Виктор Романов Пламя

© Романов В.В., 2020

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2020

© «Центрполиграф», 2020

Часть первая

Глава 1

Экран в аудитории никогда не включался сам по себе. Обычно его активировал преподаватель или кто-то из студентов, привычным жестом нащелкивая на клавиатуре кафедры нужную комбинацию. На сей раз трехмерное изображение Артура внезапно возникло за спиной лектора, который продолжал размахивать руками, не понимая, что в его речи так взволновало слушателей.

«Великий правитель имеет полное право вот так бесцеремонно прерывать лекцию, да и любые дела обывателей», – успел подумать Ари, совсем недавно – бывший обычный студент из далекого земного города Орла. Было понятно, что не только группе студентов в университетской аудитории адресовано это выступление, но и на всех экранах Большого города в этот момент возникло лицо Артура. Он одарил зрителей своей великолепной улыбкой и заговорил:

«При силе действия неизвестной сингулярности в наше время из прошлого вторгся боевой флот огненных драконов. Мирные переговоры пока не дают результатов. Все силы наших союзников мобилизованы для возможного сражения».

Черные бездонные глаза Артура излучали уверенность и спокойствие. Было ясно: какой-то там флот из прошлого – лишь небольшой конфуз, о чем правитель, объединивший все цивилизации Галактики, решил лично сообщить своему миру. Так он проявил уважение к закону о доступе общественности к информации.

«Прошу на время воздержаться от космических перелетов, – продолжал Артур таким тоном, будто читает обычную лекцию по технике безопасности. – Любой контакт с огненными драконами будет рассматриваться как измена и караться серьезным сроком наказания, в соответствии с уголовным кодексом Большого города».

Когда изображение исчезло, по аудитории покатилась волна тревожного шепота. Какая-то девушка не смогла сдержать испуганного возгласа…

– Попрошу тишины! – на удивление громко заявил маленький седовласый старикашка, преподаватель биологической химии. – Продолжим лекцию.

Ари прикрыл глаза и представил себе флот союзников Артура. В памяти ожили кадры из научно-популярного фильма. Перед глазами поплыли ряды кораблей-биороботов древних цивилизаций, превосходящие по скорости и боевой мощи современный флот не менее чем в сотню раз. Для своих смертельных ударов они использовали потоки чистой энергии.

«Не повезло этим горе-драконам, посмевшим вторгнуться во время, где миром правит Артур», – усмехнулся про себя Ари. А потом к нему пришло давно забытое чувство, постоянно мучившее его на далекой родной Земле. «Я могу быть лучше, – закрутилось в голове. – Могу добиться большего. Больше узнать. Больше сделать».

Ари вспомнил свои ощущения до того дня, который послужил переломным моментом, пожалуй, для всего человечества на Земле. В тот день тоже было экстренное обращение, только не Артура, а всего лишь президента США. Он вспомнил, как замерло сердце от слов: «С нами на контакт вышли инопланетяне».

Перед глазами теперь поплыли совсем другие воспоминания. Он ощутил прилив гордости, прокручивая в памяти конфуз, когда первый неземной корабль, вопреки всем договоренностям, сел не в аэропорту Лос-Анджелеса в США, а в нашем Шереметьево. Внимание всего человечества, неотрывно следящего на своих экранах за главной новостью, теперь было приковано к происходящим в России событиям. Сейчас совершенно очевидно, что сделано это было в целях безопасности, на случай если земляне поведут себя неадекватно и попробуют устроить диверсию.

А как же был прекрасен тот космический корабль! Обтекаемый корпус в форме капли, приплюснутой снизу, поблескивал серебром. В этой идеальной поверхности отражались белые облака, причудливо искаженные ее кривизной. Гигант возвышался над самолетами и зданием терминала D, поражая воображение.

«Какой красивый в Москве аэропорт, – с гордостью подумал тогда Ари, рассматривая изогнутые конструкции из стекла и бетона международного терминала. – Наверное, ничуть не хуже американского». В то недалекое время он еще ни разу не летал даже на обычном самолете, не видел аэропортов, призванных производить первое впечатление на гостей из других стран и внушать гордость вернувшимся на родину соотечественникам.

Людям, встречающим первый космический корабль, было невдомек, что на Землю пожаловал тяжелый штурмовик кидхов, способный уничтожить разрозненные и вечно конфликтующие войска всех земных стран.

Вспомнилось удивление от того факта, что инопланетяне такие же люди. То, что они быстрее двигаются и так безупречно выглядят, казалось вполне естественным. Никому тогда в голову не приходило, что это вовсе и не люди…

Ари отчетливо вспомнил улыбку российского президента – первого человека, пожавшего руку инопланетянину, и кидхов, говоривших по-английски. Молодцы ребята: дешифровали язык и выучили. Потом была пресс-конференция также с трансляцией в прямом эфире на весь земной шар.

«Обнаружение планеты на краю Галактики с молодой цивилизацией людей для нас очень значимое событие, – почти без акцента говорил кидх с трибуны в Георгиевском зале Большого Кремлевского дворца. – Совсем недавно наш ведущий политик Артур объединил все существующие цивилизации и стал первым президентом объединенных миров. Мы – его послы. Прибыли к вам с целью предоставить возможность людям Земли стать частью объединенных цивилизаций».

Именно в тот первый раз Ари расслышал имя правителя как созвучное земному Артур и с тех пор всегда именно так произносил, даже когда выучил переговорный язык.

«А если бы Землю обнаружили чуть раньше? До того, как Артур узаконил права цивилизаций? – У Ари неприятно кольнуло под ложечкой от такой мысли. – Колонизировали бы и сделали нас примитивными рабами».

Но Ари захватило новое воспоминание и моментально отвлекло от мысли о крахе человечества. Душа запела, наполняясь гордостью.

– Андрей Ветров утвержден в группе студентов для обучения в Большом городе на главной планете объединенных цивилизаций! – объявил преподаватель перед началом лекции.

Студенты в обшарпанной аудитории Орловского государственного университета имени И.С. Тургенева поднялись со своих мест и принялись аплодировать Ари. Тогда он был первокурсником факультета педиатрии, а сейчас…

«А сейчас! – Мысли Ари, словно дав ему незримый пинок, вышвырнули его в реальность. – А сейчас он пропустил мимо ушей часть лекции! Носитель новых знаний человечества Земли! Стыдно…»

Но только Ари сосредоточился, вникая в материал, как преподаватель объявил:

– На сегодня все, встретимся завтра.

Это была последняя на сегодняшний день лекция, после окончания которой Ари вместе с остальными студентами побрел к лифтам, чтобы спуститься в общежитие, занимающее нижние этажи корпуса…

Центральный университет Большого города разменял второе тысячелетие, его здания считались архитектурными памятниками. Словно в подтверждение исторической значимости каждый из университетских корпусов сохранил за собой собственный прогулочный дворик, задуманный по воле архитекторов далекого прошлого. Эти мастера даже представить себе не могли, сколько будет стоить земля в самом центре города, занимающего целый материк.

Небольшие клочки пространства между сооружениями украшали старые деревья с могучими стволами и раскидистыми кронами, которые Ари называл дубами из-за их поразительного сходства с земными исполинами. Этот оазис старины плотно обступали небоскребы, пестреющие рекламой, они возвышались из переплетения многоуровневых скоростных магистралей. Но древнейшее сосредоточение знаний оставалось нетронутым современной застройкой.

