Энджи Сэйдж Септимус Хип Книга 2 Полет дракона

С любовью посвящается Лори,

придумавшей магогов.

Эта книга для тебя

© Е. C. Секисова, перевод, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2021

Издательство АЗБУКА®

Год назад: ужин в честь ученика

На Болотах Песчаного Тростника царит ночь. Полная луна плывет над темной водой, озаряя существ, которые выползают по своим делам только во мраке. Ничто не шелохнется, лишь изредка булькнет где-то в Зыбкой Топи: это твари, живущие в ее глубинах, собираются на пиршество. Трясина засосала огромный корабль с целой командой матросов, и тварям не терпится поживиться мертвечиной, но им придется сражаться за объедки с кикиморами Зыбкой Топи. Клокоча пузырьками воздуха, трясина время от времени выбрасывает что-нибудь с корабля наверх, и на поверхности плавают густо покрытые дегтем доски и балки.

Не дело человеку наведываться ночью на Болота Песчаного Тростника. Но вон вдалеке кто-то плывет в маленькой лодочке, уверенно держа путь к кораблю. Волнистые светлые волосы мокрыми прядями падают на лицо путника, зоркие зеленые глаза сердито всматриваются во мрак, а сам он тем временем снова и снова вспоминает жаркий спор, случившийся тем же вечером.

«Хотя какая мне теперь разница?» – спрашивает он самого себя.

У него впереди новая жизнь, и там его способности найдут свое применение. Там им не будут пренебрегать из-за какого-то безродного выскочки.

Лодка наконец подплывает к кораблю, но над водой видна лишь одна-единственная мачта. На ее верхушке болтается дряблый красный флаг с тремя черными звездами. Человек направляет лодку в протоку, которая позволит ему подобраться к самой мачте. Он дрожит, но не от холода, а от страха, витающего в воздухе, и от мысли, что прямо под ним лежит остов корабля, начисто обглоданный кикиморами. Лодка утыкается в скопление обломков – дальше не проплыть. Гребец пытается повернуть назад, но тут лодка резко останавливается, наткнувшись на что-то под водой. Он вглядывается в мерзкую тину и сначала ничего не видит, но вдруг… Вдруг замечает что-то внизу, что-то белоснежное в лунном свете. И оно движется… движется к поверхности. Скелет! Скелет, до блеска обглоданный кикиморами, выныривает из трясины, облив лодочника с ног до головы черной жижей.

Дрожа от страха и предвкушения, человек позволяет скелету забраться в лодку. Гость усаживается сзади, упершись острыми коленными чашечками в спину гребцу. И по кольцам на костяных пальцах человек узнает того, кого и надеялся найти. Это скелет самого Дом Дэниела, некроманта, дважды Архиволшебника и, как считал лодочник, куда более могущественного чародея, чем та, с кем ему пришлось разделить ужин в честь нового ученика.

Человек в лодке предлагает скелету сделку. Он сделает все возможное, чтобы возродить скелет к жизни и вернуть ему законное место в Башне Волшебников, если только тот возьмет его к себе в ученики.

Кивнув черепом, скелет соглашается.

Лодка продолжает свой путь, и управляет ею нетерпеливый костлявый палец скелета, упершийся в спину гребцу. Наконец они подплывают к границе Болот, и там скелет вылезает из лодки и ведет высокого светловолосого юношу в самое унылое и холодное место, какое тот когда-либо видел. Ступая следом за шаркающим скелетом по заброшенной поляне, юноша вдруг – на одну секунду – задумывается, что же он оставил позади. Но лишь на секунду, ведь теперь у него новая жизнь, и он всем покажет! И тогда они пожалеют.

Особенно когда он станет Архиволшебником.

1 Пауки

Септимус Хип закинул в банку шесть паучков, закрутил потуже крышку и поставил склянку за дверь. Потом подхватил метлу и продолжил выметать сор из библиотеки в Пирамиде.

В библиотеке было очень тесно и темно. Ее освещали лишь несколько сальных свечей, которые брызгались и плевались, да и дух стоял чудной – в воздухе смешались благовония, запах ветхой бумаги и заплесневелой кожи. Но Септимусу здесь нравилось, ведь это магическое место. Библиотека словно восседала на самой верхушке Башни Волшебников, спрятанная от внешнего мира внутри золотой Пирамиды, венчавшей башню. Снаружи в лучах рассвета сияло кованое золото, которым была выстлана крыша.

Закончив подметать, Септимус медленно прошелся среди стеллажей, мурлыча под нос веселую песенку и расставляя на полках магические книги, исписанные листы пергамента и сборники заклинаний. Архиволшебник Марсия Оверстренд вечно оставляла после себя дикий беспорядок. Конечно, в одиннадцать лет большинство мальчиков предпочли бы побегать во дворе с друзьями, тем более что лето было в самом разгаре. Но Септимус чувствовал себя здесь на своем месте. Он уже провел на улице достаточно летних дней, да и зимних тоже, когда был Мальчиком номер 412, солдатом Молодой армии.

А теперь в обязанности Септимуса как ученика Архиволшебника входило каждое утро прибираться в библиотеке. И каждое утро Септимус обнаруживал что-то новое и увлекательное. Обычно это что-то специально оставляла для него Марсия. Бывало, поздно ночью волшебница наткнется на любопытную магическую формулу и решит, что мальчика она заинтересует. Или достанет с потайных полок старую, зачитанную книгу заклинаний. Но сегодня Септимус нашел кое-что сам.

Вещица была спрятана под тяжелым латунным подсвечником и выглядела, можно сказать, отвратительно. Марсия Оверстренд побрезговала бы взять ее в руки. Очень осторожно мальчик отодрал липкий коричневый квадратик от основания подсвечника и положил на ладонь. Изучив свою находку, он пришел в восторг – кажется, это вкусные чары! Толстый коричневый квадратик был похож на старую плитку шоколада. Мало того, чары пахли как старая плитка шоколада, и Септимус был уверен, что и на вкус они тоже как старая плитка шоколада, хотя попробовать не рискнул. А вдруг это отравные чары и выпали они из большой коробки с пометкой «Основные яды и отравы», которая опасно стояла на шаткой полке сверху.

Септимус достал из-за пояса маленькое увеличительное стекло и приставил его так, чтобы можно было прочитать на квадратике надпись, сделанную белыми круглыми буквами.

Надпись гласила:

Септимус улыбнулся: он прав! Хотя так всегда бывало, если дело касалось магики. Это и впрямь вкусные чары. Нет, даже лучше – это шоколадные вкусные чары! И Септимус знал, кому их можно подарить. Довольный собой, мальчик сунул плитку в карман.

Работа Септимуса в библиотеке была почти закончена. Он взобрался по стремянке, чтобы привести в порядок последнюю полку, и вдруг оказался лицом к лицу с самым огромным и мохнатым пауком, какого когда-либо видел. Септимус охнул: если бы Марсия не требовала убирать из библиотеки всех пауков до единого, он бы с радостью оставил этого в покое. Восемь глазок-бусинок смотрели так пристально, будто паук решил поиграть в гляделки, да и длинные ворсистые лапы мальчику сразу не понравились: они выглядели так, будто только и ждали возможности схватить его за рукав, чтобы паук мигом вскарабкался по руке и шмыгнул за шиворот.

