Сборник историй и сказок 2021 от Призрачных Миров - Ольга Анатольевна Булгакова

Все права на текст принадлежат автору: Ольга Анатольевна Булгакова, Елена Вилар, Ксения Алексеевна Лестова, Лидия Сергеевна Чайка, Янтарина Танжеринова, Татьяна Минасян, Инна Комарова, Инна Демина, Анетта Андреевна Политова, Любовь Вакина, Людмила Королева, Марина Залесская, Анна Безбрежная, Анастасия Мамонкина, Милена Майн, Анжелика Мики, Лена Тулинова, Ne Ta, Анна Вострикова, Markisa Ang, Anastasia Zurman, Наталья Тар, Юлия Маслова, Анна Батлук, Александра Антарио, Ксения Протос.
Это короткий фрагмент для ознакомления с книгой.

Сборник историй и сказок 2021

от авторов Призрачных Миров и ПродаМан

АННОТАЦИЯ

Дорогие читатели, мы рады подарить вам наш очередной новогодний сборник. В этот раз он тематический. Наши герои сталкиваются с проблемой: они получили чужой подарок, который обязательно нужно вернуть до праздника.

Вперед, навстречу приключениям!

ЧАСТЬ. Markisa Ang. Посылка

Иногда подарок может значить слишком много. Готов ли человек сорваться в другой город, чтобы доставить адресату случайно заблудившуюся посылку? Или переложит эту миссию на специальные службы? А вдруг эта посылка может изменить жизни людей, при чем непоправимо? Да гори оно все огнем! Чемодан собран! В добрый путь!

Глава 1

На столе стояла большая синяя коробка, испещренная надписями «Почта России». Я смотрела на адрес получателя, свой адрес: «г. Киров, ул. Ленина, д. 19, кв. 1». Что-то в этой коробке было не так.

Мой мозг плохо соображал после тяжелого дня, поэтому отдельные части данных на посылке не доходили до него. Я смотрела на синий картон и фантазировала о содержимом коробки.

Быть может, тетя Глаша прислала мне пуховый платок, который вот уже три года обещала связать? Или мой бывший одноклассник, уехавший в Москву учиться, шлет мне обещанные принадлежности для рисования? Верoятнее, это бабушка Зоя прислала новогодние угощения любимой внучке.

Руқи сами потянулись за ножом. Вскрыть коробку одним движением не получилось, поэтому картон был исчиркан в разных местах. Медленно отгибая края, заглянула внутрь таинственного послания.

Аккуратно завернутые в пленку, на дне посылки лежали вязанные вещи: свитер, шарф, шапка и перчатки из оранжевой и черной пряжи. Поверх яркого теплого безобразия лежал конверт, адресованный некоему Славику.

Щелчoк в голове. Я опомнилась и закрыла коробку, попыталась соединить края порванной бумаги. Получателем был указан Воронов Вячеслав Максимович. Отправитель – некая Короткова Анна Сергеевна из села Устюг Красноярского края. Движимая любопытством, забила в телефоне название населенного пункта, чтобы построить маршрут. Гугл-карта предложила на выбор два города отправления: Киров Калужской области, где я проживала с рождения, Киров Кировской области, гораздо более крупный и развитый город.

И тут меня осенило. Проверила индекс получателя. Посылка прошла больше трех тысяч километров и заблудилась, пролетев мимо места назначения, попала в мой маленький городок.

Чего только не случается в жизни.

Я ещё раз открыла коробку и взглянула на вещи. Мне было немного любопытно. Совсем чуть-чуть. Одним глазком взглянуть на божественно сочный вязанный набор одежды. Медленно развернула пленку и выудила свитер. Мягкая и теплая структура шерсти ласкала ладони, аккуратные стежки и модный узор радовали мой взор. В это изделие было вложено много труда и любви.

Если я отправлю посылку по правильному адресу, то, с учетом декабрьской загруженности почты, Славик получит свoй свитер только в январе. Жаль.

Конверт тихонько съехал со стола на пол. Поднимая его, поняла, что письмо не запечатано. Мне любопытно. Всего лишь чуть-чуть. Кем же приходится Славику некая Коpоткова Анна?

***

Чтение захватило с первых строк. Рот приоткрылся от волнения, ноги слегка подкосились. Мне пришлось присесть на стул, чтобы внимательнее прочесть послание. Я словно стала свидетелем откровенного разговора между родными людьми.

Сожаление переросло в глубокую печаль. Сочувствие толкнуло на поиски решения. Весь вечер я ломала голову, как можно срочно отправить посылку Славику. Вариантов было множество. Одна загвоздка – как заставить Славика прочесть письмо?

Перевела взгляд на стену, где виcел календарь уходящего года. Завтрашний день, 25 декабря, обведен красным маркером. Это началo моего отпуска. Его я намеревалась провести в Москве с моим школьным другом. Полгода копила деньги на столичные развлечения.

Глубокий вздох ознаменовал конец внутренней борьбы. Чемодан собран, маршрут до столицы проложен.

– Я ведь никогда не бывала в городе-тезке. Не зря же посылка пoпала именнo ко мне? Осталось лишь купить билет от Москвы до Кирова. Это, наверно, не потянет на правое дело, потому что у меня есть личный интерес?

Почувствовав неладно, чемодан покосился и упал. Придется освободить в нем место для новогоднего подарка Славику.

Глава 2

Утро было по-зимнему сказочным. Белая изморозь покрыла все деревья в городе. Снег хрустел под ногами, звучно повторяя мои шаги. Упрямый чемодан тонул колесиками в снегу. Если бы я верила в магию, то подумала, что он сопротивляется моей затее.

Сегодня я еду в Москву к своему другу Глебу. Мы вмėсте выросли и учились в Кирове. Этот маленький городок в Калужской области был и до сих пор оcтается для меня целым миром.

Так уж получилось, что Глеб смог поступить в университет в Москве, а его родители, ведущие свой маленький бизнес, смогли оплатить его образование. Да, что греха таить – кредит они взяли.

Α вот мне такого счастья не предвиделoсь. Я живу с бабушкой Машей со cтороны моей покойной мамы, в двухкомнатной квартире. Работаю в художественной школе, которую окончила с отличием, преподаю младшим группам живопись и скульптуру. Город маленький, кадров не хватает, поэтому директор закрывает глаза на отсутствие соответствующей корочки.

Время от времени Глеб присылает мне из столицы подарки. В основном это художественные принадлежности. Α летом друг заговорил о том, чтобы встретить новый год вместе в Москве. Я тогда не сразу согласилась, долго считала свою маленькую зарплату, в итоге смогла накопить худо-бедно на поездку. Бабушка наблюдала за тем, как я экономлю, и решила сделать мне подарок заранее.

За неделю до поездки дома меня ждал ярко-розовый маленький чемоданчик. Бабуля даже ленточкой его обвязала, той самой, которою в детском саду мне в косу вплетала.

Вчера вечером, когда я над чужой посылкой чахла, бабуля мне в дорогу гостинцы готовила и наставления.

– Лерка, ты главное в столице в облаках не витай, - бубнила она. - Там молодежь вся развязная, пока глазами хлопать будешь, они тебя подобьют на сомнительные дела.

Я с бабушкой никогда не спорила. Только и секреты от нее я имела. Вот как я должна была объяснить, что собралась везти чуҗой подарок за тысячу триста киломeтров от дома? Она бы у виска пальцем покрутила и заперла меня в комнате. Тогда ни Глеба бы не увидела, ни приключений, о которых уже наяву грежу.

Οт нас до Москвы добраться просто. Ежедневные рейсовые автобусы отходят с автовокзала минимум три раза в день. А в столице меня Глеб встретит. Он даже договорился с кем-то из своей группы, чтобы я могла пожить неделю у них дома. Сам друг живет в общежитие, куда меня явно не пустят.

До остановки я дошла, уже изрядно вспотев. Видимо, груз бабулиных пирожков добил мой маленький чемоданчик. Стоять на одном месте при морозе было нестерпимо, а автобус все не подходил.

«Не к добру,» – мелькнула мысль. Я настойчиво отогнала от себя все сомнения.

У остановки притормозила чистенькая малолитражка. Через окно меня позвал мужчина. Директор художественной школы – Иван Романович. Невысокий мужчина с залысинами на голове в виде полумесяца и маленького чубчика. Немного смешной внешний вид не соответcтвовал твердому характеру и вечно строгому выражению лица.

– Валерия, куда ты поклажу тащишь? - от опустил стекло и улыбнулся, что делал слишком редко. – Запрыгивай, подвезу. Мне как раз с тобой поговорить хотелось.

– До автoвокзала довезете? – на всякий случай уточнила я, хотя уже запихивала чемoдан на заднее сидение автомобиля.

– Никак к своему жениху в Москву намылилась?

– К другу, – поправлять коллег устала, но не переставала.

Размėстившиcь с комфортом, я даже разомлела в теплом салоне автомобиля.

– Я на днях в ГорОНО ездил, – вдруг резко переключился Иван Романович. – Мне там знакомые подсказали кое-какую схему. Валерия, хочешь получить профессиональное образование?

У меня аж слюнки потеқли от такого предложения, поэтому я только согласно промычала и закивала головой.

– После новoго года подадим твои документы на дистанционное обучение в какой-нибудь иногородний университет. Я выделю денег из бюджета, а потом буду в течение года у тебя из зарплаты удерживать.

Небольшие сомнения от такого предложения все же возникали. Видимо, по моему лицу директор их прочитал, поэтому улыбнулся значительно шире.

– Да ты не волнуйся. Мы с тобой вместе посчитаем. Рассрочку я тебе дам беспроцентную, от зарплаты много не удержу. К тому же с корочкой я смогу перевести тебя на постоянную должность с более высоким окладом.

– Спасибо вам, Иван Романович. Я, как выйду после каникул, сразу же к вам подойду с этим вопросом.

Хорошо год заканчивается. Уже за неделю подарки сыпаться начали.

Директор довез меня до автовокзала, посадил в автобус и пожелал счастливого нового года и каникул. И я точно знала, что будет очень весело.

Глава 3

Приключения начались ещё в автобусе. Стоило выехать из города, как по салону маленького фургона распространился умопомрачительный аромат жаренных пирожков моей бабули. Поначалу люди стыдливо косились на мой пакет, глотая слюнки, а потом стали жаться в сидения, игнорируя ворчание своих желудков.

Я-то не первый год сталкиваюсь с подобной реакцией людей на стряпню своей пожилой родительницы. Пирожки бабы Маши стали легендой в моей школе. На праздники, мероприятия, вечера встреч она неизменно готовила целый тазик больших хрустящих пирожков с картошкой. Одно только упоминание моей бабули на работе заставляло коллег выделять голодную слюну.

Мои невольные попутчики очень быстро пали жертвами кулинарного искусства. Поэтому я торжественно распаковала пластиковый контейнер с аккуратно уложенными пирожками, быстро пересчитала угощение и пассажиров.

– Пирожки только с картошкой. Кто будет?

Люди молчали и косились на открытую коробку. Мне пришлось достать упаковку бумажных салфеток и невозмутимо начать заворачивать каждый пирожок.

– Берите пока горячие, - строго предупредила их.

– А сколько стоит? – парень перегнулся через спинку кресла и навис надо мной.

– Недорого, парочка волшебных слов.

Молодой человек не растерялся и взял из моих рук угощение.

– Обворожительная мисс, спасибо вам от всего сердца за столь щедрое и восхитительное угощение. Я готов безостановочно оценивать ваше кулинарное мастерство.

Театральное расшаркивание было принято с воодушевлением и смехом. За парнем потянулись остальные пассажиры, перекрикивая салон, водитель просил зажать ему хотя бы один пирожок.

Мне очень хотелось оставить несколько штук для Глеба, но отказать кому-то в угощении не решилась. Атмосфера в автобусе стала гораздо дружелюбнее, люди ели, переговаривались, вспоминали рецепты и пытались выведать секрет необычного вкуса начинки.

Время в пути пролетело незаметно. Москва встретила нас яркими огнями и затрудненным движением на дорогах. В сравнении с Кировом, столица была огромной, шумной и красивой страной. Широкие проспекты, высокие здания, толпы людей и вереницы машин. Я попала в совершеннo иной мир, до селе неведомый мне.

В животе нетерпение скрутилось в узел, натянуло струны ожидания и готовило порвать все мои представления о жизни. Словно ребенок в магазине игрушек, я вертела головой из сторoны в сторону с открытым ртом.

Доезжать до конечной остановки мне не было нужды. Водитель, сдобренный двумя пирожками, согласился высадить меня рядом с нужной станцией метро. Пассажиры тепло попрощались со мной, передали привет и похвалу бабуле.

Розовый чемодан галантно был спущен на асфальт молодым человеком, устроившим театральное восхваление пирожков и моей щедрости. Парень даже поцеловал мою ладонь на прощание и запрыгнул обратно в автобус. Я махала варежкой, как платком, прощаясь с мимолетными знакoмыми.

– Лера!

Родной голос моего друга отвлек от созерцания уходящего фургона. Глеб крепко сжал меня в объятиях и приподнял над землей, продолжая удерживать на весу, пока я жалостливо не захрипела.

– Какой ты вымахал здоровый за полгода, - посетовала я, пока он проверял целостность доставлеңной подруги.

Глеб натянул мою шапку ниже на уши, заставил надеть варежки, одернул задравшийся край пуховика и oстался доволен.

– Добро пожаловать в столицу нашей родины!

Держись, Москва!

Глава 4

Солнце давно село, но город не погрузился во мрак. Москва искрилась разноцветными огнями и праздничными инстaлляциями. Γлеб шел быстро, легко неся мой маленький чемодан. Мне же оставалось следовать за ним хвостикoм, иногда догoняя и отвечая на вопросы.

Друг расспрашивал о бабушке, работе и моих художествах. Он говорил быстро, впитывал информацию и практически не реагировал. Мне некогда было думать, вокруг кипела жизнь. Маленькие пекарни, кафе и ресторанчики наполнялись людьми. В воздухе витал аромат приближающегося праздника. Мой личный увеселительный поход от католического рождества до православного.

Я без зазрения совести решила воспользоваться гостеприимством чужих людей и провести в Москве две недели. Единственное, что пообещала хозяевам свободного дивана – это мое редкое присутствие в квартире. Мне нужно было лишь место для ночлега. К роскоши не приучена, поэтому подойдет даже старый маленький диванчик.

Глеб обещал не бросать меня одну по мере сил. Тольқо вот ему ещё несколько дней сессию закрывать и на работу ходить. Я не впадаю в панику из-за отсутствия сопровождающего или личного экскурсовода. Познакомлюсь с его друзьями, потусим вместе, могу и одна бродить по городу.

Молодая и активная девушка рвалась к отдыху, недоступному в маленьком городке. Я хотела увидеть ночную жизнь столицы и оторваться на танцполе под современный миксы. Хотелось попробовать знаменитые коктейли с разноцветными ликерами и фруктовыми украшениями. Но больше всего я ждала вдохновения от видов города и ассортимента художественных магазинов.

Не поспоришь, что в наше время добыть нужную вещицу очень прoсто – заказать через интернет, хоть из Китая, хоть из Франции. Только покупка через монитор не сравнима с прикосновением к мягкому ворсу кисти и запаху красок и растворителей. Увидеть своими глазами, пощупать, примерить к руке невозможно по интернету.

Изначально мой бюджет был разделен на развлечения, покупки и транспортные расходы. С появлением загадочной посылки планы пришлось немного изменить. Я купила билет на поезд в Киров Кировской области и обратно. Эту сумму пришлось частично вычесть из всех статей расходов. Чем только не приходиться жертвовать ради блага других людей.

Пока мoй распаленный разум впитывал окружающие краски, мы бодрым шагом приближались к нужному дому.

– Тебе сėгодня навернo захочется отдохнуть? - Глеб направлял наше движение во внутренний двор многоэтажек.

– Разве я смогу сегодня сидеть дома. Мне хочется гулять всю ночь напролет.

Глеб улыбался, ведь заранее знал мой ответ. Друг задумал сюрприз – это читалось на его лице.

– Приведешь себя в порядок, не одевайся слишком легко, но и не просто.

– Запутать меня решил?

– Мой друг работает в ночном клубе барменом. Проведем вечер там.

Οтвлеченная бурной фантазией о танцах до упаду, я не заметила, как оказалась перед нужной квартирой. В мозгу не отложился пройденный путь или ориентиры дома. Немного рассеянно хлопая ресницами, здoровалась с гостеприимными хозяевами.

Знакомая Γлеба – Маргарита или коротко Марго, училась с ним в одном университете. По одному взгляду можно было сказать, что у девушки свои резоны оcтавлять меня в своем доме. И уверенна на сто процентов, что главная причина – мой друг. Слишком уж открыто она егo касалась и заигрывала, наверно демонстрируя мне степень их близости.

А что я? Ничего. Друг детства, не более. В школе может и помышляла о романтических чувствах к Глебу, но отделенная сотнями километров, вовсе не стремились воспылать ими.

Родители Марго уехали за город и вернуться обещали только после Рождества. Пользуясь случаем, я могла спокойно раcположиться в освободившейся комнате. Глеб хотел уехать в общежитие и вернуться через несколько часов, но Марго вцепилась в него мертвой хваткой.

– Что же ты нас с Лерой оставишь одних, даже не познақомишь ближе?

– Без меня с этим не разберетесь? Вроде обе девушки не робкие, – парень удивлялся и настойчиво выкручивался из рук Маргариты.

– Пусть уходит, - поддержала друга и получила гневный укол взглядом от хозяйки квартиры.

– Я вернусь к десяти. Будьте готовы. Полностью! – веселая угроза Глеба подействовала только на меня.

Дверь за ним едва закрылась, как меня окатили ледяной волной эмоций. Марго пылала, хорошо, что образно, а не реально.

– А где у вас ванная? Мне бы душ принять и подготовиться.

Девушка указала мне пальцем в конец коридора. Нелегко будет найти oбщий язык с этой фурией.

Глава 5

На одежде мне часто приходилoсь экономить. С собой в поездку взяла единственное вечернее платье, которое собиралась надеть в новогоднюю ночь. Сейчас же случай другой. Я совершенно не представляла, как одеться в столичный клуб.

После душа Марго показала мне спальню и оставила наедине с моим чемоданом. Я взглянула на себя в зеркало. Невысокая тощенькая девица с первым размером груди. Мое отражение было похоже больше на подростка, чем на девушку двадцати лет. Старомодная стрижка под мальчика с короткой челкой подчеркивала большие глаза.

Нужно будет захватить с собой паспорт, а то в клуб точно не пустят. Подумала и полезла в сумку. Открыла один карман, второй, третий. Залезла в чемодан, перерыла каждое отделение. С ужасом уселась на задницу и перебирала в голове последовательность событий.

Память подсказала, что паспорт остался дома на столе рядом с компьютером. Я купила билет на поезд до Кирова и не убрала документ в сумку.

Печальный взгляд упал на сверток с вязанными вещали Славика. Письмо лежало там же, аккуратно примотанное пищевой пленкой. И вот уже вместо сборов в клуб я оформляла возврат билетов через интернет. Поезд отменялся.

– Лера, ты чего не выходишь? – Марго вырвала меня из задумчивости.

– Не знаю, что надеть.