Во дворике своего университетского корпуса Ари было комфортно, конечно, насколько может быть комфортно человеку с Земли, стоящему на поверхности чужой планеты в окружении города – столицы всей Галактики.

Раньше успокаивающим фактором для Ари было то, что в Большом городе у него нет ни малейшего шанса повстречать огромных крылатых тварей, название которых он всегда переводил на русский как драконы, по ассоциации местных деревьев с дубами. Законы Большого города запрещали принимать в его черте любую другую форму, кроме человека. Драконы в толпе были неотличимы от людей.

Сейчас, когда Ари понемногу привык к новому миру, к тому, что драконы, в сущности, те же люди, ему очень хотелось посмотреть, как человек способен вмиг превратиться в пятисоткилограммового дракона и взмыть к небесам. Но в Большом городе летать запрещалось даже машинам. Делалось это, чтобы избежать воздушных катастроф, поэтому все летательные аппараты дожидались своих хозяев на многоуровневых парковках космопорта.

Ари вспомнил, как удивился, когда неуклюжий толстяк с их факультета сообщил ему и Ольге, что он дракон. Конечно, сначала они ему не поверили, но тот предъявил документы, где в разделе «национальность» было написано: дракон, разновидность – ангрийский.

– Я в дракона ни разу в жизни не превращался, – смущенно говорил толстяк людям, которые буквально засыпали его вопросами о великом даре быть драконом от рождения. – Для этого надо много тренироваться, чтобы другое тело слушалось тебя так же, как человеческое, а мне это ни к чему. Я ученый и натуральными полетами не увлекаюсь. Ангрийские планеры на солнечных батареях летают куда быстрее, чем ангрийские драконы, поэтому я предпочитаю пользоваться транспортом…

* * *

Ари нажал кнопку, и стол с недоеденным ужином исчез в стене. Его комната в общежитии была очень маленькой, чуть больше совместного санузла родительской квартиры в Орле, но неудобства от этого он не испытывал. Во-первых, вся мебель была встроенной в стены и возникала только при ее необходимости, не занимая ценного пространства. Во-вторых, его комната соприкасалась с внешней стеной здания и, благодаря этому, в ней имелось самое настоящее окно. В-третьих, из окна комнаты на нижнем уровне можно было любоваться дубами не с головокружительной высоты окон аудиторий, а так, словно живешь на третьем этаже земной пятиэтажки.

Ари выглянул в окно и скоро высмотрел во дворе Ольгу, о чем-то жарко дискутирующую с группой китайцев. Ольга тоже была из России, из Москвы. Сюда она попала с кафедры теории относительности физического факультета МГУ. Она была высокой и хорошо сложенной. Внешне Ольга походила на молодого Альберта Эйнштейна, несмотря на противоположный пол и отсутствие усов. У нее были коровьи глаза, в которых отражалась мягкость и в то же время невероятная решительность, большой нос картошкой, и даже ямочка на подбородке, в точности как у Эйнштейна. Впрочем, сочетание этих черт на девичьем лице смотрелось довольно мило. Когда Ольга намекала на внешнее сходство одного физика с другим, это производило впечатление на землян. С Ольгой было интересно общаться, но москвичка, вопреки всем стереотипам о женской натуре, не очень любила уделять время разговорам.

Ари поспешил вниз, радуясь возможности потрепать языком в компании русского человека, но на минуту остановился у зеркала и пригладил копну своих светлых волос.

– А я похож на деревенского Васю, – сообщил он зеркалу и направился дальше.

Подойдя к компании, он прислушался. Говорили земляне на межгалактическом переговорном языке.

«Знания английского, нашего международного, языка им не хватает», – с разочарованием отметил Ари, но тут же переключился на тему разговора.

– Огненные драконы – самые совершенные из когда-либо существовавших, – объясняла Ольга, широко жестикулируя, по своей обычной привычке. – У нас есть боевые корабли, идентичные кораблям огненных, но пилотировать их будут морлоки разновидности джекки.

Слушатели напряглись в ожидании неординарной оценки ситуации, которой Ольга частенько удивляла даже преподавателей.

– Априори морлоки совершеннее драконов, – продолжала она. – Но конкретно джекки самые примитивные из них. Возникает вопрос: кто лучше – худшие из лучших или лучшие из худших? Я изучила и тех, и других существ. – Ольга сделала паузу перед развязкой. – Огненные драконы намного круче, если так можно выразиться, чем морлоки-джекки. Таким образом, если мы возьмем так называемый the human factor, то войска союзников Артура слабее.

– Хочу поделиться еще одной нерадостной новостью, – заговорил после затянувшейся паузы китаец все на том же межгалактическом языке. – Исходя из истории Земли, которая, как известно, повторяется, не важно в каких масштабах, пусть даже и галактических, главной целью нападающей стороны будет столица. То есть Большой город, в центре которого мы с вами сейчас находимся.

– Согласна, – сказала Ольга. – Общество, каким бы оно ни было в плане технического и физического прогресса, имеет схожие тенденции с обществом Земли. Предлагаю в качестве эксперимента выложить наши доводы в социальную сеть. Думаю, большинство обывателей будут с ними не согласны и выскажут точку зрения, которую им навязывают средства массовой информации.

Ольга, как всегда, оказалась права. Тем временем, в свете довольно мрачных прогнозов, вся компания заметно приуныла.

– Мне пора готовиться к завтрашним занятиям, – заявила Ольга и с задумчивым видом побрела прочь.

Ари проводил ее взглядом до вестибюля, любуясь подтянутой, явно не без усилий спортзала, фигурой. Потом его глаза скользнули вверх, по отвесной стене университетского корпуса, уходящей ввысь почти на семьсот метров. Это здание из стекла и металла по рамкам Большого города было не особо высоким, но на жителя Земли все равно давило своей фундаментальной громадиной.

«Уже сколько веков в Большом городе не строят дома из материалов, примененных для нашего корпуса?» – задумался Ари.

– Мы тоже, пожалуй, пойдем, – заявили китайцы. Ари, в отличие от Ольги, явно не представлялся для них интересным собеседником.

На следующий день самовольно появившееся изображение Артура вновь прервало лекцию.

«В целях безопасности покиньте верхние этажи высотных зданий. – Артур говорил быстро и на этот раз не улыбался. – В ближайшие часы не выходите на открытую местность…»

Паника началась моментально: студенты, сбивая друг друга с ног, помчались к выходу из аудитории.

«Любой контакт с огненными драконами будет ка раться…»

Слова Артура заглушил топот ног и вопли перепуганных девушек.

Ари сидел на своем месте и наблюдал за происходящим, словно в страшном сне, потому что в какие-либо опасности прямо в Большом городе поверить было просто невозможно. Из ступора его вывела Ольга, с силой дернув за рукав.

– Пойдем на крышу! – Глаза у нее буквально светились азартом, отчего ее милое лицо стало поистине прекрасным. – Может, нам повезет увидеть корабль-биоробот огненных драконов. Представь только, мы первые люди, увидавшие обычный космический корабль! А тут такое…

– Ты ненормальная?! – Ари покрутил пальцем у виска, придавая значимости своим словам.

