Юлия Магарцева 119 дней до тебя

Глава 1

2017 г. Остин^[1], Техас.

Жёсткий руль, в открытое окно машины дует тёплый летний ветер. Конец июля, трава как никогда высока и свежа, а в яркое голубое небо тянутся стебли кукурузы. Старенький красный мустанг несётся по дороге меж полей, оставляя шлейф пыли. Девушка прибавляет музыку, Ruelle^[2] (её любимую), и убирает с лица мешающую прядь длинных волос. Вскоре впереди виднеется забор фермы, машина проезжает в распахнутые ворота с вывеской «Прайнс» и еще несколько миль едет по просторному пастбищу с гуляющими лошадьми, к небольшому дому… родному и любимому дому своих приёмных родителей.

С террасы, навстречу машине, срывается огромная тень… «ухая» по земле мощными лапами, крупный чёрный ретривер радостно встречает хозяйку.

– Бру-ук, – так же радостно треплет пса за уши она, выходя из машины. – Я тоже соскучилась… тоже. И кое-что тебе привезла. Идем в дом, давай!

Хватает сумку с пассажирского сиденья, хлопает дверью и идет к дому… по дороге достаёт и вскрывает небольшой пакетик «сахарных косточек», которые всегда покупает, выезжая в город, и угощает ими своего верного «маленького» любимца.

– Нура, это ты? – слышится с порога голос тёти. Бросив сумку на диван в гостиной, она застаёт её за приготовлением ароматного пирога.

– Ну, а кто ж? – обнимает, подбегая, и целует в бархатную щёку. – Яблочный?

– С бататом. – кивает та на духовой шкаф. – Твой любимый. Я специально попозже, чтобы был горячим к обеду.

– Мм… уже иду мыть руки. Очень проголодалась.

– А Сары нет? Думала, что вы приедете вместе.

– У неё «мальчики на уме», – смеётся девушка, этой вечной избитой тётиной фразе. – Не до меня ей. Представляешь, вечером встречается с сыном хозяина той рыбной лавки. Помнишь? Которые новенькие.

– Правда? Быстро она его… – вспыхивают было тётушкины щёки, но тут же бледнеют, – Хотя-я, – выгибается бровь, – Он ведь ничего такой. А? Может, у него есть друг… или брат?

– Что?

– Для тебя!

– О, не-ет.

– О, да, Нура! Перестань. Я видела их с матерью в церкви в прошлое воскресенье. Хорошие, милые люди. А он – красавчик. Ты так не думаешь?

– Думаю, да… если меня привлекают толстые увальни в подтяжках.

– Ну-у, он не толстый! И это Техас, здесь все носят подтяжки. – тётя Энни неоднозначно улыбается, намекая на нечто вовсе не дружеское, а девушка качает головой:

– Не будь сводницей.

– Что? Я?! Не-е-ет. Ну у тебя и мнение на мой счёт… Как я могу? Ты ж моя дочь. Лето на дворе, просто, а ты пропадаешь в комнате с книгами…

– Я люблю книги.

– Да, но ведь…

– Где Ник? – нет сил больше это слушать.

– Должен скоро прийти. – щурится тётя повержено, – Утром, следом за тобой, поехал к Гарри… – начинает рассказывать про дядю она, а Нура слушает и улыбается, удивляясь тому, как же легко той удаётся переключиться на новую тему.

– Погода слишком сухая, сломался насос… Марта не хочет тратиться на новый, и твой дядя, как самый добрый самаритянин, потащил им кое-что из деталей.

– Ты должна им гордиться. – укоризненно смотрит Нура.

– А я и горжусь! Иначе никак.

Тётя довольно простой человек, позитивный… мудрая, справедливая, глупенькая в меру. Дядя Ник же, более серьёзный и рассудительный. Из воспитания Нура взяла от каждого понемногу, «дважды подумав», как говорится… и это никогда не мешало им троим слышать друг друга, понимать и поддерживать, что бы ни было.

Они ещё немного посмеялись и Нура поднялась к себе. Стянула потёртые джинсовые шорты и майку, приняла душ… Написала подруге «пару ласковых», о том, как мило было проспать их запланированный накануне поход по магазинам сегодня. А потом, надела светлый сарафан и пошла помогать накрывать на стол. Дядюшка приехал, когда они уже садились ужинать.

– О, ты как раз во время! – воскликнула тётя. Но тот не ответил… зашёл в кухню, хмуро оглядел накрытый стол. Как-то странно взглянул на дочь и положил на столешницу белый конверт:

– Встретил почтальона у ворот, – сказал и добавил, – Это, кажется, тебе. – обратился к девушке, а затем направился в свой кабинет, где затих за прикрытой дверью.

По выражению его лица, ничего понять было нельзя.

– Что это? – первой дотянулась до конверта тётя Энни.

Нура уже знала, что это. И очень при очень ждала этого дня и боялась.

– Я… – запнулась она. – Я подала заявку в университет в Чикаго.

– Что?! – изумлённо раскрыла рот та. – Но, зачем? Я решила… мы думали, что всё обсудили. Разве вы не обговорили всё с дядей?!

– Да, да! – соскочила с места девушка, – Обговорили, конечно, – дрожащей рукой взяла из рук тёти белоснежный конверт с сине-красной эмблемой. – Это просто… попытка. Я сто процентов не прошла, не стоит так волноваться.

– Да я не то что бы волнуюсь… И почему ты так говоришь? – поутих пыл женщины. – У моей Нуры отличный балл, она умница… перестань.

– Это ты перестань говорить обо мне, будто меня здесь нет. – перерос волнительный страх в раздражение. – Я все прекрасно понимаю – это невозможно в любом случае. Поступить туда нереально во всех смыслах.

Это правда. Двадцать тысяч в год, и это ещё без предоставления общежития. Чикаго – огромный город, далёкий и дорогой. Не по карману простым фермерам отправлять учиться туда своих детей. Хоть семья Нуры и не из бедных, содержание полсотенного стада рогатого скота и десятка лошадей (не говоря уже о нескольких помощниках) требует не маленьких затрат. Это их хлеб, это их мечты и жизнь в целом. Тем более, она и сама совершенно не представляла, как смогла бы оставить всё это – дом, семью, друзей, эти поля и своих лошадей… Она об этом просто ещё не успела подумать.

Здесь в Техасе, да даже и в самом Остине, есть отличные колледжи… совсем рядом с домом. Но там нет того, что ей было нужно. Образование получают в довольно узкой области, нет интересующих направлений, нет возможности магистратуры. Конечно же, скорее всего, Нура продолжит заниматься делом своей семьи: разводить коров на мясо и молоко, и растить племенных жеребцов на продажу. Она, правда, любит это, умеет, но хочет совершенно другого. Она не видела себя на ферме через десять лет, она хотела заниматься чем-то полезным – лечить людей.

– Дочка? – вывел голос тёти из раздумий. Нура подняла глаза на растерянную женщину. – Дядя зовёт.

Дядя Ник – среднего роста, седовласый, подтянутый мужчина, сейчас в хлопковой голубой рубашке в крупную клетку и джинсах.

«Дядей» Нура его никогда не называла. С самого первого дня знакомства он стал для неё первым и самым лучшим другом… просто Ник, в имя которого было вложено огромное чувство любви и уважения.

Его малюсенький кабинетик заставлен стеллажами и увешан полками с книгами и всякими безделушками, которые каждые выходные старательно оттирала от пыли тетя Энни. На столе у окна небольшой письменный стол, за ним высокое кожаное кресло, пожалуй самое дорогое во всём доме… для его больной спины, подарок жены и Нуры на его пятидесяти пятилетие год назад.

– Это не важно, клянусь! – без всякого вступления уверила девушка, и присела на вельветовый диванчик в углу, сразу у входа.

– Клянёшься? – с усмешкой переспросил он, – Ты ж его до сих пор не открыла! – кивнул на письмо. – А уже клянёшься чему-то. Почему до сих пор не открыла, а? Это очень странно, учитывая то, какая ты любопытная и то, как ты его долго ждала. – лукавый прищур. – Я знаю тебя.

– С чего взял? – тихонько спрашивает Нура, а дядя вдруг улыбается.

– Видел брошюры… тонны брошюр. Не специально, но они разбросаны по всей твоей спальне, уж прости. И ещё сайты… ты же иногда пользуешься моим компьютером. Ну и… – взлетают его брови. – Я слышал ваш разговор с Сарой.

«Вот блин!»

– Когда это там было… – задумывается он, постукивая пальцем по подбородку. – Ещё в мае, кажется?

– Да. – вздохнула она, сдавшись. «Куда ж, от тебя денешься?» И посмотрела на конверт. Провела пальчиком по выгравированным буквам, перевернула…

– Ээ… – удивлённо взглянула на дядю. – Распечатан. Ты это сделал?!

Конверт вскрывали, липкая полоса явно отклеивалась.

– Что там написано?!

– Открой.

– Ты уже знаешь, скажи!

– Это адресовано тебе.

– Да, Боже мой! Но раз ты уже в курсе, зачем меня мучить?

– Просто прочти, не беси меня!

«Ох, ненавижу, когда ты так делаешь…»

Сердечко бешено забилось. Девушка быстро открыла конверт и вытащила сложенное в трое красивое письмо.

«Уважаемая Мисс Дженсен, мы рассмотрели вашу заявку на поступление и рады сообщить, что мы с радостью принимаем вас в Иллинойский университет в Чикаго для дальнейшего сотрудничества и…»

– О, Господи!!! Не может быть! Я прошла… Меня взяли!!!

Она кричала ещё что-то в этом роде… скакала на диване, а потом выбежала из кабинета и, чуть не сбив бедную тётю с ног, обхватила её руками и закружила в танце. Но потом… потом она пришла в себя и опустила руки. Вернулась, села назад на мягкий диван. Улыбка ещё играла на алых губах, но… восторг поутих.

– Наша Нура не могла не поступить, – вошла следом тётя. – Ни туда, ни куда бы там она не подавала б эти свои запросы.

Дядя покивал соглашаясь.

– Мы ведь и об этом тоже говорили, не так ли? – повернулась она к мужу. – Что всё может когда-нибудь так обернутся, да?

– Да. – вздохнул он.

– Значит, пришло время. То самое время, согласен?

– Нет, и никогда не буду, но похоже, выбор не велик.

– Что происходит? – наконец, спросила, ничегошеньки не понимающая девушка. – Я тут, если вы не заметили, и хочу знать, о чём вы сейчас говорите?

Она замолчала, нетерпеливо округлив свои светлые большие глаза, а странные родители посмотрели на неё, и на их лицах были не растерянность с усталостью «как-же-бедной-дурочке-объяснить-в-сотый-раз-что-толку-никакого-нет-от-этого-поступления», а добрая, радостная печаль.

«Чё-ёрт…» Здесь явно что-то происходило и Нура внезапно распереживалась.

– Если вы беспокоитесь про отъезд, то… – начала, было, она их успокаивать, но дядя Ник неожиданно громко её перебил:

– То он состоится уже через месяц, а у тебя даже подходящей одежды нет… для этого, провались он, Чикаго! Там зимой снег идёт, и холодно… А ещё там настоящая цивилизация, и придётся накупить тебе всяких туфель с платьями… и заколок для волос!

Он всё это выпалил, так рьяно и быстро, а дальше… дальше он прослезился.

Нура в шоке вросла в диван, а когда до неё, наконец, дошло… и, когда она увидела его улыбку и слёзы, подскочила и бросилась ему на шею. Тётя Энни засмеялась, захлопала в ладоши и затараторила о шоппинге и о салоне красоты, в который им просто необходимо будет заглянуть… и это всё было неожиданно и совершенно удивительно.

