Виктор Глебов Мертвые воды

Глава 1

Все шестеро были мертвы. Они лежали кто лицом вниз, а кто уставившись в ясное синее небо. Некоторые — на боку, подвернув руку. Но даже издалека этих крепких мужчин в разношёрстных доспехах нельзя было принять за спящих или отдыхающих. Может, потому что ни в одном не наблюдалось и намёка на движение, а может из-за жужжания крупных насекомых, роившихся над телами. Ну, или дело было в том, что все шестеро валялись безо всякого порядка. В любом случае, Эл повидал достаточно привалов, чтобы ещё издали понять, что видит трупы. Так что, когда он спрыгнул с широкого удобного седла циклопарда, то не рассчитывал на беседу. Огромный мутант с Топей, покрытый серебристой шерстью, заурчал и, обойдя мертвецов стороной, улёгся в высокую траву, пользуясь моментом для отдыха. Широкий язык прошёлся по когтистой лапе, и животное занялось смыванием с шерсти собственного запаха, словно почуяло: впереди находится тот, с кем лучше не встречаться.

Тем временем некромант обходил тела. Некоторые он переворачивал и разглядывал с особым вниманием. Как ни удивительно, вещи убитых не были тронуты — они валялись в кустах, укрытые растениями. Но при желании отыскать их не составило бы труда. Тот, кто прикончил шестерых мужчин, до сих пор сжимавших оружие, просто не интересовался их скарбом. Он раскроил черепа, переломал конечности и раскрошил грудные клетки так, что сплюснутые рёбра пронзили сердца и лёгкие. При этом он, кажется, даже не коснулся ни одной из своих жертв.

Когда Эл закончил обход, картина произошедшего была ему более-менее ясна. Шестеро трудяг ножа и топора — а вернее, кистеня и меча — укрылись в придорожных кустах, спрятав там же свои вещички. То ли они устроили здесь постоянную засаду, то ли поджидали конкретно одинокого путника, заметив его заранее — в любом случае, когда всадник поравнялся с кривым деревом по левую сторону дороги, они дружно повыскакивали из кустов и напали на него. Это было видно по следам ног и отпечаткам копыт: первые окружили вторые. А дальше… Художник прикончил разбойников, превратив их тела в месиво из мяса и костей. Повсюду виднелась кровь, брызгавшая из беззаконников, когда сломанные кости протыкали кожу, вылезая наружу. Едва ли Художнику пришлось спешиваться, чтобы уложить своих противников. Скорее всего, он лишь поворачивался в седле, направляя свою чудовищную силу то на одного бандита, то на другого. А затем двинулся дальше, гонимый одной идеей — перекроить мир на собственный вкус.

Легионер очень живо представлял разыгравшееся на дороге побоище. Сколько оно заняло? Пару минут? Одну? Может, и меньше. Враг был крайне опасен. Одержим и безумен, но исключительно силён.

Задрав голову к ясному синему небу, Эл мысленно воззвал к парившему там среди прочих птиц мёртвому стервятнику. Тот отлично маскировался в стае своих собратьев. Никому и на ум не пришло бы, что он подвластен воле некроманта и служит ему глазами. Вот и сейчас Легионер видел то же, что стервятник: двоих всадников, неторопливо едущих по дороге в трёх милях позади. Демоноборцы — женщина по имени Эра и мужчина, называющий себя Кэзо. Они не отставали и не нагоняли. Просто сидели у некроманта на хвосте. В очередной раз Эл задумался, что им нужно. Для настоящих демоноборцев, за которых они себя выдавали, Эра и Кэзо вели себя странно. Им бы избрать иной маршрут — подальше от того, которым следовал Легионер. Ведь ясно, что он получит любой заказ первым. Как бы к нему ни относились обитатели Пустоши, какое бы отвращение он ни вызывал, все отдавали предпочтение знаменитому «мертвяку». И даже были готовы платить больше, лишь бы их «делом» занялся именно он. Разумеется, никто не признался бы в этом. Но это являлось чистой правдой. Рассчитывать что-то урвать, подобно шакалам или гиенам, Эра с Кэзо тоже не могли: Легионер всё оставлял себе, ни с кем не делился. Любой уважающий себя демоноборец это знал, даже если никогда не встречал «мертвяка».