– Я-то как раз нормальная! – Ольга засияла в улыбке. – Ты только представь мощность энергопушек этих кораблей! Если выстрелят по Большому городу, тут ничего не останется. Выжить будет невозможно, даже если ты сидишь в подвале. Так зачем такая бесславная смерть?

– Бесславная смерть… – повторил Ари, и его с головой накрыло новое, еще никогда в жизни не испытанное чувство. Страх пропал вовсе, уступив место неистовому приливу странной гордости, не за что-либо конкретное, а просто гордости по умолчанию. Все его существо наполнилось отвагой и решимостью.

– Бежим! – согласился Ари и машинальным движением накинул на плечи сине-красный рюкзак с надписью «Россия», единственную вещь с Земли, с которой он не расставался.

– Все лифты сейчас идут только вниз, – быстро и обстоятельно заговорила Ольга. – На лестничной клетке тоже толпа, но я знаю выход на пожарную лестницу снаружи здания. Благо мы на самых верхних этажах – подъем предстоит относительно короткий.

Через пару минут они уже неслись вверх по узким ступенькам, петляющим зигзагами по стене, повернутой к небоскребам делового центра Большого города. Под ними, в просветах лестницы, мелькала бездна больше чем в сотню этажей, но люди, в своем порыве, вовсе потеряли страх и не думали о возможности свалиться со смертельной высоты.

«Наверное, так чувствуют себя воины, идущие в атаку», – подумал Ари и сообразил, что Ольги рядом нет. Он остановился и встревоженно обернулся. Резко вернувшийся страх кольнул под ложечкой.

Ольга переводила дыхание двумя пролетами ниже. Испугавшись потерять ее, Ари просто не сразу заметил через проем в ступенях синюю куртку девушки.

– Не жди меня! – скомандовала Ольга, задыхаясь. – Беги дальше. Ты должен!

Ари помчался уже без оглядки.

«А физическая подготовка у меня куда лучше», – пришла неожиданно мысль, но быстро исчезла, стертая бьющим через край чувством опасности, которое не причиняло боли, а наоборот – наполняло душу будоражащими впечатлениями.

Скоро Ари потерял набранный поначалу темп, но все равно довольно быстро продвигался вперед. Усталость, одышка, безумно колотящееся сердце – все это было не важно. Наконец он поставил ноги на мостик через парапет крыши и осмотрелся.

«Может, отсюда понаблюдать?»

От высоты закружилась голова, Ари поспешно вцепился обеими руками в перила, испугавшись упасть. Так, переставляя попеременно руки по перилам, ступая из-за этого боком и не глядя вниз, он преодолел мостик и сполз на крышу.

Оказавшись на твердой, монолитной поверхности, где от бездны внизу его надежно защищал толстый парапет, Ари вновь осмотрелся. От увиденного перехватило дух. Пики небоскребов, словно острые зубцы гор, уходили в незримую, нескончаемую высь. Внизу, подернутые пеленой городского смога, эстакады, с точками машин на могучих спинах, напоминали замерших в странном танце гигантских змеев.

«Даже если больше ничего не увижу, это зрелище уже вполне стоило того, чтобы забраться на крышу, – подумал Ари, до сих пор борясь с одышкой. – Молодец Ольга, что уговорила…»

Ослепительная вспышка на миг изменила весь окружающий мир. Пропали тени, цвета и полутона, осталось только грубое очертание парапета впереди, которое Ари то ли видел, то ли воспроизвел по памяти, не допуская исчезновения всего сущего в один короткий миг. Он повалился на крышу лицом вниз и зажал руками глаза, в которых отчаянно вспыхивали ослепительные красные круги.

Вторая вспышка добралась до его глаз даже через прижатые к лицу ладони.

Ари поспешно стащил рюкзак и накрыл им голову, уткнувшись лицом в крышу. Вспышки он все равно видел, но теперь они не слепили так сильно. Он не мог точно определить, сколько времени прошло, когда вспышки прекратились, но ему казалось, что это была целая вечность. Он еще долго лежал не шевелясь, чтобы не попасть под вспышку с открытыми глазами, а огненные круги продолжали свой хоровод под сомкнутыми веками. Когда Ари наконец решился и открыл глаза, круги, вопреки его надежде, никуда не исчезли, они по-прежнему хаотично вспыхивали и плыли, не давая рассмотреть и так размытые очертания.

«Неужели я ослеп?» От этой мысли где-то внизу живота зародился огненный комочек страха и принялся расширяться, обдавая горячей волной все тело. Ари почувствовал, как капельки пота заскользили под рубашкой. «Я в Большом городе, здесь лечат что угодно, – попробовал он успокоить сам себя. – Но что произошло? Что случилось с городом? Вдруг вокруг лишь руины?» Эта мысль показалась еще страшнее…

Способность видеть постепенно возвращалась, а круги становились желтыми и теряли яркость. Тогда в поле его зрения стали прорезаться очертания небоскребов.

«Неужели все в порядке? – В такой расклад верилось с трудом. – А где Ольга?» Ари спохватился, что, будучи занятым собственными страхами, позабыл о москвичке. Стало стыдно.

– Ольга! – позвал он.

Но на его оклик отозвалась не Ольга. Ари почувствовал, как содрогается крыша от тяжелых ударов, и обернулся. К нему бежало! Нечто…

Оно оказалось настолько странным, что не вызывало в памяти никаких ассоциаций, разве что размером это было с пять автобусов. Даже невозможно было понять, зверь это или машина. Диковина с длинным телом, где алым, где ярко-желтым, лихо орудовала шестью парами мохнатых и таких же разноцветных лап. Несмотря на немалый размер, непонятное существо двигалось плавно и грациозно, как балерина, но при этом невероятно быстро. В целом это производило впечатление чего-то прекрасного, какой-то невиданной, необъяснимой красоты. Ари даже не испугался, пялясь во все глаза.

Странная штука обогнула человека, словно рассматривая, хотя признаков каких-либо глаз, как, собственно, и морды, у нее не было. Потом она остановилась, и из ее корпуса выскочил огненный дракон. Как он это сделал, Ари рассмотреть не успел, но никаких дверей или их подобия человек не заметил. Впечатление было такое, будто дракон просто отделился от корпуса шестилапой штуковины. Он был огромным, намного больше, чем подобные современные существа, которых Ари видел на трехмерных изображениях, и он был прекрасен. Его лоснящаяся шерсть оказалась настолько ярко-рыжего цвета, что можно было подумать, будто в ней и правда затаился огонь. Тело словно вобрало в себя всю грацию когда-либо существовавших хищных зверей. Огромные крылья казались легкими, как у бабочки.

Дракон сделал молниеносный прыжок и склонил голову, заглядывая в глаза человеку огромными, полными золота глазами. Казалось, само отражение огня заглянуло Ари прямо в душу. Дракон чуть коснулся уха человека передней лапой, и Ари ощутил, как что-то заползло к нему в ушную раковину. Потом дракон отпрыгнул в сторону, поклонился и бросил в руки Ари нечто маленькое и пушистое.

Мелкая тварь больно укусила Ари за палец и вырвалась.

Прошло еще пару секунд, когда дракон вместе со штукой, из которой выпрыгнул, исчезли, став лишь зыбким, растворяющимся на фоне крыши облачком.

«Их уничтожили потоком энергии! – с ужасом догадался Ари. – Но кто?! Кто их убил?»