– Сядь, – попросил дядя Нуру, когда все чуть успокоились. – Сядь-сядь, и послушай меня, пока ты не очнулась и пока тобой не овладел твой нелогично-недетский разум.

– Мы не можем себе этого позволить. – покачала головой девушка, которая уже, секунд как девяносто, обдумывала происходящую реальность, глубоко и полностью осознавая его полную безнадёжность.

– Мы да, а вот ты вполне себе можешь. – хихикнула тётя, как-то одержимо-безумно. – Ну, то есть пока не можешь, но сможешь, когда…

– Когда всё, наконец, узнаешь! – одарил жену дядя Ник «помолчи-ка-любимая» взглядом. – Дорогая моя, Энн, ты ведь так и не положила мне мой пирог на тарелку?

– А, да-да, уже оставляю вас наедине. – пропела та и, ускользая, добавила. – Шушукайтесь.

– Это ведь не сон, так? – грустно взглянула на него девушка, когда сладкое пение тётушки, обожаемой ею песни Глена Кэмпбелла^[3], растаяло за стенами и доносилось теперь откуда-то из кухни.

– Не сон.

– Значит, я наяву сижу тут, держа в руках это письмо о зачислении? Ты серьёзно? Но-но-но…

– Ты как машина по повторению «но».

– Но ведь, если это взаправду, то… то мы живем в самом странном и несправедливом мире.

– Да уж, – вовсе не поддерживая, скуксился дядя и, закатив глаза, поднялся из-за стола и, подойдя к дочери, присел рядом, – Наш мир, и правда, несправедливый и часто… нет слов просто, какой, невменяемый. – он говорил это несерьёзно, но стал таковым и изменился в лице. – Наш мир разный, Синичка моя… Жизнь – разная.

Синичка. Он всегда её так называет. Говорит, что похожа на эту резвую, серенькую местную птичку… мягкие русые пёрышки, большие глаза.

– Утром она может быть хорошей и светлой, вечером – грустной. Кому-то светит солнцем, а кому-то, в ту же минуту утирает слёзы. Большинство людей просто плывут по её течению. Столько всего происходит и совсем малость по нашей воле. Но… – он улыбнулся. – Жизнь состоит из последствий. Она может принести и обрушить на нас такое сильное горе, заберёт то, что нельзя забирать и обязательно оставит что-то взамен – последствие – дорогу, путь дальше. И, знаешь, если подумать, всему есть объяснение, ведь нас только лишь оставляют в неведении. Значит, так нужно, я в это верю. И мы живем себе, встаём каждое утро на работу и в школу, делаем привычные обычные вещи, решаем проблемы, а в это самое время вокруг нас кипит жизнь… такие же люди, как мы, которые тоже делают что-то, казалось бы, обычное для них – ты не знаешь их, но они существуют. Не только здесь в Остине, в Техасе, а далеко за пределами штата… И ты не можешь быть уверена, что кто-то, где-то там, не может не зависеть от тебя, а ты здесь – от него. Вы не знаете всю правду друг о друге, но вы связаны.

– Я не понимаю тебя. – прошептала девушка.

– Почему именно Чикаго? – спросил дядя, неожиданно.

– Эм… – растерялась она, но, тут же, собралась с мыслями, – Не считая, что там один из лучших исследовательских университетов… не знаю. – ответила честно. – Видела в журнале. Ещё в средней школе… Он… Чикаго потрясающий.

Ей очень понравился город.

– Твои родители из Чикаго.

Тело прошибло током.

– Ты знала?

– Н-нет. Правда?

– Да. И ты сама. Родилась прямо там.

– Ого… – это было новостью.

– А, так! – воскликнул вдруг он, хлопнув ладонями по коленям и опять изменился в лице. – Знаешь что?

– Что? – всё ещё не отошла от услышанного Нура.

– Не обращай внимание на то, что я сморозил тут, до этого… про параллельные миры и захватывающе расчётливую шельму жизнь, окей?

«Ага… не обратишь тут».

– Про всякие там «связи» и что я там ещё нагородил? – он громко захохотал, почему-то напомнив девушке Рождество, а потом замолк неожиданно и вновь сделался грустным.

С ним точно что-то творилось.

– Когда я понял, что речь идет о Чикаго, я… я растерялся.

Он сказал это так печально и так печально посмотрел на дочь, что у той всё сжалось внутри.

– Ты появилась у нас с Эн, когда тебе не было и пяти. Мы привезли тебя именно оттуда, как нам казалось, так издалека. Нам сказали, что твои мама и папа погибли, что родственников совсем не осталось… но, как бы это эгоистично сейчас не звучало, я всегда боялся того, что тебя заберут.

Его карий взгляд стал ещё грустнее.

– Ты стала… стала всем для нас, самой родной на земле. Всё, что мы делаем, всё ради чего живём – это ты.

– Ник, – смахнув слёзы, она бросилась ему на шею. – Любимый папочка… самый добрый и хороший. Самый глупый! Ну куда же я денусь? И… я так благодарна…

– Да, знаю! – засмеялся он, – Знаю. – а когда наобнимались, потрепал её по мягким волосам. – Ты всегда была примером для остальных, прилежно училась… не была отвязным подростком, не курила травку на крыше и не угоняла мою разволюху, до того, как она стала твоей. Даже на свой выпускной не напилась, и это странно, но я, как отец, очень тобой горжусь! И уверен, что твои родные родители тоже, где бы они ни были… Они видят тебя, гордятся и оберегают. И я должен кое о чём сказать тебе… они не бросили тебя. Не в том самом смысле конечно, ведь они погибли. Просто у них было кое-что при жизни, небольшое дело и домик. Вернее, этого всего потом тоже не стало, всё было продано, и эти деньги поместили в банк, на специально созданный счёт. Этим занимались не мы, а адвокаты. Счёт открыт на твоё имя. Сумма не больно большая, но и не маленькая… на обучение хватит. И самое главное, он станет доступным, когда тебе исполнится восемнадцать. То есть, богачка ты моя, через два дня!

* * *

Перламутровый закат. В небе таят обрывки облаков. С высоты старой водонапорной башни, виден даже город. Внизу распростерлись поля кукурузы, скоро сбор урожая, но Нура этого уже не застанет.

Месяц пролетел так быстро.

– И найди уже себе там классного высокого парня! – улыбнулась, болтая ногами Сара, – Чтобы всё было, как ты любишь. Умного, с большими глазами и светлыми волосами. – она затихла.

– Не грусти… мы будем списываться в сети и видеться на каникулах.

– Не знаю, может быть по началу. Мы же изменимся, и будет ли будущая ты хотеть дружить с будущей мной?

– Всё будет не так уныло.

– Мы этого не знаем.

– Я знаю, – Нура придвинулась ближе и обняла свою лучшую подругу детства. – Просто знаю.

С Сарой они знакомы с младшего класса. Любимая солнышком, рыжеволосая с конопушками Сара Боуи была самым приветливым, наивным и милым человеком, которого знала Нура. Они никогда не ссорились, даже из-за кукол и конфет. Иногда обижались… но это такая ерунда. Стоило отойти от темы негодования и всё сразу было забыто.

– Я бы поехала с тобой, – сказала Сара, положив голову подруге на плечо. – Но не могу оставить Ларри одного. У нас завтра месяц отношений и он придумал что-то забавное… Наверное, повезет меня в парк-аттракционов, я ему намекала недавно. Хотя, я могла бы пропустить год учёбы, и помочь тебе обустроиться там, но мне негде будет спать, да и день рождения твой мы уже отпраздновали.

– Да, пропускать целый год в вузе журналистики, в который ты так стремилась и которую обожаешь, из-за меня очень глупо.

– Ты только пиши почаще, ладно? Одного Ларри мне точно будет здесь недостаточно, я буду очень скучать.

– Я тоже буду, очень.

* * *

– Уже почти восемь… Нужно было встать пораньше, приготовить пирог. – суетилась тетя, пока Нура с Ником укладывали вещи в мустанг. – Будь осторожнее, не отвлекайся и не езжай слишком быстро. А ещё не забывай звонить на каждой остановке!

– Их будет не так много, дорогая. – захлопнул багажник дядя. – Всего двадцать четыре часа.

– Это же целые сутки.

– Всё в порядке, я всё поняла. – уверила девушка и, напоследок, оглядела родную ферму. Бархатные поля, яблоневый сад, с которыми всё никак не могла проститься. – Буду звонить на каждой остановке, обещаю.

– О-о-о… – прослезилась тётя. – Моя девочка – студентка! Иди сюда… Давай-ка я вас сфотографирую!!!

Ещё раз крепкие объятия, поцелуи на прощанье. Выезжая за ворота, Нура с печалью смотрела в боковое зеркало на ещё долго бегущего следом верного Брука (словно чувствующего, что она не скоро вернётся), и только сейчас осознала, что теперь она сама по себе и вдруг стало и страшно и любопытно одновременно. Одновременно хотелось и повернуть машину обратно и быстрее уже увидеть город мечты. Непередаваемое чувство восторга, чего-то, наконец, стоящего, ценного, что ждало её впереди. Она свободна, самостоятельна и серьёзна. Она добьется того, чего хочет.

Вжав педаль газа до предела, мустанг понёсся меж полей навстречу мечте, длиною в две тысячи километров.

Глава 2

Дороги, трассы, указатели, знаки… Проносящиеся мимо машины, чужие города, незнакомые люди.

Уже в Тайлере^[4], в ближайшем на пути городе, Нура почувствовала себя такой крохотной и одинокой. А ведь ещё больше половина пути впереди.

Затем жаркий Арканзас^[5], две остановки на заправку, между этим перекус в какой-то придорожной глуши. Уже стемнело, когда она остановилась на ночь в Пакстоне^[6] во Флориде, в первом попавшемся мотеле. Осталось немножко, но она дико устала.

Небольшой симпатичный городок, уютное кафе при мотеле. Нура сидела перед большим окном и теребила в руках местную газету. Сегодня четверг, уже завтра пятница – первое сентября. Она, конечно, могла поехать раньше (например, за неделю), но никак не могла начать собирать вещи. Учёба начнётся с понедельника, так что в любом случае ещё есть время.

Горячий шоколад и котлета с пюре сделали своё дело. Почти как дома… не считая жёсткого матраса в номере и отсутствие любимых каналов по тв. Она провалилась в глубокий сон до того, как начала скучать.

Наутро снова в путь. Три решающих часа и вот он, знаменитый «город ветров» – Чикаго!

Это был совершенно другой мир, со своей атмосферой. Ожившие фотографии с тех самых журналов… В утреннем свете его высотки тонули в тумане высоко над землёй, а внизу кипела жизнь: машины, троллейбусы, велосипедисты, прохожие. Билборды, рекламы, вывески, остановки, магазинчики, причудливые стелы и памятники… ярко-зеленые газончики, клумбы утопающие в цветах, высоченные и не очень деревья. Даже за закрытыми окнами автомобиля слышались звуки улиц.

Нура была растеряна, несколько раз не туда свернула, останавливалась, долго смотрела на карту. Добираться до него точно было проще.

Наконец, нужный бульвар, нужный поворот, съезд вниз по улице и открывшийся перед девушкой потрясающий вид на раскинувшийся за оградой внушительный простор территории университета.

От удивления Нура открыла рот. Несколько главных зданий, с десяток корпусов общежитий, библиотека, спортивный комплекс, множество кортов на открытом воздухе и всё это объединяют многочисленные дороги и тротуары, меж которыми растут декоративные газоны с палисадниками. Наяву это выглядело намного круче, чем на картинке. Целый город в городе.

