Елена ВАХНЕНКО Особенный эксперт

Пролог

Она не боялась, нет. Она просто не позволяла себе испугаться… только не сейчас! Только не в тот момент, когда нужно собраться с силами и СДЕЛАТЬ.

“Называй вещи своими именами! – мысленно фыркнула Карла, облизывая пересохшие от волнения губы. – Что за округлые фразы… “сделать”. Не сделать – убить. Я должна его убить”

Никаких угрызений совести девушка не испытывала. Ну… почти не испытывала. С чего бы, в конце концов? Ведь именно он все это затеял! Именно он жаждал ее убить, да ещё и чужими руками. Ей не оставили выбора. Сам виноват.

Ведь так?

“Да, так!” – упрямо повторяла она.

И все же, все же… все же сомнения оставались. Лишать жизни кого бы то ни было ей, Карле, пока не доводилось. Не так-то это просто – убить человека.

“Он был готов принести меня в жертву! – твердила Карла. – Он первый начал!”

Звучало по-детски, конечно. Но какой у нее выбор, если на то пошло? На кону – не только ее собственная жизнь, но и судьбы миллионов других людей. Игра определенно стоила свеч.

“Даже если мне придется заплатить своей душой” – добавила она.

Иллюзий Карла не питала. Убив, она лишится “невинности”, лишится чистоты… ее руки будут навеки обагрены кровью. Необходимый риск, неизбежный.

“Я готова! – подбадривала себя Карла. – Я смогу”

В жилах бурлил адреналин, кружа голову, пьяня… заглушая страх и заставляя сердце биться с удвоенной скоростью и страстью. Девушке думалось, этот звук слышат все, все вокруг… и ОН услышит. Услышит, догадается… и план рухнет.

Что ж… оставалось ждать и надеяться на лучшее.

1. Карантин

Карла оглянулась через плечо и улыбнулась обворожительному незнакомцу глазами – выбора, в общем-то, и не было, только глазами и оставалось улыбаться. Вся нижняя часть ее лица была скрыта плотной тканью защитной маски – как и у всех вокруг, конечно.

“Хорошо хоть, глаза у меня красивые!” – удовлетворенно подумала девушка.

Заинтересовавший ее мужчина был высок, строен, облачен в непритязательный полуспортивный комплект и производил впечатление достаточно молодого… или, скорее, моложавого, ибо черные вороновы волосы уже тронула первая седина. Лицо незнакомца оценить было непросто: как и у всех вокруг, оно пряталось за маской, и окружающие видели только глаза – жгучие, пронзительные, завораживающие взглядом…

“Эх… – с сожалением подумала Карла. – В иное время… в иное время я бы познакомилась с ним. А сейчас все под запретом”

Обидно было сознавать, что еще одна возможность упущена, еще один шанс на интригующие отношения утерян. Впрочем, девушка за последние недели привыкла к плохим новостям, а эта едва ли могла претендовать на подобное звание. Так, досадное обстоятельство, не более того.

“Я превращусь в бабу ягу к окончанию карантина!” – уныло подумала Карла, отворачиваясь. Какой смысл любоваться импозантным господином, если перспектив пообщаться с ним не предвидится? Это как сидеть на диете и просматривать ролики про тортики: мазохизм, да и только!

“А он хорош! Жаль, жаль…”

Они оба стояли в очереди за кофе, на внушительном расстоянии друг от друга (как того и требовали карантинные меры). И хотя Карла прилагала все усилия, чтобы вновь не обернуться, она по-прежнему ощущала взгляд незнакомца, пронзающий ей спину…

“Глупая ситуация!” – раздраженно подумала девушка, переминаясь с ноги на ногу.

Солнце припекало, но Карла ничего не имела против. Она соскучилась по теплу и ярким краскам: эпидемия превратила их в заложников собственных квартир, и потому каждая минута, проведенная на свежем воздухе, была истинным благословением. И неважно, какая погода за окном: дождь, жара, промозглая сырость… все лучше, чем томиться в четырех стенах!

Посиделки в кафе, прогулки по парку и прочие нехитрые развлечения, столь естественные и доступные ранее, остались в прошлом. Теперь приходилось изобретать причины, чтобы просто пройтись по улице, насытить легкие кислородом. Продуктовый шопинг, поход в аптеку, посещение банка… список скромен!

“Как все достало!”