Опустив голову, Эл ещё раз окинул взглядом изуродованные трупы. Вблизи они производили особенно отталкивающее впечатление. Но не на него, конечно. Он-то и не такое повидал. Великая война в любой душе оставляла неизгладимый след. Шрам, от которого не избавляло даже время — лучший лекарь.

Быстро обыскав тела и спрятанные в кустах пожитки, Эл забрал самое ценное, включая полкоробки револьверных патронов. Интересно, откуда они взялись у вооружённых только холодняком и арбалетами разбойников? Не иначе, достались в результате удачного грабежа.

Покончив с этим, Легионер опустился посреди побоища на одно колено и наклонил голову. Сухие, бескровные губы зашевелились, произнося заклинание. Изо рта появился клубящийся зелёный дым. Он стекал по подбородку некроманта, опускался к земле и растекался по ней, направляясь к мертвецам. Окутывая трупы, он всасывался в изувеченную плоть.

Когда Эл медленно поднялся, беззаконники зашевелились. Они неуклюже вставали, опираясь на вывернутые в разные стороны конечности. С хрустом вправлялись суставы, соединялись кости, пальцы тянулись к выпавшему из рук оружию.

Окровавленные, разбойники распрямились, окружив Эла. В их потускневших глаза вспыхнуло зелёное пламя — такое же, как то, что подсвечивало чёрные глаза самого Легионера. Рой насекомых поднялся над восставшими, зажужжал сильнее, но не улетел. Просто повис тёмной тучей.

Эл указал вдоль дороги — туда, откуда должны были рано или поздно появиться его преследователи. Шесть вооружённых мертвецов неторопливо двинулись навстречу всадникам. Пришло время проверить, на что горазды «демоноборцы».

Когда нежить исчезла за поворотом, Легионер забрался в седло циклопарда, заставил мутанта подняться и направился дальше на Запад. Через шесть миль, если верить карте Пустоши, его ждал ещё один город, через который, по расчётам Эла, должен был проехать Художник.

Глава 2

Натаниэль Снизи стоял возле лужи, задумчиво глядя на неё. Это была уже восьмая, и не похоже, чтобы последняя. Помощник топтался рядом, бледный и испуганный. За дверями раздавались обеспокоенные голоса домочадцев доктора Кассиди — очередного человека, то ли бесследно исчезнувшего из закрытого города, то ли превратившегося вот в эту самую зловонную лужицу. Собственно, именно последняя возможность заставляла помощника Натаниэля Снизи так нервничать и поминутно с тревогой поглядывать на дверь.

— Прекрати трястись! — не выдержал капитан городской стражи.

Спокойствием он не отличался, и подчинённые трепетали при его появлении, потому что невозможно было предугадать, в каком настроении явился начальник. А на расправу Натаниэль Снизи был скор. Мог и в ухо зарядить латной перчаткой, если не вовремя под эту перчатку подвернуться. Но особо не лютовал, да и отходил быстро. А прежде всего — считался отличным воином и организатором. Под его командованием Альтахир отразил не одно нападение беззаконников и даже кочевников с востока, семь лет назад прокатившихся по Пустоши подобно саранче, грабя, убивая, сжигая и уводя в плен. Город на Мёртвом озере выстоял и даже унёс жизни не менее сотни зитов, заставив орду отступить и скакать дальше в поисках более лёгкой добычи. Поговаривали, что кочевников остановили только возле Великого разлома, где засели в крепости адепты Чёрного когтя. Там, под бастионами, и захлебнулось нашествие. Потом ещё долго бежали в родные восточные земли разрозненные отряды зитов. Добирались и по одному, изувеченные, едва живые. Их отлавливали и убивали, мстя за погромы и грабежи. Многие деревья в тот год украшали болтавшиеся на верёвках выпотрошенные трупы. Под ноги такому мертвецу из предосторожности подкладывали его же перевёрнутую амигасу — чтобы стёкшее семя повешенного не породило в земле страшную мандрагору.