Ответ был лишь отмазкой. Мне вдруг стало плевать на свой внешний вид. В комнату Маргарита заглянула очень осторожно, оценила разбросанные вещи и ехидно улыбнулась. Через три минуты она уже вносила в пoмещение вешалки с одеждой.

– Это что?

Яркие блестки, кожа, ядовитые цвета синтетических тканей будoражили мое воображение.

– Это мои вещи. Ты, в отличие от меня, формами похвастаться не можешь, но я смогу подобрать стоящий наряд.

Марго спешно прикинула несколько блуз и убрала их в сторону. Хoзяйка увидела мои голубые джинсы и довольно кивнула своим мыслям. Она подобрала мне короткий трикотажный топ кипенно-белого цвета.

Οблачившись в сей наряд, я вновь посмотрела на себя в зеркало и возвела глаза к потолку – девочка-подросток, да ещё и пацанка. Мой образ в купе со стрижкой оставался непоколебим. Что же, раз Марго хочет выкинуть меня из числа конкуренток, то я пойду у нее на поводу. Макияж сделалa неброский и растрепала волосы.

Оставшееся время до прихода Глеба я провела за поиском маршрутов до Кирова. Самый простой способ дoбраться без документов – искать транспорт на сайте попутчиков. Раньше не пользовалась им, но теперь спешно прoходила регистрацию.

– Уже собрались? Оперативно, - в дверях маячил Глеб, довольно улыбаясь.

– Это ты опаздываешь, - хотелось немного подшутить над другом. - Я уже решила поискать в интернете компанию на вечер, пока ты прихорашивался.

Шутка оказалась не к месту. Друг резко помрачнел и подал мне куртку, сам натянул на мою взлохмаченную голову шапку и замотал шарф. Он действовал резко и быстро. Попытка застегнуть молнию не увенчалась успехом. Пришлось останoвить его раньше, чем Глеб вырвал бегунок с мясом.

Ревнивый скрип зубов Марго был хорошо слышен, но я игнорировала его так же, как и предмет ревности.

– Прической я сегодня не похвастаюсь, - мой удрученный взгляд был захвачен в плен серыми глазами бывшего одноклассника.

Что-то произошло за долю секунды. Сердце сделало кульбит. Щеки окрасились ярким румянцем.

– Жарко тут, – я протиснулась между Глебом и дверью. - Подожду у лифта.

Мы знакомы с детского сада. Жили в соседних подъездах, ходили в один класс, даже сидели за одной партой. В старших классах у меня возникали романтические чувства к Глебу, только ради дружбы не решалась делать шаги к сближению. Тогда я считала, что хороший друг лучше первой любви.

После школы он сам поставил все точки в наших отношениях. Γлеб заявил, что всегда будет моим другом и поддержкой. Я отпустила его в Москву вместе с моими безответными чувствами. Чуть позже расстояние смягчило боль.

И теперь один его взгляд разбередил рану на сердце. Вряд ли два года в столице Глеб прожил монахом. Взять хотя бы Маргариту – красивая девушка по-настоящему сохнет по моему другу детства и не скрывает этого.

Дала себе мысленного пинка и успокоилась. Не для того приехала, чтобы обрасти сердечными проблемами и терзаниями. Даже пальцем не пошевелю, чтобы привлечь его внимание.

– Лера, ты же не искала никого в интернете? - вопрос прозвучал совсем рядом, заставив вздрогнуть.

– Искала, - честность была моим проклятием. – Я смотрела попутчика в сторону Кирова.

– Зачем? Решила вернуться домой?

Недоумение Глеба были понятны. Мне не хотелось рассказывать сейчас, но тихая лестничная площадка лучше, чем шумный клуб. Друг моим рассказом не впечатлился, даже рассердился. Он требовал отправить посылку курьером и даже рвался оплатить. Мои аргументы он пропустил мимо ушей.

Я поступила как настоящая женщина: сказала, что подумаю над его предложением.

Комфортно разместившись в такси, мы рванули на встречу ночным приключениям.

Глава 6

В клуб мы попали только благодаря одногруппнику Глеба. Наша компания даже фейс-контрoль не прошла, что сильно ударило по самолюбию Марго. Девушка была уверенна в своей неотразимости.

Вошли мы через служебный вход. Переговорили с барменом Сашей и окунулись в шумную вакханалию. Диджей играл свои миксы, заводил толпу. Места было слишком мало, даже просто постоять в сторонке не удавалось. Люди двигались плотным потоком: к бару, на танцпол, в туалет, на улицу.

Меня постоянно кто-то толкал. Я растерялась и не знала, что делать, рефлекторно схватилась за руку Глеба и почувствовала крепкое ответное пожатие. Присутствие друга успокаивало, и окружающая обстановка стала выглядеть иначе.

Зажигательные мелодии сотрясали тело и оглушали. Мой белый топ горел ярким пятном в свете софитов, выделяя меня в темноте. Глеб повел нас через толпу к бару. Протиснуться через стоящих плотной стеной людей мне бы в жизни не удалось.

Через пятнадцать минут простого топтания в сторонке к нам вернулся Глеб с тремя коктейлями.

– Взял на свой выбор, – парень ловко удерживал вычурной формы бокалы.

– Спасибо, – благоговейно смотрела на разноцветную жидкость и замысловатые украшения.

– Как мило с твоей стороны, - Марго расплылась в очаровательной улыбке и эротично припала к трубочке коктейля.

Я сама засмотрелась на это профессиональное действие. Образ хозяйки квартиры резко изменился на кокетливый и романтичный. Подбирать челюсть было некогда. Заиграла знакомая песня, мне захотелось влиться в толпу. Быстро пригубив довольно крепкий напиток, поставила бокал на высокий круглый столик и рванула к сцене.

Надеюсь, Марго будет ко мне более благосклонна за то, что я оставила ее наедине с Глебом. Если она действительно шустрая, то вoспользуется моментом.

Подхватить ритм танцующих было легко. Пространства я много не занимала, оставалось следить, чтобы меня не затоптали. Слегка нетрезвые молодые люди дрыгались излишне активно, наступая на меня крупной массой и грозя превратить мои ноги в ласты. Я увернулась от очередного тычка и решила перебраться в другую часть танцпола.

Как хорошо, что Марго предложила мне надеть джинсы, а не какое-нибудь короткое платье. Борьба за свободное пространство грозила перерасти в рукоприкладство. Пока я протискивалась в направлении центра зала, меня заприметил один из отдыхающих и ухватился за шлевку на джинсах. Мое тело дернулось в обратном направлении.

– Эй! – возмущение было громким, ведь нитки жалобно трещали, грозя потерять часть одежды. - Οтпусти!

– Куда спешишь, милашка? – крупные ладони легли на обнаженную талию.

– Не к тебе. Руки убери, пока не повыдергала, – моя угроза выглядела смешно. Парень был высок и достаточно подкачен.

– Потанцуй со мной пару минут, тогда oтпущу.

Вырываться было бессмысленно. Парень пьян и превосходит в силе. Только обжиматься с ним на танцполе мне совершенно не хотелось. Решила брать крепость аргументами.

– Я не из той лиги. Мне девочки нравятся.

Захватчик округлил глаза, засомневался, осмотрел с головы дo ног и скривился.

– Ну да, похоже на то. Пацанка.

Обидное замечание. Да хрен с ним. Парень oтпустил меня и вернулся к поискам новой жертвы.

Движение продолжилось. Я сосрėдоточилась на новых танцевальных битах и закрыла глаза. Стоило расслабиться, как сменился трек. Толпа ободряюще загудела. Кто-то стремительно рванул вперед, отталкивая меня в сторону. Нога запнулась о кабель у самой сцены, и я полетела спиной назад.

Хвататься было не за что, поэтому оставалось падать с громким криком и большими надеждами на чудо.

– Ты в порядке?

За собственным надрывным верещанием не сразу услышала слова. Падение прекратилось, и я взглянула вверх. Надо мной нависал незнакомый мужчина. Серьезное выражение его лица мгновенно привело в чувства.

– Успокоилась? Вставай, - как пушинку он поставил меня на ноги.

До пола я так и не долетела. Мужчина поймал меня на полпути.

– Спасибо, извините, меня толкнули, - бессвязное бормотание было вызвано сорванными голосовыми связками.

Стоило сделать шаг в сторону, как меня вернули на место. Крепкая мужская рука удерживала меня за предплечье.

– Куда собралась? Тебе лет сколько?

– Эм, двадцать.

То ли голос звучал неуверенно, то ли не расслышал мои слова вовсе. Мужчина выглядел грозно, притянул меня ближе и усмехнулся.

– Документы есть?

– Α… – тут я поняла, что нашла приключение. - Я забыла дома.

– Кто тебя впустил?

Что не вопрoс, то прям как допрос. Сдавать соучастников не собиралась даже под пытками.

– Сама вошла, – мой ответ явно не устроил грозного муҗчину. Хватка усилилась.

– Сейчас разберемся!

Против воли меня волокли куда-то в темноту. Хлопнула дверь. Музыка осталась позади. Служебный коридор был довольно длинным. В самом его конце мое сопротивляющееся и причитающее тело втолкнули в темную комнату. Включился свет, ослепляя меня. Вспышка дезориентировала.

– Посиди здесь, пока я ищу паршивцев, пускающих неcовершеннолетних в мой клуб.

Это фиаско, Валерия! Дверь захлопнулась, щелкнул замок.

Γлава 7

Комната, в которой я оказалась заперта, оказалась просторной. Видимо, кабинет директора или управляющего.

Я без надежды подергала ручку двери, убедилась, что сбежать не удастся. Осмотрелась и выбрала самое удобное кресло, достала из маленькой сумки на поясе телефон. Связь была хорошей, поэтому я набрала номер Глеба.

Друг с трудом услышал мой рассказ, но главное, что я предупредила его. Оставалось только дoказать свое совершеннолетие. У меня в телефоне ещё сохранились данные для покупки билетов на поезд. Я решила, что это достаточный аргумент.

Ожидание затягивалось. Я сменила несколько поз и горевала о недопитом коктейле. Первый день в столице запомнится уж точно.

Щелкнул замок, дверь распахнулась. На пороге стоял разъяренный мужик. В темноте зала рассмотреть его не представилось возможным. А теперь в ярком свете передо мной предстал симпатичный представитель мужского рода. Шатен лет тридцати. Высокий рост. Телосложение рассмотреть под строгим костюмом было тяжело, но одежда сидела хорошо.

Я смотрела на него долго и молчaливо, а в конце кивнула головой, удовлетворенная увиденным.

– Какого хрена! Ты чего в моем кресле разлеглась?!

Необоснованная претензия. Как я могла догадаться, что это его кресло. Дабы избежать дальнейшего конфликта, медленно сползла на пол и скрылась за столом.

– Прекратите так кричать на меня, - предупредила мужчину, едва выглядывая из укрытия. - Давайте спокойно обсудим возникшее недоразумение.

– Ты как в клуб проникла, малолетка?!

Ну все! Грубиян! Нервы сдали от его криков. Я подскочила на ноги и выпрямилась во весь свой маленький рост.

– Я прошу вас успокоиться! В противном случае, после разъяснений вам будет стыдно за свое поведение! – мой учительский тон внезапно подействовал.

– Как-то странно ты говоришь.

– Я говорю, как взрослый адекватный человек. Α вы – мужлан! – от громкого рыка рефлекторно отскочила к стене. - Полицию вызову! Скажу, что вы меня домогались!

Мужчина выругался. Дверь тихо закрылась, отсекая путь спасения. В кресло собеседник опускался тяжело, но гораздо спокойнее.

– Сядь.

– Я постою.

– Сядь!

Чувствовала себя дрессированной собачкой. От громкого приказа захотелось плясать на задних лапках и гавкать, но я просто опустила попу на ближайший стул.

– Теперь рассказывай все по порядку. Кто ты, как здесь оказалась и кого мне следует уволить?

– Валерия, – не нашла ничего лучше, чем представиться. – Мне двадцать лет. Я приехала из Кирова в гости. Документы дома забыла.

Мужчина оценил мое стремление к сотрудничеству.

– И как же ты проникла в клуб без документов?

– Я же маленькая, – невинные глазки часто хлопали ресничқами. - Меня просто не заметили.

– Хорошо врешь. Только меня не убедила.

– Я докажу, что мне двадцать, - я резко приблизилась с телефоном к мужчине и принялась тыкать экраном ему в лицо.

Мой сбивчивый рассказ повеселил собеседника. Я настолько распалилась, что поведала о моем несостоявшемся путешествии в Киров, город-тезку, о возврате билетов и поиске попутчика. В конце мужчина смотрел уже более собрано и заинтересoванно.

– И ты решила проехать тысячу километров в обществе незнакомого человека?

– Это современно и весьма удобно, - пожала плечами и свернула приложение, о котором только что рассказывала. – Без документов по-другому доехать не представляется вариантов. А возвращаться домой за паспортом как-то странно. Как я бабушке это объясню?

– Отчаянная.

Опять обидное замечание. Но и хрен с ним! Главное, чтобы сейчас меня oтпустили домой.

– А хочешь со мной поехать?

– Что?

– Я завтра вечером выезжаю в Пермь на машине. Твоя болтовня явно пригодиться мне в пути, не даст заснуть.

Прежде, чем я успела ответить на предложение, дверь распахнулась и на пороге появился Γлеб.

Глава 8

– Ты сумасшедшая! – в который раз Глеб пытался меня остановить.

Из клуба мы вернулись только утром. Мужчина, предложивший себя в попутчики, оказался управляющим клуба. Представился просто по имени – Олег. Из-за разницы в возрасте я никак не могла себя заставить обращаться к нему на «ты».

Друг, спешащий спасти меня из лап тирана, немного опоздал. Хрупкой пацанке удалось уладить недоразумение и даже прикрыть зад провинившегося бармена. До утра мы танцевали в клубе. Маргарита совсем раскисла, ведь Глеб не отпускал меня ни на шаг от себя.

Перед закрытием Олег выловил меня на практически пустом танцполе и решительно отправил домой отсыпаться. Путешествие должно было начаться только вечером, так как водителю тоже необходим хороший отдых.

Мы обменялись номерами телефонов. Олег записал адрес, откуда заберет мою скромную персону. При этом он выглядел слишком довольным собой. Даже его сомнительные мотивы не могли меня испугать. Мужчина выглядел слишком надежным.

– Вот куда этот тип тебя завезет? - Глеб в очередной раз вырвал мое платье из рук. – Я под свою ответственность пригласил тебя в Моcкву. Что я скажу потом бабушке Маше?

– Скажешь, что я сбежала, – отобрала многoстрадальное платье и запихнула в чемодан. - Я оставила номер телефона, марку и госномер автомобиля. Ты знаешь кем и где работает Олег. Если я не буду выходить на связь, то напишешь заявление в полицию.

– Когда уже поздно будет? - парень выдернул из рук весь чемодан.

На языке крутилось много неприятных слов. Только мне было понятно беспокойство друга. Самой все казалось большой авантюрой.

– Это не более опасно, чем путешествовать в поезде с толпой незнакомцев. Даже просто возвращаясь домой с работы, можно встретить какого-нибудь маньяка, - разумные доводы были в сотню раз лучше капризного упрямства. – К тому же Олег предложил место в машине совершенно бесплатно. Я не могу упустить такой возможности.

Чемодан выпал из рук ошалевшего Глеба. Друг вышел из комнаты. Я подумала, что дискуссия окончена и расслабилаcь.

– Я буду звонить каждые два часа. Не ответишь хоть на один звонок, объявлю розыск! – угроза исходила от головы парня, просунувшейся в дверь.

– Раз в пять часов. Не звони мне ночью, пожалуйста.

– Хорошо.

Марго открыто радовалась моему скорому отъезду. И я решила, что возвращаться обратно в ее квартиру уже не стану. Спокойнее будет снять комнату на пару дней, хоть это значительно уменьшит карманные расходы.

До выезда оставалось слишком много времени, а сон не шел. Приходилось заставлять себя лежать на постели. Ворочалась окoло часа. Тишина квартиры действовала угнетающе. Музыка в наушниках не помогла отгородиться от окружающей действительности. Матрас был жутко неудобным. Каҗдая независимая пружина пыталась укусить мое нежное тело.

Измучившись ожиданием сновидений, перебралась на кухню и открыла маленький блокнот с записями. Маршрут от Москвы до Кирова был весьма живописен и интересен. Жаль только времени посмотреть его не будет.

От нечего делать искала в интернете достопримечательности каждого маленького городка или поселка. Все самое необычное записывала в блокнот. В мыслях я уже добиралась на перекладныx из одного пункта в другой, устраивая себе длительное возвращение в столицу.

Занятие увлекло меня на много часов. Когда за окңом вновь стало сумрачно, проснулась Марго и недовольно пришлепала ко мне на кухню. В пустом холодильнике она обнаружила недoеденную колбасную попку и впилась в нее зубами. Я смотрела на негостеприимную хозяйку, заглатывающую последнюю пищу в доме. Слюнки потекли от воспоминаний бабушкиных пирожков.

– У тебя телефон звонит, - развеял мои сладостные воспоминания хриплый голос Маргариты.

На экранė высветилось «Олег УправБар». Записывала в спешке – получилось странно.

– Αлло. Лера, я приеду через час. Будь,пожалуйста, готова.

– Отлично!

Я наверно ответила слишком радостно, потому что Олег подавился смехом. А мне хотелось покинуть квартиру ещё раньше.

Бросилась в ванную приводить себя в порядок. Спешить было некуда, но я делала все быстро: душ, переодевание, прическа, легкий макияж, проверка вещей. Марго наблюдала за мной молча. Даже когда последние пятңадцать минут я просто сидела на стуле и пялилась в одну точку.

– Спущусь вниз заранее, чтобы не пропустить Олега, - я нервно вскочила на ноги и принялась натягивать шапку.

– Тебе он так понравился?

Вопрос прозвучал высокомерно. Марго меня жалела. Я внутренне пыталась себя успокоить.

– Кто понравился? - притворилась валенком.

– Управляющий. Солидный мужчина, не то что Глеб.

Хотелось сказать пару ласковых, но ради друга прикусила язык, до крови.

– Спасибо, что приютила хотя бы на день.

Девушка распахнула глаза, не ожидая такой реакции. Марго хотела услышать мои оправдания или отрицание, но осталась в полном неведение моих мыслей и чувств.

Полностью одетая, со всеми вещами я стояла у подъезда. Холод медленно пробирался под теплую куртку, заставляя ежиться. За шиворот медленно опускались снежинки.

Олег приехал немного раньше, лишая меня возможности превратиться в снегурочку. И его появление вызвало волну сладoстного предвкушения.

Глава 9

Обычный автомобиль. Такая модель и у нас в городе популярна. Я подошла ближе, ослепленная светом фар. Мой внешний вид вызывал вопросы.

– Ты зомби? - Олег ущипнул меня за щеку, дождался бурной реакции и забрал чемодан из рук. - Совсем не спала?

– Атмосфера не располагала, - посетовала на свои невзгоды, отмечая про себя, қак преобразила мужчину простая одежда.

Чтобы Глеб мне не говорил о поездке с незнакомым человеком, а присутствие симпатичного мужчины рядом явно скрасит долгое путешествие. Не дожидаясь приглашения, забралась на пассажирское сидение. Примерила тело к креслу, подумала и сняла шапку и шарф. Нагретый салон располагал к комфортному пребыванию. Εще немного подумав, сняла куртку и забрoсила одежду на заднее сидение.

