Бронислава Вонсович Мягкие лапки судьбы

© Б. Вонсович, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Глава 1

Идея Каролины была совершенно дикой и ненаучной и именно потому могла сработать. Научные все испробованы и, увы, не дали никакого результата, зато забрали надежду. Мама каждое утро выходила к завтраку с красными глазами, но на людях держалась, улыбалась почти естественно и говорила, что Академия магии делает все возможное. Делает? Да они давно думать про нас забыли! Последний консультант, важно надувая щеки, заявил, что брат виноват сам и поэтому магическое сообщество не отвечает за это трагическое происшествие. При этом никто не мог пояснить, что же случилось, разве что Себастьен Венсан. Но он утверждал, что ничего не знает, что застал Шарля уже таким. И если даже магическому сообществу он рассказал хоть что-то, то с нашей семьей отказался встречаться. А ведь я была уверена, что он ко мне неравнодушен…

– Только ради тебя, ради нашей дружбы, – вдохновенно вещала Каро. – Иначе я бы на это ни за что не пошла.

Хотя мне было не до веселья, но улыбку я сдержала с трудом. То, что подруга влюблена в брата, я знала, но притворялась, что ничего не замечаю, так же как и она притворялась, что ничего такого нет. Шарлю притворяться и не надо было: он на такую ерунду и внимания не обращал, хотя Каролина как-то при нем выдала, что считает намеком Богини, что у нее и у меня есть старший брат. Слава той же Богине, ее брат намеками богинь пренебрегал, а то Каро в погоне за Шарлем было бы не остановить. Подруге не хватало разве что малейшего отклика со стороны объекта ее чувств.

– Нужно дождаться, пока Леман выйдет, – предложила я. – Не договариваться же с ней? Не поймет.

– Конечно, не поймет, – обрадовалась Каролина, воспринявшая мои слова как согласие.

Согласием они и были. Когда не видишь выхода, хватаешься за любую возможность, даже самую невероятную. Шарлю от такой попытки хуже не станет, это точно, а если есть хоть малейший шанс помочь, непременно нужно испробовать. Ну и что, что такое срабатывало только в сказках, основывались же они на чем-то?

Ожидание тянулось невыносимо. Разговаривать не хотелось. Мы молча прислушивались к звукам, доносящимся из коридора, надеясь, что вот-вот сиделка оставит свой пост. Подруга то накручивала локон на палец, то комкала оборку платья. Я безостановочно терзала носовой платок, так что кружево наконец безнадежно порвалось. Я отбросила его на кровать и стала гадать, чем занять если не голову, то хотя бы руки. Но тут в коридоре раздалось знакомое шуршание юбок: инора Леман соизволила выйти. Время приближалось к обеденному, а значит, она направлялась на кухню, где обычно задерживалась поболтать с кухаркой. Времени нам хватит, чтобы попробовать исполнить задуманное и уйти незамеченными, если ничего не выйдет.

Я выглянула в коридор. Никого. К спальне брата я подкралась на цыпочках, осторожно приоткрыла дверь: так и есть, сиделка ушла.

При виде Шарля, безжизненно сидящего в кресле, слезы на глаза навернулись сами. Про него разве что можно сказать – жив. Но разве это жизнь? Глаза брата смотрели в одну точку, не промелькнуло в них ничего, даже когда я встала напротив. Вяжущая, гулкая пустота – вот что там было. Сзади раздался всхлип. Только этого не хватало!

– Поревешь потом, – несколько грубо одернула я подругу. – А пока целуй быстрее.

Она шмыгнула носом, кивнула, торопливо подошла к брату и осторожно чмокнула в щеку. Не произошло ровным счетом ничего. Впрочем, я на это не особо и надеялась. И все равно, слезы с трудом сдержала, лишь втянула в себя воздух и постаралась успокоиться. Это не конец. Я непременно что-то придумаю. Непременно. Я твердила себе это по нескольку раз на день как заклинание пытаясь обрести уверенность, которой так не хватало. Ведь куда более умелые маги спасовали. Разве может с ними сравниться девица на домашнем обучении?

– Шарль, ты меня слышишь? – Каролина заглядывала ему в глаза, пытаясь найти хоть отблески понимания.

Но того, кто ей дорог, там не было. Осталось совсем немного до того, как она это осознает. А затем… Я даже думать не хочу, что может устроить Каролина. Только показательного представления не хватало. Как сказали целители, брат не реагирует ни на какие внешние раздражители, остались лишь рефлекторные движения. Вот как сейчас он прикрыл глаза, потому что пришло время.

– Марго, ты видела? Он моргнул, это значит «да», – выдохнула подруга.

– Это ничего не значит. Он тебя не слышит и не видит, а моргает потому, что пересыхают глаза, – резко ответила я. Приподнятого настроения, в котором я ожидала ухода иноры Леман, как не бывало. Еще одной надежде так и суждено остаться несбывшейся. – Пойдем уж. Видишь же, ничего не получилось.

– Ничего не получилось, потому что я целовала неправильно, – уперлась Каролина. – Надо в губы, и подольше.

Она с нежностью провела рукой по щеке брата, а я невольно подумала, что будь он в себе, подруга ни за что бы не позволила такой вольности. И все же целовать по-настоящему она не торопилась. Возможно, потому что брат слишком уж напоминал куклу? Хорошо сделанную, полное подобие живого, но все же куклу.

– Инора Леман скоро вернется. К этому времени нас здесь быть не должно.

– Я никогда не целовалась, – смущенно выдавила подруга. – Вдруг что сделаю неправильно и ему станет хуже?

– Хуже ему не станет, – вздохнула я. – На его месте сейчас лишь пустая оболочка. Оболочка без души, как говорят наши маги.

Почему душа не вернулась в тело, не ответили даже самые крупные мэтры от магии. Они же не могли пояснить, почему она покинула свое обиталище. Слухи о случившемся ходили самые разные, опровергнуть или подтвердить их мог только Себастьен Венсан. Богиня, как же я хотела с ним поговорить! Но он заперся в своем поместье и принимал лишь родственников, да и то через раз.

Каролина неуверенно переступила ногами, приблизилась к Шарлю почти вплотную и все же поцеловала в губы. Не знаю, правда ли она раньше этого не делала, но получалось у нее уверенно, целовала она с полной самоотдачей. Руками обвила шею брата, глаза прикрыла, а телом подалась вперед, почти прижимаясь к брату. Выглядело это так по-настоящему, что мне на краткий миг показалось, что Шарль прямо сейчас придет в себя.

– Ах! – Вопль был скорее негодующий, чем растерянный. Инора Леман отнюдь не была похожа на истеричных дамочек, которые падают в обморок при каждом удобном случае. – Инориты, что я вижу? Как можно использовать юношу в бессознательном состоянии для своих низменных целей? Инорита Маргарита, от вас я такого не ожидала, это же ваш брат!