Наконец, подошла ее очередь, и Карла приблизилась к кофейному киоску. Женщина за прилавком (в маске и перчатках, разумеется!) окинула ее усталым взглядом.

–Да, мадам?

–Капучино и медовый рогалик, – попросила девушка и почти сразу получила желаемое: все тщательно упаковано, чтобы исключить малейшую опасность соприкосновения с внешней средой.

В счастливом прошлом (хотя оно не казалось таковым в те дни) Карла никогда ничего не заказывала “на вынос”. Она предпочитала пить свой кофе и лакомиться десертом за столиком кафе, на виду… ловить одобрительные взгляды мужчин и завистливые – женщин. Наслаждаться собой и жизнью в целом.

Увы, теперь ей пришлось довольствоваться уединенной скамьей на бульваре: тоже запретной зоной, кстати говоря, ведь посещение скверов и любых парковых зон строго не рекомендовалось и даже штрафовалось. Однако Карла была готова рискнуть.

“Вот дожила!” – посетовала она, устраиваясь на лавке. Водрузив картонный стаканчик с горячим ароматным напитком рядом с собой, девушка вынула из бумажного пакета сдобное лакомство и принялась извлекать его из вакуумной упаковки. Конечно, стоило сначала обработать руки антисептиком, но ее изрядно утомили бесконечные меры безопасности. Да и вообще, если прикасаться к булке через полиэтилен обертки, у вируса не появится шанса проникнуть в организм, правда же?

–Будь что будет… – пробормотала Карла, впиваясь зубами в нежное тесто. Зажмурившись от удовольствия, она постаралась вообразить, будто находится не в одиночестве на покинутом всеми бульваре, а на открытой террасе любимого кафе, где, бывало, проводила долгие часы с книгой и щедрой порцией капучино.

–Вкусно? – ворвался в ее мысли вкрадчивый мужской голос.

Даже не открывая глаз, Карла поняла, кого увидит, размежив веки. Так и оказалось: это был он, незнакомец, пару минут назад стоявший за нею в очереди. В его руках был точно такой же картонный стаканчик. Разве что рогалик отсутствовал.

–Можно? – вежливо поинтересовался молодой человек, кивнув на скамью.

–Конечно, – взволнованно ответила Карла, чувствуя, как к щекам приливает краска, и впервые радуясь маске, скрывшей бОльшую часть ее лица. – Садитесь.

Он устроился на другом конце скамьи, улыбнулся:

–Вот так жизнь, не правда ли? – голос у него был очень приятным, эдакий глубокий бархатный баритон. – Меня зовут Робертом, кстати.

–Карла, – хрипло ответила она.

Роберт принялся за свой кофе, не торопясь развивать разговор. Просто пил ароматный напиток, улыбался чему-то и иногда искоса поглядывал на нее, причем в глазах его читалось нескрываемое одобрение.

“А чем он думает, интересно знать? – пыталась угадать Карла. – О том, как ко мне… ммм.. подкатить в условиях карантина?”

* * *

А Роберт думал, что ему жаль рисковать ее жизнью… в очередной раз. Их связывало яркое прошлое, пускай она о нем и позабыла. К тому же, обижать женщину, тем более столь красивую, – дурной тон… даже если ставки столь пугающе высоки.

А она была красивой, несомненно. Высокая, статная, рыжеволосая и зеленоглазая, с ладной фигурой, причем все на месте, и грудь и бедра, и талия. Кожа – белая, с легкой россыпью веснушек на переносице, и атласная на ощупь… об этом Роберт знал не понаслышке, он хорошо помнил прохладную нежность ее кожного покрова. Как помнил и то, с какой страстью отдавалась ему Карла, как темпераментно отвечала на его ласки. Истинный тайфун желания!

Конечно, во времена их близкого (очень близкого!) знакомства она выглядела намного пленительнее, чем сейчас: в кружевах, пышных юбках, с вычурно уложенной огненной гривой… Но и теперь, в джинсах и футболке, с черной повязкой на лице, Карла оставалась прелестной.

Да, жаль будет ее потерять… снова. Особенно если его план себя не оправдает.

“Но он должен оправдать, – с ожесточением подумал Роберт. – Должен!”

2. Заказ

Все началось, когда он получил новый заказ… вернее, корни этой истории уходили еще глубже в прошлое, однако для Роберта стартом послужил именно заказ.

