Все права на текст принадлежат автору: , (Эр Ген).
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Пятицветный Парагон
(Эр Ген)

Я Запечатаю Небеса Книга IV: Пятицветный Парагон

Глава 314. Техника Праведного Дара

Практики, ставшие свидетелями событий в Пещере Перерождения, никогда не забудут увиденного, неважно сколько лет пройдет. В их памяти навсегда будет запечатлен образ метеора, вырвавшегося из туманной впадины. Окруженный небесным пламенем, которое невозможно было забыть. В центре пламени и света, конечно же, находился Мэн Хао. Ученик-преемник секты Пурпурной Судьбы, четвертый Грандмастер Южного Предела по прозвищу Алхимический Тигель, владелец Трактата Великого Духа, человек, заполучивший наследие Кровавого Бессмертного. Любой практик даже с одним из этих титулов был бы невероятно известным. Но стоит им всем объединиться в одном человеке... как этот человек станет легендой Южного Предела. Мэн Хао стал живой легендой. Его культивация была не очень высокой, к тому же ему не долго удалось пожить в Южном Пределе. Но всё это не имело значения. Его яркое сияние уже было не погасить, с этого дня его будут сравнивать с ярчайшей звездой на ночном небосводе. Никто не забудет ни пылающий метеор, ни огромную иллюзию Птицы Пэн, возникшую в воздухе. В центре гигантской иллюзии находился Мэн Хао. Он вырвался из туманной впадины и пролетел над застывшими практиками.

Они пораженно наблюдали, как он стремглав вылетел из клубящегося тумана, преодолел блокаду практиков стадии Зарождения Души из клана Цзи и Ли и пробился сквозь запечатывающие барьеры. Когда расколотые печати остались у него за спиной, метеор вместе с Птицей Пэн помчался дальше! Через несколько тысяч километров они покинули регион Пещеры Перерождения и растаяли за горизонтом. После этого Мэн Хао запрыгнул в разверзшуюся перед ним воронку и окончательно исчез.

Практики секты Пурпурной Судьбы, включая двух Патриархов стадии Отсечения Души, все, как один, смотрели в сторону, куда улетел Мэн Хао. Воочию убедившись, что он смог выбраться из западни в целости и сохранности, они коллективно вздохнули с облегчением. У Динцю со смешанными чувствами смотрел вдаль. Он невольно вспомнил об их первой встрече с Мэн Хао в государстве Чжао и случай с железным копьем. Теперь эти воспоминания походили на сон. Оглядываясь назад, У Динцю практически не мог поверить, что это действительно произошло с ним на самом деле.

Едва сдерживая эмоции, эксцентрик Сун посмотрел на небо. Сун Цзя рядом с ним молча смотрела куда-то за горизонт. При виде ее якобы мужа, человека, с которым она даже парой слов не обмолвилась, она нахмурила свои изящные брови, открыто показав на лице всю ту горечь, накопившуюся за многие годы.

Патриарх Пурпурное Сито удрученно покачал головой. Секта Черного Сита была даже слишком хорошо знакома с Мэн Хао. События в древней Обители Богов, где Величайшая Мука связал их вместе узами, стали причиной неразрешимых разногласий между сектой Черного Сита и Мэн Хао. Вот только Мэн Хао под маской Фан Му совершенно без страха вернулся в секту Черного Сита, словно ничего не произошло, и вступил там в поединок между алхимиками. А потом он даже переплавил для них пилюли. Анализируя эти события, Патриарх Пурпурное Сито невольно проникся к нему уважением.

Члены секты Одинокого Меча, Золотого Мороза и клана Ван по-разному отреагировали на произошедшее. К счастью, на месте событий не оказалось Ван Тэнфэя, иначе его бы просто разорвало от переполняющих его эмоций. За все эти годы все пять великих сект и три великих клана так или иначе познакомились либо с Мэн Хао, либо с Фан Му.

Хань Бэй вздохнула. В ее голове образы Мэн Хао и Фан Му постепенно накладывались один на другой, создавая образ человека в красном халате, с маской на лице, который с хохотом взирал на Небеса. Этот образ произвел на нее неизгладимое впечатление.

Ван Юцай вспоминал гору Дацин и уезд Юньцзе.

Чу Юйянь закусила губу, не в силах разобраться в раздирающих ее эмоциях. Внутри нее нашлось место боли, тоске и разочарованию. Словно нечто ускользнуло прямо сквозь ее пальцы. Она чувствовала... будто внезапно что-то утратила.

Е Фэйму склонил голову, отказываясь смотреть на небо. Но в его глазах по-прежнему пылала решимость. Он верил, что Мэн Хао добьется известности, куда бы он не направился. Это значит, что ему нельзя расслабляться. В будущем обязательно наступит день, когда они встретятся вновь. В этот день он превзойдет его в Дао алхимии.

Чэнь Фан негромко вздохнул. Только сейчас он выяснил, что его младший брат из секты Покровителя уже давно следует по пути много шире, чем у него. Как он мог не восхищаться Мэн Хао? Он не завидовал его статусу и титулам, его восхищала та манера, с которой он проживал свою жизнь. Похоже, жизнь Мэн Хао... оказалась намного красочней, чем у него.

— Возможно, он действительно истинный практик... — пробормотал Чэнь Фан.

В глазах Ли Шици расцвело изумление. Она вспомнила о словах, сказанных ей Патриархом накануне путешествия в это место. "Встретимся ли мы вновь?" — подумала она с негромким смехом. Чуть поодаль стояла Сюй Цин и смотрела за горизонт.

— Мы обязательно еще встретимся, — прошептала девушка.

У нее был простой характер, а на лице всегда была холодная маска. Она не блистала особым умом, но по упрямству она легко могла дать фору любому. Это упрямство превратилось в обещание. "Я буду ждать тебя..." — поклялась она в своем сердце, а потом вздохнула.

*****

Море Млечного Пути разделяло земли Южных Небес на две больших части: восток с севером и запад с югом. Великий Тан в Восточных Землях, флейта Цян Ди в Северной Пустыне, выдающиеся герои Южного Предела и тотемы Западной Пустыни.

Великий Тан в Восточных Землях был известен своим могуществом, Северная Пустыня своими неустрашимыми варварами, Южный Предел множеством блистательных героев. Что до Западной Пустыни, ее еще называли Варварским Западом, где обитали западные дьяволы. На самом деле оба этих названия символизировали собой безумие. Хаос был естественным состоянием Западной Пустыни. Там не было сект, только бесчисленные племена. Некоторые из них объединялись в союзы и образовывали крупные коалиции.

В силу скудности земли, отсутствия плодородных земель, нехватки ресурсов, а также жесточайшего климата практики Западной Пустыни вынуждены были жить жизнью безжалостных убийц. Они культивировали силу своих тотемов, мечтая, что однажды они захватят Южный Предел. Две великих войны привели к тому, что между западом и югом были воздвигнуты запечатывающие заклятия, которые разделили две эти огромные территории. Единственным незапечатанным регионом остались только Черные Земли. Их территория находилась одновременно под контролем Южного Предела и Западной Пустыни. По этой причине в этом месте кипела вольная и полная жестокости жизнь. В некоторых местах Черных Земель вообще ничего не росло, другие же земли славились своим плодородием, создавая тем самым яркий контраст. Люди убивали друг друга при малейшем поводе, а иногда и без, пропитывая землю кровью.

Стоял полдень, слабый ветер негромко шуршал листвой. На поросшей сорняками равнине, принадлежавшей территории Южного Предела, в дне пути от Черных Земель, совершенно беззвучно разверзлась черная дыра. Внезапное появление воронки должно было привлечь к себе изрядную долю внимания. Но в это безлюдное место редко забредали практики из Южного Предела.

В следующую секунду из черной дыры вывалился человек. Пошатываясь, он убрал с лица прядь седых волос и посмотрел на воронку. На его лбу виднелась метка, похожая одновременно на чешуйку и на перо. Это, конечно же, был Мэн Хао. Когда сила Птицы Пэн отнесла его достаточно далеко, он активировал талисман удачи и переместился сюда из региона Пещеры Перерождения. Он парил в воздухе, растерянно наблюдая, как исчезает воронка. Тишину вокруг нарушал только свист ветра.

Спустя какое-то время он вытащил нефритовую табличку с картой и задумчиво на нее посмотрел. Установив свое местоположение, он не удержался от вздоха. Он посмотрел в направлении секты Пурпурной Судьбы и низко поклонился. Несколько вдохов он не разгибал спины. Когда Мэн Хао вновь поднял голову, растерянность в его глазах сменилась решимостью.

— После десяти лет тишины и покоя в секте Пурпурной Судьбы, — тихо пробормотал он, — я уже и забыл, на что похожа жизнь одиноких вольных практиков.

Взмахом руки он бросил на землю пурпурное семечко. Как только оно закопалось в землю, из грязи внезапно вырвались толстые лианы. Окруженный лианами Мэн Хао сел в позу лотоса. С блеском в глазах он направил частицу воли в лианы, те в свою очередь подхватили его и понесли в сторону Черных Земель.

На пути из Южного Предела к Черным Землям он позволил себе закрыть глаза. Ему нужно было спешить, но в результате сражения у Пещеры Перерождения его культивация стала нестабильной, к тому же в бою его несколько раз серьезно ранили. Чешуйчатое перо отчасти восстановило его жизненную силу и долголетие, но даже с этим у него осталось меньше одного шестидесятилетнего цикла. Без крайней нужды Мэн Хао не хотел ни тратить, ни поглощать его. "Скоро я окажусь в Черных Землях. Как только найду подходящее место, нужно сразу же начать исцеление полученных ран... Сложно сказать, сколько у меня времени, прежде чем за моей головой явятся люди из клана Цзи". Не теряя самообладания, он, верхом на лианах, мчался к своей цели. Он приказал им двигаться с максимально возможной скоростью, что позволяло ему сосредоточиться на своих ранах.

Мэн Хао хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил медное зеркало. Он изучающе посмотрел на него, а потом убрал обратно в сумку. "По достижении стадии Создания Ядра, — размышлял он, — у меня возникло ощущение, что мне только и нужно, что успокоиться и послать сознание внутрь зеркала. После чего запертый внутри дух проснется... К сожалению, в тот момент у меня были дела поважнее, например, постараться выжить". Мэн Хао смутно представлял, что произойдет, если запертый в зеркале дух вырвется на волю. Не в силах успокоить свой разум, он решил, что сейчас не самое лучшее время, чтобы попытаться поговорить с духом. После излечения он вернется к этой проблеме.

Следом он достал сумку Цзи Хундуна. Первое, что бросилось в глаза, магическое запечатывающее клеймо на ее поверхности. Сообразив, что её будет не так уж просто открыть, он пока отложил бездонную сумку. Взмахом рукава он извлек маленький колокольчик. Этим магическим предметом во время боя пользовался Цзи Хундун. Мэн Хао какое-то время его рассматривал, а потом закрыл глаза и вернулся к своим ранам.

С полудня до самого вечера на его пути ему ни разу не повстречалась хоть какая-то опасность. Мэн Хао сразу заметил впереди Черные Земли. Это было несложно сделать, земля, как и большинство растущих там растений, были черного цвета. Вот почему этот регион звался Черными Землями. Как только Мэн Хао вступил на территорию Черных Земель в его голове зазвучал древний голос Нефрита Заклинания Демонов:

"Бессмертный Девятой Горы, идеальный росчерк кисти, магические символы всех живых существ, обрушение Небес... Эта сила слилась с землей, превратилась в разрушение и наполнилась Демонической жизненной силой. На сей земле... можно культивировать... технику Праведного Дара!"

Мэн Хао вздрогнул, резко открыл глаза и вызвал Нефрит Заклинания Демонов. Как только он коснулся Нефрита Заклинания Демонов, сквозь пальцы прямо в его разум устремился холод. Там он превратился в мнемотехнику — уникальную божественную способность Лиги Заклинателей Демонов! Праведный Дар — надели любое живое существо Демонической силой!

Глава 315. Пещера Бессмертного Хуан Дасяня

На Черные Земли опустились сумерки. Небо медленно затягивала вуаль темноты, делая землю внизу еще чернее. Вокруг ни души. В таких суровых условиях простым смертным было крайне тяжело выжить. Эти земли в большинстве своем населяли практики. Редкие смертные, будучи потомками членов кланов практиков, обладали могучим телосложением, энергичным Ци и горячей кровью в жилах.

Оказавшись в Черных Землях, Мэн Хао с подозрением огляделся. По непонятной причине у него возникло ощущение, будто после пересечения границы Черных Земель странную невидимую нить, уходящую куда-то от его тела, внезапно что-то скрыло. До прихода сюда он не мог ее почувствовать, но, оказавшись в Черных Землях, присутствие нити стало очевидным.

Пока лианы несли его вперед, Мэн Хао пробормотал себе под нос нечто невразумительное. В следующий миг он очистил свой разум и послал вперед Духовное Сознание. У него в голове тотчас возникла картина всей территории в радиусе трехсот метров. "Нужно найти спокойное место, где я смогу восстановиться... Помнится, Чжоу Дэкуня увели именно в Черные Земли... Вдобавок где-то здесь я смогу найти информацию о Безглазой Гусенице. Любопытно, удастся ли мне переплавить одну?" Мэн Хао еще раз достал бездонную сумку Цзи Хундуна. Магическая печать оказалась крепким орешком. Мэн Хао удалось немного подавить её силу, но сумка всё равно не поддавалась. Он нутром чуял, что если продолжительное время подавлять печать, то сумка обязательно откроется.

Спустя какое-то время Мэн Хао сдался и вновь закрыл глаза, позволяя лианам без устали нести его вперед. Так он пропутешествовал больше месяца. Изредка на его пути встречались практики Черных Земель: худые, костлявые люди, испускающие невероятно свирепую ауру. Чаще всего встречались одиночки, реже группки по три-пять человек. Они чем-то напоминали одиноких волков.

Это место совершенно не походило на Южный Предел. Местные жители каждый день вынуждены были идти по тонкой грани между жизнью и смертью. Единственный способ выжить — это не чураться марать руки в крови. Однако даже с их свирепостью, завидев Мэн Хао, они подозрительно прищуривались. На фоне черной земли седые волосы Мэн Хао очень выделялись. Прибавить к этому бледное, лишенное красок, лицо, окружающие его зловещие лианы, и получался образ, от которого мороз пробирал по коже. Мэн Хао окружала аура стадии Создания Ядра, а также стойкий запах крови. Такой облик давал всем ясно понять, что лучше с ним не связываться. Даже практики на одной с ним стадии, почувствовав его культивацию, колебались всего секунду, прежде чем скрыться в противоположном направлении.

В Черных Землях убийства были неотъемлемой частью жизни, поэтому никого не удивляли валяющиеся то тут, то там тела. На своем пути Мэн Хао неоднократно становился свидетелем отчаянных магических поединков, видел много павших бойцов. За свое путешествие он намного лучше узнал порядки Черных Земель.

Но одна странность не давала ему покоя: за целый месяц, что он провел в ожидании атаки, никто из клана Цзи так и не появился. Эти мысли постоянно возвращали его к той невидимой нити, которую что-то скрыло в момент пересечения границы Черных Земель. Объяснить этот феномен он не мог. "Возможно, нить возникла после убийства Цзи Хундуна? Как своего рода метка клана Цзи, по которой они могли бы меня выследить? В таком случае, почему она скрылась, как только я вошел в Черные Земли?"

Шло время, вскоре прошел еще месяц. Территория Черных Земель значительно уступала по размерам Южному Пределу. В ходе путешествия Мэн Хао выяснил, что здесь не так уж и много городов, отчего всё казалось еще более пустынным и запустелым. Черную как смоль землю пропитывала давящая, мертвенная неподвижность. Мест с хоть какой-то духовной энергией было практически не найти. К счастью, Мэн Хао в настоящий момент не требовалась духовная энергия.

В один из совершенно одинаковых дней он резко открыл глаза и посмотрел куда-то вдаль. Духовным Сознанием он заметил невысокую гору в сорока километрах в стороне от его маршрута, а также вырезанную под ней, словно нора, Пещеру Бессмертного. Рядом с горой пролегал ручей, вода которого стекалась в маленькую заводь. Вода была мутной и дурно пахла, да и вся территория вокруг горы поросла сорняками и была усыпана экскрементами животных. Выглядело место заброшенным. Если бы Мэн Хао не искал, где можно отдохнуть и залатать раны, то он, скорее всего, даже не обратил бы на эту дыру внимания.

— Если задуматься, не такое уж и плохое место, — задумчиво протянул Мэн Хао и приказал лианам взять курс на низенькую гору.

Довольно скоро они оказались на месте. Дальше Мэн Хао полетел сам, позволив лианам закопаться в землю. Он миновал небольшое, поросшее сорняками поле и достиг заводи, из которой пило какое-то маленькое черное существо. Оно подняло голову и свирепо посмотрело на него. Мэн Хао проигнорировал существо и полетел к горе. У самого основания горы обнаружилась широкая расщелина. В глубь горы уводил неровный туннель. Вскоре Мэн Хао уперся в главную дверь Пещеры Бессмертного. Взмахом руки он заставил дверь медленно открыться. Пещера оказалась не очень просторной. Судя по толстому слою пыли внутри, в этой пещере уже давно никто не жил, хотя в воздухе ощущалась едва уловимая аура пятой-шестой ступени Конденсации Ци. Похоже, владелец пещеры обладал весьма невысокой культивации.

Оглядевшись, Мэн Хао взмахнул рукавом, и поднявшийся ветер мгновенно смел всю пыль и затхлость. После чего он сел в позу лотоса и тяжело вздохнул. С задумчивым блеском в глазах он выполнил магический пасс и указал пальцем на дверь. Она медленно задвинулась на место, и на ее поверхности вспыхнули запечатывающие магические символы. "Мои раны зажили где-то на пятьдесят процентов. В этот раз мне, похоже, здорово досталось..." Он проглотил несколько целебных пилюль, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Медленно, но верно его раны начали заживать. Будучи Грандмастером Дао алхимии, он обладал необходимыми навыками, чтобы изготовить подходящие специально для его случая пилюли.

Шло время. Внутри Пещеры Бессмертного было тихо и темно. Просидев в одиночестве какое-то время, он в конечном итоге вышел из транса, открыл глаза и вгляделся во тьму пещеры. По непонятной причине в его голове прокручивались события тех времен, когда он еще жил в секте Пурпурной Судьбы. "Клан Цзи..." В его глазах вспыхнул яркий блеск, после чего он вновь их закрыл.

Так пролетело три месяца, хотя сам Мэн Хао практически не чувствовал течение времени. Его раны зажили по меньшей мере на восемьдесят процентов. По его расчетам, за следующие несколько месяцев он полностью поправится и вернется к своей пиковой форме. Что интересно, он может даже немного превзойти этот пиковый рубеж.

Главной загадкой последних трех месяцев оставалось отсутствие преследователей из клана Цзи. Это навело Мэн Хао на несколько мыслей. "Может, это из-за наставника?" — подумал он внезапно. Немного обдумав эту мысль, он вздохнул, закрыл глаза и вернулся к лечению ран. В следующую секунду он изменился в лице и направил сознание за пределы Пещеры Бессмертного.

В пятидесяти километрах изнуренный мужчина лет тридцати предельно настороженно приближался к невысокой горе. Культивация мужчины находилась на шестой ступени Конденсации Ци. В его глазах стоял свирепый блеск. В Южном Пределе немногие с его культивацией смогли бы одолеть его в бою.

— Что за невезение, — брюзжал он сквозь зубы, — как меня угораздило загреметь туда?! Два года, я выбрался оттуда только через два года!

Подозрительно прищурившись, он побежал к невысокой горе. Словно по протоптанному маршруту он, не сводя с горы глаз, один раз обошел её. Не обнаружив ни угрозы, ни преследователей, он нырнул в расщелину и направился вниз.

— Больше никогда не вернусь в то треклятое место. С другой стороны, уж лучше двухлетнее заточение, чем смерть. Любой другой на моем месте наверняка бы сыграл в ящик.

Он спускался вниз по туннелю, бубня себе под нос нечто невразумительное. Увидев за свою жизнь столько смертей, он достиг точки, где она начала казаться ему естественной частью жизни.

— Какая жалость, что у меня не осталось целебного эликсира, — посетовал он, — хотя, раз уж у меня есть Пещера Бессмертного, я всё равно могу считать себя счастливчиком.

Самодовольно улыбнувшись, он немного расслабился. Он наконец-то вернулся в свою Пещеру Бессмертного, где его ждет долгожданный отдых. Он вытащил верительную бирку и бросил её в дверь. Его глаза удивленно расширились, когда медальон со стуком упал на землю. Главная дверь Пещеры Бессмертного даже не шелохнулась. "Сломалась что ли?" — подумал он, недоверчиво покосившись на дверь. Он поднял верительную бирку и внимательно ее осмотрел. Только он хотел попробовать еще раз, как вдруг заметил борозду на пыльном полу, которая свидетельствовала о том, что дверь недавно открывали. В глазах мужчины вспыхнула ярость. Кто-то украл его Пещеру Бессмертного!

— Я не знаю откуда ты вылез, слепой кретин! — закричал он. — Но ты покусился на мою Пещеру Бессмертного, на пещеру Дедушки Хуана! А ну, пошел отсюда!

По его прикидкам, духовная энергия Пещеры Бессмертного давным-давно закончилась. Человека с высокой ступенью Конденсации Ци, скорее всего, не заинтересовала бы пещера, не говоря уже о ком-то еще более могущественном. К тому же он занимал эту пещеру уже много лет. Раньше тоже находились желающие отнять ее, но все они всегда оказывались слабее его, поэтому сейчас все эти наглецы кормят червей. В конечном итоге именно он был хозяином этой крохотной Пещеры Бессмертного. И вот сейчас он выясняет, что кто-то занял пещеру в его отсутствие.

— Открывай! Твою бабулю! Эта территория Дедули Хуана, эта Пещера Бессмертного принадлежит Дедуле Хуану! Все в округе знают, что меня кличут восьмируким Королем-Драконом, Хуан Дасянем!

Мэн Хао в Пещере Бессмертного слегка нахмурился. Изначально место выглядело заброшенным, откуда ему было знать, что здесь еще кто-то живет?..

— У тебя храбрость и мужество леопарда, раз ты посмел украсть Пещеру Бессмертного Дедули Хуана! — взревел Хуан Дасянь.

Не услышав ответа, он холодно хмыкнул и начал выполнять магические пассы. Он выставил перед собой палец и выпустил струю пламени. Она превратилась в Огненный Шар, который устремился к двери Пещеры Бессмертного. Когда туннель сотряс взрыв, Хуан Дасянь опять принялся кричать:

— Открой дверь! Черт тебя дери...

Он внезапно осекся, когда дверь беззвучно приоткрылась. Хуан Дасянь холодно фыркнул, мысленно поздравив себя с тем, что ему удалось магией напугать своего противника. Несмотря на кипящую в нем ярость, он не стал сломя голову вламываться внутрь. Он подошел к двери и осторожно ее открыл. Вместо толстого слоя пыли он обнаружил спокойно сидящего Мэн Хао. Увидев всего одного человека, он открыл было рот:

— Твою бабул...

Но тут он посмотрел Мэн Хао в глаза. В этих глубоких омутах он увидел холодное благородство. Волосы незнакомца были абсолютно белыми, а его самого окружала невероятно пугающая аура. У него была бледная кожа, словно для нормального цвета ей не хватало крови. Хуан Дасянь почувствовал, словно его окатили ведром холодной воды.

— Собрат... эм, собрат даос... — пролепетал он с дрожью в коленях.

Глава 316. Добродетель Мэн Хао

— Эм... собрат даос...

Хуан Дасянь не мог унять бешено стучащее сердце. Он побледнел и, несмотря на дрожь в коленях, попытался доброжелательно улыбнуться. Сам того не понимая, он начал медленно пятиться назад.

— Ха-ха, приветствую... Какое удачное совпадение, что мы встретились сегодня здесь. Собрат даос, если хочешь остаться здесь, никаких проблем... совершенно никаких.

Дрожащий Хуан Дасянь развернулся и собирался было уйти, но под спокойным взглядом Мэн Хао он невольно примерз к месту. Хуан Дасянь вздрогнул, не решаясь пошевелиться. У него на лбу и ладонях выступил холодный пот. Словно от одного взгляда Мэн Хао его ноги перестали ему повиноваться.

Мэн Хао медленно поднял голову и заглянул Хуан Дасяню в глаза. Тот чувствовал себя так, словно его душа ушла в пятки, а сердце сжалось от непередаваемого ужаса. "Возведение Основания... это точно Возведение Основания..." — мысленно повторял Хуан Дасянь. За всю свою жизнь он не видел никого сильнее практиков стадии Возведения Основания. Сжимающий его ужас был обусловлен непостижимой культивацией Мэн Хао. Он невольно пришел к выводу, что перед ним самый могущественный человек из когда-либо им виденных. Прежде чем Мэн Хао успел сказать хоть слово, с глухим хлопком Хуан Дасянь плюхнулся на колени и склонил к земле свое бледное лицо.

— Почтеннейший, молю, пощадите. Господин, я говорил сгоряча, я вовсе не хотел вас оскорбить. Почтеннейший, вы великий человек, не лишенный великодушия. Прошу вас, пощадите...

Сейчас он выглядел, как настоящее воплощение покорности и раболепия. У Хуан Дасяня от страха вся спина взмокла от пота. Мэн Хао на секунду заколебался. Крохотный практик стадии Конденсации Ци не стоил того. К тому же, если он не врал, и пещера Бессмертного принадлежала ему, выходит, он действительно украл ее.

Как только Хуан Дасянь увидел сомнения на лице Мэн Хао, его охватил еще больший ужас. "Он хочет убить меня! — подумал он. — Мне конец! Конец! Я слышал об этих практиках стадии Возведения Основания. Убийство для них дело привычное, я даже слышал, что некоторые не прочь полакомиться человеческой плотью..." От этих мыслей в глазах у Хуан Дасяня потемнело. В его сердце поднялась волна печали и негодования. Он неожиданно для себя понял, что лучше бы остался в том месте, из которого ему недавно удалось сбежать. Тогда хотя бы его жизни ничего не угрожало. Но сейчас... Внезапно Хуан Дасянь вздрогнул. Он не хотел умирать, поэтому в его голове возникла парочка идей. Мэн Хао опять хотел было что-то сказать, но его опередил пронзительный вопль Хуан Дасяня:

— Ээээ? Это что, правда моя пещера Бессмертного? Как странно, духовная энергия теперь гораздо плотней! К тому же все блестит и сверкает. Теперь это место действительно выглядит как обитель Бессмертного! Почтеннейший, вы поразительный человек! Взгляните, эта пещера Бессмертного раньше выглядела совершенно заурядно, но, как только вы начали жить здесь, ваше присутствие наполнило ее изящным блеском. Теперь она похожа на какое-то внеземное чудо!

От слов Хуан Дасяня Мэн Хао пораженно приоткрыл рот. Увидев его реакцию, Хуан Дасяня воспрянул духом. Похоже, ему удалось уцепиться за соломинку. Вот почему он продолжил свою речь с еще большим энтузиазмом:

— Узрев эту пещеру Бессмертного, я не уверен, что смогу унять переполняющие меня чувства! — он смотрел на совершенно обычную пещеру Бессмертного, словно взирал на какое-то чудо природы. Его глаза горели страстью и благоговением: — Внезапно я понял, чего мне всё это время не хватало — вашего упорства и настойчивости в культивации, господин, а также вашего необыкновенного характера, породившего настолько поразительное благородство. Господин, вас действительно окружает аура небожителя. Если бы мое сердце могло пасть перед вами ниц, оно бы это сделало. С каждым поклоном мое восхищение выплескивается через край, даже моя культивация прыгает от радости!

С каждым словом Хуан Дасянь всё больше распалялся, пока не начал брызгать слюнями. Он, похоже, решил не останавливаться ни перед чем, чтобы снискать расположение Мэн Хао. Мэн Хао пораженно уставился на своего красноречивого гостя и вновь заколебался. Наконец на его лице проступил легкий румянец.

— Я тут подумал, — продолжал молоть языком Хуан Дасянь, — возможно, именно воля Небес свела меня с почтенным. Господин, у меня всего одна просьба, позвольте мне просто стоять рядом с вами, купаясь в вашем Бессмертном Ци. Почтенный, молю вас, уважьте мою просьбу.

По щекам мужчина потекли слезы, пока он не отрываясь смотрел на Мэн Хао глазами полными отчаянной надежды. От его тирады Мэн Хао стало немного не по себе. Он всегда думал, что еще в секте Покровителя немало поднаторел в лести и был более чем компетентен в этом вопросе. Однако внезапно пришло осознание, что в этой области существуют куда более умелые люди, чем он. Один из таких сейчас стоял напротив него...

К сожалению, лесть не действовала на Мэн Хао. Он серьезно посмотрел на стоящего перед ним практика. Почувствовав смену настроения Мэн Хао, сердце Хуан Дасяня опять бешено застучало. Собравшись с духом, он опять заговорил:

— Господин, вы обладаете еще одним достоинством, пожалуй, самым важным достоинством, я говорю о том, что в решающий момент вы не пошли на поводу у лести. Для вас она словно легкий бриз, пытающийся сдвинуть гигантскую гору. Если вы пожелаете разозлиться, вы разозлитесь. Вы решительны и рациональны. Вы действительно великий герой, выдающийся человек.

К этому моменту Мэн Хао больше не мог сдерживаться. Он захохотал, освобождаясь от довлеющих над ним дум о событиях в Пещере Перерождения. Чтобы предотвратить очередную серию дифирамбов Хуан Дасяня, Мэн Хао сказал:

— Хорошо. Я люблю тишину. Раз уж пещера Бессмертного принадлежит тебе, я не стану занимать её бесплатно. В качестве платы я дам тебе всё что пожелаешь.

Взмокший от пота Хуан Дасянь наконец-то смог немного расслабиться. Ради спасения собственной жизни ему пришлось задействовать всю свою силу воли. С другой стороны, даже услышав щедрое предложение Мэн Хао, как он мог требовать у него что-то?

— Господин, раз вам так понравилась эта пещера Бессмертного, как я могу требовать с вас плату? Почтенный, в этом нет нужды, правда. Пожалуйста, оставайтесь здесь сколько пожелаете.

Мэн Хао взглянул на Хуан Дасяня и что-то пробубнил себе под нос. Сейчас ему больше всего не хватало духовных камней. Он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил пилюлю Конденсации Ци, не помеченную клеймом треножника. Эту пилюлю он переплавил очень и очень давно, поэтому она обладала непримечательной целебной силой. В его сумке осталось не так уж много пилюль с тех времен, когда он был никому неизвестным алхимиком.

Достав пилюлю, Мэн Хао почувствовал, что это слишком скромная плата. Он хотел было её убрать, но внезапно услышал, как кто-то втянул полную грудь воздуха. Хуан Дасянь с расширенными от удивления глазами тяжело задышал, не в силах отвести глаз от пилюли в руке Мэн Хао. Он задрожал, но не от страха, а от радости. В его глазах эта целебная пилюля походила на невероятно красивую, блестящую сферу. Пилюля тотчас заполнила пещеру Бессмертного духовной энергией. Почувствовав её, на теле Хуан Дасяня открылись все поры, а его культивация стремительно пошла вверх.

— Ц-це-целебная... это же целебная пилюля!!!

У него пересохло во рту, и, похоже, его рассудок слегка помутился, словно он в любой момент был готов рвануть вперед и выхватить её из рук Мэн Хао. За всю жизнь ему удалось лишь однажды попробовать целебную пилюлю. Это произошло много лет назад, когда он еще путешествовал со своим наставником. Однажды, получив серьезную рану, они вынуждены были спасаться бегством. На смертном одре его наставник завещал ему темную, неказистую целебную пилюлю. Наставник очень ценил её. Эта пилюля стала единственной, которую он видел и когда-либо пробовал. Но та пилюля ни в какое сравнение не шла с той, что сейчас была в руках седого человека в пещере. Как если бы одна была Землей, а другая Небесами!

В бесплотных Черных Землях жизнь практиков была трудна. Выращивать целебные травы было очень непросто, вдобавок здесь практически не было алхимиков. Поэтому целебные пилюли были на вес золота. Но более важным был раскол Черных Земель: одна его часть являлась частью Южного Предела, другая половина принадлежала Западной Пустыне. Практики либо никогда в жизни не видели целебных пилюль, либо, как Хуан Дасянь, видели одну-две пилюли.

Обычно практики полагались на целебные эликсиры, которые создавались путем многократного разбавления дробленой целебной пилюли, пока не получалась жидкость. Такие целебные эликсиры были не особо эффективны, но без них не мог жить ни один практик Черных Земель.

— Почтеннейший, в-в-вы... вы хотите отдать мне эту целебную пилюлю? Всю? — заикаясь спросил Хуан Дасянь, не спуская глаз с пилюли.

Глаза Мэн Хао блеснули. За те несколько месяцев, что он провел в Черных Землях, контакты с местным населением были весьма ограниченны. Во время своего путешествия Мэн Хао немало узнал, однако он по-прежнему мыслил совершенно иными категориями, чем местные и смотрел на вещи глазами жителя Южного Предела. Теперь он всё понял. Взмахом руки он бросил целебную пилюлю Хуан Дасяню.

— Одна целебная пилюля за постой в твоей пещере Бессмертного, — холодно сказал Мэн Хао.

Хуан Дасянь сжал пилюлю, словно ему в руки попало ценнейшее сокровище. Он благоговейно взглянул на Мэн Хао и низко поклонился. Вспомнив о любви Мэн Хао к тишине и покою, он испугался, что тот может неожиданно передумать. Поэтому он в спешке покинул пещеру Бессмертного. Отойдя немного от горы, он с облегчением вздохнул. В его глазах вспыхнул сдерживаемый до этого восторг. "Какая удача! — подумал он. — Эта целебная пилюля... настоящее чудо!" Он поспешил прочь, чтобы приготовиться к приему пилюли. Но он не планировал принимать её целиком, вместо этого Хуан Дасянь намеревался изготовить из пилюли целебный эликсир. А этот процесс обычно занимал какое-то время.

Задумчивый Мэн Хао остался в пещере Бессмертного один. Встреча с практиком стадии Конденсации Ци показала ему насколько ограничены и скудны ресурсы истощенных Черных Земель. "У меня в бездонной сумке еще куча целебных пилюль, — подумал Мэн Хао. — большинство помечены треножником, но я могу легко стереть клеймо. Учитывая острую нехватку духовных камней, нужно соблюдать осторожность. В Черных Землях практически нет алхимиков, поэтому внезапный наплыв целебных пилюль сразу же вызовет подозрение". Он оставил частицу Духовного Сознания на практике стадии Конденсации Ци. Если плут замыслит нечто недоброе, он сразу же активирует Духовное Сознание и убьет его.

В конечном счете Мэн Хао закрыл глаза и вернулся к своим ранам. Что до повреждения долголетия, Мэн Хао не особо беспокоился на этот счет. Эту проблему легко решит либо пилюля Чужеземца, либо Первородная Пилюля Починки Небосвода, одна из трех великих пилюль древнего Дао алхимии.

Со временем Мэн Хао удалось полностью залечить раны. Покончив с этим, он вышел из транса и с блеском в глазах достал из бездонной сумки медное зеркало. "Дух в медном зеркале должен пробудиться по достижении стадии Создания Ядра". Он посмотрел на зеркало, добытое много лет назад еще в секте Покровителя. Всё это время оно было с ним.

Теперь пришло время пробудить духа внутри!

Глава 317. Я древнейшая божественная птица!

Можно сказать, что без этого сокровища культивация Мэн Хао никогда бы не достигла тех высот, которых ему удалось достичь. Без зеркала у него бы не вышло добраться до Южного Предела или присоединиться к секте Пурпурной Судьбы. Он бы до сих пор жил в государстве Чжао и летал бы со старой черепахой Патриархом Покровителем где-то у черта на куличках.

Перед глазами Мэн Хао калейдоскопом проносились воспоминания. Сколько всего произошло, с тех пор как он добыл медное зеркало, которое так любило источать пугающую ауру при виде существ с мехом или перьями. Не стоит забывать и про противостоящую воле Небес способность к дублированию. И странное отвращение холодца, которое привело к тому, что он принял форму несмолкающего и вечно причитающего попугая. Мэн Хао вспомнил о событиях турнира за Наследие Кровавого Бессмертного и о том, как он чуть было не надел кровавую маску. Стараниями Патриарха клана Ли он чуть было не лишился рассудка. Если бы не птичий крик из медного зеркала, ему бы не удалось избежать катастрофы. Не забыл он и про древнюю Обитель Богов, когда могущество медного зеркала помогло ему войти внутрь квадратного треножника, несмотря на отсутствие в его жилах древних линий крови.

Сразу по достижении стадии Создания Ядра он почувствовал пробуждающуюся ауру внутри медного зеркала.

— Попугай... — сказал он с блеском в глазах.

Его Пурпурное Ядро начало вращаться и втягивать в себя силу культивации. Управляя ей своей волей, он послал её через руку прямиком в зеркало. Зеркало окружило таинственное свечение, которое начало постепенно усиливаться. Внезапно из кровавой маски вылетел холодец. На его поверхности проступило привычное лицо старика. Он посмотрел на зеркало со смесью упрямства, решимости и серьезности, словно готовясь встретить своего заклятого врага. В глазах старика горело фанатичное пламя, будто холодец был на грани священной войны, которая предрешит судьбу звезд.

— Заклятый враг, ты наконец-то появился, — нараспев, словно молитву, произнес он. — Я ждал этого дня очень, очень долго. В этот раз первым, кого ты увидишь после своего пробуждения, буду я! На сей раз я точно наставлю тебя на путь истинный. Я сверну тебя с кривой дорожки порока и греха.

Сейчас холодец почему-то выражался не так цветасто, как обычно. Его привычный, беззаботный тон постепенно сменялся на серьезный, лекторский тон. Не обращая внимание на болтовню холодца, Мэн Хао концентрировал свою культивацию и посылал ее непрерывным потоком в медное зеркало, которое казалось какой-то бездонной дырой. Спустя какое-то время Мэн Хао посылал уже шестьдесят процентов культивации. Именно в этот момент зеркало ярко вспыхнуло. На его медной поверхности возник размытый призрачный образ.

— Давай, мой заклятый враг! — торжественно произнес холодец. — Выходи! Судьбой нам написано сразиться в этой битве. Выходи! Эм... — попросил он, повернувшись к Мэн Хао, — ну-ка поднатужься. Он почти вышел!

Слова холодца заставили Мэн Хао кое-что вспомнить. В действительности его главной целью по вызову духа из зеркала было желание разобраться с холодцом. Возможно, ему удастся утихомирить этот словесный рог изобилия. Он тяжело вздохнул и послал внутрь еще больше силы культивации. Семьдесят процентов, восемьдесят, девяносто...

Образ на поверхности зеркала прояснился. Теперь четко виднелись очертания птицы с разноцветными, даже пестрыми перьями. У спящей птицы был изогнутый клюв и острые когти. Странно, но внешне она не выглядела столь уж пошло и развратно, как это демонстрировал своей формой холодец-попугай. Вместо этого птицу окружала аура нестерпимого, необузданного высокомерия. Даже во сне его аура волнами била в лицо Мэн Хао.

— Какая злодейская аура, — воскликнул дрожащий холодец. — Это она! Это его аура. Внешность точь-в-точь как у него! Это мой заклятый враг. Его обращение — моя главная цель в жизни!

Холодец кричал, словно священник, готовящийся сразиться с дьяволом. Мэн Хао внезапно почувствовал слабость внутри. Это его слегка встревожило. Возможно, будить запечатанный дух было не самой лучшей идеей сразу после восстановления от тяжелых ран. Если сейчас нагрузка опять его ранит, то он не сможет продолжить посылать в зеркало необходимое количество духовной энергии. Иначе его раны лишь усугубятся.

Время шло. Когда в медное зеркало начала вливаться практически вся культивация Мэн Хао, изнутри внезапно раздался пронзительный крик. В этом звуке отчетливо слышалось запредельная надменность и колоссальное эго. Такой звук мог заставить любое живое существо склонить голову в благоговейном трепете.

Вместе с пронзительным криком попугай в зеркале неожиданно открыл глаза. Следом зеркало вспыхнуло яркой вспышкой и аурой, похожей на ту, что была у Бессмертного Ци. Она заполнила всю пещеру Бессмертного. Поначалу глаза окруженного древней аурой существа ничего не выражали, в следующую секунду в них вспыхнул горделивый блеск. Внешне существо выглядело как маленькая птичка, но одного взгляда на нее хватало, чтобы понять, что перед тобой существо, способное надвое рассечь Небеса и Землю. Даже воздух, казалось, стал плотнее. Холодец взвыл, правда по его вою сложно было судить, рад он или взбешен. Он мгновенно оказался рядом с попугаем и посмотрел ему в глаза.

— Посмотри на меня, мой заклятый враг. Узнаешь меня?

Попугая презрительно заглянул холодцу в глаза. Он горделиво поморщился, наклонил голову и посмотрел на Мэн Хао. Тот в ответ не проронил ни звука. Он лишь отступил на пару шагов, восстанавливая культивацию, не сводя при этом глаз с попугая и холодца. Исходя из предыдущего опыта общения с холодцом, он решил, что наилучшей стратегией будет отстраниться и поначалу понаблюдать за происходящим.

Холодец яростно взвыл, а потом опять встал перед лицом попугая, заблокировав ему обзор. Холодец опять уставился на попугая и с нескрываемой враждебностью сказал:

— Мой извечный враг, Небеса открыли свои очи и позволили нам встретиться вновь. Ты само зло! Само бесстыдство! Скажи мне, не молчи, ты помнишь меня? — цвет холодца сменился на стальной синий, и он воскликнул: — Отвечай! Почему ты молчишь?! Ты гнусная, пошлая птица! Почему ты не отвечаешь?!

Он ждал столько лет, но попугай перед ним не отзывался. А потом.

— Имел я твою сестру! Ты что больной, сука? — нетерпеливо заклекотал попугай.

В эту же секунду глаза холодца ярко заблестели. Такая реакция соответствовала тому, что он помнил.

— Проклинать других людей неправильно, — серьезно отругал его холодец, — ты опять согрешил!

— Имел я твою бабулю и твою другую бабулю, и твою тетку, и твоего дядю и твоих внуков! И твою сестру я тоже имел, сука! — попугай медленно чеканил фразу за фразой, совершенно не обращая внимание на дрожь холодца.

Он для пробы несколько раз взмахнул крыльями, а потом поднялся в воздух и сделал несколько кругов по пещере Бессмертного. После чего приземлился на плечо Мэн Хао и высокомерно смерил его взглядом.

— Итак, ты мой хозяин в этом мире? Запомни, меня зовут Лорд Пятый. Я древнейшая божественная птица. После моего рождения меня чтили и мне поклонялись. Даже Небеса склонили свою голову предо мной. До моего рождения ни одно живое существо не носило одежды. После моего рождения кто посмел бы этого не делать? До меня ни одно духовное существо не имело ни меха, ни перьев. Мое рождение породило великое желание, посему под Небом и Землей стали нужны мохнатые и пернатые звери. После этого какая тварь посмеет не отрастить мех или перья?! Я позволяю звать меня по имени, — высокомерно заявил он. — Стоит прозвучать имени Лорд Пятый, как все живые твари тотчас в страхе падут ниц. Никто не посмеет оскорбить тебя. Всё потому, что во всем мире, под и над Небесами, если кто-то дерзнет меня оскорбить, я затрахаю его до смерти!