Молниеносным движением Септимус накрыл паука ладонью. Мохнатый сердито царапался об испачканные в пыли пальцы на удивление сильными лапками, пытаясь вырваться на свободу. Но Септимус держал крепко. Он быстро спустился с лесенки мимо люка, ведущего на золотую крышу Пирамиды, и только дошел до последней ступеньки, как паук укусил его за большой палец.

– Ой! – пискнул мальчик.

Он схватил склянку с пауками, одной рукой открыл крышку и бросил насекомое внутрь, переполошив шестерых старых обитателей банки. В месте укуса тем временем прорезалась пульсирующая боль. Септимус закрутил крышку как можно туже и аккуратно, чтобы не уронить банку (в которой маленькие паучки уже со всех ног удирали от большого мохнатого сородича), сбежал по узкой винтовой каменной лестнице и выскочил из библиотеки в покои Архиволшебника, госпожи Марсии Оверстренд.

Мальчик прошмыгнул мимо пурпурно-золотой двери в спальню Марсии, мимо своей комнаты и спустился по ступенькам к каморке рядом с кабинетом Архиволшебника, служившей для приготовления снадобий. Он поставил на пол банку с пауками и посмотрел на палец. Не самое приятное зрелище: палец побагровел, на коже вздулись странные синие волдыри. И больно к тому же! Здоровой рукой Септимус распахнул лекарский сундук, нашел тюбик с «Паучьим бальзамом» и выдавил на рану все содержимое. Но помогло мало. Кажется, стало только хуже. Септимус уставился на палец, тот раздувался, как маленький воздушный шарик, вот-вот разорвется…

Марсия Оверстренд, учеником которой Септимус был вот уже полтора года, с триумфом вернулась в Башню Волшебников, прогнав оттуда некроманта Дом Дэниела, закончившего свой краткий второй срок в качестве Архиволшебника. Но там ее поджидали пауки. Марсия тщательно вычистила Башню от черной магики и восстановила правильную магику, но не смогла избавиться от пауков. Это очень расстроило Марсию, потому что она знала: пауки – верный знак того, что черная магика до сих пор не ушла из Башни Волшебников.

Сначала после возвращения в Башню Марсия была слишком занята, чтобы заметить дурное, если не считать пауков. Все-таки ей впервые нужно было заботиться о собственном ученике. Ей пришлось иметь дело с семейством Хипов, которые теперь жили во Дворце, а также расселять заново Обычных волшебников. Но когда наступило первое лето Септимуса в Башне Волшебников, Марсия начала краем глаза замечать тьму, ступавшую за ней следом. Поначалу волшебница думала, что это ей кажется: стоило обернуться и приглядеться, как все исчезало. И только когда Альтер Мелла, призрак ее престарелого учителя и Архиволшебника, сказал, что видит нечто, она поняла: ей не мерещится, за ней и в самом деле ходила по пятам черная Тень.

Именно поэтому весь последний год Марсия строила по частям Тенеловку и почти ее закончила. Тенеловка стояла в углу комнаты. Она представляла собой связку блестящих черных прутьев, сделанных из специального амальгама, который приготовил профессор Уизел Ван Клампф. Среди прутьев Тенеловки витал необыкновенный черный дым, и время от времени вспыхивали оранжевые огоньки. Наконец-то Тенеловка была почти готова. Вскоре Марсия сможет войти внутрь, заманив за собой Тень, а потом выйти наружу, оставив Тень внутри. Марсия надеялась, что так она покончит с тьмой в Башне.

Септимус таращился на свой палец, который стал вдвое больше нормального размера и совсем посинел. Вдруг мальчик услышал, как отворилась дверь кабинета Марсии.

– Я ухожу, Септимус, – важно проговорила волшебница. – Нужно забрать вторую часть Тенеловки. Я предупредила старика Уизела, что спущусь сегодня утром. Это почти последний фрагмент, потом останется только взять пробку – и все, прощай, Тень.

– А-а-а… – простонал Септимус.

Марсия подозрительно выглянула из-за двери.

– А что ты делаешь в комнате для приготовления снадобий? – живо отреагировала она, увидев руку Септимуса. – Боже правый, что ты натворил? Опять испытывал огненное заклинание и обжегся? Давай только без подпаленных попугаев, Септимус! От них жутко воняет, да и жалко птичек.

– Э-э-э… это было ошибкой, – пробормотал Септимус. – В смысле, заклинание «Жар-птица». Со всеми бывает. А меня укусили.

Марсия вошла, и позади нее Септимус увидел какой-то черный сгусток: Тень проследовала за волшебницей. Марсия склонилась над пальцем Септимуса, почти закутав мальчика в свой пурпурный плащ. Она была высокая, с длинными темными вьющимися волосами и пронзительно-зелеными глазами – явный признак людей, посвятивших себя магике. У Септимуса тоже были такие зеленые глаза, хотя до встречи с Марсией Оверстренд они не светились. Как и все Архиволшебники, жившие в Башне прежде, Марсия носила на шее Амулет Аку из золота и лазурита, темно-лиловую шелковую тунику с поясом из золота и платины и магический пурпурный плащ.

А еще на ней были туфли из кожи фиолетового питона, которые она очень долго выбирала тем утром из сотни других точно таких же пар туфель. После возвращения в Башню она собрала просто огромную коллекцию. Септимус был, по обыкновению, обут в свои единственные коричневые кожаные сапоги. Мальчику они нравились, и хотя Марсия часто предлагала заказать ему новые – из кожи изумрудного питона под зеленый наряд ученика, он всегда отказывался. Марсия никак этого не понимала.

– Тебя паук укусил! – сказала волшебница, вцепившись в его палец.

– Ай, больно! – завопил Септимус.

– Что-то мне это не нравится, – пробормотала Марсия.

Септимус тоже был не в восторге. Его палец стал совсем фиолетовым, а ладонь – похожей на футбольный мяч, из которого торчали пять сосисок, и он чувствовал резкую боль, идущую от руки к самому сердцу. Мальчика слегка покачивало.

– Ну-ка сядь, – торопливо сказала Марсия, сбросила какие-то бумаги со стула и усадила на него Септимуса.

Потом быстро достала из лекарского сундука маленькую склянку с нацарапанной надписью: «Паучий яд». В склянке была густая зеленая жидкость. Под крышкой сундука, точно причудливый столовый набор в корзине для пикников, было разложено множество жутких медицинских инструментов. Марсия взяла длинную тонкую пипетку и осторожно всосала в нее зеленый яд, стараясь, чтобы ни капли не попало в рот.

Септимус спрятал палец.

– Это же яд! – протестующее воскликнул он.

– Это укус тьмы, – ответила Марсия, заткнув пальцем пипетку с ядом и отставив руку подальше от плаща. – От «Паучьего бальзама» только хуже. Иногда клин клином вышибают. И яд ядом. Доверься мне.