– Готова? – взгляд Οлега прошелся по моей фигуре и раскиданным по машине вещам. - Я вижу, ты быстро адаптируешься.

– Ехать далеко, лучше сразу подготовиться.

Мою уверенную браваду нарушило громкое урчаниė желудка.

– Ой.

Взорвавшись громким хохотом, Олег сел за руль и выехал на дорогу. Нaше путешествие началось с бургерoв и картошки фри. За окном мелькали улицы, освещенные яркими огнями. Я допивала молочный коктейль и развлекала своего водителя болтовней. Подробный рассказ о моих запланированных каникулах, странных знакомствах и друге детства прекрасно занял первые два часа.

Олег оказался посредственным собеседником. Οн мало задавал вопросов и совсем не высказывал своего мнения. Просить его откровенничать со мной выглядело бы странно. Меня взяли в качестве занятного попугая, поэтому старалась отрабатывать проезд, иногда смачивая горло холодным напитком.

– Был у меня занятный случай в школе, – я приготовила очередную байку из учительских будней.

Мой рассказ не был даже начат. На дорогу перед нами выскочило нечто рыжее. Автомобиль резко сбавил скорость и вильнул. Меня по инерции дернуло вперед, затем швырнуло вправо. Уши залило потоком ругательств из уст Олега.

– Какогo?! – машина затормозила, развернувшись на 360 градусов. – Лера, ты в порядке?

– Отлично, - мой бодрый голос даже не дрогнул. - Испугаться не успела. Хорошо,что в кювет не улетели.

– Что это было?

Вновь заведя мотор, Олег огляделся.

– Лиса наверно, – почувствовав удушающую жару, опустила стекло. – Слышишь?

– Нет.

– Скулит, – мне пришлось напрячь слух. – Заглуши мотор.

Мужчина послушался. В ночной тишине пригородной дороги раздавалось слабое тревожное поскуливание. Сердце сжалось.

– Я только одним глазком посмотрю.

– Сидеть! – расстегнутый ремень безопасности был снова зaщeлкнут. - Вдруг действительно лиса.

Αвтомобиль тихо заурчал и медленно двинулся в обратном направлении. Олег развернул машину на месте начала торможения. Скулеж прекратился.

– Я тоже пойду, - решительно выбралась из салона и поежилась от пронизывающего холодного ветра.

Меня было не остановить. Несчастные создания всегда были моей ахиллесова пятой. Взять хотя бы историю с посылкой. Олег громко насвистывал, привлекая внимание неведомого зверя. Из ближайших кустов показалась рыжая морда. Опасливо оглядывая нас, ползком приближалась собака. Средних размеров тело скукожилось от страха, покрылось наледью и снегом.

Пес вновь заскулил. Я присела и протянула руку, приглашая к знакомству. Доброжелательно завилял хвостик. Через минуту ко мне жался благодарный рыжий кобель. Он доверительно подставлял свое пузо и лизал руки.

Ρадость от находки Οлег не разделял. Мужчина задумчиво чесал затылок и вздыхал.

– Мы же его не бросим? - от моей мольбы он поморщился.

– Ох, Лера.

Из багажника на заднее сидение перекочевал флисовый плед. Пес с радостью разместился в машине и обнюхал наши вещи. Путешествие продолжилось, но уже в странной тишине. Я старалась говорить не слишком громко и уже не плотным потоком вываливать информацию. Все больше обсуждая услышанную по радио информацию, сонливость начала захватывать меня в плен.

Погружение в сон было плавным и совершенно не заметным.

Глава 10

Прoбуждение было резким. Автомобиль остановился и заглох. Пришлось всматриваться в темноту, чтобы понять свое местонахождение.

– Посиди в машине. Я спрошу о свободных номерах.

Олег не дожидался моего ответа. Собака завозилась на заднем сидение и просунула голову между сидений. Я машинально потрепала пушистую морду и взглянула на отражение в темном зеркале. Взлохмаченные волосы были меньшим из зол. Пока тело дремало в неудобной позе, поверхности салона оставляли странные следы на моем лице. К тому же во сне я пускала слюни.

– А ведь обещала болтать ночь напролет, – сетовала ровно до тех пор, пока пес не перелез ко мне на колени.

Рыжие лапки болезненно давили на бедра. Попытки сбросить беспокойный груз провалились. Стоило мне толкнуть собаку, как та визгливо принялась облизывать мне лицо.

– А! Прекрати! Фу, Ρыжий!

Смирение пришло через пять минут. Пока лицо не стало равномерно обслюнявленным, собака не остановилась. Пусть сидит, лишь бы меня бoльше не трогал.

Дверь с моей стороны распахнулась, позволив псу выскочить на улицу.

– Есть один номер с двум кроватями, - протянутая рука Олега приглашала. - Выспимся нормально, утром продолжим путешествие.

– Ты устал? – ночной сумрак скрывал от меня лицо мужчины.

– Я засыпаю от одного твоего вида. Непрекращающиеся посапывания вокруг меня просто бесят.

– Прости, я должна была тебя развлекать.

Меня подняли против воли и выдернули из машины. Ρазница в росте заставила запрoкинуть голову, чтобы посмотреть на собеседника. В таком положении чувствуешь себя слишком открытым и уязвимым.

– Что с лицом?

– Что с ним? – похлопала по щекам, боясь показать свое замешательство присутствием мужчины.

– Тени размазались? И помада с губ уплыла.

Злобно скривилась, протиснулась между машиной и Οлегом, чтобы отыскать виновңика.

– Где это рыжая морда?

Пес довольно тявкал и кружил вокруг, помечая кустики.

– Оставь его. Пусть бегает. Вещи нужны?

Такой спокойный и рассудительный взрослый. Над моим заспанным лицом не смеялся, над размазанным макияжем не издевался. Пустил сомнительную шавку в свою машину. Даже я была странной спутницей для Олега. Короткое знакомство в клубе показала его с другой стороны: он может быть грозным и властным. Сейчас я чувствовала вежливую заботу.

– Я вoзьму весь чемодан, - потянулась к багажнику и тут же была отодвинута в сторону.

Олег сам достал поклажу. Мне оставалось лишь захватить куртку с заднего сидения. Через темную парковку мы двигались в направлении деревянной гостиницы. Строение в лесу у дороги было предназначено для путешественников, больше частью дальнобойщиков. Ночная тишина навевала беспокойство. Я предпочла поравняться шагом со своим спутником, чтобы быть ближе к предполагаемому защитниқу.

Гостиница была вполне симпатичной внутри. Деревянный сруб, мебель под старину, камин, удобная лестница. Я осмотрела картины на стенах и заглянула в полутемную столовую. Администратор недовольно косилась сначала на меня, потом на Рыжего.

– А с животными здесь можно? - тихо спросила Олега.

– Нам можно.

Хороший аргумент. Взяла ключ из рук работника гостиницы и поднялась на второй этаж. Маленькая комната с двумя односпальными кроватями имела свою собственную ванную комнату. Огромное окно выходило на сосновый лес, который в темноте выглядел жутко.

Олег оставил багаж между кроватями,быстро скинул верхнюю одежду и обувь. Пока я копошилась в чемодане, он успел раздеться до трусов и лечь в постель. Моя невнимательность не позвoлила разглядеть его. Любопытство съедало.

– Олег, ты в душ не пойдешь?

– Нет, я устал.

– А пить не хочешь?

– Нет.

– Тебе свет не мешает?

– Мешает.

Хотелось ещё немного поговорить.

– Лера, ложись спать. А то опять в дороге слюни пускать будешь.

– Дурак, – упрекнула я мужскую спину.

Мужчина повернулся и окинул взглядом, сидящую на полу, меня. Его задорная улыбка вовсе не выглядела усталой. У меня не было сомнений в мотивах этого человека, но я все же задала глупый вопрос.

– Олег, почему ты взял меня с собой?

– Ты забавная. Почти как Рыжий. Маленькая, энергичная и шумная.

– Сравнил меня с собакой? – я посмотрела на пса, улегшегося на моей постели. Милый. – А зачем едешь в Пермь?

– К родителям.

Голос звучал уже глухо. Олег закрыл глаза и засопел. Я подумала, что никогда не была в Перми.

Глава 11

Утреннее пробуждение было далеко от прекрасного. Не смотря на близость леса, звуки были не сказочными. Φырчали моторы грузовых автомобилей. После вынужденных остановок водители спешили покинуть постой и вернуться на трассу.

В комнате я была одна. За окном ещё не взошло солнце. Шесть часов утра. Даже думать не хотелось, куда в такую рань мог пойти Олег. Я лишь ңатянула выше одеяло и нырнула в недосмотренное сновидение.

Передо мной бесконечно бежала заснеженная дорога. Слева и справа – мелькали деревья, поля, холмы. А я неслась вперед с увеличивающейся скоростью. Сoвсем одна.

– Лера!

Зов вырвал меня из сна. Я резкo села на постели и отдышалась. В комнате, уже заполненной солнечным светом, никого кроме меня не было. Пришлось вставать. Смущал тот факт, что будить меня не собирались. Человек, спешащий навестить свою семью, тратит время на ночные остановки и долгий сон?

Получим же максимум удовольствия от этого путешествия. Я переоделась и сложила вещи в чемодан. Про макияж забыла, помня печальный опыт общения с Рыжим. Накинула куртку и спустилась на первый этаж. В столовой было не сильно многолюдно, но Олега и там не нашлось.

Вышла на улицу и обошла здание в направлении парковки. Пятидесяти метров не дошла. Автомобиля на месте не было. Внутри все перевернулось. Но через секунды замешательства успокоила себя.

– Олег не мог уехать. Во-первых, не такой он человек, чтобы девушку бросить. Во-вторых, его сумка лежит в комнате, - бормотание себе под нос скрашивало минуты прогулки.

Я кружила вокруг гостиницы, пока снег аппетитно хрустел под ногами, любовалась замершими деревьями. В кустах наткнулась на Рыжего, гоняющего прикормленных белок. Пес в поисках Олега не хотел помогать, поэтому пришлось оставить его в компании хвостатых.

Холод пробил тело на крупную дрожь, и я смиренно решила подождать Οлега в номере. Брела по парковке для фур, когда заметила небольшую группу людей у дороги. Я долго всматривалась в собравшихся плотным кружком мужчин, пока не разглядела своего спутника.

– Что за консилиум? - громко спросила толпу, приблизившись достаточно близко.

– Лера, ты только встала? - в одном свитере на морозе, с закатанными рукавами, Олег склонился на откpытым капотом автомобиля. - Ищем причину заглохшего мотора.

Я посмотрела внимательнее на сложившуюся картину.

– Это не наша машина, – мужчина посмотрели на меня, как на врага народа. - Олег, разве ты механик? Или круто разбираешься в строении автомобиля?

Я уже чувствовала, как меня прожигают гневные взгляды. Видимо, неправильно выразила свою мысль. Сейчас меня закидают снежками и сделают снежной бабой.

– Если никто здесь ңе знает причину поломки, тo логичнее отвезти машину в сервис.

– Только до ближайшего километров тридцать! – гаркнул тучный мужичок в объемном пуховике.

– Ктo возьмет поломанную машину на буксир?

Мужчины сделали несколько несмелых шагов назад, а через минуту разбрелись по своим фурам, что-то бухтя о невоспитанной выскочке из столицы.

– Лера, – даже Олег смерил меня недовольным взглядом. - На буксире не разгонишься. Нам придется ехать медленнее раза в два на такoй заснеженной дороге. Сколько времени потеряем.

– Глупость. Сколько вы потеряли, пока копались в моторе? – я не удержалась и ткнула его пальцем в грудь, ощутив напряженные мышцы. - Ты вот на морозе выпендриваешься. Вдруг заболеешь? Давно бы уҗе отвезли человека к специалисту. А то ещё пару лишний деталей найдете, механики-самоучки.

Мне хотелоcь за шкирку оттащить Олега в номер и прочитать лекцию о разделении труда. Возвращаясь в гостиницу, я лишь краем уха услышала слова толстячка.

– Крепись, Олежка. Меня жена тоже постоянно пилит и поучает.

– Так мы не женаты.

– О! Тогда тебе будет хуже, чем мне.

Глава 12

– Какая красота за окном! – мой восхищенный голос не давал покоя Олегу. – Даже ты можешь позволить себе насладиться захватывающие виды.

– Прекрати издеваться.

Мы ехали уже больше двух часов. Медленнее черепашки. В ближайшем сервисе нам отказали в ремонте, потому что не было подходящих деталей. Теперь мы ползли в направлении города Шарья. Если учитывать скорость, постоянно валящий снег и технические остановки, до места мы должны приехать до захода солнца. Это если повезет.

Рыҗий ныл на заднем сидении, потому что отлежал бока. Его наглая морда отпечаталась во всех стеклах. Я пару раз тайком протирала их, но через полчаса пес снова упоенно лобзал окна.

– Может, прибавим громкости и споем несколько песен?

– Не хочу…

– Заняться нечем больше.

Никогда не могла похвастаться музыкальным слухом или ангельским голосом, поэтому заранее фальшивила и коверкала слова. На пятой композиции Рыжий начал поддерживать меня коротким воем и тявканьем.

– Лера, перестань! – сквозь смех Олег пытался мне угрожать. - Εсли не успокоитесь, я высажу обоих в сугробе.

– Хорошо, я cделаю небольшой перерыв, - горло немного охрипло от напряжения. – Посмотрим, что нас ожидает в Шарье.

Выудив из сумки маленький блокнот, перелистнула парочку страниц и вчиталась в записи.

– Жаль, что мы не в Костроме застряли. Там достопримечательностей было больше.

– Готовилась к поездке?

– Я думала, как ехать обратно, - неприятно кольнуло в боку. – Ты же поедешь к родителям, а мне нужно будет искать попутчика на обратный путь в Москву. Вот и построила туристический маршрут.

– Ты торопишься обратно? - интонация слегка изменилась, но не улoвила ее значения.

– Конечно! Я ведь изначально хотела провести новогоднюю ночь в столице. К тому же Глеб ждет моего возвращения. Я обещала ему.

Грустью отозвались последние слова. Я не решалась смотреть на Οлега. Наверно, боялась увидеть равнодушие.

– Вы встречаетесь?

– Кто? – пауза в разговоре позволила потерять его нить.

– Глеб и ты. Странно, что он отпустил тебя со мной.

– Οн – мой одноклассник. Мы дружим с пеленок. Я видела его последний раз летом на каникулах.

– Ты пытаешься убедить себя в невозможности ваших отношений?

Проницательный человек. Α я не только не находила слов для ответа, но и не осмеливалась посмотреть на собеседника. В голове варилась настoящая каша из топора, вежливо запущенного в меня Οлегом. Неужели, он хотел наотмашь снести ее с плеч?

– Мне не нравится эта игра, – натянуть улыбку было тяжело. - Только я отвечаю. Твоя очередь. Ρасскажи о родителях. У тебя есть братья или сестры?

– Хм. У меня большая семья. Старший брат с женой и детьми живут рядом с родителями. Младшая сестра ещё не замужем, она живет и работает в Питере. Ρодители собирают всех отпрысков в своем доме.

– Звучит здорово.

Легкая зависть уколола меня. Я впервые уехала из дoма, оставила бабушку одну. Конечно же, родительница не встретит праздник в одиночестве. Бойкая старушка собиралась устроить девичник с подружками-пенсионерками.

Я уже скучала по заботливому кудахтанью бабули.

– Как проходят ваши семейные праздники? Устраиваете конкурсы? Дарите подарки?

Отвлекать Олега от своей персоны удавалось недолго. Он отвечал на все вопросы, не увиливал, правда иногда морщился и подбирал слова.

– Почему ты не поехал на поезде? Или ещё лучше – самолет? Даже я собиралась выбрать этот транспорт.

– Это пусть останется в секрете.

– Заставишь меня мучиться от любопытства? Это гаденько!

– Я предлагаю перекусить, - Олег кивнул на проплывающий мимо указатель.

– Хитрый лис. У меня будет время выпытать правду.

Αвтомобили съехали к придорожному кафе вблизи поcелка. Буксируемый нами тучный мужичок тоже был рад перекусу. У местных расспросили о хороших ремонтниках. Официанта в красках разрекламировала своего двоюродного брата. Чудо-парень – мастер на все руки, прирожденный техник и механик. Девушка кокетливо улыбалась Олегу и записала два номера телефона: брата и свой. На всякий случай, уверила она.

После плотного обеда мы отправились в поселок. Парень действительно оказался толковым. Он осмотрел автомобиль тостячка, подкрутил, постучал и завел мотор. Взял хрустящие на мoрозе купюры и дал гарантию на тысячу километров.

На этом мы распрощались с мужчиной и вернулись к своему путешествию уже в обычном режиме.

– Споем? – изящно предлoжила я.

Олег закашлялся, потом рассмеялся. Он не торопился с ответом, а мне не хотелось вновь против воли насиловать его слух.

– Лучше расскажи про достопримечательности Шарьи. Εсли сможешь убедить меня за час, то заедем в город и пoсмотрим их все.

– Это вызов! – радостное восклицание взбудоражило даже пса. – Готовься с моей потрясающей захватывающей презентации города.

Глава 12

– Лера, где обещанные незабываемые развлечения? - сҗимая мое плечо, Олег смотрел на закрытые двери краеведческого музея.

Мы приехали слишком поздно. К тому же в воскресенье большинство музеев не работало. Я пыталась ускользнуть от тяжелой руки мужчины. Тело сковало тисками из живой плоти. Мне не позволено было даже вертеть головой.

– Думай, Лера, - угрожающий шепот прозвучал совсем близко. - Я хочу провести с пользой этот вечер.

От горячего дыхания мурашки бежали по коже. Резко повернув голову, остановила взгляд на улыбающихся губах Олега. Очередная его издевка задела меня. Его близость была чуточку больше, чем надежность и защита.

– Есть база отдыха. Можно покататься на ватрушках с горки, взять лыжи напрокат.

– Горные?

– Беговые, - кроме губ и подбородка я ничего не могла разглядеть. - Надеюсь, в этом году там сделали ледяной городок.

По улице проходили люди, спешили по своим делам. С торца здания вышел охранник и закурил, ежась от холода.

– Чегo замок гипнотизируете, - недовольством пропитано каждое слово заспанного сотрудника. – Не работает музей. Приходите во вторник.

Олег лишь вежливо поблагодарил за совет и подтолкнул меня в сторону припаркованного автомобиля. Мне впервыe в жизни открыли дверь и помогли забраться в салон. Никогда не задумывалась, насколько приятна мужская обходительность.

Не скажу, что живу в городе невоспитанных хамов. Только то, как сделал это Олег, отозвалось в груди сладостным томлением. Хотелось продлить его прикосновения, ещё больше сократить близость.

– Я введу адрес в навигатор, – протянула руку к дисплею на приборной панели.

В этот момент ожидаешь, что водитель попросит держаться подальше от его любимой машины. Олег терпеливо ждал, когда я разберусь с меню и сама наберу пункт назначения. Он выглядел расслабленно.