Она стояла на пороге комнаты, уперев руки в бока. Щеки горели праведным румянцем, особенно ярким на фоне белоснежного чепца. И вся она была в белом – идеальная сиделка и идеальная богиня мщения.

– Инора, вы все неправильно поняли, – запротестовала Каролина, не менее пунцовая, чем обвинительница. – Мы решили испробовать вариант из сказок. Знаете, где поцелуй любящего сердца пробуждает героя ото сна?

– Судя по тому, что мой подопечный не очнулся, не очень-то вы его и любите, – сурово сказала Леман. – Глупость какую придумали. И это две взрослые девушки! Я бы поняла, если бы вам лет по пять было!

Она ничуть не смягчилась и выглядела еще злее, чем раньше. Не хватало только крыльев за спиной и меча, карающего грешников. Ах да, еще чепец был совершенно лишний. Снять чепец, распустить волосы – и пусть они развеваются на ветру, завывающем траурной мелодией…

– Может, и глупости, – возразила я. – Но я на все готова, лишь бы Шарль очнулся. Не могу видеть, как он день ото дня угасает.

Я взглянула на безвольно сидящего брата и непроизвольно всхлипнула, прикусила губу и с вызовом посмотрела на сиделку. Каролина еле слышно шмыгнула носом. Плакать при посторонних неприлично, но едва ли она об этом думала. Скорее, не хотела пропустить что-то важное из разговора.

– Единение тела с душой – материя тонкая, – сурово заявила инора Леман. – Негоже туда лезть кому попало и как попало.

– Хуже мы в любом случае не сделали, а попробовать стоило. Вдруг бы Шарль очнулся?

– Сказки как руководство к действию? – язвительно спросила сиделка.

Теперь мне и самой казалось все это неимоверно глупым, но признавать это перед инорой Леман я не собиралась. В конце концов, у нас еще есть какие-то идеи, в отличие от магов, которые должны помочь брату.

– А почему бы и нет? – с вызовом спросила я. – Если в книгах по магии нет рецептов, возможно, он оставлен нашими предками в виде сказок?

– В таком случае вам нужно руководствоваться первоисточниками, а не адаптированными вариантами для детей. – Ехидство так из нее и сочилось. – Там, знаете ли, отнюдь не поцелуями пробуждали.

Я сразу почувствовала подвох, а Каролина – нет. Но я Леман видела куда чаще и знала, что когда она говорит таким тоном, то собеседник ее вскорости будет считать себя полным дураком.

– А чем? – заинтересовалась подруга. – Может, вариант из первоисточника и сработает? Нужно чем-то напоить?

– Нет, не поить. Нужно зайти куда дальше, чем поцелуи. Не думаю, что в планах моего подопечного была женитьба на вас, леди. Но если вы используете правильный вариант из старинных сказок, он обязан будет жениться, как честный человек. Впрочем, вполне может быть, что жениться будет некому, поскольку все равно ничего не выйдет. И как? Вы готовы рискнуть? Я могу выйти, а могу остаться и давать ценные советы.

Она явно над нами издевалась. Каролина покраснела еще сильнее и смущенно забормотала, что она, пожалуй, не готова к столь радикальным методам лечения, особенно без гарантии для больного. Взгляд, который она бросила на Шарля, был полон вины и сожаления. Но дело было не в ней и не во мне: душа брата была столь далека, что откликнуться на физическое воздействие никак не могла. Я это понимала и раньше, но все же согласилась на предложение Каролины: так хотелось увидеть хотя бы слабый отблеск его сознания, что любые способы казались подходящими.

– Не готовы отвечать за последствия? – понимающе закивала сиделка. – Вот что я вам, девочки, скажу, – ее голос стал намного суровее, чем до этого, – когда в такие тонкие материи лезут дилетанты, последствия для пациента могут быть самыми разрушительными. Любое потрясение может окончательно порвать связь тела с душой. Леди Маргарита, подумайте об этом.

Мэтр Фаро, который осматривал брата последним, говорил, что связь, пусть и тонкая, хрупкая, почти неразличимая, есть. Но столь истонченная, что вернуться сам Шарль не может, а из наших магов никто не рискнет заняться вызовом, чтобы не оборвать ее.

– Не думаю, что поцелуй мог что-то нарушить, – заметила я. – Воздействие шло только на физическом уровне.

– Очень плохо, что не думаете. – Важности иноры Леман позавидовали бы самые крутые маги. Впрочем, образование у нее было, но Дар слабый, при таком работа сиделкой выглядит даже заманчивой: здесь более важны знания, чем сила. – Леди, взаимосвязь тела и души – очень нежная материя, неизвестно, что может окончательно оборвать эту тонкую нить. А вы даже причины случившегося не знаете.

– А вы знаете?

– Меня не сочли нужным проинформировать.

Прозвучало это несколько двусмысленно. То, что не сказали при найме на работу, совсем не значит, что она тем или иным образом не нашла возможность узнать, что же случилось. Наверняка знакомых у нее в Совете предостаточно. С кем-то училась, с кем-то работала. Я испытующе на нее посмотрела, она нахмурилась. Нет, инора Леман не из болтушек. Даже если знает, не скажет.

– Леди, если вы немедленно покинете эту комнату, я забуду, что застала вас здесь за столь неподобающим занятием. – Лед и сталь – вот из чего был соткан ее голос. С этой дамой никакие компромиссы невозможны. Видя, что мы не торопимся уходить, она спросила: – Или вы, леди Маргарита, предпочитаете, чтобы я пригласила сюда вашу мать?

– Нет, спасибо, инора Леман, мы уже уходим.

Каролина проскочила в дверь верткой мышкой, пугливой и молчаливой, но в моей комнате сразу зарыдала, больше себя не сдерживая:

– Шарль… Это было ужасно – увидеть его таким. Так ужасно! Марго, он же угасает!

Я могла только молча согласиться. Руки брата становились все тоньше, а значит – слабее, жизненная сила уходила из него с каждым днем, как и магическая. Но Богиня с ней, с магической, если бы удалось его вернуть, пусть и без магии, я бы и свою отдала. Лишь бы только опять увидеть ясную улыбку брата.

– Марго, нужно что-то делать, – с трудом выговорила подруга. – Пока еще не поздно. Я не думала, что все так плохо.

Все было не просто плохо, а намного хуже, чем она могла себе вообразить. Что только ни испробовали на бедном Шарле, но результат был один – нулевой, и это совсем не радовало. Разве в противном случае я бы согласилась на эту глупость с поцелуями?

– Нужно. Но я не знаю что. Поговорить с Венсаном? Но он отказывается. Он принимает только родственников.