На въезде она получила от охранника памятку расположений с символикой UIC^[7] (которая здесь была почти всюду) и, оставив мустанг на пяточке у ворот, уткнулась носом в лист, пытаясь определить, где именно сейчас находится.

– Уау, вот это тачка! – раздалось позади, чуть ли не с присвистом.

Откуда не возьмись рядом появилась худенькая неформалка со светлыми длинными волосами, концы которых были выкрашены в ядовито оранжевый цвет.

– Это что, мать вашу, Шелби^[8]? – воскликнула она ещё громче и тут Нура поняла, что они подружатся.

Мия (так представилась девушка), как оказалась, была одной из старост.

– Что? – спросила она в ответ на удивлённый взгляд Нуры на эту новость. – Не подхожу под описание заумной выскочки, которые были в вашей школе?

– Нет, – растерялась та. – Просто ты… необычная.

«Ох, «необычная» – нашла, что сболтнуть». Но как ещё можно было лояльно описать заклёпки на джинсе́, несколько цветных тату на руках и ключице, и колготки в крупную сетку?

– Ты расистка? – скуксилась Мия.

– Что? Это же не расизм.

– Это самый он и есть! Ты откуда вообще такая взялась?

– Остин. – ответила Нура, но Мие это явно ничего не говорило. – Техас!

– А, Техас! Так бы сразу и сказала. Слушай сюда, Техас, сейчас ты в Чикаго, тебе ясно?! Здесь полно таких как я, а еще геи и Хью Хефнер^[9].

Это было справедливо.

– Я поняла, извини.

– Отлично. Ну так что, Техас, ознакомительный тур в двести сорок акров? – предложила, ничуть не обидевшись Мия и Нура кивнула.

Так, болтая в основном не о чём важном, они дошли до дальней части территории университета, где, как, потом, оказалось, находилось общежитие, в котором и предстояло жить Нуре. За эту новость, уже перед самой стойкой администратора по заселению, Нура одарила Мию не совсем адекватным взглядом… ведь та вполне могла сказать об этом раньше, а теперь придется тащиться обратно за машиной и вещами.

– Я не была уверенна, что на здешней парковке есть свободные места. – невинно округлила свои каре-зеленые глаза Мия.

– Она совершенно пуста! – еле сдержалась, чтобы не пнуть её Нура. – Ладно, уже не важно.

– И так, – наконец, нашла запись в компьютере полноватая администраторша в очках. – Первый курс, Джейсон.

– Дженсен! – поправила её Нура. – Через Н.

– А, да… точно. – присмотрелась женщина, – Медицинский. – пробормотала и, глянув на неё, спросила. – Вас устроит третий этаж?

– Нет! – воскликнула Мия вместо Нуры.

– И почему же, мисс Дженсен? – съехидничала администраторша.

– Там всё битком. – пожала плечами девушка. – В этом году, как никогда.

– Тогда второй. – сквозь полуспущенные очки посмотрела на неё та. – Сейчас узнаем, точно помню… места были.

– Двести один. – подмигнула Мия Нуре. – Там есть пустая кровать.

– У тебя тоже есть пустая кровать. – констатировала администраторша.

– Нет, нету.

– Есть. Твоя соседка ещё в том году покинула кампус. Все помнят эту историю.

Нура вопросительно глянула на свою новую странную знакомую.

– Да нет никакой истории. – прыснула Мия и, взглянув на Нуру, покрутила у виска.

– Что-то не поделили, кажется…

– Ту самую кровать, наверное! Не говорите ерунды, лучше ещё раз посмотрите повнимательнее, – Мия ткнула пальцем в монитор. – Двести первая.

Широкий лестничный пролёт, резные деревянные перила. На полу в холле первого этажа большой ковёр, на стенах повсюду картины, дипломы и грамоты. Массивные красивые двери, над ними надпись на латинском – «Per aspera ad astra». «Через трудности к звёздам».

– Эй, – помахала перед лицом Нуры Мия. – Иди, давай. На второй, там налево и до самого конца.

– Хорошо. – кивнула девушка. – И, спасибо.

– Фигня! Я сегодня таких, как ты, уже четверых заселила.

– А, ну… Ну тогда ладно.

– Это моя работа.

– Ясно.

– Не знаю, что ты там себе надумала.

– Амм… Да ничего такого.

– У меня нет подруг.

– Понятно. – они обе замолчали. А потом Мия просто развернулась и ушла, оставив Нуру в лёгком замешательстве.

На втором этаже было всё так же: ковёр, картины, а ещё два дивана, столик, большие окна с бархатными темными шторами. Много дверей по обе стороны коридора. Она быстро нашла нужную… на короткий стук, открыла красивая темноглазая брюнетка.

– Да?

– Здравствуй… Похоже, мы теперь соседи. Можно войти?

Брюнетка повела своей скульптурной безупречной бровью:

– Ты что, без вещей?

Кристина Торрес. Второй курс, тот же факультет, то же направление.

– Не проси конспекты, всё равно не дам. – пошутила она. "Наверное".

С виду довольно приветливая, сразу начала рассказывать, что и как, объяснять правила, что нужно сделать в первую очередь и куда пойти. Помогла перегнать машину, принести сумки. А потом отвела в городскую закусочную за углом, где студенты всегда едят, когда нет возможности пойти в буфет или столовую.

– А я здешняя, – завела разговор о себе девушка. – Родилась и выросла в Чикаго. Отец военный, вечно в разъездах, мать – домохозяйка.

– А почему не живешь с ними? – спросила Нура, уплетая уже вторую порцию печёночных оладий.

– Живу, по выходным. Это неизбежно. Если не станет традиционных воскресных обедов, моя мама сойдет с ума. – Кристина горестно улыбнулась… её чай, кажется, давно остыл.

– Дело не в плате за комнату, не в деньгах. Я у них одна. Ты не представляешь, чего мне стоило убедить отпустить меня в жизнь, следовать своей дорогой.

Пушистые чёрные ресницы легли на смуглые скулы… она была очень красива и очень печальна при этом.

– Очень знакомо. – отодвинула от себя тарелку Нура. – Просто они любят нас.

– Да, но… Я всегда соответствовала атмосфере в нашей семье. Конечно, у меня были друзья в школе, но встречи с ними и вечеринки никогда не были на первом месте, понимаешь? Моим родителям не нужно было переживать, я всегда была на виду. И это было моим личным желанием, всегда. И всё было нормально, пока не пришло время выбирать. И я выбрала уйти. Быть где-то дальше, без них. Быть самой с собой! И я ушла. Поступила в UIC, съехала в общагу, завела пару знакомых, веселюсь иногда… но я чувствую огромную вину, за то, что делаю всё это. Это длится уже так давно… мне надоело.

И она рассказала, как отец не разговаривал с ней почти полгода, а мама долго скрывала от знакомых, что их дочь теперь живёт не с ними. Эти откровения их сблизили. Кристина сама не поняла, почему сразу доверилась совершенно незнакомой деревенской девчонке, которую знает всего пару часов. Наверное, эта девчонка просто произвела на неё хорошее впечатление. Довольно просто одетая, загорелая худышка, с большими светлыми серыми глазами и копной волнистых русых выгоревших волос завязанных в узел на макушке – она, так незаметно, расположила к себе с первой минуты.

– Ладно, хватит на сегодня с тебя моего нытья. Нам до пяти ещё нужно успеть к распределителю, – сказала Кристина уже намного бодрее. Сейчас она даже улыбалась. – Тебе говорили, что у тебя классные ботинки?

– Постоянно, – отшутилась Нура. – На каждой остановке, пока ехала. Стоило только ногу из машины выставить.

«И чем же тебе не понравились мои ботинки?» – подумала она, пока они шли по улице. «Хотя, это же так очевидно». Её застиранные джинсы с растянутой короткой винтажной футболкой и накинутым поверх вельветовым пиджаком, купленным на распродаже, даже и рядом ни стояли с модными босоножками на танкетке и небесного цвета платьицем Кристины.

Многоэтажное административное здание, где находилась приёмная, внутри (да и снаружи) было намного современнее. Стеклянные двери, огромные окна, светлые коридоры с цветными указателями на полу. Кристина прибыла вчера, но тоже ещё не отметилась.

Народу не много, парни и девушки компаниями и поодиночке сидели то тут, то там, что-то рассматривали, читали, искали что-то в своих гаджетах и ноутбуках. Нура представила себе, как через месяц-другой точно вот так же будет сидеть на одном их этих подоконников.

Кристина пару раз поздоровалась с кем-то, показала Нуре нескольких ребят из своего класса. Мимо прошёл красивый, статный преподаватель химии в костюме. По дьявольскому блеску в глазах соседки Нура поняла, что он ей очень даже симпатичен.

В приёмной очередь… всего человек пять, но они так надолго пропадали в кабинете.

– Их там что, пытают? – иссякло терпение Нуры.

Крис хихикнула, а какой-то ботан в жилетке на них шикнул.

– Сам, пшш! – заткнула его Кристина и пошептала. – Иди первой, потом возвращайся в комнату и начинай разбирать вещи. Мне всё равно ещё нужно кое к кому заглянуть.

Так они и сделали. Секретарь очень долго вносила данные, рассматривала документы. Потом они оговорили предметы, нужный материал, который можно получить дополнительно. Нуре был дан список необходимых книг и учебников, которые она могла получить в здешней библиотеке.

Выйдя после почти целого часа собеседования, Нура первым делом направилась к стоящему внизу кофейному автомату, который заметила ещё на входе. Самое то, что нужно перед разбором целой кучи сумок.

Тихий прохладный холл, сладенький ароматный капучино (пусть и в бумажном стаканчике). Нура сразу же сделала большой глоток и пошла к выходу.

Кто-то выходил перед ней, кто-то входил… Большая компания ребят как раз, только что вошла в здание. Нура не рассчитала расстояние между двумя плечистыми парнями (явно спортсменами) и, еле проскользнув между ними в последний момент, со всей дури врезалась прямо в грудь какого-то высоченного парня. Кофе выплеснулся ему на рубашку, девушка покачнулась от неожиданности, а он ухватил её за локоть, чтобы не упала… и, с секунду, крепко держа, отпустил.

– Чё-ёрт! Ахах! Уф, это было жёстко! – загалдели его накаченные дружки.

– Простите. – еле слышно извинилась Нура, поднимая взгляд на симпатичного парня перед ней, который молчал.

– Смотри куда идёшь! – скуксились две блондинки. А третья, платиновая, будто дар речи потеряла… разинула рот, как ненормальная.

Нура вновь взглянула на парня – он просто стоял и внимательно смотрел на неё, ледяными, проницательными голубыми глазами… большими, красивыми, с длиннющими ресницами, на которые легла непослушная прядь светлых волос, выбившаяся из совершенной причёски.

– Что ты наделала, неуклюжая?! – вывел её из ступора возглас той самой, третьей, «ненормальной» Барби.

Нура вздрогнула и, быстро шагнув назад, только сейчас увидела, что пролила кофе не только на рубашку, но ещё и на "идеальные ботинки" этого идеального незнакомца.

– Надо смотреть куда несёшься!

– Это всего лишь кофе. – растеряно попыталась оправдаться Нура.

– А это бежевая замша, идиотка! – вскричала блондинка.

– Кристалл, – вдруг оборвал её «идеальный незнакомец». От звука его спокойного низкого голоса у Нуры вдруг пробежали мурашки. Он всё ещё продолжал смотреть на неё, но теперь иначе, сейчас на его лице была заметная суровость и… «Что это? Презрение?»

– Нам пора. – добавил он безразлично и отвёл взгляд, не удостоив более ни Нуру, ни всю эту дурацкую ситуацию своим вниманием. Он просто обошёл её, прошёл мимо и направился за спиной в сторону лестницы, а вся его компания потянулась за ним.