— Нат! — окликнул капитана вышедший из соседней комнаты экзорцист.

Он принимал самое деятельное участие в том, что сам называл «расследованием». Звали его Иона, и было ему на вид не больше тридцати. Маленькие чёрные усики соединялись с коротко стриженой бородкой, а зелёные газа смотрел вокруг пристально и иногда — насмешливо. Это было одной из причин, почему Натаниэль недолюбливал представителя Церкви Вечных Детей. Вторая: экзорцист называл капитана «Нат», словно они были приятелями. Хотя на самом деле познакомились они толком всего три недели назад, когда пропал первый человек, и обнаружилась первая зловонная лужица. В комнате, из которой исчез отец семейства, городской бакалейщик. Из кабинета, запертого изнутри. На столе остались две стопки бэнтов и листок, где пропавший вёл записи. Карандаш обнаружился на полу. Он закатился под тяжёлое кресло. На окнах имелись защёлки. Куда делся бакалейщик? Тогда это показалось странным, даже загадочным. Но его исчезновение не связали с лужей на полу. Правда, экзорциста всё равно вызвали. Этих ребят кликали по любому поводу. Они и сами этого добивались — норовили влезть в каждую щель. Как будто без их священного участия в Альтахире уже и пёрнуть было нельзя!

Капитан уставился на вошедшего исподлобья — чтобы понял, прочувствовал. Но тот, конечно, сделал вид, будто ничего не замечает.

— Нат, — повторил он. — В соседней комнате окна тоже заперты, а другого выхода нет. Похоже, этот тоже испарился!

— Не испарился, — мрачно поправил Натаниэль Снизи. — Как же он испарился, если вот она, лужа?!

Иона опустил взгляд и секунд пять молча глядел на пол.

— Капитул крайне обеспокоен, — проговорил он, наконец. — И народ волнуется. Несмотря на наши усилия, слухи просочились. Собственно, из-за всей это секретности стало даже хуже.

— Неужели?! — буркнул капитан.

— Увы. Сплетни обрастают преувеличениями и небылицами. По городу уже бродит легенда, будто в Альтахире завелось чудовище, выползающее по ночам из озера и пожирающее людей! — Иона забавно развёл руками, словно показывая, как именно обрастали чушью слухи. — Мол, одно мокрое место и остаётся от бедолаг!

— Может, не такой уж это и бред, — заметил Натаниэль Снизи.

Рука сурового воина сама собой потянулась к груди, где висел медальон Церкви Вечных Детей, но остановилась на полдороге.

— Бросьте, — укоризненно произнёс экзорцист. — Вам-то грешно.

— А вы можете дать иное объяснение происходящему? Всей этой чертовщине! Ясное и рациональное?

Капитан явно заводился, но Иона только примирительно улыбнулся, глядя на него ясными зелёными глазами.

— Могу. И полагаю, это единственно возможное объяснение.

Ответ экзорциста поставил начальника стражи в тупик. Он никак не ожидал его услышать.

— Ну, и?! — проговорил Натаниэль Снизи, взяв себя в руки.

— В Альтахире завёлся убийца. Когда-то таких называли серийными. Я читал о них в древних хрониках. Не представляю, как он проникает в закрытые помещения, как избавляется от тел, и почему вместо трупов оставляет эти зловонные лужицы, но…

Капитан презрительно фыркнул.

— Тоже мне объяснение! — перебил он церковника. — Не знаю того, не ведаю сего… Ваш серийный убийца — такой же ни на чём не основанный вымысел, как тварь, вылезающая по ночам из озера! И я скорее поверю в неё, если уж на то пошло!

В этот момент с грохотом распахнулась дверь, и на пороге возник воин в зелёной форме и лёгком остроконечном шлеме. Одной рукой он придерживал болтавшиеся на поясе ножны.

