осмотрел ангар, подбирая для себя цель. Он был третьим снайпером по счету слева, и протокол внезапной атаки диктовал, чтобы он и взял на себя третью по важности цель слева. Стандартный приоритет был очевиден: командиры, специалисты по связи, вражеские снайперы, высокомобильный персонал, операторы тяжелого оружия, а уже потом все остальные. Но загвоздка состояла в том, что человечество слишком мало боролось с ковенантами, чтобы уяснить точный смысл этих ролей или их распределение в зависимости от рас и брони. Придется полагаться на имеющиеся в распоряжении Спартанцев скудные разведданные и умозрительные теории.

Явных командиров или связистов Джон не обнаружил, поэтому прицелился в одного из пришельцев-насекомых (про себя обозвав его трутнем) и кивнул. Выждав секунду, он выдохнул и спустил курок.

Винтовка тускло вспыхнула, когда электромагнитные катушки зарядились и прогнали пулю по стволу; тело трутня взорвалось брызгами крови и осколками хитина. Джон перешел к следующей цели – одному из ворчунов – и выстрелил снова. Это существо превратилось в шар оранжевого пламени.

Джон отвел взгляд, чтобы проверить последнюю «баньши». Фред, держась одной рукой за край кокпита, другой вытаскивал сквозь раздробленный колпак кабины рослого пилота. Келли устроилась на противоположной стороне истребителя, стреляя из пистолета M6 в грудь одетого в технический костюм чужака.

Когда Джон снова приник к прицелу, он обнаружил пару пришельцев, движущихся к алькову в задней части ангара. Как и пилот, которого атаковали Фред с Келли, они были высокими и имели заметно более мощное телосложение, чем у шакалов: плечи сильные, головы суженные и продолговатые. На чужаках тоже был жесткий технический костюм, в движениях сквозила гордость, подсказавшая Джону, что это не нижние чины. Быстро сняв их двумя выстрелами, он стал искать другие цели. Не найдя таковых, Джон избавился от M99 – швырнул ее в сторону Неферопа так, чтобы сошла с орбиты и сгорела в атмосфере. После чего потянулся за спину и снял с магнитного крепления карабин MA5K. Наскоро убедившись, что глушитель на месте, он включил микродвигатели и направился в ангар.

Головной дисплей моргнул и потускнел, когда Спартанец прошел через энергетический барьер и попал в корабельное поле искусственной гравитации, но стоило ему встать на палубу, как все вернулось в норму. Джон отметил в уме это явление, не позволяя ему отвлечь себя. Броня «Мьёльнир» была спроектирована с защитой от электромагнитных помех, но УФР определенно предстояло многое узнать об инопланетных технологиях, а из этого сбоя ученые Материальной группы Третьего отдела могут извлечь что-то полезное.

На дисплее Джона возник остальной штурмовой отряд. Спартанцы быстро прочесали ангар, всаживая по две пули в головы выживших чужаков. Несколько шакалов повернулись к светящимся овалам, расположенным на переборках ангара, но умерли прежде, чем достигли своей цели. Если они пытались поднять тревогу, то вряд ли у них это получилось.

То же можно было сказать и о пилотах «баньши». Трое из них погибли со шлемом под мышкой, что не дало им воспользоваться системами связи, которые могли быть в их костюмах. Четвертый пилот, вошедший в ангар последним до начала атаки Спартанцев, поймал пулю из M99, поднимая колпак истребителя, и содержимое его головы было разбрызгано по всей кабине.

Джон с трудом поверил в происходящее. В ангар проник весь отряд Спартанцев, а враг еще не знает, что его берут на абордаж. Так гладко миссии просто не могут проходить.

Глава 3

5 марта 2526 г., 05:02 (по военному календарю)

Неизвестный фрегат Ковенанта

Высокая экваториальная орбита, планета Нефероп, система Эфира

Быстро сверившись с головным дисплеем, Джон убедился, что атмосфера в ангаре, где свершилась бойня, пригодна для дыхания – что было хорошо, поскольку запасов дыхательного аппарата оставалось на четырнадцать минут. Бортовой компьютер «Мьёльнира», предвидев запрос, отключил аппарат, и в шлем полился теплый дразнящий воздух.

Джон включил внешний динамик бронекостюма, переходя на голосовую связь.