Эксперт даже обрадовался возможности снова взяться за работу: он скучал без дела уже довольно давно, а скука – опасный советчик… в подобном настроении слишком легко поддаешься соблазнам.

“Пора бы поразмяться!” – подумал он.

Обычно Роберт встречался с заказчиками на нейтральной территории, однако на сей раз согласился приехать к клиенту в его загородные владения – не из уважения к высокому статусу оного (еще чего!), а из чистого любопытства. По слухам, человек, пригласивший его, был истинным серым кардиналом, невероятно влиятельной личностью, причем власть сей личности носила практически всепланетный характер. Иными словами, он был одним из тех, кто вершил судьбами простых смертных. Было интересно взглянуть, где обретается эдакая персона. Наверно, по его саду расхаживают павлины, а в спальне своего повелителя ждут прелестные юные одалиски, покорные и априори влюбленные?

Что ж, ни павлинов, ни красоток Роберт не увидел, хотя сад был, и прекрасный. Даже не сад, а парк с затененными аллеями, фонтаном, мраморными скамьями и роскошно оформленными клумбами. Трехэтажный особняк тоже впечатлял, причем акцент был сделан не на слуг в ливреях, а на высокие технологии.

“Отстаю от ритма жизни, – не без самоиронии размышлял Роберт, следуя за секретарем Заказчика по, казалось бы, бесконечному коридору. – Старею…”

Стоило, пожалуй, проводить меньше времени в реальностях, где время замерло на некоей отметке и на долгие века погрузилось в эпоху Ренессанса. Вот там власть имущие полагались на лакеев, а не системы “умный дом”.

“Буду исправляться!” – весело подзадорил себя Роберт. Начало “акции” ему нравилось.

Как понравился и кабинет, в который провели Роберта… чего нельзя сказать о хозяине оного.

Нет, этот хозяин не был лощеным самодовольным пузырем, увешанным золотом с головы до ног, как ему воображалось. Потенциальный Клиент оказался мужчиной спортивным, импозантным, облаченным в деловой костюм… вот только взгляд его был слишком уж цепким… акульим. Впрочем, чего еще ожидать от человека подобного масштаба? Что у него будет улыбка ангела и добрые глаза?

“Точно старею!” – мысленно рассмеялся Роберт. С интересом оглянулся, оценивая интерьер.

Кабинет был просторным, оформленным в экологичном “деревянном” стиле. Вдоль стены напротив двери тянулись книжные полки (надо же!), а у окна располагался внушительных размеров дубовый стол, заваленный какими-то бумагами. И все же основное внимание привлекали не они, а огромный, идеально плоский монитор, возвышавшийся над столешницей. В сравнении с ним клавиатура казалась несуразно миниатюрной.

Владелец кабинета встал из-за стола, холодно улыбнулся гостю. Высокий и статный, широкоплечий, с повадками хищника… а он и был хищником своего рода.

–Удивлены? – правильно расшифровал взгляд Робера мужчина.

“Проницателен!” – отметил гость и кивнул, без слов подтверждая правоту собеседника.

–Книги – это ностальгия. Ностальгия по былому… я давно перешёл на электронный вариант. Эти хранятся как память о прошлом.

«Похоже на правду» – мысленно фыркнул Роберт.

–Несколько неожиданно, понимаю, – признал хозяин жизни. – Как и все это дерево… но мне, признаться, комфортнее в такой обстановке. К тому же, экологичность возвращается в моду… Становится трендом.

–Вам так важно следовать моде? – спросил Роберт, опускаясь в предложенное кресло. – Быть… ммм… в тренде?

Отпустив кивком секретаря (тот беззвучно выскользнул из комнаты), мужчина снова занял свое место за столом и окинул визави ледяным взглядом.

–Я не следую трендам, я их создаю, – с презрением пояснил он. – Я и есть… тренд.

–Так мне говорили, – подтвердил Роберт с тайной усмешкой.

Они помолчали, оценивающе посматривая друг на друга. И у Роберта появилась уверенность, что “серый кардинал” отвечает ему взаимностью… и тоже испытывает к нему неприязнь.

“Мы явно не понравились друг другу”

Хотя детей им не крестить, а для работы симпатия не нужна. Пожалуй, дружба с заказчиком иногда даже мешает.

–Вам кофе, чай? Сигареты? Напитки покрепче? – поинтересовался владелец особняка, нажимая на какую-то кнопку на столе.