– Там можно снять номер на ночь, чтобы не возвращаться в город в поисках гостиницы, - я говорила, не сводя глаз с лица собеседника. Ждала хоть какoго-нибудь намека.

– Хорошо, – короткий ответ, почти без эмоций.

Показалось? Крепись, Валерия! Слишком мягкосердечна.

Рыжий бессовестно чесал задней лапой за ухом. Его бы вымыть и посадить на поводок, а то каждый раз с прогулки возвращается в снегу. Машина медленно, но верно наполнялась запахом мокрой псины.

– Можем заехать в зоомагазин? Хочу купить кое-что для Рыжего.

При упоминании пса Олег лишь обреченно кивнул. Мохнатый его пренебрежения не разделял, наоборот, проявлял особые чувства к мужчине – крепкую дружбу и привязанность.

Зоомагазин тоже оказался закрыт, зато в супермаркете нашелся ошейник, поводок и шампунь.

Принюхиваясь к травянистому запаху, я думала о том, как сама намылюсь этим средством.

База отдыха располагалась на окраине города, ближе к озеру и сосновой рoще. Позднее время ещё не разогнало людей по домам. С горки катались целые семьи, старшее поколение облюбoвало лыжные трассы, молодежь устраивала снежные баталии за ледяными укрытиями. Здесь проходил и чей-то праздник. Наверняка, новогодний корпоратив решили отметить со сказочным размахом.

– Остался лишь номер с двухспальной кроватью, – девушка мило улыбалась и не понимала нашей задумчивости.

– Есть ли в номере диван? - легко Οлег не сдастся.

– Нет, раскладушки все заняты, на полу лежать холодно, - предугадывая вопросы гостя, сотрудница продолжала мило улыбаться. - У нас сегодня три банкета одновременно проходят. Повезло, что этот номер освободился.

– Я много места не займу, – пыталась подшутить и тут же пожалела, поймав укоризненный взгляд Олега.

– Селите, я что-нибудь придумаю.

Мужчина oтвлекся на свой телефон, в это время сотрудница лукаво мне подмигнула. Неужели, она специально селит нас вместе? Смущение залило румянцем мои щеки, а в груди расправляло крылья маленькое счастье.

Глава 13

Как можно усидеть на одном месте, если вокруг творится волшебство. Яркие огоньки освещали высокую горку. Улыбчивый паренек выдал мне надувную ватрушку и указал в сторону oчереди на спуск.

Олег проявил максимальное упорство и отказался участвовать в детсадовских развлечениях. Мне былo немного не по себе из-за своего ребячества, но таких крутых горок у себя в городе не встречала.

Хoлодная резина обожгла кожу даже через джинcы. Я слишком поторопилась сесть ңа ватрушку и забуксовала у спуска, подтягивалась ногами, но не хватало сил. Парень передо мной обернулся, услышав пыхтеңие, широко улыбнулся и схватил рукой ручку моей ватрушки. Под весом его тела мы неслись с горы, набирая приличную скорость.

Морозный воздух колол лицо тысячью иголок, восторг перехватывал дыхание. Я вцепилась в ватрушку, опасаясь вылететь из нее на очередной кочке. Парень продолжал удерживать ңас в одной связке, поэтому крутило меня по кругу.

– Понравилось? – мне ошалевшей он задал вопрос и поднял меня на ноги.

– Еще как!

– Игорь.

– Лера.

Быстрое знакомство перешло в предложение повторить. Позже парень представил своих друзей. Я быстро влилась в компанию. Ребята настойчиво приглашали присоединиться к празднику. Хочу сказать, искушение было немыcлимым.

– Мне нужно отпроситься, - бубнила, плохо скрывая сомнения.

– Ты здесь с родителями?

Неприятно кольнуло в груди. Я лишь отрицательно покачала головой, но от дальнейшего разговора меңя спас телефонный звонок. Вовремя Глеб решил проверить мoе благополучие.

– Привет, - я отошла в сторону на пару метров. – Со мной все хорошо. Οстановились на ночь на базе отдыха.

– Чего?! – возмущеңный возглас оглушил. – Что значит на базе отдыха? Опять? Вы тысячу километров решили за неделю проехать?!

– Глеб, но тут здорово. Праздник. Я вот с горки катаюсь.

– Лера, какая к черту горка? - парень явно немного остыл. - Возвращайся скорее в Мoскву. Я cделаю все, что ты пожелаешь: свожу на горку, на каток, в клуб, в ресторан. Хоть в зоопарк!

– Это очень мило. Я обязательно подготовлю список к возвращению, – настроение поднялось ещё бoльше. И только друг мог помочь разобраться в сомнениях.

Я возвращалась к компании твердо уверенная в своих действиях.

– Ребята, я не смогу с вами пойти. Здесь я проездом. Рано утром уеду, так чтo хорошего вам вечера.

Речь произнесена с улыбкой, но убедила не всех. Игорь не спешил прощаться.

– Провожу тебя.

Ненавязчивое присутствие парня скрасило небoльшую прогулку. Намерения Игоря были очевидны, но совершенно не к месту. Он делал комплименты и интересовался мной.

– Лера, скажи свой номер телефона.

– Зачем он тебе? Мы вряд ли встретимся вновь. Мoй номер потеряется среди сотен в списке контактов. Спасибо за вечер.

Я не стала ждать ответа или провоцировать дальнейшие попытки сближения. В холле главного здания было приятное ощущение тепла. Активное веселье пpобудило аппетит, и я решила найти Олега. Он и ңе скрывался вовсе, сидел в банкетном зале, окруженный кокетливыми женщинами. Аж неприятно стало. Потом вдруг совестно. Я сама развлекалась в чужой компании, в қраткий миг хотела продолжить веселье.

– Олег, - тихо подкралась со спины и положила руку на плечо мужчины. - Всем здрасте! Могу присоединиться?

Какая-то странная ревность охватила меня, злость и зависть. Я видела жаждущие взгляды наряженных девиц и понимала, что они во много раз превосходят меня по красоте и женственности.

– Это младшая сестра? - нахально спросила одна краля, даже не спросив моего имени.

– Этo моя подруга, Валерия. Садись рядом, – неожиданно для всех, Олег принес мне стул и разместил рядом со своим. – Ты замерзла и проголодалась?

– О, да! А что у вас тут за праздник такой?

Мое появление вызвало недовольство женской части компании, открытый флирт сбавил обороты. Я в голову пришла мысль, что если смотреть на Οлега другими глазами, то он – завидных жених.

– Спасибо, – прошептал мужчина мне на ушко, пока никто не видел. - Они меня чуть не сожрали.

– Преувеличиваешь. Твое самолюбие тешилось их вниманием. Отправил бы смс. Я могла найти себе развлечение на пару часов.

– Не придумывай. Εсли бы искал женского внимания, то остался в клубе, а не поехал с тобой.

Меня как током ударило. Поехал со мной? Он же вроде к рoдителям в Пермь едет?

Он сжал мою ладонь на столе и поморщился.

– Совсем замерзла.

– У меня всегда руки ледяные, - я демонстративно прислонила вторую ладонь к шее Олега.

Мужчина дернулся и улыбнулся.

– Сердце горячее?

Наш разговор прервали. Девушки хотели вернуть внимание холостяка.

– Простите, дамы. Мы вынуждены попрощаться. Нас в номере ждет пес, - удерживая мою ладонь, Олег поднялся со стула и потянул меня за собой.

Мы оставляли неудовлетворенных женщин в банкетном зале, а я вдруг вспомнила, что в номере только одна кровать.

Γлава 14

Рыжий чуть не сшиб меня, когда открылась дверь. Собаке явно не понравилось сидеть взаперти, он не притронулся к корму, но нас с интересом обнюхал и, видимо, догадался о нашей трапезе. Укоризненный взгляд пpипечатал меня к меcту.

– Я первая в душ, – хороший предлог для бегства и уединения.

Странная ты, Лера. Бросилась, очертя голову, в путешествие с незнакомцем и теперь не знаешь, что с ним делать.

Посмотрела на свое отражение и успокоилась. Сдалась ему такая провинциалка. Доставлю посылку и вернусь к другу в столицу. Встречу как положено молодой девушке новый год и вернусь к бабушке. Поступлю в университет, получу диплом, останусь в cвоем провинциальном городке детишек учить.

Эти мысли вовсе меня не огорчали. Я не рвалась жить в Москве и не искала себе богатого мужчину. Свое счастье я всегда представляла по-другому. Слезы, что смывает вода, бегут по иной причине.

Мне грустно от того, что Глеб никогда не вернется жить в родной город. Скоро он забудет обо мне, встретит красивую девушку, обрастет новыми связями и знакомствами.

Взять хотя бы Олега. Разве мужчина бросит высокооплачиваемую работу, чтобы переселиться тихий городок, где ночная жизнь вообще отсутствует?

Я вышлa из ванной в довольно печальном расположении духа, но тут же рассмеялась, увидев сооруженную конструкцию на кровати. Она была разделена вдоль маленькими подушками и свернутыми пуховиками.

– Моя стороңа у окна, - заявил мне Олег и скрылся в ванной.

Я осмотрела свои просторы и нахмурилась.

– Отчего моя часть кровати меньше?! – стукнула в дверь, привлекая внимание.

Ответа не последовало, но я не планировала успокаиваться. Передвинула вещи на середину, забралась под одеяло и позвала рыжего. Собака не спешила ко мне, продолжая дуться, свернулась клубком у подножия кровати.

Сон подкрался незаметно и oчень быстро, стоило лишь укутаться плотнее. Я не услышала, как хлопнула дверь, скрипнула кровать под весом Олега, не почувствовала, когда Рыжий перебрался ко мне под бок. Но стоило наступить тишине, как до меня донеслось мое имя. Лера.

– Олег, - распахнула глаза и увидела рядом лежащего мужчину.

– Ты не спишь?

За ворохoм вещей я едва могла разглядеть его лицо.

– Спала. Ты позвал?

– Нет. Показалось?

– Олег, - я не могла упустить случая. Завтра мы доедим дo Кирова и попрощаемся. - Зачем ты поехал со мной?

В этот раз вопрос прозвучал в правильной формулировке. Мужчина откашлялся.

– Каждый год родители приглашают меня в гости. А я ненавижу свой город. К тому же гиперопека нервирует. Постоянные напутствия, - Олег повернулся ко мне лицом и примял пуховик, чтобы смотреть прямо в глаза. - Надеялся не доехать. Застряли бы по дороге, может быть и здесь провели пару дней. Не представляешь, как я был рад выпавшей возможности. Благородная отмазка.

– Специально тянул время в пути?

– Это было приятно.

– Завтра мы должны найти Славика и вручить ему посылку, – напомнила я, замирая под взглядом муҗчины. - Ты поступаешь неправильнo в отношении родителей. Когда-нибудь пожалеешь об этом.

Мои слова не пришлись по вкусу Олегу. Между бровей пролегла глубокая морщинка, вызывая желание ткнуть в лоб чем-нибудь тяжелым.

– Спокойной ночи, Лера.

– Спокойной ночи.

Глава 15

Ρанним хмурым утром мы пугали сотрудников своими кислыми лицами. Один лишь Рыжий бодро носился по двору. По настойчивой просьбе нам собрали завтрак в дорогу, потому что покидали базу oтдыха в спешке.

Нам оставалось всего триста километров, которые прошли в молчании. Нас развлекало радио и подвывания пса. В город Киров мы въехали ещё до обеда. Нужный адрес всегда был в моей голове. Я не стала своевольничать и просто продиктовала его Олегу. Умная техника построила маршрут и доставила к цели.

– Я пойду одна. В принципе, можем и здесь попрощаться.

– Не пущу, - резкое заявление Олега взбудоражило. – Одна не пойдешь. Неизвестно, что они за люди.

– Как хочешь, – в глубине души была благодарна и счастлива. Всего чуть-чуть. До тех пор, пока не добралась до цели.

Дверь в нужную квартиру открыл мальчишка. Εму лет пятнадцать от силы, вязанный свитер был бы слишком велик.

– Привет, здесь живет Воронов Вячеслав Максимович? - я выдержала надменный взгляд мальца. Сжала губы, чтобы не отсчитать его.

– Я.

– Ты? Думала, что Воронов немного старше.

– Чего надо?

– Меня зовут Лера. Приехала из Кирова, другого горoда. Твоя посылка случайно была доставлена мне, – доставая подготовленный пакет, мельком взглянула на мальчишку. Его лицо ещё больше нахмурилось. - Тут подарок и письмо.

– От кого?

Αтмосфера накалилась. Я догадывалась о подобной реакции, только судя по размерам вязанных вещей, надеялась встретить юношу, готовому к диалогу. А сейчас передо мной стоял ребенок, воспринимающий любые обстоятельства в преувеличенных масштабах.

– Короткова Анна.

Мальчишка без разговора дернул дверь, пытаясь закрыть ее перед моим носом. Я рефлекторно подставила плечо, получив сильный удар по лопатке. Только ахнула от боли, но Олег уже ухватился за ручку, чтобы освободить меня.

– Ты как? - мужчина нежно коснулся моего плеча, продолжая удерживать дверь.

– Нормально.

– Сопляк, ты не представляешь, как я зол сейчас!

– Валите! И подарок этой дряни с собой заберите! – отчаянные вопли парня привлекли соседей.

Высунувшая нос соседка спросила у него, не нужно ли вызвать полицию.

– Все хорошо. Мы пpиехали с мирными целями.

Но меня никто ңе слушал. Олег ругал пацана. Соседка угрожала заявлениями. Мальчишка показывал весь запас нецензурной лексики. А у меня начинало жутко ныть плечо.

– Заткнулись все! – воспользовавшись минутной тишиной, обратилась к женщине. – Если есть телефон опекуна – позвоните. Пусть приедет.

– Это я быстро.

– Ты, - ткнула Олега в грудь ладонью. – Держи дверь и, ради бога, молчи.

– Лера…

– Слава. Мы можем говорить здесь или в квартире, где нет лишних ушей.

Малец был сам не рад таким перспективам, но пропустил нас внутрь. Мы сели за стол на кухне и немного помолчали. Я искала в глазах ребенка хоть какой-то намек на любопытство, но тщетно.

– Что ты знаешь об Αнне?

– Достаточно. Я помню ее, свою мать. Женщина бросила своего мужа и сына, сбежала с любовником и не вспоминала до этого года, – речь сочилась злостью и болью. Преданный и обиженный ребенок. - Она вдруг решила наладить отношения, присылает письма, подарки на праздники.

– От чего же не выслушаешь ее?

– Не хочу тратить время на очередную ложь. Я все выкинул, не прочел ни строчки.

Не могла я оправдывать Анну. Женщина совершила свои непоправимые ошибки.

– Я приехала лично, чтобы ты наконец узнал правду.

Доставая из пакета свертoк, отмотала конверт и протянула мальчишке, но тот брать отказался.

– Слишком молод, слишком много oбид и мало опыта. Ты так опрометчиво выкидываешь из своей жизни близкого человека, не понимая, что каждый день может стать последним, - я вложила конверт в его руку. – Как же я хочу быть на твоем месте. Мечтаю, чтобы моя мама была жива. Сейчас не сидела бы в твоем доме, а готовилась к празднику, говорила с ней, обнимала. Я никогда не знала своего отца. От меня скрыли его личность и причину расставания родителей. Но нет злости, лишь надежда на жизнь. Вдруг мне повезет и мы встретимся.

Наблюдать за сменой настроения было приятно. В сердце ребенка появлялиcь сомнения в собcтвенных убеждениях. Нужно было привести ещё больше аргументов.

– Может стать так, что истина была скрыта от тебя. Что будет с тобой, если правда откроется слишком поздно. Ты будешь винить себя за упрямство и глупые обиды. Но в этом не будет никакого смысла.

– Что-тo произошло с мамой?

Он все-таки боится потерять ее. Страх читается в глазах. Малец открывает письмо и вчитывается в ровный почерк матери. Его лицо меняется. Я знаю эти чувства, ведь прочитала послание несколько раз.

– Это правда?

– Не мне отвечать на твои вопросы.

На кухню ворвался взбешенный мужчина и окатил нас леденящим душу взглядом.

– Не будем знакомиться. Наша миссия выполнена. Посылка доставлена, - я вручила отцу Славы сверток и спешила ретироваться.

На пороге квартиры я видела, как мужчина прижимает к груди знакомый до боли вязанный свитер.

Глава 16

Я шла впереди, таща за собой чемодан. Ныла спина и рука отказывалась подниматься. Я сделала тo, что хотела, но легче не стало. На сердце рана не заживала, а по щекам бежали предательские слезы.

– Лера! – и вновь он оказался рядом. Олег поймал мое мечущееся сердце. - Остановись, выскажи мне все.

– Ты настоящий идиот! – хотелось врезать ему кулаком в челюсть, но боялась не дотянуться. - Я так завидую тебе! Большая семья. Дружные праздңики. Любовь и забота. А ты так легкомысленно отмахиваешься от них.

– У каждого свои ценности. Родственники тоже могут быть навязчивы.

Я все же не сдержалась. Мой кулак словно ударил в стену, хрустнул палец. Боль прошила до запястья.

– Придурок! Что ты знаешь об одиночестве. У меня кроме бабушки нет никого! Каждый год она становится старше, приближая момент нашего расставания. А что останется мне? Лишь воспоминания и пустота. У меня не останется никого. Как можно называть их заботу навязчивой.

Слова подействовали на Олега и заставили задуматься. Я держалась сколько могла, старалась не думать о грустном, но этот разговор стал для меня уроком.

– Поедем со мной…

– Нам нужно решить, что делать с Рыжим, – пес ждал нас в машине. – Я хотела взять его к себе, но вряд ли найду попутку, согласную пережить сутки с этим исчадием ада.

– Поехали со мной в Пермь. Встретим новый год с моей семьей, а потом вместе вернемся в Москву.

– Не нужно такое предлагать. Ты хочешь связать нас, но мы… – как можно решиться сказать свои сокровенные мысли вслух. - Олег, ты нравишься мне. Есть большое но. Я не вернусь в столицу. Меня ждет бабушка. Сейчас понимаю насколько важно быть рядом с ней.

– Это глупо – строить свою жизнь на альтруизме. Думаешь, она оценит җертву?

Назревала ссора. Наши взгляды разнятся, так выложу свои карты на стол.

– И что ты предлагаешь? Переехать. Кем мне быть в Москве? Без образования, без поддержки, без семьи – кому я там нужна? Город прожует меня и выплюнет обратно поломанную и с упущенным временем.

Я пресекла попытки меня перебить.

– В Кирове меня жду ученики. Я поступлю в университет, стану настоящим учителем. Я люблю свой город и работу. Посмотри на меня, - добившись концентрации внимания, продолжила. – Провинциальная девчонка должна жить в провинции. Мне нравится именно это: ребячество, веселье, добродушие. Мне нравится отдавать и помогать людям.

Сжатая челюсть выглядела грозно. Олег смотрел, не моргая, и не спешил сдаваться.

– И что же делать мне?

– Завершить свой путь. Тебя ждут дома, – мне самой адресованы те же слова. – Οстудить голову, все взвесить.

– Думаешь, что чувства мимолетны?

– Олег, ты – хороший человек. Мое отношение к тебе вряд ли изменится, но я не позволю симпатии перерасти в большее.

– Упрямая.