– Всем дышать внешним воздухом. – Дыхательные аппараты Спартанцев восполняли запас, прогоняя новый воздух через фильтрационную систему «Мьёльниров». – Золотой отряд, займитесь сбором оборудования. И не забудьте пару этих пилотов с четырьмя челюстями. Не знаю, вскрывали ли таких ксенологи.

Джон имел в виду ученых из новой дивизии Третьего отдела, Беты-3 – быстрорастущего подразделения УФР, ответственного за анализ и воспроизводство ковенантских технологий.

Статусный огонек Джошуа-029 мигнул зеленым в знак подтверждения; затем Джошуа и остальные Золотые начали подбирать разного вида оружие и инструменты. Наполнив кабины «баньши» под завязку, они закроют фонари и вытолкнут истребители из ангара, чтобы их потом поймали вспомогательные разведчики. Будет потеряно какое-то время, но Джон настоял на этом, стремясь подстраховаться на случай провала миссии. Даже если штурмовому отряду не удастся захватить корабль, ККОН все равно получит что-то стоящее для исследования.

Джон повел Синий и Зеленый отряды к большому ирисовому люку в задней части ангара. Переборка вокруг него была усеяна воронками от пуль M99, беспрепятственно прошедших сквозь свои цели. Ни один снаряд не преодолел мощную броню корабля и не пробил обшивку.

Джон искал панель управления или механизм разблокировки, когда люк неожиданно открылся. Навстречу Спартанцам по серо-голубому коридору, загибающемуся вниз вдоль крючкообразного хвоста корабля, шла пара шакалов. Они клохтали друг на друга, полностью увлеченные перебранкой. Переступив через порог, Джон всадил пулю в голову шедшего справа. Фред двинулся следом, убрав левого.

Оба шакала отлетели назад и рухнули на палубу, и проход позади двух Спартанцев закрылся. Догадавшись, что люк реагирует на приближение так же, как и люки ковенантского корабля над Хи Кита IV, Джон отправил Фреда с приказом взять под контроль коридор впереди, после чего швырнул одно из тел обратно к ангару.

Дверь отворилась, пропуская остальных Синих и Зеленых.

– Зеленый отряд, зачищайте все отсеки и перекрестки по мере продвижения вперед, – скомандовал Джон.

Он поспешил за Фредом, который уже исчез за углом и почти вышел из зоны действия датчика слежения на головном дисплее Джона.

По мере продвижения Джон удивлялся простоте ощущений от ходьбы. Хотя коридор круто изгибался вверх, ощущение низа постоянно находилось под ногами. Очевидно, контроль над искусственной гравитацией у чужаков куда более изощренный, чем у людей.

Вот так сюрприз!

Через пятьдесят метров Спартанцы оказались у вершины «крюка». Вместо того чтобы переворачивать пешеходов вверх ногами, коридор изгибался на девяносто градусов, смещая палубу к чему-то вроде переборки. Далее шел другой поворот, совмещающий ориентацию прохода с ангаром внизу.

Отряд по-прежнему находился в хвосте корабля-носителя, но теперь на пути встречались новые ирисовые люки. Первый открылся автоматически при приближении Спартанцев, и через него прошел Курт. Выстрелив несколько раз, он вернулся в коридор.

– Камера со снаряжением, – произнес Спартанец.

Синий отряд продолжил двигаться. Зеленые шли следом, их винтовки с глушителями мягко кашляли, зачищая отсеки. Через пятьдесят метров люки сменились высокими поворотными дверьми, не реагирующими на приближение. Этих проходов, расположенных через каждые несколько метров, было много.

– Опасно, – оценила Келли. Она оглянулась на Зеленый отряд, отставший почти на тридцать метров из-за необходимости зачищать каждое помещение. При таком разрыве любой вышедший из непроверенного отсека между двумя отрядами мог создать сумятицу, вынудив людей стрелять друг в друга. – Хочешь, взорву те, что не открываются?

В одном из ее подсумков имелась катушка с пробивным шнуром длиной пятьдесят метров, на размещение и подрыв которого ушло бы всего три секунды. Но Джон насчитал двадцать люков, что могло задержать продвижение на целую минуту.