– Значит, надо с ними и подъехать.

– Пробовали. Тогда никого не принимает. Да и родственников принимает через раз. Заперся в поместье и сидит там безвылазно.

– Что-то здесь нечисто, – озабоченно заявила Каролина и громко всхлипнула. – С чего бы молодому перспективному магу, если он ни в чем не виноват, вести затворнический образ жизни? Одно из двух: или Совет от вас что-то скрывает, или Венсан. Но в любом случае Венсан – ключевая фигура.

Заявление глубокомысленное, но глупое. Можно подумать, она сказала что-то, чего бы не знала я сама. Я пыталась втайне от родителей поговорить с Венсаном, когда он был еще в Ланже. Но камердинер, этот надутый индюк, не пустил меня даже на порог и важно заявил, что его хозяин велел впускать только родственников. Родственницей я не была, а посему дверь закрыли перед моим носом. И не просто закрыли, а грубо вытолкали за порог.

Глава 2

На следующий день Каролина пришла ко мне с радостным известием. Ее дальняя родственница, проживающая недалеко от поместья Венсана, пригласила погостить ее с братом и меня. Приглашение было написано по всем правилам, инора славилась своим гостеприимством, чем беззастенчиво пользовались некоторые несознательные инориты.

– Свежий воздух! Здоровая деревенская еда! – радостно тараторила Каролина. – И живописные окрестности. Думаю, пара дней за городом нам всем пойдет на пользу.

– А Люка ты зачем привлекла?

– Он сам вызвался, – подруга смотрела на меня совершенно честными глазами. – Даже отпуск взял. Сказал, что тетушкин жареный гусь – это нечто божественное, ради него можно и потерпеть рядом… нас.

Уверена, высказался брат Каролины гораздо цветистее, назвав нас каким-нибудь экзотическим прозвищем, на которые был мастак. К идеям сестры он относился не слишком хорошо, но, зная ее упертый нрав, мог быть уверен, что если откажется сопровождать, то к Венсану она все равно поедет. С нее станется и без меня нанести визит: вон как глаза горят, а кулачки сжимаются. Возможно, как раз ее одну Венсан и примет. Кто знает, что там в голове у мага, подвергшегося неизвестной волшбе? Почему-то я была уверена, что он подвергся, хотя, по официальной версии, Шарль вытворил непонятно что в одиночестве. Но почему тогда Венсан сбежал? А иначе как бегством его поступок не назовешь. Совет магов утверждал, что Венсан испытал большое потрясение, обнаружив друга в таком виде. Настолько большое, что решил завязать с магией хотя бы на время. «Надеемся, что не на слишком длительное, – заявил нам мэтр Фаро, последний консультант. – Инор Венсан весьма талантливый маг, такая потеря для магического сообщества была бы невосполнимой». Про моего брата он столь лестных слов не сказал, хотя Шарль слыл куда более талантливым, из чего родители поняли, что помощи от магического сообщества они больше не получат. Маги перепробовали все, что возможно, и пришли к выводу, что заниматься этим безнадежным делом смысла нет.

– Выезжаем сегодня через два часа, – продолжила Каролина, словно я ее и не прерывала. – Тетушка пригласила нас недели на две. Наверняка успеем нанести инору Венсану визит, а то и несколько.

– А если не примет? – мрачно спросила я.

– В деревне с этим попроще, – невозмутимо ответила подруга. – Если не примет, остаются окна и дверь черного хода. Не примет он меня! – фыркнула она. – Не на ту напал.

– Он маг, и не слабый, – напомнила я. – Думаешь, так легко к нему попасть, если не захочет?

– Захочет, – уверенно сказала Каролина. – Мы ему такую жизнь устроим, что захочет. Проще будет один раз поговорить, чем каждый раз отвлекаться и отказывать.

Но даже если Венсан согласится говорить, это совсем не значит, что он скажет что-то полезное и нужное. Очень может быть, что просто повторит навязшую в зубах у посетителей нашего дома фразу: «Ничего не знаю, ничем не могу помочь». Но не верю я, что он не знал, что за артефакт нашли рядом с братом. Слишком были они близки, рассказывали друг другу не только о проведенных опытах, но и запланированных. А уж если предполагался опасный эксперимент, то всегда готовы были подстраховать друг друга. Конечно, можно предположить, что Шарль не посчитал артефакт опасным. Но как получилось, что он его активировал, даже толком не разобравшись в его предназначении? Да, вопросов было больше, чем ответов…

На удивление, Каролина с Люком заехали за мной именно в то время, на которое договаривались. Думаю, заслуга в этом была не подруги, она как раз славилась своей непунктуальностью, а вот ее брат – напротив.

– Добрый день, Маргарита, – мрачно поприветствовал меня Люк.

Похоже, он хотел не вкусить тетушкиного гуся, а проследить, чтобы мы с Каро не натворили глупостей. Наверное, вчера она была слишком убедительной, чтобы можно было отправить ее без надежного присмотра.

– Добрый день.

Я устроилась напротив брата с сестрой и тщательнейшим образом начала расправлять юбки. Под тяжелым взглядом Люка было ужасно неуютно. Утешала я себя тем, что так он не вынудит нас делать то, что ему нужно. Его взгляды не обладали гипнотической силой, да и сам он не имел способностей к ментальной магии. Все же она требует тонких, почти ювелирных действий, Люк же предпочитал действовать при помощи грубой силы. Впрочем, в магии огня, к которой у него были склонности, почти все заклинания были просты и эффективны.

– Марго, скажи, что Люк до неприличия загорел. И волосы выгорели. Нельзя пренебрегать защитными заклинаниями, этак совсем на простолюдина походить будет.

Жизнерадостности Каролины можно было позавидовать. Но подруге свойственно быстро переходить от уныния к надежде. Сейчас она пребывала в предвкушении встречи с Венсаном, из которого силой или хитростью выбьет признание. Я не была так уверена в успехе.

Я бросила короткий взгляд на Люка. Загар отнюдь не грубый, а как раз такой, что привлекает внимание, на его фоне серые глаза выглядели больше и казались почти голубыми, а значит, Каролина не потеряла надежды привлечь если не внимание брата ко мне, то мое – к нему, и сейчас намекала, чтобы я сделала комплимент. Но меня на такой грубый финт не поймать.

– Напротив, – довольно ехидно сказала я. – Получился такой эффектный контраст. Загар модного в этом сезоне цвета и почти белые волосы. Уверена, в салонах ему прохода не давали, поэтому и решил сбежать из столицы.

– Не сбежать – отступить, – хихикнула Каролина, в которой сестринская привязанность сразу спасовала перед возможностью сказать брату что-нибудь язвительное. – В нашей армии не ведают страха, особенно перед какими-то барышнями, жаждущими выйти замуж.