– Дурочка. – захихикали, уходя, две подружки.

– Эй! – звонко щёлкнула пальцами перед лицом Нуры, третья. – Звонили из семидесятых, им нужен твой пиджак.

– Что? – не поняла та.

– Классный говорю, – Барби протянула свою белоснежную руку с красочным маникюром и поправила воротник Нуры. – Прости нас, ты новенькая, а мы так грубо себя ведём. Позволь дать совет, чтобы у тебя не возникало больше подобных, нелепых ситуаций – просто держись своей стороны улицы.

Гул в ушах, бешено колотится сердце. Нура не помнит, как вышла из здания, как бессознательно, на ватных ногах дошла до самого общежития.

«Это просто ужас какой-то!» От стыда хотелось провалиться сквозь землю.

Она остановилась у входа и выбросила в урну оставшейся кофе. Затем вошла, поднялась наверх, закрылась в комнате… стянула с себя не́когда любимый пиджак…

– Чёрт, – швырнула его на кровать, – Чёрт, чёрт! – закричала в ярости.

Но эта злость была не на бедную вещь, пиджак совершенно был ни при чём. Нура злилась на себя, за то, что по невнимательности попала в такую историю.

«И что теперь?»

«Познакомься – это твоё новое окружение».

С ними ей здесь жить, быть, существовать.

Нура вспомнила взгляд парня… его удивлённый, холодный, а потом и презрительный взгляд. Самый красивый, который когда-либо смотрел на неё и ненавидел.

Девушку замутило, она быстро выдохнула чтобы собраться и огляделась: пара кроватей; два небольших стола со стульями; в углу маленький холодильник, а по обе стороны от двери два высоких шкафа. Светлая современная мебель. «Ну что ж… Довольно уютная норка». За единственным окном деревья и газон, на котором расположилась милая влюблённая парочка на лавочке. Видна и парковка со стареньким мустангом, краснеющим ярким пятнышком среди тусклых иномарок и чьего-то огромного чёрного рендж ровера^[10].

Глава 3

Когда вернулась Кристина, Нура, конечно же, ей обо всём рассказала. Хоть та и не поняла с кем именно столкнулась её соседка, но попыталась подбодрить и сказала, что здесь, как впрочем и всюду, полно странных, больных на голову людей, и что это вовсе не её вина.

– Не обращай внимание. А насчёт пафосных выскочек, просто обходи их стороной, это не наше окружение, мы там изгои.

– Я же не… Это произошло случайно, и я извинилась.

– Это избалованные манипуляторы, им никогда этого не будет достаточно. Они питаются подавлением личностей таких наивных людей, как ты. Чем нас больше, тем им лучше. Я живу с ними целый год, поверь мне.

Теперь Нура верила. Вот она – её реальность. Техасскому наивному мирку пришёл конец.

– И, к тому же, что именно тебя беспокоит? Этот парень, или насмешки его тупорылых приспешников? А на их куриц, просто забей. Женщины испокон веков были злее и мстительнее мужчин.

Нура, наконец, улыбнулась.

– Так что пусть они грызутся между собой, выясняя, у кого сумка дороже. А ты всё равно молодец, хотя бы не упала в обморок. И кстати, прости, конечно, – сморщила нос Кристина. – Твой пиджак и, правда, немного уродский.

– Что? Нет, не говори так. Это самая практичная и красивая вещь, которая когда-либо у меня была!

– Нет.

– Да! Смотри, – схватила Нура бедную вещь. – Мягкий, нежный…

– Он словно из фильма Тима Бёртона^[11]. Только пыли и не хватает.

– Перестань, я вот так заворачиваю рукава, и смотрится очень даже круто… особенно с джинсами. – Нура глянула на скорчившую мину Крис и замолчала, а потом отложила пиджак в сторону. – Боже, да, он отстойный! Впрочем, как и все мои вещи.

– Все, при все? – удивилась Кристина, глянув на сумки и ворох пакетов, всё еще лежащих в углу.

– Ну, в принципе есть парочка новых платьев, – вздохнула Нура. – Моя подруга Сара их мне выбрала, и я их никогда и ни за что не одену.

– Оденешь, – уверила соседка. – И оденешь прямо сегодня. Потому что вечером мы идем на самую грандиозно – потрясную вечеринку года!

* * *

На улице вечерело, за окном загорелись красивые фонари. В коридоре послышались голоса, смех и музыка. Университет словно ожил изнутри.

Нура успокоилась, позвонила родителям, притворилась, что счастлива. Потом приняла душ в единственной женской туалетной комнате на этаже и, наконец, занялась разбором вещей.

– Ты не можешь не пойти, – уже целую вечность уговаривала её Кристина. – Господи Иисусе, какая же ты упрямая!

Нура лишь улыбнулась. Она сидела на полу, на жёстком ковролине, и раскладывала свои футболки в две стопки: старые любимые (с которыми, похоже, придётся попрощаться) и более современные.

– Не обижайся, но мне просто это не интересно сегодня.

– Но завтра этой тусовки уже не будет!

– Не важно.

– Ошибаешься, это ещё как важно! Ты просто об этом ещё не знаешь. Это твой первый день, первая встреча с местными… ну-у, пусть с несколькими лузерами ты уже и познакомилась, но всё же. Ты должна и себя тоже показать, понимаешь? Ты же такая хорошенькая, я хочу, чтобы тебе было весело.

– Мне весело, – задумчиво произнесла Нура, накручивая на палец ещё влажные волосы.

– Не правда, – надула губы Крис. – Но обязательно будет! И для начала нужно поднять тебе настроение.

Девушка соскочила с кровати, на которой лежала, распахнула свой шкаф и, перебрав вешалки, вытащила оттуда светлое атласное платье.

– Вот, как тебе? Оно мне всё равно мало, а тебе будет в самый раз. А ещё распустим волосы и чуть прихватим заколкой над ухом. Вот увидишь, будет восхитительно.

Такую красоту Нура никогда не носила.

– Ну же, – в нетерпении топнула ногой Кристина. – Они^[12] редко такое позволяют, и ты не можешь меня бросить, ты же моя соседка, можно сказать единственная подруга!

Уговорила. Убедила, пусть не сразу, но бесповоротно.

Так захотелось притвориться кем-то другим. Сделать макияж, одеть каблуки.

Через полчаса Нура уже смотрела на себя в большое зеркало на дверце шкафа и не узнавала.

– Ну как? – не могла налюбоваться своим творением Кристина.

– Нет слов, – выдохнула девушка восторженно и, тут же, покачнулась. – Но туфли жмут страшно! Тот, кто их придумал, ненавидел ноги, и желала им смерти!

И вот они уже шли под руку к четырёхэтажному корпусу, располагающемуся прямо рядом с их. По крайней мере, парковкой они уж точно пользовались одной.

В вип общежитии даже имелись балконы, колонны у входа и фонтанчик в саду – все земные блага для привилегированных учащихся.

– Большие односпальные комнаты с личными ваннами. – кратко описала разницу Кристина и повела Нуру к главному входу, где уже вовсю толпился народ.

– Откуда взялось столько людей?

– Добро пожаловать, милашка! – хитро улыбнулась Кристина.

Здесь, и правда, было здорово. Изнутри доносилась клубная современная музыка, кто-то танцевал; кто-то стоял, смеялся, разговаривал. Повсюду висели китайские фонарики, а деревья и кустарник были украшены гирляндами. Цивилизованно и чинно. И почему-то совсем не так себе представляла Нура студенческую тусовку.

– Кристи-и! – вынырнул из компании стоящих неподалёку ребят, кудрявый парнишка, повиснув у девушки на шее.

– Эрик, – сбросила Кристина его руки. – Ты уже надрался?

– Да-а, внутри разливают пиво. – подмигнул он Нуре. – А кто твоя подружка?

– Иди, иди. – оттолкнула его от себя Кристина и, взяв Нуру за руку, повела внутрь.

– Местный донжуан. – отмахнулась она. – Невинный, но, всё же, держись от него подальше.

А внутри, тем временем – ещё лучше – всё мерцает, на высоком потолке искрится хрустальная люстра и колышется серебряный дождик. Посередине холла произвольный танцпол, а у широкой лестницы барная стойка… и Мия.

– Мия?! – пригляделась Нура.

И правда, это была та самая странная утренняя Мия, только сейчас на ней была кожаная одежда и она разливала пиво.

– Техас, ты пришла, – заметила подошедших девушек она. – Блин, значит, я выиграла двадцатку!

– Сделаю вид, что понимаю, о чём речь. – кивнула Нура, облокачиваясь о стойку. – Привет ещё раз, ты знакома с…

Она указала на стоящую рядом Крис, но вспомнив о чём та говорила утром, передумала.

– А хотя, у тебя же нет подруг. Познакомься, это моя соседка.

– Кристина. – представилась Кристина, а Мия одарила её оценивающим взглядом и выдала, что в курсе.

– Правда? – удивились девушки.

– Ага. Добро пожаловать на вечеринку тщеславия!

– Эй, ты! – вдруг, совсем не любезно, позвал подошедший к стойке накаченный идиот в бейсболке. – Налей-ка мне стаканчик.

– Эй, ты! – не растерявшись, передразнила его хрупкая Мия, – Подождешь, я обслуживаю своих подруг. Так что Авада Кедавра^[13]! – ткнула она в него коктейльным зонтиком, который держала в руке.

Он фыркнул, а она достала и поставила перед девушками две бутылки:

– Выдохшееся и теплое – самое лучшее.

– Сойдет! – схватила одну Кристина и, отпив немного, громко спросила. – Так, ну и что мы пропустили?

– Великое звание «Счастливый засранец 2016–2017», за допуск к экзаменам с более чем пятидесяти пропусками, досталось Адаму Куперу!!!

– Оу! Действительно чёртов счастливчик. – засмеялась Крис и обернулась к залу. – Обожаю начало учебного года!

Нура улыбнулась и взяла вторую.

– Просто расслабься! – кивнула новоиспечённая подруга. – Знай, что все они намного пьянее тебя и получай удовольствие.

Они пили пиво, болтали и наблюдали за танцующими, пока вдруг Нура не увидела злосчастную Барби, дефилирующую через холл, в сопровождении своих клонов.

– О, нет. – быстро отвернулась девушка.

Блондинка прошла совсем рядом… кажется, Нура даже почувствовала томный удушающий запах её духов. Обошла бар, поднялась на несколько ступеней по лестнице и… конечно же, там стоял он – тот самый идеальный парень.

У Нуры перехватило дыхание.

Чёрная рубашка с распахнутым воротом, брюки. Он был не один, ещё пара ребят постарше стояли возле. Они говорили, склоняясь друг к другу, смеялись… а он просто кивал и смотрел на зал, такой серьёзный. А когда подошла девушка, он улыбнулся.

– Помнишь, – повернулась Нура к Кристине. – Пару часов назад я рассказывала душераздирающую историю о столкновении с Богом и замшевых ботинках?

– Угу. – кивнула та.

– Ну, так вот он здесь, – показала Нура на лестницу. – И его кукла тоже.

– Итан Маккбрайд? – выпучила глаза Крис. – Ого! Как ты ещё жива осталась? Кристалл настоящий монстр в юбке… ты покусилась на святое.

– Что за чушь? Кто он?

– Он? Кто он?! Он – Маккбрайд! Его папаша владеет половиной побережья: нефть, магазины, целая империя. А он владеет всем эти хреновым местом. Всеми этими людьми, которые его просто обожают. Он здешний король. Тот самый Бог.

«Чёрт», – мысленно простонала Нура. – «Всё так серьёзно?»