На секунду Джон задумался о том, в какой части корабля находятся Спартанцы и как это связано с изменением внешнего вида люков. Впрочем, его больше заботило, что опаснее: рискнуть разделиться или дать врагу лишнюю минуту, чтобы запереть их в хвосте корабля. В обоих случаях, если что-то пойдет не так, он обречет кого-то на смерть.

– Джон, – обратился к нему Фред. – Семьдесят секунд от начала миссии…

– Идем дальше, – ответил Джон. Если Спартанцы все еще в хвосте, то это должна быть его самая узкая часть. – Никто не выйдет из этих люков.

Синие продолжили путь, но Келли спросила:

– Уверен?

– Вполне, – ответил Джон. На самом деле уверенности не было, ведь на кону стояли жизни Спартанцев, но надо было что-то решать. – Мы над стойками для «баньши». Эти люки задраены, поскольку служат шлюзами.

Секунду Келли молчала, а потом произнесла:

– А ты умнее, чем выглядишь.

– Какое облегчение, – сказал Фред. – Но давайте все-таки присматривать за тылом.

– Уже, – вставила Линда. – Я тоже умнее, чем выглядит Джон.

– Спасибо, отряд. – Джон нисколько не обиделся на подначку и даже был рад слышать, что его отряд шутит, разряжая обстановку. – После возвращения всех милости прошу отдраить трюм.

Обещание было встречено фырканьем, и Спартанцы продолжили идти по коридору к крупному люку, который, по догадке Джона, вел в основную часть корабля. До сих пор миссия зависела от скорости и скрытности, но, как только они переступят этот порог, успех – а также выживание – будут зависеть от напора и огневой мощи. В дюжине шагов от люка Джон приказал остановиться, чтобы Фред вооружился ракетной установкой, а все остальные расчехлили сумки с гранатами. И тут сработали динамики в шлеме – кто-то вышел в эфир по системе связи эскадры разведчиков.

– Контакты! Два… нет, три объекта в дрейфе без энергии. – Голос звучал взбудораженно и принадлежал мужчине, говорящем на английском с незнакомым акцентом Внешних колоний. – Должно быть, штурмовой отряд, сбрасывают…

– Прекратить передачу! – вмешался второй голос. – Вы не на внутренней частоте. Это канал отряда!

– Отряда? – переспросил первый голос. – Ох, че…

Голос оборвался на полуслове: говорящий, несомненно, осознал оплошность и закрыл канал.

– Какого черта?! – возмутилась Келли. – Они пытаются сорвать…

– Позже разберемся. – Трудно было представить, что член экипажа из Корпуса разведчиков намеренно мог саботировать задание, но спутать внутренний канал с коммуникационной сетью эскадры нелегко. – Продолжаем движение.

Джон взмахом руки послал Келли к люку.

Люк не открылся.

– Плохо дело, – сказал Фред. Из динамика в переборке посыпались приказы, отдаваемые лающим инопланетным голосом. – Можно сказать, у нас неприятности.

– Пока небольшие, – ответил Джон. – Мы еще можем справиться.

Фред наклонил голову к Джону:

– А я разве сказал другое?

– Нет. – Джон понял, что пытался убедить вовсе не Фреда. Сердясь на себя, повернулся к Келли и скомандовал: – Взрывай.

Келли уже вынимала пробивной шнур из подсумка.

– Я намотаю чуть побольше на случай, если с той стороны встречающая делегация.

– Понял, – отозвался Джон. – Фред, будь наготове. Оба ствола.

Статусный огонек Фреда моргнул зеленым.

– А как же иначе?

У ракетной установки M41 имелась выбрасываемая двуствольная схема загрузки боезарядов, позволяющая быстро стрелять двумя ракетами по очереди – свойство, полезное против противника, залегшего в засаде.

По крайней мере, так это работало в учебных боях против человеческих врагов.

Отбросив сомнения, Джон задействовал канал отряда.

– Режим радиотишины снят, – сообщил он. – Пришельцы знают, что мы здесь.

– Да неужели? – откликнулась Дэйзи-023. Она была специалистом по проникновению в Золотом отряде и самой своевольной среди Спартанцев. – Если мы это переживем, я найду осла, сдавшего нас, и спущу с него…

– После миссии, – прервал ее Джон.

– Серьезно? – насупилась Дэйзи. – Тебя все устраивает?