Его властную ауру невозможно было не почувствовать. Однако... на лице Мэн Хао возникло странное выражение. Всё, что он видел, так это обычную, пеструю, хвастливую птицу. Слева подал голос холодец:

— Бахвалиться бесстыдно! Ты опять согрешил! Я обращу тебя!

Воспылав аурой справедливости, он рванул к попугаю. Стоило ему приблизиться, как попугая презрительно скривился, его высокомерие стало еще отчетливей, словно он был владыкой всего сущего, а Небеса лишь его подручными. Взглянув на холодца, он сказал:

— Много лет назад на Огненной Горе могучее существо переплавило для меня Млечный Путь в статую. Хочешь знать почему? Давным-давно глубоко в Звездном Море я заставил тридцать тысяч девственных монашек Великого Мира искупаться нагишом, дабы усладить мой взор. Знаешь, почему они согласились? Неисчислимое множество лет назад кто был главным задирой среди звезд? Ты еще не забыл толстяка, который в тот раз тебя изловил, а потом вынужден был низкопоклонничать предо мной сто тысяч лет? Хочешь знать, где он сейчас? Хочешь узнать, как считать дальше, чем "один, два, три"?

Попугай говорил очень медленно, отчего холодец перестал дрожать. Когда попугай закончил, холодец безмолвно смотрел на него глазами, полными борьбы. Однако ему, похоже, удалось на время справиться с собственным любопытством. Попугай одарил холодца взглядом, преисполненным гордыней.

— Если хочешь знать, тогда тебе стоит вести себя с Лордом Пятым поуважительней. Сука, я не видел тебя столько лет, но ты до сих пор ведешь себя как полный кретин!

Понаблюдав за их общением, Мэн Хао внезапно осознал, как попугай сумел совладать с холодцом. Неуемное любопытство холодца было его главной слабостью. Несмотря на это, Мэн Хао показалось, что характер попугая слегка отличался от описания холодца. Он не чувствовал никакой пошлости, лишь необузданное высокомерие. В этот момент попугай внезапно щелкнул клювом и с подозрением огляделся. Он взмыл в воздух и сделал еще несколько кругов по пещере Бессмертного.

— Э-э-эй? — протянул он с подозрением. — Что-то не так. Что за запах?

Это просто не могло не разжечь любопытство холодца, поэтому он тоже начал неуверенно оглядывать пещеру. Когда он увидел, как попугай к чему-то принюхивается, то сразу же превратился в большую белую собаку и начал обнюхивать каждый угол, виляя при этом хвостом.

— Что за дела? — спросил холодец, обнюхав пещеру. — Я ничего не чувствую! Ты уверен, что запах есть? — добавил он, с интересом покосившись на попугая.

— Ты ни черта не знаешь! Неважно, в кого ты превратишься, даже собакой ты ничего не учуешь. Я древнейшая божественная птица, высокочтимая под всеми Небесами! У этой черной земли чудная аура. Хо, я сразу понял, что это. Поразительно! Невероятно! Ах, теперь то я понял, что здесь творится.

Надменное выражение на его морде создавало впечатление, что он понимал всё, что происходило под Небом и Землей. Лицо холодца скривилось, и он затрясся от распираемого его любопытства. Похоже, ни одна из его форм не могла почувствовать упомянутую попугаем ауру. Мэн Хао наблюдал за всем со стороны. Услышав их разговор, он не мог не вспомнить слова, произнесенные Нефритом Заклинания Демонов после пересечения границ Черных Земель.

— Что такого особенного в этом месте? — спросил Мэн Хао небрежно.

Попугай повернулся к нему, всем видом показывая, что древняя божественная птица не снизойдет до объяснений. Он опять начал летать по пещере, смотря на остальных с нескрываемым высокомерием, словно под Небом и Землей не было никого, кто бы мог с ним сравниться. Мэн Хао нахмурился и невозмутимо сказал:

— Хвастаться любой может. Если не знаешь ответа, то так и скажи, не надо притворяться.

Он был практиком стадии Создания Ядра. На пути становления могущественным экспертом, особенно после пережитого в Пещере Перерождения, он мог говорить совершенно монотонным голосом, при этом скрывая малейшее недовольство и проецируя ауру полнейшей уверенности в себе. От его слов попугай застыл прямо в полете. Его пестрые перья встали дыбом, он оскорбленно посмотрел на Мэн Хао и сказал:

— Это я-то не знаю? Я древнейшая божественная птица. Я владею величайшей мудростью Бессмертных и знаниями мира смертных! Ты думаешь есть вещи, о которых не знает Лорд Пятый? Я знаю всё!

— Ну-ну, хвастовство никого не красит, — протянул Мэн Хао, почувствовав, как сердце начало биться быстрее, а в глазах вспыхнул странный свет.

Глава 318. В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь

— Лорд Пятый знает! Это ты не знаешь! А-а-а-р-г-х! Ладно! — заклекотал попугай, хлопая крыльями. — Сейчас ты поймешь, насколько могущественна древнейшая божественная птица!

Глаза попугая позеленели, его авторитет подвергли сомнению! От него во все стороны полыхнуло разноцветное сияние, которое на секунду затопило маленькую гору. Когда свет вернулся в пещеру, он принес с собой что-то из горы. Свет сгустился в шарик, а потом превратился в комок черной почвы размером с кулак.

— Видишь? — пронзительно взвизгнул попугай. — Секрет этой черной земли можно найти прямо в самой горе. Она переплавлена лично мной, самим Лордом Пятым!

В стороне за всем наблюдал притихший холодец, судя по блеску в глазах, он словно получил просветление. Заявление попугая, похоже, лишь сильнее разожгло его любопытство.

— Что, это шутка? — спросил он. Он закатил глаза, задумавшись о последних словах Мэн Хао и рисующемся попугае. Словно что-то осознав, он с восторгом затараторил: — Ты пытаешься нас обдурить этой ерундой, ах ты старая курица! Ты понятия не имеешь, что это такое!

Попугай презрительно покосился на холодца. В этот раз он почему-то не вспылил, как при разговоре с Мэн Хао, отчего не ожидавший такого холодец тупо уставился на него. Когда Мэн Хао поближе взглянул на темную, пурпурно-зеленую почву, его глаза заблестели. При беглом осмотре он ничего не заметил, в сущности, она выглядела совершенно заурядно.

— Ты даже не знаешь, откуда взялся этот случайный комок грязи, и еще заявляешь нам о своем всеведении? — невозмутимо спросил Мэн Хао. Судя по всему, попугай очень не любил, когда его задирают люди. Хоть попытка холодца использовать его метод обернулась неудачей, Мэн Хао решил попробовать еще раз. Он еще не успел закончить фразу, а пестрые перья попугая уже топорщились во все стороны, в его маленьких глазках вспыхнул зеленый свет, а из его головы начал струиться белый Ци. Похоже, его гордость не позволяла ему стерпеть какие-либо нападки на его авторитет. С другой стороны, он почему-то совершенно не обращал внимание на слова холодца, но готов был вспылить при малейшей провокации со стороны Мэн Хао.

— Ты смеешь смотреть свысока на Лорда Пятого?! — в ярости взвизгнул попугай. — Лорд Пятый — древнейшая божественная птица! Нет ничего, чего бы я не знал! Горы и Моря, Небеса, кто нынче не знает, что если верить в Лорда Пятого, то можно обрести вечную жизнь?! Слушай Лорда Пятого, дружок. Эта штука зовется землей Бессмертного Сознания! Много лет назад могущественный член старшего поколения нарисовал талисман среди звезд. Он обрушил его вниз, намереваясь запечатать одну особую планету. Однако кто-то заблокировал его, поэтому войдя в планету талисман сгорел дотла. Вот только всемогущий древний обладал просто немыслимо высокой культивацией, поэтому нарисованные им магические символы хранили в себе божественные способности. Даже став пеплом, талисман сохранил в себе силу Бессмертного. Пепел приземлился в этих землях. Здесь лежат остатки сожженного талисмана, вот почему земля здесь черного цвета! Я, древнейшая божественная птица, много лет назад видел всё это собственными глазами. Как я могу ошибаться?!

Услышав слова попугая, глаза Мэн Хао удивленно расширились, а сердце начало биться быстрее. Практик, владеющий настолько огромной мощью, что смог написать магические символы среди звезд, чтобы запечатать целую планету... До событий в Пещере Перерождения он бы с большим трудом поверил в нечто подобное. Но после встречи с Чоумэнь Таем он понял, что есть вещи, выходящие далеко за грань привычного ему мира. Он глубоко вздохнул, искреннее возмущение попугая убедило его на восемьдесят процентов в правдивости этой истории. "Некто всемогущий смог нарисовать печать, которой по силам было запечатать целую планету, поразительно, — подумал он, — а что насчет того, кто смог сжечь талисман и, развеяв пепел, создать Черные Земли... кто бы это мог быть?" В этот момент в его голове вспыхнул иероглиф Цзи.

— Сложно отличить правду от вымысла, — невозмутимо произнес Мэн Хао, — отличная история, но откуда нам знать, что ты ее не выдумал?

На самом деле его история практически убедила Мэн Хао, но он не позволил этому отразиться на его лице. Попугая взбесило такое недоверие. Он начал наматывать круги по пещере, не спуская глаз с Мэн Хао. А потом он открыл клюв и выплюнул шарик зеленого света, который молниеносно рванул к Мэн Хао. Всё произошло настолько быстро, что Мэн Хао просто не успел увернуться. Зеленый шарик растворился у него во лбу, превратившись в текст, который запечатался у него в разуме. Текст состоял из нескольких сотен слов. Содержание было довольно запутанным, но после детального анализа Мэн Хао понял что это – зрительная техника.

— Используй эту технику и посмотри еще раз! Небесная техника заклеймила тебя, поэтому в изучении или обретении просветления нет нужды. Просто используй ее!

Попугай покосился на Мэн Хао. Похоже, он совершенно не собирался сдаваться, пока Мэн Хао ему не поверит. Мэн Хао закрыл глаза. А когда открыл их снова, зрачок его правого глаза сильно уменьшился. В этот момент у него возникло ощущение, словно мощь его культивации внезапно полилась через правый глаз. К нему прибавилось другое чувство, словно культивация усохла, отчего Мэн Хао стало не по себе. Внезапно прядь Бессмертной духовной энергии внутри его тела устремилась к правому глазу и слилась с ним.

Его глаз больно кольнуло, и из него полились слезы. Зрение на мгновение затуманилось, когда оно вновь прояснилось, правым глазом он увидел совершенно другой мир, хотя описать увиденное словами он не мог. Он взглянул на пурпурно-зеленый комок земли. Даже после мимолетного взгляда на почву у Мэн Хао закружилась голова. Медленно проявилась пульсирующая золотая аура, она поднималась над комком грязи и сгущалась в едва заметные магические символы. Символы, разумеется, тоже были золотыми. Вдобавок от них исходило давление, которое мог чувствовать только Мэн Хао.

Под этим давлением магические символы, казалось, превращались в крохотных людей. Все они парили прямо перед Мэн Хао и, судя по движениям их рук, что-то рисовали. Давление было совсем слабое, но у Мэн Хао всё равно заболела голова, а Духовное Сознание дестабилизировалось. Он резко закрыл глаза и прервал технику. Его лицо слегка побледнело, а на то, чтобы прийти в себя, ему потребовалось какое-то время. Когда он открыл глаза, весь белок его правого глаза испещряла сеть красных сосудов.

— Ну что, почувствовал? — надменно поинтересовался попугай. — Лорд Пятый знает всё. Это обычный комок грязи с несколькими магическими символами. Если бы ты нашел пепел сразу после того как сгорел истинный талисман, то результатом была бы не головная боль, а смерть! Знаешь, такой земли полно в этом забытым богом месте. Её не то чтобы много, но вполне достаточно. Люди, вроде тебя, которые могут узреть волю бессмертного талисмана, встречаются также редко, как перья фениксов и рога единорогов. Если бы не особенность этих земель, тогда бы смешанный с почвой пепел не просуществовал столько времени. Если почву забрать и унести из этих земель, она сразу же превратится в бесполезную грязь. О, и позволь мне открыть тебе еще один секрет. Если тебе повезет, и ты сможешь добыть еще такой земли, то тогда ты вполне можешь обрести просветление относительно некоторых божественных способностей, скрытых в магических символах всемогущего эксперта. А теперь, пожалуйста, повторяй за мной, четко и ясно: В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился свой пыл по умерь! Кто же яриться посмеет теперь?! Много лет назад мириады людей распевали эти две строчки!

В его взгляде, направленном на Мэн Хао, сквозила неприкрытая самовлюбленность, судя по всему, он еще сильнее убедился в собственном могуществе. Мэн Хао проигнорировал слова попугая. "Такая сильная аура... особенно учитывая, что ее источником был крохотный комочек грязи. Однако в нем содержится просто невероятная мощь. От одной мысли, что в Черных Землях есть еще такая почва..." Его дыхание сбилось, а в глазах вспыхнул странный блеск.

Он внезапно припомнил слова Нефрита Заклинания Демонов: "Бессмертный Девятой Горы; идеальный росчерк кисти; магические символы всех живых существ; обрушение Небес... Эта сила слилась с землей, превратилась в разрушение и наполнилась Демонической жизненной силой. На этой земле... можно культивировать... технику Праведного Дара!" В его голове уже имелся метод культивации техники Праведного Дара. Пока он исцелял свои раны, у него совершенно не было времени заниматься поиском просветления, но, увидев этот комок грязи, он внезапно задумался.

Шло время. Практически незаметно пролетело две недели. Холодец вместе с попугаем куда-то запропастились. Общение между двумя закадычными врагами обычно крутилось вокруг попыток холодца спровоцировать попугая. Однако попугай мог парой слов заткнуть холодца.

Мэн Хао тем временем занимался техникой Праведного Дара. Изредка он с помощью зрительной техники изучал комок почвы. Каждый раз для достижения просветления ему в той или иной области чего-то не доставало. Иногда он отвлекался на сумку Цзи Хундуна. Магические символы на ней никуда не делись, но они постепенно слабели. После нескольких попыток силой вскрыть её Мэн Хао пришел к выводу, что совсем скоро печать наконец-то сломается. Помимо своих изысканий, Мэн Хао проводил какое-то время просто размышляя. Он не стал использовать подарок наставника, пилюлю Чужеземца. Она действительно повышала долголетие, но сейчас ему было важнее другое ее свойство: подавление Запредельной Лилии. Поскольку эту пилюлю можно принять только три раза в жизни, он не хотел зазря её тратить.

Что до Первородной Пилюли Починки Небосвода, она тоже могла продлить долголетие, но у него имелась всего одна такая пилюля. Из-за нехватки духовных камней о её копии пока не могло быть и речи, поэтому она и дальше будет лежать в его сумке. На данный момент он полностью исцелился, его долголетие значительно сократилось, но пока еще рано было бить тревогу. Сейчас его больше всего беспокоило предстоящее Треволнение Небес, которое начнется после создания Совершенного Золотого Ядра. Из всех необходимых ингредиентов для переплавки пилюли Совершенного Ядра ему не хватало только одного растения. Само по себе растение не считалось особенно редким. Мэн Хао предположил, что даже в Черных Землях ему удастся раздобыть хотя бы один экземпляр. Однако размышления о Треволнении Небес постоянно заводили его в тупик, он понятия не имел, как с ним справиться, кроме как заручиться помощью холодца.

Одним ясным днем, обретя частичку просветления относительно небесной почвы, разум Мэн Хао внезапно дрогнул. Он отправил Духовное Сознание на пятьдесят километров от пещеры Бессмертного. Там он обнаружил Хуан Дасяня, осторожно ведущего в его сторону группу мрачных, озлобленных практиков стадии Возведения Основания.

— Почтенные, — прошептал он, — это там, впереди, вы без труда заметите место, где обитает это парень.

Из его носа капала кровь, лицо сильно распухло, судя по состоянию его рта, он лишился пары зубов. Выглядел он весьма подавлено.

— Хватит зубы заговаривать, — холодно процедил один из четырех практиков стадии Возведения Основания, — показывай дорогу!

— Мне вот очень интересно посмотреть, проверить твои россказни, не могу поверить, что твой парень действительно обладает нечеловеческими способностями! — добавил второй. — К тому же у него наверняка есть целебные пилюли!

В глазах четверки практиков вспыхнул алчный блеск. Один из четверых находился на великой завершенности Возведения Основания. Остальные трое имели культивацию средней ступени Возведения Основания. Они правили этим районом железной рукой, поэтому каждый местный житель хорошо их знал. Их тела покрывало нечто, похожее на тотемные татуировки, похожие носили практики из Западной Пустыни, однако татуировки этой четверки всё-таки немного отличались. Четверо практиков переглянулось и принялись переговариваться полушепотом:

— Нам надо быть осторожными. С таким количеством целебных пилюль, этот малый явно непрост. Ни в коем случае не повредите его бездонную сумку, иначе все наше наши усилия пропадут даром.

— Верно. Навалимся все вместе и убьем его с одного удара. Главное не дать ему уничтожить свою бездонную сумку!

Хуан Дасянь был в бешенстве, хотя вслух он этого не высказал, а лишь пробубнил что-то невразумительное, соглашаясь с ними. Мэн Хао отозвал Духовное Сознание. На Хуан Дасяне имелось клеймо его Духовного Сознания, поэтому Мэн Хао был прекрасно осведомлен о всех его делах, включая несчастье с целебной пилюлей, которое он навлек на себя по собственной глупости, а также его поимку.

Стоило ему пожелать, и Мэн Хао мог их всех уничтожить. Однако вспомнив про небесную почву, в которой хранились магические символы талисмана, он передумал и позволил Хуан Дасяню привести их к нему.

— Мне нужно больше Небесной почвы. Чем больше, тем лучше. Это повысит мой шанс на просветление.

С этой мыслью Мэн Хао закрыл глаза.

Глава 319. Суровый голос из глубин

Даже практику стадии Возведения Основания требовалось какое-то время, чтобы пройти пятьдесят километров. В ожидании гостей Мэн Хао медитировал. За время, проведенное в пещере, он немного продвинулся в изучении техники Праведного Дара. Что до просветления относительно небесной почвы, ему еще рано было переживать. Процесс требовал неспешного и вдумчивого изучения. Постепенно расширяя свою коллекцию почвы, он сможет изредка к ней возвращаться и изучать вместе с новыми образцами. Таким образом он сможет восполнять пробелы новыми магическими символами.

В настоящий момент он сидел в позе лотоса и наблюдал за медленно вращающимся Пурпурным Ядром. В один миг оно вспыхивало пульсирующей аурой, которая волной прокатывалась по его телу, а в следующий аура вновь втягивалась обратно. Чем-то это напоминало удар молнии. Цикл "выбросить-втянуть" повторялся раз за разом. Этот новый тип культивации разительно отличался от того, что у него было на стадии Возведения Основания. "Наставник сказал, что после Создания Ядра, я смогу объединить мое Ядро с Неугасающим Пламенем. После чего у меня появится персональное алхимическое пламя..." Глаза Мэн Хао блеснули. Для этого потребуется затратить немало усилий во время уединенной медитации.

Он находился в Черных Землях меньше года, практически всё это время он медитировал и занимался исцелением, что, в свою очередь, привело к полнейшей потере концентрации. Однако у него имелось несколько нерешенных дел: надо было разобраться с небесной почвой, техникой Праведного Дара, зажечь алхимическое пламя и вскрыть сумку Цзи Хундуна. Раз уж он достиг стадии Создания Ядра, ему надо бы выкроить на все это время.

Постоянно ожидая появления поисковой группы клана Цзи, Мэн Хао постоянно был начеку. Всё это время он ни на секунду не позволял себе расслабиться. Однако у него уже имелись догадки, почему за ним не пришли люди из клана Цзи.

Подумав какое-то время, он принял решение: "Похоже, придется продлить уединенную медитацию еще на какое-то время. Как только я со всем разберусь, то смогу пуститься на поиски последнего недостающего ингредиента для переплавки пилюли Совершенного Золотого Ядра". В его глазах сверкнул холодный огонек. А в изгибе губ проскользнул намек на демоническую ауру. Ауру, наполненную леденящим холодом.

Тем временем четверо практиков стадии Возведения Основания добрались до невысокой горы. Без колебаний они приблизились к расщелине и нырнули внутрь. Сердце бледного Хуан Дасяня сковал страх. У него внезапно возникла идея. Стуча зубами, он с дрожью в голосе громко сказал:

— П-п-почти... почти на месте...

Практики стадии Возведения Основания недобро посмотрели в его сторону.

— А ну, тихо, — прошипел один из них.

Четверка практиков быстро добралась до конца тоннеля. Они настороженно оглядели пещеру Бессмертного. Все потому, что дверь в пещеру Мэн Хао была не заперта. Вместо этого она была настежь распахнута, позволяя незваным гостям увидеть сидящего в позе лотоса Мэн Хао. Он медленно поднял голову и спокойно взглянул на столпившихся в тоннеле людей.

На нем был надет простой зеленый халат, но при виде его бросающихся в глаза белоснежных волос все четверо нервно проглотили комок в горле. А когда они заметили его бледное, без единой кровинки, лицо, а также леденящий душу взгляд, то почувствовали, словно температура воздуха в пещере резко упала ниже нуля. Все четверо одновременно ахнули. Всё внутри у них буквально кричало о надвигающейся опасности. Словно перед ними сидел не мужчина или практик, а древний дикий зверь, один взгляд которого мог уничтожить их на месте. На лбу четверых практиков выступил холодный пот, во рту пересохло, а в разуме творилась какая-то чертовщина. Они замерли, боясь пошевелить хоть мускулом.

Мэн Хао молчал. На горную обитель опустилась гробовая тишина. Не было слышно даже дыхания. Тишина постепенно превратилась в угрожающее давление, словно целая гора сейчас давила на сердца незваных гостей. Они чувствовали себя так, словно оказались на границе между жизнью и смертью. Пронзительный взгляд Мэн Хао, как будто им говорил: "Пошевелите хоть мускулом, и вы покойники".

Наконец один из четырех практиков стадии Возведения Основания с самой низкой культивацией не выдержал и с диким воем бросился бежать к выходу из пещеры. Не успел он подняться в воздух, как Мэн Хао указал на него пальцем и произнес:

— Молчать.

Одно слово и пещеру сразу же огласил душераздирающий вопль. Бездыханное тело рухнуло прямо к ногам его трех товарищей, отчего те побледнели еще сильнее и задрожали. В самом центре лба покойника зияло крохотное отверстие, откуда медленно капала кровь. В широко распахнутых глазах мертвеца застыл взгляд полный ужаса и отчаяния.

Со смертью товарища оставшиеся в живых практики стадии Возведения Основания по-новому взглянули на практика в центре пещеры. На их веку им довелось убить немало людей, но даже они знали, что нельзя так просто убить практика на стадии Возведения Основания. Осознание внезапно накрыло всех троих. "Создание Ядра… Этот парень точно на стадии Создания Ядра!" — подумал один. "Проклятье, почему мы нарвались на эксперта стадии Создания Ядра?!" — мелькнула мысль у другого. Троица печально переглянулась.

Хуан Дасянь дрожал даже сильнее, чем люди, которых он с собой привел. Он предполагал, что Мэн Хао могущественный эксперт, но он и представить не мог, что с его силой ему не составит труда разделаться с практиком на средней ступени Возведения Основания.

Спустя какое-то время трое практиков настолько разнервничались, что им начало казаться, что их сердца вот-вот взорвутся от напряжения. Не каждый мог так долго находиться в состоянии на волосок от смерти. Наконец у еще одного практика сдали нервы. Видя, что Мэн Хао давно не открывал глаза, мужчина стиснул зубы и резко взмыл в воздух. Одновременно с этим он раздавил нефритовую табличку и окружил себя туманом, который значительно повысил его скорость. Он обернулся и посмотрел на Мэн Хао, тот не двигался, даже его глаза оставались закрыты. Радостный практик помчался к выходу, пока два его товарища решали стоит ли последовать его примеру.

Внезапно скала по обеим сторонам тоннеля раскрошилась. Из стен вырвались весьма свирепые на вид пурпурные лианы. Конец каждой лианы раздваивался, превращаясь в кровожадную пасть. Практик стадии Возведения Основания успел лишь удивленно пискнуть, прежде чем он целиком исчез в чреве гигантской лианы. Проглотив мужчину, из пасти по стволу лианы потекла какая-то вязкая жидкость. В этот момент из стен туннеля начало выкапываться еще больше лиан, пока их не стало несколько дюжин. Они перегородили выход из туннеля, а потом изогнулись, как бы указывая на Хуан Дасяня и двух оставшихся практиков стадии Возведения Основания.

Хуан Дасянь побелел как простыня. Двое практиков стадии Возведения Основания с трудом хватали ртом воздух. Сцена убийства их товарища раз за разом прокручивалась у них в голове, внезапно им начало казаться, что они угодили прямиком в преисподнюю.

— П-п-почтенный... пощадите... — пролепетал практик на стадии великой завершенности Возведения Основания и рухнул на колени перед Мэн Хао.

— Почтенный, я допустил ошибку, пожалуйста, пощадите, — вторил ему его товарищ, тоже упавший на колени и раболепно склонивший голову.

Оба настолько перепугались, что у них дрожали коленки. Мэн Хао медленно открыл глаза и холодно посмотрел на двух распростершихся на полу людей, а потом перевел взгляд на Хуан Дасяня. Он с самого начала заметил тотемные татуировки на их телах. Они отличались от того, что он видел на коже практиков Западной Пустыни, но эти татуировки могли двигаться также плавно.

— Вы здесь, чтобы попросить целебных пилюль? — спросил Мэн Хао.

Он поднял руку, и на его ладони возникли две целебных пилюль. Обе были черны как смоль, и у них полностью отсутствовал лекарственный запах. Более того, на поверхности каждой пилюли была вырезана свирепая, извивающаяся многоножка. Даже несведущие в алхимии люди могли сказать, что перед ними ядовитые пилюли.

Прежде чем практики успели ответить на его вопрос, Мэн Хао молниеносно взмахнул рукавом и послал обе пилюли в рот вломившимся в его пещеру практикам. У них не было времени увернуться. Пилюли снесли передние зубы и исчезли в горле. В следующий миг они полностью растаяли. Оба мужчины скривились, но они не стали сопротивляться. Им ничего не оставалось, как удрученно вздохнуть. Одно хорошо, во всяком случае они проживут еще какое-то время.

— Считайте эти пилюли наказанием, — спокойно объяснил Мэн Хао. — Я хочу, чтобы вы оба вместе с Хуан Дасянем отправились на поиски вот такой почвы, — он указал на комок пурпурно-зеленой грязи. — Чем больше вы найдете, тем быстрее я изгоню яд. Вдобавок, если вы проявите особое рвение, возможно, я даже дам вам немного целебных пилюль.

Он одарил Хуан Дасяня мимолетным взглядом. Он вздрогнул, а потом громко выразил свое согласие. Мэн Хао взмахнул рукавом и послал всем троим по маленькому кусочку пурпурно-зеленой почвы. Следом дверь в пещеру Бессмертного с грохотом закрылась. Лианы-щупальца закопались обратно в землю, освободив выход из туннеля. Оба практика стадии Возведения Основания кисло улыбнулись и негромко вздохнули. Они не были до конца уверены, какими особыми свойствами обладает почва, которую дал им могущественный эксперт из пещеры. Однако обоим постепенно начинало казаться, что их ситуация не так уж и плоха. Они переглянулись, а потом вылетели из пещеры, вежливо пригласив Хуан Дасяня с собой. Как и было приказано, они отправились на поиски особой почвы.

Шло время. Вскоре прошло еще две недели. За это время Мэн Хао намного лучше понял механику работы техники Праведного Дара. Это была неизмеримо мощная техника. Она чем-то напоминала касание, которое позволяло сделать что-то демоническим. Однако вместо слова "касание" она использовала слово "дарование"!

Даруй всему сущему частичку демонизма и используй их. Там также использовалось слово "праведный", противоположность слову "злой". Вот только сама техника явно была крайне агрессивной и жестокой. Как будто... Праведный Дар от Заклинателя Демонов давал получателю нечто вроде его официального одобрения!

При этому каждый раз, как Мэн Хао вращал культивацию, он мог чувствовать едва уловимую ауру. Казалось, стоит ему только пожелать, и он сможет использовать эту ауру для применения Праведного Дара и выполнения демонической трансформации. Получившийся демон не будет обладать душой, лишь подневольной аурой, но Мэн Хао сможет его контролировать. Ощущение от такого чем-то будет напоминать астральную проекцию, о которой Мэн Хао читал в древних записях секты Пурпурной Судьбы.

— Любое существо в этом мире может стать демоном... — задумчиво заключил Мэн Хао.

В его глазах вспыхнул таинственный свет. Он поднял руку и посмотрел на свой палец. После небольшой паузы он надавил пальцем на пол пещеры и произнес:

— Праведный Дар!

В следующую секунду пещеру Бессмертного наполнили призрачные образы. Он сразу же почувствовал прямо внутри пещеры Бессмертного освобожденную из недр горы едва уловимую ауру. Странная аура постоянно изменялась. Мэн Хао не мог определить, что она такое. Однако довольно быстро он осознал... что у всего живого есть Демонический Ци!

Он послал внутрь ауры частицу Духовного Сознания. В его голове тотчас зазвучал рокот, а его поле зрение резко расширилось. Теперь он видел всё на сто пятьдесят-двести километров вокруг горы.

Сконцентрировавшись на слиянии Духовного Сознания и Демонического Ци, он мог ощутить всё, что находилось на этой территории. Когда он уже было собирался отозвать видение, его внимание привлекло поле, устланное огромными булыжниками. При других обстоятельствах он даже бы его не заметил, но в этом особом состоянии он внезапно услышал голос, доносящийся из-под завала. Заунывный, древний старческий голос внезапно прогремел у него в голове:

"Небеса Цзи не умрут, я не умру... Небеса Цзи... Ты подавлял меня тридцать тысяч лет, но я по-прежнему отказываюсь ступить на Дарующую Бессмертие Платформу!" — внезапно голос умолк, а потом внезапно спросил: "А ты еще кто такой?!"

Мэн Хао почувствовал на себе могущественный взгляд, будто на него обрушилось само Небо.

Глава 320. Возжигание алхимического пламени

Сердце Мэн Хао дрогнуло, а глаза резко распахнулись. Оторвав палец от земли, он почувствовал, как какая-то странная сила вырвала его из этого странного транса. Он поднял голову, направив взгляд сквозь каменные стены пещеры Бессмертного на поле из огромных булыжников. "Выходит, здесь покоится еще один враг клана Цзи. Но этот человек заметно отличается от квадратного треножника в древней Обители Богов. Сам факт того, что он заметил меня, говорит о наличии у него собственной воли!"

Собравшись с мыслями, Мэн Хао вышел из пещеры Бессмертного. Снаружи стоял полдень, с неба светило палящее солнце, нагревая землю так, что теперь она походила на гигантскую скворчащую сковородку. Мэн Хао взял курс в сторону поля с булыжниками, взмахнул рукавом своего халата и рванул вперед. Довольно скоро он оказался над полем с булыжниками и с интересом его осматривал. Поле было не очень большим, возможно по несколько дюжин километров во все стороны. Его устилали булыжники причудливых форм и размеров, некоторые были наполовину утоплены в землю, другие просто лежали на поверхности. Место выглядело запустелым, словно каждый из этих камней пролежал здесь не один век.

Мэн Хао не стал приближаться слишком близко, вместо этого он решил остаться в воздухе. Но сколько бы он не смотрел на поле, ему никак не удавалось понять природу этого места. Выглядело оно совершенно заурядно. Сохраняя бдительность, он послал частицу Духовного Сознания на разведку, но и она вернулась ни с чем. "Ну конечно, — подумал Мэн Хао, — именно так всё и должно быть. Посторонние, включая меня, и не должны ничего заметить. Если бы не странный транс, то я бы тоже не почувствовал здесь ничего странного". Он предпочел воздержаться от опрометчивых поступков и решил пока вернуться к горе. Поле с булыжниками никак не отреагировало на его уход.

Оказавшись в пещере Бессмертного, он задумался о могущественном и древнем голосе, который вторгся в его разум, а также скрытой злобе к клану Цзи, которой сочилось каждое его слово. "Небеса Цзи…" — подумал Мэн Хао. После всех злоключений, его сдерживаемое любопытство достигло точки кипения. Вот только он прекрасно понимал, что в мире культивации на каждом шагу поджидает опасность. Стоит один раз оступиться и последствия уже не исправить.

Вот почему, поразмышляв еще какое-то время о древнем старческом голосе, он решил временно оставить этот вопрос, до тех пор пока не возрастет его культивация. В данный момент он находился на начальной ступени Создания Ядра, с такой культивацией предпринимать что-либо было слишком рискованно. Хоть этот человек и заявлял о своей ненависти к клану Цзи, это не значило, что он не попробует убить Мэн Хао. "Демонический Ци умножает мощь моего Духовного Сознания в несколько раз... Кто знает, до какого уровня я смогу культивировать технику Праведного Дара? Интересно, если объединить мою волю и этот Ци, смогу ли я создать воплощение самого себя?"

Забыв на время о древнем старческом голосе, Мэн Хао переключил свое внимание на технику Праведного Дара. Первое испытание техники произвело на него неизгладимое впечатление. "Любопытно, может, это как-то связано с культивацией Трактата Дао Божества и с тем, как оно увеличивает максимальный предел Духовного Сознания доступного для каждого уровня культивации?" Пока Мэн Хао анализировал технику, снаружи стемнело. Он закрыл глаза, и в его разуме закрутились обрывки просветления относительно техники Праведного Дара. У него имелось стойкое ощущение, что эта техника окажется для него невероятно полезной. За следующий месяц Мэн Хао ни разу не открыл глаза.

Однажды он почувствовал ауру более десятка человек снаружи пещеры Бессмертного. Они почтительно приблизились к горе и пали ниц перед входом в пещеру. Каждый из них, включая двух выживших практиков стадии Возведения Основания, принес частицу пурпурно-зеленой почвы. За последний месяц они несколько раз возвращались. Каждый раз Мэн Хао изгонял по небольшой порции яда, пока его в их жилах не стало меньше половины. Он даже наградил их несколькими целебными пилюлями. Оба практика уже давно позабыли о своих погибших собратьях. Чтобы получить еще больше целебных пилюль, они завербовали своих знакомых, отчего их группа быстро разрослась до небольшой местной группировки. Разумеется, среди них нашлись и те, кто присоединился, руководствуясь недобрыми помыслами. После того как нескольких человек разорвали на части и сожрали лианы-щупальца, эти люди отложили свои зловещие замыслы в долгий ящик. Если добавить тот факт, что Мэн Хао вознаграждал их за труды целебными пилюлями, которые были большой редкостью в здешних местах, то не удивительно, что среди этих людей всё сильнее зрел рьяный фанатизм по отношению к их благодетелю. Не последнюю роль в этом сыграла невероятно глубокая культивация самого Мэн Хао.

Что до Хуан Дасяня, несмотря на его довольно низкую культивацию, он занимал особое положение в группе. В данный момент он стоял снаружи пещеры Бессмертного и самодовольно оглядывал собравшихся вокруг людей. На его голове восседал холодец, а на плече устроился попугай.

— Я передаю вам слова Патриарха, — торжественно объявил он, — вы хорошо справились, вот ваша награда.

Он вытащил маленький флакон, из которого он принялся вынимать и раздавать крохотные целебные пилюли. Получив пилюлю, каждый практик с радостью на лице тут же глотал ее. У Мэн Хао осталось не так уж много низкоуровневых целебных пилюль. Видя растущее количество последователей, он переплавил одну пилюлю на несколько дюжин пилюль поменьше. Но даже такие крохи представлялись местным практикам ценнейшим сокровищем, ведь эти пилюли отличались от привычных им эликсиров также, как Небеса отличаются от Земли.

Поэтому несложно было понять, почему всего за один короткий месяц территория вокруг пещеры Бессмертного Мэн Хао привлекла к себе столько практиков, причем каждый из них добровольно хотел присоединиться к группе. Что интересно, они даже начали обживать территорию вокруг горы, строить простенькие дома. Со временем сама гора превратилась для них в святую землю... Такого Мэн Хао никак не мог предугадать. Правда эта маленькая группировка с каждым днем добывала ему всё больше и больше почвы. Только из-за неё Мэн Хао пока не обращал на это внимание. Опыт подсказывал, что обосновавшиеся здесь практики делали это не только ради целебных пилюль, но и в поисках защиты.

Мэн Хао являлся могучим экспертом, и хоть большинство его в глаза не видели, свирепость его лиан воочию видело немало людей. Нетрудно было провести связь между лианами и их хозяином: раз кто-то сумел вырастить нечто столь ужасное, как эти лианы, значит их хозяин как минимум не слабее их. Вот почему многие полагали, что здесь безопасно. В Черных Землях безопасность была на вес золота.

Идиллия не продлилась долго. В прошлом месяце объявилась группа из дюжины практиков из другой местной группировки. Они намеревались убить Мэн Хао и отнять его целебные пилюли. При их появлении из пещеры Бессмертного кто-то холодно хмыкнул, отчего содрогнулись небо и земля, а из дюжины чужаков шестеро умерли на месте. Выжившие закашлялись кровью, очевидно получив серьезные травмы. Самый сильный эксперт в их группе находился на стадии Псевдо Ядра. Он был настолько напуган, что в панике бросился бежать. Но ему не удалось уйти далеко, он неожиданно потерял контроль над своим телом и почувствовал, как некая невидимая сила потащила его назад. Увидев, что с ним произошло, остальные практики сразу же поклялись в верности. Даже напуганный практик стадии Псевдо Ядра вступил в группу Мэн Хао.

Одним прекрасным днем Мэн Хао сидел в позе лотоса в своей пещере Бессмертного, его глаза сияли странным свечением. В зрачках виднелось нечто, похожее на бушующее пламя. Это было наследие подразделения Пилюли Востока — Неугасающее Пламя. "Накорми его своим Ядром, зажги Неугасающее Пламя. С этим пламенем можно будет использовать Заклятие Призыва Духа, а с ним откроется великий путь Дао алхимии". Мэн Хао сделал глубокий вдох и закрыл глаза. В этот момент на его Пурпурном Ядре вспыхнули язычки пламени. Поначалу пламя было неярким, но чем дольше оно горело, тем сильнее становилось.

В тот самый момент, как Мэн Хао зажег алхимическое пламя, далеко от Черных Земель, в подразделении Пилюли Востока секты Пурпурной Судьбы, бледный как мел Дух Пилюли сидел в пещере рядом с Неугасающим Пламенем.

— Выходит, ты зажег Неугасающее Пламя? Хорошо. Раз наследное пламя успешно перешло преемнику, если твой наставник когда-нибудь обратится в прах, он отправится в загробный мир с улыбкой на устах.

Дух Пилюли улыбнулся доброй, но очень усталой улыбкой. Очевидно, он еще не восстановился после поединка с Цзи Фанем. Дух Пилюли поднял голову и посмотрел на Неугасающее Пламя Пилюли Востока, в его глазах вспыхнул ностальгический блеск.

— Покуда пламя предо мной не угаснет, не угасну и я!

Прошло еще три месяца. В своей пещере Бессмертного Мэн Хао всё это время был полностью сосредоточен на одной задаче: поддержании алхимического пламени. На его коже не полыхал огонь, но его всё равно окружал обжигающий жар. Его бледная кожа до сих пор выглядела как бумага, но Пурпурное Ядро внутри походило на медленно горящий огненный шар. Это было алхимическое пламя Мэн Хао!

Спустя еще три дня Мэн Хао открыл глаза, и в них сверкнули языки пламени. Они исчезли также быстро, как и появились, после чего Мэн Хао повернул голову в направлении Южного Предела. "Эти три месяца промелькнули словно сон, — подумал он. — Мне снилась добрая улыбка и похвала наставника". Вместе с усилением яркости пламени внутри его тела, росла и его культивация. Теперь он точно находился на пике начальной ступени Создания Ядра.

Когда он послал наружу Духовное Сознание, то не смог удержать удивленного вздоха. Территорию вокруг пещеры Бессмертного теперь населяли дюжины и дюжины практиков. Большинство из них находились на стадии Конденсации Ци, шесть-семь человек были на стадии Возведения Основания! Из кучки практиков они выросли до группировки средних размеров. Их поселение окружало гору со всех сторон, повсюду стояли аккуратно выстроенные дома, куда не глянь, всюду кипела жизнь.

Хуан Дасянь достиг девятой ступени Конденсации Ци, до стадии Возведения Основания ему было рукой подать. С пилюлей Возведения Основания ему не составит труда пробиться на новую стадию культивации. Для этого, разумеется, понадобится толика удачи и, возможно, помощь тотемных сил. В Черных Землях тотемные татуировки, как на практиках стадии Возведения Основания, были обычным явлением.

За время проведенное здесь Мэн Хао многое узнал. Если практик хотел взойти на стадию Возведения Основания, но не имел под рукой пилюли Возведения Основания, ему оставалось только обратиться к тотемным силам, чтобы повысить шансы на успех. Мэн Хао какое-то время наблюдал за тотемной культивацией и навел кое-какие справки. Сам процесс выглядел не очень сложным. Судя по всему, требовалось просто убить какое-то существо, а потом его кровью нарисовать образ существа у себя на теле. Тогда человеку становилась доступна тотемная сила. Мэн Хао с самого начала чувствовал во всём этом некое второе дно. Он плохо разбирался в тотемном искусстве, поэтому ему трудно было прийти к каким-то более серьезным заключениям.

Глава 321. Накрыть Ли Небесами!

Снаружи пещеры Бессмертного попугай летал высоко в небе и зычно кричал:

— Слушайте меня, все вы. Лорд Пятый — божественная птица, древнейшая божественная птица. Я видел самые высокие Небеса, заглянул в самые темные уголки Преисподней, потому что нет ничего такого, чего бы не знал Лорд Пятый. Если я буду в хорошем настроении, то могу передать вам свою магию. Божественную магию! Вы хоть понимаете, что это такое? А теперь повторяйте за мной: В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь?!

Закончив свою речь, он приземлился на голову Хуан Дасяню, выглядя при этом донельзя величественно и гордо, словно император, стоящий над толпой простолюдинов.

— Ты всего лишь пёстрая птица! — подал голос холодец с головы практика с культивацией великой завершенности Возведения Основания. — Ты зовешь себя божественным, но на самом деле ты обычная птица. И что еще за пятый Лорд? Что это за число такое, пять? В лучшем случае ты Первый Лорд!

Бледный практик под ним натянуто улыбнулся.

— Сколько жизней я уже пытаюсь научить тебя? — спросил попугай, презрительно смерив взглядом холодца. — Ты до сих пор не умеешь считать дальше трёх? Ты не достоин даже разговаривать с Лордом Пятым!