– С чего вы взяли такую глупость? – недовольно пробурчал Люк. – Я руководствовался совсем другими побуждениями. Если уж имеешь родственницу, которой наследуешь, нужно ее хоть изредка навещать.

Смутился он почти незаметно, а румянец почти не пробился через загар, но все же стало понятно, что шутка попала в цель и барышня, жаждущая выйти замуж именно за этого типа, точно была, а может, и не одна. Но мне особого дела до его сердечных склонностей и побед не было, а такими шутками мы его повернуть назад не заставим, лишь разозлим, поэтому дальше я развивать тему не стала, а повернулась к окну. Интересного там ничего не было, но не смотреть же на Люка всю дорогу? В нем тоже ничего интересного нет.

– Маргарита, а почему Венсан отказывается тебя принять? – неожиданно спросил Люк. Видно, решил, что теперь его время говорить гадости. – Он же к тебе неровно дышит, поэтому не должен упускать такой возможности.

– Я ему отказала незадолго до… Незадолго до случая с Шарлем.

– Он хорошая партия.

Я удивленно посмотрела на Люка. Неужели сестра настолько надоела ему своим желанием непременно нас осчастливить, и поэтому он надеется, что я наконец выйду замуж?

– Хороших партий много, а я одна.

Люк хохотнул, скорее одобрительно, чем осуждающе.

– Я к тому говорю, что если ты ему напишешь, что согласна, он может рассказать все что знает, и без запланированных Каро диверсий. Все же сестре свойственно недооценивать магов.

– Но я не хочу за него замуж! – возмутилась я. – Да и не факт, что он чем-то поможет, если соглашусь. Вот если бы он вытащил Шарля, тогда я бы подумала…

– Может, он как раз и ждет твоего обещания?

– Фу, как-то это совсем неблагородно, – надула губки Каро. – Ты уверен, что инор Венсан – настолько мерзкий тип? Он что-то такое уже проворачивал?

– Я просто предположил, – Люк откинулся на спинку сиденья и прищурился. – Некоторые иноры на что только не идут для достижения своей цели.

– Но тогда он хотя бы намекнул, – я растерялась и попыталась припомнить хоть что-то, отвечающее его словам. Но ничего не припоминалось. – Нет, думаю, это не так.

– И все же нужно попробовать, – гнул свою линию Люк. – Напиши, что он тебя неправильно понял, чтобы у бедного инора появилась надежда.

– Неправильно понял? Там сложно было понять неправильно. Он полез целоваться, я стукнула его подвернувшейся под руку корзинкой для рукоделия и сказала, что более мерзкого типа в жизни не видела.

– Это ты зря, – осуждающе сказала Каро. – Отказывать надо так, чтобы у кавалера до последнего оставалась надежда и чтобы он ни в коем случае не чувствовал себя оскорбленным.

– Я бы так и сделала, все же он друг брата. Но его поведение вышло за рамки приличий.

Сцена была ужасная. Венсан даже не дождался моего ответа, а сразу обнял, словно не сомневался, что я радостно отвечу на поцелуй. Но меня охватили такие отвращение и гадливость, что я залепила ему пощечину и стукнула корзинкой, содержимое которой рассыпалось по всей комнате. Даже начатую вышивку я потом выбросила, потому что она напоминала об этом неудачном сватовстве. Или потому, что начала я ее еще полгода назад, но так и не продвинулась дальше правого угла?

– И все же попробуй ему написать, обнадежь, – продолжал Люк. – Поиграй словами, пусть решит, что желаемое близко.

Увы, я слишком хорошо знала Венсана. Непохож он на тех, кто за любым словом видит желаемое. Такие, как он, требуют гарантий, которые давать мне не хотелось: нежелание быть с ним никуда не делось.

– А если он потребует за него выйти?

– Пообещай, но только после того, как поможет Шарлю, – азартно предложила Каролина.

Глаза ее сияли радостным предвкушением. Еще бы, не ей же выходить за Венсана в случае чего.

– Я всегда держу слово. А выходить за Венсана… – я с отвращением посмотрела на Люка. – Если он замешан в проблемах Шарля, я его вообще возненавижу, и будет у меня не жизнь, а кошмар.

Почему-то я не верила в то, что Венсан сделал что-то брату, так же как и не верила, что он ничего не знает. Но вера – это такое чувство, не подкрепленное фактами. Возможно, что я думала о нем слишком хорошо, считая, что он ни при чем, или, напротив, слишком плохо, считая, что он скрывает нечто, могущее помочь. Возможно, но в обоих случаях я не хотела связывать с ним жизнь. Получается обмен моей жизни на жизнь брата. Брата я любила, но такой обмен – дело неправильное, соглашусь на него, только если другого выхода не будет. Я вспомнила Шарля, безвольно сидящего в кресле, и поняла – соглашусь на все, лишь бы он жил.

– Не выйдешь, – невозмутимо сказал Люк. – Я его вызову на дуэль и убью. Если он окажется такой сволочью, что мог помочь и не помог, его не жалко.

Каро восхищенно ахнула. Или испуганно. Кто знает, чего там больше было: счастья, что у нее такой мужественный брат, или страха перед грозящей ему дуэлью?

– А если Венсан откажется?

– Не откажется, – хищно усмехнулся Люк. – Я так вызову, что не откажется.

План был хорош, но содержал слишком много допущений. Что Венсан знает что-то нужное, что он по-прежнему горит желанием на мне жениться, что примет вызов Люка и что покорно умрет. Нет, если все пойдет так, как предполагает Люк, будет замечательно…

– И какой твой интерес?

– Он сам хочет на тебе жениться, – важно предположила Каролина. – Вот и рассчитывает на благодарность.

– Ну знаешь! – поперхнулся возмущением ее брат, который, похоже, о подобном варианте и не задумывался. – Даже от тебя я такой глупости не ожидал.

– Почему глупости? Маргарита – прекрасная партия.

– Прекрасных партий много, а я один, – гордо повторил он мои слова. – Не хочу долго торчать в провинции. При моем варианте, если все пойдет как надо, за пару дней управимся. Соблазнить, расколоть и убить. Первые два пункта – на Марго, последний – на мне. Ну и Каро для подстраховки.

Подруге идея понравилась, особенно то, что она тоже при деле. Конечно, «для подстраховки» – понятие весьма расплывчатое, но это не помешало Каролине уговорить меня за рекордно короткое время. Я и не особо сопротивлялась: в нашем положении нужно испробовать все, а если уж Люку так хочется кого-то убить, то пусть лучше это будет рассказавший все Венсан, чем какой-то посторонний инор, случайно попавший ему под руку. Маги огня славятся своей вспыльчивостью.