У обладателя голубых глаз, в жилах настоящая голубая кровь.

Кристалл же, просто шикарна, иначе не сказать. Обтягивающее переливающееся короткое платье, бриллиантовые белокурые локоны, вьющиеся по открытой спине. Кто, как не такая, как она, должна находится рядом с таким, как он? Оба обалденные, оба грубые.

Нура почувствовала лёгкое опьянение… теплый напиток ударил в голову. Она печально вздохнула, ощутив себя опустившейся на ещё более низкий уровень, и, обернувшись, вздрогнула, испугавшись огромного бугая стоящего рядом.

– Бо, – воскликнула, просиявшая из-за стойки Мия. – Любимый! Сейчас дам моему зайчику самого холодненького.

Щекастый, румяный Бо расплылся в улыбке, а Нура обалдела:

– У тебя что, всё это время было холодное пиво?

– Ну да, – пожала та плечами. – Тоже хочешь?

– Да уже нет, спасибо. – рассердившись, выпалила девушка.

Мия с Бо переглянусь.

– За счет заведения, – на столешницу перед парнем встала запотевшая бутылка, – И, кстати, с тебя двадцатка. – скосила Мия глаза на Нуру.

Тот ахнул и похлопал Нуру по плечу. – Привет, я БОригард.

– Ого, – удивилась девушка, – Это будет трудновато выговорить. Я – Нура, – представилась в ответ и спросила у Мии. – Так вы что, вместе?

Но та только улыбнулась.

«Ясно».

Ещё пара глотков и Кристина вытащила её танцевать. В принципе, было не так уж плохо… танцевать Нура любила. Настроение стабилизировалось, музыка была классной, а туфли словно были созданы для неё. А потом включили медленный танец, подруга уплыла в объятья какому-то парню, и стало вдруг как-то не по себе.

Всё шло по плану – десяток кег недорогого пива, несколько ящиков получше и нормальный диджей.

«Не так уж и много им надо».

«А, ну ещё блёстки и весь этот «пух», который Кристалл называет «атрибутикой». И теперь ближайшие пару месяцев все только и будут говорить о том, как же было круто побывать на этой ежегодной вечеринке и хотеть попасть на все другие, на которые не смогут. «Главное, чтобы какой-нибудь дебил не наблевал в цветочный горшок или ещё что похуже»… ведь тогда на местные вечеринки обратят пристальное внимание, а этого допустить нельзя.

Итан глянул на ролекс у себя на руке… ещё немного и он сможет, наконец, убраться отсюда. Захотелось курить.

– Я буду внизу. – обернулся он к стоящему позади однокурснику. Тот кивнул.

За корпусом было тише. Итан прошёл дальше в импровизированный сад, к небольшому журчащему фонтанчику. Достал пачку сигарет, но не успел закурить… в кармане брюк загудел сотовый.

«Оливия».

– Если ты опять о вчерашнем, то лучше положи трубку и потрать время на что-то более полезное.

– Господи, вы стоите друг друга. – раздался в ответ приятный женский голос. – Разбирайтесь сами, я уже давно сложила руки.

– Отлично.

– Я насчёт этих выходных. Звонила твоя девушка, ты не говорил, что она будет.

– Я сам не знал.

– Значит, ты привезёшь её?

– Посмотрим. Скорее всего, мы вообще не приедем.

– Ох, ну прекрати…

– У меня дело в Висконсине^[14], твой муж тут ни при чём. Осталось два дня до учёбы, и если не попаду туда до воскресенья, потеряю целую неделю.

– Ладно, ладно. – сдалась Оливия. – Просто помни, что мы по тебе скучаем. Хорошо?

– Хорошо. – повторил Итан и обернулся на мелькнувшую тень.

Невдалеке на дорожке стоял какой-то парнишка. При взгляде Итана он замер.

– Я позвоню завтра, – сказал Итан в трубку и убрал телефон от уха. – Чего тебе?

– Ничего. – выпалил парнишка, но продолжал стоять и пялиться.

– Не понимаю, ты что-то хотел? – ещё раз поинтересовался Итан.

– Нет… Да!

– Дьявол, – ухмыльнулся Маккбрайд и, наконец, закурил. Затянулся, выдохнул в чёрное небо серый дым. – Ну, так что?

– Нужна твоя помощь.

– Помощь? Но я не репетиторствую.

– Да, я знаю! Другая помощь.

Итан внимательнее оглядел мальчишку.

– Ты – Билл, так? – вспомнил он имя.

– Да. Второй курс.

– Ясно, Билли, и кто сказал, что я могу тебе помочь?

– Все говорят… То есть, все знают, что ты кое-что можешь.

– «Кое-что»? – усмехнулся Итан. – Ладно, что именно ты хочешь?

– Быть Тигром! – воскликнул Билли и затараторил. – Я был в команде год назад, а потом О'Донован, чёртов хитрожопый ублюдок, прямо под конец года, спихнул меня на скамью запасных. Его брат договорился с тренером, он учился здесь… а он не фига ничем не лучше меня, даже наоборот! Ребятам это тоже не нравится, а тренер никого не слушает. Говорят, ты дружишь с ним.

– Дружу с Митчеллом? Я? – удивился Итан. – Чёрт, откуда вы все это берёте?

– Да брось, я сам видел, как вы с ним ездили вместе куда-то несколько раз… ты мой последний шанс. Если меня не выпустят на поле в начале года, я вылечу из команды.

– Ясно. – Итан бросил на плитку окурок и потушил его носком ботинка. – Я могу кое-что сделать. Но я никогда ничего никому не делаю просто так.

– Да, да… знаю, – всполошился парнишка. – Я знаю, что у тебя проблемы с кое-какой покупкой. И что ты ищешь хорошего риелтора.

Итан удивлённо вскинул брови.

– Моя мама, она… она может помочь тебе, в ответ, на твою помощь мне.

– О чём это ты?! – достала пустая болтовня.

– Моя фамилия Маккелфой. – выпалил Билли.

– Что? – опешил Итан, – Маккелфой? Ты серьёзно? Так, ясно… ладно. Давай сделаем вот что… дай мне пару дней, и когда твоя проблема решится, я буду ждать звонка вот на этот номер, – он достал из кармашка чехла своего айфона визитку и протянул её мальчишке. – Хорошо?

Тот просиял, схватил бумажку, закивал и, радостный, умчался восвояси.

«Сегодняшний день не так уж и плох». Итан не мог поверить в улыбнувшуюся удачу. Даже настроение поднялось.

Он проводил взглядом прошедшую мимо шумную толпу и глянул на небольшую бетонную террасу в виде балкона – у перил стояла девушка. Длинные волны волос, милое платье до колен… стройная. Вокруг царит веселье, но она одна и будто отстраненна. Стоит, сжимая в руках пластиковый стаканчик и задумчиво смотрит куда-то…

– Это что, Неуклюжая? – вдруг появилась рядом Кристалл.

– Что, где? – изумился Итан.

Конечно же, он её узнал.

– Прямо там, куда ты сейчас пялишься! – ударила она его в плечо.

– Серьёзно, это она? – улыбнулся он, дурачась, и обнял свою властную ведьмочку. – Ревнуешь?

– Ради всего святого, конечно нет! Но она неплохо выглядит без своего чудного пиджака.

– Ты выглядишь намного лучше. Всегда. Ты ведь это знаешь.

Знает… Это так в ней ему нравится…

Кристалл – сучка, но она всё же девушка.

– Ум, люблю тебя, мой мышонок. – растаяла она и поцеловала его.

– Скажи-ка мне, – спросил парень. – Ты знала, что Билл Маккелфой, сын той самой Риз Маккелфой?

– Да, и что?

– Почему не сказала?

– Не думала, что тебя это интересует. – она потянула его назад, к входу. – Идём, потанцуем. Скоро всё закончится.

– Я думал поехать перекусить где-нибудь.

– Да, классная идея. Хочу устриц и тебя! – захихикала Кристалл и они ушли, а Нура обернулась на смех, но никого уже не застала и вернулась в зал, где всё было уже не так весело, как чуть ранее.

Опустошив бар, народ начал разбредаться… кто спать, кто гулять дальше. Кристина – в ноль, вовсю целовалась со своим знакомым на одном из диванов, а Мия с помощниками была занята уборкой стойки. Но вечеринка всё равно продолжалась, на танцполе появились Итан с Кристалл. Он был сзади, прижимал её к себе… плавные движения в такт музыки – это было сексуально… она смеялась и делала сэлфи.

– Эй… – улыбнулся Нуре Бо.

– Эй. – ответила она ему тем же.

Он уже не был таким, как показалось вначале. Полноватый, невысокий Бо был даже милым – нос картошкой, на голове кудряшки.

– Слушай, – обратилась она к нему. – Скажешь Кристине, что я ушла спать? Не хочу сейчас их беспокоить… ну, ты понимаешь.

– Ладно. – пожал плечами он.

– О чём речь? – вынырнула из-под стойки Мия.

– Да так, – Нура стряхнула со столешницы невидимые крошки, изо всех сил стараясь не обернуться.

– Скоро отбой. – сказала Мия любимому. – Сегодня ко мне. Алек потащил к себе дюжину ребят, так что здесь ещё долго будет шумно.

– Ты живёшь здесь? – удивилась Нура.

– Ага. – кивнул Боригард и ткнул пальцем куда-то вверх.

– Понятно. – не верилось ей. – Ну, ладно, я пойду.

– Ага.

– Увидимся, подруга! – помахала Мия.

Глава 4

2 сентября.

Утро. Солнышко сквозь тюль тепло ласкает кожу, а из приоткрытого окна слышится пение птиц и тянет свежестью… Нура приоткрывает глаз и видит, свисающую с кровати напротив босую ногу.

Кристина.

Соседка вернулась поздно… икая и хихикая, увалилась спать, не удосужившись даже раздеться.

Нура села. Сладко потянулась… потом пошла умываться. Собрала волосы в хвост, надела джинсы с футболкой и решила поискать кофе.

В коридоре никого не было. Девушка спустилась вниз и вышла на улицу. Университетский городок ещё спал.

Как же здесь было здорово!

Общежитие находилось на самой окраине. Справа располагался уже знакомый ей вип, далее сеть остальных общаг… затем столовая (которая, скорее всего, сейчас была закрыта), переплетённые дороги с тротуарами, ведущие к остальным уже учебным и административный зданиям. Слева, через стоянку, шелестит большой палисадник. Несколько троп ведут в гущу аллеи, где под кронами деревьев, меж фонарей, виднеются лавочки.

Нура засмотрелась. Мимо проехала машина, на соседнем газоне включился и защёлкал водораспылитель. Послышались голоса и показалось несколько велосипедистов в шлемах. Пожилой профессор прошелестел на электросамокате. Со стороны вип, из-за поворота появился парень… Во всём тёмном, в солнцезащитных очках, он свернул через газон в сторону парковки.

Это был Итан.

Девушка непроизвольно отшатнулась, но он её всё равно не заметил. Шагал себе весь такой важный и серьёзный. Уложенные волосы, красивое лицо… Достал ключи из кармана и, тот самый большой рендж ровер, подмигнул ему фарами.

– Обалденный, правда? – раздалось у самого уха, и Нура испуганно подскочила.

– Господи, Мия! – воскликнула девушка. – Что, о чём ты?

– Джип, – просияла белокурая растрепа, – Обожаю большие машины. – вытаращила глаза.

Её волосы нуждались в расчёске.

– Что с тобой? – покачала головой Нура. – Ты очень пушистая. Бурная ночь?

– Завидуй молча, мечтательница!

– Я не… Не болтай глупостей.

– Ну-ну, – протянула Мия, собирая волосы в узел. – Вовсе не я сейчас завтракала этим высоким красавчиком.