–Ничего не нужно.

–Значит, кофе, – усмехнулся мужчина.

Роберт пожал плечами, не позволяя себе потерять самообладание. Долгая практика и солидный опыт научили его с понятной долей снисходительности относиться к заносчивости таких вот “королей”. Они могли править миром, но оставались заложниками своей реальности в любом случае. В отличие от него, Роберта. Он – свободен, и этим все сказано.

–Думаю, вам рассказывали обо мне, но, тем не менее, представлюсь, – заговорил мужчина, когда миловидная девушка в светлом форменном платье подала им кофе. – Меня зовут Александр Фликс, я… м-м-м… скажем так, бизнесмен.

Роберт сделал осторожный глоток ароматного напитка и одобрительно кивнул – кофе оказался хорош! Гость пил его черным, хотя услужливая горничная (или как называют в этом мире подобных помощниц?) принесла все, что могло теоретически понадобиться: сахар, сливки, корицу, мед и даже шоколад в качестве десерта.

–Бизнесмен, – повторил Роберт после краткой паузы и насмешливо уточнил: -Влиятельный человек, иначе говоря.

На лице Александра не дрогнул ни один мускул:

–Влиятельный, да. Но это к делу не относится.

–Возможно, – спокойно признал Роберт. – А в чем суть самого дела?

Фликс не спешил отвечать. Наморщив лоб, он забарабанил пальцами по столешнице, впервые проявляя признаки нервозности… и Роберт, наблюдая за ним, испытал тень удовлетворения.

–Мне нелегко это говорить, – продолжил Александр и криво улыбнулся. – Подобным мне трудно… ммм…

–Просить о помощи? – с издевкой подсказал Роберт.

Хозяин дома удивленно взглянул на него:

–Я не прошу о помощи.

–Нет?

–Я собираюсь поручить вам дело… за плату. Равнозначный обмен.

–Что же, в таком случае, представляется вам трудным? – раздраженно осведомился гость. Все-таки Фликс добился своей цели – он его разозлил.

–Мне трудно признать, что есть такая штука, как магия. Я практик и реалист, знаете ли.

–Неужели магия действительно существует? – изобразил наивность Роберт. – Вы в это верите?

–Не валяйте дурака, – с досадой отозвался Александр, делая нетерпеливый жест рукой. – Вы тоже верите.

–Да неужели?

–Мне говорили, что и вы – маг.

Мужчина насупился:

–Я не люблю, когда меня так называют. Я эксперт.

–Вот мне и нужен эксперт. Особенный эксперт. Это ведь вы, я угадал?

Роберт пожал плечами:

–Зависит от задачи… итак?

Александр в упор посмотрел на него:

–Вы ведь знаете, что происходит во всем мире? То есть… ЭТОМ мире? Мне говорили, их больше…

–Просветите меня, – слабо улыбнулся Роберт. – Я заметил, что людей на улицах мало, и они в масках… кафе все закрыты… да и к вам меня пустили только после того, как померяли температуру и убедились, что я здоров. Спасибо хоть маску не заставили надеть…

–Невероятно… – пробормотал Фликс с откровенным недоверием в голосе. – Значит, вы действительно не отсюда… иначе вы бы знали об эпидемии.

–Эпидемии? – нахмурился Эксперт.

–Да, – отрывисто ответил хозяин дома. – Эпидемия. Началась в маленьком городке в Азии… теперь распространилась по всей планете. Крайне смертоносный вирус. Поражает почти всех, причем без особой логики… мы пока не выяснили, как он выбирает своих жертв.

Эксперт задумчиво покачал головой. Эпидемия? Вирус? Он ожидал, что просьба господина Фликса (вернее, ДЕЛО, которое тот ему поручит) окажется куда более меркантильной. И хотя идея стать “спасителем человечества” пришлась Роберту по вкусу (все лучше, чем решать скучные задачки, которые ему обычно поручали), принять предложение Александра он не мог.

–Не уверен в своих силах остановить распространение масштабной эпидемии… – признался Эксперт не без сожаления. – Я не лекарь. Я могу многое… но не все.

В глазах мужчины вспыхнула злость:

–Меня уверяли в обратном! – отрезал он. – Мне дали понять, что только вы и способны помочь.