Он осмотрелся по сторонам и увидел! К нему спускался небольшой, размером с земную малолитражку, матово-черный шар, постепенно втягивая в корпус извивающиеся, змеевидные щупальца. Зрелище было настолько страшным, что Ари заорал от ужаса. Шар тем временем не спешил покидать человека. Снизившись до двух метров над крышей, он медленно парил вокруг Ари, будто тщательно изучая его. Щупальца исчезли, и черный корпус стал гладким, но выглядел при этом не менее угрожающе.

Ари продолжал орать от ужаса, даже когда шар, сделав очередной круг, исчез. Не улетел прочь, а именно исчез. С мостика над парапетом спрыгнула Ольга и принялась, что есть сил, трясти Ари за плечи.

– Успокойся! – пыталась перекричать его девушка. – Все кончилось. Успокойся! – Ольга отвесила Ари смачную пощечину, от которой тот очнулся и замолчал. – Я не могла раньше подняться! – В голосе Ольги промелькнули нотки раздражения. – Меня вспышки ослепили. Как можно быть таким трусом? Остался один на крыше на полчаса и уже орешь как потерпевший.

Ари не мог вымолвить ни слова. Ольга вдруг тоже осеклась.

– У тебя кровь на руке, – заметила она. – Что случилось?

Ольга достала из кармана платок и принялась деловито перевязывать Ари кровоточащий палец.

– Да это же укус! Что-то мелкое тебя цапнуло, поменьше кошки. Поэтому ты так орал?

От Ольгиных вопросов и суеты Ари стало лучше. Его до сих пор било крупной дрожью от страха, но, цокая зубами в такт трясущейся челюсти, он все же смог выдавить из себя слова:

– Я только что видел, как чудовище убило огненного дракона. Убило, – повторил он.

Глава 2

Ари с Ольгой сидели на крыше уже второй час и пока не собирались уходить. Ари рассказывал, а Ольга слушала с нарастающим интересом, ее глаза стали огромными, и Ари мимоходом подумал, что лучший способ сделать хорошенькую девушку настоящей красавицей – это постоянно рассказывать ей нечто потрясающее.

– Какой формы была эта штука, конкретней можешь описать? – Ольга буквально засыпала Ари вопросами, пытаясь докопаться до всех мелочей.

– Примерно вот так, – приложил Ари концы больших и указательных пальцев друг к другу, изображая цилиндр. – Я не очень хорошо рассмотрел, в глазах рябило, а он появился с солнечной стороны. – Ари, конечно, очень льстило внимание симпатичной девушки, но он больше хотел поделиться своими эмоциями, а не восстанавливать по памяти мельчайшие подробности.

– Что ты еще можешь сказать о зверьке, что укусил тебя, кроме того, что он маленький и пушистый? – не отставала Ольга.

– Он зелено-фиолетового цвета, а как выглядит, я не рассмотрел.

– А вдруг эта штука ядовитая?

От такого предположения Ари заметно побледнел.

– А вдруг это бактериологическое оружие, которое тебя заразило, и теперь ты распространитель болезни, от которой вымрет весь город? – Ольга машинально отодвинулась от Ари подальше.

– Надо обратиться в медпункт, – взглянул Ари на свой палец, перевязанный носовым платком Ольги. – И рассказать обо всем полиции.

– Ни в коем случае! – отрезала Ольга. – Артур предупреждал, что за контакт с огненными драконами грозит уголовное наказание. Думаю, ты не хочешь провести лет двадцать в тюрьме.

– Да какой контакт? – возмутился Ари. – Я что, специально?

– Можно и так сказать, ты же залез на крышу вместо того, чтобы спуститься вниз, как все законопослушные люди.

– Ты сама меня уговорила! – возмутился Ари.

– Поэтому и пытаюсь тебя выгородить, – вздохнула Ольга. – Думаешь, у меня совсем совести нет?

– Но я же ничего никому не сказал, – не сдавался Ари. – Не выдал никакой информации. Да и выдавать было нечего. Какой же это контакт?

– Огненный дракон до тебя даже дотронулся. – Ольга подсела ближе и принялась рассматривать ушную раковину Ари. – Ничего нет. Надо будет с увеличительным стеклом изучить. Может, тебе показалось?

– Нет, дракон точно что-то запустил мне в ухо.

– А еще тебя цапнула штука, которой пять тысяч лет, – усмехнулась Ольга. – Ты теперь уникум, такого точно ни с кем не случалось!

Вдруг Ари вскрикнул, испугавшись чего-то. Ольга оглянулась. Над крышей взмыл беспилотник с надписью «Полиция».

– Дожидайтесь группу спасателей! – прогремел голос из динамика. – Не покидайте место своего расположения!

– Примерно в этом месте возник шар с щупальцами, который уничтожил дракона и его шестилапый корабль, – сказал Ари, когда полицейский беспилотник улетел, и машинально поежился от воспоминания.

– Уверена, это тоже был боевой корабль, но не огненных драконов, а какой-то другой, наверное, тоже древней и более могущественной, чем драконы, цивилизации. – Ольга задумалась. – Нам про наличие таких смертоносных машин в арсенале у Артура не рассказывали. Думаю, в Галактике не так все идеально, как преподносят обывателям.

* * *

Не прошло и десяти минут, как тишину нарушил лязг дверей лифта. По всей видимости, на крышу давно никто не поднимался, и их створки изрядно заржавели, издав этот неприятный звук. Группа спасателей состояла из робота-полицейского, первым выкатившего из лифта на подрессоренных колесах с шиповатыми протекторами, и двух людей в униформе с надписью «Служба спасения», хотя, потому как эти люди двигались, можно было сделать вывод, что они, скорее всего, драконы. Потом на крышу вышли две весьма симпатичные девушки-медики в белых комбинезонах. Робот-полицейский был сплошь увешан аппаратурой с маркировками медицинской и спасательной служб.

– Поступил сигнал, что одному из вас требуется медицинская помощь, – первой заговорила девушка в плотно облегающем комбинезоне, отлично подчеркивающем ее довольно пышные формы. Она внимательно осмотрела обоих и, заметив забинтованный палец Ари, направилась к нему. Вторая девушка-медик принялась снимать с робота-полицейского оборудование. – Укус крысы, – констатировала первая девушка. – Надо вызвать в это здание группу по дератизации.

– Дайте я обработаю рану и вколю антибиотик, – сказала вторая, таща к Ари ящик с медицинскими маркировками.

Ольга вдруг в голос рассмеялась:

– Крыса укусила! Пострадавший ты наш!

Когда Ари и Ольга вышли из вестибюля, в парке было полно студентов, и все пялились на них, сопровождаемых роботом-полицейским. Причина, впрочем, оказалась очевидна. Возле входа в их корпус стоял большой фургон, наподобие мобильных офисов полиции, но надпись на нем гласила: «Специальная служба Большого города».

– За нами чекисты приехали, – сострила Ольга. – Это точно расстрел.

«Как можно шутить в подобной ситуации?» – подумал Ари, но промолчал. Противный, липкий страх, совсем не такой, как на крыше, неприятной тяжестью затаился внизу живота.

Первым в машину препроводили Ольгу. Ари остался снаружи и, не в силах держаться на ногах, сел прямо на землю, обхватив руками рюкзак.