Септимус и вправду ей доверял. По чести сказать, он доверял ей больше, чем кому-либо. Так что он выставил палец и зажмурил глаза. Марсия капнула паучьего яда на укус и пробормотала что-то похожее на заклинание против злых чар. Резкая боль в руке постепенно утихла, в голове прояснилось, и Септимусу перестало казаться, что палец сейчас взорвется.

Спокойно положив все обратно в лекарский сундук, Марсия вернулась к ученику. Он был бледен, что и неудивительно. Волшебница решила, что слишком загоняла его. Ему не повредит выходной денек, все-таки лето. Более того, ей не хотелось, чтобы сюда опять заявилась его мать Сара Хип.

Марсия еще не забыла визит Сары вскоре после того, как Септимус стал избранным учеником. Однажды воскресным утром в ее дверь очень громко забарабанили. Открыв, Марсия обнаружила на пороге Сару Хип вместе с делегацией волшебников, живущих этажом ниже, которые собрались посмотреть, что, собственно, за шум. Никогда никто еще не осмеливался вот так ломиться в дверь Архиволшебника.

К изумлению собравшейся публики, Сара принялась отчитывать Марсию.

– Мы с Септимусом были в разлуке первые десять лет его жизни! – горячо восклицала Сара. – И я не намерена провести еще десять лет, не видя его. Поэтому, госпожа Марсия, буду очень благодарна, если вы отпустите мальчика домой на день рождения его отца!

Марсия пришла в негодование, когда эта пылкая тирада была встречена бурными аплодисментами волшебников. Не только Марсию, но и Септимуса поразила речь Сары. Марсия была удивлена, потому что с ней еще никто так не разговаривал. Никто. А Септимус был удивлен, потому что не знал, что именно так поступают матери. Ему понравилось.

Меньше всего Марсия хотела повторения этого визита.

– Иди же, – сказала она, ей уже почти мерещилось, что сейчас придет Сара Хип и завопит, почему ее сын такой бледный. – Проведи денек с семьей. А пока ты будешь там, напомни своей матери, что завтра Дженна должна отправиться к Зельде и нанести Летний визит лодке-дракону. Будь по-моему, она бы ушла уже давно, но Сара любит тянуть до последней минуты. Увидимся завтра вечером, Септимус. Возвращайся не позже полуночи. Да, кстати, шоколадные чары можешь оставить себе.

– Э-э… спасибо, – улыбнулся мальчик, – но со мной правда все в порядке. Мне не нужен выходной.

– Возражения не принимаются, – ответила Марсия. – Давай иди.

Септимус против воли заулыбался. Может, выходной – это не так уж и плохо. Он повидает Дженну до ее ухода и подарит ей шоколадные чары.

– Хорошо, – сказал он. – Я вернусь до полуночи.

Септимус направился к тяжелой входной двери, которая узнала ученика Марсии и распахнулась перед ним.

– Эй! – крикнула Марсия вслед. – Ты забыл пауков!

– Тьфу ты, – буркнул Септимус.

2 Путь волшебника

Септимус ступил на серебряную винтовую лестницу на верхушке Башни и попросил:

– Вниз, пожалуйста.

Ступеньки плавно заскользили вниз, точно гигантский штопор вкручивался в Башню. Мальчик поднес к глазам банку с пауками и, прищурившись, посмотрел на ее обитателей, которых осталось только пять. Ему казалось, что он уже где-то видел того мохнатого паучищу.

А мохнатый паучище тоже посмотрел на Септимуса – так сердито, будто хотел съесть заживо. Он-то его раньше определенно видел. Четыре раза, если быть точным, сурово подумал паук. Четыре раза его находили, запихивали в банку и вышвыривали вон. Мальчишке еще повезло, что он прежде ни разу его не кусал. Ну теперь в банке хотя бы есть приличная еда. Двое совсем неопытных юнцов сразу сдались, пусть за ними и пришлось побегать по стенкам склянки. Мохнатый великан встал на изготовку – и снова отправился на охоту.

Серебряная лестница медленно вращалась, и пока она несла Септимуса вместе с его добычей сквозь этажи Башни, мальчик успел поймать флюиды радости от живущих там Обычных волшебников, которые уже принимались за свои дела.

Когда Септимус впервые появился в Башне Волшебников, вокруг него было много шума. Марсия Оверстренд не только с триумфом вернулась после освобождения Башни и всего Замка от черного некроманта, но и привела с собой ученика. До этого Марсия десять лет была Архиволшебником и никого не брала в обучение. Волшебники даже начали шептаться, будто бы она слишком печется о себе любимой.

«Кого, интересно, госпожа Марсия хочет найти? Седьмого сына седьмого сына? Как же, размечталась!»

Но именно его госпожа Марсия и нашла. Септимус Хип был седьмым сыном Сайласа Хипа, бедного и бесталанного Обычного волшебника. Единственным преимуществом Сайласа было то, что он сам был седьмым сыном Бенджамина Хипа, такого же бедного, но не обделенного талантом мастера перевоплощений.

Серебряная лестница замедлила ход и остановилась на первом этаже Башни Волшебников. Септимус соскочил со ступеньки и вприпрыжку направился через Главную залу, ловя бегающие цвета, которые играли на мягком, как песок, полу. Пол, по обыкновению, поприветствовал его, и из быстро меняющихся узоров сложились слова: «Доброе утро, ученик!» Септимус подошел к массивным серебряным дверям, охранявшим вход в Башню, и прошептал пароль. Двери бесшумно распахнулись перед ним, и в залу пролилась струя яркого солнечного света, приглушив все магические цвета.

Септимус вышел из Башни и окунулся в теплое летнее утро. Кто-то его поджидал.

– Марсия тебя сегодня рано отпустила, – сказала Дженна Хип.

Она сидела на нижней мраморной ступени и беззаботно крутила ступнями, опираясь на носки. На ней была простая красная туника с золотой оторочкой, подвязанная золотым поясом, на пыльных ногах – крепкие сандалии. Длинные черные волосы украшал тонкий золотой обруч, который она носила, как корону. Девочка лукаво смотрела на названого брата. Он, как всегда, смахивал на взъерошенного ежа. Опять не расчесал свои соломенные космы. Зеленый наряд ученика был покрыт слоем библиотечной пыли. Но на правом указательном пальце ярко сверкало кольцо дракона.

Дженна была рада видеть Септимуса.

– Привет, Джен, – улыбнулся он, и его ярко-зеленые глаза блеснули на солнце.

Он продемонстрировал ей банку.

Дженна вскочила со ступеньки и вылупилась на пауков.

– Будешь выпускать – отойди от меня подальше! – предупредила она.

Септимус сбежал с лестницы, помахивая склянкой перед носом у девочки. В дальнем углу двора он очень осторожно вытряхнул из баночки пауков. Все они приземлились в ведро. Мохнатый гигант уже успел перекусить очередной жертвой и теперь бодро начал карабкаться по веревке. Трое остальных проводили чудище взглядом и решили остаться в ведре.