— Мой капитан! — воскликнул он, найдя глазами Натаниэля Снизи. — Там снаружи… — воин сделал паузу, чтобы перевести дух. Кажется, он бежал всю дорогу от самых городских ворот. — Демоноборец! И он… утверждает, что его зовут Эл!

— Эл? — нахмурился капитан. — Неужели он хочет сказать…

— Да, мой капитан! И думаю… это он и есть!

Только теперь начальник стражи заметил, что прибежавший с вестями воин охвачен тщательно, но не очень успешно скрываемым страхом.

— Верно ли я понял, — вмешался Иона, — что к городским воротам подъехал человек, выдающий себя за знаменитого Легионера? Мертвого некроманта, грозу всякой нечисти?

— Да, ваше святейшество! — воин поспешно поклонился. — Так и есть.

— Что заставляет тебя ему верить? — прищурился экзорцист.

— Вот именно! — поддержал Натаниэль, не желавший, чтобы его подчинённого допрашивал церковник.

— Его вид, мой капитан, — воин, надо отдать ему должное, верно сориентировался. — Его кожа и… его глаза! Таких глаз не бывает у обычных людей!

Начальник стражи и экзорцист переглянулись.

— Возможно, — медленно произнёс Иона, — его послала нам сама Праматерь. Думаю, мы не имеем права не впустить такого знаменитого истребителя нечисти.

— Но… — набычившись, начал Натаниэль Снизи, однако поднятая рука церковника заставила его замолкнуть, хоть он при этом и побледнел от ярости.

— Мне известно, как и тебе, что Альтахир — закрытый город. Мы не открываем ворота чужакам без особой необходимости. И да, предыдущий человек, назвавшийся демоноборцем, не принёс нам никакой пользы. Вероятно даже, он лишь выдал себя за демоноборца, чтобы потешить любопытство, поглядев на наш город изнутри. Но он не был Легионером!

— Так, может, и этот самозванец! — всё-таки ввернул Натаниэль Снизи.

— Не спорю, — покладисто кивнул, опустив руку, Иона. — Но решать, как поступить, будет Капитул. И я немедленно отправляюсь в храм, чтобы доложить о прибытии некроманта. Ваша же задача — задержать его, не впуская в город. Но заклинаю: не дайте ему уехать!

Глава 3

Эла не удивило, что перед ним не распахнули настежь ворота. Альтахир был городом закрытым. Фактически — крепостью. Он располагался посреди озера, носившего название Мёртвого. В близлежащей деревеньке некромант расспросил народ и выяснил, что источник так окрестили, потому что в нём не обитали рыбы. Даже водоросли не покрывали дне. Случилось это то ли из-за крайне высокого содержания соли, то ли в результате регулярного слива ядовитых отходов — кто теперь разберёт. Главное, факт оставался фактом: в озере жизни не было, и уже очень давно. Зато оно отлично защищало жителей Альтахира от внешних врагов. К городу вёл узкий мост, состоявший из шести секторов, и Эл подозревал, что, по крайней мере, один из них может быть в любой момент обрушен с помощью механизма, расположенного внутри крепостных стен.

Демоноборец не скучал, дожидаясь, ответа от привратной стражи. Он наблюдал за боем, происходившим на тракте несколькими милями восточнее. Беззаконники сражались с нежитью, в которую превратил некромант мёртвых разбойников, оставленных Художником у дороги. Драка была в самом разгаре, но, кажется, девушка и её спутник одерживали верх. Кэзо ловко орудовал клинками. Револьверы не доставал — наверное, экономил пули. Боеприпасы нынче были дороги и редки, так что правильно делал. Столкнись воин с обычными людьми, он бы уже изрубил их в капусту, но нежить была «живучей», как бы парадоксально это ни звучало. Даже лишившись руки или ноги, мертвецы продолжали яростно атаковать, не чувствуя ни страха, ни боли. Девушка же пользовалась магией. Ведьма бросалась огненными вспышками, била молниями и выставляла невидимые щиты, но это давалось ей нелегко, ибо волшебство того рода, которое она использовала, требовало компенсации, и немалой. Так что Эра слабела и, в общем-то, держалась уже из последних сил, постепенно отступая в сторону придорожных деревьев.