— Ах так? А до скольки ты умеешь считать? — спросил уязвленный и одновременно раздосадованный холодец.

— Я могу считать до девяти! — надменно объявил попугай, сверля своего оппонента взглядом.

Холодец пораженно разинул рот, пытаясь понять, насколько велико число девять. Он очень хотел возразить попугаю, но, видя его самодовольный вид, холодец осознал, что девять должно быть невероятно большим числом. Эта их перепалка больно ударила по его самооценке.

Практики неподалеку странно косились на эту парочку, но ни один из них не решился повторить слова, от которых недавно у всех кровь застыла в жилах. Они отлично знали, насколько ужасными могут быть холодец и попугай. Холодец оказался абсолютно неразрушимым. Два месяца назад в их поселение пришла еще одна группа жадных до чужого добра практиков, но холодец превратился в огромный пузырь и накрыл их всех. Чтобы не делали чужаки они не смогли даже поцарапать стенки холодца. В конце концов им ничего не оставалось, как тупо пялиться в одну точку. Когда холодец их отпустил, он не преминул одарить попугая вызывающим взглядом.

Позже, когда прибыла очередная группа незваных гостей, местные практики своими глазами увидели, как выглядит истинное безумие и страдание. Один практик весьма нелестно отозвался о попугае, отчего безобидная разноцветная птица... начала на огромной скорости нырять во все увиденные им «дыры». В следующий миг воздух наполнили душераздирающие вопли нападающих, половину их тел покрывали дырки, из которых вылетал попугай. Некоторым особенно не повезло, когда попугай влетел и вылетел через глаза. От их воплей даже у свирепых и кровожадных жителей Черных Земель всё внутри похолодело. Человек, который нелестно отозвался о попугае, подвергся особому наказанию. Попугай под угрозами заставил холодца превратить бедолагу в обезьяну с пышной шерстью. Дальнейшие события... до сих пор являются в кошмарах многочисленным свидетелям. С оглушительным рёвом попугай молниеносно рванул к лохматой обезьяне. А точнее к его заду... Пронзительные крики практика, вкупе со зловещей и гнусной ухмылкой попугая сразу же заставили остальных пораженно притихнуть...

После этих двух сражений их группировка заявила о себе на всю округу. Больше никто не решался с ними связываться. О гордыне попугая знали все собравшиеся у горы практики, как и о его любви к бранной речи, мелочности и нежеланию забывать даже мелкие обиды. Что до Хуан Дасяня, завидев холодца и попугая, он сразу же рассыпался перед ними в любезностях. Постепенно остальные начали следовать его примеру. Вскоре весь регион стал принадлежать попугаю и холодцу. С тех самых пор практики каждый день распевали: " В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь?!" Их численность росла вместе с расширением сферы влияния. Это, в свою очередь, только ускорило сбор небесной почвы.

Мэн Хао отозвал Духовное Сознание и заглянул в бездонную сумку. На самом деле у такого количества последователей были и свои минусы. Если их число продолжит расти, рано или поздно у Мэн Хао кончатся пилюли. Подумав немного о назревшей проблеме, Мэн Хао поднялся и покинул пещеру Бессмертного. Как только он оказался снаружи, к нему подлетел холодец. Попугай немного упрямился, но всё равно начал кружить над головой Мэн Хао. Из земли показались лианы и начали раскачиваться из стороны в сторону, словно радуясь появлению хозяина. Некоторые практики, кто до этого видел Мэн Хао, почтительно склонили головы. Его появление всех переполошило. Большинство людей никогда не видели Мэн Хао, поэтому, услышав о его появлении, тут же принялись тянуть шеи, в надежде хоть краем глаза его увидеть.

Мэн Хао хмуро окинул взглядом толпу, а потом направился к пруду рядом со входом в пещеру Бессмертного. Внезапно его озарила идея. Он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил три целебных пилюли. Прежде чем кто-то успел разглядеть пилюли, Мэн Хао швырнул их прямо в пруд. Следом он выполнил быстрый магический пасс и указал пальцем на водоем. Вода забурлила, словно некая сила вскипятила её. Повалило жаром, будто где-то загорелось невидимое пламя.

Какое-то время ничего не происходило, а потом из заводи потянуло духовной энергией. На лицах практиков удивление быстро сменилось радостным возбуждением. Судя по плотности духовной энергии, один глоток воды будет равносилен глотку целебного эликсира.

— Все вы можете один раз испить из целебной заводи! — сказал Мэн Хао, многозначительно посмотрев на Хуан Дасяня и практика великой завершенности Возведения Основания.

Почувствовав на себе его взгляд, их ноги задрожали, у практика стадии Возведения Основания задрожали Дао Колонны, словно почуяв свирепую мощь Мэн Хао. Собравшиеся медленно склонили головы. Мэн Хао прихватил всю собранную небесную почву и вернулся в пещеру Бессмертного для ее детального изучения.

Прошел еще месяц. К этому времени Мэн Хао мог непрерывно изучать почву, пока горела половина благовонной палочки. Он наблюдал за магическими символами, состоящими из маленьких человечков, и их картинами. Насколько он мог судить, у него в руках находилась лишь одна сотая из общего количества почвы. Для обретения просветления понадобится гораздо больше небесной почвы.

С недавних пор Мэн Хао еще начал ограничивать рост своего Ядра. Причина была проста: как только появится Ци Ядра, это будет означать, что его ядро полностью затвердело, единственным шагом в этой ситуации будет создание Совершенного Золотого Ядра.

По мнению Мэн Хао, эссенцию Ци Ядра лучше развить после создания Совершенного Золотого Ядра. Когда это произойдет, его боевое мастерство резко взлетит до небес.

Как-то раз Мэн Хао завершил свои исследования и после небольшого перерыва еще раз попробовал использовать технику Праведного Дара. В последнее время он занимался культивацией только этих двух божественных способностей. Разумеется, когда бы он не применял Праведный Дар, больше к полю с булыжниками он не приближался. С каждым применением техники его понимание возрастало. Он уже овладел её азами и мог соединить Демонический Ци, чтобы создать воплощение.

Он положил руку на землю, и вокруг тут же возникли призрачные образы. Ему потребовалось одно мгновение, чтобы соединить Духовное Сознание со здешним Демоническим Ци, а потом послать его во все стороны. Это позволило ему увидеть всё в радиусе трехсот километров. Духовным Сознанием такой мощности обычно обладали практики поздней ступени Создания Ядра. Рубеж в пятьсот километров могли преодолеть только эксцентрики стадии Зарождения Души.

Когда сплав Духовного Сознания и Демонического Ци накрыл окрестности, Мэн Хао почувствовал, будто за пределами пещеры Бессмертного у него появилось невидимое тело. Это тело под руководством его воли могло свободно двигаться в радиусе трехсот километров. Он видел практиков снаружи пещеры Бессмертного. Их количество возросло до семидесяти-восьмидесяти человек. Перед ними стояла всего одна задача: каждый день отправляться за пределы поселения, чтобы добыть еще пурпурно-зеленой небесной почвы. Как они это будут делать, никого не интересовало. Чем больше человек приносил с собой почвы, тем больше ему разрешалось выпить воды из целебной заводи.

Мэн Хао мельком взглянул на них, а потом погрузился в странный транс. Он путешествовал по округе, открывая для себя значение использования Демонического Ци. Незаметно пролетел час. Мэн Хао эмпирическим путем выяснил, что воплощение, созданное при помощи Праведного Дара, могло просуществовать чуть больше часа. Он уже хотел было развеять технику, как вдруг его воплощение посмотрело куда-то вдаль. В его глазах не было тревоги, лишь спокойствие. Смотрело оно на поле с булыжниками вдалеке. К его большому удивлению, там он увидел туман из черного Ци, который сгустился над полем, приняв форму гигантского старика. Огромный, словно гигант, старик смотрел прямо на Мэн Хао.

Нижняя часть его туловища состояла из клубящегося тумана, выше которого виднелся его черный халат. Седые волосы старика развевались на ветру, а глаза искрились словно две молнии. На его лице застыло выражение многовековой мудрости, а лоб разделяла длинная вертикальная трещина. Из неё торчал клубок крохотных черных змей, они извивались и непрерывно шипели.

— Приветствую, почтенный, — сказал Мэн Хао в поклоне.

Старик какое-то время просто разглядывал Мэн Хао.

— Я наблюдал за тобой, — сказал он, а потом его голос лишился каких-либо намеков на вежливость: — Почему к тебе привязана нить Кармы клана Цзи? А ну, отвечай!

— Это никак не связано со мной, почтенный, — отозвался Мэн Хао, слегка нахмурив лоб.

— Вот как? — спросил старик, не спуская с него глаз.

Его аура внезапно ярко вспыхнула, а тело окружила Небесная мощь. Черный туман заклубился, в то же время черные змеи во лбу старика уставились на Мэн Хао. Они высунули свои раздвоенные языки и свирепо зашипели. При этом перед стариком возникло больше сотни гигантских черных питонов, как некое отражение змей у него во лбу. Сразу после своего появления они расползлись во все стороны. Разумеется, никто, кроме спокойного, словно зимний пруд, Мэн Хао, не мог их видеть.

— Ты уже один раз был здесь, — сказал старик, продолжая смотреть на Мэн Хао. — Ты видел подавляющую меня печать. Поэтому ты так в себе уверен, да? — от его громогласного голоса даже небо потемнело.

— Именно, — небрежно бросил Мэн Хао.

Старик приподнял бровь, а потом от души расхохотался.

— Отличный ответ. К тебе привязана нить Кармы клана Цзи, это значит, что в этой жизни тебе будет тяжело уйти от их Кармы. Те практики, кто достиг просветления относительно Эссенции Девятой Горы и Моря становятся жертвами клана Цзи. Ты еще слишком юн, но раз ты смог почувствовать Эссенцию Девятой Горы и Моря, ты на пути какого-то великого наследия. Вот только такой путь... неминуемо приведет тебя к конфликту с кланом Цзи. Как по мне, так твое путешествие скоро подойдет к концу.

Опять расхохотавшись, он развернулся, и черный туман начал рассеиваться. Слова старика только запутали Мэн Хао. Видя, что старик вот-вот исчезнет, он внезапно выпалил:

— Что такое Эссенция Девятой Горы и Моря? Что с ней хочет сделать клан Цзи?

— В бескрайних просторах существует девять Гор. У каждой Горы имеется по четыре планеты, а также солнце с луной, что вращаются вокруг Гор и Морей. Одна Гора, одно Море, одна Эссенция. Добывший Эссенцию Горы и Моря становится Лордом Горы и Моря... Фамилия Лорда Девятой Горы и Моря была Ли (李), но он сгинул в страшной катастрофе. Когда Гора лишилась своего Лорда все Бессмертные начали бороться за этот титул! Лорду Ли служили два божественных воина. Самый могущественный из них сменил свою фамилию. Он использовал Небеса, чтобы накрыть Ли, посему он стал именовать себя Цзи[1]. С тех пор прародитель Цзи обосновался в Небесном Дворце. Он выследил и вырезал под корень древние фамилии, изменил положение небесных тел, запечатал мириады Бессмертных... Треволнение Горы и Моря! Великая война средь звёзд. Гибель Бессмертных. Вселенский плач. И когда все живые существа подняли головы, то вместо блистательных звёзд они увидели Небеса Цзи!

Когда старик исчез, в воздухе до сих пор стоял его безумный хохот.

Мэн Хао парил в воздухе, пораженно глядя на то место, где только что стоял старик. В его голове эхом повторялись слова старика и его полный горечи смех, который переливался словно безумная траурная песня.

[1] Если иероглиф небеса (天) поставить над иероглифом Ли (李), то получится иероглиф Цзи (季). Это семантическая игра слов: он в буквальном смысле водрузил небеса над Ли.

Глава 322. Бездонная сумка клана Цзи

Постепенно пульсирующая аурой фигура Мэн Хао слилась с пустотой и исчезла. В пещере Бессмертного Мэн Хао медленно открыл глаза. Он выглядел опустошенным и, к его стыду, немного напуганным. Каждое слово, сказанное стариком, громоподобным эхом раз за разом повторялось в разуме Мэн Хао. Его рассказ разбудил в нем воспоминания, отчего глаза Мэн Хао ярко заблестели.

"Бескрайняя Девятая Гора... Чоумэнь Тай с планеты Тигровая Клетка, что на Седьмой Горе, участвовал в так называемой великой войне Девятой Горы... Вероятно, именно эту войну среди звезд имел в виду старик! Чуть не забыл, Заклинатель Демонов восьмого поколения поведал, что в свое время обнаружил наследие Заклинателя Демонов седьмого поколения с Шестой Горы. Именно благодаря ему он присоединился к Лиге Заклинателей Демонов. Также он сказал, что для создания своего Нефрита Заклинания Демонов он переплавил половину Моря Шестой Горы!"

После истории старика собранные за время его странствия разрозненные обрывки информации постепенно начали складываться в единую картину. "На широких просторах за границами этого мира находятся неописуемо огромные Девять Гор и Морей. Вокруг каждой горы вращаются собственные солнце и луна. У каждой Горы есть по четыре планеты! По словам Чоумэнь Тая, я сейчас нахожусь на одной из планет Девятой Горы — Южные Небеса!" В этот момент привычный мир Мэн Хао разбился, словно зеркало. Всё оказалось гораздо масштабней, чем он себе представлял. Сейчас он обрел запретные знания... о которых знали только Бессмертные.

"Могущество клана Цзи распространяется не только на эту планету, но и на остальные три. Все из-за Основателя Цзи! Когда он овладел Эссенцией Девятой Горы и Моря и стал самым могущественным человеком, ему даже удалось заменить Небеса Девятой Горы! прародитель Цзи накрыл Ли Небесами! Каков смельчак!" Мэн Хао тяжело вздохнул. Внезапно эта информация взвалила на его плечи тяжкий груз. Может ли он вообще представить насколько простирается могущество клана Цзи? Мысль одновременно ужасала и вгоняла в уныние. При этом ему сейчас противостояла жалкая младшая ветвь клана Цзи на планете Южные Небеса.

"Нить Кармы... — подумал он. — Должно быть, это та самая невидимая нить, которая появилась после убийства Цзи Хундуна. Пока я связан этой нитью, мне не укрыться от них на Девятой Горе. Хм-м... Интересно, как во все это вписывается клан Фан?" Он задумчиво нахмурился, но так и не смог ответить на этот вопрос.

"Эссенция Девятой Горы и Моря... Может, это и есть Демонический Ци, который я чувствую при использовании техники Праведного Дара? Получается, Эссенция Девятой Горы — Демон?" Мэн Хао вновь нахмурил брови. Учитывая его культивацию и небогатый опыт в таких вещах, разобраться в столь сложных материях было крайне трудно.

"Чоумэнь Тай родом с Седьмой Горы. Восьмой Заклинатель Демонов с Шестой Горы. Наследие Седьмого Заклинателя Демонов находилось на Шестой Горе... Я — Девятый Заклинатель Демонов из... секты Покровителя". У Мэн Хао в голове все окончательно перепуталось. Словно перед ним медленно раскрывался таинственный свиток. Но чем больше он хотел увидеть, тем больше ему требовалось развернуть свиток.

"И еще эта женщина из секты Одинокого Меча, Шань Лин. Нефрит Заклинания Демонов сказал, что она камень с Девятой Горы, который упал сюда и стал духом..." Мэн Хао устало потер переносицу. Та горстка ответов, что он получил, лишь порождала новые вопросы. "Кем были прошлые восемь поколений Заклинателей Демонов? Культивируя их магию, я смог почувствовать Эссенцию Девятой Горы и Моря. Насколько они могущественны? И почему Основатель Цзи не одобрил Лигу Заклинателей Демонов?.." Он опять нахмурился. Мэн Хао всегда питал определенную слабость к головоломкам, но в этот раз, сколько бы он не пытался сложить мозаику воедино, ничего не получалось. У него на руках было слишком мало сведений. А попытки понять общую картину из тех крох, что ему удалось добыть, разумеется, закончились досадным провалом.

“А что Заклинатели Демонов? Предположим, что Эссенция Ци Девятой Горы и Моря — это Демонический Ци, тогда Лига Заклинателей Демонов должна быть самой могущественной на Девятой Горе и Море, разве нет? Тогда выходит, что я..." Его сердце учащенно забилось от значимости невысказанного вывода. Но он быстро отбросил это предположение. "Глупости. Если это правда, тогда почему погиб предыдущий Заклинатель Демонов из восьмого поколения? И почему я, Заклинатель Демонов девятого поколения, оказался в таком незавидном положении? Даже мой единственный Защитник Дао — старая черепаха давным-давно куда-то сбежала". Мэн Хао горько рассмеялся. Сколько бы он не пытался отмахнуться от этой идеи, убедить себя в ее несостоятельности, она всё равно крепко засела у него в голосе.

"Восьмому Заклинателю Демонов пришлось пережить Треволнение Дао Девяти Гор и Морей... Он не сказал Девятой Горы, нет. Он имел ввиду всех Девяти Гор и Морей..." На этом Мэн Хао прервал цепь рассуждений и устало вздохнул. Он понимал, что домыслы сейчас мало чем помогут человеку на стадии Создания Ядра. "Кто знает, возможно, мне никогда не удастся покинуть планету Южные Небеса. Единственный способ это сделать — обрести Бессмертие". Он тряхнул головой, избавившись от назойливой мысли. Обретение Бессмертия до сих пор представлялось ему весьма туманной идеей. Сейчас у него имелись дела более насущные, например, создание Совершенного Золотого Ядра.

Следующие несколько месяцев за изучением техники Праведного Дара, но после первого разговора со стариком, Мэн Хао больше ни разу не смог его снова почувствовать. Вот только его не покидало ощущение, будто за ним кто-то наблюдает. За это время количество практиков, живущих вокруг пещеры Бессмертного, перевалило за сотню. Они стали самой влиятельной и могущественной силой в этом районе.

Для более чем сотни людей целебный пруд стал вторым святым местом после пещеры Бессмертного Мэн Хао. Каждый день от них требовалось повторять мантру о вере в Лорда Пятого и обретении вечной жизни. Сотни голосов, кричащие этот боевой клич, сливались в громоподобный грохот. Увеличение числа практиков оказалось на руку Мэн Хао. Если ему что-то требовалось, к его пещере сразу же прилетала большая группа практиков и доставляла необходимое. Холодец с попугаем проявили нездоровый интерес к управлению всеми этими людьми. Вот почему Мэн Хао практически не обращал на них внимание, предоставив их самим себе.

Как-то раз Мэн Хао резко вышел из медитации и открыл глаза. Он почувствовал, как магические символы на сумке Цзи Хундуна полностью рассеялись. "Интересно, что я найду в бездонной сумке одного из членов клана Цзи... Сложно сказать, всё-таки Цзи Хундун был простым членом младшего поколения". Свежий взгляд на ужасающее могущество клана Цзи лишь разожгло в нем интерес к пожиткам Цзи Хундуна. Он достал сумку и проверил ее Духовным Сознанием, и тотчас изменился в лице, невольно приоткрыв рот

— Да уж, он действительно один из членов клана Цзи... — пробормотал он. — Я сорвал куш!

Он с самого начала подозревал, что содержимое сумки его не разочарует. С другой стороны, даже со всем могуществом и ресурсами клана, Цзи Хундун был крошечным членом младшего поколения, поэтому Мэн Хао знал, что не будет разочарован, но особых надежд не питал. Но выяснилось, что он сильно недооценил богатство члена Квази-Формации клана Цзи...

— Духовные камни высшего качества...

С яркой вспышкой в руке Мэн Хао появился духовный камень. В отличие от стандартных полупрозрачных духовных камней поверхность этого была мутной, затуманенной. Несмотря на его заурядный вид, мало кому довелось собственными глазами увидеть такие камни. Но Мэн Хао они были хорошо знакомы. Этот камень выглядел точь-в-точь как духовные камни высшего качества, с помощью которых Мэн Хао много лет назад сделал копию деревянного меча!

Такие духовные камни были крайне полезны. Их запасы у самого Мэн Хао уже давно подошли к концу. От одной мысли, как он в свое время бездарно их разбазарил, у него защемило в груди. Особенно учитывая, что полученный с их помощью деревянный меч обладал довольно посредственной мощью. Но по прошествии стольких лет он мог только корить себя за глупость. На данном этапе культивации он по-настоящему оценил всю ценность духовных камней высшего качества. В Южном Пределе встречались духовные камни высокого качества, но камни высшего качества были невероятно редки.

Пока он любовался духовным камнем у себя на ладони, его культивация внезапно пришла в движение. Духовный камень ослепительно вспыхнул. Вместе с сиянием из него вырвался невероятный объем духовной энергии, который в миг затопил всю пещеру Бессмертного и даже просочился наружу. Более сотни практиков снаружи, ощутив касание духовной энергии, пораженно открыли глаза.

— Пятьдесят духовных камней высшего качества! — посчитал Мэн Хао.

Он с трудом подавил рвущийся наружу восторг, такое количество духовных камней ему очень пригодится. Они могут послужить ядром для какого-нибудь магического сокровища или формации. Вдобавок с ними он сможет продублировать Первородную Пилюлю Починки Небосвода и восстановить долголетие. После чего ему вновь станет доступна умопомрачительная мощь маски Кровавого Бессмертного.

— Так, духовные камни есть. Что тут еще... что?! — он только хотел убрать духовный камень в сумку, как его рука внезапно застыла. С дрожью в теле он резко вскочил на ноги и пораженно уставился на свою руку.

— Это... как... — язык отказывался подчиняться ему.

Сейчас произошло нечто, чего с ним не случалось уже очень долгое время... в его тело хлынула духовная энергия! Это место отличалось от зоны Наследия Кровавого Бессмертного и клана Сун. Но он всё равно начал сейчас поглощать духовную энергию из воздуха. Она просачивалась в его тело прямиком через поры. От давно забытого ощущения поглощения духовной энергии Неба и Земли Мэн Хао невольно зажмурился. После создания Совершенного Основания он потерял способность поглощать духовную энергию, единственным исключением была зона Наследия Кровавого Бессмертного и клан Сун.

В следующий миг он открыл глаза, они ярко блестели. Он поглотил всю духовную энергию в округе, внутри и за пределами пещеры Бессмертного. Одно это кардинально изменило его мнение о содержимом бездонной сумки. Теперь в его голове царила не путаница, как после слов старика, а настоящий хаос.

— Духовные камни высшего качества...

Он еще раз взглянул на камень в руке. Как только его культивация начала вращаться, он почувствовал полившуюся в него безграничную духовную энергию. Этим он подтвердил свое предположение и окончательно убедился, что ему не померещилось.

— Должно быть, дело в моей культивации. Выходит, даже с Совершенным Золотым Ядром я по-прежнему смогу использовать духовных камней высшего качества для поглощения духовной энергии. На стадии Возведения Основания такого я делать не мог. С этими духовными камнями мне больше не надо полагаться только на целебные пилюли и Трансформацию Пурпурного Ока, чтобы залечить себя.

Он посмотрел на пятьдесят духовных камней высшего качества в бездонной сумке. Теперь их ценность в глазах Мэн Хао возросла еще сильнее.

Глава 323. Богиня До Лань

Мэн Хао перевел дух. Свечение в его руке погасло, поэтому он убрал духовный камень обратно в сумку. После этого над его ладонью появились серебряный магический символ. Он испускал серебряное свечение, над ним также парила едва уловимая аура, которая превратилась в еще больше магических символов. Они немного напомнили Мэн Хао небесную почву. Мэн Хао напрягся, когда магические символы начали испускали мощные волны. Перед тем как убрать их в сумку, Мэн Хао еще раз их осмотрел.

— Как я и думал. Любому, кто хочет убить сына Цзи, лучше не затягивать поединок. Убивать надо безжалостно и молниеносно, нельзя позволить ему воспользоваться магическими предметами... Если бы в тот раз я не решил сразу задействовать кровавую маску, тогда боюсь...

От воспоминаний о том поединке он невольно поежился. Если бы он хоть на секунду заколебался, исход боя вышел бы совершенно другим. Люди неспроста боялись клана Цзи. Мэн Хао был уверен, что у этого жуткого клана в рукаве было припасено еще немало опасных трюков. Он победил одного из них только потому, что атаковал, словно удар грома, не дав его противнику времени опомниться. Взглянув на серебряные магические символы, Мэн Хао сходу мог сказать, что для их применения требовалась подготовка, а следовательно, время.

— В самом слабом состоянии эта штука мощнее моей культивации. Вот только не очень понятно, как ее использовать.

Подумав немного, он легким взмахом руки вызвал из сумки полупрозрачный флакон для пилюль. Внутри отчетливо виднелась целебная пилюля размером с лонган[1]. На пилюле стояло клеймо в виде руки. С блеском в глазах Мэн Хао вскрыл флакон и принюхался.

— Это непростая целебная пилюля! Это же... стопроцентная непревзойденная пилюля!

Он пораженно втянул полную грудь воздуха и поднес пилюлю поближе.

— Пилюля Получения Цвета Души! Одна из трех великих древних целебных пилюль! Непревзойденная пилюля Получения Цвета Души!

Только сейчас он опомнился от легкого шока и тяжело задышал. На всякий случай он еще раз осмотрел пилюлю. Всё подтвердилось. Никакой ошибки. Но он всё равно еще раз недоверчиво осмотрел пилюлю в руке. Из трех великих древних пилюль у Мэн Хао уже имелась Первородная Пилюля Починки Небосвода. С ее помощью он собирался восстановить утраченное долголетие. К тому же у него еще имелся подарок наставника: три пилюли Чужеземца, которые могли подавить Запредельную Лилию и увеличить долголетие.

"Зарожденная Душа практиков стадии Зарождения Души базируется на пяти элементах, которые разделены на пять цветов. Четырехцветная Зарожденная Душа считается абсолютом. Если человек с Безупречным Основанием и Пурпурным Ядром примет пилюлю Получения Цвета Души, это добавит еще один элемент! Если у меня будет четыре элемента, моя пилюля поднимет их до пяти. Но, если у меня будет пять элементов... смогу ли я стать Шестицветной Зарождающейся Душой? Одно жалко, неважно, сколько пилюль ты примешь, сработает она всего один раз". Он еще полюбовался пилюлей Получения Цвета Души, а потом осторожно убрал её в сумку. Его не покидало ощущение, что эта пилюля в будущем очень сильно ему поможет!

Следом он достал из бездонной сумки удочку. Длинное и изящное древко было цвета изумрудов. Он взвесил её в руке, не особо понимая, что с ней делать. Она слегка просвечивала и блестела, заканчивалась удочка очень острым на вид крючком, который сиял холодным светом.

— Это...

Не закончив фразу, он взмахнул удочкой. В следующий миг перед ним возникло призрачное озерцо. Как только крючок исчез в воде, по телу Мэн Хао прошла судорога. Он услышал плач младенцев, тяжелое, предсмертное дыхание стариков, смех здоровых, полных жизнью людей, упрямые клятвы молодых людей. Он услышал голоса всего сущего. Звук в его ушах сотряс его разум и сердце до основания. Почувствовав, что еще секунда и его разорвет на части, он отпустил удочку. Она упала на пол пещеры, и всё резко стихло. Всего за одно мгновение тело Мэн Хао покрылось холодным потом, сам он при этом отчаянно хватал ртом воздух. "Что это такое?" — глядя на удочку, растерянно подумал он. На первый взгляд удочка выглядела совершенно непримечательно, но теперь ее окружала таинственная аура. Если учесть пугающую репутацию клана Цзи, эта удочка, должно быть, являлась очень важным предметом их клана.

Когда Мэн Хао полностью пришел в себя, он сразу же убрал удочку обратно в сумку. А потом еще раз заглянул внутрь. Помимо обычных духовных камней, остался всего один заслуживающий внимания предмет. Шкатулка. Квадратная шкатулка, вырезанная из чего-то одновременно похожего и не похожего на нефрит. На ее черной как смоль поверхности в правом углу стоял иероглиф «Фан».

Если судить по ее ауре и внешнему виду, шкатулка была довольно древней. С блеском в глазах Мэн Хао осторожно поднял крышку. Внутри лежала перчатка. На ощупь она была мягкая, словно крылья цикады. После проверки её Духовным Сознанием он аккуратно надел ее на правую руку. Стоило перчатки коснуться кожи, как внутри у Мэн Хао вспыхнула невероятная сила, которая тут же устремилась в его правую руку.

Он сделал глубокий вдох и посмотрел на руку. Перчатка пропала, но, как только он сжал ладонь в кулак, послышался треск, словно он начал засасывать в себя воздух. Все в пещере Бессмертного задрожало и в следующий миг полетело в сторону сжатого кулака Мэн Хао. Казалось, даже воздуха в пещере стало в два раза меньше.

— Какая сила?..

В его голове возник образ молодой девушки из клана Фан и ее чудовищного кулака.

— Фан... Должно быть, перчатка как-то связана с кланом Фан. Но что она делает в бездонной сумке кого-то из клана Цзи? И почему Цзи Хундун не воспользовался ей?

К сожалению, ответа на этот вопрос у него не было. Духовные камни высокого качества, удочка, даже серебряные магические символы, для активации всех этих предметов требовалось время. У Цзи Хундуна просто не было времени ими воспользоваться. Но он всё равно не надел эту необычайную перчатку. С ней он бы мог с легкостью с ним расправиться. "У меня еще есть его кровь, — подумал Мэн Хао, — когда я смогу создать Кровавого Духа и его сознание будет связано со мной, тогда у меня появится доступ к его воспоминаниям. Возможно, в них найдутся хоть какие-то ответы". Он еще какое-то время наслаждался чувством мощи в правой руке, а потом медленно расслабил кулак. Вновь заглянув в бездонную сумку, больше он не обнаружил там ничего интересного. Что до обычных духовных камней, в сумке лежало около двадцати-тридцати тысяч — недостаточно, чтобы продублировать даже одну из необходимых ему пилюль. С довольной ухмылкой он убрал бездонную сумку.

Со всеми этими предметами ему гораздо проще будет подняться на вершину могущества за пределами Южного Предела. Теперь он действительно мог свободно странствовать. "С той лишь разницей, что пока я не могу", — подумал он и покачал головой. Он достал колокольчик Цзи Хундуна, сплюнул на него немного Ци из Ядра и сплавил их воедино. Он попробовал изучить механику его работы, но, как и с остальными предметами, для того чтобы освоиться с ними, потребуется время и тщательное изучение.

— Мне некуда спешить. Мои раны зажили, совсем скоро придет время выйти наружу. Но для начала мне нужна копия Первородной Пилюли Починки Небосвода!

Поначалу он немного колебался. Он точно знал, что пилюля Получения Цвета Души действует всего один раз. К сожалению, он никак не мог проверить, обладала ли Первородная Пилюля Починки Небосвода таким же ограничением. В этом случае дублирование пилюли будет бессмысленной тратой денег. С другой стороны, если не сделать копию, а потом выяснится, что её можно использовать больше одного раза, он никогда себе этого не простит.

Единственное решение этой дилеммы — проявить твёрдость. Вот почему он достал медное зеркало и Первородную Пилюлю Починки Небосвода, сделал глубокий вдох и начал дублирование духовными камнями высшего качества. Три великих древних целебных пилюли ныне практически не встречались, поэтому он не был до конца уверен, что дублирование вообще сработает. С болью в сердце он потратил пять духовных камней высшего качества на копию пилюли. После чего, не теряя времени, проглотил её.

Несколько дней спустя начал меняться цвет его волос. Белоснежные волосы вновь приобрели черный цвет; на бледное, как бумага, лицо вернулся здоровый румянец. Он весь словно сверкал, даже его культивация выросла. Такими темпами его в скором времени ждет прорыв на среднюю стадию Создания Ядра. Впрочем, Мэн Хао и в этот раз удержал культивацию. Его главной целью оставалось Совершенное Золотое Ядро. Если он взойдет на среднюю ступень Создания Ядра и у него появится Ци Ядра — назад дороги не будет.

Еще через несколько дней он наконец открыл глаза. Они сияли ярким, всепронизывающим блеском. Его долголетие полностью восстановилось. Он послал наружу частицу Духовного Сознания и обнаружил, что уже наступило раннее утро. В рассветных лучах в небе летал попугай, беспрерывно отдавая команды более чем сотне людей внизу.

— Лорд Пятый сейчас научит вас Божественной магической формации. Божественная магическая формация использует в качестве основы людей! Можете мне поверить, если освоите эту формацию, тогда вы станете неуязвимыми! А теперь повторяйте за мной! В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь! Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь?!

Рёв сотен голосов прогремел, словно гром...

Холодец с презрением наблюдал за всем со стороны. Но он не смог до конца скрыть сжигающей его изнутри зависти. Мэн Хао уже не раз видел его в таком состоянии. Он криво ухмыльнулся и уже было собрался отозвать Духовное Сознание, как вдруг что-то привлекло его внимание. Он молниеносно нажал двумя пальцами на землю и задействовал технику Праведного Дара. Рассеянный вокруг Ци устремился в его глаз. Соединив его с Духовным Сознанием, он окинул взглядом окрестности. Внезапно в нескольких сотнях километрах от горы он заметил летящую в их сторону группу практиков.

Во главе процессии летели женщина с мужчиной. На лице мужчины поблескивала золотая маска. Его ауру Мэн Хао узнал практически сразу. Это был Ло Чун — Дитя Дао из Черных Земель!

Женщина рядом скрывала свое красивое лицо шелковой вуалью. Она казалась воплощением истинной красоты Неба и Земли. Ее длинные и стройные ноги, полные груди, а также весьма вызывающий наряд наделял её манящей и одновременной роковой аурой. Платье плотно облегало ее изящные бедра, отлично подчеркивая ее аппетитную попку. На лбу девушки красовалась тотемная татуировка в виде бабочки, что лишь добавляло ей притягательности. Ее, словно вырезанные из дорогого нефрита, руки также украшали блестящие тотемные татуировки. Позади этой пары летело еще четыре человека. Двое в масках с культивацией средней ступени Создания Ядра явно были практиками из Черных Земель. Одного взгляда на других двух мускулистых практиков было достаточно, чтобы понять, что это эксперты из Западной Пустыни. Очевидно, четверо практиков находились в услужении у Ло Чуна и девушки.

— Это один из самых бесплодных регионов в Черных Землях, — сказал Ло Чун, — живущие здесь вольные практики сплошь одни голодранцы, не достойные даже вашего взгляда. Богиня До Лань, что побудило вас забраться так далеко от Западной Пустыни?

Несмотря на маску, скрывающую лицо Ло Чуна, в его голосе слышалась теплая улыбка, а в глазах искрилось обожание каждый раз, как его взгляд останавливался на девушке.

Она одарила его приятной, словно цветущая лилия, улыбкой. От улыбки летящей рядом красавицы у Ло Чуна слегка сбилось дыхание. Только девушка собиралась ему ответить, как вдруг ее глаза в форме феникса заблестели. Тотем бабочки захлопал крыльями, словно собираясь вспорхнуть с ее лба.

— Кто ты такой?!

[1] Плод дерева семейства Сапиндовые. Выглядит он так.

Глава 324. Демонстрация талантов Черным Землям

Касаясь пальцами земли, Духовное Сознание сидящего в пещере Бессмертного Мэн Хао было соединено с Демоническим Ци горы. Это не только повысило радиус его Духовного Сознания, но даже ощущения от созданного воплощения были сильны как никогда. Ло Чун из Черных Земель и девушка из Западной Пустыни находились прямо перед глазами Мэн Хао. Мир вокруг него был неясным и расплывчатым, словно воздух и землю окутывало марево. Ло Чун и четверо его спутников походили на пять зыбких фигур. Что до красивой девушки, как только бабочка захлопала крыльями, с нее словно сорвали туманную вуаль. Мэн Хао смотрел на кристально чистый образ девушки, и она в ответ посмотрела на него. Вот только перед глазами девушки Мэн Хао предстал не в образе человека, а скорее затуманенной горы! Гора была не очень высокой, но от нее исходила величественная и могучая аура. Она возвышалась над всем, испуская такое давление, что девушка невольно изменилась в лице.

"Демон..." Она со странным блеском в глазах прищурилась. "Почтенный, меня зовут До Лань, я из Западной Пустыни. Я никоим образом не хотела оскорбить вас, Владыка Демонов..." В ее мягком мысленном голосе отчетливо чувствовался страх.

Мэн Хао хранил молчание. Он пригляделся к девушке, в особенности к ее татуировке на лбу. В следующий миг перед глазами девушки образ горы померк и бесследно исчез. Её глаза ярко блеснули, и она невольно поежилась. Участившееся дыхание ритмично поднимало ее грудь, что просто не могло не привлечь внимание Ло Чуна.

— Богиня До Лань, — спросил он немного удивленно, — что-то случилось?

Он заметил проступившую на лице девушки легкую бледность. Это также не ускользнуло от внимания четырех их спутников

— Ничего, — отозвалась она с улыбкой, вернув на лицо маску сдержанности. Но в ее глазах по-прежнему стоял страх.

Мэн Хао в пещере Бессмертного под невысокой горой открыл глаза и с интересом посмотрел на два своих пальца.

— Впервые в этом состоянии я увидел... силу тотемов. Похоже, они как-то связаны с Демонами! — задумчиво заключил он.

Ранее он пытался изучить различные виды тотемов, но так и не пришел к чему-то конкретному. Но девушка только что задействовала тотемную силу и смогла почувствовать его. При этом сам Мэн Хао смог почувствовать отзвуки Демонического Ци в ее тотемной татуировке. "Любопытно", — с этой мыслью он опять закрыл глаза.

Довольно скоро Ло Чун, До Лань и четверо их сопровождающих добрались до лагеря группы Мэн Хао. При их приближении практики на земле посмотрели вверх. Завидев золотую маску Ло Чуна, практиков в зеленых халатах позади, а также представителей Западной Пустыни, на их лицах тотчас проступило благоговение. В Черных Землях существовало всего две могущественные силы, чем-то похожие на империи. Одной являлся Дворец Черных Земель, другой — Союз Девяти.

Союз Девяти состоял из объединившихся вместе городов, подконтрольных различным кланам практиков. Но из этих двух сил Дворец Черных Земель был гораздо страшнее. Их практики носили цветные маски в зависимости от уровня культивации. Лазурная маска означала стадию Создания Ядра, серебряная стадию Зарождения Души, золотую позволялось носить только Детям Дао.

Дворец Черных Земель правил Черными Землями огнем и мечом. Его обычно называли главной силой Черных Земель; по слухам, дворец поддерживала Западная Пустыня. Из-за этого даже секты Южного Предела опасались Дворца Черных Земель.

Дитя Дао из Дворца Черных Землях был подобен Избранному самих Небес. Одно его слово могло решить судьбу всех этих практиков. Он был Небесами, а они жалкими букашками. Попугай чуть приподнял голову и презрительно посмотрел на группу людей в небе. Холодец рядом с ним с серьезным выражением лица заявил:

— Бесстыдники, эти люди слишком порочны...

Ло Чун обвел взглядом людей на земле и холодно хмыкнул. Когда этот звук дошел до практиков внизу, они, словно получив неодобрение императора, молча склонили головы и пали ниц. Довольный результатом Ло Чун перевел взгляд на красавицу До Лань.

— Богиня До Лань, что именно вы здесь ищете? — поинтересовался он с улыбкой. — Здесь нет ничего, кроме этих деревенщин. Я могу приказать им найти то, что вы ищете.

Судя по его словам, для него практики внизу были не лучше мелких насекомых. До Лань нерешительно сдвинула брови. Для поиска необходимого ей места действительно будет лучше заручиться помощью местных, с этим трудно было поспорить. Когда она уже собиралась утвердительно кивнуть, ее глаза внезапно прищурились. В центре лагеря практиков она увидела невысокую гору. С первого взгляда гора показалась ей странной. А вот со второго она почувствовала нечто очень странное, что сразу ей напомнило недавно виденного Демона...

Ло Чун проследил за ее взглядом, но не гора привлекла его внимание, а целебный пруд. Не задумываясь, он пролетел над практиками и приземлился на её берегу. Он зачерпнул немного воды и попробовал её на язык.

— Это природный пруд с целебным эликсиром! Поразительно, потрясающее качество!

Он громко расхохотался, совершенно не обращая внимания на возмущенные лица окружающих его практиков. Взмахом руки он вызвал нефритовый бутыль, намереваясь наполнить его водой из целебного пруда. "Если я добуду отсюда немного целебных камней, — подумал он, — тогда можно будет забрать весь этот пруд со мной обратно во Дворец!" Похоже, сопровождение красавицы обернулось для него неплохой выгодой.

В следующий миг бутыль взлетел в воздух. Вода в пруду забурлила и рванула к горлышку бутылки. Местные практики просто не могли стерпеть такую наглость. Неизвестно, кто был первым, но они резко подскочили на ноги, злобно сверля глазами наглеца. Практики из Черных Земель по природе своей были жестоким народом, и как только кто-то в столь нахальной манере попытался украсть их ресурсы для культивации, так благоговение этих людей быстро превратилось в ярость.

Как только практики почти одновременно возмущенно подскочили на ноги, один из практиков средней ступени Создания Ядра в небе холодно хмыкнул. Звук превратился в нечто, похожее на раскат грома, который прокатился по толпе стремительно бледнеющих практиков. Некоторые даже закашлялись кровью.

— А вы те еще наглецы! — холодно усмехнулся Ло Чун. — Мне приглянулся ваш целебный пруд. Раз уж на него положил глаз Дитя Дао, считайте, что пруду повезло, как, впрочем, и вам. Если бы вы не были нужны Богине До Лань, тогда этой непокорностью вы бы подписали себе смертный приговор!

Как только слова слетели с его губ, из горы послышался спокойный голос:

— Они, может, и наглецы, но ты любому из них фору дашь.

Ло Чун резко развернулся и вгляделся в сторону источника голоса. Два практика в лазурных масках в небе тотчас оказались рядом с ним, с блеском в глазах поглядывая в ту же сторону. Сразу по прибытии они проверили гору с помощью Духовного Сознания, но ничего не обнаружили. Внезапный голос их порядком напугал.

Пока эхо голоса Мэн Хао еще не стихло, он коснулся пальцем землю. Земля задрожала, и из нее поднялось множество усиков Демонического Ци. Они начали стягиваться и сгущаться на вершине горы.

Никто не мог видеть этот Ци, даже Ло Чун и его спутники. Но они нутром чуяли, что грядет нечто ужасное. А вот два практика из Западной Пустыни и До Лань прекрасно всё видели. Они изменились в лице, когда гигантский сгусток Ци начал принимать форму призрачной фигуры. Лицо фантома, облаченного в черный халат, было не разглядеть. Он словно сливался с горой, как если бы сам был горой, а гора была им.

До Лань недавно уже видела нечто подобное. Она огляделась и заметила на лицах местных практиков глубокое почтение. Они не преклоняли головы перед горой, но такая сцена напомнила ей о племенах Западной Пустыни. Члены этих племен постоянно кланялись самому могущественному тотему в племени. Именно так они получали тотемную силу... Увиденное сейчас здесь напомнило ей начальные этапы, через которое проходит племя.

Внезапно черный фантом на вершине невысокой горы собрал вместе Демонический Ци в округе и молниеносно рванул к Ло Чуну и двум его спутникам. Хоть они и не могли его увидеть, шестое чувство предупредило их о надвигающейся опасности, и они в панике попытались отскочить назад.