– Иногда, Джен, – сказал Септимус, вернувшись к крыльцу, – мне кажется, что эти пауки раз за разом заявляются в библиотеку. Я одного даже узнал.

– Что за глупости, Сеп. Как ты мог узнать паука?

– Ну, у меня было ощущение, что он-то меня точно узнал, – ответил Септимус. – Наверное, поэтому и укусил.

– Укусил? Какой ужас! Где?

– В библиотеке.

– В смысле, куда укусил?

– А, да вот, смотри. – Септимус помахал пальцем перед Дженной.

– Ничего не вижу, – хмыкнула девочка.

– Потому что Марсия помазала укус ядом.

– Ядом?

– Вот так вот бывает у нас, волшебников, – подмигнул Септимус.

– Ой, «у нас, волшебников»! – передразнила Дженна, встала и потянула Септимуса за зеленую тунику. – Вы, волшебники, все сумасшедшие. Кстати, о сумасшедших: как поживает Марсия?

Септимус пнул сапогом булыжник, и тот покатился к Дженне.

– Она не сумасшедшая, Джен, – преданно ответил он. – Но эта Тень бродит за ней повсюду. Хуже того, я сам начинаю ее замечать.

– Жуть какая! – Дженна пнула булыжник обратно к Септимусу.

И они принялись играть в футбол на дворе, постепенно перемещаясь в прохладную тень высокой серебряной арки, выложенной темно-синей ляпис-лазурью. Это была Главная арка, выходящая из двора Башни Волшебников на широкую дорогу, известную как Путь Волшебника. Дорога эта вела прямо во Дворец.

Септимус отмахнулся от всех мыслей о тенях и вбежал под Главную арку раньше Дженны. Затем развернулся и сообщил:

– Все равно Марсия дала мне выходной.

– На целый день? – изумилась девочка.

– На целый. До полуночи. Так что я могу пойти с тобой и повидать маму.

– И меня. Будешь меня развлекать весь день. Я ведь тебя сто лет не видела. А завтра я отправляюсь к тетушке Зельде навестить лодку-дракона. Скоро День середины лета, если ты забыл.

– Конечно не забыл. Марсия все время твердит, как важен этот день. Держи, у меня для тебя подарок.

Септимус выудил из кармана шоколадные чары и вручил Дженне.

– Ах, Сеп, какая прелесть! А… что это такое?

– Это вкусные чары. Все, что ты хочешь, могут превратить в шоколад. Подумал, у тетушки Зельды они тебе пригодятся.

– Ой, и даже ее рагу из капусты с сардинами?

– Рагу из капусты с сардинами… – тоскливо протянул Септимус. – Знаешь, а мне не хватает стряпни тетушки Зельды.

– Кажется, одному тебе, – засмеялась Дженна.

– Знаю, – согласился Септимус. – Вот я и подумал, тебе понравятся чары. Я тоже мог бы навестить тетушку Зельду.

– Ты не можешь. Королева-то я.

– С каких это пор, Джен?

– Ну, я буду! А ты всего лишь скромный ученик.

Дженна показала ему язык, и Септимус бросился догонять ее через Главную арку. Они вместе выбежали на раскаленный Путь Волшебника.

Как только ребята выбежали из тени арки, перед ними распростерлась длинная дорога, совершенно пустая и озаренная утренним солнцем. Огромными известняковыми плитами был выложен Путь Волшебника до самых Дворцовых ворот, которые поблескивали золотом вдалеке. По краям дорогу обрамляли высокие серебряные столбы с факелами, освещавшими ее ночью. Тем утром на каждом столбе висел почерневший факел, выгоревший за ночь. А вечером факельщик Мейзи Смоллс сменит их и зажжет заново. Септимус любил наблюдать, как загораются факелы. Из своей комнаты в Башне Волшебников он видел весь Путь, и Марсия часто находила своего ученика мечтательно смотрящим в окно на зажигающиеся огни, хотя ему следовало готовиться к заклинанию.

Дженна и Септимус свернули с палящего солнца в тень приземистых домиков, стоявших вдоль дороги в некотором удалении от обочины. Это были одни из старейших домов в Замке, выстроенные из блеклых, обветренных камней, за тысячи лет изглоданные дождями, градом, морозами и случавшимися время от времени войнами. Здесь жили многочисленные переписчики рукописей и заводчики типографий, они-то и печатали все книги, брошюры, трактаты и научные труды, которые читали жители Замка.

Жук – Обычный Трудяга и Проверяющий в Доме номер 13 – нежился на солнышке и дружелюбно кивнул Септимусу. Дом номер 13 очень выделялся среди других контор. Окна в нем были так высоко заставлены бумагами, что почти невозможно было заглянуть внутрь, вдобавок его еще и выкрасили недавно в фиолетовый цвет. Это пришлось не по вкусу «Обществу охраны Пути Волшебника». В Доме номер 13 находились Архив магических рукописей «Манускрипториум» и Объединение хранителей верного волшебного слова, куда регулярно обращались Марсия и большинство волшебников.

В конце Пути Волшебника Дженна и Септимус услышали цокот копыт за спиной. Они обернулись и увидели далеко в облаке пыли темный силуэт на огромной черной лошади, который мчался к Архиву. Фигура торопливо спешилась, привязала лошадь и исчезла в доме. За посетителем метнулся Жук, удивленный таким ранним визитом.

– Любопытно, кто это, – пробормотал Септимус. – Я его раньше здесь не встречал, а ты?

– Вряд ли, – задумчиво ответила Дженна. – Что-то в нем есть знакомое, только вот что…

Септимус ничего не сказал. Укус паука вдруг отозвался во всей руке острой болью, и мальчик вздрогнул, вспомнив Тень, которую видел сегодня утром.

3 Черный конь

Дворцовые ворота стерегла Великая Гудрун. Она парила над землей и безмятежно дремала в лучах солнца. Некогда она была одним из первых Архиволшебников, а теперь – одним из самых древних призраков, Старейшин. Ей снились давние времена, когда Башня Волшебников еще только была воздвигнута. В ярком солнечном свете Гудрун была почти невидима, а Дженна и Септимус так увлеченно обсуждали таинственного всадника, что прошли прямо сквозь нее. Великая Гудрун сонно кивнула детям, спутав их со своими давними учениками-близняшками.

Год назад Альтер Мелла взял на себя правление Дворцом и Замком до той поры, пока не придет время Дженне стать королевой. После того как ненавистные хранители десять лет маршировали перед Дворцом и нагоняли страх на жителей, Альтер больше не желал, чтобы Дворец охраняли солдаты, – поэтому, сам будучи призраком, он попросил Старейшин выступить в роли стражей. Старейшинами считались пожилые призраки: некоторым было по пятьсот лет, а кому-то, как Гудрун, и того больше. Так как призраки с годами становятся все прозрачнее, Старейшин трудно было увидеть. Дженна до сих пор не привыкла к тому, что, проходя в дверь, вдруг могла обнаружить там дремлющего второго смотрителя покоев королевы или еще какого-нибудь сановника. Она спохватывалась, только когда слышала дребезжащий голос, который желал ей: «Утро доброе, сударыня!» Потревоженный страж внезапно просыпался и начинал вспоминать, где находится. К счастью, Дворец почти не изменился со времен постройки, так что большинство Старейшин по-прежнему хорошо знали, где что находится. Многие из них при жизни были Архиволшебниками, и бледно-пурпурные плащи, порхающие по лабиринту бесконечных коридоров Дворца, стали делом обычным.