Это не осталось незамеченным Кэзо. Увернувшись от удара мечом, он бросился ведьме на помощь, на ходу отбив ещё одну атаку. Подрубив ногу наседавшему на девушку беззаконнику, он развернулся и поставил блок, избежав тем самым страшного удара, направленного в голову. Сталь замелькала в воздухе, кромсая врага. Клинок врубился в шею мертвеца, но не отделил её. Меч разбойника прошёлся по плечу Кэзо, на лезвии показалась кровь. Эл видел это благодаря острому зрению стервятника, способного разглядеть муравья в траве с высоты в две с половиной мили.

Загремела дверь в городских воротах, и демоноборец отвлёкся от созерцания схватки. Ему уже было ясно, что преследователи одержат верх над нежитью. Любопытней было иное: настолько ли сильно они хотят встретиться с Легионером, чтобы продолжить после драки путь. Остановит ли их предупреждение, которое они не могли не понять.

Из двери выглянул, а затем вышел мужчина в чёрном, с серебряным медальоном на груди. Он был безоружен. Зато его сопровождали четверо латников, державших руки на эфесах. Некромант подумал, что, наверное, за воротами ждут арбалетчики или копейщики. Вот, что значит, слава идёт впереди человека!

— Ты называешь себя демоноборцем Элом по прозвищу «Легионер»? — звучно поинтересовался мужчина, выходя вперёд.

Было заметно, что он очень старался не выказывать страха.

— Так меня кличут, да, — качнул амигасой некромант.

— Могу я увидеть твоё лицо?

Некромант снял шляпу и капюшон. Человек в чёрном несколько секунд смотрел в чёрные, подсвеченные зеленью глаза, выделявшиеся на бледном, худом лице. Затем он поднял руку, давая знак солдатам.

— Откройте ворота!

Загромыхали засовы, скрипнули мощные петли. Окованные железом створки медленно поползли наружу — словно распахивалась пасть огромного существа.

— Мы рады приветствовать тебя в Альтахире, — проговорил человек в чёрном. — Меня зовут Иона, я экзорцист Капитула Церкви Вечных Детей. Какое бы дело ни привело тебя в наш город, ты прибыл вовремя.

Циклопард чинно вошёл в ворота, поглядывая белыми глазами на расступавшихся стражников. Его ноздри раздувались, втягивая новые запахи — зверь изучал место. Демоноборец остановил его и спешился, чтобы быть вровень с экзорцистом. Лучше соблюдать вежливость, особенно если человек не начинает знакомство с того, что швыряет в тебя камни. В данном случае вышло даже наоборот: Иона был с прибывшим почти любезен. Это заинтересовало некроманта.

— Я ненадолго, — проскрипел он, надев соломенную шляпу поверх капюшона. — Мне нужно ехать на Запад, и время не ждёт.

— Мы были бы рады, если б ты задержался, — ответил экзорцист.

Вот как? Были бы рады! Неужели? Это что-то новенькое. Похоже, в Альтахире творилось нечто из ряда вон.

— У города есть для меня работа? — прямо спросил Эл.

— Это нам и хотелось бы обсудить.

Демоноборец взглянул из-под края амигасы на Иону. Тот, похоже, не испытывал отвращения и даже страха. Интересно… Не то чтобы Эл стремился внушить ужас. Но он привык к тому, что от его общества стремились побыстрее избавиться.

— Если ты согласишься, Капитул предоставит тебе покои и будет всячески содействовать, — сказал экзорцист. — Кроме того, ты получишь награду.

— Мои услуги стоят недёшево, — предупредил Эл.

Впрочем, он уже чувствовал, что торговаться с ним здесь не станут.

— Говорят, ты не отступаешь, пока дело не будет сделано.

— Слухами земля полнится.

— Капитул…

— Когда Капитул успел всё это обсудить и решить? — прервал церковника некромант. — Неужто пока я топтался у ворот?