Вот только их скорость ни в какое сравнение не шла с быстротой черного фантома. Перед самым столкновением До Лань поморщилась. Она не могла позволить погибнуть кому-то вроде Дитя Дао из Дворца Черных Земель прямо у нее на глазах. Это сильно пошатнет ее репутацию. Поэтому она подняла руку и провела перед собой пальцем. С ее лба сорвалась бабочка и полетела к Ло Чуну и остальным. В то же время два практика Западной Пустыни мрачно зарычали и выпустили свои тотемы вперед: гигантского медведя и слона.

В следующий миг на пути фантома Мэн Хао, созданного при помощи техники Праведного Дара, встало одновременно шесть противников. Со взрывом фантом Мэн Хао из Демонического Ци дрогнул и распался. Изо рта Ло Чуна брызнула кровь. Лица двух практиков в лазурных масках побледнели. Один из них схватил Ло Чуна и рванул назад. Два практика Западной Пустыни взвыли и попятились на несколько шагов. Лицо До Лань лишь слегка покраснело и довольно быстро пришло в норму.

— Ваше превосходительство, Владыка Демонов, мы пришли сегодня, чтобы...

С изрядной долей облегчения с ее языка уже готовы были сорваться слова примирения, как вдруг кто-то в глубинах невысокой горы холодно хмыкнул. "Мое воплощение еще слишком слабое", — подумал Мэн Хао. Черный Ци окутал его тело, а потом, словно черный дым, он вспыхнул и помчался к выходу из пещеры Бессмертного. В мгновение ока Мэн Хао оказался перед тотемом-медведем одного из практиков Западной Пустыни. Он занес руку, облаченную в прозрачную перчатку, сжал пальцы в кулак и обрушил его вниз.

Глава 325. Преодоление Треволнения с помощью чудесного существа!

Бум!

Когда кулак обрушился на тотем медведя, практик из Западной Пустыни побелел. Сперва гигантский медведь задрожал и разбился на множество кусочков, а потом и его хозяина скрутило от боли. Он зашелся в приступе чудовищного кровавого кашля, и его с силой отшвырнуло на несколько сотен метров назад. Когда тело наконец остановилось, из горла мужчины вырвалась очередная порция крови. Весь наряд ослабевшего практика был пропитан липкой кровью. В результате удара его лицо сильно постарело. Еще в полете он превратился из мужчины в самом расцвете сил в древнего старика. Его волосы поседели, глаза потухли, а кожа высохла и покрылась морщинками. Но самым страшным было другое. Три тотемные татуировки на его теле начали меркнуть, а потом и вовсе исчезли.

К всеобщему удивлению, крохотный призрачный образ медведя с воем теперь парил над ладонью Мэн Хао. Но Мэн Хао еще не закончил. В следующий миг он молниеносно нанес еще три удара кулаком.

Первый пришелся по слону практика из Западной Пустыни. У того изо рта брызнула кровь, а самого его отшвырнуло на пятьдесят метров назад. Он тяжело застонал, словно отчаянно пытался удержать вместе свое распадающееся на части тело. Он тоже стремительно постарел, его жизненная сила рассеялась, а тотемы исчезли. Теперь над ладонью Мэн Хао вращались медведь и слон.

Второй удар пришелся прямо в грудь одному из практиков в лазурной маске. Его грудь неприятно хрустнула, а из горла мужчины вырвался булькающий звук и брызги крови. Его маска, не выдержав мощи атаки, мгновенно раскололась. Мужчину тоже отбросило на пятьдесят метров назад. Его тело начало стареть, словно культивация оказалась на грани полного коллапса.

Третий удар обрушился на второго практика в лазурной маске. Его культивация оказалась немного слабее, чем у остальных. Он совсем недавно вступил на начальную ступень Создания Ядра, поэтому его Ядро не успело до конца стабилизироваться. Удар Мэн Хао отбросил его на тридцать пять метров. Холодная, смертоносная сила, уничтожая всё на своем пути, прошла через его тело насквозь. Ядро мужчины раскололось, а тело разорвало фонтаном кровавых брызг и плоти.

Всё это произошло практически мгновенно. Следующей жертвой Мэн Хао был Ло Чун. Его облаченная в прозрачную перчатку рука схватила Ло Чуна за шею и подняла над землей. В прорезях золотой маски, в глазах Ло Чуна блестел нескрываемый ужас и изумление. Его била крупная дрожь, и было тяжело дышать. Но он не пытался вырваться, чувствуя на себе проецируемую безликим нападавшим кровожадную ауру. Аура оказалась настолько плотной, что у него закружилась голова. Видя кипящую жаждой крови ауру Мэн Хао, До Лань побледнела и взмолилась:

— Великий Владыка Демонов, прошу вас, выслушайте меня! Мы пришли с миром. Этот инцидент был досадным недоразумением. Великий Владыка Демонов, молю, не суди строго. Мы не знали, что это ваша территория. Великий Владыка Демонов, прошу вас, не убивайте его... Мы готовы предоставить компенсацию за доставленные неудобства.

— Великий Владыка Демонов, — выдавил Ло Чун, — э-э-это... недоразумение. Всего лишь недоразумение...

Он чувствовал себя уже одной ногой в могиле, похожее ощущение ему довелось испытать при встрече с Фан Му в Южном Пределе. Тот инцидент до сих пор являлся ему в ночных кошмарах.

Тогда он впервые в жизни почувствовал себя бессильным. Этот раз стал вторым. Вот только сейчас чувство беспомощности было намного сильнее. Всю его надменность как рукой сняло.

— Недоразумение? — спросил Мэн Хао, его хриплый голос походил на два трущихся друг о друга камня. Свободной рукой он вытащил целебную пилюлю и засунул Ло Чуну в рот, а потом бросил точно такую же пилюлю До Лань. — Проглоти эту пилюлю, — холодно процедил он, — и тогда я сочту этот инцидент недоразумением.

Глаза Ло Чуна расширились от страха. Он точно не знал, что за пилюлю проглотил, но мог в красках представить её эффект. Но сейчас он ничего не мог с этим поделать, поэтому он решил ничего не предпринимать, а по возвращении во Дворец Черных Земель найти специалиста, который развеет этот яд.

До Лань заметно колебалась. Её не сильно заботила жизнь Ло Чуна. С другой стороны, если она не примет пилюлю, такая дерзость может привести к очень печальным последствиям. Нехотя До Лань разжала свои идеальные белые зубы и проглотила пилюлю, после чего посмотрела на Мэн Хао. Он разжал хватку, взмахнул рукавом в широком жесте и направился обратно к горе. Намеренно напустив на себя властный вид, он произнес:

— А теперь убирайтесь отсюда. Если вы еще раз вступите на территорию в радиусе трехсот километров от этой горы, яд убьет вас на месте! И зарубите себе на носу, под Небесами нет такого алхимика, который бы смог нейтрализовать мою демоническую пилюлю.

С этими словами он скрылся в пещере Бессмертного. Ло Чун, До Лань и остальные через несколько секунд пришли в себя и поспешили назад. Отлетев от горы на сто километров, они остановились и посмотрели назад.

— Проклятье… Как только я доберусь до Дворца Черных Земель, сразу же распоряжусь отправить людей стереть это место с лица земли! — мрачно прошипел Ло Чун.

— Я позабочусь о нем, — выдавил сквозь стиснутые зубы один из постаревших практиков в лазурной маске. — Посмотрим, какими сверхъестественными способностями действительно обладает этот парень. Я...

Его мстительный монолог внезапно прервало прозвучавшее, словно из ниоткуда, слово.

— Дар!

Одно это слово заставило практика в лазурной маске задрожать. Ло Чун и остальные пораженно наблюдали, как из его ушей, глаз, носа и рта их спутника начала вытекать черная пульсирующая аура. Вскоре его полностью окружила черная аура. До Лань заметила на макушке старика призрачную фигуру. Ей оказалась демоническое воплощение Мэн Хао, сотворенное техникой Праведного Дара. Размытое демоническое воплощение проникло в тело мужчины через макушку. Практик в лазурной маске истошно завопил, а его правая рука ни с того, ни с сего задрожала. Ло Чун, разинув рот, наблюдал, как дрожащая рука резко дернулась и ударила практику прямо в лоб. С мерзким звуком мужчина снес сам себе голову и умер на месте.

— Счастливого пути, — напоследок холодно пожелал Мэн Хао и исчез.

Опустилась гробовая тишина. Ло Чуна трясло, он практически сразу отказался от вынашиваемых им планов мести. В его голове сейчас доминировала только одна мысль: "Никогда больше не приближаться к этой горе".

До Лань судорожно втягивала ртом воздух. Она видела несколько так называемых Владык Демонов в Западной Пустыне, но ни один не вызвал у нее такого страха, как этот. "Что, если это станет тотемом?.." — от этой мысли ее сердцебиение ускорилось. В полной тишине оставшиеся в живых четверо практиков полетели дальше.

Став свидетелями изгнания Ло Чуна и остальных, фанатичный огонь в глазах собравшихся практиков разгорелся с новой силой. Здешние практики чтили только силу. Продемонстрированное Мэн Хао могущество вызвало у них восторженную дрожь.

— Видели, вы это видели? — заклекотал попугай, поднявшись в небо. Его глазки медленно скользнули по столпившимся практикам. — Это было не что иное, как Божественная магия Лорда Пятого! Если вы будете усердно заниматься культивацией по предоставленному мной методу, то скоро станете такими же могущественными!

В пещере Бессмертного Мэн Хао взглянул на сияющую таинственным светом правую руку. "Благодаря мощи моей культивации и Демоническому Ци моя правая рука может уничтожить практиков средней ступени Создания Ядра. К сожалению, для практиков поздней ступени Создания Ядра этого будет мало. Я смогу с ними справиться только с помощью маски Кровавого Бессмертного. В любом случае сейчас я на пике начальной ступени Создания Ядра, мало кто из практиков стадии Создания Ядра сможет сравниться со мной. После успешного создания Совершенного Золотого Ядра и восхождения на среднюю ступень Создания Ядра на моей стадии вряд ли найдется равный мне по силе человек!" Его глаза уверенно заблестели. По его мнению, разница в мощи сейчас и на стадии Возведения Основания была колоссальной.

"Добыть последний ингредиент для пилюли будет не трудно. Но Треволнение Небес, которое последует за созданием Совершенного Золотого Ядра... вот, где у меня серьезные проблемы". Мэн Хао нахмурился. Этот момент вызывал у него наибольшие опасения. У него до сих пор пробегал холодок по спине, стоило ему вспомнить Треволнение Небес на стадии Возведения Основания. Если бы Наследие Кровавого Бессмертного не вступилось за него, Мэн Хао бы никогда не достиг Совершенного Основания. Пробормотав себе что-то под нос, он послал с Духовным Сознанием послание. Через пару секунд послышалось хлопанье крыльев, и в пещеру влетел немного раздраженный попугай.

— Что такое?! — спросил он Мэн Хао. — Разве ты не видишь, что Лорд Пятый занят тренировкой практиков снаружи? Ты знаешь, сколь драгоценно время Лорда Пятого?

— Как мне преодолеть Треволнение Небес? — не церемонясь, спросил Мэн Хао.

— Треволнение Небес? — пораженно переспросил попугай, а потом начал летать по пещере по очень странной траектории. Наконец он крякнул, покачал головой и вздохнул. — Никому его не преодолеть. Ты покойник. Похоже, мне, Лорду Пятому, древнейшей божественной птице, пришла пора искать нового хозяина.

Он развернулся и хотел упорхнуть из пещеры, но остановился, услышав слова Мэн Хао:

— Ого, ты даже не знаешь, как преодолеть Треволнение? И после этого тебе хватает наглости называть себя древнейшей божественной птицей? — с презрительной усмешкой поддразнил Мэн Хао.

Заметив эту усмешку, перья попугая тотчас встали дыбом, а его глазки полыхнули гневом.

— Это я-то не знаю? — задыхаясь, закричал он. — Ты смеешь упрекать меня в том, что я чего-то не знаю? Меня... меня так просто не проведешь!

Вместо своей обычной реакции, он лишь принял горделивую стойку и принялся чистить перья.

— О, значит, ты действительно всего лишь болтливая старая птица! — протянул Мэн Хао, его презрительная усмешка стала еще шире.

Он даже закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. В этот раз попугай не выдержал. Яростно чистя перья, он взревел:

— Кто сказал, что я не знаю?! Я знаю, как можно подавить и отсрочить Треволнение Небес. Не существует такой Божественной магии, которой бы я не знал!

— Ну-ну, как по мне, так ты ничего не знаешь, — негромко отозвался Мэн Хао.

— Треволнение Небес — это вонючий пердёж! — в ярости воскликнул попугай. — В былые времена я мог преодолеть Треволнение за один вдох! Даже сейчас я знаю по меньшей мере десять тысяч способов... нет, я имел в виду, миллион способов это сделать! Я открою тебе один. Всё, что от тебя требуется, — это найти чудесное создание, такое, чьи корни и листья соединены так же, как мать соединена с сыном. Корни не могут быть уничтожены, а значит, листья никогда не умрут. Листья никогда не умрут, а значит, корни не могут быть уничтожены! Возьмись за корни и используй листья, дабы защититься от Треволнения Небес. Так ты преодолеешь Треволнение! К твоему несчастью, чудесные создания встречаются крайне редко. Как и вещи, похожие на них. Все они вымерли. Даже не знаю, насколько ты должен быть везучим, чтобы повстречать хотя бы одно такое существо, — он перевел взгляд на Мэн Хао и продолжил. — Вот смотрю я на тебя и думаю: у него нет шансов. Ты покойник, поэтому просто смирись.

Глаза Мэн Хао едва заметно заблестели от слов попугая. В них действительно содержалось здравое зерно. Но тут он кое-то вспомнил, и у него слегка закружилась голова. Он прокручивал в уме чудесные создания, обитающие в Черных Землях, и одно из них подошло под описание попугая!

Глава 326. Такую я еще не пробовал!

“Корни не могу быть уничтожены, а значит, листья никогда не умрут. Листья никогда не умрут, а значит, корни не могут быть уничтожены…” В голове Мэн Хао постепенно складывалась мозаика. Чудесные создания по природе своей демонстрировали такой род отношений, который обычно бывал между матерью и сыном. Эти существа действительно были невиданной редкостью этого мира.

Мэн Хао припомнил слова, услышанные много лет назад. "Гусеницу нельзя уничтожить, а значит, нить невозможно оборвать. Нить невозможно оборвать, а значит, гусеницу нельзя уничтожить!" Так встреченный им практик описывал, во что превратится существо под названием Леденящий Снег, если ему скормить Шелковых Тутовых Громолистьев. Результатом будет чудесное насекомое под названием Безглазая Гусеница. "Помимо гусеницы шелкопряда, есть еще один путь, но вырастить их будет ой как не просто..." Глаза Мэн Хао заблестели, стоило ему подумать о Кровавых Клонах. Ядром каждого Кровавого Клона была оболочка холодца, поэтому, покуда он жив, их нельзя будет уничтожить. А даже если их и уничтожат, то воссоздать клонов будет очень легко. Возможно, называть их действительно неразрушимыми было преувеличением, но факт оставался фактом: по-настоящему убить их было очень трудно. Вот только культивация Кровавых Клонов сильно отличалась от его собственной. Может, их и непросто уничтожить, но Мэн Хао знал, что им не выстоять против Треволнения Небес. "Если только я не переплавлю девять поколений крови, а после добавлю туда свое, тем самым силой надстроив еще одно поколение над этими девятью. Получившийся Кровавый Дух будет работать по принципу чудесных созданий. Я не могу быть уничтожен, а значит, дух никогда не рассеется!" Пока Мэн Хао прокручивал в голове все доступные варианты, попугай презрительно покосился на Мэн Хао.

— Забудь об этом, — внезапно сказал он, — только настоящие счастливчики и любимцы фортуны имеют хоть какой-то шанс найти такое чудесное создание. Например, как-то раз мне, Лорду Пятому, достался чудесный лотос. Только кто-то вроде меня может заполучить столь потрясающую штуку.

Погруженный в раздумья Мэн Хао проигнорировал реплику попугая. Слова попугая открыли своего рода шлюз, наполнив его голову различными идеями по преодолению Треволнения. Как-никак, без зоны Наследия Кровавого Бессмертного ему предстоит пройти это испытание в одиночку. Он уже давно пытался придумать подходящий способ, но рассказ попугая направил его по совершенно иному пути. В его разуме то и дело вспыхивали всё новые идеи и вопросы. "Чудесные создания, — подумал он, — с ними я могу сделать кое-что другое. Можно позаимствовать Демонический Ци Неба и Земли, чтобы создать иллюзорное воплощение. Всё-таки воплощение может нести мою волю и убивать людей. Может, получится использовать его и для защиты от Треволнения Небес?.. Как жаль, что воплощение еще слишком слабое. С другой стороны, над этой идеей еще можно поработать". Его глаза загорелись, когда он понял, что по сути у него уже есть три вида чудесных созданий. "К тому же еще есть холодец!" — подумал он. В его глазах по-прежнему горели едва уловимые огоньки. Использование холодца для преодоления Треволнения — этот вариант он, пожалуй, оставит на самый крайний случай. Он уже давно заметил необъяснимую любовь холодца к пожиранию молний.

— Забудь об этом. Просто забудь — убеждал попугай, искоса поглядывая на Мэн Хао. Он вздохнул и дальше продолжил уже совершенно другим тоном, всезнающего мудреца: — Этот метод действительно слишком сложен. Во всех Небесах, мне кажется, только Лорд Пятый сможет провернуть нечто подобное. Остальные люди могут об этом только мечтать. Лорд Пятый — ученая, древнейшая божественная птица. Всезнающая. Так и быть, я поделюсь с тобой еще одним способом. Этот не такой трудный. Очень простой. Вот только он подходит людям, обладающим сверхъестественной удачей. Как я уже сказал, способ простой и незамысловатый. Тебе просто надо иметь под рукой Душу Молний. С ней преодолеть Треволнение будет гораздо проще. Но тебе самостоятельно придется тренировать Душу Молний. По сути, ты начинаешь с души практика с очень глубокой культивацией, затем с помощью молний ты медленно трансформируешь воплощение его души. Со временем ты постепенно наращиваешь количество молний. Если душа не погибнет в процессе, тогда она превратится в Душу Молний, которую ты сможешь использовать.

Попугай зевнул и в следующий миг уже скрылся из пещеры. Снаружи он вновь приступил к обучению практиков так называемой Божественной магии. Мэн Хао сел в позу лотоса и задумался над предложением попугая, создать Душу Молний. Со странным выражением лица он хлопнул по своей бездонной сумке. Из нее вылетела кровавая маска и приземлилась к нему в руку. Духовным Сознанием он быстро отыскал Патриарха клана Ли, о котором после появления попугая начисто позабыл холодец.

Патриарх клана Ли больше не походил на пустую, лишенную жизни оболочку. Однако стоило ему завидеть Мэн Хао, как его начал бить озноб. Похоже, теперь он больше всего на свете боялся холодца. Мэн Хао начал кружить вокруг Патриарха клана Ли, разглядывая его воплощение души со всех сторон. Спустя какое-то время его глаза зловеще засверкали. Патриарх клана Ли в страхе поежился и осторожно спросил:

— Что... что ты задумал?!

У него зрело недоброе предчувствие, что с его воплощением души скоро произойдет нечто ужасное. После всех тех мук и страданий, что ему подарил холодец, без возможности даже лишить себя жизни, старик растерял всю свою гордость и высокомерие.

Мэн Хао молчал. Проверив Патриарха клана Ли еще раз, он произвел какие-то манипуляции с Духовным Сознанием, и внутри кровавой маски возникла молния. С треском она обрушилась на Патриарха клана Ли и попала прямиком в воплощение души.

— Проклятье! Какого черта ты творишь?! — вскричал он.

Его воплощение души замерцало, словно на грани распада. Мэн Хао кивнул и Духовным Сознанием вызвал еще одну молнию, а потом еще. С грохотом они обрушились на отчаянно вопящего Патриарха клана Ли. Так продолжалось два часа, пока воплощение души Патриарха не стало тускнеть.

— Ты помешанный! — вопил Патриарх клана Ли. — Чертов безумец! Этот твой холодец настоящий кошмар наяву! Когда-нибудь я отомщу! Отомщу за всё!

Он продолжал сыпать проклятиями, но глубоко внутри чувствовал себя жалким и беспомощным. Мэн Хао открыл глаза и вновь оказался в пещере Бессмертного.

— У Патриарха клана Ли потрясающая культивация. Идеальный кандидат для моей Души Молний. Отныне всеми правдами и неправдами надо приучить его к молниям. К тому же мне еще надо отыскать Безглазую Гусеницу. Но перед этим мне предстоит небольшое путешествие в поисках последнего ингредиента для пилюли Совершенного Золотого Ядра.

Приняв решение, Мэн Хао послал сообщение Хуан Дасяню с помощью Духовного Сознания. В данный момент тот самодовольно наблюдал со стороны, как попугай летал по кругу над группой людей и заставлял их бегом формировать различные узоры. Он вздрогнул, когда услышал голос Мэн Хао у себя в голове. В его голове вспыхнул образ требуемого Мэн Хао растения.

Две недели спустя Мэн Хао рассматривал нефритовую табличку. Внутри содержалась информация о нужном ему растении, а также выводы и предположения, сделанные по результатам поисков, проведенных группой его последователей. Мэн Хао поднялся и неспешно вышел из пещеры Бессмертного. "Город Дунло, один из членов Союза Девяти". В нефритовой табличке имелась карта Черных Земель, неподалеку от его горы точкой был помечен город Дунло.

Благодаря своей небольшой армии последователей Мэн Хао теперь отлично понимал расстановку и баланс сил в Черных Землях. За исключением Дворца Черных Земель и Союза Девяти, Черные Земли населяли одни лишь вольные практики. В некоторых случаях они сбивались в группы и создавали местные группировки. Некоторые были сильны, другие слабы, но, несмотря на это, среди них отсутствовало какое-либо единство.

Что до Союза Девяти, он состоял из девяти самых могущественных кланов практиков Черных Земель, на месте обитания которых со временем выросли города. Они объединились в союз, чтобы противостоять мощи Дворца Черных Земель.

Для переплавки пилюли Мэн Хао не хватало только листа Духовной Орхидеи, не то чтобы очень редкого растения, но достаточно редкого, чтобы его можно было найти только в одном из девяти крупнейших городов. Судя по сведениям из нефритовой таблички, в городе Дунло скоро пройдет аукцион. Будут выставлены целебные пилюли, а также целебные травы. Люди, не сведущие в алхимии, жевали листья Духовной Орхидеи для того, чтобы ускорять заживление ран, поэтому они пользовались определенным спросом.

Впервые более чем за год Мэн Хао покинул район вокруг своей пещеры Бессмертного. Превратившись в луч радужного света, он исчез за горизонтом. Первородная Пилюля Починки Небосвода вернула его волосам изначальный черный цвет и придала его глазам загадочный блеск. В своем зеленом наряде он выглядел, как крайне привлекательный и благородный мужчина. На его лбу красовалась метка, которая выглядела и как чешуйка, и как перо, и одновременно была ни тем, ни другим. В общем и целом, выглядел он весьма примечательно.

Попугай и холодец решили присоединиться к нему. Разумеется, они не могли ужиться вместе, поэтому Мэн Хао вынужден был слушать их постоянные дрязги. Через несколько дней словесные дуэли начали перерастать в физические столкновения. Наконец попугай использовал свой коронный прием. Начинался он с вопроса "Хочешь знать...", в результате серии вопросов холодец превратился в маленький колокольчик, который попугай привязал к своей лапе. После чего довольный попугай расположился у Мэн Хао на плече, выглядя при этом как надменная, одна в своем роде древнейшая божественная птица, почитаемая под Небом и Землей.

Летели они над однообразной черной как смоль землей, которую изредка разбавляли не менее черные растения — совершенно безрадостный пейзаж. За всё это время Мэн Хао не сделал ни одной остановки. Следуя карте, он летел прямо к городу Дунло. Через несколько дней в закатных лучах впереди показался зеленый город. Это не был грандиозный, преисполненный величия город. По форме он напоминал квадрат, и, судя по всему, был построен из растений. Городские стены состояли из переплетающихся стволов. Зелень цветущей в городе растительности создавала яркий контраст с окружающими черными землями.

В центре города росли деревья. Их пышные ветви переплетались друг с другом, создавая несколько ярусов. Город состоял из двух-трёх основных ярусов: один на земле, второй в небе. Третий – особый – ярус создавало гигантское дерево в самом сердце города. На фоне однотонных пейзажей издалека город выглядел крайне причудливо.

Город встретил их большими воротами, проходящими под восемью гигантскими переплетенными вместе деревьями. Потоки практиков входили и выходили из города, да и в самом городе кипела жизнь.

На вершине огромного дерева, в центре города, восседал гигантский феникс, несколько дюжин метров в длину. Эта красивая птица обладала роскошным алым оперением. При ближайшем рассмотрении выяснялось, что это был не феникс, а павлин. Преисполненный гордости и самодовольства, он изредка бросал взгляд вниз на снующих туда-сюда людей. От него не исходила сила культивации, но даже с такого расстояния Мэн Хао смог почувствовать его могущественную и угрожающую ауру. Своей манерой поведения павлин как бы говорил, что нет таких людей, на кого бы он смотрел, как на равного. Он надменно оглядывал город и, казалось, слегка кривился от увиденного. Неожиданно над левым ухом Мэн Хао раздался шепот попугая:

— Как ты смеешь вести себя так в присутствии Лорда Пятого, сука?!

В нефритовой табличке вскользь упоминалось об алом павлине. Он являлся священным животным клана Дунло. Никто из чужаков не знал, с какой целью он изредка поднимался в воздух и облетал город. Став свидетелями такого представления, зеваки громко восхваляли его красоту. Уже рядом с воротами Мэн Хао почувствовал, как попугай на его плече тяжело задышал.

— О-хо, — с ноткой удивления протянул попугай, — оказавшись поближе, теперь-то я вижу кокетливый блеск в этих глазах... Хм, красная пташка, такую я еще не пробовал...

Прежде чем Мэн Хао успел что-либо сделать или даже сообразить, о чем он говорит, попугая уже и след простыл. Через несколько секунд Мэн Хао заметил впереди разноцветный луч, несущийся к павлину.

Глава 327. Разгневанная Дунло Лин!

Все произошло слишком быстро. Не успел он опомниться, а разноцветный луч света уже умчался далеко вперед. Словно метеор, он стремглав летел к красивому и гордому алому павлину. В центре этого пылающего метеора, конечно же, находился попугай, который с высоко поднятой головой мчался вперед, подобно наконечнику копья. Его острый, изогнутый клюв холодно поблескивал, а его тельце со сложенными крыльями действительно чем-то напоминало заостренный наконечник копья.

Мэн Хао не знал, померещилось ли ему, но в светящихся от восторга глазах попугая он заметил похотливый блеск. Двигался он с умопомрачительной скоростью. Секунду назад он находился на приличном расстоянии от павлина, в следующую он уже оказался рядом с ним.

Перья алого павлина встали дыбом, он повернул свою красивую голову, проецируя ауру могучего феникса, как бы предостерегая всех вокруг не приближаться нему. Глаза Мэн Хао расширились, внезапно у него возникло дурное предчувствие. Он наблюдал, как разноцветный луч света сменил направление и теперь приближался к задней части павлина...

— Уи-и-и-и-и-и-и! — красивый и изящный павлин отчаянно завизжал от неописуемой боли.

Его перья начали топорщиться в разные стороны, а морду исказила скорчило от боли. Элегантность, красота — всё это превратилось в мучительную гримасу. Его вопль услышали во всех уголках города Дунло, что, конечно же, не могло не привлечь внимание прохожих. Все они удивленно задрали головы. Увиденное поразило их до глубины души: всегда изящный и неприступный павлин с отчаянным визгом метался в воздухе, будто бы пытаясь стряхнуть что-то своими крыльями. Но все его попытки оканчивались неудачей. С очередным визгом его глаза покраснели, и вокруг него вспыхнуло бушующее Море Пламени. В центре инферно павлин продолжил отчаянно визжать, словно от полного безумия его отделял всего один шаг.

Местные жители и гости города с разинутыми ртами наблюдали за происходящим, не особо понимая, что происходит. Но одно было ясно точно — что-то причиняет павлину неописуемые страдания. В этот момент показались члены клана Дунло, с тревогой на лицах они полетели к павлину. Среди них была молодая девушка в длинном изумрудном платье. Черты её идеального лица очаровывали, но ее глаза в форме феникса светились беспокойством и замешательством.

— Алый павлин, что случилось?.. — спросил она неуверенно. Ее голос звучал как переливистая соловьиная песня.

Заметив эту девушку в воздухе, обыватели и приезжие начали приглушенно ее обсуждать.

— Это же Богиня Дунло Лин из клана Дунло...

— Она одна из трех самых красивых женщин практиков во всех Черных Землях, Дунло Лин!

Мэн Хао тем временем пригнул голову, быстро вошел в город и нырнул в толпу. Чувствуя холодок на затылке, он поднял пепельно-бледное лицо и взглянул на пламя, бушующее в небе. Оттуда по-прежнему раздавался отчаянный визг павлина. "Проклятый попугай!" — раздраженно подумал Мэн Хао. К сожалению, он ничего не мог с этим поделать. Он должен был учесть эту слабость попугая. Пока птица была заперта в зеркале, эти его наклонности проявлялись только по желанию Мэн Хао. Но теперь, получив свободу, этот несносный попугай не смог удержаться при виде красивого, пернатого павлина. "Нельзя чтобы люди узнали, что это я привел его сюда..." — хмуро решил он.

В небе раздался очередной визг павлина. Теперь все отчетливо видели разноцветный луч, кружащий вокруг задницы павлина. Прежде чем кто-либо сумел понять, кто находится в этом луче, он набрал импульс и рванул в сторону павлина. Птица попыталась увернуться, но у нее ничего не вышло. Когда практики увидели, что произошло дальше, на город опустилась гробовая тишина. Теперь-то они поняли, почему изящный алый павлин так истошно визжал. Тишина долго не продержалась, вскоре в толпе послышались возгласы.

— Это же...

— Что это за луч? Он делает... невообразимые...

— Этот разноцветный луч вошел... Бог ты мой! Разве бывают магические предметы способные на такое? Что за чертовщина? Это слишком жестоко, слишком порочно, слишком глубоко...

Мэн Хао стоял в толпе и скрежетал зубами. Он чувствовал, как пылали его щеки, к тому же его тревожило, что кто-то может связать этот разноцветный луч света с ним.

Практики клана Дунло в воздухе пытались понять, как помочь павлину. Дунло Лин снедало беспокойство. Она могла лишь бессильно наблюдать за мелькающей разноцветной вспышкой да слушать полные боли и унижения визги павлина. Внезапно птица задрожала и рухнула вниз. Практики клана Дунло в панике поспешили на помощь. Оказавшись рядом с птицей, они заметили, как разноцветный луч исчез, оставив после себя только эхо тяжелого дыхания.

Выглядели практики клана Дунло крайне мрачно. Дунло Лин готова была изрыгать пламя. Первым, что сделал клан Дунло, так это запечатал весь город. На улицах появились разгневанные практики клана, которые принялись прочесывать город в поисках разноцветного луча. Сложно представить, что в порыве гнева эти люди могли сделать с загадочным разноцветным лучом, когда тот окажется у них в руках... Что до алого павлина, ему сейчас оказывали первую помощь.

Мэн Хао с такой же мрачной гримасой, как и у практиков клана Дунло, растворился в толпе. Он точно не знал, куда пропал попугай. Если этот прохвост внезапно приземлится к нему на плечо, ему придется в срочном порядке покинуть город. К своему удивлению, он осознал, что по сравнению с ним холодец был просто шелковым...

К вечеру слухи уже облетели весь городу Дунло. К полуночи был поднят весь клан Дунло. В резиденции клана Дунло рядом с дрожащим во сне алым павлином стояла Дунло Лин и со слезами на глазах нежно его поглаживала. Каждый раз, как птица вздрагивала, в ее глазах вспыхивал кровожадный блеск.

— Я этот разноцветный луч из-под земли достану, — скрипя зубами, сказала она, — а когда я его найду, то разрублю на куски!

Тем временем мрачный как туча Мэн Хао сидел в позе лотоса в комнате одного из постоялых дворов. Почувствовав чье-то присутствие, он открыл глаза и с тяжелым вздохом посмотрел на попугая. Он ни капельки не изменился, его перья остались такими же пестрыми, как раньше, и к его лапе по-прежнему был привязан колокольчик-холодец. Он кичливо надулся, а глаза его светились удовлетворением и нахальством.

— Кхе-кхе, Лорд Пятый вернулся, — довольно протянул попугай, принявшись напыщенно расхаживать по столу.

— Ну как, повеселился? — холодно спросил Мэн Хао с непроницаемым лицом.

— О, да! — отозвался попугай. Он глубоко вдохнул, после чего продолжил с заметной ностальгией в голосе: — Я опробовал множество разных однотонных птиц, вроде этой птицы, — сказал он со вздохом, — однажды мне даже попался его предок, феникс. Из всех цветов я не пробовал только алый. Недурно. Весьма недурно, я тебе скажу.

— Ты хоть понимаешь, какие неприятности нас ждут, если они узнают, что это сделал ты? — спросил Мэн Хао.

— Да не трясись ты так, — покровительственно крякнул попугай. — В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь? Если они хоть слово скажут, я затрахаю их до смерти! Я разберусь с ними так же, как я разобрался с той птицей. Я не о тебе говорю, не подумай. Птицы, как и люди, обладают определенной "стойкостью". Стойкость — это ключ. Ладно, я просто не могу тебе не помочь. Повторяй за мной, да погромче...

На колокольчике внезапно проступило серьезное лицо.

— Бесстыдник! Порочное существо! Я жизнь положу на то, чтобы вернуть тебя на путь истинный, ты, злодейская птица!

— Заткнись, сука! — гаркнул попугай, презрительно посмотрев вниз. — Разве я тебя хоть раз не брал на мои эскапады[1]? Помнишь ту пространственную обезьяну? Брал я тебя с собой или нет? А что насчет огненного феникса? Брал я тебя с собой или нет? Говори! А как же огромная лохматая рыба в Звездном Море или тигр с Восьмой Горы? Небось, ты и о великом золотом драконе уже забыл?

Холодец замялся, а потом нехотя выдавил:

— Эмм... ты меня заставил!

Мэн Хао со стороны наблюдал за перепалкой. Изначально он планировал отчитать попугая за сегодняшнее, но, услышав о всех его подвигах, внезапно осознал, что ему нечего сказать. Он со вздохом покачал головой и, не обращая внимания на галдящую парочку, погрузился в медитацию.

Всю ночь клан Дунло не прекращал поиски, они задействовали всю свою силу, все ценные сокровища и каждую каплю Божественного Сознания, чтобы обыскать каждый уголок города. И всё впустую. Даже спустя три дня они не прекратили поиски.

За это время Мэн Хао всего дважды выходил на улицу. Оба раза на его плече гордо восседал попугай. Изредка на его пути встречались практики из клана Дунло. Но пестрый попугай не вызвал у них каких-либо подозрений.

— Не волнуйся, — заверил попугай, — я проделывал такое уже много раз, и меня ни разу не поймали. Всё, что оставалось после меня, так это блистательная легенда о Лорде Пятом. Поэтому никто не знает, как я по-настоящему выгляжу.

Мэн Хао никак на это не ответил. Оба раза Мэн Хао выходил на улицу с целью разузнать об аукционе, который состоится через десять дней. Ему удалось выяснить, что на продажу будет выставлено сразу десять листьев Духовной Орхидеи. Не забыл он спросить и про цены. Это растение появлялось на аукционе раз в несколько лет, стоило оно чуть больше десяти тысяч духовных камней.

У самого Мэн Хао практически не осталось духовных камней, но в сумке Цзи Хундуна имелись как духовные камни высшего качества, так и около двадцати тысяч простых духовных камней. Для дублирования пилюль их было слишком мало, но для покупки листа Духовной Орхидеи вполне достаточно.

Вечером четвертого дня Мэн Хао сидел в позе лотоса в своей комнате. Внезапно он резко открыл глаза и тяжело вздохнул. Как он и предвидел, неприятности не заставили себя долго ждать. Он перевел взгляд на дверь.

В следующую секунду она взорвалась фонтаном щепок.

[1] Эскапада — экстравагантная выходка. — Прим. пер.

Глава 328. Позиция силы!

Как только дверь разлетелась на куски, послышался негромкий свист, и попугай бесследно исчез. Мэн Хао не знал точно, где решил спрятаться этот прохвост, но тот видел выражение лица Мэн Хао, и поэтому, должно быть, отлично понимал, какую кашу заварил. Но вместо того, чтобы взять на себя ответственность, он оставил всё на Мэн Хао. Без того плохое настроение Мэн Хао стало еще хуже. Его глаза засияли холодным светом. Он знал о суровости закона джунглей и о том, что он являлся одним из основополагающих элементов жизни в Черных Землях. Слабость и трусость лишь давали больше причин противнику раздавить тебя.

В Черных Землях не было места переговорам, всё решала сила. Сильные могли грабить города и порабощать кланы. В Черных Землях ты мог делать всё, что душе угодно, и никто не станет мешать тебе, если только это не будет им выгодно. Пока ты не вторгаешься на чью-то территорию, им не будет дела до того, сколько практиков ты убьешь. Например, девять кланов, из которых состоит Союз Девяти, за много лет множество раз менялись. Одни кланы набирали силу, другие бесследно исчезали, таков был порядок вещей.

Щепки еще не успели упасть на пол, а в комнату уже вломилось два человека, окруженных холодным свечением. При виде нападавших Мэн Хао холодно хмыкнул. Не имело значения, виноват он или нет. По-прежнему в позе лотоса он сверкнул жаждой убийства, молниеносно поднял руку и совершил атаку одним пальцем. С отчаянным воплем один из нападавших замертво рухнул на пол. А потом оставшиеся пальцы Мэн Хао сомкнулись на шее оставшегося в живых практика в черном халате. Несмотря на отчаянные попытки вырваться, мужчина не мог пошевелиться. Мэн Хао без промедления послал духовную силу внутрь культивации мужчины и накрепко ее запечатал. В бою нельзя сомневаться, нельзя давать слабину. Это фундаментальное правило Черных Земель.

Мэн Хао совершенно невозмутимо перевел взгляд на дверь. В коридоре столпилось восемь практиков в черных халатах. Не решаясь войти в комнату, они просто стояли и настороженно смотрели на Мэн Хао.

— Дунло Лин, — с прохладцей в голосе сказал Мэн Хао, — так клан Дунло приветствует гостей? Если ты сейчас же не объяснишься, я сделаю из твоего черепа кубок для вина.

Люди в коридоре молча расступились, пропустив вперед красивую девушку в длинном изумрудном платье. Ее кожа выглядела настолько нежной и хрупкой, казалось, легчайшее дуновение ветра могло повредить ее. Девушкой, конечно же, оказалась Дунло Лин. Она насупила брови и посмотрела на Мэн Хао.

— Ты знаешь меня? Раз так, немедленно отпусти моего человека. После этого мы сможем поговорить.

Ее мягкий голос ласкал слух, но в нем отчетливо слышались холодные нотки. Девушка обладала довольно высокой культивацией — начальной ступенью Создания Ядра. На это Мэн Хао лишь ухмыльнулся. Может, он и выглядел как ученый, но сейчас к его привычному безобидному облику примешалось нечто свирепое. Он резко сжал руку. Шея мужчины с хрустом сломалась. Он задергал ногами, а потом обмяк. Мэн Хао швырнул мертвое тело на пол и настолько быстро рванул к двери, что превратился в размытое пятно.

Дунло Лин насмешливо рассмеялась. Она даже не сдвинулась с места. Внезапно восемь человек в коридоре возникли перед ней, прикрыв её от атаки Мэн Хао. Двое из них были высокими седыми стариками с глазами, словно молнии, на руках которых виднелись тотемные татуировки. Вот только они заметно отличались от тех, что носили практики Западной Пустыни. Они обладали внушительной культивацией средней ступени Создания Ядра. Во вспышке света они встали на защиту Дунло Лин.

Эти люди были быстры, но Мэн Хао оказался еще быстрее. В следующий миг он возник в коридоре и взмахом рукава вызвал мощнейший порыв ветра. Он с громким свистом ударил во все стороны, отчего восемь практиков закачались и закашлялись кровью. Они отступили, пораженно глядя на Мэн Хао. Дунло Лин изменилась в лице, а ее глаза невольно прищурились. Два старика перед ней поморщились. Спокойный, как зимний пруд, Мэн Хао приближался к Дунло Лин. Старики выполнили несколько магических пассов и во вспышке света бросились в атаку. Вместе с появлением магических техник их культивация забурлила силой.

— Без Ци Ядра, — надменно бросил Мэн Хао, — жалкие насекомые.

Слова еще не успели слететь с его губ, а его кулак уже обрушился вниз.

БУМ-М-М!!

Один из стариков пораженно уставился на свою мгновенно распавшуюся магическую технику. А потом на него обрушилась невероятная мощь, он закашлялся кровью и попятился назад. Что до второго старика, он с боевым кличем тоже атаковал. Но в следующий миг его лба коснулся палец Мэн Хао. Внезапно вспыхнувший Демонический Ци видел только Мэн Хао. Он бурным потоком начал проникать в тело старика, отчего у того вспухли вены, а в глазах вспыхнула растерянность.

Всё это произошло в один миг, а в следующий Мэн Хао уже стоял прямо напротив остолбеневшей Дунло Лин. Только сейчас она поняла, что действовала чересчур опрометчиво. Ее противник оказался намного сильнее её. Ей ничего не оставалось, кроме как перейти к угрозам:

— Ты действительно рискнешь вызвать мой гнев прямо в центре города, принадлежащего моему клану? Только попробуй, и ты труп!

Мэн Хао холодно смерил её взглядом. Он хотел было схватить её за шею, как вдруг он нахмурился и остановил руку на полпути, а потом резко ударил ей в пол. Весь постоялый двор затрясся от невидимого Ци, который со всех сторон стекался к Мэн Хао. Он трансформировал Ци в барьер для защиты от летящего в него издалека черного копья.

Копье толщиной с детскую руку покрывали запутанные, кружащие вокруг древка узоры. Оно со свистом влетело в коридор и столкнулось с водоворотом Демонического Ци Мэн Хао. С грохотом копье дрогнуло и распалось на куски, которые превратились в быстро тающий зеленоватый Ци Ядра. От копья остался только наконечник. Он не исчез и продолжил пробиваться сквозь барьер. Когда он практически прорвал оборону, Мэн Хао слегка на него надавил. От его касания наконечник задрожал и взорвался искрящимся фейерверком Ци Ядра.

Дунло Лин воспользовалась этой секундной заминкой и отскочила на двадцать метров, и, похоже, собиралась броситься наутек. Как вдруг Мэн Хао холодно произнес:

— А ну, вернись!