Роберт поднял брови, чуть позабавленный. Неужели мистер Фликс слишком заигрался в “повелителя мира” и уже не в силах допустить мысли, что его пожелание может остаться нереализованным?

–Боюсь, решать мне, а не вам, – мягко сказал он вслух, улыбаясь уголками губ. Те, кто был знаком с ним достаточно хорошо (а таковых было мало), знали, что подобная улыбка, как и этот обманчиво-вкрадчивый тон, таит в себе опасность… и доверять ее мнимому благодушию нельзя.

–Дайте мне договорить, – холодно попросил Александр, явно раздосадованный, что ему перечат. – Если останутся вопросы… зададите.

–Окей, – легко согласился Роберт. Он уже успел восстановить внутреннее равновесие и вновь наслаждался ситуацией. Будет интересно понаблюдать за лицом этого сноба, старающегося проглотить категоричное “НЕТ” собеседника. Умеет ли он проигрывать с достоинством, вот в чем вопрос?

Александр сделал глубокий вдох – то ли собираясь с силами, то ли стараясь успокоиться. Потом сухо продолжил:

–Я не сразу обратился к вам. Я пытался решить вопрос… ммм… мирскими способами. Не буду их все перечислять, времени в обрез. Скажу лишь, что в итоге мне пришлось признать, что Вселенная сложнее, чем мне думалось. Намного сложнее.

–И вы поверили в магию? – ухмыльнулся Роберт. О, он обожал подобные моменты! До чего приятно видеть, как очередной субъект скрепя сердце говорит: черт возьми, я так мало знал о своем собственном мире! Я думал, власть и деньги решают все… оказалось, нет.

Фликс раздраженно воззрился на него:

–Я не поверил в магию! – отрезал он. – Я признал, что есть силы… законы… мне не совсем понятные.

–Кажется, именно вы упомянули магию, – насмешливо напомнил собеседник.

–Да, но просто для примера. Чтобы была понятнее моя мысль. Проще сказать “магия”, чем долго объяснять про скрытые силы природы.

–Не могу не согласиться. Так и есть.

–Как бы там ни было, меня убедили, что источник наших бед скрыт в другой реальности. И именно вы можете отследить его и… помочь.

Роберт нахмурился. Все это звучало слишком уж таинственно…

–А кто вас убедил, можно узнать?

–Я… не могу, – с трудом выдавил из себя мужчина и даже слегка покраснел. – Он был… явно нездешним. Он… доказал. И указал на вас.

Роберт вздохнул и закрыл глаза.

–Вот как. Значит, это атака не лично на вас…

“Возможно, это ловушка для меня!” – завершил он мысленно.

Стоит ли лезть в логово, заранее зная, что попадешь в капкан?

–Мне приходило в голову, что дело не суто во мне, – неприязненно согласился Александр. – Тем больше причин согласиться… ВАМ согласиться на работу, которую я предлагаю.

–Тем больше? – пренебрежительно фыркнул Роберт. – Я бы поспорил… тем меньше.

“Вообще никаких причин!” – прибавил он, хотя и не стал высказывать эту мысль вслух.

Фликс перегнулся через стол, сузив глаза… даже прищуренные, они пылали гневом и напоминали два поблескивающих уголька:

–Вы явно знаете этого… господина.

–Ну даже если так… – лениво кивнул Роберт. – Знаю, и что? Он – ваша проблема.

–Она стала моей… нашей… незаслуженно!

“Моей, вот как!” – ухмыльнулся Роберт. Интересно, каково это – считать проблемы всепланетного масштаба своими лично? Персональными?

Прежде чем ответить, Эксперт сделал еще один глоток подостывшего напитка и потянулся за шоколадом. Роберт не был ярым поклонником сладкого, однако разговор выходил очень уж неприятным… кто знает, вдруг доза глюкозы поможет делу? Хотя бы исправит настроение?

–Вы верите в справедливость? – наконец, поинтересовался он тоном светской беседы. – В таком случае скажу вам с позиции опыта… поверьте, большего, чем ваш… большего хотя бы в силу возраста.

–Возраста? – Александр окинул собеседника сомневающимся взглядом, явно пытаясь угадать, сколько Эксперту лет. Пренебрежительно сказал: – Не уверен, что вы меня старше… если и старше, то не существенно. Сколько вам? Сорок, сорок пять?

Роберт тонко улыбнулся:

–О нет… мой возраст исчисляется даже не десятилетиями, а… ммм… столетиями.