– Меня волнует только задание, – ответил Джон. – Давайте сперва завершим его.

Джон отреагировал на эту помеху так, как его учили: быстро и решительно. Но успел поразмыслить о том, сколько его друзей погибнет из-за оплошности оператора сенсорных систем и, следовательно, не должен ли он прервать операцию, пока это еще возможно.

– Отойдите, – сказала Келли.

Фред опустился на колено в пяти метрах от люка, в то время как Джон отступил к стене вместе с Келли и Линдой. Быстро удостоверившись, что все на позиции, Келли взорвала пробивной шнур. Люк исчез за вспышкой и завесой дыма, а в шлеме Джона эхом отозвался глухой лязг, когда ударная волна откинула Спартанца на переборку.

Сквозь коридор пронеслась оранжевая струя: мимо Джона пролетела противопехотная ракета M21 – снаряд из арсенала боевых спецсредств. Полсекунды спустя палуба под ногами сотряслась от громкого взрыва. Из люка вырвался клуб черного дыма, за которым последовали сгустки плазмы из вражеского оружия.

По крайней мере, теперь не нужно думать, когда же миссия примет дурной оборот.

Джон потянулся к гранате, в то время как Фред, поднявшись на ноги, пустил в дым вторую ракету под небольшим углом вниз. Палуба содрогнулась от очередного взрыва, и град плазменных выстрелов уменьшился до небольшого потока.

Нажав на запал гранаты, Джон бросил ее в направлении, откуда еще стреляли. Последовал небольшой взрыв, и плазменный обстрел прекратился. Спартанец прошел через развороченный люк и обнаружил, что попал в основной проход корабля – широкий задымленный коридор, устланный изуродованными телами. Все жертвы относились к расам, виденным Джоном прежде. Многие были шакалами, однако некоторые выглядели так же, как пилоты «баньши» – высокие рептилии с мощным телосложением и маленькой головой с четырьмя жвалами. От пилотов, впрочем, эти отличались тем, что носили толстую броню сложной формы и гладкие продолговатые шлемы с длинным остроконечным подшлемником. Еще трое чужаков были примерно человеческого роста – таких существ Спартанцы встретили в ангаре. С виду троица напоминала насекомых с маленькими крыльями, четырьмя конечностями и пятью длинными сегментами тела.

Большинство пришельцев были без доспехов, с оружием не крупнее пистолетов, и Джон предположил, что это наспех собранная группа офицеров и членов вспомогательного экипажа. Некоторые все еще корчились от боли, а у иных под рукой или рядом лежал плазменный пистолет, так что Спартанец произвел два контрольных выстрела каждому в голову. Нападение раненых с тыла сейчас ни к чему.

Джон мельком сверился с головным дисплеем: Синие держались позади, а Зеленые находились на полпути из хвоста. Он побежал по коридору. Задачей Синего отряда было взятие мостика, который, по заверениям ксенологов-инженеров на борту «Звездной ночи», находился высоко в носовой части корабля. Джон считал, что аналитики всего лишь сделали обоснованное предположение, но с этим был порядок – ему самому пришла бы в голову такая мысль.

Из взорванного люка вышли Зеленые и без промедления занялись перекрестными коридорами в поисках пути вниз. Их целью был захват инженерной палубы, а расположение реактивных сопел фактически гарантировало, что таковая отыщется в днище корабля.

Золотые обеспечивали тактическую поддержку, выходя из ангара для подавления очагов сопротивления и проведения тыловых атак на тех противников, что попытаются подстеречь Синий или Зеленый отряды. Если чужакам вздумается сдаться в плен, что, учитывая прошлые столкновения с Ковенантом, маловероятно, Золотым будет вдобавок поручено охранять их.

По мере продвижения Синий отряд встретил небольшое сопротивление, устранив порядка полусотни чужаков, пытавшихся уйти в перекрестные коридоры или укрыться в ближайших отсеках. К тому моменту как Спартанцы преодолели триста метров, корабль словно опустел – верный знак, что враг собран и знает об их местонахождении.

Основной коридор был перекрыт в пятидесяти метрах впереди овальным люком, чья ширина была вдвое больше высоты, со швом, проходящим посередине. Приблизившись, Джон отметил, что палуба с обеих сторон блестит от потертостей, – вероятно, их оставили часовые, неоднократно занимая и покидая пост.