От этой простой команды она внезапно побелела. Девушка с ужасом почувствовала, что не может пошевелиться. Старик, чьего лба коснулся Мэн Хао, по-прежнему потерянно, словно лишившись души, стоял в центре коридора. А потом, будто под влиянием чужой воли, он скрутил Дунло Лин и полетел с ней к Мэн Хао.

Мэн Хао повернул голову и посмотрел куда-то вдаль. Странное дело, несмотря на только сгущающиеся сумерки, улицы были абсолютно пусты. Даже на постоялом дворе было пусто. Однако вдалеке на крыше стоял сухопарый, словно скелет, мужчина. Тем не менее при взгляде на Мэн Хао он вспыхнул величественной аурой. Стоило их взглядам встретиться, как Духовное Сознание обоих, источая чудовищное давление, бросилось в атаку. По воздуху пошла невидимая рябь. Мэн Хао остался стоять на месте, но мужчина изменился в лице и отступил на несколько шагов, кашляя кровью.

— Выходит, — холодно процедил Мэн Хао, — Ци Ядра средней ступени Создания Ядра оказался чуточку сильнее, чем у насекомых.

— Ваше превосходительство, кто вы такой? — спросил мужчина на крыше. — Вы действительно хотите настроить против себя весь клан Дунло?

Он серьезно окинул Мэн Хао с ног до головы, но так и не смог почувствовать его культивацию.

— Уважаемый, это я должен у вас спросить, — спокойно отозвался Мэн Хао. — Между мной и кланом Дунло не было вражды, так почему вы отослали отсюда всех людей, окружили меня и попытались убить?!

— В день нападения на алого павлина только тринадцать человек вошли в город, — сердито подала голос Дунло Лин. — Я лично допросила двенадцать из них. Ты последний! При том еще и самый подозрительный!

Стоило ей подумать, что павлин теперь даже не может летать и его во сне постоянно преследуют кошмары, как ее ненависть к Мэн Хао разгорелась с новой силой.

— Ничего нелепее в жизни не слышал! — воскликнул Мэн Хао и мрачно добавил. — Вы просто пытаетесь нарочно затеять ссору!

Он даже не стал оправдываться, все обвинения в свой адрес он встретил холодным возмущением. Мужчина на крыше колебался, наконец он с вымученной улыбкой сложил ладони и низко поклонился Мэн Хао.

— Это все одно большое недоразумение, — заверил он со вздохом. — Моя младшая сестра взяла расследование в свои руки. Собрат даос, я искренне надеюсь, что вы сможете простить нас. Моя младшая сестра души не чает в алом павлине, поэтому она не могла оставить преступника безнаказанным. Вот почему мы ненамеренно оскорбили вас. Почтенный, меня зовут Дунло Хань. Проявите снисхождение и позвольте нам сохранить лицо. Что скажете?

Мэн Хао с сомнением скользнул взглядом по незваным гостям, а потом взмахом руки рассеял замешательство в разуме старика, который схватил Дунло Лин. Как только он пришел в себя, то сразу же задрожал, а завидев Мэн Хао, тотчас побелел, словно увидел призрака. Дунло Лин превратилась в луч света, приземлилась рядом с мужчиной на крыше и угрожающе посмотрела на Мэн Хао.

— Премного благодарен, собрат даос, — сказал мужчина, — позвольте вручить вам верительную бирку города Дунло. С ней ваше пребывание в городе пройдет с большим комфортом.

Дунло Хань достал черную верительную бирку и бросил Мэн Хао. За время, проведенное в городе, он выяснил, что здесь пользовались пятью видами верительных бирок. Больше всего привилегий в городе давала алая бирка, следом шла черная, за ней желтая, а потом синяя и белая. Например, для участия в предстоящем аукционе человеку необходимо было иметь при себе бирку желтого цвета или выше.

Когда Мэн Хао принял бирку, Дунло Хань еще раз поклонился, а потом схватил упирающуюся Дунло Лин и вместе с остальными практиками отбыл восвояси. По пути к резиденции Дунло Лин одарила брата яростным взглядом.

— Третий брат, почему ты пошел на компромисс с этим чужаком? — спросила она недовольно. — Мы несколько дней вели за ним наблюдение. Из тринадцати подозреваемых он был самым подозрительным. Свидетели утверждают, что даже видели его с пестрым попугаем.

Прежде чем Дунло Хань успел ответить издали раздался глубокий голос.

— Я приказал ему.

В следующую секунду появился мужчина средних лет, однако в нем угадывалась некая странная древность. С его появлением Дунло Хань и Дунло Лин почтительно склонили головы.

— Приветствуем, глава клана.

— Черные Земли на пороге больших изменений. Грядет хаос. Над Союзом Девяти сгущаются тучи. В такой опасной ситуации последнее, что нам нужно, так это заводить опасных врагов. Хоть этот человек находится на средней ступени Создания Ядра, его атаки смертоносны и безжалостны. Он без особого труда расправился с практиком средней ступени Создания Ядра. С виду он похож на вольного практика, и в то же время есть в нем что-то странное, чего не увидишь у вольных практиков. При других обстоятельствах всё это не имело бы никакого значения, но в текущем нестабильном климате нам надо соблюдать осторожность.

Глава 329. Лорд Пятый гневается!

— Черные Земли на грани хаоса? — удивленно переспросил Дунло Хань.

Дунло Лин тоже на секунду опешила. Сколько она себя помнила, закон джунглей Черных Земель только внешне выглядел так, словно правил вовсе не существовало. Но благодаря Дворцу Черных Земель и Союзу Девяти удавалось достичь некоего подобия стабильности. На первый взгляд в Черных Землях царил хаос, но силы, скрытые от глаз простых людей, вносили в него изрядную долю порядка. Глава клана Дунло какое-то время молча смотрел на звезды, а потом сказал:

— Четыре дня назад в городе Сатурн Старейшина Тумоу погиб от рук Патриарха Дух Смерти из Западной Пустыни...

Дунло Хань изменился в лице. Остальные практики выглядели так, словно не могли поверить своим ушам. Задыхаясь, Дунло Хань выдавил:

— Но Старейшина Тумоу был могущественным практиком стадии Отсечения Души... Как он...

Девять кланов в Союзе Девяти сильно отличались друг от друга. К тому же немногим кланам удавалось надолго задержаться в союзе, на их место со временем приходили другие кланы. Но главной причиной, почему Союз Девяти мог стоять наравне с Дворцом Черных Земель, были четыре великих столпа. Эти четыре клана имели собственных Патриархов стадии Отсечения Души. Разумеется, именно они возглавляли союз. Присутствие четырех Патриархов позволяло союзу противостоять Дворцу Черных Земель вплоть до сегодняшнего дня.

— После смерти Старейшины Тумоу в клан Сатурна сразу же вторгся Дворец Черных Земель, — продолжил глава клана. — Не прошло и дня, как их клан был вырезан под корень, а город перешел под контроль Дворца Черных Земель.

— Но Дворец Черных Земель... Западная Пустыня... — потрясенно ахнула Дунло Хань.

Ее сердце учащенно забилось. После этой новости все мысли об алом павлине начисто вылетели у нее из головы.

— Об этом никто не должен узнать... — строго сказала Донлу Лин, посмотрев на остальных практиков.

На что глава клана лишь покачал головой.

— Довольно скоро эти новости облетят все Черные Земли, Союз Девяти не сможет долго это скрывать, слухи уже не удержать.

На его уставшем лице отчетливо виднелась тревога. Только Дунло Лин собиралась что-то сказать, как вдруг с самого верхнего яруса города, где сейчас находился алый павлин, раздался визг. В нем звучало столько боли, словно кто-то испытывал неописуемые, ни с чем не сравнимые муки. Дунло Лин застыла, а в следующую секунду пораженно приоткрыла рот. Остальные практики посмотрели вверх. Мэн Хао тем временем сидел в позе лотоса у себя в комнате. После ухода членов клана Дунло на постоялый двор вернулась обслуга, которая теперь почтительно сторонилась Мэн Хао. Когда его нашел хозяин, он, нервно потирая руки, предложил ему сменить комнату и вручил немного духовных камней в качестве компенсации, после чего стрелой вылетел в коридор.

"Поначалу я думал, что мне придется с боем прорываться наружу, а потом возвращаться еще раз уже с другим лицом, — размышлял Мэн Хао, рассматривая верительную бирку. — Кто бы мог подумать, что клан Дунло отступится? Может, произошло что-то, о чем я не знаю?" В этот момент он услышал вдали отчаянный визг. Он резко поднялся и со странным выражением лица выглянул в окно. Тишину прорезал еще один вопль. Этот заметно отличался от предыдущего; скорее всего, он принадлежал другому алому павлину. Пока люди в городе вопросительно оглядывались, прозвучал третий вопль. Вместе с ним на втором ярусе ярким пламенем вспыхнули три силуэта. Это были три алых павлина. Самый крупный из них достигал практически ста метров в длину, самый маленький около тридцати. Судя по их истошному визгу, не трудно было представить, насколько им было больно.

Прогремел взрыв. Ни с того ни с сего чудовищная сила обрушилась на одно из гигантских деревьев, на которых держался второй ярус города. Эта сила летала туда-сюда, пока не вырезала на стволе иероглиф.

五! (5!)

После чего в воздухе возник высокий, дюжий мужчина, окруженный разноцветным сиянием. Его лицо невозможно было разглядеть, но в его взгляде сквозило невыносимое тщеславие. Три павлина задрожали. Под ними отчетливо виднелся вырезанный на дереве иероглиф 5.

— Слушайте внимательно слова Лорда Пятого. В момент моего рождения я уже был самой почитаемой фигурой между Небом и Землей. Стоило мне пожелать, чтобы люди носили одежду, и они начинали ее носить. Стоило мне пожелать, чтобы у зверей вырос мех или перья, и они тотчас принимались его отращивать!

Его слова сразу же вызвали гнев всего клана Дунло. Члены клана принялись что-то яростно выкрикивать. Из толпы внезапно вылетел краснолицый старик с аурой стадии Зарождения Души и рванул к попугаю, который в данный момент использовал трансформирующую способность холодца.

— Ты смеешь порочить клан Дунло прямо на его территории?! А ну, иди сюда!

— Старый пердун, — визгливо крикнул человек-попугай, — хочешь, чтобы Лорд Пятый затрахал тебя до смерти?!

Во вспышке света он бросился наперерез старику, излучая при этом свирепость достойную самого могущественного и почитаемого человека среди всех Небес. От него исходила практически осязаемая напористость, словно не существовало дырки, которую он бы не смог покорить!

Попугай в форме злобного, мускулистого мужчины внезапно возник рядом со стариком стадии Зарождения Души. Такая скорость застала его врасплох, поэтому, прежде чем старик успел среагировать, попугай уже обрушился на него. На лбу старика выступил холодный пот, когда он понял, куда метит его оппонент: в место на ладонь ниже пупка. «Если бы я не успел увернуться...» Не успев закончить мысль, он внезапно почувствовал холодок в затылке. Человек в обличье попугая неподалеку задрал голову к небу и пронзительно взвыл.

— Ты слишком гнусный, — послышался голос. — Делать такие вещи крайне бесстыдно! Очень, очень бесстыдно. Ты не должен...

— Закрой рот, сука! Лорд Пятый собирается затрахать этого старикана до смерти!

При взгляде на практика стадии Зарождения Души глаза человека в обличье попугай позеленели, и он с безумным воплем рванул вперед. У старика всё внутри похолодело, ему еще никогда не было так страшно. Именно в этот момент со стороны клана Дунло кто-то холодно хмыкнул. Оттуда вылетело два радужных луча света с аурой стадии Зарождения Души. Один из них находился на поздней ступени Зарождения Души. В результате взрыва человека в обличье попугая отшвырнуло назад. Его глаза еще сильнее позеленели, а его самого начало трясти от ярости.

— Я вас всех затрахаю до смерти! Всех...

— Не надо так распаляться, — подал голос холодец, — не кипятись ты так...

— Пламя Асуры! — вскричал попугай и взмыл в воздух.

Неожиданно вспыхнуло черное пламя.

— Уничтожение Небесного Круговорота! — еще раз вскричал он.

Пламя с ревом устремилось к небу. В самом центре бушующего черного инферно парил дрожащий человек-попугай. Внезапно в его руке возникла черная повязка, которую он повязал на голову, закрыв один глаз. Его манипуляции выглядели крайне странно. Но тут он с умопомрачительной скоростью помчался в сторону практиков стадии Зарождения Души. С его тела заструилось черное пламя и туман, постепенно превращаясь в гигантского стометрового одноглазого ворона. Вспыхнув чудовищной силой, он с безумным блеском в своем единственном глазу тоже полетел на трех практиков стадии Зарождения Души.

Зрители пораженно за всем этим наблюдали. Даже Мэн Хао изумленно хлопал глазами.

Три практика стадии Зарождения Души побледнели и начали выполнять магические пассы. Бушующее над ними черное пламя устремилось на них. Практики стадии Зарождения Души спешно убрались с дороги. Пламя промчалось вниз, и город сотряс мощнейший взрыв, оставивший после себя огромную воронку. Она находилась в самом центре города, практически полностью уничтожив второй ярус. Когда задрожала земля, практики начали подниматься в воздух, многие не могли отвести глаз от места катастрофы. Ничего из того, что было на месте воронки, не пережило взрыв. Гигантский черный ворон тем временем бесследно исчез. В опустившейся тишине прозвучал безумно надменный голос:

— В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь!

Только эти слова эхом звучали в гробовой тишине Из-за возникшей тишины, эти слова пронеслись эхом над всем городом. В глазах Дунло Лин стоял страх, Дунло Хань неподалеку тяжело дышал. Глава клана Дунло серьезно посмотрел на воронку и мрачно произнес:

— Запомните, не вздумайте провоцировать этого практика. У таких людей полно помощников. Мы сейчас находимся на перепутье, поэтому нам не нужны лишние враги, что нам действительно нужно, так это союзники!

Землетрясение постепенно стихло. Мэн Хао со странным выражением лица смотрел в окно. После этой выходки попугай почему-то начал казаться ему довольно забавным. В комнату влетел разноцветный луч. Попугай устало приземлился на стол и краешком глаза посмотрел на Мэн Хао. Он тяжело дышал, но всё равно держался со своей привычной манерой: надменно и горделиво.

— Суки, если бы не тот факт, что Лорд Пятый только недавно проснулся, то он был бы намного сильнее. Я смог бы затрахать целый город! Тогда-то они бы узнали, насколько великолепен Лорд Пятый! Что до тебя, паренек, можешь выразить благодарность восхваляющей меня мантрой. Давай, давай. Повторяй за мной: В Лорда Пятого поверь...

Проигнорировав слова попугая, Мэн Хао отвернулся и вновь настороженно посмотрел в окно. Он уже давно держал наготове талисман удачи. "Какая жалость, что я не смог овладеть силой Птицы Пэн. С ней за мной не смогли бы угнаться даже практики стадии Зарождения Души". Он не спускал глаз с направления, где располагалась резиденция клана Дунло. Когда паника улеглась за ним всё равно никого не прислали. Похоже, вместо гнева клан Дунло предпочел не раздувать из этого конфликт. Но от этой мысли на душе Мэн Хао стало еще тревожнее, вот только беспокоил его не клан Дунло, а те судьбоносные события, которые стали причиной такого их поведения. Иначе бы клан Дунло не стал вести себя подобным образом.

Три дня спустя Мэн Хао наконец нашел этому объяснение: один из городов Союза Девяти был захвачен после убийства Патриарха стадии Отсечения Души. Западная Пустыня посредством Дворца Черных Земель, похоже, вознамерилась захватить все Черные Земли. Эти новости ураганом прокатились по Черным Землям. Вскоре уже все знали об этом...

День аукциона для Мэн Хао начался отвратно, встретив его холодным ветром и затянутым черными тучами небом. Надвигалась буря. Выйдя с постоялого двора, он огляделся, к месту проведения аукциона стекались люди.

— Черные Земли ждут большие перемены, — сказал сам себе Мэн Хао.

На плече у него горделиво восседал попугай, словно только он знал, что когда-нибудь он разберется с этим городом раз и навсегда.

Глава 330. Я выйду замуж за кого угодно, но только не за тебя!

Воронку в центре города Дунло уже давно заполнили густой растительностью. Поврежденный второй ярус тоже восстановили. Несмотря на все старания клана Дунло, им не удалось закрыть иероглиф "5" на гигантском дереве.

Аукцион проводили неподалеку от этого самого дерева. Поскольку Мэн Хао направлялся на аукцион, он просто не мог не заметить гигантский иероглиф. Попугай на его плече искоса посмотрел на него, а потом самодовольно задрал голову, словно все присутствующие и в подметки ему не годились.

Аукционный дом даже рядом не стоял со зданием секты Пурпурной Судьбы, которое могло вместить несколько десятков тысяч практиков. Внутри сидело несколько сотен шепчущихся между собой людей. В центре стояла высокая сцена. Внутрь могли попасть только практики с верительными бирками города Дунло. Мэн Хао продемонстрировал свою черную верительную бирку, и его сразу же сопроводили к удобному месту. Если бы аукцион предусматривал частные кабинки, то с черной биркой Мэн Хао бы точно полагалась одна такая.

Он невозмутимо сел в кресло и закрыл глаза. В непосредственной близости от него сидело довольно мало людей, да и в самом аукционе принимало участие не очень много практиков. Для города Дунло это было довольно редким явлением. Последние новости заставили многих людей нервничать. Немало практиков сбежало из города. Теперь города Союза Девяти были ненамного безопасней, чем мир за их пределами. Всё-таки Дворец Черных Земель избрал своей целью не практиков Черных Земель, а кланы Союза Девяти.

В такой напряженной обстановке только самые смелые и уверенные в себе люди не побоялись прийти на сегодняшний аукцион. Учитывая начавшуюся войну, скорее всего, в ближайшем будущем аукционы вообще перестанут проводить. Вполне вероятно, что это последний аукцион города Дунло до окончания военных действий.

— Я обязан участвовать... — негромко убеждал сам себя Мэн Хао.

Объявили, что аукцион начнется, когда сгорит благовонная палочка. Места постепенно заполняли люди. В дверях показались мужчина с женщиной, они беглым взглядом пробежались по залу и направились прямиком к Мэн Хао. Почувствовав чье-то присутствие, Мэн Хао открыл глаза и увидел красавицу Дунло Лин и сопровождающего её Дунло Ханя. Тот широко улыбался, в то время как Дунло Лин выглядела раздраженной, словно её привели сюда против её воли.

— Какая встреча, собрат даос, — с ухмылкой поприветствовал Дунло Хань и сел рядом с Мэн Хао. — В прошлый раз обстоятельства помешали мне узнать твое имя. Хотелось бы его узнать, если, конечно, ты не против.

Дунло Лин замялась, а потом села с другой стороны от Мэн Хао.

— Моя фамилия Мэн, — невозмутимо представился Мэн Хао с улыбкой, — простой вольный практик.

Он сразу понял, что этот человек здесь не ради мести, но у него явно есть к нему какая-то просьба, иначе он бы не подгадал столь удачный момент перед самым началом аукциона. Его появление ничуть не удивило Мэн Хао, он ожидал чего-то подобного.

— Брат Мэн излишне скромен, — вежливо отозвался Дунло Хань и с улыбкой добавил: — С твоей силой, думаю, немного найдется вольных практиков, способных сравниться с тобой.

Он украдкой взглянул на попугая по попугаю, при этом в его глазах вспыхнул едва уловимый огонек. Что до Дунло Лин, она молча сидела по другую руку от Мэн Хао и свирепо сверлила взглядом попугая. Если бы взгляд мог убить, попугай бы уже неоднократно посетил жёлтые источники.

Мэн Хао усмехнулся, но ничего не сказал. Раз Дунло Хань не собирался раскрывать свои намерения, Мэн Хао готов был на какое-то время смириться с вынужденным неведением. Однако он крутил в руке талисман удачи, как делал уже несколько дней. С того памятного инцидента с воронкой он ни разу не убирал его в бездонную сумку.

— Какого черта? Ты что больная? — рявкнул попугай, раздраженно посмотрев на Дунло Лин. — Чего пялишься на Лорда Пятого? Ищешь с кем бы перепихнуться?

Дунло Лин пораженно захлопала глазами, а её щеки залил румянец. Она резко подскочила на ноги и окружила себя сиянием силы. Её буквально трясло от гнева. За всю жизнь она еще не встречала того, кого бы хотела задушить сильнее, чем этого попугая. По этой причине ее отвращение к Мэн Хао поднялось на совершенно новый уровень. Дунло Хань пораженно застыл, а потом с невеселым смешком хотел что-то сказать, но тут попугай закатил глаза.

— Лорд Пятый терпеть не может шею без меха и перьев, — объявил он своим писклявым голосом, — Лорд Пятый на дух не выносит бедра, лишенные перьев или меха. Грудь и задница еще ничего, но опять, нет ни перьев, ни меха. Даже если ты предложишь себя бесплатно, Лорд Пятый откажется.

Всем своим видом он показывал, что бы она не говорила, он никогда не заинтересуется ей. Мэн Хао почувствовал первые признаки тяжелой головной боли и невольно покашлял.

От провокационных слов попугая Дунло Лин чувствовала, будто у нее сейчас голова взорвется. Её глаза полыхнули яростным пламенем, она была в одном шаге от того, чтобы выйти из себя. Только она хотела броситься на попугая, как Дунло Хань помрачнел и резко сказал:

— Пятая сестра, сядь на место!

Дунло Лин посмотрела на него и стиснула зубы. Она подумала о безопасности клана и о предельно серьезном выражении лица её брата. Подавив клокочущий внутри нее гнев, она молча села на место. Но она мысленно поклялась, кто бы в будущем не попытался заставить её встретиться с этим мерзким попугаем, она ни за что не согласится.

— Мы посрамили себя перед братом Мэном, — сказал Дунло Хань, — пожалуйста, не принимай всерьез импульсивность моей сестры. На самом деле я попросил её прийти, чтобы извиниться за недавний инцидент.

— Ты слишком любезен, собрат даос Дунло. Это было простое недоразумение, что было, то прошло.

Мэн Хао улыбался, но внутри он держался настороже. Он предвидел, что клан рано или поздно захочет с ним встретиться. После демонстрации им своей силы, а также весьма эффектной выходки попугая, вероятно, клан захочет переманить его на свою сторону. Но, судя по последней фразе, у Дунло Хань относительно Мэн Хао были более серьезные планы.

— Моя младшая сестра строптива, и, к сожалению, клан стоит перед лицом страшной опасности. Брат Мэн, ты красив и талантлив. Я с первой нашей встречи почувствовал между нами некое родство. На самом деле я поначалу даже не понял, что ты чужак. Брат Мэн, мне интересно, не согласишься ли ты...

Глаза Мэн Хао сверкнули, он хотел было прервать его, но тут Дунло Лин опять вскочила на ноги.

— О чем это ты, третий брат? Ты ведь сказал, что мы здесь для того, чтобы извиниться! Я поняла, куда ты клонишь, и я не согласна! Мне плевать, твоя это идея или клана, я ни за что не соглашусь. Вздумаешь меня заставить, и я убью себя! Я никогда не стану чьей-то возлюбленной, особенно такого бесстыжего, грязного и омерзительного проходимца! — она повернулась и холодно смерила Мэн Хао взглядом, даже не пытаясь скрыть ненависть, отвращение и неприязнь. — А ты, даже не мечтай. Я поклялась, что никогда не стану чьей-то возлюбленной, но даже без этой клятвы в Союзе Девяти найдется немало героев, которым ты и в подметки не годишься!

Она одарила Мэн Хао испепеляющим взглядом и зашагала прочь, раскачивая своими роскошными бедрами. Ее стройная, гибкая фигура заставила бы сердце любого мужчины учащенно забиться.

Мэн Хао нахмурился. Услышав предложение Дунло Хань, он хотел было отказаться, однако реакция Дунло Лин заставила его придержать язык за зубами. Он перевел взгляд на Дунло Ханя. Тот едва слышно вздохнул. Это была не идея клана, а скорее мысль, рожденная под влиянием момента. Его не покидало чувство, что практик с фамилией Мэн обладал неким непостижимым секретом. Вот почему ему в голову пришла идея убедить его присоединиться к клану. Видя болезненную реакцию со стороны Дунло Лин, Дунло Хань покачал головой и невесело рассмеялся. Он виновато улыбнулся Мэн Хао и больше не поднимал этой темы. После небольшой паузы он сказал:

— Я так понял, ты догадался о цели моего визита, брат Мэн. Черные Земли скоро будут ввергнуты в пучину хаоса. Союз Девяти лишь немного уступает по силе Дворцу Черных Земель. Собрат даос, присоединяйся к Союзу Девяти, и мы исполним любое твое желание.

Мэн Хао не стал сразу отказываться. Он задумчиво посидел, а потом медленно ответил:

— Я не могу так быстро принять решение.

— Ничего страшного, — отозвался Дунло Хань. Если бы Мэн Хао сразу же согласился, это бы сразу вызвало у него определенные подозрения. В такой ситуации отказ виделся самой естественной реакцией. — В ближайшее время Союз Девяти начнет набор практиков Черных Земель. Хочу тебя заверить, что Союз Девяти относится к новым рекрутам с предельным почтением. Хоть между Дворцом Черных Земель и Союзом Девяти началась война, даже ты должен видеть, что союз так просто не уничтожить. Брат Мэн, я буду с нетерпением ждать твоего ответа. Можешь воспользоваться верительной биркой, чтобы уведомить клан Дунло. Вдобавок с помощью бирки ты можешь взять духовных камней для сегодняшнего аукциона, считай это подарком от меня.

Дунло Хань с улыбкой сложил ладони и отправился к выходу на поиски новых рекрутов. Весь клан Дунло сейчас занимался набором вольных практиков для укрепления сил союза.

Именно в этот момент с платформы в центре зазвонили колокольчики, которые служили сигналом к началу аукциона. Во вспышке света на ней возник человек. Несмотря на скромное количество участников, аукцион всё равно оказался довольно оживленным. Мэн Хао сразу заметил три довольно приметных группы людей, ставки которых не перебивал никто из участников, вне зависимости от выставленного на торги предмета. В лучшем случае они лишь мрачно на них поглядывали, но в слух ничего не высказывали. Эти три группы сидели на противоположных концах аукционного зала и не перебивали ставки друг друга.

Мэн Хао осмотрел каждую из групп, после чего перестал обращать на них внимания. В любом месте найдется несколько группировок, обладающих определенным влиянием и силой. Для таких групп мероприятия, вроде аукциона, были отличным шансом продемонстрировать собственную силу. Возможно, при других обстоятельствах они бы вели себя более сдержанно, но, учитывая ситуацию в городе Дунло и царящий в Черных Землях хаос, группы, вроде этих, становились ценнейшим военным ресурсом.

Мэн Хао требовался всего один лист Духовной Орхидеи из тех десяти, что будут выставлены на аукционе. С грядущим кризисом целебные травы, исцеляющие раны, стали цениться выше прежнего. Несмотря на это, Мэн Хао всё равно смог купить один лист. При этом семь или восемь практиков поглядывали на него с нескрываемым жадным блеском в глазах. Он с непроницаемым лицом ожидал, пока один из работников аукционной палаты доставит ему лист Духовной Орхидеи, после чего намеревался уйти.

— Следующий лот, флаг. Этот флаг — сокровище для стадии Создания Ядра, его название Знамя Черных Дней. В развернутом состоянии он высвобождает невероятную мощь и помещает под ноги владельца черноту. Её можно использовать как для атаки, так и для защиты, но самое удивительное, что его можно соединить с вашим Ци Ядра! Это сокровище было обнаружено в древних руинах. При этом мы гарантируем, что во всех Черных Землях существует всего один экземпляр флага.

Пока распорядитель рассказывал про лот, позади него появилась женщина с медным подносом. На нем лежала тряпица размером с кулак. Слова распорядителя застали его перед самым уходом. Внезапно глазки попугая расширились, и он недоверчиво посмотрел на флаг.

В следующий миг попугай, сохраняя молчание, спроецировал свои слова прямо в разум Мэн Хао: "Заполучи его! Ты должен любой ценой заполучить его! Тебе крупно повезло!"

Глава 331. Просто стащи его!

Мэн Хао замер, а потом вернулся к своему месту и с неуловимым блеском в глазах начал наблюдать за аукционом. Внешне флаг не выглядел как-то особенно, но попугай не станет обращать внимание на всякий мусор, стало быть, этот предмет обладает выдающимися свойствами.

— 10,000 духовных камней! — не успел распорядитель закончить, а из толпы уже раздался хриплый крик.

Мэн Хао украдкой пробежался взглядом по толпе, голос принадлежал человеку одной из трех групп практиков. Открывающая ставка заставила многих нахмуриться. Но никто не рискнул перебить эту ставку. Даже практики из двух других групп ничего не предпринимали, они лишь шепотом что-то обсуждали.

Распорядитель негромко вздохнул. В прошлом на аукционе города Дунло такого бы никогда не произошло. Но из-за беспорядков в Черных Землях Союз Девяти активно вербовал могущественные группы практиков, вроде этих трех. Вот почему аукцион сам по себе был не так важен, и на такое их поведение просто закроют глаза. Распорядитель взял молоток и уже замахнулся им, как вдруг прозвучал спокойный голос Мэн Хао.

— 15,000 духовных камней, — произнес он.

Все голоса в зале тут же стихли, а взгляды всех присутствующих устремились в его сторону. Особенно мрачно на него поглядывали члены группы, которая сделала первую ставку. Среди них было три человека на стадии Создания Ядра, остальные имели культивацию стадии Возведения Основания. Один из трех практиков стадии Создания Ядра со схожей с Мэн Хао ступенью культивации угрожающе сказал:

— Давай сюда эти 15,000 и можешь идти. Подчинишься, и тебе ничего не будет.

— 16,000 духовных камней, — с легкой улыбкой сказал он.

Собравшиеся ахнули. Они заметили странный блеск в глазах Мэн Хао, и как лицо недавно говорившего мужчины резко потемнело, а в его глазах вспыхнула жажда убийства.

— Только глупцы не принимают предложение, которое может спасти им жизнь. 20,000 духовных камней!

— 21,000 духовных камней! — парировал Мэн Хао, к сожалению, ввиду недостатка духовных камней больше повысить он не мог.

Покупка листа Духовной Орхидеи истощила и без того скудный бюджет.

— Любопытно, — произнес старик, сидящий рядом с мужчиной. Он был одним из трех практиков стадии Создания Ядра с культивацией на одном уровне с Дунло Ханем средней ступени Создания Ядра. — Вы только посмотрите, в городе Дунло нашелся смельчак, который пытается присвоить себе нечто принадлежащее трем великим сектам. Я даю 40,000 за этот флаг.

Он свирепо посмотрел на Мэн Хао, словно на приговоренного к смерти человека. Мэн Хао несколько вдохов молчал, а потом сказал:

— 50,000 духовных камней!

Опять все голоса в аукционном зале стихли. Даже распорядитель задрожал на сцене. По его мнению, флаг не стоил больше 40,000 духовных камней. Ставка в 50,000 уже была очень высокой. Такое бы могло произойти, если аукцион проводился в Южном Пределе, но никак не в Черных Землях. При этом сам распорядитель слегка покривил душой, преувеличив невероятные свойства флага.

Старик на средней ступени Создания Ядра холодно смотрел на Мэн Хао. И не только он. Многие присутствующие практики начали думать, что Мэн Хао специально избрал своей целью одного из трех главных игроков окрестностей города Дунло — секту Реки Хань.

— Если хочешь делать такие ставки, сперва покажи духовные камни, — язвительно бросил старик, — иначе и я могу просто выкрикивать всё, что в голову взбредет.

Он покосился на распорядителя, который после секундной паузы обратился к Мэн Хао.

— Собрат даос, — начал он, — согласно правилам аукциона, если в вашей способности заплатить сомневаются другие участники аукциона, тогда вы должны опровергнуть подозрение, показав духовные камни. Пожалуйста, не усложняйте мою работу.

— Сколько духовных камней я могу взять в долг с этим? — спросил Мэн Хао, продемонстрировав черную верительную бирку.

— 100,000 — ответил распорядитель и повернулся к практику стадии Создания Ядра.

— Я заплачу 150,000 за флаг, — самоуверенно бросил старик на стадии Создания Ядра.

Он ухмыльнулся Мэн Хао, в его глазах плясали холодные огоньки. Учитывая могущество трех великих сект и приглашение присоединиться к Союзу Девяти, с суммой в жалкие 150,000 духовных камней он мог легко разобраться с кланом Дунло. Поэтому он не сильно волновался по этому поводу. Его больше заботило другое: кто-то посмел открыто атаковать его секту на глазах всех этих практиков. Его глаза уже давно кровожадно блестели.

Мэн Хао про себя вздохнул. Ему просто был нужен флаг, он не пытался кого-то атаковать. Распорядитель сейчас смотрел на него, похоже, собираясь объявить победителя.

"Насколько важен этот флаг?" — мысленно послал вопрос Мэн Хао.

"Очень важен, — ответил попугай, — насколько Лорд Пятый может судить, это никакой не флаг. Тот, кто переплавил эту штуку во флаг, полный идиот. Нельзя так обращаться с ценным сокровищем! Помнишь, я рассказывал тебе про человека, нарисовавшего сгоревший в итоге талисман? Упавший на планету пепел стал Черными Землями. Вообще-то талисман был не полностью уничтожен, пережившие огонь части упали на землю вместе с пеплом. Так вот, этот флаг — останки сгоревшего талисмана. С ним тебе будет намного проще обрести просветление относительно магических символов Бессмертного. Можно сказать, что этот флаг даст тебе необходимую квалификацию для культивации этих магических символов! Если у тебя нет денег, просто стащи его! Чего ты ждешь?! Не бойся! В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый за тобой присмотрит. Стырь его! Именно так я поступал все эти годы. Свистни его! Я даже помогу тебе разбить барьер, защищающий эту платформу!"

С каждой фразой попугай всё сильнее распалялся, похоже, ему очень хотелось подбить Мэн Хао на кражу флага. В их мысленный разговор ворвался еще один голос.

"Воровать неправильно, гнусно, бесстыдно, — серьезно объявил холодец. — Вы ведь не хотите совершить что-то настолько плохое, я..."

Но после слов попугая глаза Мэн Хао загорелись решимостью. Аукцион проводил клан Дунло, Мэн Хао даже подумывал присоединиться к ним. Но, если на чаше весов ему, практику-одиночке, противопоставить десять человек, несложно догадаться, чью сторону примет клан Дунло. А это было проблемой. Не найдя другого решения и видя, что распорядитель собирается объявить победителя, Мэн Хао резко встал.

Распорядитель удивленно на него посмотрел. Именно в этот момент под пораженными взглядами зрителей тело Мэн Хао в яркой вспышке рвануло к платформе в центре аукционного зала. Его рывок был слишком внезапен, чтобы кто-то успел среагировать. Попугай на его плече светился радостным возбуждением. Он пронзительно закричал и выплюнул что-то из клюва. Его атака мгновенно обрушилась на платформу. Распорядитель онемел, наблюдая как невидимый барьер, защищающий платформу, разбился словно хрупкое стекло. Мэн Хао приземлился рядом с распорядителем, схватил флаг и рванул обратно.

Большинство практиков в аукционном зале не успели сообразить, что произошло, в оцепенении наблюдая за происходящим, но как только Мэн Хао бросился бежать, в центре зала раздались два оглушительных крика. Возникшие из ниоткуда два старика бросились наперерез Мэн Хао.

— Ты посмел ограбить аукцион нашего клана Дунло? Жить надоело?!

— А ну, стой!

Культивация старика вспыхнула силой поздней ступени Создания Ядра. Появление стариков, похоже, очень обрадовало попугая. Он открыл клюв, и опять прозвучал пронзительный крик, после чего взрывная атака обрушилась на двух стариков поздней ступени Создания Ядра. Они задрожали и не могли приблизиться ближе. Мэн Хао обогнул пару стариков и взмыл вверх, пролетев, словно метеор, над головами практиков. Он разогнал стоялый воздух и превратился в луч света, который устремился в небо.

Вся кража произошла буквально за несколько вдохов. Всё это время, с момента похищения флага и до исчезновения, он двигался с невероятной скоростью. Операция по краже флага прошла чересчур гладко, словно он это раньше репетировал. Собравшиеся практики не могли поверить своим глазам. Еще никогда они не видели, чтобы кто-то совершил ограбление прямо во время аукциона. Даже в хаотичных Черных Землях такое происходило крайне редко, особенно учитывая, что организаторами аукционов обычно выступали могущественные кланы.

Люди из трех великих сект ошеломленно переглянулись. Самым удивленным выглядел старик, который последним сделал ставку. Откуда ему было знать, что его оппонент просто возьмет... и нарушит правила? Ему не хватило денег, поэтому он просто украл желаемое... Правда три великие секты тоже часто так делали, но такого рода вещи обычно проделывались в тайне. Они бы никогда не стали действовать средь бела дня. Что интересно, теперь его последнее заявление звучало, как плохая шутка. Два старика стадии Создания Ядра, которые пытались остановить Мэн Хао, покраснели от гнева. На шеях обоих стариков клана Дунло взбугрились вены, а глаза метали гром и молнии. Они явно были вне себя от гнева.

Толпа практиков оживленно загомонила.

— Кто это такой? Каков наглец! Он просто взял и украл этот флаг!

— Какая дерзость. У него не оказалось духовных камней, поэтому он просто украл его?! По сравнению с ним мы даже не имеем право называться практиками Черных Земель! Он настоящий практик Черных Земель!

— Нам стоит у него поучиться!

В одной из стен аукционной палаты была встроена маленькая кабинка. Она была спроектирована таким образом, чтобы изнутри можно было видеть, что происходит снаружи, но никто не мог видеть, что творилось внутри. В кабинке сидел остолбеневший Дунло Хань. Он давно заметил нехватку у Мэн Хао духовных камней. Ему было слегка неловко, когда его противником стала секта Реки Хань, одна из трех великих сект, с которой клан Дунло уже провел первую стадию переговоров. Дунло Хань мысленно готовил дипломатичный ответ на случай, если Мэн Хао заявит жалобу. Для него стало полнейшей неожиданностью внезапное ограбление Мэн Хао!

— Отчаянный парень... — сказал, стоящий рядом с Дунло Ханем человек.

От него исходила аура изящества и кроткости, но даже он восхищенно вздохнул. На что Дунло Хань натянуто улыбнулся. Тем временем старик стадии Создания Ядра из секты Реки Хань яростно взревел.

— Ты посмел ограбить аукцион клана Дунло, да еще позарился на нечто, принадлежащее мне?! Думаешь, три великих секты спустят тебе такое?!

Во вспышке света он пустился в погоню. За ним последовало более десяти практиков, они превратились в лучи радужного света и устремились в небо. Две оставшиеся группы практиков переглянулись, а потом тоже бросились в погоню. Что до оставшихся практиков, видя, что аукцион закончен, они тоже взлетели в воздух и последовали за людьми из секты Реки Хань.

Глава 332. Великий аферист

Пока Мэн Хао летел вперед, попугай цепко держался когтями за его плечо и восторженно хлопал крыльями.

— Стащи, своруй, стяни! — клекотал он. — Вот как надо! Воруй всё, что хочешь, имей, кого хочешь. Вот так надо жить! В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь! Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь!

Мэн Хао пропускал восторженный визг попугая мимо ушей. Его щеки немного горели. Впервые в жизни что-то украв, он чувствовал себя странно. Еще будучи ученым, он никогда не опускался до беззастенчивого воровства. Более того, без науськивания попугая он бы никогда так не поступил. Но даже с попугаем он всё равно колебался. Если бы он мог, то, скорее всего, попытался сперва продать несколько целебных пилюль. Но в конечном счете такой план был не особо жизнеспособен. Вот почему по совершенно непонятной причине он воспользовался советом попугая и ограбил аукцион... После такого наглого ограбления к его изначальной нервозности примешалось, странное дело, немного восторга.

Продолжая лететь с огромной скоростью, он покачал головой и кисло рассмеялся. К своему удивлению, он внезапно осознал, что с тех пор, как попугай проснулся, он стал дурно на него влиять. "Проклятый попугай", — с внутренним вздохом подумал он. Внезапно позади послышались яростные крики летящих практиков.

— Ты мелкий паршивец! Ты украл мое сокровище! Жить надоело?!

Выкрики эхом разносились по округе. Мэн Хао послал Духовное Сознание и увидел около дюжины практиков, которые с огромной скоростью гнались за ним. Он точно не знал, что за техники они используют, но их тела окружало алое свечение, которое соединяло их всех вместе, при этом увеличивая их скорость.

"Больше никогда не буду так делать, — мысленно решил Мэн Хао. — Воровство — это не моё. Да, в следующий раз я позволю старику забрать предмет, а позже я его выслежу и отниму его. Так мне удастся избежать лишней шумихи". Мэн Хао отлично умел решать проблемы, поэтому он задумался на секунду, а потом еще раз послал Духовное Сознание. Только один из трех практиков Создания Ядра, рябой старик, привлек внимание Мэн Хао. Его культивация находилась на поздней ступени Создания Ядра. Остальных Мэн Хао просто проигнорировал.

Рябой старик за всё время не проронил ни слова. Напротив, он наблюдал за всем своим холодным взглядом, от которого Мэн Хао почувствовал себя неуютно. Ему будет очень трудно с ним справиться, если, конечно, он не воспользуется кровавой маской. Он повернул голову и посмотрел на попугая.

— Это всё твоя вина!

— Чего ты так испугался? — спросил попугай, гордо встретив его взгляд. — Просто затрахай их до смерти!

Внезапно он поднял лапу к лицу и повязал на один глаз черную повязку. После чего с пронзительным криком вспорхнул с плеча Мэн Хао. Его тельце окутало черное пламя, которое принялось стремительно расти. В мгновение ока оно достигло двадцати-тридцати метров в высоту. Попугай склонил голову, выглядя при этом, как член отряда самоубийц. С боевым кличем он бросился в атаку.

Мэн Хао пораженно наблюдал, как попугай храбро вломился в толпу преследователей. Прогремел взрыв. Алое сияние, окружающее практиков, погасло. Некоторые даже закашлялись кровью; троих практиков стадии Создания Ядра разметало в разные стороны. Глаза Мэн Хао блеснули. Без колебаний он рванул вперед и в следующий миг оказался рядом с практиком начальной ступени Создания Ядра. Он замахнулся рукой и ударил, на что мужчина зловеще оскалился. Он выполнил два магических пасса руками, и из них тут же вырвался черный водоворот, в котором потрескивали молнии. Изнутри доносились леденящие кровь вопли, а в самом водовороте кружилось множество духов. Водоворот полетел к Мэн Хао, судя по всему, намереваясь его пожрать.

Мэн Хао холодно хмыкнул и завершил удар. С грохотом лица завизжали и скривились, после чего разбились на куски. Молнии потухли, а водоворот рассыпался на части. Магическая техника не выстояла даже одной атаки кулака Мэн Хао. Мужчина не успел опомниться, а кулак уже достиг его груди.

Бум!

Его с силой отшвырнуло назад. Он успел лишь увидеть в центре груди большую кровоточащую дыру, прежде чем его тело разорвало на куски.