– Тише ты, – шикнула на неё Нура. – Молчи, прекрати.

– Да ладно-ладно. Главное услышать то, что не было сказано.

– Не главное! – уставилась на неё та. – Что ты вообще здесь делаешь?

– Живу на другом конце твоего коридора.

– Здесь?

– Да. К твоему сведению, мой выбор первой пал на здешнюю среду обитания. И так, – огляделась она. – Какие планы на это безжизненное субботнее утро?

Нура пожала плечами.

– Как раз над этим думала. Кристина ещё спит, и когда встанет, у неё будет дико болеть голова… так что нужно что-то обезболивающее, кофейно-бодрящее и желательно с тарелкой горячих вафель.

Сев в машину, Итан на пару секунд прикрыл глаза. День обещал быть длинным.

Несмотря на то, что поездку в Висконсин он выдумал, в течение этих пары дней нужно было успеть переделать кучу дел и устроить несколько встреч.

В кармане завибрировал сотовый.

«Джаред»

– Уже в машине, – поднёс к уху телефон он и потянулся к бардачку, где лежала пачка L&M^[15]. – Как дела?

– Договорились об обеде в Кенвуде^[16], – раздался голос товарища. – Решил, что там солиднее.

– Отлично.

– Надеюсь, у тебя всё получится. Не выдержу больше ни одной встречи с этим пафосным кретином.

Итан улыбнулся.

– Где ты?

– Выхожу. Только куплю Кларе кое-что за углом.

– Как она?

– Осталось совсем немного.

– Передавай привет… и не задерживайся, я скоро буду.

Итан бросил айфон на соседнее сиденье, и хотел, уже было, прикурить, как тот вновь загудел.

Неизвестный номер.

– Да?

– Доброе утро, мистер Маккбрайд, это Риз Маккелфой. – представился мелодичный женский голос. – Я звоню по просьбе сына. Думаю, вы понимаете, о чём речь?

– Да, – дёрнул бровями Итан. – Доброе утро, мисс Риз. Очень надеялся на этот звонок.

– Правда? – кажется, смутилась она. – Билли мне обо всём рассказал и недавно звонил тренер Митчелл. Похоже, вам удалось переубедить его. В любом случае сын счастлив и мы просто обязаны вас отблагодарить.

– Рад был помочь.

– Полагаю вам нужно кое-что в ответ? И слышала, это очень важно.

– Даже представить не можете как.

– Хорошо, – игриво произнесла женщина. – В любом случае, я уже заинтересована.

Губы Итана дрогнули в ухмылке.

– Взаимно.

– Предлагаю пообедать в понедельник, скажем в час. Напротив моего офиса есть отличный ресторан. Я пришлю адрес.

– С нетерпением жду встречи.

– Хорошего дня.

– И вам.

Итан убрал телефон и усмехнулся. Затем закурил и опустил стекло.

На фото в последнем номере «Chicago business news»^[17] она выглядит сногсшибательно. Разведена, чуть за сорок… агентство, которым владеет, вошло в тройку лучших в городе.

Айфон издал сигнал и на экране высветился текст с адресом.

Итан завёл двигатель и тронулся с места. Проезжая мимо общежития, глянул на стоящих у входа девушек. Одной из них оказалась та самая новенькая. Он мог поклясться, что они встретились взглядом не случайно и смутился. – «Да что с ней не так?»

Это было странно, но и тогда, когда они столкнулись вчера утром, и на вечеринке, а теперь и сейчас… эта девчонка неспроста смотрела на него, просто прожигала взглядом. Похоже, что они знакомы, но он совершенно её не помнил. Её лицо, глаза… он точно её где-то видел.

Проводив взглядом удаляющийся внедорожник, Нура взглянула на Мию – на лице спесивой неформалки сияла улыбка чеширского кота.

– Не слова больше. – угрожающе зашипела Нура. – Я иду будить Кристину. Встретимся позже, в холле.

Через час вся компания, с присоединившимся к ним Бо, уже уплетала завтрак в закусочной за углом.

– О-о, Нура, – с облегчение стонет Крис. – Что за волшебное снадобье ты мне дала? Чувствую себя намного лучше.

– Это просто таблетка. Ты, правда, ничего не помнишь?

– Ой, хватит. – поморщила носик Кристина. – Мне много не надо, я же почти не пью.

– А он был хорош! – неожиданно возникла, ходившая за чаем Мия. – Тот парень. – подмигнула она Крис и широченно улыбнулась Нуре.

– Блин, ты как ниндзя! – в очередной раз напугалась её та. – Можешь ходить чуточку громче?

– Если я не помню, как целовалась с ним, – возразила Кристина. – Значит, он был не так хорош, как кажется.

– Да ладно тебе, – плюхнулась неформалка рядом с Бо. – Я же прикалываюсь.

– Прости, прости… я и правда перебрала вчера. Спасибо, что проводили.

– Ну-у, – протянула Мия. – Технически это он тебя проводил. Мы только шли позади. Но всё равно не за что!

Крис уронила голову, а ребята засмеялись.

Позавтракав, они вернулись в городок. Кристина весь оставшийся день провалялась в постели, а Нура, наконец, доразбирала свои сумки. Высмеяв ещё парочку её «нарядов», девчонки договорились о походе по магазинам.

Затем сэндвич на обед, звонок родителям и разговор по скайпу^[18] с Сарой. Ужином служит горячая пицца. Фильмом на вечер – любимый обеими сериал «Друзья»^[19].

Кристина уснула первой. Нура свернула плеер с кино и зашла на фейсбук^[20]. Чуть-чуть полистала ленту, а потом кликнула по поиску пользователей и впечатала в строку «Итан Маккбрайд».

Палец с минуту повисел над клавишей Enter, но, так и не решившись нажать на неё, девушка быстро свернула страницу и закрыла ноутбук.

«Просто держись своей стороны улицы» – звучали в голове слова Кристалл.

* * *

С самого утра в воскресенье девушки отправились за покупками. Босоножки, туфли… платья, блузки, водолазка. У Кристины был отличный вкус, но Нуре всё это показалось слишком вычурным. Джинсы по фигуре, легинсы под кожу. Модные очки, кое-что из косметики и большая пачка акварельных карандашей – им Нура была рада больше всего.

Они погуляли по городу, пообедали в красивом кафе, были в парке и даже покатались на двухэтажном автобусе. Но, то главное, что так хотела увидеть Нура, а именно Старый город с всемирно известной архитектурой двадцатого века, было решено оставить на потом.

По приезду обратно, Кристина уехала ужинать с родителями. Она позвала с собой и Нуру, но та, конечно же, отказалась.

Оставшись сама с собой наедине, девушка немного растерялась. Завтра начиналась учёба, и было как-то не по себе. Она постаралась об этом не думать и попыталась отвлечься. Порисовала (она это любила), поболтала в сети с Сарой и знакомым парнем по школе.

Мия куда-то пропала. Она не давала знать о себе вот уже целый день, но они ведь так и не обменялись номерами телефонов, так что это вовсе не было странным, если вы были знакомы с этой странной девушкой.

Нура побродила по комнате, поскучала ещё немного и решила выйти на улицу.

Вечерело. Она натянула толстовку и отправилась в тот самый сквер, что находился слева.

Фонари ещё не зажглись, тут и там прогуливались люди, и было очень даже уютно и мирно, как на террасе их дома в Остине на закате… то же спокойное чувство.

Аллея оказалась довольно длинной и к огромному удивлению Нуры, вывела на набережную залива озера Мичиган^[21].

Это было фантастикой! Девушка и представить себе не могла как же здесь красиво. Бескрайняя синяя гладь, чайки, парусники с яхтами. Побережье тянулось далеко по обе стороны и открывало потрясающий вид на город с его высотками и небоскрёбами, башнями и пиками.

Нура подбежала к перилам, закрыла глаза и глубоко-глубоко вдохнула свежий прохладный воздух.

Невдалеке сидела пара стариков на лавочке, и выгуливал собаку пузатый мужчина в панаме. Ниже у воды устроили пикник молодая семья с детьми.

Ей так не хотелось уходить отсюда, но пришло сообщение от Кристины, которая её потеряла и беспокоилась. Пора было возвращаться.

Девушка нехотя развернулась и пошла обратно, случайно бросив взгляд на стоящего неподалёку парня. Сердце ёкнуло и перестало биться.

Итан.

Он тоже узнал её. Нахмурил брови, отвёл взгляд. Вставил в уши наушники и пробежал вверх по набережной.

«Конечно же, он бегает», – кровь хлынула к щекам. – «С таким телом просто так не рождаются».

Итан был уже достаточно далеко. Нура вздохнула и, глянув на себя, злостно одернула длинную несуразную толстовку, из-под которой почти не было видно шорт.

«Опять опозорилась. И как только Кристине постоянно удаётся выглядеть на все сто?»

– Надо переставать так встречаться. – бросила она в след убегающему парню и расстроенная пошла к кампусу.

Глава 5

Понедельник, 4 сентября.

День первый.

Утро было суматошным. Очередь в ванную, беготня Кристины по комнате, возня соседей. Затем коридоры, аудитории, чужие лица и бесконечно длинные лекции.

– Это было еле-стерпимо. – первое, что сказала Нура, встретив Кристину у корпуса столовой.

Та состроила сочувствующую мордашку и они вошли внутрь.

Столовая представляла собой просторное светлое помещение, с небольшими столиками, стойкой раздачи и даже отдельным буфетом. А ещё там стояли автоматы с напитками и всякой ерундой вроде шоколадок, чипсов и печенья.

Девушки отстояли очередь, выбрали обед, набрали его на подносы и пошли к дальнему столику у стены. Не успели они усесться, как на свободные стулья рядом плюхнулись Мия и Бо.

– Салатик? – удивлённо спросила Кристина, уставившись на тарелку «большого парня».

– Вегетарианец. – пояснила Мия.

– А, поэтому он такой вечно-спокойный? А у меня, кажется, не осталось сил. Ещё только полдня прошло, а я уже хочу кому-нибудь вмазать.

– Кто тебя так довёл?

– Да мистер Бейкер, к примеру! Устроил целый спектакль, словно это не физика, а театральный кружок… и не отпускал целый час.

– Да уж, это он может.

– А этот придурошный О'Донован… Не думала, что попаду с ним в один класс в этом году.

Пока друзья беседовали, а Нура ковыряла в тарелке свои спагетти, в столовую зашла приличная компания ребят. Шумно разделившись, некоторые (с ними девушки) пошли за едой, остальные же (вместе с ними и Итан) сдвинули несколько столов чуть дальше и расселись.

Нура громко сглотнула и опустила вилку.

Конечно, эту компанию заметили все… было полно народу и эти «золотые детки» отчётливо выделялись.

Итан сел напротив. Сложив перед собой руки, уставился прямо на Нуру. Самоуверенный, точный, совершенно невозмутимый взгляд. Изнывая от неловкости, девушка заёрзала на стуле.

– Какие стильные. – усмехнулась Кристина.

– Ага, прямо весь лучится стилем. – буркнула Нура.

Мия улыбнулась и стала бесцеремонно оглядываться.

Кристалл с девочками выглядели сегодня по-особенному: клетчатые мини и гольфы… Ещё бы парочка хвостиков и они легко бы сошли за порноактрис-школьниц.

Тем временем «школьницы» взяли еды и вернулись к остальным. Кристалл поставила перед Итаном поднос, а себе оставила лишь бутылку йогурта.

Парни смеялись, громко обсуждали что-то. Кристалл постоянно дотрагивалась до Итана, которому совсем было не до них – он просто ел, высматривая что-то в телефоне.