Джон жестом приказал Келли взрывать люк и отправил Фреда и Линду назад по коридору, чтобы заняли укрытия. Ковенанты почти наверняка атакуют, когда Спартанцы минуют люк, но ударить сзади до того, как произойдет подрыв, также разумное решение для врага. Пока Келли размещала шнур, Джон активировал командную частоту.

– Синие готовятся штурмовать предполагаемый мостик. – Чужаки, скорее всего, перехватят сообщение, но шансов взломать двойное шифрование командной частоты у них нет. – Зеленые, оперативная сводка?

– Третья палуба, продолжаем спускаться, – отозвался Курт. – Столкнулись с умеренным, но стойким сопротивлением шакалов и этих летучих тараканов.

– Обозначьте летучих тараканов как трутней, – сказал Джон. – Сколько вам понадобится времени на взятие инженерной палубы?

– Без понятия, – ответил Курт. – Мы ее еще не нашли.

– Продолжайте искать, – сказал Джон. – И держите меня в курсе.

– Принято.

– Золотой отряд?

Прежде чем Джошуа успел ответить, люк разошелся по центру, обнажив большую серую шахту. Из нее под углом вылетели три раскаленных добела шарика, и Джон понял, что враг выбрал столь немыслимую тактику, что ее даже невозможно было предвидеть: лобовую контратаку.

– Гранаты! Пошли-пошли-пошли!

Подтолкнув стоящую впереди Келли, Джон проскочил в люк. Они очутились в шахте с металлическими стенами диаметром почти четыре метра. Спартанцы начали падать, но не резко; их аккуратно утягивала вниз невидимая сила – должно быть, некая технологическая разновидность гравитации. Неожиданно, но не обязательно катастрофично.

Люк захлопнулся, и из коридора донеслись три приглушенных взрыва.

Вдоль стенок гравитационной трубы замелькали искры. От наплечника отразился снаряд, и Джон сверился с датчиком движений. В двадцати метрах позади него – то есть над ним, поскольку спускался он лицом вниз, – за стену цеплялись пятеро противников. Перевернувшись, он почувствовал, как еще два снаряда врезались в нагрудник.

Пока еще не беда, но уже горячо.

Над запертым люком висела вереница напоминающих ящеров пришельцев, и каждый держался одной рукой за встроенную служебную лестницу, а другой вел огонь из ковенантского карабина. Рано или поздно один из выстрелов найдет уязвимое место в броне, как это случилось с Сэмом. Джон опустошил обойму MA5K, ведя точный огонь по вражеской колонне.

Пули отражались от чьего-то личного энергетического барьера и, рикошетя от стен гравитационной трубы, лупили чужаков по бокам. После множества таких попаданий энергетические щиты вроде бы отключились, но пришельцы явно были умелыми воинами. Когда удачный рикошет прошил горло одному из них, четверо оставшихся отпустили лестницу и двинулись следом за Джоном и Келли. Сохраняя вертикальное положение, они образовали круг и начали стрелять вниз через центр своего строя.

В дело вступила Келли, прицельно выпуская очереди по три патрона. Пуля угодила пришельцу под челюсть, забрызгав его шлем кровью. Джон сбросил пустую обойму и потянулся за новой, в его броню все еще врезались вражеские снаряды. Некоторые не отскакивали, а прожигали титановую оболочку все глубже.

Еще чуть-чуть – и беды не миновать.

Над врагами рванул пробивающий заряд, отправив в трубу люк. В проеме показались шлемы Фреда и Линды, и Спартанцы тотчас повели прицельный огонь сверху. Голова второго чужака разлетелась фиолетовыми брызгами. Выжившая пара сразу адаптировалась к перемене боевой обстановки: один, подняв оружие, повернулся к Фреду и Линде, другой продолжил поливать огнем Джона с Келли.

Мгновение спустя желудок Джона перевернулся, и невидимая сила, тянувшая вниз по гравитационной трубе, сменила направление, понеся всех – и чужаков – обратно вверх, к взорванному люку. Пролетев мимо него, пришельцы прекратили стрелять и вытащили из поясных мешков темные шары.

– Гранаты! – одновременно крикнули по каналу отряда Джон и Келли.