Мэн Хао же не мешкал ни секунды. Правой рукой он выполнил магический пасс. Перед ним, пыша кровожадной аурой, стоял старик с культивацией средней ступени Создания Ядра. Взмахом рукава он вызвал девять пагод, на стенах которых были вырезаны образы причудливых зверей. Внезапно целая свора призрачных тварей заполонила небо над пагодами. Стоило им появиться, как они сразу же бросились на Мэн Хао. Но тут прозвучал крик Мэн Хао:

— Восьмой Заговор Заклинания Демонов!

Его палец прочертил в воздухе вертикальную линию, и тут всюду вспыхнули призрачные образы всего сущего. Словно у привычного всем мира внезапно появилась призрачная копия. Все эти образы окружили остолбеневшего старика стадии Создания Ядра и заблокировали его культивацию, словно его вырвали из обычного мира и живьем выбросили за пределы Неба и Земли. "Что это за магия…" — подумал старик.

В следующий миг мрачный Мэн Хао без колебаний ударил кулаком, а потом еще и еще! К третьему удару от девяти пагод ничего не осталось. Мэн Хао молниеносно рванул вперед, намереваясь поразить лоб старика. Но тут он почувствовал грозящую ему смертельную опасность. Он тотчас разжал кулак и вместо удара схватил старика средней ступени Создания Ядра. Мэн Хао выставил его перед собой, а потом со всей силы оттолкнулся от него, использовав обездвиженного старика для резкого рывка назад.

Запрокинув голову, он увидел оранжевый свет, струящийся из головы рябого старика. Свет мчался к тому месту, где недавно находился Мэн Хао, а теперь стоял обездвиженный старик. Внезапно сияние остановилось. Именно об этом сиянии предупредило Мэн Хао чутье. Он холодно рассмеялся и отлетел назад. Попугай молниеносно оказался рядом, и вместе они полетели к горизонту.

— Я Патриарх секты Реки Хань! — мрачно сказал рябой старик. — Интересно, как ты планируешь сбежать от меня!

Бледный практик средней ступени Создания Ядра со временем пришел в себя, он со страхом смотрел вслед улетающему Мэн Хао. Но после их стычки его жажда убийства стала еще сильнее. Группа практиков вновь пустилась в погоню за Мэн Хао, в этот раз в авангарде летел рябой старик.

Лицо Мэн Хао оставалось бесстрастным. Он посмотрел на талисман удачи у себя в руке. Судя по немалому количеству трещин, он не знал, насколько его еще хватит. К большому сожалению, он уже давно выяснил, что талисман удачи нельзя было дублировать. Но данное обстоятельство не помешает использовать его в критической ситуации.

— Стой, — крикнул попугай, — не активируй его. Я знаю, что это. Зачем упускать такой отличный шанс?

Мэн Хао на ходу посмотрел на попугая, который крепко вцепился когтями ему в плечо.

— О чем это ты?

— Разве ты не хочешь разбогатеть? — с блеском в глазах спросил попугай. — Не хочешь добыть гору сокровищ? Не хочешь стать самым богатым человеком под Небесами?

Мэн Хао несколько раз моргнул. С самого детства он мечтал разбогатеть. Но, поскольку такое предложение исходило от попугая, он чувствовал здесь какой-то подвох. Духовным Сознанием он проверил своих преследователей. Учитывая его скорость, довольно скоро практики клана Реки Хань нагонят его.

— Лорда Пятого не манят мирские богатства. Лорд Пятый ценит только мех и перья. Ладно, как насчет такого... — он сделал паузу, — ты забираешь себе всё, но пообещаешь мне, что в будущем найдешь для Лорда Пятого целую кучу пернатых и лохматых зверей. Если они будут похожи на алого павлина, будет просто замечательно.

Не дожидаясь ответа от Мэн Хао, он поднял лапу и затряс ей.

— Величайшая Мука, а ну, вылезай!

На маленьком колокольчике, привязанном к лапе попугая, возникло возмущенное лицо.

— Я знаю, что ты задумал. Не надейся, не в этот раз. У меня есть свои принципы, знаешь ли! Я не буду этого делать. Ни за что. Никогда!

— Помнишь атаковавшего тебя много лет назад толстяка? — зевнув, спросил попугай. — Я расскажу тебе, где он сейчас.

Лицо на колокольчике презрительно морщилось, словно холодец решил до конца стоять на своем, но стоило ему услышать предложение попугая, как на его лице вспыхнула неуверенность.

— Этот треклятый толстяк. Ненавижу его! Я по доброте душевной провел десять тысяч лет в попытке обратить его. А он взял и наплевал на всё это добро. Я... я... твоя взяла! Я обязан закончить его обращение. Это единственная причина, по которой я помогаю тебе. Но только в этот раз! И это в последний раз... правда...

Попугай нетерпеливо поглядывал на лепечущего холодца. Он дернул лапой и стряхнул с себя холодца.

— Сука! Ты когда-нибудь заткнешься?! Так, теперь превратись в духовные камни. Лорду Пятому нужен миллион, понял?

Когда попугай замолчал, холодец закряхтел, а потом, к изумлению Мэн Хао, внезапно взорвался. Звук взрыва сразу же привлек внимание практиков секты Реки Хань. Даже рябой старик резко затормозил. В следующий миг в воздухе засияли духовные камни. Они, словно искрящийся на солнце дождь, посыпались с неба. От них исходила очень плотная духовная энергия. От этого потрясающего зрелища практики тяжело задышали.

Один миллион духовных камней, при этом не было ни одного камня низкого качества! При виде медленно падающих духовных камней практики Черных Земель очертя голову бросились вперед. Даже рябой старик не смог сдержать изумления. Для него один миллион духовных камней был большой суммой. Немного поодаль парили практики двух других великих сект, а за ними летело еще около сотни практиков. Все они с жадным блеском в глазах устремились вперед.

Мэн Хао не стал терять времени даром, он превратился в луч света и, словно метеор, полетел прочь. Позади остались люди, которые думали, что вот-вот озолотятся. От жадности они словно лишились способности трезво мыслить, никого не удивило, что у Мэн Хао оказалось столько духовных камней. Ведь если у него было столько денег, зачем тогда он ограбил аукцион?

Мэн Хао готов был волосы на голове рвать, он не мог поверить, что ему ни разу не пришло в голову попросить холодца превратиться в духовные камни.

— Хе-хе, — ехидно усмехнулся попугай, — набивайте карманы. Чем больше вы возьмете, тем лучше. Много лет назад я заставил Величайшую Муку провернуть подобный трюк с восемью Дао Патриархами Благоденствия. Обобрали их до нитки, ха-ха!

Глава 333. Надувал людей всё это время

Миллион духовных камней ярко блестели в солнечном свете. Сегодня, после полудня, в одной части Черных Земель несколько сотен практиков обуяло массовое помешательство. Особенно практиков в самом хвосте, которые изначально просто хотели понаблюдать за погоней. С покрасневшими глазами они принялись использовать все известные им техники для повышения скорости, чтобы собрать как можно больше духовных камней.

Люди из секты Реки Хань были ближе всего к дождю из духовных камней. Рябой старик колебался, нутром чая подвох. Он мысленно вернулся к аукциону и к явной нехватке духовных камней у Мэн Хао, вот только невозможно со всей уверенностью определить, были ли эти духовные камни настоящими или нет. Видя, как ученики вокруг него тяжело задышали, он стиснул зубы и, забыв о погоне, бросился собирать духовные камни. Он взмахнул рукавом и смел все ближайшие к нему духовные камни. Ученики секты Реки Хань с безумным блеском в глазах последовали примеру своего лидера. Ученики двух остальных сект тоже вступили в борьбу за духовные камни. Не прошло и пары секунд, как сотни практиков нарушили строй и принялись метаться из стороны в сторону, остервенело ловя духовные камни. Довольно скоро вспыхнули ссоры и поединки.

— Проклятье, это мой духовный камень!

— Ограбивший аукцион парень выбросил все эти камни, чтобы спасти собственную шкуру! Поэтому они ничьи. Кто успел, тот и съел!

Послышались хлопки взрывов. Один миллион духовных камней казался немаленькой суммой, но, учитывая, что их хотели заполучить несколько сотен практиков, этот миллион поделили очень быстро. Без задней мысли практики забрасывали духовные камни в свои бездонные сумки. Когда радость и овладевшая ими жадность схлынули, они словно по команде посмотрели в направление, куда скрылся Мэн Хао. По их мнению, раз он выбросил целый миллион духовных камней просто, чтобы выиграть себе немного времени, значит, у него осталось еще больше духовных камней.

В глазах практиков секты Реки Хань вспыхнул странный огонёк. Львиная доля духовных камней отошла к ним, возможно, больше двухсот тысяч. Судя по выражению лица рябого старика, он был серьезно настроен на победу. Он сразу проверил духовные камни, первый же пойманный им камень оказался настоящим. С добродушным смехом он вместе со своими учениками опять пустился в погоню за Мэн Хао.

Остальные практики на месте, недолго думая, последовали их примеру. Были и те, кто сомневался, стоит ли дальше идти на поводу у собственной жадности и не произойдет ли чего дурного. Некоторые даже подумывали о том, чтобы уйти. Всё-таки все они получили немного духовных камней, поэтому в любом случае ситуация оказалась для них выигрышной. Другие тайком смотрели в собственные бездонные сумки и пересчитывали добытые духовные камни. Но тут раздались изумленные крики.

— А? Где духовные камни? Я собрал около десяти тысяч, куда они делись?

— Мои тоже пропали! Что происходит?..

Услышав это, остальные принялись проверять свои собственные бездонные сумки. Многие тут же скривились.

— Мои духовные камни пропали! Невозможно! Я только что собрал около восьми тысяч!

— Что за чертовщина...

К удивленным крика довольно скоро начали примешиваться вопли полные душевной боли и отчаяния. Проверив свои бездонные сумки, лица кричащих начали стремительно белеть. Некоторых даже затрясло, и на их шеях взбугрились вены. В глазах этих людей вспыхнул яростный и безумный блеск.

— Мои магические предметы пропали! Проклятье, и целебные эликсиры! В моей бездонной сумке пусто!

— А-а-а-ар-ргх! Из моей бездонной сумки пропали все вещи! Что происходит?! Она совершенно пуста! Даже купленный на аукционе магический предмет пропал!

Постепенно отчаянных воплей становилось все больше. Когда рябой старик заглянул в свою бездонную сумку, его лицо тут же посерело. Он задрал голову к небу и безутешно взвыл. Его затрясло, а с макушки его головы повалил дым. В его глазах полопались крошечные сосуды, теперь налитые кровью глаза источали свирепое безумие. Как тут не сойти с ума? У него заболело в груди, словно кто-то вырвал у него еще бьющееся сердце. В бездонной сумке изначально лежало несколько сотен тысяч духовных камней. Сейчас же они исчезли, словно сквозь землю провалились. Все его целебные эликсиры, магические предметы, целебные пилюли... всё пропало, даже всякие мелочи, что давно пылились на самом дне сумки. Его бездонную сумку полностью обчистили. Он остался без гроша в кармане. Все его многолетние сбережения, половина богатства секты Реки Хань, всё это он носил с собой. И теперь... всё пропало.

К вою рябого старика присоединился крик другого Патриарха из другой великой секты. Его бездонная сумка тоже опустела. Как в итоге выяснилось, у нескольких сотен практиков в бездонных сумках ничего не осталось. Некто сумел умыкнуть всё их содержимое, при этом не оставив ни намека, как ему это удалось.

— Этот проклятый небесами разбойник! Я не успокоюсь, пока он не сдохнет!

Этот полный ярости крик прозвучал прежде, чем рябой Патриарх успел хоть что-то сказать. Кричал трясущийся от ярости краснолицый старик. Безумный блеск в его глазах мог с легкостью соперничать с рябым Патриархом. Это был Патриарх из другого клана. Его безумие было вполне объяснимо. Перед аукционом он положил в свою бездонную сумку миллион духовных камней. Такую плату он потребовал от клана Дунлу за присоединение к их Союзу. Помимо духовных камней, там еще лежали магические техники клана Дунлу, о которых он много лет мечтал. И теперь... всё исчезло. Как тут не свихнуться?

Практики из Черных Земель не были дураками. Если бы они не сообразили, что главным подозреваемым был Мэн Хао, тогда все те годы, что они потратили на культивацию, прошли бы в пустую. И главной причиной были эти пресловутые духовные камни... Сотни практиков были вне себя от ярости. С покрасневшими глазами они задействовали всю до последней капли силу, чтобы увеличить скорость до максимума. Вперед их толкала жажда мести! Вот только Мэн Хао и след простыл. В страхе, что он мог действительно уйти от погони, сотни практиков принялись применять различные методы, чтобы связаться с друзьями: некоторые договорились с людьми впереди, чтобы те преградили Мэн Хао путь; другие связались с могущественными группами и сектами впереди, попросив либо прямой помощи, либо нефритовых табличек или духовных камней.

Разумеется, никто из них не знал, что их надул не Мэн Хао, а попугай. Но это не имело особого значения. Мэн Хао и попугай в прошлом не раз проделывали нечто подобное.

Мэн Хао уже давно сбился со счета скольких простофиль провел в мире культивации, можно сказать, что он надувал людей чуть ли не с самого первого дня в статусе практика до сих пор... К примеру, в секте Черного Сита существовала небольшая группа неприкаянных душ, которых Мэн Хао мог послать в преисподнюю, стоило ему только захотеть... Пока Мэн Хао мчался по небу, самодовольный холодец лениво развалился у него на голове.

— Это неправильно... — принялся причитать он, выкашляв дюжину магических предметов. — Бесстыдно... — холодец срыгнул целую кучу духовных камней. — Слишком гнусно... — в следующий миг из его рта высыпалась целая гора флаконов с целебными эликсирами и несколько сотен нефритовых табличек. — Такими темпами вы двое превратите меня в злодея... — со вздохом он выкашлял еще несколько предметов.

Мэн Хао ловко забрасывал падающие из его рта богатства более сотни практиков в свою сумку ИньЯнь. Только она могла вместить такое количество награбленного. При виде целой коллекции предметов у Мэн Хао пересохло во рту, а от вида более чем миллиона духовных камней у него заблестели глаза. Еще были нефритовые таблички, в которых содержалась целая куча полезных сведений. Что до магических предметов, ни один из них не заинтересовал Мэн Хао. Но за них можно будет выручить немалые деньги. В ворохе различных предметов внимание Мэн Хао привлекла книга, обшитая чем-то похожим на золото. Она состояла всего из трех страниц, на которых были нарисованы три рисунка.

Первый рисунок изображал десять мечей. Их наконечники смотрели наружу, создавая при этом нечто похожее на цветок лотоса[1]. На втором были нарисованы уже сто мечей, объединенные в десять цветков лотоса, которые были расставлены в большое кольцо. На третьем рисунке была показана тысяча мечей в виде сотни цветков лотоса, объединенные в огромную формацию. Они кружили вокруг друг друга, создавая десять слоев, каждый из которых вращался в свою сторону. Один вид этой формации завораживал. "Формация мечей?" — подумал Мэн Хао. Он еще раз взглянул на книгу, а потом убрал её в сумку.

Дальше он летел с бешено бьющемся сердцем. Похитив богатства нескольких сотен практиков, он сорван настоящий куш. "Очень жаль..." Только он начал свою мысль, как вдруг попугай со вздохом повторил его мысль вслух.

— Очень жаль, что было так мало людей, — сказал попугай, — если бы их было больше, тогда эта сделка с холодцом действительно бы окупилась.

— Даже не думай, тебе не убедить меня повторить это еще раз! — подал голос холодец с головы Мэн Хао.

После чего он с негромким хлопком превратился в колокольчик и вернулся на лапу попугая. Мэн Хао посмотрел на попугая, а попугай на него. Человек и птица. В этот момент, видя в глазах друг друга одинаковый огонёк, оба почувствовали связывающие их узы дружбы.

— Отныне ты хозяин Лорда Пятого! — серьезно сказал попугай. — В будущем ты должен найти мне много меха и перьев.

После чего человек и птица посмотрели на холодца в форме колокольчика. Он поежился, словно от холода. Открыв глаза, он увидел, как Мэн Хао смотрит куда-то в небо, а попугай на землю внизу.

— Вы оба — злодеи... — громко посетовал холодец.

— Ого, сегодня просто отличная погода, — сказал Мэн Хао, любуясь пушистыми облаками, будто бы видя их впервые.

— Ага! — отозвался попугай, с восторгом разглядывая землю внизу. — Только посмотрите на эти красивые цветы! Они выглядят так, будто покрыты перьями!

Следующие три дня Мэн Хао летел так быстро, как мог. Сотни преследователей позади растянулись в длинную линию в зависимости от уровня культивации. Люди с более сильной культивацией постепенно набирали отрыв. Глаза преследователей наполняла жажда убийства. Ненависть настолько глубоко в них засела, что они отказывались жить с Мэн Хао по одним небом. Жизнь практиков из Черных Земель постоянно сопровождала опасность, поэтому большую часть своих вещей они хранили в бездонных сумках. Особенно... перед посещением аукциона. Можно сказать, что в момент, когда бездонные сумки буквально ломились от ценностей, их содержимое умыкнул Мэн Хао. По этой причине их ненависть и жажда возмездия была неутолимой.

Особенно у трех великих сект. Самым взбешенным был краснолицый Патриарх. Он возглавлял группу преследователей. Следом за ним летел рябой Патриарх. При взгляде на летящего впереди Мэн Хао оба начинали излучать злобную кровожадность. Они с нетерпением ждали того момента, когда смогут разорвать его на куски и сожрать еще теплую плоть.

— Мелкий ублюдок, я выслежу тебя даже на краю света, если потребуется. Ты покойник! — кричал краснолицый Патриарх, с болью в сердце вспоминая потерянные духовные камни.

[1] Цветок лотоса выглядит вот так, в нашем случае вместо каждого лепестка будет летающий меч.

Глава 334. Божественная магическая формация

— Эй, старик, это вы за мной погнались, никто вас не заставлял, — холодно воскликнул Мэн Хао и полетел дальше.

Вдалеке краснолицый Патриарх холодно хмыкнул и увеличил скорость.

— Кража предмета с аукциона — это серьезное преступление! А потом ты своими грязным трюком еще и нас ограбил! Ты опорочил Черные Земли, а это карается смертной казнью!

У рябого Патриарха позади в глазах вспыхнул недобрый огонек. Остальные практики кровожадно смотрели на Мэн Хао.

— У тебя культивация поздней ступени Создания Ядра, и даже за три дня ты не смог поймать жалкого практика начальной ступени Создания Ядра? Как ты собираешься потом жить с таким позором? — прокричал Мэн Хао и тоже увеличил скорость.

— Смотрю, ты мастак языком трепать! Совсем скоро ты поймешь, что есть вещи пострашнее смерти!

Крикнул краснолицый Патриарх и задействовал какую-то неизвестную технику, отчего его лицо внезапно стало черным с пурпурным отливом. Его скорость возросла в несколько раз, с ней он за несколько вдохов собирался нагнать Мэн Хао.

— Жадность совсем затуманила твою голову, — холодно крикнул Мэн Хао. — Учитывая твою культивацию, у тебя вообще есть хоть капля совести?

Попугай открыл клюв, и оттуда с оглушительным ревом вырвался мощнейший порыв ветра. И вновь скоростью Мэн Хао возросла. Борясь со встречным ветром, краснолицый Патриарх и остальные практики позади могли только бессильно кричать, видя их падающую скорость. В данный момент ни у кого не было магических предметов. Некоторые могли использовать секретные техники или Ци Ядра, чтобы сократить дистанцию между ними и Мэн Хао. Но одного выдоха попугая было достаточно для увеличения отрыва. Вот почему, несмотря на все их попытки увеличить скорость, им никак не удавалось настичь Мэн Хао.

За три дня их тлеющая ярость превратилась в настоящий костёр. Видя, как в очередной раз увеличилась дистанция между ними и Мэн Хао, краснолицый Патриарх почувствовал, будто жажда убийства поразила каждую клеточку его тела. Рябой Патриарх испытывал похожие ощущения, как и сотни практиков позади.

После трех дней полета Мэн Хао по ориентирам и сменяющимся друг друга регионам мог сказать, что до пещеры Бессмертного осталось совсем чуть-чуть.

— Они просто в бешенстве, ты уверен, что твой план сработает? — спросил Мэн Хао попугая.

— Конечно, сработает, — хвастливо ответил попугай, — никогда не сомневайся в словах Лорда Пятого. Просто веди этих простофиль к нашему логову. После чего можешь заняться культивацией, а всё остальное возьмет на себя Лорд Пятый! — он гордо похлопал себя по груди крылом и продолжил: — Не волнуйся ты так, чем больше людей будет, тем хаотичней будет аура и тем проще будет использовать упомянутую мной ранее технику для задержки Треволнения Небес.

Мэн Хао нахмурился. Последние три дня они с попугаем обсуждали метод для задержки Треволнения Небес. Он выяснил, что это был своего рода обман, который включал в себя использование различных разрозненных аур. Это позволяло запутать Небо и Землю, как если бы на глаза Треволнения Небес внезапно опустилась пелена. Вот для чего Мэн Хао и попугаю были нужны сотни преследующих их практиков. В этом плане Мэн Хао смущало только два пункта: сработает ли вообще эта техника и сможет ли попугай сдержать толпу алчущих крови людей.

От размышлений его отвлекло что-то впереди. Он посмотрел вперед и прищурился. В его сторону летело около дюжины радужных лучей света. Его пытались взять в тиски! Люди блокировали путь вперед, пока сзади напирали преследователи. Новой группе достаточно будет сдержать его на мгновение, а там уже их догонит команда преследователей.

Краснолицый Патриарх и множество других практиков выглядели крайне взволнованно. Очевидно, они как-то умудрились вызвать помощь, именно по их просьбе люди впереди готовились остановить Мэн Хао.

Среди приближающихся практиков был мужчина средних лет на средней ступени Создания Ядра. Над его головой парил Ци Ядра непонятного цвета, скорее всего, он совсем недавно закончил его культивацию. К тому же цвет явно намекал на Смешанное Ядро. Он мрачно смерил взглядом Мэн Хао, а потом выполнил магический пасс, который превратил Ци Ядра в голову какого-то дикого зверя. Тот с рёвом бросился вперед. Выражение лица самого Мэн Хао оставалось прежним, он указал пальцем в землю и произнес:

— Праведный Дар!

В следующий миг на земле вспыхнули призрачные образы. Теперь Мэн Хао мог видеть невидимые для остальных тонкие струйки Демонического Ци. Они устремились к Мэн Хао и начали кружить вокруг его тела. Невидимая пульсирующая аура, окружившая Мэн Хао, сгустилась в фантома. Поначалу он был размытый, но, приняв форму, от него начала исходить аура Мэн Хао. После чего он взмахнул рукой в сторону группы практиков впереди, приказав фантому атаковать. Мэн Хао не хотел разделять внимание для контроля фантома, поэтому, как только он оказался рядом с группой впереди, Мэн Хао крикнул:

— Взрыв!

Фантом тотчас взорвался оглушительным взрывом. Но все остальные только видели, как Мэн Хао просто указал пальцем на группу практиков, и потом у них изо рта брызнула кровь. Некоторых вообще разорвало на части. Практик стадии Создания Ядра скривился. Он ничего не мог сделать против невидимого ветра, который, обрушившись на него, отшвырнул его назад. С лицом полным изумления он, кашляя кровью, кубарем отлетел назад. Изначально он думал, что даже выдающемуся эксперту тяжело придется против дюжины практиков. Вдобавок ему всего лишь требовалось задержать его, а не одолеть в бою. С этим не должно было возникнуть проблем. Но, к его изумлению, просто направив в их сторону палец, Мэн Хао неизвестной техникой обрушил на них ужасающую мощь. При виде стремительно приближающегося Мэн Хао у мужчины всё внутри похолодело, он больше не рискнул встать у него на пути.

Мэн Хао промчался мимо, быстро оставив позади рассеянную группу практиков, пытавшихся преградить ему дорогу. Сотни практиков позади в страхе уставились на сцену впереди. Только они начали сбавлять скорость, как вдруг вспомнили о своих опустошенных бездонных сумках и знаменитой фразе "много людей — много силы". После чего страх быстро подавила чудовищная жажда убийства. Никто не попытался сбежать. Они вновь пустились в погоню за Мэн Хао, в этот раз их построение чем-то напоминало наконечник стрелы.

Время шло. После еще трех-четырех ураганных выдохов попугая Мэн Хао наконец заметил вдалеке невысокую гору. А также группу из более чем сотни практиков в окрестностях горы. Они с тревогой наблюдали за приближением их покровителя и его преследователей. Как только их тревога начала усиливаться, послышался зычный крик попугая:

— Дети мои, у Лорда Пятого гости. Запускайте формацию!

Мэн Хао тем временем в луче радужного света полетел прямиком к расщелине, ведущей вглубь горы. Попугай вспорхнул с его плеча и принялся кружить в воздухе. Холодец на его лапе негромко позвякивал.

От команды попугая более сотни местных практиков внезапно вздрогнули. Стиснув зубы, они резко вскочили на ноги, а потом принялись в странной манере бегать, растянувшись в цепочку, они, не останавливаясь, взяли гору в кольцо.

Мэн Хао со странным выражением лица наблюдал за всем этим через Духовное Сознание. Он вспомнил о так называемой Божественной магической формации и о тех беговых тренировках, которые заставлял выполнять практиков попугай. После секундного промедления он сел в позу лотоса и достал необходимые для пилюли Совершенного Золотого Ядра целебные травы.

Он планировал переплавить пилюлю Совершенного Золотого Ядра, после чего принять её и заменить Пурпурное Ядро золотым. При этом он с помощью Совершенного Золотого Ядра пробьется с начальной ступени на среднюю ступень Создания Ядра. "После этого я отсрочу Треволнение Небес и создам Ци Ядра. Если всё пройдет по плану, когда я выйду из пещеры Бессмертного... — в глазах Мэн Хао вспыхнул холодный свет, — я покажу им, как действительно выглядит смертельная погоня!" Он сделал глубокий вдох, достал медное зеркало и начал дублировать необходимые ему целебные травы.

Несколько дней назад ему пришлось бы весьма избирательно подойти к этой процедуре, учитывая нехватку духовных камней. К тому же ему очень не хотелось тратить на это духовные камни высшего качества. Но теперь в его бездонной сумке лежало более миллиона духовных камней. Он мог свободно их использовать, больше не чувствуя себя невыносимым скрягой.

Вдобавок Мэн Хао безоговорочно верил в свой Дао алхимии, эта уверенность не шла ни в какое сравнение с той робостью, что испытывала Чу Юйянь при изготовлении пилюли Совершенного Основания! Вместе с таинственной наследуемой техникой подразделения Пилюли Востока, а также алхимическим пламенем Мэн Хао был уверен в успехе более чем на семьдесят процентов.

Рябой Патриарх и краснолицый Патриарх вместе с остальными практиками, кипя от злости, приближались к невысокой горе. Там же они увидели мерзкого попугая и бегающих вокруг горы практиков. Они пораженно застыли, а потом разразились безумным хохотом. Постепенно их нагнали отстающие, при виде бегающих кругами практиков они тоже не удержались от хохота.

— Что они делают? Совсем с ума посходили?!

— Они бегают! Может, они упражняются?

— Что это за практики такие? Своим поведением они порочат честь Черных Земель!

Издевательские и едкие комментарии преследователей заставили многих практиков на земле покраснеть от стыда. Но они не прекратили бежать. Это была единственная Божественная магия, которой научил их попугай. Она черпала свою силу из бега людей. По уверениям попугая это была невероятная и поразительная техника. Предположительно, величайшая магическая формация Неба и Земли.

— Давайте, давайте, — кричал попугай с неба, — а теперь все вместе...

Более сотни местных практиков колебались лишь мгновение. Практически целый год тренировок выработал у них своего рода инстинкт. Как только кто-то начал кричать, остальные тут же к нему присоединились:

— В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь! Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь!

Их голоса слились воедино и прокатились по округе могучими волнами. Как только зазвучали голоса, поднялся ветер. Сложно было сказать, был ли источником ветра их бег или крики. В любом случае из-за ветра территорию в пятьдесят километров вокруг пещеры Бессмертного внезапно подернула едва различимая пелена. Эта пелена оказалась настолько слабой, что ее никто не заметил, даже краснолицый Патриарх на поздней ступени Создания Ядра и остальные практики со схожей культивацией.

— Убить их всех! — воскликнул рябой Патриарх. — Уничтожьте всё, вплоть до последней травинки!

Его голос звучал не очень громко, но в нем чувствовалась чудовищная жажда убийства. Ученики секты Реки Хань, а также многие случайные практики превратились в радужные лучи света и с дикими криками бросились в атаку. Они намеревались выместить всю накопившуюся злость на Мэн Хао.

Глава 335. Храбрецы!

Группа учеников секты Реки Хань с издевательским смехом полетела к горе. С жестоким блеском в глазах они приближались к бегающим вокруг горы практикам.

— Дети мои, не смотрите! Не обращайте на них внимание! — послышался крик попугая с неба. На его лапе негромко позвякивал колокольчик. — Повторяй за мной да погромче...

Более сотни практиков вторили ему с удвоенным усердием. Люди, преследовавшие Мэн Хао от самого города Дунло, неумолимо приближались. Внезапно они почувствовали, как им в лицо ударил ветер и принялся трепать их волосы и полы халатов. Он даже начал отталкивать их назад. Мчащиеся в атаку практики со временем вынуждены были остановиться. Ткань их халатов громко хлопала на ветру, ладные прически растрепало, а кровожадность на их лицах постепенно сменилась изумлением.

Из-под ног бегущих практиков медленно начал рождаться вихрь. Он начал подниматься вверх, отталкивая практиков и не давая им пройти дальше. В один миг легкий бриз превратился в свистящий ураган. К этому свисту примешивались крики практиков внутри, создавая силу, способную расколоть сами Небеса. Практики из города Дунло пораженно бросились бежать. Самых нерасторопных затянуло в вихрь. Безжалостный ветер смял их внутренние органы, отчего у них изо рта брызнула кровь. Дюжина практиков со слабой культивацией внезапно истошно завопила. Их отчаянные вопли вместе со свистом ветра услышали все собравшиеся практики. Они с ужасом наблюдали, как могучая сила разорвала на куски халаты дюжины их собратьев. Волосы несчастных поседели, а кожа начала слезать с плоти, словно они подверглись казни тысячи порезов. Плоть и кровь смешивались с воющим ураганом, и в следующий миг… с тела дюжины практиков была полностью содрана кожа и плоть, не оставив ничего, кроме костей. С мерзким хрустом кости превратились в порошок и исчезли в урагане.

Преследователи в страхе поежились, на их лицах застыл ужас и недоверие. Тяжело дыша, они поспешили прочь от вихря. Больше никто не решался приблизиться к нему. Нависшую над ними тишину нарушал только свист ветра... да голоса бегущих практиков, распевающих мантру.

— В Лорда Пятого поверь... вечной жизни открой дверь...

В группе преследователей первым нарушил тишину краснолицый патриарх. Стоило ему холодно хмыкнуть, как из толпы вышел практик средней ступени Создания Ядра. Рядом с рябым патриархом тоже встал практик средней ступени Создания Ядра. Третий практик, высокий и хорошо сложенный мужчина, с такой же культивацией, возник рядом с патриархом, который принадлежал к третьей великой секте. Выйдя вперед, трое практиков стадии Создания Ядра в лучах радужного света помчались вперед.

Они, похоже, намеревались пробиться сквозь затуманенный вихрь и уничтожить спрятавшихся за ним практиков. Оказавшись рядом с вихрем, они взревели, и над их головами возник Ци Ядра. Когда у каждого он принял свою форму, они скрылись в туманной пелене урагана.

На полпути к цели, где-то в тридцати метрах от бегущих практиков, перед ними в вихре внезапно возник гигантский, словно сотканный из ветра фантом ростом не меньше тридцати метров. Черты его лица невозможно было разглядеть, отчетливо был виден только профиль и иллюзорная одежда, колыхающаяся на ветру. Возникший фантом бегал и издавал странные воющие звуки, совершенно не обращая внимания на трех практиков.

Жажда крови вспыхнула в сердцах троицы с новой силой, и они выполнили несколько магических пассов. Один Ци Ядра вспыхнул и превратился в отрезок песчаной земли, другой в формацию мечей, а третий в картину, изображающую горы и реки. Ци Ядра затопил собой всё вокруг и обрушился прямо на гигантского фантома.

— Раскол! — холодно крикнули трое мужчин.

Но Ци Ядра прошел сквозь фантома, словно тот был иллюзией. Трое практиков напряглись, когда фантом внезапно развернулся и направился прямиком к ним. Даже зная, что это всего лишь иллюзия, трое мужчин в страхе задрожали. Их лица посерели, а изо рта брызнула кровь. Только они хотели броситься бежать, как вдруг заметили второго фантома, а потом третьего, четвертого, а затем еще и еще... в следующий миг в вихре возникло десять гигантских фантомов. Все они устремились к трем мужчинам, которые наконец сбросили оцепенение и бросились наутек.

Практик из секты Реки Хань немного уступал по скорости собратьям из других сект. Не успел он пролететь и несколько шагов, как один фантом настиг его. Свирепо сверкнув глазами, практик стадии Создания Ядра прикусил язык и сплюнул полный рот крови. Он провел по ней рукой и создал кровавую маску. После чего он надавил на неё, заставив вспыхнуть, а затем превратил маску в огромный кровавый череп, который яростным воем помчался навстречу приближающемуся фантому. Но вместо столкновения кровавый череп прошел сквозь ближайшего фантома, пролетев сквозь еще восемь иллюзий он распался. Практик из секты Реки Хань успел только скривиться, прежде чем на него налетел первый фантом. Вместе с кровью из его горла вырвался душераздирающий вопль.

— Патриарх, спасите меня... — закричал он голосом полным страха и отчаяния.

Рябой патриарх поморщился. Только он хотел броситься спасать своего человека, как вдруг его глаза сузились. Ему совершенно перехотелось лететь вперед. Всё потому, что он заметил в вихре силуэты нескольких дюжин фантомов. Они стремительно приближались, от их поступи дрожала земля, словно они и вправду были настоящими гигантами. Отчаянные крики быстро стихли — фантомы насмерть затоптали практика стадии Создания Ядра из секты Реки Хань.

Вне зависимости от уровня культивации от этой сцены сердца всех практиков учащенно забились. Пелена ветра становилась всё более и более мглистой. Больше никто в группе преследователей не смеялся, издевки тоже сошли на нет. Теперь на лицах этих людей отражался страх. Многие начали подумывать о том, чтобы сбежать. Вот только они не заметили, как позади них поднялся точно такой же туманный вихрь. Вихри взяли их в двойное кольцо, полностью отрезав все пути к отступлению.

Эти люди гнались за Мэн Хао, снедаемые злобой и жаждой мести, но теперь у них затряслись поджилки. Особенно, когда они заметили, как в туманном вихре у них за спиной тоже возникло несколько дюжин гигантских силуэтов. Эти фантомы тоже бежали, сотрясая своей тяжелой поступью землю. Нетрудно было догадаться, что произойдет с человеком, если он столкнется с одним из этих фантомов: если повезет, его тяжело ранит, если нет, он умрет на месте. Всё-таки фантомы совсем недавно раздавили насмерть практика средней ступени Создания Ядра. Довольно быстро они осознали, что бегущие в вихрях фантомы были теми самыми бегающими практиками, над которыми они совсем недавно потешались. С каждым кругом их крики нарастали.

— В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь?!

Оглушительный рёв голосов сотрясал землю. У многих практиков кровь отлила от лица.

— Что за странная магическая формация?!

Эти слова не принадлежали ни краснолицему патриарху, чьё сердце в страхе сжалось от одного вида постепенно затуманивающегося вихря, ни рябому патриарху, который с кислой миной наблюдал за происходящим. Их произнес другой практик: невысокий человек с большой головой. Из-за этого он практически не выделялся в толпе. Даже Мэн Хао его не заметил.

Когда слова слетели с губ большеголового практика, окружающие его люди благоговейно расступились. Рябой патриарх был из секты Реки Хань. Краснолицый патриарх из секты Высоких Небес. А большеголовый практик являлся третьим патриархом из секты Талисмана. Его культивация находилась на поздней ступени Создания Ядра. Это был жестокий человек, с которым во всем городе Дунло мало кто хотел связываться. К тому же он прослыл мастером в использовании магических формаций. Он вышел вперед и посмотрел на туманный вихрь, а потом хлопнул по бездонной сумке, откуда вылетел нефритовый браслет.

Рябой патриарх и краснолицый патриарх с кислыми улыбками посмотрели на большеголового патриарха и его бездонную сумку. Они промолчали, но и так было ясно, что он не стал жертвой аферы с духовными камнями. Содержимое бездонной сумки по-прежнему было при нём.

Большеголовый патриарх взглянул на мутную поверхность браслета, под которой мельтешили более сотни точек света. Он какое-то время молча его изучал, а потом сделал глубокий вдох. Его глаза удивленно заблестели, а сердце задрожало.

— Потрясающая Божественная магическая формация, — произнес он, — это легендарная давным-давно потерянная магия древних времен. И вот сейчас кто-то применил её прямо у нас на глазах! Ядром этой Божественной магической формации являются люди. Практики древности использовали могущественные материальные тела, чтобы создать эпицентр заклинания. Чем больше людей задействовано в формации, тем большей силой она будет обладать. Ветер этой магической формации потенциально может сразить даже Бессмертных. Эти фантомы — люди-небожители[1]!!!

Большеголовый патриарх почувствовал холодок в затылке. Он резко повернулся и со странным блеском в глазах посмотрел на вихрь позади них.

— Но эту формацию питают чуть более сотни людей. Вдобавок они не практики древности, а люди с довольно невысокой культивацией. А значит, эту магическую формацию можно разрушить! Что выбираете: пробиться через вихрь впереди и вырезать всех людей внутри или пробить брешь позади, отступить и вернуться уже с новым планом?

Он посмотрел на рябого и краснолицего патриархов. Они быстро переглянулись, после чего в их глазах вспыхнула решимость.

— Я не много прошу, — с алчной улыбкой сказал большеголовый патриарх, — мне нужен только попугай.

— Я хочу свои вещи и половину содержимого бездонной сумки этого парня, — мрачно сказал рябой патриарх.

— Вторая половина достанется мне, — процедил сквозь зубы краснолицый патриарх, — вместе с жизнью этого ублюдка!

[1] Здесь используется не очень понятная игра слов: для описания бессмертных, небожителей (в некоторых религиях обитатели неба), божеств используется один иероглиф 仙. Поэтому Эрген вполне мог иметь ввиду людей-бессмертных, людей-богов или людей-небожителей.

Глава 336. Лига Царства теней!

Глаза трех практиков зловеще заблестели. Большеголовый патриарх добродушно рассмеялся и вытащил из своей бездонной сумки самое что ни на есть обычное зернышко риса. Округлое, гладкое и белое зернышко риса. Глаза рябого и краснолицего патриарха сузились.

— Это...

— Этот предмет был извлечен из пасти древней гигантской саранчи, — невозмутимо объяснил большеголовый Патриарх. — Его передавали из поколения в поколение, пока оно не перешло ко мне. Всецело изучив его, я переплавил его заново. С его помощью можно разрушить любую магическую формацию Неба и Земли.

Взмахом руки он внезапно послал вперед целую пригоршню рисовых зерен в сторону туманного вихря. Белоснежные зернышки риса в мгновение ока потемнели. Не прошло и пары секунд, как они стали полностью черными. Большеголовый Патриарх начал хватать ртом воздух, его тело задрожало и стало съеживаться, словно некая сила выкачивала из него все силы. В его глазах начали лопаться кровеносные сосуды.

— Собратья даосы, мне нужна сила вашей культивации!

Рябой и краснолицый Патриархи принялись передавать силу их культивации в его поднятую руку. Большеголовый Патриарх припал к ней, словно умирающий от жажды путник. Остальные практики тоже слышали слова большеголового Патриарха. Рябой Патриарх многозначительно посмотрел на оставшихся учеников секты Реки Хань, вскоре собравшиеся практики сообразили, что надо делать. Сила культивации нескольких сотен человек исчезала в большеголовом Патриархе, как в черной дыре. С покрасневшими глазами он вскинул руку и указал пальцем вверх.

— Светящийся рис... — прохрипел он.

Потемневшие зерна риса сверкнули слепящими лучами света, которые быстро слились воедино и приняли форму покрывала света. Свет разогнал тьму туманного вихря. Теперь формация выглядела не такой уж загадочной. Большеголовый Патриарх прикусил кончик языка и сплюнул полный рот крови. Сияющая, наполненная мощью собравшихся практиков кровь слилась со светящимися рисовыми зернами в туманном вихре.

— Превращение Небесного Воинства!

После оглушительного взрыва практики увидели выстроившиеся в тумане фигуры. Довольно невысокие фигуры были ростом с половину обычного человека и совсем не походили на Небесное Воинство, скорее, они напоминали выбравшихся из преисподней злых духов. Все рисовые зерна превратились в этих странных существ. В следующий миг их было уже несколько сотен! Тела злых духов были весьма размыты, словно им никак не удавалось полностью материализоваться в этом мире. Но даже в таком состоянии от них исходила кровожадная и свирепая аура.

Побледневший большеголовый Патриарх попятился на несколько шагов, сложил ладони и низко поклонился.

— Небесное Воинство, молю вас, разрушьте эту формацию! Больше сотни людей внутри — это мой дар вам, о Небесное Воинство!

В тумане огромные фантомы с грохотом обрушились на злых духов. В магической формации в глазах попугая мелькнула смесь страха и раздражения.

— Проклятье! Это божественная способность Бессмертного, позволяющая превращать рис в солдат. Какой кретин додумался изменить её для вызова злых духов?! Такое не по силам жалкому практику стадии Создания Ядра, да и сама техника не с Девятой Горы. Подобной техникой обладает... Лига Царства Теней с Четвертой Горы! Как этот идиот сумел наложить свои грязные руки на неполное наследие?.. Проклятье, остальные могут не обращать внимание на этих злых духов, но учитывая нынешнее состояние моего тела... у меня могут быть большие проблемы, если я с ними столкнусь, — впервые попугай выглядел немного нервно. — Как же бесит... — с досадой бросил он и тяжело вздохнул.

Тем временем в пещере Бессмертного Мэн Хао с ярким блеском в глазах смотрел на черную алхимическую печь в руке. С поверхности печи на него непокорно смотрело лицо юноши. Именно эту печь он добыл во время испытания на звание Пурпурного Мастера Тиглей. Но до сих пор она всеми правдами и неправдами демонстрировала ему свою непокорность. Мэн Хао нахмурил брови и выполнил свободной рукой магический пасс. А потом надавил пальцем на лицо юноши, которое тотчас скривилось от боли.

Сейчас Мэн Хао окружали бесчисленные нити Ци, видимые ему одному. Они устремились в его сторону и принялись вливаться в алхимическую печь.

— Всё еще упрямишься? Ладно, — холодно произнес Мэн Хао, — алхимическая печь с духом внутри, конечно, штука хорошая, но я уже привык к неодушевленным печам.

Мэн Хао чуть надавил, и Демонический Ци вокруг превратился в своего рода клетку. Клетка окружила образ юноши, а потом трансформировалась в сеть, которая крепко его стянула. Юноша закричал с тревогой в голосе, но его крик вышел очень слабым.