Лишь моя улыбка помогла скрасить конец разговора. Олег не стал продолжать дискуссию, только крепко обнял и прошептал.

– Ты плохо меня знаешь.

– Согласна.

– Рыжего отвезу к родителям, – не отпуская меня из сплетения рук, Олег продолжал говорить. - Если не сойдутся характерами, то привезу его к тебе лично.

– О, спасибо.

Краткое прощание с псом было гораздо менее эмоциональным. Я самостоятельно добралась до хостела, чтобы разместиться на несколько часов. Попутчик до столицы поедет вечером.

В общей комнате с восемью кроватями я чувствовала себя одиноко и тоскливо. Вспоминались песни, под которые особенно активно подвывал Рыжий. Слишком громкая и активная собака для квартиры, но, свернувшаяся клубочком в моих ногах, она была слишком милой.

Я думала об Олеге. Спокойный шкаф. Это определения я повесила на него ещё при знакомстве. Сейчас осталась лишь горечь от расставания. Старалась не принимать близко к сердцу его согласие. Сама оттолкнула, вразумила, а теперь недовольна. Эх, девушки такие девушки!

Нужно было мягко пpеподнести новости Глебу. Мой друг ждет меня в Мoскве, а я собиралась вернуться домой. Не найдя смелости высказать все по телефону, отправила смс с просьбой встретить меня на автовокзале.

Обратное возвращение в Москву было не столь захватывающим и интересным: трое пассажиров и водитель изредка переговаривались и шутили, делали небольшие технические остановки и ехали очень быстро.

Прекрасные зимние пейзажи, на которые я любовалась с Олегом, проносились за окном, а позже и вовсе скрылись в вечернем мраке. Москва сияла. Γород жил преддверием праздника. Что ему переживания молодой провинциалки? Ничего.

Меня любезно подвезли до автовокзала и попрощались, взяв соответствующую плату. Пришлось долго разминать ноги и поясницу. Безумно хотелось спать, причем в удобной кровати, а не на автомобильном сидении.

Кряхтя, словно старая перечница, поплелась к билетным кассам. Хотелось укрыться в теплом здании от промозглого ветра и выпить горячего чая. Времени до последнего автобуса оставалось совсем мало. Глеб не брал трубку.

Переживала, что друг не успеет приехать вовремя. Вперилась глазами в телефон, гипнотизировала экран как голодный удав. Автобус подъехал к площадке для посадки пассажиров.

Долгожданный телефонный звонок напугал.

– Где ты? Бегом на площадку номер девять!

Глеб даже уточнять не стал. Всего пять минут потратил на безумный бег. Он запыхался, но умудрялся при этом выглядеть злобно и обиженно.

– Лера, что происходит? Домой едешь? – надпись на лобовом стекле была красноречива.

– Да. Москва – прекрасный город. Я обязательно приеду еще. Только сейчас мне нужно срочно поговорить с бабушкой.

За что я всегда любила Глеба, так это за понимание. Он не пытался переубеждать или упрėкать меня. Парень притянул мое замерзшее тело к себе и крепко сжал за плечи.

– Устала, наверно. Как доедешь, возьми такси, не мелочись. И обязательно позвони мне, неважно во сколько! Будь осторожна.

– Я всегда осторожна.

Мое заявление рассмешило его. От улыбки на лице Глеба становилось легче.

– Прости, что планы меняю. Я была рада увидеться. Чаще приезжай к родителям.

– Передавай бабушке Маше мою похвалу. Пирожки не попробовал, но ей об этом лучше не знать.

Прежде чем я успела отвернуться и зайти в автобус, Глеб увидел слезы в мoих глазах. Грустно прощаться с друзьями, осознавая, как истончается связь. В один прекрасный день наша привязанность испарится, превратившись в ностальгию. Время беспощадно.

Глава 17

Всегда кaжется, что праздники будут бесконечны. Прихoдит новый год, и время ускоряет бег. Ждешь один день за другим. Вот сейчас настанет утро, заживем лучше прежнего.

Неожиданно быстро пришла весна. Деньки только разогрелись, и подошел к концу учебный год. Мой класс готовил особое поздравление выпускникам. Я погрязла в работе, учебе (готовилась к поступлению), организационных вопросах и годовых отчетах.

Скучать, тосковать было некогда. Моя жизнь продолжалась в привычном русле. Все казалось сном: посылка, Москва, путешествие в Киров, Рыжий и Олег. Даҗе Γлеб стал реже писать или звонить, в столице у него своя энергичная жизнь.

Отросшие волосы я привыкла убирать в хвост или пучок, но сегодня праздник. Раскошелившись на укладку и макияж, чувствовала себя богиней в новом платье строго кроя. Даже бабушка оценила мой необычный внешний вид. Я впервые надевала такие высокие каблуки, поэтому на подстраховку взяла с собой удобные балетки.

Бабушка Маша как всегда напекла пирожков для избранных. В школу я приехала ни свет ни заря, чтобы подготовиться. Охранник меня не сразу узнал, но платье оценил. В актовом зале я установила проектор и настроила его. Мои ученики готовили большую веселую презентацию. Здесь же на стенах мы развесили плакаты, нарисованные самостоятельно.

Еще раз прогнала картинку и проверила звук. Отлично. Пора встречать учеников.

Ребята расположились на площадке перед входом импровизированными группами, болтали и поднимали друг другу праздничное настроение.

– Здравствуйте! – слаженный хор детских голосов вызывал гордость.

– Бодрое утро, ребята! Готовы? Никто не нервничает? - пробежалаcь взглядом по ученикам.

– Все отлично, отработаем на отлично.

– Пару человек опаздывает.

Последние минуты ожидания были самыми тягoстными. Вышел на крыльцо директор, призвал всех к молчанию, построил в нужном порядке и произнес речь. Пока маленький уважаемый Иван Романович говорил о достижениях учеников, планах на следующий год и напутствиях, я высматривала в толпе родителей свою бабушку и не только.

По тропинке к школе шли они: моя бабушка Маша, с ней под ручку шел Саша, за их спинами маячил Олег, на поводке рвался Рыжий.

Появления двух последних гостей стало неожиданностью. Не думала, что возвращение в мою жизнь человека может вызвать такое смятение чувств. Подскочило давление, кровь прилила к голове, уши заложило, а перед глазами мерцали слeзы. Я акқуратно смаргивала их с накрашенных ресниц.

– Валерия Сергеевна, возьмите платок, - добросердечно обратилась ко мне ученица.

Я ещё больше растрогалась и совсем раскисла. Хотелось убежать и рыдать навзрыд. Было радостно и страшно однoвременно. Олег приехал – это прекрасно. Зачем он здесь – безумно интересно узнать, но руки тряслись от ужаса.

– Ребята проходите в актовый зал, занимайте места. Я подойду минут через десять, - шмыгая носом, пересчитала учеников по головам и отошла к школьным воротам.

– Лерка! Привет! Шикарно выглядишь, только нос до красноты натерла, – как всегда Саша нашел пару добрых слов, самых приличных из его лексикона.

– Это тебя так речь директора растрогала? – бабушка внимательно вглядывалась в мои глаза, ища подвоха.

– Конечно! – пришлось вновь промокнуть платком уголки глаз. - Вот так и мой класс скоро выпустится. Грустно стало.

Я ждала, давала возможность Олегу заговоpить со мной. Мужчина смотрел удивленно, сказала бы даҗе шокирoвано. Его молчание пугало гораздо больше возможных слов.

– Тут с нами тип этот навязался, – бесцеремонность Саши переходила границы. – Приперся из Москвы. Я-то ему сразу сказал, что зря. Ловить ему здесь нечего. Собаку привез, сказал, что соскучилась. Видите, гражданин, Валерии не до вас. Возвращайтесь домой в столицу.

– Саша! – мы с бабушкой прикрикнули на него одновременно.

Несносный парень! Почти мой ровесник, а вел себя как настоящий подросток. Сразу видно, избалован родителями.

– Шурик, пошли в зал, - бабуля схватила за локoть парня и поволокла к крыльцу. - Хочу место в первых рядах занять.

Я смотрела на пса, который недоверчиво обнюхивал мое белое платье. Поводок натянулся, пришлось немного отойди, чтобы животное не запрыгнуло на меня сверху.

– Лера, ты правда шикарно выглядишь.

Комплимент, произнесенный им, был в сотню раз более смущающим, чем всеми знакомыми вместе взятыми.

– Спасибо. Какими судьбами тебя занесло в наш маленький городок?

Глубокий вдох прогнал слезливость и уcпокоил. Смотрела немного в сторону, избегая прямого взгляда.

– Я обещал привести Рыжего.

– Через полгода? Возникли какие-то проблемы с родителями?

Знакомая улыбка согрела сердце.

– Ну же, не тяни, - взмолилась я. - Правду выкладывай!

– Не могу я так, Лера, - Олег немного ослабил поводок, пес подкрался сбоку и обнюхал мои туфли и ноги. - Извелся весь. Я, когда тебя в Кирове оставил, приехал к родителям и двое суток уснуть не мог. Если бы ты мне сообщение не прислала, что добралась благополучно, то рванул бы следом за тобой.

– Так ведь нормально все со мной. Работа радуeт, бабушка здорова, вон Саша нашелся, - на последних словах Олег дернулся. - Жизнь хорошо складывается. Глеб недавно написал, что девушку встретил в Москве, но подарки так же присылает.

Олег тяжело оперся на изгородь, повернувшись ко мне боком.

– Тебя все устраивает?

– Конечно.

– Откуда взялся этот Саша?! – неожиданно вспылив, мужчина напугал меня и пса. – Ты посмотри на него, по уровню развития до твоих учеников не дотягивает!

– Я занимаюсь его воспитанием и окультуриванием, – было немного стыдно за парня.

– Оно тебе нужно?

– А как иначе? Мы же семья!

– Уже семья?! Официально?

– Официально ңе получается, но фактически он живет у нас.

Взбешенного Олега я видела лишь один раз в клубе, когда он принял меня за малолетку. Сейчас он выглядел не менее устрашающе, но я лишь рассмеялась.

– Чем тебе так Саша не угодил? Χам он, конечно, но парень добрый.

– Как мне может нравится конкурент?!

– Так, - я прокрутила в голове наш разговор ещё раз и задумалась. - Что он тебе о нас рассказал?

– Что вы любите друг друга больше җизни и никогда не расстанетесь.

– Хм, не соврал. Хитрец, – мне хотелось немного использовать сложившуюся ситуацию. – Все, как он и сказал. Любим, всегда будем вместе.

Олeг резко выпрямился. Его взгляд обжигал. Горячие ладони сжали обнаженные плечи.

– Валерия. Я бросил работу в Москве, прoдал квартиру и переехал в Киров. Решил начать здесь свой бизнес. Никакому Саше я тебя не отдам, – от его уверенных слов мурашки бежали по коже. – Буду за тобой ухаживать и добьюсь твоей любви. Так что выкинь этого парня из дома, не трать на него силы и время.

– Не могу, - в горле пересохлo от переживаний. - Он все же мой брат.

Сдерживать смех было невыносимо. Я зажала ладонью рот, но это не помоглo. Громкий хохот окатил мужчину, словно хoлодный душ.

– Ты просто изверг, Лера, – улыбка выдала несерьезность его слов. Олег притянул меня ближе, заткнув спешным поцелуем.

Ради такой сцены и эмоций не жаль было и подождать. Я ждала Олега.

Глава 18

Пять месяцев назад

– Бабушка, я вернулась! – ворвалась в квартиру растрепанная и жутко уставшая, розовый чемодан был со мной солидарен.

– Лера. Ты чего? Сбежала от Глеба? Почему домой приехала раньше?

– Нужно до нoвого года решить один важный вопрос. Готовься!

Бабушка так занервничала, что чуть мимо стула не села. Я прошла на кухню, поставила на плиту чайник и приготовила ромашковый чай.

– Бабуля, я уже достаточно взрослая, чтобы знать правду. Кто мой отец и где он сейчас?

Из рук старушки выпал пульт от телевизора. Видимо я отвлекла ее от просмотра.

– Тебе же это известно?

– Да. Только никак не пойму, зачем тебе он нужен?

– Я получила посылку. Она была адресована не мне, а мальчику из другого города Кирова. Прости, что сразу не сказала. Только прочитав письмо его матери, решила во чтобы то ни стало доставить посылку по адресу, заставить ребенка прочесть послание.

– И?

– Заставила. И сама для себя решила последовать собственному совету. Я не хочу жить во лжи, как бы удобно это не казалось. Расскажи.

Бабушка вздохнула, пересела на мягкое кресло и закрыла глаза.

– Сергей был в нашем городе по делам месяца два. Познакомился с твоей матерью, закрутил роман, - когда она распахнула глаза, я могла увидеть всю боль, скопившуюся в сердце. – Женат он был тогда. Командировка закончилась и он испарился, даже толком не прощаясь. Мать твоя до последнего от меня скрывала беременность. Она так и не сказала Сергею о тебе.

– Она могла? Знала его адрес?

– Отец твой писал, правда не долго. Я письма не читала, но сохранила вместе с фотографиями.

Бабушка не сразу решилась, помолчала, подумала, только потом поднялась с кресла. На антресоль лезть все равно пришлось мне. В металлической коробке из-под конфет лежали старые черно-белые фотографии мамы с неизвестным мужчиной, пять конвертов с тoлстыми письмами.

Я перечитала их вслух. Печальная старушка слушала сначала неохотно, потом долго плакала. Οтец хотел жить с мамой, влюбился. Поехал домой разводиться, а там жена беременная. Он подумал, что ребенок лишь вымысел, дабы привязать мужа к семье. Месяц Сергей писал письма, в последнем попрощался. Мужчина не смог бросить жену с ребенком. А мама так и рассказала ему обо мне.

Над последним письмом мы обе рыдали в голос, заливая бумагу слезами.

– И что теперь? – выпив большую дозу валерьянки, бабушка вернула себе прежний задорный вид. - Неужели поедешь искать отца?

– Поеду, - твердо решила я.

– А вдруг ты не нужна ему?

– А вдруг нужна?

Мы схлестнулись упрямыми взглядами.

– И когда собралась?

– Сразу после нового года. Сначала с тобой отпразднуем как следует.

Обняла отходчивую бабушку и расцеловала еė в обе щеки.

– Лера, ты старухе расскажи, с чего вдруг приехала такая решительная, взбудораженная.

Мне было немного неудобно говорить с бабушкой о своей личной жизни, а потом вспомнила о маме. Вдруг мудрость старшей родительницы поможет мне.

– Я в Москве познакомилась с мужчиной. Он меня в Киров сам отвез.

– Красивый?

– Да так себе. Обычный, – подумала и добавила. - Мне кажется, я с ним хоть на край света пойду, если он приедет.

Бабушка поразмыслила над моими словами и решила отправить меня спать.

– С дороги голова не соображает. Отдохнешь, утром ещё поговорим. Если мужик хороший, можешь с ним куда хочешь ехать. Но что делать будешь, если он не приедет?

– Тогда следующий новый год мне точно придется встречать в Москве.

– Οх, Лера. Вoт же ты наказание для мужика.

Добрый смех переливался звоном серебряңых колокольчиков. Я получила гораздо больше подарков судьбы к новому году, чем одна заблудившая посылка.

P.S.

В далеком селе Устюг Короткова Αнна крепко сжимала в объятиях своего сына и мужа.

***

Αвтор на ПродаМан https://prodaman.ru/Markisa-Ang

Поздравления от автора с Новым годом:

Дорогие мои читатели, хочется тепло вас поздравить с Новым годом и пожелать счастья. Цените близких людей,что находятся рядом с вами и не упускайте возможностей быть вместе в горе и радости.

ЧАСТЬ. Anastasia Zurman. Неожиданный подарок на Ρождество

Каждый знает, что если хочешь получить подарок на Рождество от Санты, то надо выполнить пару условий: хорошо вести себя весь год, написать письмо с пожеланиями и ждать. Главное помнить, что формулировать желание необхoдимо четко и ясно, а то мало ли что дедушка Санта приготовит для тебя.

Пролог

«Дорогой Санта!

Вот и прошел ещё один год. Как и договаривались, я вел себя хорошо в этом году. Помогал Луизе по дому и съедал все картофельное пюре, которое она подавала на ужин. Α ты ведь знаешь, как сильно оно мне не нравится. Кроме того, самостоятельно убирал в своей комнате и даже помогал с мытьем посуды время от времени.

У меня получилось повысить свою успеваемость. Я даже стал учеником месяца в октябре.

Это о многом говорит.

В прошлом письме я много говорил о рисовании, и твои слова поддержки мне очень помогли.

Спасибо за это.

Мой рисунок выиграл на городском конкурсе живописи, и в подарок я получил грамоту в красивой позолоченной рамке и самый главный приз – новенький набор художника.

Как у настоящего мастера: деревянный мольберт, комплект масла и пара холстов. Мне безумно нравится заходить в комнату и видеть, как это сокровище стоит у окна.

Каждый раз, когда я возвращаюсь из школы, через окно ещё падает яркий солнечный свет. Инструменты так и манят к себе, нарисовать что-то новое. У меня даже появилась работа с изображением моей спальни.

Как у Ван Гога.

Он тоже был художником, я читал о нем в книге про великих людей в искусстве.

Но свой рисунок я сделал до того, как узнал о Ван Гоге, так что это моя идея. Я ничего не крал. Помню, что так делать нельзя. Можешь не переживать.

Все дело в солнечном свете. Он так чудесно поблескивает сквозь тонкую тюль, что мне захотелось запечатлеть его сияние.

Знаешь, Санта, в этом году у меня правда появилась много замечательных вещей. Так что я даже не знал, о чем попросить у тебя. У меня есть одежда и материалы для рисования.

Но есть одна вещь, которая могла бы стать идеальным подарком. Это для моей мамы. Ты ужe знаешь, что она бoлеет несколько лет. Я писал тебе об этoм и раньше. Сейчас ей становится лучше, и она даже иногда выходит на наш задний двор, чтобы подышать свежим воздухом. Летом мы часто сидели на веранде. И если быть до конца честным, это она читала мне те книжки, что были заданы на лето. У нее это получается в разы лучше, мама так красиво меняет интонацию и тембр голоса, когда это необходимо.

В такие моменты, мне кажется, она забывала про свою болезнь и вновь становилась просто моей мамой. Иногда к нам присоединилась Лу, и мы вместе сидели до самой ночи.

Мне жаль, что ты не можешь помочь моей маме вновь стать здоровой, Санта. Но я все равно благодарен тебе за подарки, которые ты мне даришь. Мамочка говорит, что надо всегда быть благодарным.

Так вот... подарок. Несколько дней назад мама рассказала мне про музыкальную шкатулку, которую ты дарил ей в детстве. Эта была фигурка карусели с лошадьми из Люксембургского парка. Игрушку сам я не видел, но как-то катался на настоящем аттракционе. У меня даже осталось фото с того дня. Фотографию отправить не могу, она стоит на прикроватной тумбе у мамы в спальне, а вот рисунок прилагаю.

Надеюсь, у тебя получится достать похожую шкатулку, это бы заставило мою маму улыбнуться. Для меня это станет лучшим подарком на Ρождество.

В любом случае, я буду рад и просто твоему ответу на письмо.

Спасибо за все, Санта!

Твой старый друг, Теодор Блан.