— Хорошие решения не требуют долгого обсуждения, — ответил Иона.

— Вот уж неправда!

Экзорцист слегка улыбнулся. Эл и не помнил, когда ему в последний раз улыбались. Поистине Альтахир был полон сюрпризов!

— Уверен, ты сможешь задержаться на пару дней, чтобы решить нашу проблему, — проговорил церковник.

— Что ж, я послушаю, в чём она состоит. Но у меня есть условие.

— Какое?

— Там снаружи двое называют себя демоноборцами. Вероятно, они попытаются попасть в город. Я не хочу, чтобы их пускали.

— И чтобы им тоже предлагали заказ? — понимающе улыбнулся Иона.

— Дело не в конкуренции. А в том, что эта парочка для вас бесполезна.

— Ну, разумеется. Ведь лучший демоноборец уже здесь.

— Это правда. Но я не стану скрывать: те двое вовсе не истребители нечисти. Им что-то нужно от меня. Поэтому будет лучше, если они дождутся, пока я закончу дела здесь и покину стены гостеприимного Альтахира.

Экзорцист нахмурился.

— Нам не нужно, чтобы в городе ошивались посторонние. Тем более, если они станут создавать проблемы.

— Это вполне возможно.

Церковник повернулся к страже.

— Сержант!

Тотчас к нему подскочил рослый малый в доспехах.

— Никого не впускать. Всем подъехавшим к воротам отвечать, что в городе эпидемия холеры. Если станут спорить и требовать открыть ворота, пристрелите лошадей. Пусть идут назад по мосту пешком.

Воин согнулся в низком поклоне.

— Да, ваше святейшество! Будет исполнено.

Некромант наблюдал за разговором с неподдельным интересом.

Ишь ты! Святейшество! Похоже, в Альтахире служители некого культа имели немалую власть. Интересно, насколько велика она была.

— Есть ещё кое-что, — проскрипел Эл.

Церковник обернулся.

— Да?

— Несколько дней назад у вас был один человек. Молодой. В сиреневом. Уверен, вы впустили его.

И снова Иона нахмурился.

— Это твой знакомый? — спросил он.

— В некотором смысле. Я ищу с ним встречи.

— А он?

— Он её стремится избежать.

Экзорцист понимающе кивнул.

— У нас не лучшие воспоминания о нём.

— Отчего?

— Он назвался демоноборцем, но даже не попытался ничего для нас сделать. Провёл в городе сутки и уехал. Думаю, если я предположу, что он не является истребителем нечисти… — Иона сделал паузу, предлагая Элу закончить за него.

— Будешь прав. Этот человек колдун.

— Зачем он так старался попасть в Альтахир?

— Должно быть, хотел отдохнуть с дороги.

— Но он мог переночевать в какой-нибудь деревне.

— Этот человек предпочитает прочные стены и вооружённых людей поблизости.

Некромант не собирался рассказывать про надрезы и перекройку пространства, про то, что он видел в тех местах, куда проникал через оставленные Художником «порталы».

Экзорцист помолчал, обдумывая услышанное. Затем пожал плечами.

— Так какое твоё второе условие? — спросил он.

— Я хочу посмотреть, где провёл сутки колдун.

— И только?

— И только.

— Хорошо. Я не вижу причин препятствовать. Но сначала проследуй за мной. Капитул должен поговорить с тобой о нашем деле.

Глава 4

Храм адептов Церкви Вечных Детей оказался небольшим и скромным. Эл понял, что жрецы жили в нём — вернее, в пристройке, примыкавшей к части, где собирались верующие и где располагался жертвенный алтарь — прямоугольный серый камень, покрытый влажными разводами и потёками. На кровь они не походили, так что некромант даже решил, что алтарь недавно вымыли.

Флигель, где обитал Капитул, назывался «дворцом», хотя никоим образом на него не походил — скорее, это был просто двухэтажный дом с покатой крышей и широкими застеклёнными окнами, защищенными решётками.