— Если я захочу сохранить тебе жизнь, ты продолжишь влачить свое жалкое существование. Если я захочу расправиться с тобой, для этого мне потребуется лишь миг, — холодно закончил Мэн Хао.

Пока он говорил, сеть всё крепче стягивала юношу. Чернота алхимической печи поблекла и сменилась на пурпурный цвет. Взмахом руки Мэн Хао вызвал ворох целебных трав, левой рукой он молниеносно ускорял рост растений, собирал их сок, проводил другие мелкие манипуляции, после чего складывал ингредиенты в алхимическую печь. На его правой руке вспыхнуло пламя, вот только не алое, а пурпурное. Это, разумеется, было Неугасающее Пламя Пилюли Востока, наследуемое алхимическое пламя, скрытое в его Пурпурном Ядре. Это неугасающее алхимическое пламя позволяло ему использовать заклятие Призыва Духа.

Перед самым началом переплавки пилюль в голове Мэн Хао прозвучал голос попугая с тревожными новостями. Он без промедления послал наружу духовное сознание и увидел туман снаружи, а также несколько сотен кровожадных злых духов. Он какое-то время обдумывал увиденное, а потом взглянул на алхимическую печь. Вместе с решимостью его глаза сверкнули холодным блеском. "Меня не волнует, какую цену тебе придется заплатить, но выиграй мне три дня!" — передал он обратно. После чего он оборвал связь с внешним миром и приступил к переплавке.

— Три дня... — задумчиво протянул попугай с лихорадочным блеском в глазах. Колокольчик на его лапе звякнул, и рядом возник холодец.

— Лорд Пятый всё понял, сука! Как же бесит! Откуда мне было знать, что у кого-то окажется наследие Преисподней. Даже в неполном виде оно всё равно... может обуздать Лорда Пятого! — всё это время попугай неотрывно смотрел на холодца. — Три дня. В эти три дня тебе придется мне помочь. Если Мэн Хао к этому времени не закончит, тогда мы просто сбежим.

Только в очень редких случаях холодец лишался своей обычной словоохотливости. Но как только он услышал про наследие Преисподней, его глаза пораженно расширились.

— Наследие Преисподней с Четвертой Горы... Откуда оно здесь взялось?!

Время тянулось невыносимо медленно. Несмотря на грохот, ощущаемый даже в его пещере Бессмертного — результат неприятностей, о которых предупредил его попугай, — Мэн Хао сохранял спокойствие. Он был не из тех людей, кто перекладывает вину на других. Да, заманить сюда людей изначально предложил попугай. Но Мэн Хао всё равно считал, что эти непредвиденные осложнения еще можно было решить. Это в нем говорила уверенность, которой обладали только практики.

"Пока не явится практик стадии Зарождения Души, у меня еще есть выход. В крайнем случае я могу надеть кровавую маску и со всем разобраться. Этот случай послужит попугаю отличным уроком". Мэн Хао забросил еще несколько целебных трав в алхимическую печь вместе с шариком Пурпурного Ци. Это был не Ци Ядра, рождающий божественные способности, а простой Ци из его культивации. Он помогал сделать алхимическое пламя еще жарче.

При обычных обстоятельствах для приготовления этой пилюли требовалось довольно много времени. Но Мэн Хао не зря являлся грандмастером Дао алхимии. Вдобавок переплавлял пилюлю он над наследуемым огнем с помощью заклятия Призыва Духа. Всё это значительно сокращало время переплавки.

Три дня спустя в туманном вихре в неописуемом грохоте раздался клёкот попугая. Туман просел почти наполовину. Желание практиков из трех великих сект убивать – достигло своего апогея. Всё это время, запертые между двумя вихрями, они вынуждены были беспрерывно отдавать силу своей культивации. Это изрядно их вымотало, но обжигающая ненависть к Мэн Хао позволяла им находить в себе всё новые и новые силы. Из сотни злых духов осталось чуть больше половины. Что до бегающих в магической формации практиков, многие, качаясь, кашляли кровью. Они не боялись за свои жизни, но всё равно начали терять сознание. Чем больше их падало без чувств, тем ближе подступали три великие секты. Большеголовый Патриарх бросил перед собой еще одну пригоршню риса. Возникшая темнота заполонила всё вокруг, даже небо и облака. Она походила на туманную магическую реку.

— Желтые источники... Это точно дело рук Лиги Царства Теней... — невесело рассмеялся попугай.

Во вспышке света появился вялый и подавленный холодец. За последние три дня оба использовали огромное множество особых защитных техник, и даже они начали уставать.

— Проклятье! — с отвращением бросил попугай. — Если бы у меня был один лишний год на их тренировку или самих практиков человек пятьсот, тогда сила жалкого неполного наследия не смогла бы пробиться через Божественную магическую формацию Лорда Пятого!

Внезапно в пещере Бессмертного прогремел взрыв. Глаза Мэн Хао налились кровью, он использовал всю энергию без остатка для переплавки пилюли. В самый критический момент алхимическая печь задрожала. Изнутри брызнул золотой свет, затопив всю пещеру Бессмертного золотым сиянием. Волосы Мэн Хао спутались, а лицо выглядело усталым. Но его покрасневшие глаза по-прежнему горели решимостью. Алхимическое пламя продолжало переплавлять пилюлю и усиливать её целебную силу.

В этот момент и без того темное и хмурое небо снаружи внезапно заполнили огромные черные тучи. Бурлящие и пенящиеся тучи накрыли собой пятьдесят километров небосвода, скрыв призрачный образ желтых источников и изгнав ужасающую темноту. Но земля внизу еще сильнее потемнела. С громом в небе начали извиваться, словно серебряные змеи, мириады молний.

Это Треволнение Небес вызвало не Совершенство. Это было Треволнение Пилюли, вызванное целебной пилюлей. Но как только пилюля будет готова, и Мэн Хао её примет, Треволнение изменится. Его взрывная мощь стократно возрастет и превратится в наводящее ужас, истребляющее Треволнение Небес!

Глава 337. Пилюля Совершенного Золотого Ядра

Пока снаружи зарождалось Треволнение Пилюли, Мэн Хао сидел в пещере Бессмертного и с блеском в глазах наблюдал за алхимической печью перед собой. Печь купалась в золотом свечении, которое окрашивало золотом стены пещеры Бессмертного. С появлением этого свечения Мэн Хао услышал едва уловимый треск, исходящий из алхимической печи. Мэн Хао чувствовал, как нечто похожее на жидкое золото быстро сгущалось и сжималось внутри печи. При каждом сжатии раздавался звук, словно жидкость подвергалась компрессии.

В этот момент в небе послышался рокот Треволнения Пилюли. Это было неизбежно, поэтому Мэн Хао сделал глубокий вдох и сфокусировался на алхимической печи. Снаружи в небе, затянутом тучами Треволнения, сверкали молнии и грохотал гром. От невысокой горы поднимались пряди белого ци. Со временем они приняли форму парящей в небе алхимической печи. Практики поздней ступени Создания Ядра из трех великих сект пораженно стихли. Но вскоре на их лицах проступило недоверие.

— Это же... Треволнение Пилюли!

— Оно самое! Легендарное Треволнение Пилюли! Я читал о нем в древних хрониках. Там говорилось, что появление особенных целебных пилюль или других ценных материй гневят Небеса, поэтому они пытаются их уничтожить!

— Этот чертов мошенник всё это время переплавлял пилюли? Он и такое умеет?! Кто бы мог подумать, что его пилюли вызовут Треволнение Пилюли!

Глаза трех патриархов жадно заблестели. Практики позади вопросительно переглядывались, не понимая значения черных туч. Но когда гром усилился, они начали в страхе поглядывать на небо. В этот момент произошло сразу несколько вещей: земля задрожала, когда оставшиеся на ногах бегущие практики, которые питали магическую формацию, закашлялись кровью и потеряли сознание, и рассеялся туман, как только последний человек рухнул на землю без сил. Преследователи вновь смогли увидеть гору, как и попугая с холодцом в воздухе. Оба сейчас со странным блеском в глазах следили за тучами.

С исчезновением тумана оставшиеся в живых злые духи истошно завизжали, словно при виде грома и молнии в небе их объял ужас. Как вдруг огромная, толстая молния сверкнула вниз. В ней соединились более тысячи молний поменьше, увеличив её до полутора метров в толщину. Её целью стала невысокая гора.

Патриархи трех великих сект вместе с окружающими их практиками от удивления поразевали рты. Но практически достигнув горы, молния внезапно, без всякой видимой на то причины, рассыпалась на части. Она разделилась на сотни молний поменьше, которые устремились в сторону дрожащих злых духов. Похоже, злые духи тоже чем-то не угодили Треволнению Небес, поэтому оно захотело сперва уничтожить их.

Именно по этой причине холодец с попугаем так странно смотрели на небо. На самом деле им очень повезло, что появление Треволнения Пилюли совпало с падением магической формации. Загрохотали взрывы, земля задрожала. Сотни злых духов отчаянно завопили, когда половину из них превратили в пепел. Выжившие начали медленно таять в воздухе, словно пытаясь сбежать.

В сторону алхимической печи Мэн Хао в пещере Бессмертного не полетело ни одной искорки. Бьющее из алхимической печи золотое сияние постепенно усиливалось, пройдя сквозь стены пещеры Бессмертного, скальную породу и землю, оно внезапно вспыхнуло снаружи невысокой горы. Золотой свет лился даже из трещин в земле.

Выжившие злые духи, завидев золотое сияние, закричали еще громче и попытались как можно скорее исчезнуть. Слепящий золотой свет рвался из центра горы, словно где-то в её глубинах зажглось новое солнце! Это солнце словно хотело подняться из глубин ада и схлестнуться в бою с Небесами!

Холодец и попугай уже давно сбежали. Попугаю было немного жаль практиков, которые всё это время питали магическую формацию, поэтому перед побегом он и холодец вытащили их из самой гущи событий и спрятали поодаль.

Гора растворилась во всеобъемлющем золотом свечении. Свет пробивался даже сквозь тучи, отчего те яростно клубились. В небе вновь затанцевали молнии, собираясь для очередного удара. Новая молния обрушилась в самый центр сияния — невысокую гору. Разряд молнии в одно мгновение достиг верхушки горы.

Но тут... из пещеры Бессмертного послышался хлопок. С алхимической печи сорвало крышку, и изнутри вырвался невиданный доселе золотой свет, во стократ ярче предыдущего. Из печи вылетел предмет, похожий на маленькое, испускающее обжигающе горячие лучи света, солнце. Казалось, что сейчас оно сожжет пещеру Бессмертного Мэн Хао вместе с невысокой горой! Но в действительности... они начали расплавляться. Горная порода, сдерживающие заклятья, вся утварь внутри — всё это в мгновение ока превратилось в пепел. Единственной оставшейся вещью было слепящее золотое свечение, пронзающее Небеса. Свечение рвануло вверх и столкнулось с разрядом молнии. Прогремел взрыв такой силы, что задрожали Небо и Земля. Пещеры Бессмертного не стало, оставив одного Мэн Хао, купающегося в золотистом сиянии. Даже земля под ним начала плавиться. Черная почва превратилась в огромное озеро жидкого золота!

Золотое озеро!

В самом центре озера сидел Мэн Хао, его волосы растрепались, но даже так можно было заметить сверкающую на лбу странную метку. Его одежда хлопала на ветру, а глаза светились упрямством. В правой руке... он держал золотую целебную пилюлю! Хотя она больше походила на слепящее солнце! Эта золотая пилюля называлась пилюлей Совершенного Золотого Ядра!

Патриархи из трех великих сект вместе с другими практиками пораженно наблюдали за всем со стороны. Как только они увидели целебную пилюлю, Дао колонны внутри практиков стадии Возведения Основания задрожали, словно даже они предчувствовали невероятный, ни с чем не сравнимый эффект от этой пилюли. Что до практиков стадии Создания Ядра, особенно трех патриархов, их самих била крупная дрожь. Они чувствовали, как их Ядра внутри с надеждой тянутся к этой пилюле. Словно они хотели только одного — вобрать в себя эту золотую целебную пилюлю. Буквально через секунду практики поняли, что если смогут принять эту пилюлю, то... они вступят на совершенно невероятный путь культивации!

Только три патриарха держали себя в руках. Оставшиеся практики, словно обезумев, бросились к Мэн Хао, намереваясь отнять пилюлю Совершенного Золотого Ядра. В это же время среди туч образовалось еще три молнии. Мэн Хао устало положил пилюлю себе в рот и проглотил!

Это положило начало великому Дао Золотого Ядра!

Глава 338. Совершенное бессмертное тело!

— Нет!!! — завопили практики и патриархи из трех великих сект, увидев, как Мэн Хао проглотил пилюлю. Совершенно не контролируя себя, они бросились к Мэн Хао.

Мэн Хао спокойно положил пилюлю в рот, но его глаза сияли необычайным светом. Словно не замечая клубящегося над ним Треволнения Небес, он, преисполненный божественным изяществом, сел в самом центре золотого озера.

Пилюля сразу же не растаяла, как это обычно бывало. Вместо этого она проскользнула прямо к нему в нижнюю часть живота . В этот момент падающая с небес молния внезапно остановилась на пол пути и взорвалась. Бесчисленное множество искр образовали в небе нечто похожее на лицо. Несмотря на закрытые глаза, создавалось впечатление, что в этом мире ничто не могло спрятаться от этого лица. Его, похоже, больше всего интересовал Мэн Хао. В следующую секунду лицо растаяло в воздухе, а тучи Треволнения заклубились с небывалой силой. Поначалу облака занимали всего пятьдесят километров неба, но тут же они начали быстро расти: двести пятьдесят километров; пятьсот километров; полторы тысячи километров... Не прошло и пары секунд, как тучи разрослись до пяти тысяч километров. Теперь до самого горизонта простирались рокочущие и сверкающие молниями тучи. Небеса беспрерывно вспыхивали, словно готовясь расколоть Землю пополам.

В нескольких сотнях километров от Мэн Хао, на поле с булыжниками, послышалось чье-то тяжелое дыхание. Запечатанный там старик наблюдал за всем из своего черного тумана. Никто не мог его видеть, но как только он заметил в небе молнии, то сразу же расхохотался. Его смех был полон радости и неподдельного наслаждения.

— Совершенное бессмертное тело! — произнес сквозь смех старик. — Одно из трех великих бессмертных тел, Совершенное бессмертное тело! Этот парнишка на верном пути к Обретению Бессмертия!

Мэн Хао тем временем дрожал, чувствуя, как пилюля Совершенного Золотого Ядра опустилась на дно его живота. Его лицо исказила свирепая гримаса, на его шее и лбу взбугрились вены. Мэн Хао трясло от нестерпимой, разрывающей на части боли. После создания Пурпурного Ядра его зрачки приобрели пурпурный оттенок, но сейчас он постепенно заменялся на золотой. Вместе с ним начало дрожать Пурпурное Ядро, с хрустом и треском на его поверхности начали появляться трещины. Еще немного, и оно рассыплется на части.

В это же время сотни практиков, совершенно не отдавая отчета своим поступкам, стремительно к нему приближались. Словно их рассудок полностью затуманило безумие и жадность. Раз Мэн Хао принял золотую пилюлю, значит, они сожрут его! Будто от одной мысли, что они могут урвать себе кусок его плоти, эти люди начисто лишились рассудка.

Но тут Мэн Хао вскинул голову к небу и взревел. Его рёв обрушился на приближающихся практиков, словно океанская волна. У них изо рта брызнула кровь, а их самих отшвырнуло назад. Даже патриархи трех великих сект не устояли и с кровавым кашлем отлетели назад. Как только нападавших смело, Пурпурное Ядро внутри Мэн Хао раскололось. От чудовищной боли рёв Мэн Хао стал еще оглушительнее. Радужка в его глазах наполовину стала золотой, а его тело окружило золотое свечение. В том месте, где раньше находилось Пурпурное Ядро, внезапно возникло Золотое Ядро, которое в миг смыло остатки Пурпурного Ядра. Слепящий золотой свет его Золотого Ядра полился по меридианам ци Мэн Хао. Все его тело затопило жидкое золото.

Боль тотчас сменилась эйфорией. Он чувствовал, как его тело наливается силой. Каждое вращение его культивации отдавалось громоподобным рокотом. Его кожа слегка побледнела, а в черты его лица закралось немного демонической ауры. Он стал привлекательнее, выше, стройнее. Сила! Он ощущал себя так только неподалеку от Пещеры Перерождения, когда достиг стадии Создания Ядра. В то время разница между Возведением Основания и Созданием Ядра была реально ощутима, сейчас он испытывал похожее чувство. Радиус и сила его духовного сознания увеличились, физическое тело стало сильнее, кости крепче. Даже его разум стал работать быстрее, чем раньше. Он переживал кардинальные изменения, настоящую трансформацию. Трансформацию, приравненную к вступлению на путь великого Дао.

Великий Дао Золотого Ядра!

Как только Мэн Хао открыл глаза, вспыхнуло яркое золотое свечение. Оно пробилось сквозь его зеленый халат, делая его похожим на сияющего божественного воина! Вдалеке, с безопасного расстояния, за всем наблюдали холодец с попугаем. Маленькие глазки попугая пораженно расширились. Он путешествовал с Мэн Хао уже много лет, но большую часть времени он провел внутри медного зеркала. У Мэн Хао имелось немало секретов, о которых он не подозревал. Что до холодца, тот ничего не знал про настоящий уровень силы Мэн Хао, по его наблюдениям он казался ему довольно сильным, только и всего. И вот сейчас оба стали свидетелями его трансформации.

— Кто бы мог подумать, — пробормотал холодец, — Совершенное бессмертное тело! Почему я раньше никогда не замечал?!

— Дьявола, — с обидой в голосе сказал попугай, — удача самого дьявола! Судьба благоволит ему! Только дойен Великого Духа может обладать Совершенным бессмертным телом, и всё же Мэн Ха как-то его заполучил! Только важные шишки, вроде Лорда Пятого, должны иметь Совершенное бессмертное тело! Три небесных трактата: Великий Дух, Дао Божество, Отсечение Небес. Каждый из них содержит божественные секреты Гор и Морей. С их помощью можно культивировать три бессмертных тела. С древних времен до сего дня появились только дойен Великого Духа и дойен Дао Божества. Дойена Отсечения Небес не видел никто. У этого паренька удача самого дьявола. Совершенное бессмертное тело… Ах, если он с таким телом достигнет Обретения Бессмертия, то сможет стать учеником-преемником дойена Великого Духа. Дойены, — протянул попугай, — воистину могущественные эксперты Девяти Гор и Морей, практики, способные противостоять Лордам Девяти Гор и Морей. Конечно, Лорду Пятому нет до них особого дела, но... Лорд Пятый сейчас слаб, поэтому ему только и останется, что рассчитывать на их помощь. — попугай всё сильнее распалялся. — И еще эта дурацкая легенда, из-за которой меня постигло несчастье... Если собрать и объединить вместе все три трактата, тогда получится трактат Горы и Моря! Это трактат...

С безумным блеском в глазах попугай притих, так и не закончив историю про устрашающую легенду о трактате Горы и Моря. Что до Мэн Хао, он мерно дышал, чувствуя, как его культивация вращается в такт с Золотым Ядром. Его словно омывали огромные волны великого океана силы.

— Выходит, это и есть сила Совершенного Золотого Ядра?.. — пробормотал он.

Из глаз лился золотой свет, профиль источал истинное благородство. Взмахом руки он призвал мощь своей культивации. Вокруг него закружил сметающий всё на своем пути золотой ветер.

Сотни практиков пораженно уставились на него. Их еще не оставило безумие, но они не могли противостоять, отталкивающему их прочь ветру Мэн Хао. В мгновение ока золотой ветер превратился в грохочущий ураган, на котором проступило лицо Мэн Хао.

— Отныне, — холодно сказал Мэн Хао, — мне больше не надо сдерживать культивацию. Пришла пора взойти на среднюю ступень Совершенного Золотого Ядра!

Золотое Ядро бешено закрутилось, наполняя его культивацию силой. Ураган тоже усилился, с пронзительным свистом он разметал сотни остолбеневших практиков, включая патриархов трех великих сект. Им казалось, что, стоит Мэн Хао пожелать, и он может раздавить их словно букашек, даже их ядра потеряли былую устойчивость. В головах всех присутствующих крутился один и тот же вопрос: "Что за пилюлю только что проглотил этот парень?!"

В этот момент культивация Мэн Хао достигла пика, похоже, путь к следующей ступени ей преградила стена, которую она готова была пробить в любую секунду. Золотой ураган, бушующий вокруг Мэн Хао, расширился до пятидесяти километров. Мэн Хао внезапно почувствовал прорыв с начальной на среднюю ступень Золотого Ядра!

Его тело стало еще крепче, а духовное сознание сильнее. Золотое Ядро полностью соединилось с ним, создав нечто похожее на вторую душу. Отныне Золотое Ядро будет хранить его воспоминания, душу и даже жизнь. Как будто его жизненная сила и сама жизнь теперь находились внутри него. Оно ощущалось как семя.

Семя Великого Дао!

Стоило ему войти на среднюю ступень Золотого Ядра, как золотое сияние вокруг начало усиливаться, пока над его головой не засияло золотое солнце, которое накрыло своим светом все окрестные земли, окрасив всё в золотой. "Пришло время для создания ци Ядра. Интересно, как будет выглядеть эссенция моего ци Ядра..." — подумал Мэн Хао, сидя в центре бушующего урагана. Как только он закрыл глаза, в его голове начали вспыхивать образы... с самого детства до сегодняшнего дня: башня Тан, уезд Юньцзе, гора Дацин, секта Покровителя, государство Чжао, Южный Предел, секта Пурпурной Судьбы... и так до событий в Пещере Перерождения. "Ци Ядра может воплощать собой, как нечто абстрактное, так и нечто материальное", — подумал он. Внезапно он вспомнил о звездном небе, которое видел перед встречей с Чоумэнь Таем.

В том загадочном мире... ему довелось узреть древнее звездное небо. Мэн Хао вспомнил Цзи Хундуна и его ци Ядра в форме звездного неба, вот только оно было небом клана Цзи. "Звездное небо древних времен — вот эссенция моего ци Ядра". Он открыл глаза, и вместе с этим золотое солнце взорвалось яркой вспышкой. Огромный объем золотого ци Ядра разлетелся во все стороны. При этом золотой ураган внезапно начал сжиматься. В мгновение ока он слился с телом Мэн Хао, отчего затопившее всё вокруг золотое свечение резко погасло. Единственное, что осталось, — это золотой ци Ядра, который принял форму... звездного неба! Но оно было не золотого цвета, а черного. В этой черноте сияли мириады золотых звезд. Из ныне живущих мало кто видел звезды... звездного неба древних времен!

Ярко сияющее звездное небо над головой Мэн Хао начало испускать невиданное доселе давление. Собравшиеся практики были потрясены до глубины души, особенно патриархи трех великих сект. Как только появилось звездное небо тут же раздались крики.

— Эссенция... его ци Ядра... звездное небо!

— Мощь ци Ядра воплощается в грандиозности самой эссенции. Что может быть величественней звезд?

— С древних времен вплоть до наших дней только истинные избранные Неба и Земли могли воплотить свой ци Ядра в виде звездного неба. Этот парень...

Трое патриархов в страхе принялись медленно пятиться назад.

Глава 339. Время мести!

В клубящихся тучах, растянувшихся на пять тысяч километров, загрохотал гром. Внутри начали с треском вспыхивать молнии. Вместе с этим опустилась ужасающая аура, которая стремилась уничтожить всё на своем пути, аура, желающая уничтожить всех людей между Небом и Землей. Если для этого придется уничтожить саму землю, так тому и быть!

Мэн Хао смотрел на огромные клубящиеся тучи Треволнения. Не имело значения, насколько он был силен, Небеса убьют и уничтожат всё! Глаза Мэн Хао полыхнули золотым светом. Между обретением Совершенного Золотого Ядра и Совершенного Основания существовала разница. В нём произошли фундаментальные изменения, словно перед ним открылся путь к великому Дао. Но прежде всего ему надо преодолеть Треволнение Небес!

— Проклятье, Лорд Пятый идет ва-банк! — закричал попугай. — Этот хозяин не похож на остальных, я не могу водить его за нос. Его удача, конечно, не сравнится с моей, но после всех этих лет я не нашел никого лучше! Он тот самый! Ты тот самый, парень! Лорд Пятый собирается выложится на полную и отсрочить Треволнение Небес!

Глаза попугая покраснели, и он резко рванул вперед. В это же время он повязал себе на правый глаз черную повязку. Молнии в небе начали сгущаться. По одному их количеству они уже во много раз превосходили Треволнение Пилюли. При этом сами молнии были красного цвета.

Длинные волосы Мэн Хао трепал ветер, его тело била крупная дрожь. Его глаза покраснели, словно все сосуды в них полопались. Вода под ним закипела и быстро превратилась в огромное количество золотых шариков, которые начали подниматься в воздух.

— Попугай! — закричал Мэн Хао.

В это же время он применил технику для контроля собственного сознания, которой научил его попугай. В мгновение ока, золотой свет в его глазах погас, как и бьющий из тела ци. Его тело, как и выражение лица, внезапно поблекло. Попугай взмыл в небо и яростно закричал:

— Обман Небес!

При этом его тельце взорвалось фонтаном разноцветных огней. Практики неподалеку задрожали, когда из их голов начали выделяться пряди ци, которые устремились в небо и слились вместе с огнями, создав гигантскую сеть. Пролетев полпути, красная молния внезапно замерла, будто больше не могла почувствовать ауру Мэн Хао.

— Величайшая Мука, а ну, иди сюда, чтоб тебя! — рявкнул попугай.

Холодец мялся всего мгновение, а потом его тело трансформировалось в миллион призрачных фантомов, которые поднялись в небо и создали вторую сеть. Тучи Треволнения закипели, в них, словно в поисках ауры Мэн Хао, вспыхнуло еще больше молний.

— Небеса Цзи, к нашему счастью, ты спишь! — высокомерно воскликнул попугай. — Это лишь крохотная частица твоей воли. Быть может, мне бы не удалось обмануть твою истинную сущность, но ты действительно думаешь, что я не смогу одурачить жалкую частицу твоей воли? Лорд Пятый — всезнающая птица! А теперь всё, что мне нужно сделать, так это продержаться три дня, и тогда Треволнение будет отсрочено!

Как только он закончил, красная молния обрушилась вниз. Не обнаружив ауру Мэн Хао, она ударила в первую гигантскую сеть. С грохотом призрачная сеть рассыпалась на части. Сотни практиков вокруг Мэн Хао закашлялись кровью, а потом, за исключением трех патриархов, всех их... разорвало на куски.

Изо рта патриархов брызнула кровь, их тела начали сморщиваться и высыхать. Внутри их Ядра покрылись трещинами, словно они готовы были расколоться в любую секунду. Когда в глазах стариков слегка прояснилось, они с ужасом огляделись, а потом бросились бежать что есть мочи. В их головах была только одна мысль: "Бежать, неважно куда!"

— Сука! Почему ты не пытаешься найти нужную тебе волю?! — взбешенно взревел попугай. — Вместо этого ты просто взрываешь всё подряд! Т-т-ты, ты... просто жульничаешь! Ладно, Лорд Пятый тоже так умеет! Я затрахаю тебя до смерти! Треволнение, шмеволнение! Приготовься принять в себя Лорда Пятого! Величайшая Мука, а ну помоги! Преврати эти облака в моего любимого Пушка!

Попугай произнес это таким оскорбленным тоном, словно кто-то вздумал поставить под сомнение его компетенцию. С яростным воем он прикусил одно из своих пестрых перьев и резко выбросил его перед собой. С безумным блеском в глазах он начал увеличиваться в размерах, а потом рванул в небо. На полном ходу попугай мчался в сторону облаков Треволнения!

Из сети холодца с досадливым вздохом выстрелил луч. Он вошел в Треволнение и окутал все его тучи. Внезапно они начали искривляться и искажаться. Мэн Хао пораженно приоткрыл рот, когда увидел во что трансформировались тучи Треволнения: в гигантского, пухлого зверя, покрытого белым мехом. Пышный мех этого существа не поддавался описанию. Покрытый мехом гигант своим размером достигал нескольких тысяч километров во все стороны, настолько большой, что его невозможно было целиком охватить взглядом. Попугай с восторженным визгом исчез в меху. Спустя миг он вынырнул обратно, а потом без промедления исчез в нём вновь уже под другим углом. Так повторялось множество раз.

Мэн Хао в оцепенении наблюдал за происходящим. У него в голове никак не укладывалось, что тучи Треволнения возможно было превратить в нечто вроде этого... Буквально за несколько секунд судьбоносное и грандиозное по своим масштабам событие эта парочка превратила в нечто забавное... Мэн Хао покачал головой. Внезапно пушистые облака Треволнения угрожающе загрохотали. Бесчисленное число молний рассеялось во все стороны. В облаках виднелось потемневшее тело попугая.

— Пушок, сегодня я затрахаю тебя до смерти! — упрямо кричал попугай. — Потаскуха! Сегодня я точно выдеру тебя до смерти!

Распаленный попугай, похоже, не собирался останавливаться. Несмотря на все его усилия, целый рой молний с оглушительным грохотом полетел вниз. Все они устремились к одной точке, туда, где стоял Мэн Хао. При виде слепящего света нескольких десятков тысяч молний по коже Мэн Хао пробежал холодок. При достижении Совершенного Основания в своем желании уничтожить Треволнение Небес всё живое выглядело мрачно и величественно.

Но это... Неисчислимое множество молний излучали такую ауру, что даже Мэн Хао стало не по себе. Кажется, Треволнение, посланное против его Совершенного Золотого Ядра, изменилось благодаря стараниям попугая. Когда молнии почти достигли Мэн Хао, холодец рассерженно взвыл и прикрыл его собой. Погремел взрыв такой силы, что даже земля задрожала. Мэн Хао с тревогой наблюдал, как молнии попали в холодца.

Его ослепила вспышка света, не позволив увидеть, что именно произошло. Спустя очень долгое время молнии и гром постепенно рассеялись. Мэн Хао протер глаза и с удивлением обнаружил, что гигантский меховой шар в небе пропал. Воцарился мир и покой, но Мэн Хао отлично понимал, что такое количество туч Треволнения не могли так просто исчезнуть. Он нутром чуял, что угроза Треволнения Небес еще не миновала.

Угольно-черный попугай плюхнулся на землю. Он с трудом встал на ноги и слабо хлопнул себя крылом по груди. Ему было тяжело дышать, да и внешне он выглядел измученным и ослабленным. Но его голос не растерял ни капли его обычной заносчивости.

— Ну как? Крут Лорд Пятый или нет? Твое Треволнение Небес отсрочено. Самое время рассыпаться в благодарностях. Без Лорда Пятого тебя бы не спасло даже присутствие Величайшей Муки. Треволнение Небес не успокоилось бы, пока не разорвало тебя на куски. Но не спеши прыгать от радости. Я, конечно, выложился по полной и отсрочил Треволнение Небес, но трудно сказать, сколько я выиграл времени. Тебе нужно поскорее раздобыть чудесное создание для преодоления Треволнения. Всё, теперь Лорд Пятый хочет отдохнуть. Смотри, не зареви от счастья. И да, не забудь найти мне пернатых и лохматых зверей.

С этими словами он упал мордой в землю. Его тело превратилось в серый пепел, который тут же подхватил ветер. Как вдруг из пепла вылетел разноцветный огонек и скрылся в сумке ИньЯнь. Разум и сердце Мэн Хао дрогнули. Он в панике принялся проверять медное зеркало. Хоть попугай и был невыносимым хвастуном и весьма ненадежным спутником, но Мэн Хао никогда не забудет, как он ему сегодня помог.

Со стороны разогнать тучи Треволнения не выглядело такой уж непосильной задачей, но, если судить по состоянию попугая, за это ему пришлось заплатить немалую цену.

— Не беспокойся о нем, — рассмеялся потрепанный холодец. — Он не умрет. Через пару дней будет как новенький. Вечно мне не везет, постоянно в меня попадают молнии. Я, конечно, люблю их есть, но иногда в меня просто не влезает.

Он превратился в шляпу и приземлился на голову Мэн Хао.

— Тебе стоит быть поосторожней, — продолжил он слабеющим голосом, — как-то раз мы с попугаем помогли одной девушке отсрочить Треволнение Небес. Впоследствии она разозлилась и попыталась нас убить. Гонялась за нами много лет, совершенно наплевав на оказанное ей добро. Как там говорят? "За добро отплатила злом?" Больше всего я ненавижу именно таких людей.

Его голос постепенно стихал, пока не превратился в бормотание, а потом совсем стих. Мэн Хао долгое время просидел в позе лотоса. Он огляделся и взмахом руки вызвал больше сотни целебных пилюль. Прямо в воздухе пилюли раздробились в порошок и полетели к потерявшим сознание практикам, которых спас попугай. Когда целебный порошок растворился в их телах, эти люди задрожали, а потом медленно открыли глаза.

Придя в себя, они выглядели немного растерянно. Когда к ним вернулась ясность мышления, они огляделись. Гора и всё вокруг неё исчезли. Целебного пруда тоже не стало, построенные ими дома превратились в руины. Даже появившееся во время катаклизма озеро пропало, оставив после себя гигантскую воронку. Они в полной тишине смотрели на всё это, чувствуя нарастающую в груди горечь. Им пришлось немало потрудиться, чтобы создать из этого места безопасный приют, место, где можно было спокойно заниматься культивацией. И теперь ничего не осталось.

— Пещера Бессмертного разрушена, — сказал Мэн Хао, — но я могу найти вам новую!

Более сотни практиков подняли головы и посмотрели на него.

— Целебный пруд уничтожен? Я могу создать вам новый!

После второго заявления в их глазах вспыхнул яркий огонёк. Похоже, их решимость разгоралась с новой силой.

— Если вы не утратили веру, — еще громче сказал Мэн Хао, — следуйте за мной! Пришло время мести! Пришло время убивать!

Он взмахнул рукавом и взмыл в небо. Оставшиеся позади него практики переглянулись, глаза этих людей загорелись жаждой убийства. Они были практиками Черных Земель, поэтому отлично понимали, что значит мстить!

Мэн Хао тем временем раскинул перед собой духовное сознание, чтобы выследить сбежавших патриархов трех великих сект.

Глава 340. Одна аура, три тела

Мэн Хао возглавлял группу из более чем ста практиков, ровным строем летящих по небу. Духовным сознанием Мэн Хао практически сразу обнаружил трех сбежавших патриархов. Они решили разделиться, но скорость каждого из них немного отличалась. Что ясно говорило о том, что они использовали все свои секретные техники, чтобы придать себе как можно больше скорости.

— Три направления... — задумчиво произнес Мэн Хао и указал пальцем на землю.

Послышался гул. Никто, кроме Мэн Хао, не мог видеть, как всюду вместе с большим объемом демонического ци возникли призрачные образы всего и вся. Ци закружился и начал сгущаться перед Мэн Хао. В следующий миг перед ним уже стояли две размытые, неясные фигуры. Отчетливо видимой была только их аура. Что до остальных практиков, они пребывали в полнейшем неведении относительно происходящего.

С блеском в глазах Мэн Хао взмахом руки вызвал двух Кровавых Клонов. Мэн Хао воспользовался придуманной им самим техникой: он соединил вместе демонический ци и Кровавых Клонов, что позволит ему легче контролировать эфирные воплощения, а также упростит процесс их вызова обратно в случае непредвиденных осложнений. Кровавые Клоны не обладали тем же боевым мастерством, что и истинная сущность, но с подпиткой от демонического ци они могли взорваться с невероятной силой.

Если бы патриархи трех великих сект сейчас находились на пике формы, то им бы не составило труда разобраться с Кровавыми Клонами. Но Мэн Хао заметил, что, за исключением большеголового патриарха, они получили несколько серьезных ран и испытали падение культивации. Но, что еще важнее, они были напуганы. Прибавить к этому их пониженную культивацию, и можно сделать вывод, что они сейчас были как никогда слабы. Мэн Хао был уверен, что воплощения легко расправятся с ними!

С его уровнем духовного сознания он мог без труда управлять двумя воплощениями. Если план не сработает, у него имелось еще пара способов, как поквитаться со стариками. Он направил часть своей воли в Кровавых Клонов и направил каждого из них в свою сторону. Потом он разделил своих последователей на три группы, две из которых отправил с Кровавыми Клонами. Разобравшись со всем, он поднял голову и направил взгляд духовного сознания на единственного из трех патриархов, чье содержимое духовной сумки не пало жертвой его аферы — большеголового патриарха. Вместе с пятьюдесятью практиками он пустился за ним в погоню.

— Ты несколько дней кряду гнался за мной; уничтожил магическую формацию моей пещеры Бессмертного! Ты действительно думаешь, что сможешь улизнуть от меня?!

В глазах Мэн Хао вспыхнул недобрый огонёк. Избрав Мэн Хао своей целью, эти люди понимали возможные риски, при этом сам Мэн Хао совершенно не собирался проявлять милосердие. Но самое главное, они видели то, чего видеть им было не положено! Поэтому их удел один — смерть! Ведомый жаждой убийства, Мэн Хао на огромной скорости рванул вперед.

Тем временем слегка побледневший краснолицый патриарх пытался убраться как можно дальше от невысокой горы. В данный момент он мог использовать сорок-пятьдесят процентов силы своей культивации. Вдобавок его сумка была девственно чиста: не осталось ни целебных пилюль, ни магических предметов — ничего, что бы помогло ему восстановить силы.

Его грудь сдавило отчаяние, которое быстро превратилось в сожаление. Однако откуда ему было знать, что изначально довольно понятная ситуация внезапно обернется настолько круто?

— Надо убираться отсюда и поскорее найти спокойное место для медитации и культивации. Когда моя культивация восстановится, я соберу группу братьев даосов и убью этого парня! — его глаза горели жгучей ненавистью. — Сделать это будет проще простого, всего то и надо, что пустить слух про человека, который умеет переплавлять золотые пилюли. Не пройдет и пары дней, как за ним будет охотиться половина практиков Черных Земель. Возможно, это даже заинтересует эксцентриков стадии Зарождения Души. Тогда этого мерзавца не спасет даже его сверхчеловеческая сила, против эксцентриков у него нет ни единого шанса.

Внезапно в поле зрения старика ворвалось кровавое сияние. У него возникло предчувствие надвигающейся смертельной угрозы. Он без колебаний резко заложил вираж и сошел со своего курса. Как только он это сделал, мимо него на огромной скорости промчался алый луч света. Этот луч оставил за собой дорожку дрожащего воздуха, отчего краснолицый патриарх невольно скривился. Сердце старика начало биться быстрее. Он сразу понял, что если бы вовремя не увернулся, то этот луч снес бы ему голову. До ушей старика донесся зловещий звук. Как только он появился, алое сияние внезапно взорвалось.

— Разрыв!

Дрожащий воздух превратился в ужасающую по своей силе атаку. Когда взрыв достиг еще не закончившего маневр старика, он закашлялся кровью. Побледнев, он резко повернулся. Первое, что он увидел, так это кроваво-красную фигуру с красными волосами, халатом и даже кожей. Она медленно приближалась, и тут старик почувствовал невидимую, но очень могущественную ауру. Странная, гротескная аура до жути напугала старика. Он не мог почувствовать культивацию этого существа!

Глаза кровавого фантома были пусты, но еще более странным было другое: чем дольше старик на него смотрел, тем отчетливее понимал, что не может понять, стоит перед ним человек, культивирующий запретную технику, или это просто чья-то марионетка.

— Кто вы такой, почтенный? — угрюмо спросил старик.

Будь его культивация в оптимальной форме, он бы не стал так расшаркиваться, но сейчас он был серьезно ранен, да еще и с пустой бездонной сумкой. Эта встреча не могла быть простым совпадением. Кровавый Клон моргнул, словно выйдя из транса. Странное дело, его глаза теперь выглядели точь-в-точь как у Мэн Хао.

— Быстро же ты забыл обо мне, — сказал он, — не ты ли клялся, что будешь гнаться за мной хоть до самого края света?

По лицу краснолицего патриарха промелькнул целый спектр эмоций. Пытаясь унять бешено стучащее сердце, он невольно попятился. "Это он... но... как он может так использовать марионетку? Или это не марионетка... может, это... эфирное воплощение?" На этом моменте в цепочке рассуждений от его лица внезапно отхлынула кровь. Технику эфирных воплощений не могли освоить люди, вроде практиков стадии Создания Ядра. Это была божественная способность практиков стадии Зарождения Души!

Только он решил броситься наутек, как внезапно до него донесся топот бегущих ног. В черном тумане на место прибыли около пятидесяти практиков, бегущих по методу магической формации попугая. "Кто он вообще такой?.." Краснолицый патриарх почувствовал, как у него по спине пробежал холодок, а в его душе медленно нарастало отчаяние.

Тем временем в другой области Черных Земель рябой патриарх из секты Реки Хань думал о том же, с горечью в душе смотря на окруживший его красный туман, снаружи которого бегали пятьдесят практиков. Перед ним парила фигура в красных одеждах. На ее лице ничего нельзя было разглядеть, кроме двух горящих красных глаз. В этих лишенных эмоций глазах не было ни намека на сострадание. Лицо рябого патриарха было белым как простыня. В плане культивации он уступал двум другим патриархам. Несмотря на позднюю ступень Создания Ядра, его серьезные раны и потрескавшееся ядро лишили его двух третей изначальной силы. Он колебался лишь секунду, а потом сказал:

— Послушайте, всё это просто недоразумение. Почтенный...

Но тут прогремел взрыв, и всё вокруг накрыл туман.

Тем временем в луче яркого света Мэн Хао гнался за большеголовым патриархом. Тот вне себя от страха использовал всё, что мог, чтобы хоть немного повысить скорость, изредка сплёвывая немного крови. Мэн Хао не совсем понимал, как эта техника работает, но она каждый раз резко увеличивала скорость старика. Мэн Хао хмуро продолжал погоню. В данный момент он летел вперед с максимально возможной скоростью, но до сих пор не мог нагнать старика. Единственное, что утешало, он умудрялся хотя бы сохранять дистанцию. "Какая техника позволяет достичь такой скорости?" — размышлял Мэн Хао. Он взмахнул рукой и направил указательный палец вперед.

"Восьмой Заговор Заклинания Демонов!"

Он провел вертикальную линию пальцем, и тут же всё окружение вспыхнуло призрачными образами, в то время как причудливая сила атаковала большеголового патриарха. Не теряя ни секунды, старик сплюнул полный рот крови и, будто сняв оковы с собственного тела, молниеносно рванул вперед. Мэн Хао пораженно смотрел вслед умчавшемуся старику.

Большеголовый патриарх не мог справиться с дрожью. "Проклятье! Этот паренек совсем недавно пробился на среднюю ступень Создания Ядра. Он только что культивировал ци Ядра, черт его дери! Откуда в нем взялась эта нечеловеческая сила? И что за странную технику он только что применил? Чтобы сбежать, я вынужден был использовать запретную наследуемую технику!" В глазах Мэн Хао его побег выглядел непринужденным, но в действительности запретная наследуемая техника была очень опасной. Её использование лишь усугубило его раны. "Нужно что-то делать, — лихорадочно соображал он, — такими темпами ему скоро даже атаковать не придется. Меня прикончат мои собственные раны!"