«Что я скажу? – крутилась в голове единственная мысль. – Зачем влез на крышу?»

Не прошло и пяти минут, как Ольгу выпустили.

– Даже не оштрафовали, – сказала она, с не свойственной ей растерянностью.

Ари протянул Ольге рюкзак и шагнул в машину. В салоне стоял острый запах медикаментов. Два дракона, в том, что это именно драконы, Ари не сомневался, облаченные в черную форму «специальной службы», вызвали в его сознании четкую ассоциацию с представителями гитлеровского гестапо. Они молча усадили человека на стул и принялись изучать каким-то прибором, отдаленно напоминающим металлоискатель. Когда он прошел мимо уха Ари, раздался мерзкий писк, и на приборе включился красный индикатор. Тут же на руках человека сомкнулись наручники.

Ари не ожидал, что так испугается. Он хотел немедленно все объяснить, что он не виноват, что дракон сам… Но перехваченное от страха дыхание не давало вырваться словам. Драконы завозились с компьютером, обрабатывая полученные данные. Когда компьютер выдал результат, оба «гестаповца» резко изменились в лице и, не сговариваясь, одновременно вышли в соседний отсек машины. Вернулись они крайне растерянные и взволнованные.

– Просвети его еще раз энерговизором, – выдохнул один из них.

Другой дрожащей рукой направил на Ари прибор.

– Человек, – заключил он по показаниям. – Точно человек.

Первый встал и, чуть поклонившись, излишне вежливым тоном попросил Ари покинуть фургон. Второй аккуратно расстегнул наручники и тоже чуть поклонился.

– Хорошего дня, – добавил он. – Извините за беспокойство.

– А если он не человек? – услышал Ари, закрывая за собой дверь. – Наши энергощиты помогут?

– Не знаю, – шепотом ответил второй.

– Ну что? – спросила Ольга, дожидавшаяся снаружи.

Ари нацепил рюкзак и, покачиваясь, зашагал в корпус университета.

– Что они там с тобой делали так долго? – не отставала Ольга.

– Они меня испугались.

– Испугались? – понижая тон, переспросила она.

– Да. Не знаю почему. Мне бы сейчас прилечь. – От перенесенного трижды за день сильного стресса он ощущал усталость, будто долго занимался тяжелым физическим трудом.

Оказавшись в своей комнате, Ари отделил от стены кровать и без сил на нее повалился. Но стоило ему прикрыть глаза, как в памяти всплывали недавние, так напугавшие его события. Желание спать как рукой сняло, при этом усталость расставаться с ним не желала.

– Так я еще ни разу в жизни не боялся, – сказал Ари сам себе, садясь на кровати и усердно соображая, что делать с одолевшими его страхами. – К психологу сходить? А что я расскажу? Про огненного дракона нельзя.

В памяти всплыла сцена из фильма про войну, когда после боя немногие выжившие солдаты снимали стресс при помощи спирта. Точно, ухватился Ари за неожиданную, подкинутую сознанием подсказку. Выдвинул из стены небольшой шкаф и извлек из его недр прихваченную с Земли для особого случая бутылку самой обычной русской водки. Подражая сцене из фильма, налил сразу сто граммов, опрокинул одним махом и запил местной газировкой. Потом, немного подумав, повторил. Изрядная доза водки на голодный желудок для не привыкшего к алкоголю организма скоро дала о себе знать.

«Перепил, – понял очевидное Ари, когда, закрыв глаза, ощутил, что реальность словно раскачивается вокруг него. – Как это называется, „поймал вертолеты“?».

Потом пришла тошнота, заставившая обнимать унитаз. Но все мысли, кроме очень плохого самочувствия, при этом твердо отошли на задний план. Вновь устроившись на кровати, Ари бросил взгляд на часы.

«Всего начало шестого, а кажется, что с утра прошла целая вечность» – это была его последняя мысль, перед тем как провалиться в глубокий сон.

Проснулся Ари от каких-то посторонних звуков в комнате.

«Показалось, – подумал он. Глаза открывать не хотелось. – Надо просто попробовать снова заснуть».

«Пик, пик», – пискнули кнопки клавиатуры.

Ари открыл глаза и увидел! В свете ночника прямо перед его носом недовольно подрагивал полосатый, фиолетово-зеленый хвост. Выше следовали сложенные фиолетовые крылья с зеленой окантовкой по краям.

Ари вскочил на кровати. Существо повернулось к нему и приветственно раскрыло крылья. Зверек был похож на милого мультяшного персонажа. Размером он был и правда с крысу, но на этом сходство с грызуном заканчивалось. Большие сиреневые глаза с кошачьими зрачками украшали симпатичную мордочку. У зверька были маленькие ушки и носик бусинкой, длинные в зеленую полоску лапки и еще более длинный хвост. Пушистые крылья казались совсем хрупкими. Перед зверьком светился включенный компьютер Ари, который он, по всей видимости, изучал, пока хозяин устройства спал.

В памяти Ари всплыл вчерашний фургон специальной службы. Он поднялся с кровати, открыл окно, впуская в комнату ночную прохладу, и сделал приглашающий жест на выход. Зверек в ответ лишь сложил крылья за спиной.

– Улетай! – скомандовал Ари.

Зверек принялся издавать странные звуки какой-то сложной причудливой модуляции. Голос у него был обычный, человеческий, что не вязалось с маленьким размером существа. Ари прислушался.

«Это речь, – догадался он. – Маленькое существо пытается мне что-то сказать».

– Я не понимаю, – ответил Ари на межгалактическом переговорном языке. – I do not understand, – зачем-то добавил на английском.

Зверек не ответил, изучая человека ровным взглядом сиреневых глаз.

Ари вспомнил, как его отец выгонял в окно из детской комнаты большого шмеля. Заручившись этим знанием, он взял полотенце и принялся им размахивать, в попытке вышвырнуть прочь крылатое существо. Зверек в ответ совершенно по-человечески усмехнулся и сорвался с места. Это существо принялось метаться по комнате с такой немыслимой скоростью, что Ари моментально осознал бесполезность своих действий.

– Я это ни за что не поймаю. – Ари обреченно сел на кровать.

Зверек по-прежнему развлекался хаотическими прыжками, будто исполняя замысловатый танец. Ари ощутил сильную головную боль, резкие движения существа перед глазами только усиливали ее.

«Вырубись ты уже, наконец!» – мысленно приказал Ари.

Зверек рухнул на пол замертво.

– Что случилось?! – Ари бросился к нему и поднял с пола холодное мертвое тельце с беспомощно повисшими крыльями.

Он закрыл окно, опустил жалюзи и включил свет, чтобы получше рассмотреть нежданно издохшего зверька. У него был рот, но исходящего отверстия сзади не было, как и каких-либо половых признаков.

– Значит, это машина, – сделал вывод Ари. – Почему оно выключилось?

Он стал подробно перебирать все произошедшее с момента пробуждения.

– Включись! – скомандовал Ари.

Зверек тут же ожил, ловко вырвался у него из рук, забился в дальнем углу комнаты и, свернувшись калачиком, уперся носом в стену.

«Обиделось», – догадался Ари. Он подошел к зверьку и протянул к нему руку в попытке погладить:

– Прости.

Зверек в ответ сердито зашипел и оскалился.