–Что?! – нахмурился Александр. – Шутка не смешная…

Роберт пожал плечами:

–Я не собираюсь вас убеждать… сейчас речь о другом. Просто поверьте: справедливость существует, да… высшая справедливость. Только она не имеет никакого отношения к вашей реальности, к ваших проблемам. Наивно рассчитывать, что все… ммм… плохие дяди будут наказаны… если и будут, то не при вашей жизни, не здесь и сейчас. Вот и все.

–Милая лекция, – ледяным тоном произнес Александр, сводя брови над переносицей. – Но к чему она? Меня мало интересуют философские рассуждения… я тоже не мальчик. В справедливость верю мало.

–Тогда зачем меня упрекать? – почти ласково поинтересовался мужчина, пряча улыбку в уголках губ. – И взывать к моей совести?

–Но гибнут люди! – настойчиво напомнил Александр, видимо, все-таки надеясь пробудить в собеседнике раскаяние. – Вам плевать?

–А вам-то почему не плевать? Вы мне не кажетесь бескорыстным благодетелем.

Фликс укоризненно взглянул на него:

–Ага, я сталкивался с таким мнением… о своей особе. И да, я легко переступаю через людей, чтобы добиться своей цели. Если цель соответствующая. Но это не значит, что я могу равнодушно наблюдать за гибелью планеты.

–Планета не гибнет, – не согласился Роберт. – С ней все в порядке.

–Но мы, те, кто ее населяет, – гибнем! Черт возьми, я не монстр.

–Тем более что и вас этот загадочный вирус может коснуться, – вкрадчиво добавил Роберт. – И деньги в этом случае не всегда помогают.

Александр задвигал желваками, явно борясь с раздражением.

–Я в курсе, – после паузы сухо сообщил он. – Мой приятель… не очень близкий, но все же… он умер. Так что да, деньги и власть решают не любые проблемы.

–До сих пор не вижу причин лезть в пекло и выступать в роли героя. Дельце какое-то тухлое… мне оно не нравится. И чутье подсказывает, что лучше всего отказаться сразу.

Фликс сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Потом снова размежил веки и устремил на собеседника пристальный взгляд:

–Хорошо, я знаю, как вас убедить, – мужчина явно был не из тех, кто принимает отказ без борьбы. – В ваших интересах согласиться.

–Да ну? – обронил Роберт, качая головой. – И в чем моя выгода?

–В том, что у вас наверняка есть враг. И этот враг хочет, чтобы вы с ним встретились…

–И я должен с восторгом принять это приглашение? С чего бы?

–С того, что сейчас вы ЗНАЕТЕ о ловушке… и можете подготовиться. Если трюк не сработает, человек, задумавший его, найдет иной способ вас достать. И кто угадает, что ему придет в голову! Это явный маньяк…

Роберт склонил голову набок, размышляя. Что ж, Александр умел идти к своей цели, хотя чему удивляться? Такие люди напористы и упорны… и знают, на какие кнопки нажимать.

–Ладно, в ваших словах есть определенная логика, – неохотно признал он. – Однако я все равно не стану работать бесплатно.

–И не рассчитывал, – оживился Александр, выпрямляясь в своем кресле. – Чего вы хотите? если это не что-то магическое, я уверен, что смогу вам помочь. В магии, увы, не силен.

Роберт задумчиво огляделся, словно намереваясь выбрать желаемое прямо из обстановки мистера Фликса.

–Я редко бывал в вашем мире… у меня тут нет никаких зацепок. Я хочу в следующий раз, оказавшись здесь, не знать ни в чем отказа. Так сказать, полный all inclusive…

В глазах Александра мелькнуло удивление:

–Довольно просто реализовать, но… вам оно надо? Вы не можете… хм… щелкнуть пальцами и получить, что хотите?

–Я не чародей, – поморщился Роберт. – Хотя да, я мог бы… но это довольно энергозатратно. Иногда разумнее прибегать к более простым мерам.

–Отлично. В таком случае, мы легко договоримся…

–И прежде всего вы расскажете мне, что именно сказал вам тот таинственный Некто, мой якобы враг. Итак, я вас слушаю.

3. Враг

У него были враги, конечно, он успел нажить парочку недоброжелателей за долгие годы жизни… и активной практики. Однако Роберт сразу понял, о ком именно из этого списка идет речь… вернее, догадался после того, как Александр Фликс посвятил его во все детали.