Стиснув зубы, он резко затормозил, хлопнул бездонной сумке и вытащил белоснежное зернышко риса. Он бросил его перед собой, выполнил несколько магических пассов, а потом указал пальцем на зернышко риса и произнес:

— Светящийся рис, превращение Небесного Воинства!

К его голосу примешался оглушительный рокот. Зернышко превратилось в бушующий ураган темноты. С треском в воздухе материализовалась сотня злых духов.

Шея большеголового патриарха покраснела, а по лбу градом начал валить холодный пот. Хватая ртом воздух, он завершил технику. Но такая нагрузка лишь сильнее усугубила его раны. Несмотря на кровавый кашель, его глаза свирепо сверкали.

Старик уже оставил надежды сразить своего противника, теперь ему было достаточно хотя бы его задержать. К сожалению, как только сотня злых духов с диким воем устремилась к Мэн Хао, тот спокойно сказал:

— Дилетант!

Над его головой вспыхнул ци Ядра. Золотой ци принял форму звездного неба с сияющими золотом звездами. Звездный свет ударил прямо в наступающих злых духов. Прогремел взрыв. Злым духам не удалось задержать Мэн Хао. С отчаянным визгом они растворились в воздухе. Большеголовый патриарх побледнел и опять бросился наутек. Но Мэн Хао уже вскинул правую руку.

Глаза большеголового патриарха безумно сверкнули. Видимо решив пойти ва-банк, он выполнил левой рукой магический пасс, а правой хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил магический предмет. Ему очень не хотелось этого делать, но он знал, что если в этой битве не рискнет всем, то ему ни за что не уйти от своего преследователя живым.

Глава 341. Охотник за большой головой!

Большеголовый патриарх уже был готов действовать, как вдруг неизвестно откуда взявшаяся молния прорезала безоблачное небо. Тучи треволнения исчезли, однако молния с огромной скоростью достигла Мэн Хао и ударила аккурат в шляпу, покоящуюся на его голове. Воздух тут же заполнился оглушительным грохотом. Сам Мэн Хао в принципе не пострадал, чего нельзя было сказать о его шляпе — от нее теперь поднимались тонкие струйки дыма. Он ошеломленно посмотрел в чистое голубое небо — ни единого намека на непогоду, молния будто бы взялась из ниоткуда. "У нее точно была аура Треволнения Небес..." — хмуро подумал Мэн Хао. К счастью, удар молнии не нанес серьезных повреждений, так как был полностью поглощен холодцом.

Большеголовый патриарх не менее удивленно устремил свой взгляд в небо. Но, быстро придя в себя, он бросился наутек что есть мочи. Он хотел успеть оторваться от Мэн Хао настолько, насколько это представлялось возможным.

Мэн Хао снова нахмурился — у него было дурное предчувствие, ведь молния ударила совершенно неожиданно, безо всякого предупреждения. До ее появления на кристально чистом небе не было ни облачка. Мэн Хао медленно перевел взгляд на улепетывающего большеголового патриарха. Холодно хмыкнув, он с невероятной скоростью бросился вслед за ним.

Лицо большеголового патриарха еще никогда не было таким бледным и испуганным. За целый день беспрерывной погони он полностью истощил все свои запасы исцеляющих пилюль. Его внутренние повреждения усугублялись, поэтому в его распоряжении осталось всего сорок процентов от силы культивации.

— Черт, черт... — чертыхался он сквозь крепко стиснутые зубы, в то время как Мэн Хао, словно тень, неотступно следовал за ним.

Изредка Мэн Хао ударял в него ци Ядра, и каждый раз у большеголового патриарха душа уходила в пятки. Его мысли лихорадочно метались в поисках плана спасения. "Сколько еще он собирается меня преследовать?!" — большеголовый патриарх чувствовал, что совсем скоро потеряет сознание от усталости. Он перестал ощущать рябого и краснолицего патриархов, что было дурным знаком. Видимо, из тех нескольких сотен людей, которые изначально приняли участие в погоне, в живых остался только он. Его сердце переполняло сожаление. Превратившись из охотника в жертву, он чувствовал лишь отчаяние и практически животный страх. Внезапно в него полетела очередная атака ци Ядра. В ответ на это он сплюнул полный рот крови. Воздух внизу заклубился, словно под его ногами возникла призрачная туча, которая повысила его скорость и мгновенно увеличила разрыв между ним и Мэн Хао.

Глаза Мэн Хао странно блеснули. За этот день ему несколько раз практически удалось настичь старика, но каждый раз большеголовый патриарх использовал странную технику, как-то связанную со злыми духами, и мощным рывком увеличивал разрыв. Мэн Хао не часто доводилось с таким сталкиваться. За ним следовала сотня практиков. Однако их скорость не могла сравниться со скоростью Мэн Хао. Их группу возглавляли Кровавые Клоны, которые задавали верное направление.

С наступлением сумерек видимость начала ухудшаться. Впереди на широкой равнине показались дома, окруженные частоколом. Эта деревня была домом для сотен практиков. Совсем недавно жители деревни были поглощены медитацией, но сейчас их внимание приковал к себе стремительно приближающийся большеголовый патриарх. Трое старейшин деревни тут же поднялись в воздух, чтобы поприветствовать его.

— Это же патриарх секты Талисмана из города Дунло, почтенный Оуян!

— Действительно, почтенный Оуян. Но от кого он убегает?!

Трое вопросительно переглянулись. И, судя по выражению его лица, большеголовый патриарх был несказанно рад их видеть.

— Собратья даосы, прошу Вас, помогите мне остановить этого мерзавца! — обратился к ним большеголовый патриарх. В его голосе не было ни намека на страх или тревогу, только абсолютное спокойствие. — Во время уединенной медитации этот проходимец атаковал меня исподтишка. Ему удалось меня ранить и повредить культивацию. Собратья даосы, если вы задержите его, скажем, на время горения половины благовонной палочки, тогда я смогу восстановить культивацию. Собратья даосы, когда я убью его, то не забуду оказанной вами сегодня услуги. Более того я помогу вам достичь стадии Создания Ядра!

Не дожидаясь их ответа, большеголовый патриарх растворился вдали. Он не стал терять время, чтобы просто узнать, согласны ли они ему помочь. Если они помогут — прекрасно, если нет — он ничего не мог с этим поделать.

Три практика обладали культивацией поздней ступени Возведения Основания. От слов большеголового патриарха их сердца учащенно забились: для них не существовало на свете вещи более притягательной, чем достижение стадии Создания Ядра. Вот почему они колебались всего мгновение. Раз этот человек сумел атаковать патриарха секты, пусть и исподтишка, значит, он был кем угодно, но только не слабаком. Его культивация безусловно находится на стадии Создания Ядра. Но обещанная награда была слишком соблазнительной. Заметив приближающегося Мэн Хао и сотни его последователей, они тревожно переглянулись.

Увиденное ими заставило старейшин занервничать. Один из них, стиснув зубы, шагнул по воздуху вперед, сложил ладони перед собой и поклонился Мэн Хао.

— Почтенный, пожалуйста, подождите секунду, я...

— С дороги! — рявкнул Мэн Хао, пролетев мимо говорящего.

Склонивший голову практик поежился, всего от одного взгляда на Мэн Хао у него затряслись поджилки. Но обещанная большеголовым патриархом награда никак не давала ему покоя. Оставшиеся два практика стадии Возведения Основания удержали его на месте, а затем почтительно поклонились Мэн Хао. Ни один не попытался задержать его. Им тоже хотелось получить обещанную награду, но одного холодного и колючего взгляда Мэн Хао хватило, чтобы у них задрожали Дао колонны.

Мэн Хао, не сбавляя ходу, промчался мимо. За ним следовала группа из ста практиков под предводительством Кровавых Клонов. Пролетая мимо, словно метеоры, они одарили местных практиков презрительными улыбками. Когда практики скрылись вдали, трое стариков с облегчением выдохнули. Побледневшие и покрытые холодным потом, они вынуждены были признать, что жадность чуть не свела их в могилу.

— Кто он такой? — старики вопросительно переглянулись. — Он заставил почтенного Оуяна бежать без оглядки...

Продолжая воздушную погоню, Мэн Хао взмахнул перед собой рукой. Вдруг воздух перед ним задрожал, и на месте взмаха вспыхнули дуги золотого света. Они устремились к большеголовому патриарху, но, прежде чем они добрались до него, старик сплюнул небольшое количество крови. Воздух под его ногами размылся, и он на огромной скорости увернулся от атаки Мэн Хао, в мгновение ока оторвавшись на три тысячи метров. "Вот это скорость!" — подумал Мэн Хао и продолжил погоню. За время погони интерес Мэн Хао к наследуемым техникам патриарха значительно вырос.

Тем временем бедный патриарх, стиснув зубы, продолжал спасаться бегством. Всё это время его не покидало постоянное ощущение нависшей над ним опасности. Ему хотелось только одного: скрыться от погони и избежать смерти. Его сердце снедала горечь. После достижения стадии Создания Ядра он всегда был охотником, всегда преследовал и убивал других. Но впервые в жизни гнали его, словно дикого зверя. "Если я выживу, то за все унижения я отплачу ему сторицей!" — мысленно пообещал старик с безумным блеском в глазах. Он увеличил скорость и в мгновение ока покрыл еще три тысячи метров.

Спустя двенадцать часов патриарх заметил вдалеке земляные валы. Город, высящийся вдали, был не таким процветающим, как города Союза Девяти, но, судя по размерам, в нём явно обосновалась могущественная группа практиков. Неподалеку от города большеголовый патриарх закричал:

— Собрат даос Чэнь!

В ответ на его вопль из города тотчас вылетел радужный луч света. В нём летел мускулистый, обнаженный по пояс мужчина с вьющимися черными волосами и культивацией средней ступени Создания Ядра. Заметив большеголового патриарха, его глаза удивленно расширились.

— Старший брат Оуян, что стряслось?..

— Собрат даос Чэнь, пожалуйста, останови преследующего меня мерзавца! — затараторил он, пролетая мимо мускулистого мужчины. — У нас с тобой одинаковая культивация, но он устроил мне засаду во время уединенной медитации. Меня отравили! Если я не успею подавить яд, то, когда догорит благовонная палочка — мне конец! Я буду у тебя в неоплатном долгу!

Мускулистый человек, с блеском в глазах, настороженно покосился на стремительно приближающегося человека вдалеке. Мэн Хао заметил окруженный земляным валом город и парящего в воздухе не знакомого ему мужчину.

— Еще один простак, который не ценит собственную жизнь, — бесцветно произнес Мэн Хао, не сбавляя ходу.

Мускулистый мужчина замялся, но быстро отбросил все сомнения. По его мнению, раз культивация Мэн Хао находилась только на средней ступени Создания Ядра, значит, он не представлял большой угрозы. Только окружающее Мэн Хао золотое сияние, а также исходящая от него угрожающая аура, заставили мужчину проявить осторожность.

— Собрат даос, пожалуйста, постойте. В моем городе не позволено летать!

Стоило его словам слететь с его губ, как из города тут же поднялись более двух сотен практиков. Их аура взмыла вверх, соединяясь в запечатывающую силу. Они застыли на месте, злобно поглядывая на Мэн Хао. Среди них были люди и с культивацией Создания Ядра, и Возведения Основания, и даже Конденсации Ци. Но их объединяло одно — жажда убийства. Очевидно, в прошлом они убили немало людей.

Мэн Хао не особо волновали люди, которые сами искали смерти. Увидев, что чужак не собирается останавливаться, черноволосый мужчина слегка поморщился, и только он поднял руку, чтобы выполнить магический пасс, как его внимание привлекли глаза Мэн Хао. В них он увидел, даже почувствовал, сковывающий и смертельно опасный холод. Сердце мужчины бешено застучало. Из его Ядра послышался треск, точно как у разбивающегося яйца. Всё это настолько потрясло его, что, когда он только подумал о том, чтобы сбежать, Мэн Хао уже стоял рядом. В мгновение ока он ударил мужчину в грудь, а затем, словно ничего не произошло, продолжил свой путь. Изо рта несчастного брызнула кровь, он задрожал... а потом его просто разорвало на куски. Его смерть до жути перепугала местных практиков.

— Все, кто присягнет мне в верности, — останется в живых. Любой, кто откажется... — Мэн Хао многозначительно замолчал, отлично понимая, что в Черных Землях нет места добросердечию и милосердию. Единственный способ показать свою силу и заслужить всеобщее уважение — действовать безжалостно. Практики, неотступно следовавшие за ним, достигли города еще до того, как он закончил говорить. Они без колебаний набросились на местных практиков. Воздух тотчас наполнился звуками боя и запахом крови. Мэн Хао свирепо посмотрел в сторону удаляющегося большеголового патриарха и тихо произнес:

— Посмотрим, скольких еще ты погубишь, жалкий трус!

И вновь устремился в погоню. Это был очень странный практик: неважно, сколько силы использовал Мэн Хао, он, словно угорь, постоянно ускользал в самый последний момент. С секретной техникой ему неоднократно удавалось резко увеличить дистанцию между ним и Мэн Хао. Вдобавок он обладал просто феноменальным предчувствием надвигающейся опасности. Он словно мог предвидеть, когда Мэн Хао собирался атаковать, и поэтому каждый раз успешно уклонялся.

— Это проклятое ничтожество не смогло задержать его даже на секунду! — прошипел большеголовый патриарх, стискивая зубы и сжимая от нарастающей злости кулаки.

С взъерошенными волосами и в потрепанной одежде он, с трудом ловя ртом воздух, продолжил лететь вперед. Он уже изрядно вымотался, но Мэн Хао и не думал прекращать погоню. В отчаянии старик вскинул голову к небу и взревел.

Глава 342. Патриарх Золотой Свет!

Два дня спустя из укромной долины вылетел человек в черном халате.

— Не беспокойся, старший брат Оуян, — самоуверенно заверил он, — я позабочусь об этом мерзавце. Совсем скоро мы отпразднуем мою победу глотком вина из его черепа!

Человек развернулся и помчался навстречу лучу золотого света. Его ци Ядра в форме гигантской горы соединился с тотемом гигантской обезьяны и обрушился на Мэн Хао. Вдалеке большеголовый патриарх с благодарностью смотрел на этого человека. Наконец-то он встретил друга, который согласился ему помочь. Не теряя ни секунды, он полетел прочь так быстро, как только мог. Но не успел он улететь далеко, как за его спиной послышался душераздирающий вопль, который сразу же потонул в оглушительном взрыве.

С тревогой в сердце большеголовый патриарх обернулся и увидел, как гигантская обезьяна и гора рассыпались на куски. Любого, кто пытался преградить Мэн Хао путь, ждала одна участь — быть разорванным на куски после единственного удара кулаком. При виде могущества, сосредоточенного в кулаке Мэн Хао, у большеголового патриарха по коже пробежал холодок. Сплюнув очередную порцию крови, он бросился бежать так быстро, как мог. "Какое-то безумие! Откуда в Черных Землях взялось это чудовище? И как меня угораздило спровоцировать его?.." — на этой мысли он мрачно закусил губу и полетел дальше.

На закате, четыре дня спустя.

— Не бойся, брат Оуян! — подняв чашу, сказала лысый практик. — Мы, девять святых с Черной Горы, может, и уступаем тебе по культивации, но с нашей магической формацией мы сможем поймать и удержать на месте любого с культивацией ниже стадии Зарождения Души.

Большеголовый патриарх нехотя поднял чашу с вином и сделал глоток. Но взгляд его был направлен вдаль, туда, где восемь фигур летело наперерез приближающемуся лучу золотого света.

— Брат Оуян, не тревожься. Только не забудь об обещанном тотеме позолоченной ящерицы.

Лысый практик рассмеялся, но в его взгляде едва заметно угадывалось презрение. По дошедшим до него слухам, старик перед ним принадлежал к одной из трех великих сект города Дунло. Он оскорбил практика средней ступени Создания Ядра из младшего поколения, с тех пор тот преследует его через весь западный регион Черных Земель. Видя перепуганного Оуяна, лысый практик заключил, что репутация этого старика, должно быть, сильно преувеличена. Лысый практик отпил из чаши и продолжил:

— Как так вышло, что жалкого практика средней ступени Создания Ядра теперь кличут патриархом Золотой Свет? Курам на смех! Мы девятка с Черной Горы... а?

Он внезапно осёкся, когда прогремел взрыв такой силы, что даже земля задрожала. Но еще более удивительным выглядело звездное небо, парящее над полем боя в лучах полуденного солнца! Смех лысого практика стих, а у Оуяна кровь застучала в висках. В ужасе он выронил чашу с вином и ударил себя кулаком в грудь, вызвав кровавый кашель, который активировал секретную технику. Он резко взмыл в воздух и молниеносно рванул вперед в уже ставшей для него привычной манере. Лысый практик посмотрел ему вслед, слегка разинув рот.

Вид паникующего старика его весьма позабавил. Но в следующий миг он почувствовал грозящую ему смертельную опасность, у него волосы на голове встали дыбом. Он молниеносно развернулся и увидел стоящего перед собой, купающегося в золотом сиянии молодого человека, похожего на ученого. Трудно было сказать, как он так быстро здесь оказался. Окруженный золотым сиянием незнакомец поднял кувшин с вином и сделал глоток.

— Т-т-т-ты... — пролепетал лысый практик.

Он перевел взгляд на поле боя вдалеке: окровавленные тела восьми его собратьев еще падали вниз. Он пораженно ахнул и попятился назад. Внезапно у него начало темнеть перед глазами. Но прежде, чем мир вокруг него окончательно потемнел, лысый практик закричал:

— Я присягаю на верность патриарху Золотой Свет!

К его облегчению темнота в глазах сразу же рассеялась.

Погоня продлилась еще семь дней. Большеголовый патриарх решил не возвращаться в секту. Будучи патриархом, на вылазку во внешний мир он взял с собой старейшин секты. Поэтому в секте остались только практики стадии Возведения Основания, не осталось ни единого практика стадии Создания Ядра. При этом в его нынешнем состоянии ему не удастся даже открыть главную магическую формацию секты. Вдобавок стоит ему остановиться, как его тут же настигнут. Вот почему ему ничего не оставалось, как бежать, пытаясь найти знакомых ему могущественных людей в округе. К сожалению, ни один из них ни обладал достаточной культивацией, среди них не было ни одного практика стадии Зарождения Души.

По большому счету, практики стадии Зарождения Души являлись самыми могущественными экспертами в Черных Землях. Поэтому он вынужден был искать помощи у вольных практиков стадии Зарождения Души. К сожалению... из-за хаоса в Черных Землях практики стадии Зарождения Души стали ценнейшим военным ресурсом для Союза Девяти и Дворца Черных Земель. Обе фракции делали всё возможное, чтобы перетянуть их на свою сторону. Маловероятно, что просьба о помощи большеголового патриарха их заинтересует.

Поэтому он продолжал бежать, отчаянно борясь за жизнь. Он подумывал о городе Дунло, но ему слишком хорошо была известна жестокость практиков Черных Земель. В его нынешнем состоянии для города Дунло он не представлял никакой ценности. Они и пальцем не шевельнут, чтобы помочь ему. Если бы он изначально присоединился к ним, тогда они были бы вынуждены помочь ему. К сожалению, в своем стремлении выбить из них условия получше, он пообещал подумать над их предложением, но так и не дал ни одной официальной клятвы. А без клятв верности ему будет трудно убедить их помочь ему. "Проклятье! Откуда в Черных Землях взялся этот дьявол?!" — подумал он, мысленно проклиная Мэн Хао. Заметив золотую вспышку позади, он выплюнул немного крови и стремительно умчался вперед. По его ощущениям за последнее время он потерял немыслимое количество крови. Его лицо было бледнее мела, а из-за потери крови раны вконец усугубились. Но других вариантов у него не осталось. Он не мог сражаться, поэтому ему приходилось бежать.

Позади, его преследовал Мэн Хао в окружении золотого света. За ним следовала группа из почти четырехсот практиков. Большинство этих людей были теми, к кому за помощью обратился большеголовый патриарх. Оказавшись перед выбором, они предпочли смерти служение Мэн Хао. Одним из них был лысый практик стадии Создания Ядра с Черной Горы. Их группа летела по небу, следуя за золотым сиянием Мэн Хао.

Не зря говорили, что чем больше людей, тем больше сил . За последнюю неделю их группа приобрела немалую известность в западном регионе Черных Земель. Где бы они не появились, они заслоняли собой небо и скрывали в тени землю. Прибавить к этому Мэн Хао и его золотой свет, который он намеренно испускал из своего тела, и получалась действительно внушающая трепет картина. Сложно сказать, кто первый назвал его патриархом Золотой Свет, но это имя быстро подхватили остальные, и вскоре все более-менее значимые группировки практиков уже знали о нём.

Еще через день большеголовый патриарх почувствовал себя вымотанным до предела. Не обращая внимания на усталость, он закусил губу и полетел к зловещей на вид высокой горе, основание которой окружал водоем с черной водой. Пять громадных стервятников кружили над её вершиной, изредка пронзительно крича. На горе в позе лотоса сидели три старика. Один, с культивацией поздней ступени Создания Ядра, был облачен в семицветный халат, двое других имели культивацию средней ступени Создания Ядра. Хоть они и делали вид, что медитировали, их культивация была в полной боевой готовности. Мысленный взор троицы не сходил с большеголового практика и преследующего его золотого луча света.

— Проклятье, это патриарх Золотой Свет!

— Последние пару дней все только и делают, что говорят о нём и его охоте за Оуяном. Все, кто попытался помочь старику, теперь мертвы! Я слышал, что от руки патриарха Золотой Свет погибло больше десяти практиков стадии Создания Ядра... Самый слабый из них находился на средней ступени Создания Ядра, среди его жертв было даже двое на поздней ступени!

— Не забывайте о трех великих сектах города Дунло. Оуян в бегах, но два других патриарха так и не объявились. Возможно, они уже встретили свой конец. Если считать с ними, то патриарх Золотой Свет и вправду убил целую кучу практиков стадии Создания Ядра!

Все трое выглядели крайне мрачно. С большеголовым патриархом их связывали узы дружбы, но перед лицом патриарха Золотой Свет этого было недостаточно. Однако старик всё равно направлялся в их сторону, явно намереваясь просить убежища.

— Собратья даосы, помогите! — взмолился он.

Учитывая его статус и культивацию, такие мольбы о помощи действительно показывали всю отчаянность его положения. Услышав его жалобный голос, трое стариков невольно прониклись к нему сочувствием. Окруженный золотым светом Мэн Хао тоже приближался к горе.

— Вы трое тоже хотите вмешаться? — спросил он холодно, его голос прогремел, словно раскат грома.

Трое стариков скривились. Особенно двое с более слабой культивацией. От их лиц отлила кровь, а Ядра внутри задрожали. Троица невольно припомнила все слухи о патриархе Золотой Свет: он вырывал Ядра еще из живых практиков; устраивал кровавые бойни, не оставляя никого в живых! Бездушный и жестокий человек — вот кем был патриарх Золотой Свет!

Сложно сказать, откуда взялось столько слухов о Мэн Хао. За последние несколько дней он убил не так уж и много людей, большинство убийств было на совести сотен его сторонников.

В любом случае, как только слова Мэн Хао достигли вершины горы, старик с самой высокой культивацией резко вскочил на ноги. С заискивающей улыбкой он сложил ладони и поклонился.

— Приветствую, патриарх Золотой Свет. Мы, конечно же, не станем вмешиваться в ваши дела.

Он топнул ногой и воздвиг над горой сияющий барьер, который большеголовому патриарху было не преодолеть. Он с отчаянием взвыл, а потом сплюнул еще немного крови и активировал секретную технику, чтобы в очередной раз оторваться от своего преследователя. Погоня сильно истощила его, старик сильно потерял в весе, отчего его голова стала еще заметней. Он чувствовал такую слабость, что уже с трудом мог сжать ладонь в кулак, а голова от усталости постоянно клонилась вниз. Несмотря на боль, усталость и досаду, он продолжал лететь вперед.

Прошло еще два дня. Отчаяние большеголового патриарха усиливалось. Куда бы он не отправился, его некогда друзья использовали магические барьеры, отваживая его, словно чумного. Самым обидным был случай, когда одна из групп не успела вовремя поднять барьер. Как только он проскользнул внутрь и начал молить о помощи, его друг вспылил и атаковал. Похоже, он боялся, что патриарх Золотой Свет может неправильно истолковать присутствие старика рядом со своим жилищем.

Большеголовый патриарх потерял всякую надежду. Летя по небу, он огляделся. К сожалению, не осталось людей, к которым он мог бы обратиться за помощью. Силы оставили его, он больше не мог убегать. Бледный как мел старик остановился и посмотрел на приближающегося Мэн Хао. Через десять вдохов Мэн Хао нагнал его.

— Набегался? — спросил он холодно.

Глава 343. Кара небесная!

Большеголовый патриарх обессиленно смотрел на Мэн Хао. Многодневная погоня, нарастающее с каждым днем чувство отчаяния и унижения, когда ему приходилось молить других о помощи — всё это полностью его вымотало. Он устал как собака, при этом регулярное использование запретной техники довело его раны до такого состояния, что их уже невозможно будет до конца исцелить. На данный момент в его распоряжении осталось около двадцати-тридцати процентов изначальной силы культивации. С таким ничтожным объемом силы противостоять Мэн Хао, который возглавлял группу в несколько сотен практиков и убил всех тех, кто согласился ему помочь... было невозможно. Он больше не мог ни бежать, ни сражаться, ни оказать хоть какое-то сопротивление.

Большеголовый патриарх прекрасно это понимал, поэтому на слова Мэн Хао он истошно взревел. Это не было атакой или самодетонацией. Этим раскатистым рёвом он позволил дать выход всем накопившимся эмоциям.

— Даже если я, Оуян, сегодня умру, я никогда не склоню головы перед таким злодеем как ты! Если сегодняшний день станет для меня последним, в следующей жизни я вновь стану практиком! Уничтожение моей души не помешает мне войти в цикл перерождения. Да, я знаю, что не могу выбрать, кем стать в моем следующем перерождении, но я могу выбрать, как умереть, ты, проклятый молниями, злобный...

Его полную ненависти отповедь внезапно... без какого-либо предупреждения прервала возникшая на голубом безоблачном небе молния. Она ударила с умопомрачительной скоростью, не дав никому времени среагировать. Молния с грохотом ударилась в шляпу на голове Мэн Хао, рассыпавшись фонтаном искр, когда несколько из них коснулись кожи Мэн Хао, у него волосы встали дыбом. От шляпы повалил зеленоватый дым. Всё выглядело так, словно сами Небеса осудили погоню Мэн Хао за стариком. Всё-таки молния ударил прямо во время речи большеголового патриарха...

Старик пораженно разинул рот. Уже второй раз он стал очевидцем того, как с совершенно чистого неба ударила молния. Молния выглядела как обычное природное явление, но даже так она обладала силой уничтожить практика начальной ступени Создания Ядра.

— Расплата! — вскричал большеголовый патриарх. — Воздаяние за грехи! Тебе не скрыться от кары небесной, злодей!

Весь дрожа, он громко расхохотался. Мэн Хао мрачно покосился на небо. Он сразу понял, что большеголовый патриарх растерял волю к сопротивлению, поэтому его внимание полностью сосредоточилось на небе. "Уже второй раз", — подумал он. Недоброе предчувствие, не покидающее его всё это время, стало только сильнее. Не прошло и двух недель, а в него уже ударило две молнии, причем в совершенно случайное время и без какой-либо системы. Молния била с невероятной скоростью и, судя по всему, не была привязана к какому-то особому времени или месту. При этом от обоих молний разило аурой Треволнения Небес.

Обычные практики отродясь не видели такой ауры, но Мэн Хао она была отлично знакома. Он даже не сомневался, что это была молния Треволнения. "Почему она это делает? — мысленно спросил он. — Раз молния ударила уже два раза, значит, в будущем будет и третий? А может, еще больше?.." Он внезапно вспомнил слова холодца, прежде чем они с попугаем отправились отдыхать: когда-то он с попугаем помог преодолеть Треволнение одной девушке, только она в конечном итоге попытался их убить. "Только не говорите мне... что это последствие задержки Треволнения? На меня и дальше постоянно будут обрушиваться молнии?" Мэн Хао поморщился и, переведя взгляд на большеголового патриарха, холодно спросил:

— Хочешь выбрать способ, которым умрешь?

Из земли внизу выкопались свирепые лианы, они мерно раскачивались из стороны в сторону, но пока не приближались. Однако во рту на конце каждой лианы блестел ряд острых зубов, с которых капало нечто вязкое. Их красноватый оттенок, причудливая манера движения, смертоносность, а также исходящий от них запах гнили любого бы поразили до глубины души.

Большеголовый патриарх громко рассмеялся и одарил Мэн Хао презрительным взглядом. С горделивым выражением лица он поднял руку к своему лбу. Он не станет молить о пощаде. Учитывая оставленную им дорожку из трупов, большеголовый патриарх как никто другой понимал, что сегодня ему не избежать смерти. Но раз уж он скоро умрет, то напоследок громко хлопнет дверью.

Но как только его рука коснулась лба, в небе опять из ниоткуда возникла молния. В мгновение ока она оказалась в десяти метрах над Мэн Хао. Но после прошлых двух молний Мэн Хао гораздо внимательнее следил за небом. В момент начала удара он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил полупрозрачное воплощение души патриарха клана Ли. С кровавой маской его соединяла тончайшая нить, не давая ему сбежать, даже оказавшись снаружи. Его жизнь целиком и полностью находилась во власти Мэн Хао.

Поначалу патриарх клана Ли растерянно оглядывался, его еще ни разу не вытаскивали из заточения в такой манере. Впервые за много лет он вновь увидел небо. Но прежде, чем он успел в чувствах вздохнуть, Мэн Хао поднял его над головой. С грохотом молния угодила точно в воплощение души патриарха клана Ли. Патриарх издал душераздирающий вопль и задрожал. В этом вопле смешались боль и ярость. Его изрядно напугало, когда воплощение души чуть не раскололось. Он в панике начал делать всё от него зависящее, чтобы вновь его уплотнить. Если воплощение души рассеется, он исчезнет вместе с ним. Удар молнии быстро разогнал остатки растерянности у патриарха. Паря в воздухе, он взревел и посмотрел вниз на Мэн Хао. Если бы ненависть убивала, то Мэн Хао сейчас бы рухнул на землю замертво.

Молнии не стали ограничиваться всего тремя ударами. Буквально через пару вдохов с неба сорвался четвертый разряд. Прежде чем он достиг цели, Мэн Хао с каменным лицом подбросил над собой патриарха клана Ли. И вновь молния попала в него. Патриарх клана Ли отчаянно завопил, мысленно благодаря Небеса за то, что сделали его воплощение души таким крепким. Несмотря на свой жалкий вид, после нескончаемой пытки холодца он приобрел определенный запас прочности. После второго попадания патриарх клана Ли стал практически полностью прозрачным. Не успел он толком оправиться, а с неба обрушилась пятая молния.

Большеголовый патриарх пораженно наблюдал за происходящим. Впервые, оказавшись лицом к лицу с Мэн Хао, он не мог скрыть страха в глазах. Ему даже было немного жаль воплощение души. На своем веку он повидал немало безжалостных людей, но еще никогда ему не встречался кто-то похожий на Мэн Хао. Такие, как он, не побоятся совершить любое зло, даже если оно приведет в ярость людей и богов. "Воплощение души без того в плачевном состоянии, и он всё равно так над ним издевается, — подумал большеголовый патриарх, — интересно, чем бедная душа так ему насолила... Судя по его состоянию, еще немного, и душа полностью рассеется". Он тихо вздохнул, впечатленный жестокостью Мэн Хао. Теперь в его голове окончательно сложился образ преследователя: "Этот парень, должно быть, слишком хотел жить и действовал недостаточно решительно. Поэтому его душу похитил этот злобный юнец. Но я — не он. Моя воля крепче стали. Я не закончу жизнь так. Ведь если он захватит мою душу, я буду обречен на жизнь полную пыток и черного отчаяния". Достаточно настроившись, большеголовый патриарх уже было хотел ударить себя в лоб, как вдруг он задрожал, а его решимость угасла.

Он с недоверием и ужасом уставился на Мэн Хао. Тот, видя, что воплощение души находится на грани распада, сверкнул пурпурным светом из глаз и выплюнул шарик золотого ци со своей жизненной силой. Шарик был совсем крохотный, но его хватило, чтобы раны воплощение души патриарха клана Ли начали стремительно заживать. Когда исцеление практически завершилось, с неба ударила шестая молния. Грохот тотчас перекрыл отчаянный вопль. В глазах патриарха смешались боль, отчаяние и безысходность. Так смотрят люди, которые с радостью предпочли бы умереть, чем продолжать так жить.

Большеголовый патриарх покрылся холодным потом и побледнел. Секунду назад он собирался разразиться пафосной речью, но сейчас слова застряли у него в горле. Рука, чуть не поразившая его лоб, безвольно упала вниз. Последние капли гордости в его глазах сменились безысходностью. Он внезапно осознал, что даже если убьет себя, это не отменит того факта, что он являлся практиком. Для изъятия души практиков в момент смерти существовало множество способов. Он мог попробовать самодетонацию, но видя насколько искусно Мэн Хао мучил свою жертву, большеголовый патриарх пришел к выводу, что, вполне возможно, в смерти ему не удастся найти спасения. Он не боялся смерти, куда сильнее его страшила жизнь, при которой смерть будет казаться долгожданным освобождением.

Мэн Хао не обращал внимания на большеголового патриарха, вместо этого всё его внимание было обращено к молниям и душе патриарха клана Ли. Он с интересом отметил, что даже на грани полного коллапса, искры, оставшиеся от молнии, сливались с душой. Благодаря исцеляющей жизненной силе Мэн Хао воплощение души патриарха клана Ли уместило в себя гораздо больше молний. "Переплавка Души Молний, вот, значит, как?.. Похоже, для полной переплавки придется пойти на некоторые жертвы!" Мэн Хао с блеском в глазах осмотрел небо в поисках новых молний. Спустя время, за которое сгорает половина благовонной палочки с неба обрушилась последняя молния. Когда патриарх клана Ли поглотил и её, Мэн Хао убрал бедолагу обратно в кровавую маску. Фантомный старик всё это время поносил Мэн Хао на чем свет стоит.

Наконец Мэн Хао задумчиво перевел взгляд на большеголового патриарха. Он поднял руку, собираясь прикончить старика, скормить его лианам, а после получить его секретные техники. Всё-таки совсем недавно старик был готов к смерти. Не важно, сколько Мэн Хао будет его мучить, он никогда не узнает, не соврал ли ему старик относительно своих техник. Увидев занесенную для удара руку, большеголовый патриарх задрожал и заплетающимся языком пролепетал:

— С-с-с-обрат д-д-даос... выслушай меня. Я знаю местонахождение секретных павильонов сокровищ всех трех великих сект. Там спрятано немало ценных сокровищ! Я отдам тебе все сокровища моей секты Талисмана. Я сделаю все скажешь: встречусь лицом к лицу с веером из острых клинков, ступлю в море пламени, только скажи — я всё сделаю!

Безжалостность Мэн Хао произвела на него неизгладимое впечатление, он не хотел кончить как это воплощение души. Мэн Хао какое-то время молча смотрел на большеголового патриарха. Под этим изучающим взглядом старик нервно заерзал. У него в ушах оглушительно стучала кровь. Но в его глазах застыла решимость. Он дал скрепленную ядом клятву, при этом даже неохотно извлек немного крови души из своего лба и смиренно предложил ему. С ней Мэн Хао мог убить его в любой момент. Большеголовый патриарх был убежден, что только такая твердость и решимость помогут ему избежать катастрофы.

Мэн Хао на секунду задумался, он сразу понял, о чем думал старик. С едва заметной улыбкой он посмотрел на него и принял кровь души.

— А теперь, — невозмутимо сказал он, — расскажи про твое наследие.

Глава 344. Великая церковь Золотого Света!

Сердце большеголового снедала горечь, но ради спасения собственной жизни он нацепил восторженную маску и послушно достал из бездонной сумки небольшой, размером с кулак, горшочек, покрытый отверстиями. Когда ветер продувал сквозь них, из горшочка доносился заунывный свист. Он выглядел совершенно заурядно, за исключением странного звука, Мэн Хао не понял, что в нём такого особенного. Даже проверка духовным сознанием ничего не выявила. Убей он большеголового патриарха, при обыске бездонной сумки Мэн Хао ни за что бы не обратил внимание на этот горшочек и, скорее всего, вообще принял его за странный музыкальный инструмент.

Испугавшись недопонимания, большеголовый патриарх прикусил указательный палец и капнул кровью на девять определенных дырочек. Такой странный запорный механизм Мэн Хао еще не доводилось видеть. Открытый горшочек тотчас вспыхнул черным сиянием. Не было ни намека на ветер, но горшочек всё равно издавал странные хныкающие звуки. Как вдруг из него вырвался целый поток магических символов. Окруженные зловещей аурой, они закружились в воздухе.

Мэн Хао сделал глубокий вдох. Взмахом руки он заставил черный горшочек приземлиться к нему на ладонь. После детального изучения Мэн Хао довольно улыбнулся. Вместе магические символы создавали образы воющих душ. Одно это дало ему чувство, что перед ним действительно чье-то наследие.

— Много лет назад я обнаружил это сокровище в древних руинах, — пояснил большеголовый патриарх, осторожно подбирая слова и стараясь ничего не упустить. — Я обнаружил его на теле демонического практика с двумя рогами на голове. Там же лежала нефритовая табличка, которую я уничтожил сразу после прочтения. Внутри описывался метод использования горшочка Загробного Ветра. А также в нем говорилось, что этот демонический практик пришел из места, известного как Четвертая Гора, в надежде перед смертью передать кому-то свое наследие.

Если бы большеголовый патриарх не упомянул Четвертую Гору, Мэн Хао не стал бы верить его словам. Но, услышав знакомый термин, в его глазах промелькнул едва заметный блеск. Обычные практики ничего не знали о Девяти Горах и Морях. По расчетам Мэн Хао, людей, сведущих в этом вопросе, было крайне мало. Не моргнув и глазом, он убрал горшочек и посмотрел на большеголового патриарха. Он заметно занервничал и быстро сказал:

— Собрат даос, пока я жив, павильоны сокровищ должны быть в безопасности. Но, как только в двух других сектах прознают, что их патриархи мертвы, боюсь, не пройдет много времени, прежде чем они начнут делить между собой сокровища. Почтенный, нам стоит поспешить туда как можно скорее!

В этот момент вдалеке показались сотни быстро приближающихся лучей света. С появлением такой большой группы людей лоб патриарха покрылся испариной. Его страх перед Мэн Хао достиг апогея. Тревога глубоко поселилась в его сердце. Если бы он мог повернуть время вспять, то ни за какие коврижки не стал бы даже близко подходить к этому исчадию ада. Даже если бы он каким-то образом умудрился оскорбить его, то ни в коем случае не стал бы рушить его магическую формацию. Более того для спасения собственной жизни он бы без колебаний убил патриархов из двух других великих сект.

Мэн Хао без труда мог понять, о чем думал старик. Немного подумав, он кивнул. Большеголовый патриарх облегченно выдохнул, а потом вновь нервно начал переминаться с ноги на ногу. Он и вправду боялся, что ученики двух других сект скоро начнут дележ сокровищ. Через несколько секунд он и Мэн Хао уже мчались в лучах радужного света в сторону окрестностей города Дунло.

Спустя пару дней на приличном расстоянии от города Дунло впереди показался заснеженный горный пик, скрытый за желтым барьером. Белый и желтый удачно дополняли друг друга, создавая красивый пейзаж, хоть и выглядящий слегка не к месту. Мэн Хао парил в воздухе неподалеку от горы. Ему больше не нужно было собственноручно атаковать. Нет, теперь дело было за большеголовым патриархом и лысым практиком с Черной Горы. Они вместе с сотнями последователей Мэн Хао заполонили собой небо. То и дело раздавались оглушительные взрывы.

Большеголовый, похоже, решил не мелочиться. Он очень боялся, что им не удастся пробиться через барьер. Лысый практик размышлял в похожем ключе, он явно очень хотел снискать расположение Мэн Хао. Они, практически соревнуясь друг с другом, одну за другой посылали в барьер магические техники из своего богатого арсенала. Под градом атак этой парочки, а также помощи сотен других практиков барьер великой секты не простоял и времени горения одной благовонной палочки. Когда защитный барьер разбился на множество желтых фрагментов, перед ними предстала заснеженная гора.

В резне не было нужды, после падения барьера около сотни практиков из секты Реки Хань сразу же присягнули в верности Мэн Хао. При этом они почтительно передали ему все богатства и сокровища секты. Увеличенная почти до шестисот человек группа Мэн Хао направилась к следующей великой секте.

Они прибыли на место довольно быстро, но в этот раз им оказал сопротивление высокий мужчина с тремя тотемными татуировками на теле. Атаки этого практика сопровождал призрачный образ горы и реки, а также извивающийся ядовитый Водяной Дракон. Пока остальные клялись в верности, он подгадал момент и неожиданно атаковал. Он убил несколько учеников, которые изначально предложили им капитулировать, а потом попытался сбежать. При виде пробивающегося через запечатывающую магию мужчины, глаза Мэн Хао холодно сверкнули. Он в мгновение ока оказался рядом с наглецом и легонько ударил его кулаком. С громким хлопком изо рта мужчины брызнула кровь. В его глазах вспыхнула жгучая ненависть, но прежде, чем он успел задействовать хоть какую-то магическую технику, Мэн Хао нанес еще один удар. Он не убил его, а просто взял под контроль культивацию и вырубил.

Что до последней секты Талисмана, там не возникло никаких проблем. С большеголовым патриархом им не пришлось ни пробиваться через защитный барьер, ни заставлять практиков внутри сдаться. Вместо этого около сотни учеников секты почтительно встретили Мэн Хао на входе. Главные ворота секты Талисмана располагались в широкой долине, окруженной горами. Секта располагалась в весьма живописном месте и была довольно неплохо спроектирована. Мэн Хао сразу решил занять это место на какое-то время.

Через несколько дней попугай и холодец пришли в себя. Попугая несказанно обрадовало возросшее до семи сотен количество последователей. Он захлопал крыльями и с громким клекотом полетел раздавать приказы и тренировать практиков. Что до холодца, он устроился на голове одного из практиков и лениво наблюдал за своим визави, изредка бросаясь колкими шпильками, и приправляя всё, ставшей уже привычной, критикой попугая.

Мэн Хао спросил их про случайно ударяющие с неба молнии. Но, как только он завел об этом разговор, парочка переглянулась, а потом молниеносно куда-то слиняла. Мэн Хао быстро надоело играть с ними в прятки, поэтому он нарочно спровоцировал попугая. Почувствовав, что кто-то ставит под сомнение его компетенцию, он выдал короткую тираду, от которой Мэн Хао невольно скривился. ...



Все права на текст принадлежат автору: , (Эр Ген).
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.
Пятицветный Парагон
(Эр Ген)