Все же напрямую признаваться в «изменившихся» чувствах я не хотела, оставив это на самый крайний случай, если Венсан ни в какую не согласится на помощь без определенных гарантий. Поэтому пока решили обойтись двусмысленными фразами, в которых при желании можно прочитать согласие между строк. Всю дорогу сочиняли письмо, в котором в весьма обтекаемых выражениях пытались дать Венсану надежду на мою благосклонность. Письмо получилось очень красноречивое и изящное. Люк гордо сказал, что если бы он был на месте моего поклонника, влюбленного по уши, непременно бы клюнул.

Но, увы, он не был на его месте. Письмо мы отправили сразу, как прибыли, а ответ получили только на следующий день. Издевательский ответ, составленный в выражениях, подобных нашим, в котором Венсан давал понять, что с его стороны никакого интереса нет.

– Нельзя бить поклонников корзинками для рукоделия, – глубокомысленно заметила Каролина. – Это производит на них плохое впечатление.

– Действительно, если уж бить, то чем-то посерьезнее, – вторил ей Люк. – Что, наносим визит без предупреждения? Вдруг при личной встрече он окажется намного податливее к чарам Марго?

Глава 3

– Утренние визиты – самые правильные, – твердил Люк, пока мы тряслись в допотопной повозке его родственницы. Инора была очень милая и заботливая, но строго придерживалась традиции вековой, а то и двухвековой давности в ведении хозяйства. – Этот Венсан еще проснуться не успеет, а мы уже тут. Он сам не поймет, как нас примет.

Я его энтузиазма не разделяла. Из разговора с горничной в доме тетушки выяснилось, что Венсан рассчитал прислугу и окружил особняк защитными заклинаниями. С черного хода или через окно к нему не попадешь.

– Или вообще не заметит, что к нему пришли.

– Оповещающие заклинания там наверняка есть, – не согласился Люк.

– Только настроены на родственников. – Я была полна пессимизма.

– Еду ему из трактира приносят, – заметила Каролина. – Так что не только на родственников.

Несмотря на замечание, выглядела она тоже мрачновато, так как с горничной мы разговаривали вместе и рассказ сразу посеял сомнение в успехе нашей поездки у нас обеих.

– Сначала попытаемся проникнуть как обычные визитеры, в крайнем случае сделаю дыру в его защите и полезем через окно.

– С ума сошел! – возмутилась подруга. – Тебя же посадят, и нас с тобой.

– Я осторожно. Так, чтобы было похоже, что само прохудилось. При неправильно установленной защите такое бывает.

– Боюсь даже спрашивать, откуда у тебя такие познания, – проворчала Каролина. – Не думаю, что ты подрабатываешь грабежами частных домов.

– Правильно не думаешь, – хохотнул Люк. – Но иной раз нужно попасть в дом, хозяин которого уехал, а хозяйка осталась. Так что не волнуйся, все отработано.

Вид он принял необычайно гордый и уверенный. Но мне казалось, что проникновение к тем, кто этого хочет, наверняка отличается от проникновения к тем, кто этого избегает всеми силами. Так и вышло.

Сложности начались уже перед воротами, которые были заперты. От них шла тонкая ниточка сигнального заклинания. Люк подергал створки, но те даже не шелохнулись, зато на прутьях появилось угрожающе зашипевшее синее пламя. Красивое, в виде огненных цветов и мелькающих среди них саламандр.

– Вот позер, – недовольно сказал Люк. – Думает, такой ерундой испугает мага огня?

– Давай через калитку? – Каролина опасливо потянула брата за рукав. – Там колокольчик повесили. Видно, что недавно.

– Да, давай попробуем сначала по-хорошему, – предложила я. Если уж сестра сомневается, что Люк справится с защитой, то явно ничего не выйдет. – Нам же его уговорить надо, а не настроить против себя.

Я подошла к колокольчику и позвонила. Почти сразу скрипучий механический голос ответил:

– Инор Венсан занят и не принимает.

– Как же – занят! – возмутился Люк. – Небось дрыхнет еще. Сейчас мы его поднимем. Время уже такое, что обедать пора.

Механический голос на его возмущение ничего не ответил, поэтому Люк позвонил снова, а потом еще и еще. Он трезвонил до тех пор, пока колокольчик не застыл, словно стал частью калитки, а мрачный голос, принадлежащий уже точно Венсану, не спросил:

– Кто вы и что вам нужно?

Я удивилась. Он, несомненно, знал не только меня, но и Каролину с братом. Пересекались они не единожды. И этот вопрос мог означать только то, что Венсан притворяется, что мы незнакомы, а значит, не собирается открывать. Фантомное изображение хозяина, которое обычно возникает при подобных переговорах, не появилось, но Люк толкнул меня в бок, напоминая о нашей договоренности, я собралась и нежно проворковала:

– Себастьен, это же я, Маргарита.

– Какая еще Маргарита?

– Маргарита Дюпуи, сестра Шарля, – все так же доброжелательно ответила я.

– И что?

– Я хочу поговорить.

– Я принимаю только родственников.

– Но я же почти родственница, Себастьен. Вы делали мне предложение, и я обещала подумать.

– В самом деле?

Вопрос прозвучал издевательски. Конечно, когда собираются подумать, обычно так и говорят, а не избивают жениха чем под руку подвернется. Но он сам виноват: слишком неожиданно прозвучало признание. Я постаралась недоумевающе улыбнуться.

– Себастьен, нам надо поговорить, вы не находите?

– Не нахожу. Повторю: я принимаю только родственников. Вот если бы вы были моей невестой, тогда другое дело. А так – не стоит отнимать мое драгоценное время.

Голос звучал чуть хрипло и немного небрежно, словно все происходящее занимало его постольку, поскольку не было ничего более интересного. Вот гад! Только бы он нас впустил, а там я ему напомню и какая Маргарита, и как я к нему отношусь. Идея Люка связать и пытать Венсана, высказанная вчера вечером после пары бутылок настойки пригласившей нас иноры, уже не казалась такой идиотской. Напротив, я бы с удовольствием в этом поучаствовала.

Но… голос пропал и больше не появлялся, как ни дергал Люк прутья, если уж колокольчик застыл. Потом пламя с ворот переместилось на калитку и одна из саламандр цапнула Люка, злобно при этом что-то прошипев. Люк в ответ прошипел что-то не менее злобно и потряс в воздухе покрасневшим пальцем. Не сильно покрасневшим: все же повреждение нанесено родной стихией.

– Люк, давай попробуем с черного хода, – предложила Каролина, на всякий случай отойдя на несколько шагов от калитки. – Вдруг он не так активно охраняется?