–Грегори Макс, – пробормотал он себе под нос, подавляя вздох.

–Простите? – поднял брови Фликс.

Роберт криво улыбнулся:

–Неважно… просто я знаю, с кем мне придется столкнуться.

–То есть мои слова для вас не пустой звук? – с видимым облегчением уточнил Александр. – Признаться, я сомневался… этот тип… не знаю, можно ли его назвать человеком…

–Можно, – сердито оборвал его мужчина. – Он просто трюкач, но вполне человеческой природы.

–Пускай, – легко согласился Александр. Теперь, когда Роберт почти принял его предложение, он ощутимо расслабился и уже не казался столь напряженным, как еще четверть часа назад. – Но когда он… этот трюкач… начал настаивать, что я должен встретиться с вами… и рассказал, как можно найти вас… я немного озадачился.

–Я не со всяким встречаюсь, – кивнул Роберт. – Однако вы меня нашли.

–Да, но когда он продиктовал, что мне передать вам… это звучало абракадаброй! Я опасался, что и для вас прозвучит.

–Не для меня, – тихо сказал Роберт. – Не для меня. Это особый шифр… придуманный мною для коммуникации с учениками. Он помогает ориентироваться в реальностях…

На лице собеседника отразилось изумление:

–Неужели этот… трюкач… ваш ученик?

–Не совсем, – замялся Эксперт. – Скажем так, это человек, с которым я имел дело в прошлом.

“И да, какое-то время я питал иллюзию, что смогу его обучить хоть чему-то!” – подумал он, однако не стал говорить этого вслух. Признаваться в своих провалах ему не хотелось.

–И вы уверены, что это именно он?

–Да. Это Грегори Макс.

–Что ж… надеюсь, вы не ошибаетесь, – судя по интонациям голоса, Александр не слишком доверял убежденности собеседника.

–Не ошибаюсь! – фыркнул Эксперт. -Шифр, который для вас прозвучал абракадаброй, знаю лишь я… и мои ученики. Но у них нет резона причинять мне неприятности. Кроме того, любой из моих протеже может без труда меня отыскать – если пожелает. Остается Грегори… не совсем ученик, но ему я тоже объяснил свой, так сказать, секретный код.

“Потому что это было тем немногим, что он вообще оказался способным воспринять и понять! – с раздражением подумал Роберт. – Знал бы заранее… но я не знал”

–И что этот код означает? – с любопытством спросил мистер Фликс. – Как его расшифровать? Можете не отвечать, если это секретная… хм… информация.

–Не секретная, нет. Это своего рода приглашение к встрече… образно говоря.

–Приглашение к встрече? – нахмурился бизнесмен. – Необычно…

–Если выразиться очень грубо, то эта “абракадабра” – адрес реальности и точные координаты места встречи… а еще время свидания. То есть примерно так: “Давай встретимся с тобой в реальности Х в точке с координатами Z в 10 утра по Гринвичу такого-то столетия”

–Прям-таки и столетие уточнил? – рассмеялся Александр и покачал головой.

Роберт сохранил невозмутимость:

–О да. Хотя подобное уточнение явно было лишним… Грегори Макс так и не стал путешественником во времени… для него это слишком сложная задача.

–А для вас – простая? – не сдержал смешок Александр Фликс.

–Нет… но она выполнимая, – с невинным видом отозвался Роберт.

Мистер Фликс выглядел откровенно обескураженным. Все, им услышанное за последний час, явно плохо умещалось у него в голове… картина мира не складывалась.

–Ладно, не буду вникать в детали, – наконец, принял решение он. – Мне это не нужно…

“Верно!” – не без уважения отметил Роберт, всегда ценивший людей, которые умели быть честными с собою. Хотя бы с собою!

–Кстати, а зачем этот код? – продолжал Фликс. – Зачем он нужен?

–Ну… иногда бывает полезен. Ведь реальностей много, способов коммуникации – тоже… И хотя я могу понять любой язык (и заставить других людей понять меня), не все владеют подобным искусством. И тогда такой вот код приходит на помощь. Универсальный способ общения.

–Но Грегори… так его зовут? Он говорил со мной на МОЕМ языке!

–Или вам казалось, что на вашем, – возразил Роберт.

–Но я его понимал. ...