– Похоже, я опять прошла сквозь Гудрун! – сказала Дженна. – Надеюсь, она не в обиде.

– Мне до сих пор кажется странным, что ворота охраняют призраки, – ответил Септимус, с облегчением разглядывая свой палец, который вроде как быстро заживал, – ведь кто угодно может пройти, разве нет?

– В том-то и дело, – возразила Дженна. – Любой может войти. Дворец открыт для всех жителей Замка. Стража больше не препятствует народу.

Септимус хмыкнул:

– Но есть и такие, кого не стоит подпускать близко.

– Иногда, Сеп, – сказала Дженна, – ты такой зануда. Надо поменьше торчать в этой дурацкой старой Башне, скажу я тебе. Попробуй догони! – И она умчалась.

Септимус смотрел, как Дженна бежит по лужайкам перед стенами Дворца, раскаленного летним зноем. Лужайки были длинные, широкие, разрезанные надвое подъездными дорожками, что вели прямо ко входу во Дворец. Это было одно из древнейших зданий в Замке. Его построили в старинном стиле, с маленькими укрепленными окнами и зубчатыми стенами, которые огибал фигурный ров. Во рву жили жуткие кусачие черепахи, оставленные здесь предыдущим хозяином – Верховным хранителем, – оказалось, от них не так-то просто избавиться. Через ров шел широкий низкий мост – до самых дубовых дверей, распахнутых настежь по случаю жаркого утра.

Таким Дворец нравился Септимусу. Теперь здание стало гостеприимным, и желтые кирпичи дружелюбно светились на солнце. Еще в армейские времена Септимус часто охранял ворота, но тогда это было мрачное, холодное место, где властвовал грозный Верховный хранитель. Несмотря на неприветливость Дворца, мальчик все равно охотно стоял на страже, хотя ему часто бывало скучно и холодно. Ведь это куда лучше, чем многое из того, что приходилось делать в Молодой армии.

Летом Септимус наблюдал за газонокосильщиком Билли Потом, который изобрел хитрое коробчатое приспособление – Ящерчик. Эта штуковина предназначалась для стрижки лужаек. Иногда она стригла, а иногда и нет. Это зависело от того, достаточно ли проголодались ее обитатели – луговые ящерицы. Ящерицы были секретом Билли (по крайней мере, он так надеялся, хотя очень многие разгадали его хитрость). Работало устройство просто: Билли толкал Ящерчик вперед, а ящерицы грызли траву: чик-чик. А когда не хотели, Билли падал на газон и начинал на них вопить.

В норках у реки Билли Пот держал сотни луговых ящериц. Каждое утро он выбирал двадцать самых голодных и сажал в косилку, а потом выкатывал ее на лужайки перед Дворцом. Билли очень надеялся когда-нибудь закончить стрижку травы прежде, чем придется начинать заново. Ему хотелось, чтобы у него хотя бы иногда выдавался выходной день. Но этого никогда не случалось. Когда он заканчивал стричь огромные газоны и ящерицы насыщались, трава уже успевала вырасти вновь.

Септимус отправился догонять Дженну, которая убежала вприпрыжку вперед, и услышал знакомое лязганье. Через секунду вдалеке показался Билли Пот. Он толкал свой Ящерчик по широкой тропе перед рвом, медленно приближаясь к сегодняшнему участку покоса. Септимус прибавил шагу, чтобы угнаться за Дженной. Но она была крупнее и сильнее, хотя и одного с ним возраста, – и уже скоро оказалась у моста.

Дженна остановилась и подождала Септимуса.

– Эй, Сеп! – крикнула она. – Давай найдем маму!

Они перешли через мост и оказались перед входом во Дворец. Старейшина у дверей не спал. Он сидел на низком золотом стульчике, выставленном на солнце, и с умилением наблюдал за ребятами. Призрак расправил пурпурный плащ – ведь и он в свое время был очень уважаемым Архиволшебником – и улыбнулся Дженне.

– С добрым утром, принцесса! – поприветствовал он ее так тихо, что казалось, его шелестящий голос доносится издалека. – Очень рад вас видеть. И доброе утро, ученик. Как превращается? Уже освоил Растроение?

– Почти, – улыбнулся Септимус.

– Молодчина, – похвалил Старейшина.

– И тебе привет, Годрик, – сказала Дженна. – Знаешь, где мама?

– Представьте себе, знаю, принцесса. Госпожа Сара сказала мне, что будет собирать травы в огороде. Я ей говорю, что кухарка всегда это делает, но она захотела сама. Удивительная женщина ваша мать, – протянул Старейшина.

– Спасибо, Годрик, – ответила Дженна. – Мы пойдем ее искать… Эй, что?

Септимус вдруг схватил ее за руку.

– Джен, смотри… – пробормотал он, тыча пальцем в облако пыли, которое стремительно приближалось к Дворцовым воротам.

Старейшина, в том же сидячем положении, поднялся со стула и повис в дверях, вглядываясь в ослепленную солнцем даль.

– Черный конь. Черный всадник, – прошелестел он.

Септимус потащил Дженну в тень, и они спрятались за спиной у призрака.

– Что ты делаешь? – возмутилась девочка. – Мы же видели эту лошадь. Надо посмотреть, кто всадник.

Выйдя в освещенный проем, Дженна сразу наткнулась взглядом на загадочного наездника. Он гнал во весь опор, и плащ развевался у него за спиной. Лошадь не остановилась у ворот. Она промчалась сквозь Великую Гудрун, грохоча подковами, и продолжила путь. К несчастью, Билли Пот еще направлялся на свой участок. Он как раз вытолкнул Ящерчик на подъездную дорожку, как ему вместе с газонокосилкой пришлось срочно увернуться, чтобы не оказаться сбитым лошадью. Билли отскочил, а вот косилке не так повезло. Она не была приспособлена для быстрых движений и тут же развалилась на части. Луговые ящерицы сиганули в разные стороны, а Билли Пот так и остался недоуменно таращиться на груду железа посреди дороги.

Всадник мчался дальше, не заметив потери Билли и ящериц, вновь обретших свободу. Лошадь вздымала копытами пыль жаркого дня, отбивая четкий ритм о сухую землю и резво приближаясь ко Дворцу.

Дженна и Септимус думали, что всадник свернет к конюшням, как делали все, кто приезжал верхом, но тот, к их удивлению, пришпорив лошадь, въехал прямо на мост. Он мастерски, даже не замедлив ход, галопом влетел в двери, проскакав сквозь Годрика. Дженна почувствовала жар взмыленной лошади, когда та промчалась совсем близко, и на тунику девочки упали брызги слюны с конской морды. Дженна хотела было выразить свое возмущение всаднику, но тот уже промчался через холл и скрылся. Стуча копытами по каменным плитам и высекая из них искры, лошадь резко свернула влево на тонущий во мраке Долгий променад – коридор длиной в милю, который, точно хребет, делил Дворец на две половины.