Пока мы обходили ограду, меня не отпускало чувство, будто за нами наблюдают. Не опасливо, но настороженно-изучающе. И то, что я не могла видеть наблюдателя, необычайно злило. Злило также и потому, что появилась уверенность – с черным ходом тоже ничего не выйдет. Так и получилось. Прохода там не осталось, калитка для прислуги была намертво спаяна с оградой, которая теперь выглядела монолитной. На ней все так же угрожающе поблескивали защитные плетения, проявляющиеся при нашем приближении.

– Здесь дырку не только в защите, но и в ограде придется делать, – заметила Каролина. – А это уже на неправильно установленную защиту не спишешь.

– Почему это? – уже не столь уверенно ответил Люк. – Неправильно установленная защита очень даже может расплавить или покорежить кусок ограды. Защитные заклинания требуют аккуратности и точности.

– А через расплавленный кусок ограды мы и пройдем, – радостно заключила подруга.

Я посмотрела на мрачную физиономию Люка, потом на угрожающе поблескивающую ограду и поняла, что радость Каролины преждевременна. Может, и был у ее брата опыт по вскрыванию оград, но вряд ли в городской черте разрешали столь сложную защиту. С другой стороны, не попробуем – не узнаем.

– Отойдите подальше на всякий случай, – скомандовал Люк. – Чтобы не задело ни моим заклинанием, ни местным.

Мы отошли шагов на десять. Я все так же чувствовала внимание хозяина дома, и внимание это было ничуть не обеспокоенным, скорее насмешливым. Не нравится мне это. Да и ломать чужое имущество под наблюдением хозяина не совсем хорошо.

– Люк, – неуверенно сказала я, – боюсь, это не удастся выдать за несчастный случай от неправильно поставленной защиты. Венсан же за нами наблюдает.

– Думаешь? – засомневался он.

– Наблюдаю, – подтвердил голос из ниоткуда. – Не хотелось бы, чтобы вы убились при попытке проникнуть в мой дом. Подстраховываю.

– Хозяин дома не возражает, – заметил Люк. – Вы обе свидетельницы.

И, не дожидаясь нашего согласия, шарахнул со всей мажескоогненной дури прямо по забору рядом с запаянной калиткой огромной оранжево-желтой шаровой молнией. Молния впиталась в забор, словно ее и не было, а самого Люка отшвырнуло точнехонько к нам. Каролина завизжала, но ее брат тут же пружинисто подскочил на ноги, показывая, что с ним ничего не случилось.

– Не лезли бы вы туда, где вас не хотят видеть, – заявил Венсан. – Уверяю вас, я не нуждаюсь в увеселительных мероприятиях. Мне и так хорошо.

Нагло заявил, с несвойственными ему ранее чувствами. Словно удар корзинкой для рукоделия изменил и его отношение ко мне, и его поведение.

– Себастьен, орк вас подери! – не выдержала я. – Я всего лишь хочу с вами поговорить! Неужели так сложно меня впустить?

– А я не хочу с вами разговаривать.

– Не разговаривайте! Только расскажите, что случилось с братом, мы сразу уйдем!

– Я ничего об этом не знаю.

Но сказал он это после короткой запинки, так что я только уверилась – знает, но не скажет.

– Себастьен, Шарль же ваш друг, – с отчаянием сказала я. – Как вы можете ему мстить за мой отказ?

– А вы отказали? Чуть раньше вы утверждали, что обещали подумать и вообще уже считаете себя моей невестой. Вы бы определились, Марго.

Прозвучало это необычайно вызывающе, и я поняла, что еще немного – и брошусь сама с кулаками на не пускающую нас ограду. Венсана это только развеселит, а ему и без этого развлечения хватило.

– Люк, сделай же что-нибудь с защитой, – взмолилась я. – Я готова всю вину принять на себя, лишь бы добраться до…

Я сделала паузу, поскольку на языке вертелись исключительно неприличные определения.

– До жениха, – любезно подсказал Венсан. – Увы, дорогая Марго, до меня добраться не получится. Придется вам искать другого жениха. Этот, который рядом, несомненно, подойдет вам больше. Сразу видна общность интересов и интеллекта.

Я беспомощно посмотрела на брата Каролины, но отнюдь не потому, что идея Венсана показалась привлекательной. К ограде Люк не торопился, значит, опыт по вскрыванию защитных плетений сильно преувеличил. Сейчас он выглядел отнюдь не так блестяще, как тогда, когда мы подъезжали к поместью Венсана, а волосы не просто стояли дыбом, но еще и были опалены в нескольких местах.

– Люк…

– У него плетения странные, – мрачно заявил Люк. – Раньше такие не попадались. Нужно подумать, прежде чем лезть. Второго полета я не переживу.

Видя, что у нас больше нет идей, вперед выдвинулась Каролина.

– Инор Венсан, вы такой негостеприимный, – с любезной улыбкой сказала она, поглядывая то в одну, то в другую часть дома, пытаясь определить, где хозяин. Дом был большой, как только Венсан с ним теперь в одиночку справляется? – Мне кажется, ваши заклинания нанесли существенные повреждения моему брату. И вы, как хозяин, просто обязаны оказать ему первую помощь.

– Я ничего не обязан, – насмешливо сказал Венсан. – А первую помощь лучше получать не у кого попало, а у целителя. В ближайшем городке как раз есть подходящий, специализирующийся на заболеваниях мозга. Хотя, может, у вашего брата просто врожденное слабоумие…

Люк громко выругался на орочьем, и мне даже страшно было представить, какими карами эти выражения грозили противнику. Но противник все так же сидел в доме и развлекался, поэтому красивая фраза Люка не продвинула нас к цели ни на шаг.

– Смотрю, и воспитание у него хромает, – безжалостно добил нас Венсан. – Когда обратитесь к целителю, договаривайтесь сразу на скидку. С таким воспитанием и преступными склонностями, вы, инор, непременно будете его постоянным клиентом.

– Попробовали бы вы так себя вести без защиты дома! – проорал Люк и неопределенно потряс кулаком. – Я…

И тут я поняла, что этот ударенный на голову собирается произнести вызов на дуэль. Венсан-то еще ничего не рассказал и, если его убьют, не расскажет. А договаривались мы, что Люк его убьет не раньше, чем удастся вытащить Шарля. Правда, теперь я сильно сомневалась, что этот план воплотится в жизнь.

– Люк, – я запечатала ладонью его рот. Крепко запечатала, так, что он мог лишь недовольно мычать, – не будем больше отвлекать Себастьена. Давай лучше вернемся домой и подумаем.

Больше всего я боялась, что Венсан выскажется сейчас в духе: «А думать-то ему нечем», после чего Люк окончательно взбеленится и его будет уже не остановить. Но нет, мой несостоявшийся жених лишь чуть ехидно пожелал успехов и хорошей дороги.