– Ну, как хочешь.

Ари оставил существо в покое и принялся искать привезенную с Земли таблетку от головной боли. От похмелья после русской водки, наверное, лучше всего поможет обычный аспирин.

– В России есть такая пословица: «На обиженных воду возят», – продолжал разговаривать со зверьком Ари, когда уже принял душ и сел завтракать.

Существо, как видно, было задето не на шутку и на примирение не шло.

Ари нашел на компьютере программу для обучения, с которой начинал на Земле. В ней был курс переговорного языка, научно-популярные фильмы, свод законодательств Большого города и прочая информация, необходимая для того, чтобы помочь освоиться в современном обществе.

– Мне пора на лекции, а ты, если говорящий, учи переговорный язык. – Ари положил компьютер, открытый на нужной вкладке, рядом со зверьком и отправился на занятия.

– Можно я сегодня с тобой на твоем компьютере позанимаюсь? – спросил Ари у Ольги еще до начала лекции.

– С чего ради? – возмутилась она, всем видом давая понять, что вчерашнее приключение окончено, а просто так к ней подкатывать не стоит. – Работай на своем.

– Я его у себя в комнате оставил, – смутился Ари от такого резкого отказа.

– Так забери! – возмущение Ольги только росло.

– Пушистая штука, которая вчера меня за палец укусила, сейчас на нем переговорный язык изучает. Надеюсь, – добавил Ари и уже встал, чтобы уйти.

– Что?! – Ольга вскочила с места. – Драконий зверек у тебя в комнате? – Она перешла на русский. – Бежим туда скорее!

– Но, – возразил Ари, – у нас сейчас важная лекция.

– Что может быть важнее контакта с другими мирами! Вдруг это сбежит?

– Нет. – Ари обреченно махнул рукой. – Я уже пытался выгнать. Бесполезно.

– Выгнать! – возмутилась Ольга.

– Вчера в фургоне агенты спецслужбы в моем ухе что-то нашли, и это очень сильно их напугало, – шепотом заговорил Ари. – Представляешь, если за мной придут, а у меня в комнате это…

– Давай зверька ко мне поселим, – не раздумывая предложила Ольга.

– Не выйдет, – нахмурился Ари. – Это не зверек, а машина. У нее со мной какая-то связь. Думаю, как раз через то, что огненный дракон засунул мне в ухо. И еще… – Ари замолк, боясь, что следующая фраза прозвучит совсем дико, как если бы он заявил, что на него обиделась кофеварка за то, что он ее выключил.

– Что? – потеряла терпение Ольга.

– Оно на меня обиделось, – выдохнул Ари. – Не разговаривает.

– Что будем делать? – обеспокоенно спросила Ольга, вновь обретя неподдельный интерес к Ари.

– Не знаю, – пожал он плечами. – Может, к вечеру отойдет.

– Я имела в виду, что с этой машиной будем делать?

– Пока не знаю. Думаю, сейчас стоит вести себя как обычно. Потом что-нибудь придумаем…

Когда вечером после лекций двое землян вошли в комнату Ари, существо сидело в том же углу, что заняло, обидевшись. Перед ним было открыто сразу четыре экрана обучающей программы, информацию с которых оно, по видимости, умудрялось воспринимать одновременно.

– Привет, – сказала Ольга.

Реакции не последовало.

– Извини. – Ари присел перед зверьком на корточки. – Я больше не буду тебя отключать.

Зверек тут же выключил компьютер и поднял фиолетовые глаза на человека:

– Обещаешь?

Ари задумался на пару секунд.

– Обещаю, если ты будешь прилично себя вести.

– Как только изучу правила приличия вашего общества и твое индивидуальное восприятие их, обещаю вести себя в соответствии с твоим миропониманием.

Люди в изумлении переглянулись.

– Ты выучило? – Ари запнулся. – Не знаю, в каком роде к тебе обращаться – в мужском или женском. И как тебя зовут. Я – Андрей, можно Ари. Это Ольга.

– Исключительно в мужском роде, – безапелляционно заявил зверек. – А имя мое вы не поймете.

– Ты выучил переговорный язык за несколько часов? – задал свой вопрос Ари.

– Не совсем, всего лишь набор из пяти тысяч рекомендуемых слов и основные правила. Остальное время посвятил изучению мира, в который попал.

– Разве можно за такое короткое время усвоить столько информации? – удивилась Ольга.

– Если это недостижимо для вас, не значит, что не под силу другим существам, – на этот раз зверек Ольге ответил.

– Для начала скажи, как ты оказался в моей комнате? – Ари сейчас больше волновал насущный вопрос его собственной безопасности.

– Спрятался в твоем рюкзаке.

– И как тебе наш мир? – вставила свой вопрос Ольга.

– Ужасно.

– Что конкретно?

– Многое.

– Приведи пример, – не отставала Ольга.

– Помещение, в котором живет Ари, меньше туалета.

– У меня такие же ассоциации, – рассмеялся Ари.

– Еще оно не обладает интеллектом. Я привык к умным домам-биороботам. И, в вашем понимании, я раньше жил во дворце.

– А ты представь, будто сидишь в туалете своего дворца, и все сразу наладится, – продолжал смеяться Ари.

– И еще у меня расстройство желудка, поэтому я не могу покинуть данное место, а туалет вмиг отупел, – теперь рассмеялся зверек.

– Странные ассоциации для машины. – Ольга оставалась серьезной и сосредоточенной. Ари уже подметил, что ей не нравятся сальные шуточки про всякие там сортиры.

– Машина, точнее – биоробот, только мое тело. Это аватар. У меня разум живого существа.

Люди замолчали, пытаясь осознать услышанное.

– Мое тело подключено к аппаратуре, обеспечивающей жизнедеятельность. Когда ты, Ари, отключил аватара, я оказался неподвижно замершим в тишине и темноте. Учитывая события моей предыдущей жизни, для меня это крайне тяжелый психологический фактор. Если бы огненный дракон, который отдал тебе аватара, погиб, не успев сделать этого, я бы до конца дней был погружен в безмолвное одиночество.

– Так, получается, ты принадлежишь Ари? – сделала из этого вывод Ольга.

Аватар промолчал.

– Это очень плохо, – испугался Ари и принялся рассказывать про находку спецслужбы в своем ухе.

– Представляю их впечатление! – снова рассмеялся аватар. – Когда на приборах отразилось, что у Ари в ухе коммуникатор управления кораблем-биороботом морлоков-кортеже, примерно таким, который на твоих глазах уничтожил огненного дракона и его истребитель! Понятно, что они предпочли с тобой не связываться!

– Морлоков-кортеже? – удивилась Ольга. – Я недавно запросила в сети: «Самые совершенные из живых существ», ответом было – морлоки-кортеже. Но я думала, что их не существует в нашем времени.

– Есть один, – с сожалением в голосе сказал аватар. – Про него информация в открытом доступе. Часть его корабля видел Ари прямо над крышей этого здания. Складывается впечатление, что вы сами про свой мир недостаточно осведомлены.

– Это верно, – согласилась Ольга. – Нашу планету недавно обнаружили, а нас отправили сюда учиться.

– Что делать, если представители специальной службы вернутся? – Ари решил перейти к более насущному на данный момент вопросу.