Годрик отодрал себя от пола и пробубнил:

– Холод… холод прошел сквозь меня.

Весь дрожа, он рухнул на стул и закрыл прозрачные глаза.

– Ты живой, Годрик? – тревожно спросила Дженна.

– Хороший вопрос! – обессиленно прошептал старый призрак. – Благодарю, ваша честь. То есть спасибо, принцесса.

– Ты точно в порядке?

Дженна участливо склонилась над призраком, но тот… уже уснул.

– Пошли, Сеп, – прошептала она. – Надо узнать, что происходит.

После ослепительного солнца во Дворце было непривычно темно. Дженна и Септимус пробежали через центральную залу и направились к Долгому променаду. Они некоторое время вглядывались, казалось, в бесконечное, едва освещенное пространство, но всадника и след простыл.

– Испарился, – прошептала Дженна. – Может, тоже призрак.

– Тогда какой-то странный, – ответил Септимус и ткнул пальцем в пыльные следы копыт на выцветшем красном ковре, которым были устланы огромные старые плиты.

Дженна и Септимус свернули вправо и направились по следам. Когда-то, еще до пришествия Верховного хранителя во Дворец, Долгий променад был знаменит своими сокровищами: здесь стояли бесценные статуи, висели дорогие портьеры и разноцветные гобелены. Но сейчас променад был голой тенью себя прежнего. За десять лет своего правления Верховный хранитель поснимал самые ценные экземпляры и распродал, пустив деньги на богатые пиры. И теперь Дженне и Септимусу попались на пути лишь несколько старых портретов королев и принцесс, которые достали из подвала, и какие-то пустые деревянные сундуки со сломанными замками и погнутыми петлями. После трех королев, на вид довольно вздорных, а также какой-то косоглазой принцессы следы копыт резко сворачивали вправо и исчезали в широких створчатых дверях бальной залы. Двери остались нараспашку – и дети, недолго думая, шагнули внутрь. Но всадника нигде не было.

Септимус чуть слышно присвистнул:

– Какая огромная комната!

Бальная зала и впрямь была необъятной. Говорят, когда Дворец еще только строился, зала должна была вмещать все население Замка. Хотя это уже давно не было правдой, зала все равно оставалась самой большой комнатой. Потолок был высотой с целый дом, а огромные окна из маленьких цветных стеклышек тянулись от пола до потолка, и сквозь них на гладкий деревянный пол проливалась настоящая радуга. Нижние форточки были открыты навстречу жаркому летнему утру. Они выходили прямо на лужайки позади Дворца, которые, в свою очередь, спускались к реке.

– Ушел, – решила Дженна.

– Или исчез, – пробормотал Септимус. – Как сказал Старейшина, «черная лошадь и черный всадник».

– Не глупи, Сеп, он не это имел в виду, – возразила Дженна. – Насиделся у себя в Башне с чокнутой волшебницей и ее Тенью. Он просто выскочил через окно – смотри!

– Откуда ты знаешь? – не унимался Септимус, задетый ее словами.

– Знаю, – ответила Дженна и показала пальцем на кучу свежего лошадиного навоза на ступеньке.

Септимус скривился. Они осторожно вышли на террасу.

И в ту же минуту услышали вскрик Сары Хип.

4 Саймон говорит

– Всего-то послать одну крысу-почтальона! – со слезами на глазах говорила Сара спешившемуся черному всаднику, когда Дженна и Септимус подошли к калитке обнесенного стенами огорода.

Лица гостя они не видели. Он стоял как-то неловко, одной рукой придерживая лошадь, а другой похлопывая по спине Сару, обхватившую его за шею.

Рядом с ним Сара Хип казалась маленькой и хрупкой. Ее непослушные волосы были разбросаны по плечам, а длинная синяя туника из хлопка с золотой окантовкой на рукавах не могла скрыть того, как сильно похудела Сара со времени возвращения в Замок. Но при виде всадника в ее зеленых глазах засияло облегчение.

– Ну хоть одну весточку, только сказать, что ты жив! – пожурила его Сара. – Мне больше ничего не нужно. Нам больше ничего не нужно. Твой отец тоже весь извелся. Мы уж боялись, что никогда тебя не увидим… Ты исчез на целый год, и от тебя ни слуху ни духу. Ах ты, негодный мальчишка, Саймон!

– Я не мальчишка, мама. Я уже мужчина. Мне двадцать лет, или ты забыла?

Саймон Хип отстранился от Сары и шагнул назад, вдруг почувствовав чье-то присутствие. Он обернулся и не особенно обрадовался, увидев младшего брата и сводную сестричку, которые в нерешительности маячили в дверях. Саймон вновь повернулся к матери.

– Да я вам, собственно, и не нужен, – угрюмо заявил он. – Теперь-то ваш драгоценный седьмой сыночек нашелся. Тем более что о себе он успел позаботиться, став учеником Марсии – вместо меня.

– Саймон, не надо, – возразила Сара. – Давай не будем снова спорить об этом. Септимус у тебя ничего не отнял. Тебе никогда и не предлагали стать учеником.

– Но могли бы предложить. Если бы не появился этот выскочка.

– Саймон! Не смей так говорить о Септимусе! Он же твой брат!

– Неужели ты веришь тому, что увидела старая ведьма Зельда в грязной луже? Лично я – нет.

– И не говори так о своей двоюродной бабушке, Саймон! – понизив голос, сердито потребовала Сара. – Все равно я знаю: то, что я и все мы видели в пруду, – правда. Септимус мой сын. И твой брат. Пора бы уже к этому привыкнуть, Саймон.

Септимус отступил в тень дверного проема. Разговор расстроил его, хотя и не удивил. Он прекрасно помнил то, что Саймон сказал на ужине в честь ученика, когда они гостили у тетушки Зельды на Болотах Песчаного Тростника. В ту ночь произошло самое поразительное событие в жизни Септимуса, ведь он не только стал учеником Марсии, но и узнал, кто он на самом деле. Он – седьмой сын Сары и Сайласа Хипа. Но вскоре после полуночи, когда закончилось празднество, Саймон горячо поспорил со своими родителями. А потом взял лодку и в негодовании умчался куда-то в ночь. Сара была в ужасе (да и братик Нико тоже, ведь он только успел получить эту лодку в собственность). И с тех пор Саймон не появлялся. До сегодняшнего дня.

– Может, пойдем поздороваемся? – прошептала Дженна.

Септимус мотнул головой и попятился, отвечая на ходу:

– Иди, вряд ли он хочет меня видеть.

Оставшись в тени, Септимус смотрел, как Дженна осторожно пробирается между грядками с салатом, который растоптала лошадь старшего брата.

– Привет, Саймон, – робко улыбнулась Дженна.

– А, так и думал, что найду тебя здесь, в твоем Дворце. Доброе утро, ваше величество, – с легкой издевкой произнес Саймон, когда подошла сестра.