Джон вставил свежую обойму в MA5K и открыл огонь, но шары уже засветились белым пламенем, и чужаки бросили их.

Фред с Линдой вылетели в основной коридор, и гранаты следом проскочили через люк. В следующий миг оба Спартанца появились снова, прыгнув в гравитационную трубу ногами вперед. Вскинув оружие, они без промедления начали обстреливать врагов сверху.

Гранаты взорвались, наполнив шахту обжигающим белым светом, и Джон потерял пару из виду. Его собственный подъем ненадолго замедлился, когда ударная волна придавила сверху; затем он вместе с Келли чуть приподнялся над вскрытым люком.

Коридор в отдалении был усеян мертвыми противниками, разделенными на четыре группы. Они были облачены в броню и вооружены ковенантскими карабинами. Головы были повернуты во все стороны – похоже, смерть застала чужаков в удивлении и растерянности. Дальше по коридору двигался Золотой отряд. Джошуа и Дэйзи шли впереди, вооруженные штурмовыми винтовками MA5C с подствольными гранатометами M301. Двое других членов отряда немного отстали, готовые ликвидировать любого ковенанта, ошибочно возомнившего, будто к Спартанцам можно подкрасться сзади.

Джон проскочил мимо люка вслед за Келли, все еще поднимаясь по гравитационной трубе. Грохот стрелкового оружия смолк, и Спартанец, оглянувшись, увидел Фреда, меняющего обойму, и Линду, целящуюся вверх из BR55. Выше находилось слишком много люков и мертвых пришельцев, и было невозможно увидеть, что ждет Синий отряд на вершине шахты. Как ни странно, захват корабля пока еще казался возможным.

Джон вернулся на командную частоту:

– Золотой отряд, обстановка.

– Основная палуба под контролем, – отчитался Джошуа. – Устранено около двухсот целей. Потерь нет.

– Как у вас с боеприпасами?

– Половину расстреляли, – ответил Джошуа. – Но Наоми разобралась в винтовках крюкоголовых. У нас все путем.

Наоми-010 была одним из самых сообразительных Спартанцев и обладала талантом быстро разбираться практически с любой техникой. Уже в десять лет она прослыла опытным оружейником, способным совершенствовать все боевые системы, находящиеся в распоряжении Спартанцев, и сейчас единственная в отряде полностью понимала функционирование реактивных цепей «Мьёльнира».

– Крюкоголовые? – Это слово Джон услышал впервые.

– Большие парни с четырьмя жвалами, – объяснил Джошуа. – Те, кто умеет драться.

Иными словами, высокие ящеры.

– Называем их теперь элитами, – сказал Джон. – Оставайтесь внизу. Срывайте любые приготовления к контратакам – особенно к тем, которые возглавляют элиты.

– Принято.

Золотой отряд вышел из радиуса датчика движений и исчез с дисплея Джона. Лязг металла заставил Спартанца поднять голову. К вершине гравитационной трубы было придавлено месиво из искореженных секций люка и мертвых элитов. Слева, напротив служебной лестницы, виднелся люк в форме вертикального овала, с разрезом посередине. От него спускалась вторая служебная лестница, наискось вдоль стены шахты; она соприкасалась с первой.

– А люк не должен был уже открыться? – спросила Келли. – Если он активируется при нашем приближении, все эти мертвые элиты…

– Он перекрыт! – Джон вытянул руку и взялся за перекладину лестницы. – Хватайтесь…

Гравитационное поле сменило полярность, и Джона дернуло вниз, что не дало ему закончить приказ. Рука резко выпрямилась, в локтевом суставе вспыхнула боль. Спартанец не разжал пальцев, и цепи умножения силы в «Мьёльнире» загудели, борясь с тягой гравитационной трубы. Мимо, падая в шахту, промелькнули Фред с Линдой. Их руки в перчатках стучали по перекладинам лестницы, пытаясь зацепиться. Келли была где-то еще ниже, за пределами досягаемости датчика движения.

На головном дисплее возник новый контакт. Посмотрев вверх, Джон увидел, как приоткрылся люк и высунулись две закованные в броню руки, держащие темные шары. Опять гранаты. ...



Все права на текст принадлежат автору: Трой Деннинг.
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Тихая буряТрой Деннинг