– Полагаю, эти драконы осведомлены о том, что может сделать с ними подобный морлок, и просто испугались докладывать, – проговорил аватар. – Или побоялись предстать идиотами, утверждая, что человек управляет биороботом морлоков-кортеже. В противном случае за тобой уже давно пришли бы: не так часто попадаются бесхозные корабли кортеже.

– Возможно, в суматохе после боя эта информация еще не успела дойти до вышестоящего начальства специальной службы, которое в последние сутки, очевидно, было чрезвычайно занято. – Ари оптимизм аватара, проведшего в его времени немногим больше суток, не внушал уверенности. – И за мной все же придут.

– Тогда тебе придется меня отключить. Когда сигнал пропадет, приборы ничего не покажут, а аватар вполне сойдет за обычную игрушку.

– Тебе это очень не понравится, – констатировал Ари.

– Недолгое время как-нибудь переживу. – Аватар явно погрустнел. – Есть еще проблема. В вашем мире живет морлок-кортеже, который называет себя Валентин. Для него я враг. Если он меня обнаружит, то пожизненно посадит в клетку.

Глава 3

– Ты человек? – спросила Ольга.

– Нет, – ответил аватар.

– Почему тогда твое тело подключили к аватару? Такое можно сделать, если человек тяжело болен, но если ты дракон, то можешь восстановиться из любого состояния.

– Такое наказание, – нехотя ответил аватар.

– За что? – удивился Ари. – За какое преступление можно так жестоко покарать?

– Я хотел предотвратить Великую войну.

– Что конкретно ты сделал? – Ари отметил, что вопросы Ольги аватар часто игнорирует, а ему всегда отвечает подробно и развернуто. Чувствовать подобное превосходство над самоуверенной девушкой оказалось приятно. Сейчас было очевидно, что аватар не желает рассказывать, но Ари знал – ответ в конце концов будет.

– Что было бы, если бы кто-нибудь устроил покушение на вашего правителя Артура и ему это не удалось?

– Посадили бы пожизненно.

– Меня тоже пожизненно посадили в клетку, заключив при этом в тело аватара, чтобы ничего сделать не смел. Разве что, кроме размышлений.

Повисла пауза.

– Расскажи про свой мир, – прервал неловкое молчание Ари. Теперь ему стало стыдно, что из-за его любопытства аватару пришлось выкладывать такие подробности о себе.

– Там слишком много неведомых вам вещей, про которые легче всего рассказывать, приводя ассоциации, а я не очень хорошо изучил ваш мир, чтобы точно подобрать нужные сравнения. Может, сначала вы мне про себя расскажете?

Ари раньше не приходилось говорить столь много про самого себя и про Землю: никому не было интересно знать это в подробностях. Он с удивлением обнаружил, что разговаривать на подобные темы чрезвычайно интересно. Ольга тоже наперебой с ним делилась воспоминаниями из собственной жизни. Было очевидно, что ей это тоже нравится. Аватар оказался отличным слушателем, он ловил каждое слово, вникал в каждую ситуацию и задавал наводящие вопросы. А потом Ари с удивлением обнаружил, что уже утро и на сон им остается менее двух часов.

Несмотря на то что выспаться не удалось, Ари, по своему обыкновению, открыл глаза за минуту до звонка будильника. Аватар спал рядом с ним, свернувшись калачиком на подушке. Маленький зверек не дышал и казался вовсе мертвым.

Будильник пронзительно зазвонил у Ари над ухом. Аватар от такой неожиданности подпрыгнул, оттолкнувшись от подушки, упал с кровати и, успев поймать равновесие еще в полете, приземлился на все четыре лапы.

– Ты будильника никогда не видел? – Ари невольно рассмеялся.

– Нет, – признался аватар, – уставившись на мигающую в унисон пронзительным звукам красную лампочку. – С такими вашими штуками, возможно, мне повезет, и я умру от сердечного приступа.

– Ты хочешь умереть? – Смех у Ари как рукой сняло.

– Конечно, – спокойно сказал аватар, словно это совершенно очевидный факт. – Это все, чего я по-настоящему желаю…

В этот день Ари забрали с первой лекции. Полицейская машина, разрывая воем сирен гул Большого города, мчалась по скоростной эстакаде, унося его неизвестно куда, но сильного страха, подобного тому, что он ощутил, войдя в фургон спецслужбы, не было. Ари думал об аватаре.

«Он потерял все, лишился даже собственного тела, попал в другой, чуждый для него мир. Каково это? – размышлял он, глядя на проносящуюся мимо череду небоскребов. – А скоро мне придется отключить его от аватара, оставив неподвижно лежать в безмолвной мгле».

Потом мысли плавно переключились на Ольгу:

«Благодаря аватару она теперь имеет ко мне большой интерес. А там уже посмотрим, как обернутся дела». Он представил наилучший вариант и, несмотря на все происходящие обстоятельства, улыбнулся.

На горизонте вырисовалось огромное футуристическое здание космопорта.

– Меня отправят на другую планету! – Тут Ари по-настоящему испугался. Когда он в составе землян впервые прибыл в Большой город, страх перед новым, неизвестным миром, конечно, был, но он перемешивался с восторгом, гордостью, любопытством, с ожиданием увидеть и познать нечто новое. Сейчас Ари был один и не предполагал, на какой невиданной планете ему предстоит побывать.

Полицейский фургон остановился на парковке, не доезжая космопорта. Ари попросили пересесть в другую маши ну. К его великому удивлению, это был дорогой, черный, блестящий хромированными украшениями автомобиль бизнес-класса. На заднем сиденье его дожидался дракон в шикарном, под стать автомобилю, костюме. Как только Ари занял свое место, машина последовала в космопорт.

– Не бойся, Андрей. – Дракон улыбнулся перепуганному человеку, изучая его добрым взглядом серых глаз. – Мы не собираемся тебя арестовывать. Забраться на крышу – это вовсе не преступление. Просто хотели поговорить.

– О чем? – недоверчиво покосился на него Ари и мысленно дал команду аватару отключиться.

– Что ты знаешь о морлоках? – вместо ответа спросил дракон.

– Они совершеннее драконов, тоже произошли от людей, но, в отличие от драконов, на нас совсем не похожи. У этих существ есть крылья, даже когда они принимают форму человека. В нашем времени существует две разновидности морлоков: примитивные джекки и серебряные морлоки… – Ари замялся, понимая, что больше ему сказать нечего. – Нам про морлоков мало рассказывали, потому что контакт с ними для землян невозможен в силу того, что мы в их понимании примитивные существа.

– А как же Валентин? – задал наводящий вопрос дракон.

– Он единственный морлок разновидности кортеже, представитель самой совершенной цивилизации.

Тем временем машина взяла левее здания космопорта, на объездную дорогу. Ари удивился, впервые оказавшись в Большом городе на дороге, на которую другие автомобили попадали лишь изредка. Его внимание переключилось на взлетающие и садящиеся корабли, на которые открывался отличный вид справа от дорожной полосы. Здесь были огромные транспортники, размером с небоскреб, пассажирские суда, роскошные частные космокары, причем все они сильно разнились не только размерами, но и формами. Он уже наблюдал подобное, когда прилетел в Большой город, но тогда ему удалось любоваться лишь частью космопорта, просматривающейся из окна автобуса, который встречал прибывших землян.