День второй.

Утренняя суета, очередь в ванную, неуспевающая нервная Кристина. Снова коридоры, душные аудитории. Тетради, алгоритмы, схемы и уже известный мистер Бейкер на третьей паре.

В столовой тот же столик, тот же стул… и пристальный взгляд Итана, сидящего напротив.

Глупые гормоны устраивают хоровод. «Вот влипла! Что ему надо?»

Любопытный прищур скользит по её ногам где-то под столом и уголок безумно красивых губ тянется в сторону… Хочется есть, но этот потрясный парень ужасно отвлекает.

«Он что, разглядывает меня?» – девушка машинально тянет за свою чересчур короткую юбку. «Ну почему не одела привычные джинсы?»

– Дженсен, привет! – проходит мимо стола один из одногруппников.

– Ой, да… Сид, привет.

Он уходит, а Итан теперь сурово сводит брови. В глазах холодный блеск.

«Что это с ним?» Трудно разобрать. Похоже, ему неприятно.

– Всё время путаю их имена. – засмотрелась Кристина на шумных спортсменов. – Они как толпа близнецов.

– Если нам обязательно каждый раз о них говорить, можем присвоить им номера. – улыбнулась Нура.

– А номера будем путать, чтобы у них крышу снесло! – поддержала глупость подруг Мия. – Или назовём их всех одинаково – Альберт, скажем!

– И девчонок?

– Девчонок в первую очередь.

Они громко засмеялись, а Кристалл фыркнула:

– Опять эта убогая. Какие же они неудачники. Вы только гляньте на неё.

– Настоящий джинсовый кошмар. – слащаво улыбается её подружка.

– Где она берёт все эти вещи, в прошлом веке?

Итан услышал разговор девушек и взглянул на Нуру – обычная, ничем не выделяющаяся, она всё же снова и снова привлекала к себе его внимание.

– Я прогуляю пару, – повернулся он к Кристалл. – Нужно встретиться с Джеем. Кстати, они звали нас на ужин. Хочешь со мной?

– Нет, не хочу, – сморщила носик блондинка. – У нас с девочками сегодня небольшое собрание, хотим придумать кое-что в подарок Эрике.

– Хорошо.

– Ты же не забыл о вечеринке?

– Не могу, когда ты постоянно напоминаешь.

– О, любимый, – притянула его к себе Кристалл. – Видишь, какая я у тебя дисциплинированная.

И она поцеловала его… долго и нежно, а Нура стиснула зубы и отвернулась.

– Ну всё, уходим, – велела Кристалл подругам. – Достаточно на сегодня с них нашего внимания… не могу больше тут находится, здесь воняет едой.

Они ушли, а Нура не могла уснуть этой ночью, из головы не выходил Его пристальный взгляд и их поцелуи с Кристалл.

Руки сами потянулись к ноутбуку. Введя в поиск нужное имя, на этот раз она всё же увидела заветный профиль. Итан Маккбрайд, 22 года… на чёрно-белом фото на его шее галстук, а на лице знакомая ухмылка.

День третий.

Суета, люди, коридоры. Но уже всё было не так печально, а благодаря интересным лекциям, время летело быстрее.

Нура стала обращать внимание на своих однокурсников, даже познакомилась с парочкой. Задумчиво рисуя каракули в тетради, отсчитывала дообеденное время.

«Итан». На своих фото в профиле он хороший. С кучей друзей, в путешествиях, там, где дурачился… и на них почти не было Кристалл. И эта его улыбка… быть беззаботным и счастливым ему идет больше, но таким она его не знает.

«Боже…» Девушка запуталась, она не понимала, что с ней. Этот парень одновременно и отталкивал и притягивал. Но одно она знала точно, она не хочет продолжать бесконечно высматривать его в толпе. Он был дико интересен и так далёк. И она будет очень рада, если он прекратит бросать на неё этот свой испытывающий ледяной взгляд, и до боли огорчится при этом.

Так, отрешённая от всего вокруг, Нура не спеша направлялась на следующий предмет, когда позвонил Ник.

– Не отвлекаю? – услышала она родной голос дяди. – Ты не на занятиях сейчас?

– Нет, всё в порядке.

– Решил набрать сам, а то мы так и говорили по душам с тех пор, как ты уехала.

– У тебя всё хорошо? Голос у тебя, какой-то печальный.

– Да нет, всё хорошо. Правда. Просто соскучился. Как тебе там, привыкла?

– Почти. Знаешь, здесь всё вокруг напоминает дом.

– Ох, это, наверное, хорошо.

– Ты должен это увидеть, тебе понравится.

– Обязательно приеду.

Они немного помолчали. Нура вышла в холл и остановилась среди снующих туда-сюда людей.

– Без тебя в доме как-то пусто. Твоя тётя теперь всё своё внимание переключила на меня и Брука. Боюсь, когда приедешь, мы будем весить в два раза больше.

Нура улыбнулась.

– Как он там?

– Ну, уверен, что тоже скучает. Ещё долго сидел на крыльце, ждал тебя, а теперь спит только в твоей комнате.

Это было больно слышать. Девушка поджала губы и огляделась, еле сдержавшись, чтобы не разреветься.

На втором этаже в виде открытого балкона стоял Итан… Внутри тут же разлилась прохлада… «О, чёрт!»

Он говорил с каким-то парнем, отдал ему что-то, а когда тот ушёл – обернулся и, увидев внизу Нуру, подошёл и облокотился на стеклянные перила.

– Не расстраивайся, – сказал у уха Ник. – Пёс есть пёс, мы о нём позаботимся.

– Да… знаю. – выдохнула девушка, занервничав.

– Ладно, не буду отвлекать.

– Я… я позвоню вечером, хорошо?

– Хорошо. – он отсоединился и раздались гудки… прямо в такт ударов сердца.

Нура опустила руку и вновь подняла глаза на Итана – он всё ещё был там. Прямой, точный взгляд… бесцеремонный, нахальный…

– Эй!

Нура аж задохнулась.

Неожиданно, откуда ни возьмись, перед ней появилась улыбчивая, коротко стриженая девчушка.

– Ты же Дженсен? Я Элла. Мы вместе ходим на химию, я сижу прямо за тобой.

– А, – вспомнила Нура. – Да-да.

– Пойдём вместе? А то, я мало кого знаю. Не хочется таскаться в одиночестве.

– Хорошо. – согласилась Нура и, ещё раз взглянув вверх, направилась вслед за новой знакомой.

Она не могла дождаться обеда. В столовую пришла вперёд него. У стойки раздачи заметила, как Итан вошёл и первым делом бросил взгляд на их с друзьями пустой стол. Легкое замешательство, а потом увидел её стоящей в очереди и спокойно пошёл на своё место. Ей это польстило.

Сегодня он не ел, крутил в руке стакан с кофе. А она водила ложкой по тарелке и не могла заставить себя проглотить и кусочек.

– Надо бы отсесть завтра куда-нибудь в другое место, – сказала между делом позже, – В дальний угол, к примеру. – оглядела друзей и добавила. – Здесь в окно светит солнце.

– Солнце? – выгнув бровь, переспросила Кристина.

– Да, мешает, прямо в глаза.

– Но, стёкла же, матовые.

Нура поняла, что прокололась, а Мия захихикала.

– Ладно, ну а почему мы всегда ходим есть в одно и то же время? – отодвинула от себя тарелку девушка. – Я сейчас не хочу.

– С тобой всё нормально? – поинтересовалась соседка.

– Да! Я просто… просто я не голодная.

– Ясно. Но, не нужно так нервничать.

– Мы и так едим, как только представляется возможность. – дрогнули широкие плечи, не слишком разговорчивого Боригарда. – У нас это самый длинный перерыв между парами, а у вас они уже закончились. Самое идеальное время, да и ещё есть что выбрать. Сейчас придут преподаватели и ничего не останется.

– Весь салат сметут! – весело добавила его подружка и до этого хмурая Нура, улыбнулась.

Она посмотрела на Итана. Кристалл с подругами не было. Несколько его друзей в спортивных куртках с эмблемами тигра, которую на нём почему-то она ещё ни разу не видела, громко смеялись, ели гамбургеры и бросались друг в друга чипсами. Итан же, поднялся из-за стола и, вдруг, глянув на Нуру, коротко кивнул в сторону выхода.

Она застыла.

«Что это было?!»

Его спина скрылась в толпе… Девушка очнулась и растерянно заёрзала на стуле.

– Я… я кое-что оставила в аудитории! – выпалила она, – Только вспомнила. Нужно забрать.

Затем схватила свой рюкзак и, чуть не уронив стул, поспешила к дверям.

Расталкивая входящих и совершенно ничего не слыша, кроме гула ударов собственного сердца, она вышла из столовой и, попав в небольшой тамбур, уже хотела выйти на улицу, как внезапно её схватили за локоть и втянули в темный переход, ведущий к примыкающему зданию.

Итан обхватил её за талию и, втянув внутрь, прижал к стене. А заметив, что она не на шутку перепугалась, извиняясь, поднял руки:

– Всё, тише-тише, это всего лишь я, – улыбнулся он. – Прости.

Нура уставилась на него, забыв как дышать. Поверить не могла – он вновь перед ней, так близко. «Красивый».

Итан стал серьёзнее, чуть прищурился. В её больших серых, светлых глазах растерянное изумление.

– Прости. – повторил он тише. – Подумал, будет лучше поговорить наедине.

И отступил чуть дальше.

«Ох, оно думает».

– Мы столкнулись на днях, – напомнил он, будто она – глупая, и могла это так легко позабыть. – Не помню, чтобы до этого видел тебя раньше. Мы знакомы? Может, где-то пересекались?

Девушка целую минуту не могла переварить сказанное.

– Что? – наконец, заморгала она.

– Ты так смотришь на меня… Я решил, что мы встречались.

– Нет, мы не…

– Уверенна? Потому что, мне, точно, кажется обратное.

– Да, абсолютно, но… – промямлила Нура, но встрепенулась, – Погоди, – встряхнула головой и усмехнулась. – Это Я на тебя смотрю? Нет же, не правда.

– Ну, да. А кто?

– Ничего подобного. – в негодовании возразила она. – Это ты постоянно на меня смотришь.

«Что он о себе возомнил?»

– Я? – удивлённо поднял брови Итан.

– Ну да, ты. Везде и всюду, смотришь странно и я… – она замолчала на мгновенье, – Мне показалось, что… – закрыла глаза на секунду. «Вот же дура». – Понятно.

– Что понятно? – спросил парень. Нура не ответила. – Что показалось?! – нахмурился. Стоял, смотрел и ждал ответа, но девушка лишь опустила ресницы.

Задумался. Конечно, догадался, просто не ожидал такого поворота… такого поворота с ней.

Смутилась, бледные щёчки покраснели. «Такая милая… ещё совсем ребёнок». Уголок его губ дрогнул и он, чуть поддавшись вперёд, склонился к её уху.

– Тебе показалось, что я тобой заинтересовался?

От него так вкусно пахло… без сомнения, какой-то дорогой обалденный парфюм. И он был так близко. Нура боялась пошевелиться, слышала его дыхание.

– Ты хорошенькая, – он испытывал её. – Но, чем ты можешь заинтересовать такого, как я? ТЫ.

Она оцепенела. Сердце не билось.

Итан заглянул ей в лицо. Светло-серый омут будто стал темнее.

Всё то, что она надумала себе о нём, казалось сейчас таким смешным. Сейчас она сама была самым настоящим посмешищем.

– Эй, – позвал он слишком жёстко. – Слышишь? Мне вполне достаточно самого лучшего.

Глупые сокровенные девичьи мечты сейчас медленно разлетались мириадами переливающихся осколков.