Возле крыльца стояли два воина без доспехов с мечами на поясе. Экзорциста они приветствовали поклонами, что немного удивило демоноборца. Как-то это выглядело не по-военному. С другой стороны, что осталось от армий прежних времён? Искорёженные остовы боевой техники, ушедшие в землю и песок, гниющие в болотах, да оружие, ценящееся за свою редкость и чаще всего не используемое, а служащее лишь предметом коллекции или символом престижа.

Иона поручил циклопарда заботам стражи. Это означало, что некромант привязал зверя возле двери, а охранники остались опасливо на него коситься и надеяться, что монстра скоро заберут. Церковник провёл Эла в светлые покои, где горело в медных лампах масло. Чтобы не становилось слишком жарко, над ними располагались трубы — вытяжки. На длинном диване, покрытом ковром, сидели двое мужчин в чёрных мантиях. Ещё трое расположились возле столика с расставленными шахматами, но они не играли. Около окна стояла женщина с убранными в длинный хвост белыми волосами. Все носили на груди медальоны. Демоноборец понял, что Капитул собрался ради него.

— Ваши пресвятейшества, — обратился к церковникам Иона, слегка поклонившись. — Это — знаменитый демоноборец Эл. Он любезно согласился выслушать нас и, возможно, сочтёт, что наша проблема достойна его внимания.

Легионер приподнял край амигасы, чтобы взглянуть на витиевато изъяснявшегося экзорциста. Издевался тот, что ли?! Но Иона выглядел серьёзно. Кажется, некромант просто отвык от вежливого обращения.

Один из членов Капитула сделал знак, и экзорцист перенёс стоявший возле стены стул в центр комнаты, предложив его Элу. Демоноборец подумал и сел.

— Меня зовут Даниил, — представился немолодой мужчина с сединой на висках и глубокими морщинами возле переносицы. — Это, — его рука указала на полного лысеющего блондина с круглым добродушным лицом, — Сэрдэн. Здесь же ты видишь Лидию, Маннэра и Захария.

Некромант слегка качнулся вперёд, изобразив вежливый, но сдержанный поклон. Амигасу он снял и положил на пол возле правой ступни.

— Мы надеемся, — заговорил мужчина, который, вероятно, был в Капитуле главным, — что наше дело…

В этот миг дверь распахнулась, и в комнату, тяжело ступая, вошёл человек, которого Эл сразу идентифицировал как военного. Повидавшего виды, поучаствовавшего в боях. И занявшего высокий пост в Альтахире — иначе он не ворвался бы вот так, перебив церковника.

Член Капитула поджал губы, смерив новоприбывшего недовольным взглядом. В его голубых глазах блеснула холодная сталь, но только на секунду. Веки опустились, поднялись — и вот уже церковник смотрел совершенно спокойно.

— Я должен представить тебе начальника городской стражи, — проговорил Даниил. — Капитан Натаниэль Снизи.

Солдат уставился на некроманта мрачно и недоброжелательно. Не сказав ни слова, он замер у стены, сложив руки на груди. Видимо, считал, что в состоянии справиться с проблемой города своими силами — или, во всяком случае, без привлечения Легионера. А это значило…

— Я так понимаю, надобность в демоноборце возникла у вас относительно недавно? — спросил Даниила Эл.

— Три недели назад. Правда, тогда мы не думали, что… дело затянется и вообще примет такой оборот.

— Могу я узнать детали?

— Разумеется. Для этого ты здесь. Но о них лучше расскажет Иона, а дополнит, если понадобится, капитан Снизи.

Легионер перевёл взгляд чёрных, подсвеченных зеленью глаз на экзорциста. Тот сложил руки на груди и откашлялся.

— Исчезают люди, — проговорил он. — От них остаётся лишь мокрое место. Ни тела, ни крови. Помещения заперты изнутри. Никаких свидетелей. Пропавшие не кричали, не звали на помощь.

Иона замолчал.

— Всё? — спросил некромант.

Экзорцист пожал плечами.