Затем его взору предстали нескончаемые ряды парковочных ангаров, уходящих однотонными зелеными стенами ввысь, насколько можно было увидеть из окна, пока обзор не закрывала крыша автомобиля.

За ними простиралось огромное ровное поле. Ари вспомнились бескрайние поля Орловской области, зеленеющие весной, желтеющие нескошенной пшеницей или чернеющие свежевспаханной землей. На этом поле не было ничего.

– Такая площадь на этой планете ничем не занята?! – успел удивиться Ари.

– Не пугайся, – предупредил дракон. – Сейчас въедем под щит-невидимку.

Машина резко свернула влево, и… Ари просто не мог поверить своим глазам.

Там, где только что ничего не было, возник огромный…

– Полигон, – подобрал Ари подходящее слово на русском.

Слева чередой тянулись стройные ряды атомных истребителей кидхов. Каплеобразные корпуса с плавными обводами и короткими крыльями поблескивали на солнце. Совсем близко пробежал строй из трех десятков кидхов в форме драконов. Их гибкие, поджарые тела, покрытые черной лоснящейся шерстью, были размером с крупную лошадь, а сложенные за спиной перепончатые крылья превышали длину тела почти вдвое. Ари много раз рассматривал изображения кидхов, ведь именно к этой разновидности драконов принадлежал сам Артур, но вживую подобные существа производили куда большее впечатление. Справа возвышался корпус очень крупного космического корабля, идентифицировать который Ари не удалось. Когда они его обогнули, вдали стал заметен гладкий цилиндрический корабль, вертикально возвышающийся метров на триста и плавно меняющий цвета от тепло-желтого до белого.

У Ари перехватило дыхание, когда он увидел, что по направлению к этому цилиндру на шести мохнатых лапах бежит точно такой же корабль-биоробот, из которого выскочил огненный дракон, отдавший ему аватара. Следом бежали еще два четырехлапых биоробота размером поменьше. Все они переливались от тепло-желтого до белого цвета, отчего стало ясно, что они принадлежат к единому семейству вместе с возвышающимся трехсотметровым цилиндрическим кораблем.

– Корабли огненных драконов, – прокомментировал сидящий рядом дракон. – Их пилотируют морлоки разновидности джекки. Тебе говорили, что землянин никогда не встретит подобных существ. Поздравляю, в данный момент у нас их тут семь.

– Приехали, – сообщил дракон, когда машина остановилась посередине взлетно-посадочной полосы.

Ари вышел из машины и тут же впечатался спиной в ее корпус, отброшенный воздушным потоком. Прямо напротив автомобиля приземлился кидх в форме дракона.

– Бояться нечего, – попытался ободрить себя Ари. – Я знаю, бояться не надо.

Правда, побороть страх и убедить себя, что рядом не хищный зверь, а разумное существо, оказалось куда труднее, чем он себе представлял, рисуя в фантазиях подобную встречу.

– Немного задержались, – сообщил прилетевшему кидху дракон в форме человека, прибывший с Ари. – Пробки.

– Он тоже опаздывает, – басистым голосом произнес кидх. – Они всегда опаздывают. Похоже, это их национальная черта…

С минуту молчали. Ари украдкой разглядывал кидха, все больше убеждаясь, что существо не причинит ему никакого вреда.

– Может, сначала познакомим Андрея с морлокамиджекки, чтобы он не испугался? – пробасил кидх. – Им, наверное, будет интересно посмотреть на человека.

– Сомневаюсь, – без особого энтузиазма возразил сопровождающий Ари дракон.

Кидх дернул своим длинным ухом, активировав таким образом устройство связи:

– Управляющий – птицам. Рядом со мной на взлетной полосе человек. Возможен контакт.

Все семь морлоков-джекки прилетели сразу же. Причем для этого им не пришлось менять человеческой формы, в которой они тоже имели крылья.

С точки зрения Ари, кидх в форме дракона выглядел куда страшнее. Морлоки-джекки казались весьма милыми существами, чем-то даже походящими на людей. У них были зеленые кошачьи глаза с вертикальными зрачками. Большие, покрытые черными перьями крылья смотрелись привлекательней кожистых крыльев драконов. Лица со смуглой, почти черной кожей немного напоминали звериные, но не производили отталкивающего впечатления. Руки, ноги, тело тоже были как у обычного человека.

– Андрей, человек с планеты Земля, – представил басистым голосом кидх Ари.

– Приятно познакомиться, – сказал один из морлоков и улыбнулся, обнажая клыки.

У Ари в памяти всплыли фильмы про вампиров. Наверное, он столько их насмотрелся, что наличие клыков уже не пугало.

– Нам раньше никогда не доводилось видеть человека, – заговорил другой морлок. – Здесь одни драконы, – пояснил он, – а в город нас не пускают: боятся население напугать.

– Но вы совсем не страшные, – с трудом выдохнул Ари, косясь на кидха.

– Драконы так не считают.

Вдруг морлоки-джекки одновременно, словно по команде, раскрыли крылья. В следующее мгновение позади морлоков и дракона возник матово-серый шар метров сорока в диаметре. Он не прилетел, а именно материализовался, словно из воздуха.

Ари уже видел подобный шар, только черного цвета и меньшего размера: он сразу догадался, что этот корабль сродни тому, который на крыше университета уничтожил огненного дракона. Ему стало дурно, страх тошнотой подполз к горлу.

Но это ощущение исчезло, стоило увидеть хозяина грозной смертоносной машины. Существо было прекрасно! Это, несомненно, был морлок, но какой!

Он приветственно раскрыл крылья, и множество солнечных бликов заиграло в гладких серебряных перьях, словно в тысяче зеркал. Ярко-зеленые глаза будто светились на ослепительно-белой коже. Волна густых серебряных волос струилась по воздуху, вопреки всем законам гравитации. Сам морлок тоже казался невесомым и совершенно не соответствующим окружающей реальности.

«Так изображают ангелов на Земле, – подумал Ари. – Наверное, подобное существо когда-то побывало на нашей планете и запечатлелось в памяти людей множеством переходящих от поколения к поколению рисунков».

Серебряный морлок сделал несколько шагов в сторону Ари и протянул ему руку. Человек машинально ответил на земной жест приветствия.

Стоило коснуться ладони морлока, как сознание погрузилось во мглу, потом сумрак сгустился в одну точку, и разум рухнул в бездну. Время в падении пропало, невозможно было даже примерно понять, длится оно мгновение или целую вечность, и только странный, неведомый доселе, древний инстинктивный страх сопровождал это падение. Потом волна эйфории, великого наслаждения, словно высшее счастье, накрыла разум.

– Андрей! – доносилось откуда-то издалека.

Он постарался отгородиться от раздражающего фактора. Но какая-то инородная структура, преодолев все барьеры в его сознании, упорно потянула в реальность.

Ари нехотя разлепил веки и увидел перед собой кошачьи глаза морлока-джекки на темнокожем лице, почувствовал свои руки в его холодных ладонях.

– Давай возвращайся. – Морлок с силой потряс Ари за плечи. – Помнишь, как тебя зовут?

– Андрей, – после длительной паузы сообразил Ари и расплылся в блаженной улыбке. Чувства ослабли, оставив лишь легкое послевкусие, но и этого эха Ари хватило, чтобы улыбаться всю долгую дорогу обратно до университета. ...