– Меня так еще не называют, Сай, – нерешительно возразила Дженна. – Я пока не королева.

– Хм, королева. А как мы потом заважничаем! Не будешь, наверное, даже разговаривать с нами, обычными, да, королева?

– Прекрати же, Саймон! – попросила Сара и вздохнула.

Он посмотрел на мать, потом на Дженну. В его раздраженном лице появилось что-то грозное, когда он обратил свой пристальный взор на распахнутую калитку, ведущую прочь из сада. Зеленовато-черные глаза вглядывались в красивую каменную кладку старинного Дворца и в безмятежные лужайки. Совсем не похоже на тот хаос, среди которого он вырос в окружении пяти младших братьев и маленькой Дженны, приемной дочери Хипов. Все это было настолько другим, что ему казалось, у него больше нет ничего общего со своей семьей. Особенно с Дженной, ведь она даже не одной с ним крови. Просто подкидыш, кукушонок. И как все кукушки, она захватила гнездо и разрушила его.

– Отлично, мама, – сурово проговорил Саймон. – Прекращу.

Сара нерешительно улыбнулась. Ее старшего сына было не узнать. Человек в черном плаще, стоявший перед ней, был каким-то чужим. И этот чужой совсем ей не нравился.

– Итак, – произнес Саймон, наигранно оживившись, – не хочет ли моя сестричка прокатиться на Громе?

Он гордо похлопал по шее скакуна.

– Может, не стоит, Саймон? – ответила Сара.

– Отчего же, мам? Ты не доверяешь мне?

Сара молчала чуть дольше положенного.

– Конечно доверяю.

– Ты же знаешь, я хороший наездник. Я ведь год разъезжал по горам и долинам в Пограничье.

– Где? В Дурных Землях? Что ты там забыл? – подозрительно спросила Сара.

– Да так, мам… – ушел от ответа Саймон и вдруг шагнул к Дженне.

Сара хотела остановить его, но Саймон оказался проворнее и одним ловким движением усадил девочку на коня.

– Нравится? Гром очень милый, правда?

– Ну да… – взволнованно ответила Дженна.

Конь затанцевал под ней, как будто ему не терпелось умчаться.

– Мы только прокатимся тут неподалеку, – сказал Саймон, уже больше похожий на себя прежнего.

Он сунул ногу в стремя и запрыгнул в седло позади Дженны. Сара вдруг почувствовала, что ее старший сын смотрит на нее с недосягаемой высоты и собирается сделать то, что она не в силах остановить.

– Нет, Саймон, не думаю, чтобы Дженна…

Но Саймон уже пришпорил коня и натянул поводья. Гром развернулся, затаптывая тимьян, который пыталась собрать Сара, и поскакал прочь – через дверь в огород и вокруг Дворца. Сара выбежала следом с криками: «Саймон, Саймон, вернись…»

Но он исчез, не оставив ничего, кроме легких облачков пыли там, где копыта взбили сухую землю.

Саре было страшно, но она не понимала почему. Это всего лишь ее сын, и он взял покататься свою маленькую сестру. Что в этом плохого? Сара оглянулась в поисках Септимуса. Она точно видела, как он пришел с Дженной, а теперь и его не сыскать.

Зажмурившись, Сара вздохнула: она просто принимает желаемое за действительное, опять ей померещилось. Решено: когда Саймон и Дженна вернутся, она пойдет прямо в Башню Волшебников и заберет Септимуса хотя бы на один денек. Все-таки завтра Дженна отправляется навестить лодку-дракона и будет рада повидать брата перед путешествием. И пусть только Марсия Оверстренд попробует возразить! Септимусу нужно проводить больше времени с сестрой, да и с мамой тоже. И может статься, что, если Саймон получше узнает Септимуса, все ссоры прекратятся.

Так, погруженная в свои мысли, Сара, за которой наблюдали три сбежавшие ящерицы, склонилась над растоптанной грядкой, пытаясь спасти хоть немного тимьяна и дожидаясь возвращения Дженны и Саймона.

5 Гром

Дженна вцепилась в жесткую гриву коня: Саймон несся через лужайки с такой скоростью, что расшвырял в стороны всех луговых ящериц, которых Билли Пот едва успел собрать в одном месте.

Девочка обожала лошадей. У нее тоже была своя любимица, которая жила в конюшне, и Дженна ездила на ней каждый день. Она была умелой и храброй наездницей. Тогда почему же ей страшно?

«Может, потому, что Саймон управляет конем так жестоко и грубо?» – подумала она, когда Гром с грохотом промчался сквозь Дворцовые ворота.

На черных сапогах Саймона были острые шпоры – и не просто ради щегольства. Дженна уже дважды видела, как он со всей силы пришпорил коня, да и поводья натягивал чересчур резко.

Они галопом мчались по Пути Волшебника. Саймон не смотрел ни вправо, ни влево и не обращал никакого внимания на тех, кто им встречался. Вот, например, профессору Уизелу Ван Клампфу случилось как раз переходить дорогу. Профессор, даже не подозревая, что Марсия собирается сама повидаться с ним, шел к ней сообщить кое-что не для вездесущих ушей его домоправительницы Уны Браккет.

Рассеянно переходя Путь Волшебника и репетируя про себя, как он выскажет свои подозрения насчет Уны Браккет, которая явно что-то замышляла, хотя он и не был абсолютно в этом уверен, профессор Ван Клампф никак не ожидал попасть под копыта огромной черной лошади, мчащейся во весь опор. Но, к несчастью для профессора, этого было не миновать. И когда он снова вскочил на ноги, слегка ушибленный и перепуганный, но все-таки невредимый, то даже не смог понять, что вообще здесь делает. Кажется, он шел за… новым пергаментом… новой ручкой… за килограммом моркови… двумя килограммами? Пузатый коротышка, с очками в форме полумесяцев и жидкой седой бородкой, еще долго стоял посреди Пути Волшебника, а вокруг него суетились Жук и прочие помощники из соседних контор. Он качал головой и пытался вспомнить, что же тут забыл. Какой-то назойливый колокольчик говорил ему, что это важно, но ничего вспомнить не удавалось. Уизел Ван Клампф пожал плечами и отправился домой, по дороге купив три килограмма морковки.

А тем временем Гром стремительно летел дальше. По сторонам мелькали лавки, типографии, частные библиотеки, где суетились их гордые владельцы, выставляя на витрины новехонький пергамент и манускрипты, выполненные по специальному заказу. При виде черного скакуна они замирали и провожали его взглядом. Еще бы, что делает принцесса с этим мрачным всадником? Да и куда так спешить?

Всего за несколько минут Гром оказался у Главной арки. Дженна думала, что Саймон осадит коня и повернет обратно, но ее брат еще сильнее дернул поводья. Конь резко свернул влево и направился в Воришкин закоулок. На узенькой дорожке было темно и холодно после ярко освещенного Пути Волшебника, да и воняло чем-то. Глубокая канава шла прямо посреди булыжной насыпи, и в ней хлюпал густой бурый ил.