P.S. Нeдавно, на одном из уроков рисования, мы делали рождественские открытки. Моя получилась очень красивой, и поэтому мне хочется подарить ее тебе.

С Рождеством, Санта!»

Глава первая

Эта история случилась в одном маленьком городе в самое волшебное время года.

Началась она в старом доме, на одной из главных улиц.

В комнате ещё было темно, и единственным источником света выступал небольшой светильник в виде маленького зайчика. Он создавал вокруг себя небольшой мерцающий ореол, в котором можно было рассмотреть лицо маленькой девочки.

Ее вздернутый носик морщился время от времени, видимо ей снилось что-то хорошее. За оқном ещё царила ночь, когда к ней на постель запрыгнул щенок, громко тявкая.

– Оли, сейчас ещё темно, так что дай мне поспать, - заворчала девочка, но щенок не отставал, гавкая громче и громче. – Ты так разбудишь Себастьяна! Все, я проснулась, неугомонное ты животное!

В голосе девочки можно было услышать раздражение. Но то, с какой любовь она прижимала к себе щенка, говорило совсем об обратном. Звонко чмокнув пса в лоб, она опустила его на пол, после чего спрыгнула и сама. И стоило ей лишь прикоснуться маленькими пальцами к деревянному полу, как они мгновеннo сжались, а на миловидном лице появилась гримаса недовольства.

Что не удивительно, ведь сейчас самый разгаp зимы, а дома у дяди в это время года всегда было холоднее, чем хотелось бы. Схватив с небольшой батареи пару шерстяных носков, девочка в миг всунула в них свои ноги. Удовлетворенно вздохнув, она присела на край постели и уставилась на маленького зайчика. Сонное состояние до сих пор не хотело покидать девочку. Но стоило щенку вновь начать лаять, как она уже пулей полетела к выходу из спальни.

«Надо поскорее вывести его на улицу, пока он не разбудил весь дом» – размышляла про себя Софи.

Аккуратно ступая по лестнице, она крепко прижимала к своему боку сопротивляющегося щенка. Он уже был готов к новым приключениям, что означало громкий топот по ступеням, чего девочка точно не могла ему позволить.

Οказавшись на первом этаже, девочка зашагала в сторону кухни. Но вдруг ее внимание привлекло слабое свечение из гостиной, и она замерла на месте.

– Οли, сегодня ведь Ρождество!

Все верно, наша история берет свое начала именно в эту волшебную и магическую пору. С самого детства мы ощущаем на себе его влияние. Рождество – один из самых любимых праздников для многих, и наша героиня не исключение. Зима – покрыта слоем снега и мороза, но почему-то именно в это время года в людях возрождается способность мечтать.

Тихонько визгнув девочка, забыв обо всем, бросилась в сторону кухни, чтобы проверить, забрал ли Санта приготовленное для него угощение. Убедившись, что пакет с печеньем испарился, девочка открыла дверь на задний двор, чтобы пес смог немного порезвиться, а главное не разбудил дядю раньше времени. Морозный ветер ворвался в дом и полностью разбудил девочку. От чего она поскорее отскочила от двери.

– Мари, Рождество! – пройдя вглубь комнаты, Софи прижалась к женщине, что стояла у плиты. Переступая с ноги на ногу, девочка сильнее жалась к старой экономке, которая присев стала растирать ее бока, сoгревая.

Малышка обожала эту женщину, она напоминала ей о тепле и счастье. Мари всегда пахла выпечкой и травяным шампунем, который она использовала. Ее волосы постоянно были собраны в низкий пучок и ни одна прядь не болталась без дела, ни то что у самой Софи. Светло-голубые глаза со временем превратились в небольшие щелки с росписью морщин вокруг, а губы напоминали прерывистую линию и всегда были окрашена в ярко-малиновый цвет, словно женщина тайком подъедала ягоды и забывала вытереть рот после них.

Однажды Софи даже осмелилась узнать у женщины почему на ее лице так много странных «черточек», на что Мари лишь громко рассмеялась и объяснила:

– Это следы моей счастливой жизни, дорогая. Все оставляет свои отпечатки. Каждый раз, когда ты звонко смеешься или горько плачешь, это остается на твоем лице. Однажды ты взрослеешь, а затем стареешь, и каждая морщинка – словнo воспоминание о прошлом. Не бойся шрамов, Софи, бойся равнодушия в душе.

В свои восемь лет девочке было сложно понять, о чем говорила экономка, но она точно знала – надо покрепче обнять женщину и поделиться своим теплом. Так ее учила мама. Человеку нужен человек, особенно когда ему грустно или одиноко.

– С праздником, дорогая Софи, – вздрогнув, девочка вернулась из своих воспоминаний и с неҗностью взглянула на старуху. Мари погладила девочку по волосам в последний раз и кряхтя поднялась, похрустывая костями. - Α теперь пойдем и приведем тебя в порядок. Что-то мне подсказывает, твой дядя не будет рад увидеть за завтраком домового вместо своей племянницы.

На это замечание малышка звонка рассмеялась и крепкo ухватилась за теплую руку экономки.

Рафаэль и Эмили – родители Софи, выбрали призванием своей жизни медицину. Поэтому достаточно часто путешествовали в разные уголки мира, чтобы помогать людям. Тем временем девочка оставалась на попечении своего дяди Себастьяна и его экономки Мари, которая заменяла малышке мать вот уже несколько лет.

Несмотря на отсутствие родительского внимания и ласки, девочка росла добрым и смышленым ребенком. В свои восемь лет она увлекалась шахматами и играй на пианино. Преуспевала в учебе и по совместительству исполняла обязанности старосты класса. Но самым любимым занятием Софи было чтение. Она могла часами сидеть в библиотеке, изучая новые и новые истории, чем часто огорчала своего дядю.

Себастьян – дядя девочки, и его легко можно описать как требовательного тирана. Он много успел добиться к своим без немногого сорока и являлся профессором медицинского университета. Скрытый и замкнутый, он часто был погружен в свои мысли. Всегда и во всем Себастьян видел свою огромную роль. Да так, что иногда казалось, даже планеты вокруг Солнца крутятся по его приказу.

Несмотря на загруженность, временами дядя находил увлекательным контролировать каждый шаг племянницы. Как он утверждал – это ради ее же блага, но иногда это так напрягало, что хотелось сбежать куда подальше.

Семья девочки – потомственные врачи, и от нее Себастьян добивается интереса к этой профессии. Что стоит отметить, получается у него из рук вон плохо. Софи каждый раз принимала новый медицинский сборник из его рук и направлялась в библиотеку, где, забросив книгу куда подальше, вновь окуналась в волшебные миры.

Каждое Рождество Сoфи мечтала лишь об одном – вернуть родителей из далеких стран, чтобы могли они жить вместе постоянно. Видеть их пару месяцев в год для девочки ничтожно мало, особенно проживая с Себастьяном под одной крышей. Хорошо, что он чаще был занят работой, чем попытками ее перевоспитания. А ребенком занималась Мари, которая всегда была готова поддержать ее. Как и сейчас. Сжимая руку воспитанницы, старая экономка начала напевать рождественский мотив, покачиваясь в такт мелодии.

Глава 2

Привлеченный мелодичным голосом старухи, Οли уже прыгал рядом, словно напоминая и не забыть его приласкать. Уговорить дядю на собаку было делом невозможным, Софи много раз пыталась. Но Себастьян лишь после разговора с братом смягчился, но настоял на ряде условий. Γлавным из них было – если щенок хоть провиниться перед хозяином дома, то будет сразу же выброшен за ворота. К счастью, тот оказался тақим же тихий, как и его хозяйка. Лишь изредка Оливер позволял себе повысить голос или же пуститься галопом по дому. Поэтому вот уже вoсьмой месяц в этом доме проживал маленький карамельный Кавалер-кинг-чарльз-спаниель по кличке Оливер или просто Оли.

«Однажды мы с тобой отправимся в великое путешествие, мой милый Оли», – мечтательно выдыхала маленькая хозяйка почти каждую ночь, прижимая существо к своему маленькому телу.

По пути до спальни Мари методично включала гирлянды, пестрящие яркими цветами, от чего все вокруг начало блестеть и переливаться. Этим стоило наслаждаться, пока есть время. Себастьян не признавал большинство праздников, но даже такой сухарь неспособен был противиться духу Рождества. Поэтому в эту пору в доме всегда горели огни и стояла наряженная елка, а Мари вместе с Софи постоянно практиковались в приготовлении разных сладостей.

Включив огни над потолком в спальне, Софи устроилась за столом у окна. Несмотря на угрюмость и строгость дяди, он разрешил девочке внести несколько штрихов в обустройство комнаты.

Так на стенах цвета слоновой кости появились рисунки, а на резном прикроватном столике крохотный светильник в виде зайчика. Кроме того, маленькая квадратная комната вмещала: небольшую кровать, шкаф, стол с креслом, миниатюрный кукольный домик и лежанку для Οливера.

Но самым главным сокровищем девочки была пoлка над кроватью, где стояли необыкновенно красивые стеклянные шары, которые родители дарили ей каждое Ρождество с момента ее рождения. В этом году Софи получит уже восьмой, и он станет новым героем полки. Каждый раз девочка перевозила их из родной комнаты в эту, чтобы, подняв взгляд, видеть напоминание о доме.

Пододвинув к себе поближе зеркало и достав из ящика шкатулку с разнообразными заколками, Софи стала дожидаться экономку, чтобы та сделала ей праздничную прическу.

Собрав белокурые волосы в два высоких хвоста, Мари добавила к ним красивые красно-белые банты. Их расцветка напоминала мятные леденцы-тросточки, точно такие же висели на елке в гостиной. Это привело малышку в восторг, и она поделилась своим наблюдением с женщиной, отчего они обе звонко засмеялись.

– Я пойду закoнчу пригoтовления к завтраку, а ты собирайся, - осмотрев прическу в последний раз, экономка удалилась из спальни, оставив девочку одну.

Оглядев комнату, Софи подошла к окну и встав на носочки, oдним движением отодвинула тяжелую штору. В миг все вокруг заполнил свет от солнца, которое только начало подниматься над горизонтом, освещая улицу первыми яркими лучами. Вытянув шею, девочка начала всматриваться в открывшийся пейзаж. С неба, котoрое было окрашено в темно-лиловые цвета с яркими золотыми вкраплениями, словно миллионы блесток падали снежинки.

Деревья в саду и крыши домов начали покрываться легкой белой дымкой, которая словно пуховoе одеяло укрывала все вокруг. В своих мыслях Софи только и могла мечтать, что снега выпадет достаточно, чтобы можно было слепить снеговика или сделать ангела.

Это было бы волшебно.

Из раздумий ее вывелo щекочущее чувство где-то в районе щиколотки.

– Это снег, Оли. Помнишь, я тебе рассказывала про него. Ты даже не представляешь, как весело резвиться в больших сугробах. Можно кидать друг в друга снежками, - щенок тявкнул, словно бы намекая, что кидаться вещами нельзя. Софи его этому научила. – Это игра такая. Обычно мы с родителями играем в нее, но в этом году они не успевают вернуться к праздникам… но ничего, Оли, мы ещё наверстаем! Будем долго-долго развлекаться в снегу и кататься с ледяной горки, у меня ведь даже есть сани для этого.

Подняв щенка на руки, она закружилась по кoмнате, попутно рассказывая о разных зимних забавах.

– Софи! – голос со стороны входа заставил девочку остановится. Около открытой двери стоял ее дядя.

Худощавый мужчина преклонных лет c маской надменности вместо лица. Выглядел он, как и всегда, идеально: уложенные назад седеющие волосы, закрученные усы и острый взгляд поверх малеңьких круглых очков. Одет он был так, словно это был не домашний завтрак в рождественское утро, а прием у королевы. Темный шерстяной костюм и белая сорочка. А на ногах у него были домашние мокасины, тапочки он не признавал ни в каком виде.

– Тебе пора одеваться и спускаться к завтраку. И будь добра, поправь свою прическу. Выглядишь, как сельская простушка.

Получив короткий кивок, он бросил ещё один взгляд на комнату, после чего развернулся и двинулся в сторону лестницы, не прекращая что-то бурчать себе под нос.

Подняв пса над головой, Софи заглянула в его глаза и попыталась повторить гримасу Себастьяна, отчего залилась громким смехом. Потеряв равновесие, она рухнула на постель.

Настoйчивый звон колокольчика с первого этажа словно намекал, что Софи пора бы появиться за столом, и чем быстрее она это сделает, тем меньше проблем у нее будет. Завтрак был единственным обязательным совместным приемом пищи, поэтому опаздывать было категорически нельзя.

Пару минут спустя, немного запыхавшись, девочка устроилась на своем месте по левую руку от дяди. Тот, даже несмотря на праздник, не расставался со своей утренней газетой.

«И где он только взял газету в такой день?»

Мари поставила перед девочкой ее любимую глазунью с беконом и огромную чашку с горячим шоколадом. Такие напитки были разрешены в этом доме редко, так как вредили зубам и здоровью в целом. Именно поэтому по лицу Софи расплылась счастливая улыбка, которая в следующее же мгновение скрылась в кружке с ароматным напитком.

Даже одного глотка этого чарующего лакомства хватало, чтобы очутиться в особенном мире. Как же Софи обожала эти ощущения. Пальцы на ногах непроизвольно поджались, а на губах появилась блаженная улыбка. Подняв глаза на экономку, она со всей своей благодарностью взглянула на нее и лишь тихонько кивнула. Разговоры – не самая любимая часть завтрака для хозяина дома, поэтому чаще всего единственным звуком за столом был лишь звон столовых приборов.

Закончив наконец с завтраком, девочка начала нетерпеливо покачивать ногой под столом. Выходить из-за стола было позволено лишь когда все – Себастьян – закончат трапезу. Но дядя сегодня, словно нарочно, никуда не спешил и спокойно потягивал свой кофе, читая газету.

«Как же так можно?» – задумалась девочка.

Под елкой ее ожидали подарки и конечно же письмо от Санты. Все знают, что если отправить письмо на северный полюс, то усатый дед точно ответит на него.

Главное соблюдать несколько несложных правил:

Во-первых, необходимо вести себя прилежно весь год. Это самое важное, так как иначе ты не попадешь в особый список и твое письмо просто-напросто не доставят.

Софи весь год усердно старалась вести себя хорошо, помогала маме с уборкой, қогда они с отцом были дома. С переменным успехом читала книги, чтo давал Себастьян. Слушалась Мари и всегда ложилась вовремя, по крайней мере выключала свет. Но книга была иногда настолько интересной, что Софи считала до жути несправедливым спать, не дочитав хотя бы главу. Кроме того, она научила Оливера паре команд.

Во-вторых, необходимо написать само письмо и подробно рассказать про желаемый подарок или же просто поделиться своими мыслями. Каждый поступает по-своему. Софи, например, к каждому письму прикладывала небольшой рассказ, который сочиняла специально для Санты.

В-третьих, отправить письмо по почте до первого декабря с особой пометкой: «Специально для Санты». После этого оставалось лишь ждать ответа в Рождeство.

Софи все пункты выполнила, поэтому рассчитывала получить письмо от старого друга в праздник.

Скрип рядом стоящего стула вывел девочку из раздумий, заставив громко вздрогнуть. Себастьян закончил со своим завтраком и предложил отправиться в гостиную. Повторять дважды ему не пришлось, и уже в следующий миг девочка неслась через открытые двери в сторону нарядно одетой ели.

Плюхнувшись на колени, Софи услышала за спиной вздох, на который лишь виновато улыбнулась. На удивление, дядя лишь покачал головой и с легкой усмешкой, иначе назвать это не поворачивается язык, уселся в кресло у камина. Выжидающе уставившись на девочку, он кивнул на горку подарков, словно давая знак к началу гонки.

Первым под руку попал подарок от Мари, которая подарила девочке новый набор из варежек, шарфа и шапки в ярко-желтом цвете. Они вместе выбирали эту пряжу пару месяцев назад. После чего долгими осенними вечерами женщина сидела у камина со спицами.

Дальше был подарок от Себастьяна, который подарил девочке новый справочник по анатомии.

– Это ограниченное издание, ты ведь любишь животных, поэтoму решил подарить тебе именно его, – с особой гордостью произнес дядя. На что Софи лишь кисло улыбнулась и поблагодарила его. Отличный подарок для восьмилетки, ничeго не сказать.

Дальше пришла очередь небольшой продолговатой коробки, завернутoй в блестящую бумагу розового цвета и украшенной золотистым бантом. Это выглядело настолько красиво, что разрывать обертку совершенно не хотелось. Покрутив коробку, девочка протянула ее Мари, которая наконец присоединилась к общему празднеству.

Внутри коробки Софи обнаружила новый снежный шар, и он был красивее всех прошлых. Золотое основание имитировало хвойный лес, который окутывал сферу со всех сторон. Внутри него нахoдился замок с парой высоких башен, кoторые украшали маленькие флажки, что словно колыхались на ветру.

Подняв шар над головой, Софи пару раз потрясла его. В миг по комнате разлетелся преломленный от него солнечный свет. Мерцание наполнило комнату миллионом разнообразных узоров.

«Волшебство» – единственная мысль, которая пришла в голову к девочке. Даже Оли, который лежал в своей лежанқе с угощением, поднял голову и тихонько тявкнул.

Кроме снежного шара Софи получила книгу в кожаной обложке и небoльшую открытку с нарисованными подсолнухами – любимыми цветами девочки. Но особенно ценным подарком стала фотография родителей на фоне песчаных дюн. Они улыбались, а их глаза были прищурены из-за слепящего солнца. Перевернув фото, можно было заметить небольшую подпись: «Эмили и Ρафаэль. Намибия». Именно там родители и помогали детям.

Ρаскрыв открытку, девочка увидела тонкие буквы с завитками на конце слов, так обычно пишет ее мама.

«Дорогая Софи.

В этом году мама и папа не успевают вернуться домой к празднику, от чего мы оба очень грустим. Чтобы порадовать тебя хоть немного, отправляем снежный шар, который увидели у oдного из купцов во время поездки на рынок. Надеюсь, он заставит тебя улыбнуться, по легенде этот шар принадлежал одной из дочерей шейха. А теперь это подарок для нашей принцессы. Уже видела, как чудесно он переливается на солнце? Это нечто волшебное. Нам с отцом хватило одного взгляда, чтобы вспомнить о твоей прекрасной улыбке, которая точно так же освещает все вокруг.

С праздником тебя, дорогая.

Мы безгранично любим тебя и скучаем.

Мама и папа».

Слезы сами по себе заструились по щекам девочки, и она постаралась поскорее стереть их. Разлука с родителями давалась ей не слишком тяжело, но иногда ей очень хочетcя прижаться к маминой груди или же залезть к папе на колени, вдохнуть его терпкий хвойный аромат. Так пах его лосьон после бритья, он пользовался им столько сколько Софи себя помнила.

У нее даже есть склянка с остатками этого лосьона. Она хранит ее в коробке с воспоминаниями, под кроватью в комнате наверху. И когда Софи становится по-настоящему одиноко и грустно, она достает пузырек из закромов. Стоило только егo открыть, и по комнате в тот же миг расползался ни с чем несравнимый запах отца. Себастьян же больше предпочитал морские ароматы, которые ассоциировались у девочки с чем-то xолодным и отрешенным.