— Мы не располагаем почти ничем, — сказал он. — Но последний инцидент произошёл совсем недавно. Следы… если их можно так назвать, ещё свежи. Правда, не представляю, чем там можно поживиться. Я лично ничего не почувствовал.

Легионер внимательно воззрился на Иону.

— А почему ты должен был что-то почувствовать? — спросил он.

— Экзорцисты — люди особенные, — ответил за Иону Даниил. — У них есть дар. Они способны ощущать присутствие зла. Это не значит, что им удастся узреть его, конечно. Только почувствовать. Ну, и иногда — изгнать.

— Никогда не слышал о подобном, — проговорил Эл, не спуская глаз с экзорциста.

— Всё дело в милости Праматери, — сказал Даниил, на миг благоговейно прикрыв глаза. — Все жители Альтахира — её дети, но некоторых она отмечает особо.

— Это проявляется в детстве? — спросил некромант.

— У кого как, — ответил Даниил, давая тоном понять, что неплохо бы вернуться к прежней теме.

— Есть ли что добавить капитану? — проскрипел демоноборец, переведя взгляд на начальника стражи.

— Нет! — отрезал Натаниэль Снизи.

Ему совсем не нравился этот знаменитый и отвратительный, пахнущий духами тип! Зачем мертвяку так поливаться дорогущим ароматом? Разве что вонь разложения замаскировать! И эти жуткие чёрные глаза без радужек… Они словно насквозь пронизывали. Натаниэль Снизи никогда ни перед кем не робел. Это могли бы подтвердить мертвецы на дне озера, если б некроманту вздумалось воскресить и допросить их. Но тот, кого Капитул впустил в город, заставлял бравого вояку переступать на месте и отводить взгляд.

— Мне нужно осмотреть место, где остались следы последнего пропавшего, — помолчав, сказал Эл. Голос его неприятно царапал слух. — И я хочу три тысячи бэнтов в случае успеха.

— Три тысячи! — насмешливо воскликнул Натаниэль Снизи. — Да за такие деньги…

— Капитан! — резкий окрик заставил его закрыть рот. Даниил нахмурился, поджав губы. — Не мы назначаем цену. И не наш гость попросил дать ему работу. Поэтому Капитул принимает условия господина демоноборца, а городской страже поручает всеми силами способствовать успешному исполнению им принятых обязательств.

— Помогать ему, что ли? — мрачно перевёл Натаниэль Снизи.

— Именно.

— За такие деньги он и сам должен…

— Ты отказываешься подчиниться воле Капитула? — прищурившись, перебил Даниил.

Капитан вскинулся. На его обветренных скулах заиграли желваки.

— Нет! — глухо процедил он. — Я исполню волю Капитула. Как всегда.

— Рад слышать. Я не говорю, что ты или твои люди поступают господину демоноборцу в подчинение. В этом вопросе должна быть ясность, — Даниил бросил быстрый взгляд в сторону Эла, словно проверяя его реакцию на услышанное. — Однако не забывай, что он действует в наших интересах. На благо Альтахира. По просьбе Капитула. А значит — с благословения Праматери.

Тон у Даниила был суровым, и капитан опустил глаза, как бы принимая волю церкви и божества.

— Мы договорились? — спросил Даниил Эла.

— Договорились.

— Иона поможет тебе.

— Счастлив слышать.

По голосу некроманта нельзя было понять, всерьёз он говорит или иронизирует.

— В таком случае Капитул желает тебе успеха, — Даниил слегка кивнул экзорцисту.

Тот шагнул к Элу.

— Прошу за мной. Я позабочусь о твоём устройстве в городе.

Демоноборец встал и, не прощаясь, двинулся за церковником. Его коричневый плащ колыхался при ходьбе, ниспадая крупными складками. Он был довольно просторным, но не скрывал, что под ним Легионер носит меч.

Проводив некроманта взглядом, Натаниэль Снизи захлопнул дверь и набычился.

— Этот пустозвон ничего не найдёт! — проговорил он, глядя на Даниила. — Надеясь на него, мы только потеряем время.

Священник примирительно улыбнулся. ...