К повозке мы возвращались, усиленно делая вид, что ничего не случилось, что мы просто прогулялись, посмотрели природу, необычайно живописную в этом месте. А кованая ограда нас совсем не интересует, и в особенности наглые саламандры, перепрыгивающие с прута на прут и разбрызгивающие мелкие огненные капли. Мне упорно казалось, что они тоненько и противно хихикают, хотя я точно знала, что анатомия саламандр этого не позволяет.

– Я одного понять не могу, – внезапно сказала Каролина, когда мы уже сидели в повозке. – К чему Венсану вообще такая защита? Словно собрался осаду выдерживать.

– Да там много странностей, – озабоченно заметил Люк. – Защита не просто сильная, а совершенно нестандартная, я такой ни разу не встречал, и даже ничего близкого. Он, часом, специализировался не на защитных заклинаниях, Марго?

– Нет, на бытовых.

– Из бытовых такого не накрутишь. Здесь в теме нужно быть. Он ничем таким не увлекался?

Я пожала плечами. Мы не настолько близки с Венсаном, чтобы я была в курсе его увлечений. И не настолько, чтобы он называл меня Марго. Еще «дорогуша» бы добавил. Раньше он никогда не позволял себе подобной фамильярности. И интонации… У него появились совершенно несвойственные ему интонации уверенного в своих силах инора.

Я все больше убеждалась, что-то, что случилось, затронуло обоих: и Шарля, и моего неудачливого поклонника. А значит, Венсан знает, что случилось.

Глава 4

Возвращались мы в подавленном настроении. План, предложенный Люком, провалился с оглушительным треском, а других идей ни у кого не появилось.

– Что делать-то будем? – мрачно спросила Каролина, когда молчание стало совсем невыносимым.

– Думать, – глубокомысленно заметил ее брат. – Я как раз сейчас этим занимаюсь.

– А раньше что мешало?

– Кто же знал, что все так запущено. Во-первых, мы исходили из того, что Венсан по уши влюблен в Марго и не устоит перед возможностью ее увидеть. – Он сделал паузу и посмотрел на нас, ожидая одобрения. Но мы молчали. Я – потому что не так уж и приятно узнать, что влюбленность в меня не устояла перед ударом корзинкой, а Каро – наверняка из дружеской солидарности. Люк невозмутимо продолжил: – Во-вторых, я этого Венсана прекрасно помню, пусть встречались нечасто. Он все больше по теории, да и той для развлечения занимался. Поэтому не ожидал, что он поставит что-то сложное на дом. Но не учел, что денег много, может позволить размещать дорогостоящие заказы у коллег. Значит, для защитного заклинания наверняка кого-нибудь нанял.

– Тетушка бы рассказала, – не согласилась Каро.

– Она не может всего знать.

Подруга снисходительно посмотрела на брата.

– Люк, здесь все обо всех знают. Что не видела тетушка, видела ее подруга, или ее горничная, или сестра горничной, или подруга горничной, или подруга сестры горничной… Вариантов много, но все сводится к одному – если знает что-то одна, то знают все. Приезжий маг – это не то, что здесь может пройти незамеченным.

– А по настроенному порталу прийти сразу в дом? После того, как прислугу рассчитали? – не сдавался Люк.

– Кто его настраивал? Венсан? – не удержалась я. – Ты сам недавно говорил, что в практике он не силен.

– Да, нестыковочка, – Люк ненадолго задумался. – Марго, а ты уверена, что он был в тебя влюблен? Может, хотел жениться из-за чего другого? Иноритам свойственно принимать интерес различного толка за влюбленность.

Я даже возмутиться не успела, как это сделала за меня Каролина.

– Ты сам не так давно заявил, что Венсан к Марго неровно дышит. Или тебе тоже свойственно принимать все за влюбленность?

– Взгляд со стороны – это взгляд со стороны, – важно изрек Люк. – Не всегда понимаешь причину интереса. Ладно, будем считать, что в нем все еще говорит уязвленное самолюбие, а значит, пообщаетесь немного и чувства вернутся.

Чувства Венсана мне были не нужны, нужна была лишь информация, которой он определенно владел, хотя Совет магов и утверждал, что выжали из него все сведения, которые могли.

– Если мы будем общаться так же, как сегодня, – заметила я, – то пропадет любой интерес, даже если что-то осталось.

– Да, нужен какой-то иной подход.

Люк задумался, теперь уже надолго. Поскольку он при этом постукивал по всем предметам, способным издать хоть какой-то звук, больше задуматься не удалось никому. Возможно, это и к лучшему, так как все мысли, что приходили в голову, были сплошь либо кровожадными, либо траурными.

Возвратившись в дом родственницы, Люк, как только помог нам выбраться из экипажа, устремился внутрь, и оттуда сразу раздался его бодрый голос:

– Тетушка, срочно нужна ваша консультация.

– Полноте, какая консультация на пустой желудок? – заворковала в ответ инора Мюрре, души не чаявшая в племяннике. – Ты так похудел с прошлого приезда, щеки ввалились. А волосы… Богиня, вчера я и не заметила. У тебя же проплешины! Это от неправильного питания, – она сказала об этом так уверенно, что даже я засомневалась, что проплешины Люка – следы, оставленные магией Венсана, а не следствие недоедания. – Не бережешь ты себя, дорогой.

Люк что-то неуверенно пробормотал в ответ. Наверное, тоже засомневался в происхождении проплешин.

– Не спорь, тетя лучше знает. Тебя нужно срочно подкормить, как раз время обеденное. Ну-ка, ну-ка, быстро в столовую. И девочек зови, им тоже не помешает подкрепиться. Правильное питание – залог счастья и здоровья.

– Но тетушка…

Но тетушка его уже не слушала, громко раздавая приказания накрывать на стол. Сама она своими заповедями не пренебрегала, кушала регулярно, разнообразно и с удовольствием, поэтому радовала гостей цветущим видом. Если Люк ей и наследует, то случится это очень и очень не скоро, если вообще случится с таким отношением брата Каролины к безопасности.

Люка мы застали за изучением шевелюры в зеркале. Он хмурился и пытался уложить неповрежденные пряди так, чтобы прикрыть проплешины.

– Лучше коротко постригись, – посоветовала Каролина. – А то будешь похож на моего учителя музыки, когда у него заканчивался заряд в маскирующем артефакте.

Я невольно хихикнула. Видела я пару раз этого инора, когда с ним случался этакий конфуз. Нет, он не был уродлив и не имел шрамов, но вот волос по неизвестной причине у него осталось совсем мало. Строго говоря, одна прядь на темечке. Инор посчитал, что маскирующий артефакт выйдет дешевле, чем постоянное общение с целителем, а если артефакт выключится, то никто ничего не заметит, если прядь будет аккуратно уложена по спирали на той части головы, где должны расти волосы.