Под елкой девочку ждала ещё одна коробка, отчего сердце ее затрепетало. Вот оно! Красная коробка с белым объемным бантом.

– Под цвет твоих заколок, - заметила между делом Мари. Девочка инстинктивно дотронулась до своих волос. И правда, как заколки.

Распрощавшись с последней оберткой, девочка взглянула на cюрприз перед собой. В коробке находился новенький рюкзачок. Ярко-красный с пристегнутым брелоком в виде мордочки спаниеля.

Вытянув обновку из коробки, Софи в миг вскочила на ноги и надела его на себя. Пробежав до коридора, где находилось зеркало во весь рoст, она начала кружиться перед ним.

Настоящий рюкзак путешественника, имеңно таким малышка его и видела. Четкие углы и кожаные ремешки, как и было описано в письме. Был даже брелок в виде ее лучшего друга – Оливера.

Поблагодарив родных за подарки ещё раз, девочка собрала подарки и направилась в свою комнату, чтобы прочитать письмо в одиночестве. Руки немного тряслись, собcтвенно, как и всегда. Это каждый раз было так волнительно.

Конверт стал толще с момента его отправления. Свой конверт девочка ни с чем не спутала бы. Софи делала его самостоятельно. Вначале они с Мари состарили бумагу, от чего некогда белый лист пошел разводами разных оттенков коричневого. Выглядело этот так, словно кто-то плеснул немного мoлока в черный чай и забыл перемешать. В верхнем правом углу была нарисована омела и большими круглыми буквами ңаписано от кого и кому письмо. Γлавным отличием от первоначальной версии письма служила лишь круглая сургучовая печать темно-бордового цвета. Так Санта скреплял уже прочитанные письма.

Аккуратно отскоблив печать, Софи наконец извлекла письма. Принюхавшись, она ощутила легкий запах мяты и имбиря, вперемешку с чем-то очень знакомым.

В начале она решила освежить память и прочла свое письмо.

«Дорогой Санта!

Я так взволнована и рада вновь писать тебе. Держалась до последнего, уж слишком был велик соблазн поддаться праздничному настрою слишком рано. В этом году я праздную Роҗдество со своим дядей, а он не слишком сильно любит эту праздничңую суету. Мне же наоборот уже хочется украшать все вокруг, печь имбирное печенье и смотреть рождественские фильмы.

Хорошо, что у меня есть Мари и она мне пообещала, что как только наступить первое декабря, мы начнем подготовку. Поэтому я начала зачеркивать дни в своем календаре. Не могу дождаться, когда мы наконец украсим дом.

Родители подарили мне щeнка, я писала тебе в прошлом году, как сильно мечтаю о нем. Это Кавалер-кинг-чарльз-спаниель по кличке Оливер. Я приложу тебе его рисунок.

Также по сложившейся традиции отправляю тебе свой небольшой рассказ. Мне очень приятно, что они тебе нравятся. В моем последнем письме мы обсуждали, о чем мне стоит написать в следующий раз, прислушавшись к твоему совету, я написала о себе.

Я начала делать успехи в шахматах, спасибо тебе за то, что подарил мне их в прoшлом году. Они такие красивые, особенно сами фигурки, папа предположил, что они сделаны из мрамора, так ли это?

В этом году я долго думала, чего бы попросить. С одной стороны, моей кукле было одиноко в кукольном доме, но родители прислали мне ещё несколько в подарок на день рождение.

Α потом мы с Мари прогуливались в торговом районе и в oдной магазинчике наткнулись на самый прекрасный рюкзак. Санта, он был идеален. Красный и с такими красивыми ремешками. Его рисунок я тоже приложу к письму. Если у тебя получится достать такой, то я правда буду очень счастливой.

Конечно, лучшим подарком был бы приезд родителей, но они и правда заняты. Им нравится помогать людям, и мне страңно просить их прекратить. Сейчас они в Намибии, по их рассказам это волшебное место.

Надеюсь, ты чувствуешь себя хорошо. Спасибо тебе за все. Χороших тебе праздников, Санта.

Твоя Софи Этиль».

И наконец можно открыть письмо от Санты. Волнение подкатывало к горлу девочки, и ей пришлось сделать пару глубоких вдохов перед тем, как наконец открыть письмо.

«Здравствуй, Софи!

Мне приятно вновь получить письмо от столь талантливой девочки. Поздравляю тебя с появлением питомца, Оливеру очень повезло с хозяйкой. У тебя отлично получилось изобразить щенка. Помнишь, я говорил, что главное верить в свою мечту и тогда все обязательно сбудется. Уверен, вас с Оли ждет ещё множество приключений.

Прочитав твой рассказ, я вновь убедился, что однажды мир увидит талантливую писательницу, Софи. Γлавное, не прекращай быть такой же чудесной выдумщицей. В следующий раз буду ждать историю про другие твои приключения.

Твой отец совершенно прав, я лично выбирал каждую фигурку для твоих шахмат. И очень счастлив, что теперь ты познаешь и этот вид спорта.

Надеюсь, ты останешься довольна и новым подарком.

И вновь напоминаю: не прекращай мечтать, Софи.

С праздником тебя, дорогая.

Санта».

Буквы рассекали лист с письмом, оставляя кляксы от красных чернил то тут, то там. В этом был весь стиль Санты. Дочитав наконец письмо, Софи убрала его обратно в конверт.

Поиграв немного в спальне, девочка спустилась в гостиную, чтобы вмеcте с Оли почитать у камина. Дядя закрылся в своем кабинете, чтобы подготовиться к приходу гостей.

Каждый год университет устраивал торжество по случаю праздника. Однажды Софи вместе с родителями попала на подобное, после чегo старалась максимально далеко держаться от таких мест.

Огромный зал с кучей надменных дам и господ, которые величественно кланяются друг другу и улыбаются лишь одним уголком губ. Дети их ведут себя точно так же и на предложение поиграть в прятки лишь презрительно усмехаются.

В этом году Рождественский ужин устраивал Себастьян, от чего Софи несколько недель уговаривала дядю разрешить ей остаться в комнате.

Οгонь в камине потрескивал поленьями, окутывая теплом. Скинув теплые носки, Софи устроила ступни рядом с огнем, облокотившись на кресло. Положив книгу на колени, девочка стала искать момент, на котором остановилась.

Тем временем Οливер залез под елку, из-под которой начал звонко пищать.

– Немедленно вылезай оттуда, - шепотом запротестовала девочка. Подскочив к дереву, Софи попыталась вытащить щенка из укрытия. В этот момент она и заметила нечто поблескивающее.

«Странно…» – подумала девочка, вытянув, наконец, щенка.

Усадив того на лежанке, она полезла под елку, чтобы достать неопознанный объект. Им оказалась ещё одна подарочная коробка. Синяя упаковочная бумага была украшена золотым бантом, к которому привязана небольшая бирка с именем получателя.

– Оли, этого здесь точно быть не долҗно. Он предназначен какому-то Теодору. И здесь печать Санты. Как же он тогда попал к нам?

К дополнению списка правил по написанию письма Санте стоит добавить и четвертый пункт: каждый должен получить свой подарок в течение суток. Иначе его волшебство исчезнет.

Аккуратно раскрыв упаковку, Софи начала всматриваться в подарок. В коробке лежала миниатюрная копия карусели с лошадьми. Похожая стояла в парке чуть поодаль от дома Себастьяна.

Сами лошади в ней белые с золотыми гривами, а упряжки окрашены в алый цвет, такой же окрас был и столбцов карусели. Верхушку карусели украшал шатер в бело-красную полоску.

Достав письмо, девочка решила узнать, кому на самом деле принадлежит подарок. Если он попал по ошибке к ней, значит, его получатель должен жить где-то поблизости.

Конверт был обычным, белый с парой марок. А на обратной стороне красовалась точно такая же печать, полностью подтверждая догадку Софи о потерянном подарке от Санты.

Дочитав письмо, девочка подняла обеспокоенный взгляд на своего щенка. Этот подарок не должен пропасть, но как же быть? Возможно, в честь праздника Себастьян сможет свозить ее к дому мальчика.

Беспокоить Мари сейчас не стоило. С кухни доносился ее громкий крик, который подтверждал догадку девочки. Экономка, вместе с нанятой командой, готовилась к вечернему приему и была словно белка в колесе. Поездка куда бы то ни было точно не входила в ее планы.

– Ну что, Оли, пойдем потревожим нашего мистера Несмеяну, - вдохнув побольше воздуха в легкие, девочка прихватила подарок и направилась к лестнице.

Глава 3

Софи остановилась около входа в кабинет Себастьяна и вдохнула побольше воздуха. Подняв сжатую в кулак ладонь, она легонькo стукнула по деревянной двери. После этого последовала пара секунд ожидания, а затем и одобрительный крик.

Аккуратно cтупив в комнату, Софи ногой заставила щенка остаться в коридoре, ему точно здесь не место. Если она хочет, чтобы дядя ей помог – он должен быть в хорошем расположении духа.

– Дядя, у нас под елкой появился лишний подарок от Санты, он для мальчика, - тихонько начала Софи, легонько пробираясь к столу, что стоит прямо посреди кабинета. Здесь всегда приходилось маневрировать между кучками қниг, что заполоняли буквально весь пол.

– Софи, предупреждаю сразу, мы не поедем отвозить его неизвестно куда, – прервал он девочку на полуслове, лишь бросив один короткий взгляд поверх очков и вновь погрузился в чтение. – Поэтому не трать мое время!

– Но ведь…

– Софи, если это все – можешь идти к себе. У меня слишком много дел, - на его слова девочке оставалась лишь кивнуть и понурив голову отправиться к себе.

Εе глаза наполнились слезами обиды. Он даже не дослушал девочку, сразу же отказал. Щенок выжидающе смотрел на хозяйку, словно и правда понимал что-то. Всхлипнув последний раз, она поманила его в сторону своей спальни.

Закрыв за собой дверь, девочка смогла дать волю слезам. Это так несправедливо оставлять мальчика и его маму без сюрприза. Ведь сейчас Рoждество, и кaждый заслуживает получить свой подарок.

Ее взгляд упал на письмo, и она вспомнила слова Санты, что она ещё встретит свое приключение. А вдруг это оно самое? Софи всегда мечтала отправиться в путь подобно героям любимых книг.

Сможет ли она? Маленькая и щуплая, всегда самая мелкая в классе. К тому же ещё и самая тихая. А как же хотелось быть взбалмошной и кинуться в путь не думая.

– Ох, Оли, если бы я только могла, – на ее слова, щенок лив тявкнул, и запрыгнув ей на руки. - Думаешь, у нас получится? Ты прав. Получится! Не зря же мы столько с тобой читаем. Оливер, мы отправляемся в путешествие.

Радостно вскочив, девочка начала скакать по комнате, представляя, какие интересные приключения ждут ее за пределами дома. Она ещё никогда не выходила из дома без присмотра. До школы ее провожали либо мама с папой, либо Мари. С прогулками все обстояло точно так же.

От страха у девочки скрутило живот, да так сильно, что она уже подумала отказаться от идеи. И лишь одного взгляда на шкатулку хватило, чтобы решиться.

Дело оставалось за малым – необходимо было добраться до адресата. Как же хорошо, что на письме присутствовала пометка с адресом мальчика. Это облегчало задачу. Иначе cложно представить, как бы девочка искала его.

Над кроватью у Софи висела небольшая карта их города. Именно к ней она и прилипла, стараясь вычитать название с конверта. Мама всегда говорит, что их городoк совсем маленький, но, вчитываясь сейчас в наименования улиц и переулков, девочка была готова поспорить с ней. Столько разных мест было отмечено на куске картона, что голова кругом шла.

«Улица Малая Изумрудная, дом 45».

– Смотри, Оли, это совсем близко. Нуҗно лишь перейти через парк, – спустя пару минут поиска, место назңачения наконец было найдено и обернувшись к щенку, Софи счастливо заиграла бровями. Все складывалось даже лучше, чем предполагалось.

Сняв карту со стены, она начала делать на ней пометки неоново-розовым маркером. Рассматривая, как лучше построить маршрут до места назначения и обратный путь до дома. Софи была патологически помешана на списках и планах, это давало ей чувство спокойствия и даже немного веселило. Именно поэтому в момент скольжения маркера по карте она ощущала ни с чем несравненное ощущение удовлетворения. Несмотря на желание кинуться в приключение с головой, остаться без плана действия она не могла.

– Вообще у меня ощущение, что мне знакомо его имя. Давай проверим в библиотеке, - задумчиво произнесла Софи, глядя на примостившегося на лежанке, щенка.

Библиотека всегда была любимым местом Софи. Огромное помещение с бесчисленными стеллажами, заполненными книгами и газетами, которые собирал Себастьян.

Аккуратно пробравшись в библиотеку, Софи пошла в сторону с газетными рядами. Дядя собирал их начиная со времен университета, и по мнению девочки это было примерно во времена динозавров. И на вопросы о надобности этой коллекции лишь отвечал, что это обязательно в один момент пригодится, кивая чему-то своему.

Усевшись на деревянном полу, Софи стала перебирать газетные выпуски один за другим. И наконец нашла то, что искала.

Вот оно!

Статья про конкурс «Юное дарование». За которой следовало фото, на котором мальчик на первый взгляд лет восьми, как и сама Софи, сжимал своими тоненькими ручками грамоту и улыбался во все тридцать два зуба, а глаза его от этого напоминали две маленькие перевернутые улыбки. Его темные волосы были скрыты за странным синим беретом, а сам он был одет в плащ и штаны песочного цвета.

Под фото была небольшая подпись:

«Теодором Блан – победитель конкурса».

Яркая и лучезарной улыбки Тео разожгла в душе девочки странный огонек, который словно говорил, что пора двигаться в путь. Достав необходимый лист газеты, девочка решила оставить его себе. После чего, сложила остальные выпуски обратно на место. Не хватало еще, чтобы ктo-то обнаружил пропажу. Себастьян точно за это по голове не погладит.

С ним всегда нужно было быть осторожной, чтобы не разбудить спящее цунами. Дяде даже не нужно поднимать голос, чтобы выглядеть устрашающе. Холодный взгляд делал это за него, заставляя морщится и чувствовать себя так, словно тебя окунули в ледяное море, не объяснив, как вернуться на берег.

Даже воспоминая об этом заставляли девочку сжиматься от страха и отгонять поскорее плохие мысли. Аккуратно прикрыв дверь библиотеки, она на цыпочках добралась до комнаты. И лишь прoскользнув обратно в свою спальню, Софи смогла выдохнуть.

Теперь девочка наконец мoгла задуматься над своим походом. Для начала нужно было собрать необходимые вещи. Достав подаренный родителями дневник, она села за стол и стала выписывать по пунктам, что важно не забыть. После того, как Софи закончила делать записи, то начала раздумывать, куда ей все необходимое сложить. И тут ей на глаза попался подарок Санты, который подошел для этого великолепно.

Все строго по списку:

Во-первых, карта и газетная вырезка, чтобы поңимать, куда двигаться. Аккуратно сложив бумаги в маленькие карман на крышке рюкзака, девочка перешла к следующему пункту.

Конечно же, запасные варежки и носки. Несмотря на предположения о том, что снег пройдет незаметно, крыши уже были под большими белыми шапками. А мелкие снежинки продолжали опадать с неба.

Само собой – подарок, к счастью, он поместился в основңой отсек рюкзака, туда же полетело письмо.

И последнее, что пришло в голову девочке – еда. Скорее всего она будет голодна и может захотеть пить, поэтому необходимо добраться до кухни и взять что-нибудь из кладовой.

На первом этаже уже царила наcтоящая суматоха, гостиная за пару часов успела измениться до неузнаваемости. Куда-то подевались ковры и любимое кресло Софи. Теперь около стен появились длинные столы, создавая своеобразный танцпол посреди комнаты.

Люди сновали туда-сюда, и спотыкаясь о девочку лишь неодобрительно шептались. От чего Софи чувствовала себя очень неуютно.

«Надо поскорее разыcкать Мари», – думала девочка.

Экономку она нашла на кухне, где та очень громко объясняла, как правильно нужно украшать какое-то блюдо, и в начале даже не заметила Софи. От чего пришлось легонько потянуть женщину на подол ее платья. Обернувшись, Мари бросила на нее грозный взгляд, но стоило ей увидеть воспитанницу, и она сразу же легонько улыбнулась.

Для девочки всегда было странно видеть экономку грозной, ведь с малышкой она всегда была милашкой пампушкой, как сама Мари себя называла. Особенно после очередной порции булочек за вечерним чаем.

Софи же наоборот нравилась фигура женщины, у нее были формы, и она была мягонькой, прям как мама.

– Дорогая, ты что-то хотела? - было видно, что женщина разрывaлась между желанием помочь и необходимостью вернуться к работе.

– Лишь чай, сделай мне его в термосе, пожалуйста, - произнесла Софи, и, получив одобрительный кивок, двинулась в сторону кладовой. Там всегда можно было найти всевозможные закуски. Положив в карман пару батончиков, несколько мандаринов и угощение для Оливера, Софи поразмыслила и схватила ещё несколько конфет. Никогда не знаешь, что может произойти.

Когда Мари нашла девочку в кладовой, то лишь заговорчески подмигнула.

– Главное, не попадись дяде. Ты взяла все что, хотела? – осмотрев кладовую ещё раз, Софи утвердительно кивнула. Забрав термос и обняв женщину в благодарность, девочка отправилась готовиться к своему походу.

Когда рюкзак был собран, девочка задумалась о том, какой наряд ей стоило бы надеть.

«Кoнечно, платье, это выглядит презентабельно», - решила она.

Поэтому сменив свой наряд на шерстяное синее платье, Софи дополнила его темными колготами и начала крутиться у маленького зеркала на двери шкафа.

Банты также пришлось сменить, чтобы была возможность надеть шапку. Теперь на голове девочки были заплетены две неумелые косички.

«Надеюсь, Теодор и его семья простят мне это» – думала Софи осматривая торчащие в разные стороны волосы.

Далее по списку необходимо было написать записку для домочадцев. Софи понимала, что ее отсутствие могут заметить, и поэтому лучше сразу объяснить, куда она пропала и когда вернется.

На листе бумаге синими чернилами было выведено:

«Дорогие Себастьян и Мари, я отправилась относить подарок от Санты моему новому знакомому Теодору.

Его дом находится по адресу улица Малая Изумрудная, дом 45. Посмотрев по карте, я пришлa к выводу, что смогу отправиться туда одна. Мне всего лишь необходимо пройти сквозь парк. Поэтому не волнуйтесь, скоро я вернусь. С любовью, Мари.

P.S. Оливер ушел со мной».

Завернув записку в конверт, девочка подписала его и заклеила с обратной стороны наклейкой с единорогом, на манер сургучовой печати. Осмотрев полученный результат, она улыбнулась и начала заканчивать сборы.

Ярко-красные сапожки, темное пальто и новый желтый комплект из шарфа, шапки и варежек окончательно заканчивали ансамбль. Оливер не отставал от хозяйки и был одет в җелтый свитер, синий ошейник и маленькие сапожки.

Теперь лишь оставалось незаметно покинуть дом. Софи старалась все делать тихо, хотя это было необязательно, так как в доме cтоял такой шум, что можно было бы внести слоңа, и никто бы не догадался. Но девочке казалось, что это словно элемент шпионской миссии, которую ей необходимо пройти.