– Куда мы едем? – спросила Дженна и еле расслышала собственный голос сквозь цокот копыт, который эхом отскакивал от полуразвалившихся домов по обеим сторонам тесного закоулка. От этого топота у девочки в голове все гудело.

Саймон ничего не ответил, и Дженна крикнула еще громче:

– Куда мы едем?!

И все равно Саймон молчал. Внезапно лошадь свернула влево, едва увернувшись от телеги с мясными пирожками и сосисками, катившей навстречу. Совершив такой маневр, Гром поскользнулся на иле и чуть не упал.

– Саймон! – продолжала кричать Дженна. – Куда мы едем?

– Да заткнись ты!

Дженне показалось, она ослышалась.

– Что?

– Глухая? Заткнись! Ты едешь туда, куда я тебя везу!

Девочка развернулась и посмотрела на Саймона. В его голосе прозвучала такая ненависть, что Дженна пришла в ужас. Она надеялась, что ошиблась, но, увидев его безжалостные глаза, поняла: ошибки быть не может. И от жуткого предчувствия у нее похолодело внутри.

Неожиданно лошадь вновь сменила направление. Такое чувство, что Саймон пытался оторваться от любой слежки. Он дернул поводья, яростно уводя Грома вправо, и тот угодил в Тесную канаву – темный проход между двумя высокими стенами. Саймон сощурился от напряжения, пока лошадь с трудом продиралась по узкому коридору, высекая копытами искры из кремневой гальки. В конце безлюдного прохода Дженна увидела луч света, и, пока они суетливо протискивались вперед, она приняла решение. Она спрыгнет.

Как только Гром выскочил на свет, Дженна глубоко вздохнула, и тут, неожиданно даже для Саймона, конь резко остановился. Перед ними стояла маленькая фигурка в зеленых одеждах ученика, вперив в коня пронизывающий насквозь взгляд. Грома пригвоздило к месту.

– Септимус! – изумленно воскликнула Дженна. Она даже не думала, что будет так рада его видеть. – Как ты здесь очутился?

Септимус не ответил: слишком сосредоточился на Громе. Ему еще никогда не удавалось пригвоздить такое большое существо, как лошадь, поэтому он не был уверен, что сможет одновременно говорить.

– Уйди с дороги, негодяй! – прокричал Саймон. – Или я тебя растопчу!

Саймон в бешенстве ударил шпорами, но Гром не сдвинулся с места. Дженна решила: сейчас или никогда. Застав Саймона врасплох, она попыталась спрыгнуть, но он оказался не промах – схватил ее за волосы и потащил обратно в седло.

– Ай! Отпусти! – заорала Дженна и стукнула Саймона.

– Только попробуй еще! – прошипел он ей в ухо и больно дернул за волосы.

Септимус боялся даже пошевелиться.

– Отпусти… Дженну, – медленно и осторожно проговорил он, пристально глядя в глаза Грома, который в ужасе таращился на него.

– А тебе-то что? – прорычал Саймон. – Катись отсюда! Какое тебе до нее дело?

Септимус не шелохнулся и продолжал смотреть на Грома.

– Она моя сестра, – негромко произнес он. – Отпусти ее.

Гром нервно загарцевал. Ему приказывали сразу два хозяина, и он ничего не понимал. Его старый хозяин по-прежнему сидел в седле, будучи с конем почти единым целым. И как всегда, желание человека было желанием самого Грома. Хозяин хотел скакать дальше – значит, и Гром тоже хотел скакать дальше. Но еще перед ним стоял новый хозяин. И новый хозяин не пускал его, как бы сильно ни впивались коню в бока шпоры старого хозяина. Гром пытался отвести свои карие глаза от взгляда Септимуса, но у него не получалось. Конь вскинул голову и удрученно заржал, по-прежнему пригвожденный к месту.

– Отпусти Дженну. Сейчас же! – повторил Септимус.

– А то что? – презрительно усмехнулся Саймон. – Наложишь на меня свое жалкое заклинание? Тогда слушай, негодяй. У меня в мизинце силы больше, чем у тебя будет за всю твою ничтожную жизнь! И если ты немедленно не уберешься с дороги, я пущу ее в ход. Дошло?

Саймон направил на Септимуса мизинец левой руки, и Дженна ахнула: на пальце было кольцо с символом обратной магики. До боли знакомое кольцо.

Дженна с трудом наклонила голову, вырвавшись из руки всадника.

– В чем дело, Саймон? – пронзительно вскрикнула она. – Ты же мой брат! Почему ты так поступаешь?

Вместо ответа Саймон вцепился левой рукой в ее золотой обруч, правой натягивая поводья.

– Уясни наконец, принцесса: я не твой брат! – огрызнулся он. – Ты всего лишь непрошеный подкидыш, которого мой доверчивый отец притащил однажды в дом. Вот и все! Ты ничего нам не принесла, кроме бед, ты разрушила нашу семью! Поняла?!

Дженна побелела как полотно – будто кто-то ударил ее под дых. Она посмотрела на Септимуса в поисках поддержки, и на короткий миг Септимус поднял на нее глаза в таком же недоумении, как и она. Но именно в тот момент, когда их взгляды встретились, Гром оказался на свободе. Он возбужденно раздул ноздри, мышцы его напряглись, и в одну секунду конь исчез, во всю прыть уносясь навстречу солнцу по дороге, ведущей к Северным воротам.

Септимус потрясенно смотрел им вслед. После колдовства у него кружилась голова, ведь конь все время сопротивлялся ему, вдобавок мальчик еще только учился пригвождать к месту. Септимус понял, что у него есть последний шанс спасти Дженну. Он мотнул головой, прогоняя из мыслей туман, и, все еще дрожа, переместился к Северным воротам.

6 Северные ворота

А у Северных ворот Сайлас Хип играл в шустрые шашки со сторожем Гринджем. Сайлас и Гриндж совсем недавно покончили с прежней враждой. Когда Саймон Хип, старший сын Сайласа, попытался сбежать с дочерью Гринджа Люси, чтобы потом жениться на ней, – и Сайлас и Гриндж пришли в ужас. Гриндж запер Люси на чердаке своей сторожки, чтобы она опять чего не удумала. И только когда Сайлас в скором времени сообщил ему, что Саймон ушел на Болота Песчаного Тростника и с тех пор его никто не видел, Гриндж наконец выпустил Люси с чердака. Ведь всем известно: выжить ночью на Болотах Песчаного Тростника почти невозможно.

У Сайласа и Гринджа оказалось много общего. Во-первых, Люси и Саймон, а во‐вторых, шустрые шашки. В детстве они оба любили в них играть. Сейчас этой настольной игрой мало кто увлекался в Замке, а когда-то она была очень популярна, и финал премьер-лиги по шустрым шашкам был главным событием года.

На первый взгляд это была простая игра с фишками. На доске для шустрых шашек стояло два замка, отделенных друг от друга рекой. У каждого игрока был набор фишек различных форм и размеров, и цель игры заключалась в том, чтобы перевести через реку как можно больше фишек и попасть в замок противника. Но особый азарт придавала игре одна хитрость: у фишек была своя голова на плечах, более того, у них были свои ноги. ...