– Да ладно, отрастет, – Люк притворился, что его не волнует такая ерунда. – Первый раз, что ли? Главное, чтобы тетя не приставала. И не отвлекалась от наших вопросов.

На стол накрыли в рекордные даже для этого дома сроки. Люк мужественно попробовал пару ложек супа, восхитился изумительным вкусом и сразу перешел к интересующей его теме:

– Тетушка, а не подскажешь, когда к Венсану в последний раз кто-нибудь из магов приезжал?

– Даже не припомню, – она как можно незаметнее подбросила еще кусочек мяса в тарелку племянника. – А что такое?

– Да вот защита странная на доме. Сам он точно не мог поставить…

– Может, от родителей осталась? Просто отключали, – предположила инора Мюрре. Сосед волновал ее намного меньше, чем голодный племянник, который почему-то не хочет есть. – Люк, тебе не нравится? Скоро пирожки принесут, те самые, которые ты любишь.

– Что ты, дорогая, – Люк причмокнул, показывая, что восхищается едой, – все просто изумительно вкусно. А отец Венсана был магом?

– Нет, – неожиданно глазки иноры Мюрре заблестели, не иначе как сейчас нас будут потчевать сплетнями, и не особо свежими, в отличие от еды на столе. – У них в роду вообще магов не было, и со стороны иноры Венсан – тоже.

– Вот как? Интересно. А братьев-сестер у него же нет?

– Нет, а сам он – очень долгожданный, – с явным намеком протянула инора. – Уж как Венсаны ждали ребенка, ждали, по целителям ездили-ездили. Никто помочь не мог, говорили о каком-то сложном бесплодии у инора Венсана.

– Вот как? Но нынешний Венсан как-то же появился?

– От последнего целителя, – понизила голос тетушка, – они наконец получили помощь. Только злые языки говаривали, что помощь эта была не целительская, а самая что ни на есть мужская.

– Мало ли что говаривали, – заметил Люк. – Главное – доказательства. А они были?

Тетушка скисла, из чего сразу стало понятно, что с доказательствами, увы, никак.

– Тип магии, отличительные черты внешности… – добивал ее племянник. – Должно же быть хоть что-то, на что опирались злые языки.

– Внешне Себастьен Венсан походит на покойную мать, но вот волосы… – протянула инора Мюрре, – волосы у него значительно гуще, чем у нее или у отца. А у того целителя в роду были оборотни…

Она выразительно посмотрела: мол, об остальном и сами догадаетесь.

– Шаткое основание для сплетни, – возразил Люк. – Если бы кто заметил Венсана за обращением, другое дело. Или хвост из-под пиджака вылез бы. А волосы… Может, он просто правильно питался? – он пригладил собственные волосы, вспомнив утверждение родственницы о проявлении в них признаков неправильного питания. – Но вернемся к магии. Кто, говорите, у Венсана из родственников маг?

– Да никто, – удивилась инора Мюрре. – Я же только что сказала, что ни в роду его отца, ни в роду его матери магов не было. А вот он… А ты еще говоришь, шаткое основание.

– Всякое бывает, иной раз наследственный признак вылезает, когда про него уже все забыли. – Люк задумался. – А скажи-ка, дорогая, есть ли среди близживущих родственников Венсана молодой, неженатый и симпатичный инор? Нам срочно нужен жених для Марго.

Я как ела, так и подавилась. Нельзя делать такие заявления без подготовки заинтересованных лиц. Точнее, совсем незаинтересованных.

– А сам-то? – тетушка Мюрре подмигнула поочередно мне и ему. – Чем не жених? Маргарита, Люк – не только брат твоей подруги, но и очень привлекательный молодой инор с блестящим будущим.

И не менее блестящими проплешинами от венсановской магии, которые у него явно не первые и не последние. Нет, такие разговоры нужно пресекать сразу, очень уж хорошо ей удается манипулировать Люком. Конечно, без моего согласия помолвку не заключить, но, почувствовав слабину с одной стороны, в дело включится Каролина и начнет дожимать уже меня.

– Спасибо, но мне жених пока не нужен. Я приехала не в его поисках, а для встречи с Венсаном.

– Одно другому не мешает, – несколько разочарованно сказала инора Мюрре. – Можно, будучи невестой Люка, нанести визит инору Венсану. Вместе с женихом, разумеется.

Я сильно засомневалась, что Венсан примет меня как чужую невесту, если уж сегодня не принял как свою.

– Тетушка, Марго нужен не просто жених, а определенный и только на время. До свадьбы дело не дойдет, – заметил Люк. – Я, увы, для этой роли не подхожу.

– Венсан принимает только родственников, – сообразила Каролина. – Люк, ты гений! Получается, ему придется принять Марго как будущую родственницу.

– Я в этом не столь уверен после услышанного от тетушки, – заметил Люк. – Но попробовать стоит. Может, даже приревнует и раскается.

Поскольку дело касалось моей жизни, а последствия этой дикой идеи непредсказуемы, молчать было смерти подобно.

– Но помолвка…

– Помолвка – это не брак. Скажем мы про нее только Венсану. Газеты ему не носят, так что публиковать объявление смысла нет, устраивать прием по этому поводу – тоже. Съездили в гости и расстались. Почти идеальные отношения.

– Тогда приятная внешность – последнее, что должно волновать при выборе.

– Не скажи…

И Люк пустился в пространное объяснение, почему мне нельзя брать что попало: мол, Венсан сразу поймет, что дело нечисто и ни о какой любви речи не идет.

– А так он не поймет, конечно. Это же не я только недавно ему говорила, что почти согласна стать инорой Венсан.

– Почти не считается, – небрежно бросил Люк. – Любовь – дело такое, непредсказуемое. Почти согласилась, а потом встретила его – любовь всей своей жизни. Вы столкнулись и с первого взгляда поняли, что жить друг без друга не можете.

– А со второго – жили как-то друг без друга раньше, и дальше проживете, – хихикнула Каролина.

– Фиктивная помолвка, – разочарованно протянула инора Мюрре. – Как неромантично. А я-то думала… Да вы ешьте, дети, ешьте. Венсан ваших переживаний не заслуживает. Между нами, – она покосилась на стоящую неподалеку горничную и понизила голос, – мне кажется, Венсан повредился в уме. Ладно выгнал горничных и экономку. Садовника тоже менять надо было давно. Но повара… У него был изумительный повар. Жаль, Лизетта перехватила…

Она расстроенно замолчала.

– Уверяю вас, тетушка, – галантно сказал Люк, – ваш повар не уступает столичным, и уж наверняка лучше венсановского. К чему вам другой? ...