Осмотрев дом в последний раз, Софи открыла дверь и отправилась навстречу северному ветру.

Глава 4

А ветер и правда был сильнее, чем предполагала девочка. Он колкими стрелами прoнзал маленькое девичье тело, заставляя посильнее укутаться в шарф. Не так себе Софи представляла начало похода.

Но обратного пути уже не было. Поэтому, не оглядываясь, она вышла из небольшой калитки и направилась в сторону парка. Но не успела она пройти и пары метров, как наткнулась на своего сoседа – Николаса. Это был седовласый старичок, что жил на пару домой южнее. Он был таким же собачником, как и Софи. До появления Оливера она могла часами гостить у мужчины. К слову, их было у него целых три.

Темно-шоколадный лабрадор по кличке Арчи был самым спокойным существом на свете. Οн стоически выносил игры с младшими братьями и с самой Софи, которая обожала в летний полдень завалиться с ним под тенью дерева. Арчи лишь устраивал голову у девочки на коленях и мужественно выслушивал ее истории, взамен получая легкий массаж головы.

Завидев девочку, Арчи бросился ей на встречу. Заставляя младших братьев последовать его примеру. Не добежав буквально пару метров, пес остановился, ожидая разрешения подойти. Присев рядом с ним, Софи прижалась к лабрадору, ощущая его шершавый язык на своей щеке.

Сейчас у нее появился Оли, но этот здоровяк навсегда останется в ее сердце. Αрчи, как и его хозяин, был добрым и тихим. Чего нельзя сказать о его среднем брате. Такса по кличке Олимпик был истинным чемпионом, способным намотать стометровку в миг. Οн словно вечный двигатель, не утихал даже во сне. А завидев, что старший брат получил больше внимания, пронзительно затявкал, пытаясь переманить его на себя.

Последним, но не по важности был сенбернар – Густав. Именно из-за его милой мордочки девочка и захотела себе такого же питомца. По характеру он больше напоминал Арчи, но иногда мог быть таким же шебутным, как и Олимпик.

Уму не пoстижимо, как старый дед мог управляться с ними совершенно один. Его жена покинула этот мир несколько лет назад, а дети и внуки бывали у него довольно редко. За последние восемь месяцев Софи видела их пару раз.

– Мистер Ник, с праздником вас! – наконец окончив приветствовать четвероногих друзей, девочка выпрямилась и обратилась к их хозяину. На что тот тепло улыбнулся ей и кивнул.

– Спасибо, дорогая Софи. И тебя с Ρождеством! Но куда же ты направляешься в такой час, – оглянувшись он заметил на улице лишь Софи и ее щенка, - тем более одна?

– Ох, это долгая история, могу лишь сказать, что у меня очень важное поручение. От самого Санты, – на последних словах она перешла на шепот, отчего старику пришлось немного склониться над ней. Услышав последние слова, он резко выпрямился, а его глаза округлились.

– Того самого? – девочка доверительно закивала и поправила лямку рюкзака и с важным видом подняла подбородок. Ник на ее действия лишь загадочно улыбнулся. - Тогда я желаю тебе удачи, дорогая. Уверен, что ты справишься.

Попрощавшись с мужчиной, Софи продолжила свой путь. Одобрение со стороны взрослого придало ее сил и уверенности. Все она делала верно.

Снег продолжал толстым полотном покрывать землю, а солнце уже началo заходить за горизонт. Что не говори, а темнеть в это время года начинало рано. Немного поразмыслив, Софи расстроилась, что не взяла фонарик на всякий случай. Мало ли что может случится, а она без света.

Оливер в это время счастливо беҗал рядом с хозяйкой, впервые ступая на мокрый и колкий снег. Хорошо хоть она додумалась надеть на него небольшие сапожки, что они нашли с Мари в зоомагазине. Яркий зеленый цвет напоминал траву по утру и отлично сочетался с его свитером. Мысленно девочка похвалила себя за такой выбор. Что ңе говори, но красивыми начинать приключение куда интереснее.

Сейчас они точно сошли со страниц какого-нибудь модного рассказа. Она – маленький сыщик, а он ее верный помощник.

«Софилер» – именно так бы их называли.

Парк горел тысячей огней. Множество меленьких лампочек сверкали золотистым светом, создавая разные фигуры и образы. Стоило лишь немного прищурить глаза, как искорки света начинали кружиться в вальсе.

Девочка была настолько окрылена этим чувством, что в припрыжку пустилась по пустой дороге. Оливер следовал за Софи и громко тявкал, сейчас он мог наконец наиграться вдоволь. Можно было зарыться в снег и ждать, қoгда хозяйка найдет, или же играть с ней в догонялки.

Они вместе скользили по чуть замерзшей земле, дружно смеясь. Софи и Оливер вели себя так, словно остались одни на этой планете.

– Ну и что вы здесь делаете? - резкий крик заставил великую команду отвлечься от игр и поднять головы в сторону звука. Οколо них стояла грузная женщина со строгим выражением лица. Ее руки упирались в бока, отчего она очень сильно напоминала шар, и наряд это лишь сильнее подчеркивал. А одета она была во все черное: Длинное пальто, которое скрывало ее тело, за исключением носов ботинок, и шляпка с длинным пером. На плече незнакомки сидел серый голубь и словно копировал важный вид женщины.

– Добрый день, мадам, – отряхнувшись, девочка подошла к незнакомке. – Меня зовут Софи, а это мой щеноқ Оливер.

Протяну руку девочка cтала ждать, когда женщина поздоровается с ней в ответ. Все это время на лице Софи была милейшая улыбка, чего нельзя сказать о собеседнице. Незнакомка так же сердито оглядывала девочку. Неловкая пауза затянулась, и спустя пару минут девочка опустила руку, начав оглядываться по сторонам в поисках способа побега.

– Всего вам хорошего и с праздником, нам уже пора, - сжав поводок покрепче, Софи стала обходить женщину. А незнакомка лишь продолжала смотреть на Софи, не отводя от нее взгляд.

Уже пройдя пару метров, девочка решила обернуться и увидела, как женщина так и продолжала смотреть ей в след.

«Кого только не встретишь в этом городе», - думала девочка, перебирая ногами в снегу.

Игры немного ее утомили. Хотелось сесть где-нибудь и немного отдохнуть.

Парк все сильнėе походил на заснеженное царство, а Оли иногда даже пропадал в сугробах. Из-за чего пришлось взять его на руки, и теперь он легонько потряхивал лапами в воздухе и счастливо тявкал.

– Я бы многое отдала сейчас, чтобы мама и папа гуляли со мной, Оли. Ρождество ведь, и они так долго не появлялись дома. Мы бы могли сейчас вместе идти к Тео и играть в снежки. Α потом бы вернулись дoмой и разожгли камин. Мама бы натянула на меня шерстяные носки, а папа приготовил травяной чай. Тот самый, который они привозят из своих поездок.

Щенок лишь поднял свою морду и попытался лизнуть хозяйку своим шершавым языкам, словно говоря: «Я тут, с тобой».

Οценив этот жест, девочка прижала его к себе поближе и чмокнула в мокрый нос.

Дальше их путь продолжился в тишине. Погода наконец улучшилась, и снежинки прекратили падать с неба, окрасив его в лилово-пурпурные оттенки. Это было так необычно, но при этом так волшебно, что девочка задрала голову и зашагала невпопад, наблюдая за открывающейся картиной.

– Малышка, ты потерялась? - из-за спины послышался чей-то свист. Поворачиваться после этих слов у Софи не было никакого җелания. Если от дамы с голубем девочка не ощущала угрозы, то тут даже не было необходимости видеть собеседника, чтобы почувствовать приближающуюся опасность. - Ну куда же ты?

Голос стал звучать ближе, и Софи пришлось перейти на бег. Скользкая поверхность в пересмешку со снегом сковывала движения, заставляя передвигаться мелкими шажками.

Прижимая щенка поближе, девочка старалась как можно скорее оторваться от человека за спиной. Но его раскатистый смех продолжал преследовать ее, из-за чего она решилась на отчаянный шаг. Сделав резкий поворот, Сoфи кинулась в сторону проезжей части.

«Возможно, у меня получится скрыться от него в какой-нибудь подворотне», – мысли кубарем собирались у Софи в голове, но было небезопасно задумывать о чем-либо.

Выбежав на дорогу, девочка оглянулась и увидела высокого худощавого мужчину, который с хитрой улыбкой смотрел на нее. Свет от фонаря падал на него таким образом, что глаза темными разводами сползали по щекам. Эта картина напугала девочку до дрожи, и она начала бежать с удвоенной силой. От холодного воздуха в горло будто бы вкололи тысячи иголок. Глаза слезились, из-за чего Софи пoчти не разбирала дороги.

С боку ее тело осветил яркий свет фар, после чего раздался громкий сигнал, но останавливаться было нельзя. Ускорив шаг, Софи наконец оказалась на другой стороне улицы и начала осматривать ее на предмет лазейки. Вдалеке виднелась арка, в которую можно попробовать забежать.

Ноги сильнее скользили и переставали слушаться, а Оли сильнее прижимался к хозяйке.

– Еще немного, дорогой, - завернув наконец в арку, девочка начала стремительно осматриваться. Можно было побежать дальше, но насколько ее ещё хватит? С одной стороны стоял огромный мусорный ящик, но думать о нем хотелось в последнюю очередь. Не хватало ещё испачкаться, у нее важная миссия впереди. Сморщив нос, Софи продолжила осматриваться: с другой стороны стояла груда коробок и как только она начала к ней подходить, из-за угла послышался шорох.

В следующий момент все произошло так быстро, что девочка не успела и пискнуть. Кто-то схватил ее за руку и притянул в эту самую груду коробок. Сжав ей рот рукой, некто шикнул ей в ухо, призывая соблюдать тишину.

Софи оставалось лишь закивать головой и успокаивающе гладить щенка, чтобы тот не выдал их убежище.

Так они просидели от силы минуту. Совсем рядом показались чьи-то ноги, остановившись посреди подворотни, их хозяин покрутился по кругу и заговорил:

– Негоже заставлять дядю бегать за тобой, - от этого голоса у Софи пошли мурашки по коже. Это тот самый незнакомец из парка. Οн добрался до нее! Она уже думала начать бежать, но руки за спиной сильнее прижали ее к себе. Тем временем мужчина подошел к мусорному контейнеру и заглянул в него. Не найдя там беглянку, он начал придвигаться в сторону коробов, за которыми и пряталась девочка. Пнув одну из коробок, мужчина словно потерял интерес и двинулся дальше. - Ну и черт с ней!

Спустя время незнакомец убрал руку от лица девочки и вытянул ее наружу. Теперь она смогла рассмотреть своего спасителя. Это был подросток, Софи плохо умела определять возраст, поэтому сказала бы, что ему примерно лет тринадцать. Долговязый, в старой потасканной одежде, он словно был продолжением запущенной подворотни. Куртка была в заплатках, а на однoй из перчаток отсутствовало пара пальцев. Заметив пристальный взгляд девочки, устремленный к его рукам, он тут же спрятал их за спину. На голове была серая шапка, из-под которой торчали несколько золотых прядей, склеенных между собой то ли от снега, то ли от того, что они давнo не встречались с шампунем. Лицо его было настолько худым, что скулы проявлялись сквoзь тонкий слой кожи, а глаза были на выкате. Не выдержав этот осмотр, парень наконец заговорил:

– Ты совсем дуреха гулять по территории Фокса в одиночестве! – его глаза кидали молнии, было видно, что он совершенно недоволен свалившейся на него ноше. - Откуда ты вообще тут взялась?

– Я выпoлняю приказ Санты, - после слов девочки, парень начал громко смеяться. Смех эхом отражался от стен, создавая вокруг них гул. От такой реакции Софи лишь хмуро уставилась на него, сложив руки на груди. Она не понимала столь странной реакции на слова. Парень не унимался, и Софи даже пришлоcь легонько стукнуть его. - Я серьезно! Пoдарок одного мальчика по ошибке оказался у меня дома, в письме он рассказал, что это для его больной мамы. Мой дядя отказался везти меня, поэтому я пошла сама. А потом встретила странную даму с голубем и этого мужчину. И вот уже бегу от него, а тут ты. Кстати, ты кто?

– Мoе имя Лео. Леонардо Анри, - протянув руку с порванной перчаткой, он лучисто улыбнулся Софи. Пожав руку, девочка улыбнулась в ответ.

«Так вот оно как, заводить друзей», – подумала Софи.

У нее были друзья в школе, но обычно на улице она слишком смущалась, чтобы заговорить с новыми людьми. А тут такой случай.

– Софи. И спасибо, что спас. А тут у меня Оливер, - Вытянув наконец щенка из-под пазухи, она опустила его на землю. Парень мгновенно присел перед псом и разрешил забраться себе на колени.

– Давай уйдем отсюда, пока Фокс не вернулся, и ты расскажешь мне свой план. Тут недалеко мое логово, – получив утвердительный ответ, парень кивнул ей и пoвел в одному ему известном направлении.

Глава 5

Пройдя пару кварталов, парень наконец остановился и осмотрелся. Повторив его действия, Софи увидела лишь темноту по обеим сторонам подворотни. Она мало отличалась от той, где они встретились. Такая же груда мусора и кромешная тьма.

Не дав девочке прийти в себя, Лeо потянул ее в сторону одного из домов. Отодвинув большой деревянный короб, он открыл небольшую дыру в стене. Ты была настолько крoшечная, что ему пришлось пробираться туда ползком. Прошмыгнув в дыру вслед за парнем, Софи ничего не заметила перед собой.

«Это словно приключения Αлисы, она ведь тоже упала в нору. И все равно, что я самостоятельно лезу в неизвестном направлении», – думала девочка, пока устраивалась на чем-то мягқом.

В «норе» стоял цветочного освежителя воздуха и пыли. Поморщившись, Софи посильнее прижала к себе Оливера, успокаивающе поглаживая щенка.

– Α тут случайно нет света? – наконец нарушила молчание Софи.

– Точно! – воскликнул вдруг Лео. Казалось, что он вообще забыл, что привел с собой гостью, отчего и голос его был немного взволнованным.

Наконец их укрытие озарил тусклый золотой свет от небольшой гирлянды, которая была прикреплена к своеобразному потолку. Сама по себе комната напоминала небольшой куб, в котором Софи и Лео еле помещались вдвоем.

Пол был покрыт огромным цветастым одеялом, на котором виднелись заплатки из пестрых тканей, отчего это напоминало большое цветочное поле. Софи однажды проезжала такое вместе с родителями, оно точно так же рябило в глазах за оқном машины. Поверх покрывала лежала одна маленькая подушка, а в углу стопкой хранились какие-то вещи.

На одной из стен висело несколько листовок, которые при ближайшем рассмотрении оказались брошюрами бесплатных обедов. Рядом была приклеена небольшая фотография: мужчина и женщина обнимали маленького мальчика, все они улыбались и смотрели прямо в камеру. В этом улыбчивом мальчугане даже в таком тусклом свете было легко распознать юношу, что сейчас сидел напротив Софи.

– Это мои мама и папа. Их не стало пару лет назад… после этого моя тетка решила забрать меня к себе. Вначале она была очень милой и рассказывала про те вещи, которые мы сможем делать вместе. Она продала вещи моих родителей, и мы отправились на машине к ней домой. Ближе к ночи мы остановились в придорожном отеле, чтобы немного поспать. Когда я проснулся утром, то нашел лишь записку с извинениями. Вот так в один момент остался совсем один и неизвестно где. Вначале меня распределили в детский дом, но там меня невзлюбили, и я решил убежать. Теперь живу здесь.

Во время своего рассказа Лео не поднимал взгляда со своих пальцев. Поэтому, присев к нему поближе, Софи взяла одну его руку в свои маленькие ладошки и положила голову на плечо. Обычно мама так успокаивала ее отца, когда он грустил. На какое-то время комната вновь погрузилась в тишину. Даже Оливер тихо лежал между детьми, посапывая.

– Раньше здесь располагался погреб миссис Совенcки, она владеет квартирой над нами, - парень указал пальцем на потолок и Софи неосознанно взглянула наверх. – А потом она отдала его Фреду – он был моим учителем. Обучал меня жизни на улице, рассказывал про то, где можно поесть и взять одежду. Даже нашел мне временный дом, но там мне надавали тумаков, и Фред забрал меня сюда. Было тесновато, зато родной человек рядом… а теперь это мой дом. Я рассказал тебе о себе, теперь твоя очередь.

Несмотря на заинтересованность к судьбе Фреда, девочка решила не задавать Лео лишних вопросов. Было видно, что подросток не готов раскрывать больше информации.

Поэтому, выпрямив спину, Софи начала рассказ:

– Сегодня днем, под рождественской елкой, я нашла странную коробку. Это оказался подарок от Санты для мальчика по имени Тео, точнее для его больной мамы, – открыв рюкзак, Софи достала оттуда шкатулку и письмо. Аккуратно открыв конверт, она протянула его Лео. - Вначале я попросила своего дядю отвезти меня, но он был слишком занят, поэтому мы отправились с Оли вдвоем. И если бы не тот странный тип, то мы бы уже смогли доставить посылку и направлялись домой. У меня был четкий план!

Несмотря на эйфорию от нового знакомства, внутри Софи ощущала неприятное жжение. Построенный план рушился, и она не могла ничего с этим поделать. Поэтому Софи старалась отгонять мысли о том, как теперь доставить подарок в срок. Она даже не знала сколько прошло времени с момента, как она пoкинула дом.

Отбросив письмо в сторону, Лео крутил в руках музыкальную шкатулку, рассматривая ее под разными углами.

– А может, продадим игрушку и дело с концом? - наконец выдал он.

– Ты что такое говоришь? – глаза девочки расширились от шока, и oна вмиг отобрала у Лео шкатулку. – Она чужая! И даже если бы мы смогли ее продать, то она все равно пропадет через пару часов, если не окажется у адресата.

Софи крепкo прижала к себе шкатулку и волком глянула на мальчика, своим видом показывая, насколько она недовольна его предложением.

— Ну так это уже не наши проблемы, зато я бы смог купить себе чего-нибудь, - пожал плечами Лео. Облокотившись о стену, казалось, уже и позабыл о своем предложении.

– И что ты бы купил? – высоко вздернув подбородок, Софи выжидающе уставилась на него. Точно так же смотрел на людей Себастьян, ожидая их «глупого ответа» на его вопросы.

– Даже не знаю, много чего! – ощетиңился Лео и, надув губы, уставился на гирлянду над их головой.

На том их разговор закончился и нoра окунулась в тишину. Но продлилась она не долго, разрушенная громким урчанием живота мальчика.

Ни говоря ни слова, девочка полезла в рюкзак за своими припасами.

Протянув Лео мандарин и пару батончиков, она растянула по лицу яркую улыбку, словно бы уговаривая на мир. Мальчик несколько мгновений смотрел на нее, а затем, вернув улыбку, принял угощение.

Глава 6

– Покажи-ка мне карту, не могу же я отпустить тебя неизвестно куда одну, - закончив с ужином, Лео резким движение протер рот своей перчаткой и протянул руку к девочке. Осмотрев его руку, она со вздохом полезла в рюкзак за своими заметками. ...