– У тебя нет души. – прошептала девушка.

– Это наследственное. – отстранился Итан… и её охватила волна холода.

В переходе кто-то появился… Нура покачнулась и, не чувствуя ног, пошла обратно к столовой.

Наверное, это был шок, такого ей еще не приходилось испытывать. Все вокруг будто всё знали, обо всём догадались. Будто сговорились, оборачивались и пялились на неё.

На полпути она не выдержала и побежала. Вбежав в общежитие, взлетела вверх по лестницы и хлопнула дверью комнаты.

Слёз почти не было, вернее она не собиралась плакать.

«Вот ещё». – вытерла со злостью глаза.

Просто до ужаса было обидно. До желчно-горькой дыры в животе.

Глава 6

Четверг. 7 сентября.

Сегодня было пасмурно, под стать настроению.

Нура ждала друзей у библиотеки, вернее сказать, топталась без дела вот уже почти сорок минут. Кристина пришла первой.

– Тебе идёт. – оценила она наряд соседки – лосины, короткий топ и спортивная куртка с эмблемой команды.

– Да, – смутилась та. – Я разве не упоминала, что состою в команде поддержки?

– Не-а.

– Ну, так вот, состою. – развела она руками. – Иногда выступаю, когда кто-то из девчонок не может. Это не официально.

– Эй, привет! – появились Мия с Бо.

– Слушайте, – замялась Нура. – Может, сегодня поеди́м в закусочной? Слышала там классная пицца.

– Я бы поела, да. – кивнула Крис. – Только ты за рулём, у меня ноги отваливаются. И мне нужно переодеться.

Пока она переодевалась, остальные пошли к машине. На парковке рассаживались в шикарный открытый розовый бентли^[22] Кристалл и её девочки. Не возможно было не заметить их высокомерных взглядов… особенно в сторону Нуры.

– Ну и какого́ тебе? – спросила Мия, облокотившись на крышу мустанга, пока та открывала двери.

– О чём ты?

– Какого́ сменить меня на посту изгоя? Согласись, хреново?

Нура лишь покачала головой:

– Да плевать, что они думают. Мне жаль их, знаешь почему? Потому что они не знают, что думают о них.

Закусочная было битком. Такое ощущение, что весь универ решил сегодня здесь пообедать.

Пока друзья объедались огромной горячей пиццей, в зал зашли незнакомые ребята. Кристина вытаращила глаза и быстро пригнулась, спрятавшись за Нуру.

– Ты чего? – заметила странное поведение подруги та.

– А? Не-не, всё нормально. – уверила Крис, но всё же схватила буклет с меню и закрыла им своё лицо.

Один из вошедших парней заметил её, постоял ещё пару минут, а потом кивнул друзьям на выход и они ушли. Это был тот самый её знакомый, с которым она отжигала на вечеринке.

Часа в четыре дня, девчонки расположились под большим дубом на одном из газонов недалеко от общежития. Нура рисовала, Кристина ломала голову над учебником, а Мия просто лежала на спине и болтала ногой.

– Как насчёт сходить в музей в эти выходные? – предложила Нура, – Ты обещала! – ткнула она карандашом в сторону соседки.

– Хорошо, – согласилась та. – Отец в командировке, в воскресенье к маме. Суббота наша!

– Ты с нами? – глянула Нура на Мию.

– Посмотрим, много дел.

– Деловая.

– Какие, такие дела? – отвлеклась Крис от предмета. – Расскажи, а то ты знаешь о нас уже больше, чем мы о тебе. Поедешь домой?

– Мой дом здесь.

– Погуляете с Бо?

– Посмотрим, я же сказала, много дел. Некогда тратить время на свиданки и походы в музеи. Я живу в Чикаго пол своей жизни, что я там не видела?

Подруги переглянулись. Карандаш Нуры снова начал выводить линии со штрихами, проявляя на тонком листке вороно-дымчатого жеребца с развивающейся длинной гривой.

– Красивый. – заглянула в рисунок Кристина.

– Да, – кивнула девушка. – Он очень красивый. Всем кажется, что они одинаковые, а на самом деле, они такие особенные, каждый по-своему.

Кристина улыбнулась, а потом взяла подругу за руку:

– Ты в порядке?

– Да, а ты? – посмотрела на неё Нура. – Ты так себя сегодня странно вела. Ты же всё прекрасно помнишь, ведь так? И этого парня и то, что между вами было?

– Вид в закусочной у него был ну уж очень расстроенный! – перевернулась на бок Мия.

– Нет, не помнила, но вспомнила, когда этот прыщавый Стэнли подошёл вчера ко мне прямо посреди фойе! При всех! Он выглядит ужасно… я не могу с ним разговаривать и не стану даже думать о том, что было на вечеринке. Это отвратно!

– Ты совсем уже?! – подскочила Мия.

– Давай конкретнее.

– Ты судишь людей по внешности!

– Нет же! Но это нормально, когда в человеке заложен определённый шаблон, идеально созданный с точки зрения окружающего его общества. – указала Кристина в учебник социологии. – Я не могу, как ты, начать встречаться с парнем, который мне не нравится.

– Бо мне очень даже нравится, социалоговед! – вскочила на ноги Мия. – А ты ничем не отличаешься от тех выскочек, которых обсмеиваешь!

– Что? Ты ни черта обо мне не знаешь.

– Я знаю, что ты здесь уже второй год и всё это время берешь отовсюду понемногу. Ты дружишь с девчонками из группы поддержки, общаешься с ботанами из «Красной лиги»[2]. Но ты, ни с кем из нас не дружишь по-настоящему! И вообще, к твоему сведению, я люблю этого толстого неуклюжего парня и мне страшно подумать, что на самом деле, ты думаешь обо мне.

Мия ушла. Кристина долго молчала, прежде чем поднялась и пошла следом за ней.

Нура понимала, что отчасти Мия была права, но за то недолгое время, которое они с Кристиной успели провести вместе, она поняла и то, что у девушки очень одинокий и глубокий внутренний мир.

И без того редкое солнце, окончательно спряталось за набежавшими тучами. Поднялся ветер, и Нура засобиралась в общежитие. Неожиданно очередной вихрь подхватил её рисунок и закружил в сторону дороги. Девушка кинулась за ним, но опоздала… у припаркованного чёрного авто появилась маленькая малышка, которая её опередила.

– Привет, – подошла к ней Нура, – Это моё. – указала она на листок в руках девочки.

– Какой красивый! – улыбнулась та.

– Да, его зовут ДжИнел.

– Он твой?

– Был. Сейчас он живёт у своего нового хозяина на очень большой ферме, где его любят и заботятся.

– Мне нравятся лошади. Особенно пони. – сказала малышка и грустно добавила. – Но мама сказала, нам негде их держать.

– Ох, это печально. – присела перед ней Нура. – А знаешь что, ты можешь забрать рисунок себе, если хочешь.

– Конечно, хочу! – заулыбалась девочка. – Я Люси, а тебя как зовут?

– Нура.

– Спасибо, Нура. Я повешу его над кроватью. – прижала она лист к себе.

– Хорошо. – девушка огляделась. – Люси, а что ты здесь делаешь одна?

– Я не одна. Меня привезли плавать. Здесь учится мой брат, и он тоже плавает, но ему некогда со мной заниматься, поэтому меня учит мистер Боуди.

– А, понятно…

– Мисс Люси! – окликнул девочку встревоженный голос… по ступеням корпуса вниз спешил высокий, одетый в чёрный строгий костюм, мужчина лет сорока.

– Иду! – отозвалась малышка и, помахав Нуре на прощанье, побежала к машине.

* * *

Пятница.

Уже второй день не прекращается дождь. Скучно и до безумия нудно.

Кристина нашла Нуру в одной из аудиторий. Та как раз собирала вещи.

– Мне нужно в библиотеку, – сказала Нура, застёгивая сумку. – Обедайте без меня.

– Это из-за него, да? – догадалась Кристина. – Вчера пицца, сегодня нет аппетита. Виной всему Маккбрайд?

– Я просто не голодна. – направилась к выходу Нура. – Увидимся позже? Мия, вроде, тоже хотела взять какую-то книгу… Придёте?

– Придём. – вздохнула соседка. – Но так нельзя! Возьму тебе чего-нибудь, йогурт, например.

В субботу погода нормализовалась. Было свежо, но не душно.

Нура с Кристиной весь день путешествовали по Чикаго. Музеи, Старый город, Ботанический сад, Миллениум-парк и невероятные Облачные врата, или по-простому всемирно известный Боб^[23].

Они наделали кучу фото, прошлись по магазинам. В общем, день прошёл познавательно и просто обалденно. Обе были в восторге.

Всё воскресенье, пока соседки не было в комнате, Нура занималась. А когда та вернулась, они позвали Мию и все вместе уселись смотреть фильм, заедая его всякими мексиканскими вкусностями на вынос. Кристина только вышла из душа и уселась перед зеркалом, когда вдруг вспомнила про купленные батарейки для своего триммера.

– Чёрт, я их бросила в бардачок. – скуксилась она.

– Ох, я тебя убью. – неохотно поднялась Нура, ведь она так удобно расположилась.

– Я тоже тебя люблю! – крикнула ей в след Кристина.

Та закатила глаза и вышла из комнаты.

На улице вечерело. На стоянке было полно машин. Девушка перебежала через дорогу и направилась к мустангу. Когда искала в бардачке батарейки, её окликнул знакомый детский голос:

– Нура!

– О, Божечки, Люси! – обернулась девушка. – Это ты!

– Да, – бросилась обниматься девочка. – Это твоя машина?

– Ага, она старше тебя и даже меня.

– Ого…

– Эй! – вдруг раздалось строгое, со стороны. К ним быстро шёл Итан.

– Это Нура, – весело подпрыгнула малышка. – Это она нарисовала тот рисунок, помнишь?

– Да неужели, – подошёл парень ближе, – Иди сюда, – поднял её на руки, – И как я сразу не догадался. Кто ещё в Чикаго мог нарисовать лошадь?

Он одарил ошарашенную Нуру «какого-хрена-ты-делаешь» взглядом и оскалился:

– Пытаешься привлечь моё внимание с помощью моей сестры?!

– Н-нет, – совсем растерялась она. – Я не знала, что ты и есть тот самый «плавающий брат».

– Что? – не понял он.

– Ничего! – огрызнулась девушка.

– Что происходит? – появилась Кристалл. – Итан?

– Забери её, – опустил сестру он. – Идите в машину.

– Чего она опять хочет от тебя?

– Я сказал идти в машину. – уставился он на неё и Кристалл, помедлив, взяла Люси за руку и увела в сторону джипа.

– Послушай, – быстро приблизился к Нуре. – Если ты используешь её, то рано или поздно пожалеешь об этом.

Прорычал, но не договорил…

– Да пошёл ты! – с вызовом выкрикнула ему в лицо девушка.

Итан замолк. Его бешеный взгляд превратился в вопросительный.

– Отойди от меня! – пихнула его в грудь. Оттолкнула и ушла, напрочь забыв о злосчастных батарейках Кристины.

Глава 7

Нура опустела. Благодаря этой ненависти, тлеющее тепло внутри по отношению к Итану, погасло и всё встало на свои места. Голова охладела и девушка решила, что никогда больше не опустит перед ним глаз. Он, Кристалл и их друзья – с этого момента их всех просто не существует. Это её мир и её жизнь, которую она проживёт, свободно дыша и не боясь унижений.

«Какое запоздалое прозрение!»

Конечно же, его машина постоянно паркуется под их с Кристиной окнами, а он то и дело встречается в коридорах университета и на улице, но теперь это не важно, ей стало всё равно. ...