Татьяна Андреевна Зинина Я не хочу быть драконом!

© Зинина Т.А., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Глава 1

Кипя от негодования, я всеми силами старалась успокоиться и взять себя в руки. Но стоило посмотреть на Эмилию, и всё так тщательно собранное самообладание летело в пекло. Приходилось снова прикусывать язык, заставлять себя дышать спокойнее и вспоминать, что леди не срываются, не грубят, не кричат, не устраивают сцен и уж тем более не вцепляются в волосы собственным сёстрам.

К счастью для Эмилии, я была истинной леди, ведь иначе она рисковала остаться без своей светло-русой шевелюры. И меня бы даже совесть не мучила, ведь Эми на самом деле заслужила! Боги, никогда не думала, что моя старшая сестра способна на такую подлость!

Даже представлять не хочу, что могло случиться, если бы я так и не получила спрятанное письмо! Ведь тогда бы не узнала, что Ромин назначил мне встречу. И о чём бы он подумал, так и не дождавшись меня на нашем месте? Решил бы, что я больше не хочу наших отношений, что не люблю его? Что отвергаю его предложение?

А ведь если бы не наша экономка айна Морасси, сообщившая о письме, которое вместо меня передала сестре, то сейчас я бы преспокойно пила чай и не подозревала, что в лесу у пруда под раскидистой ивой меня дожидается возлюбленный!

– Не пущу! – Эмилия встала перед дверным проёмом и раскинула в стороны руки. – Карина, пожалуйста, не ходи туда! Не нужно. Вспомни, ты же леди, а леди на ночные свидания в лес не бегают! Тем более ради встречи с сомнительным кавалером.

– Ромин Френсис Долити – сын уважаемого лорда! – возразила я, приняв оскорбление на свой счёт. – Он воспитан, обходителен, вежлив. Он человек чести!

– Кари, но тебе ведь о нём почти ничего не известно! – нахмурившись, проговорила Эми. – Вы встречались всего пару раз. А порядочность мужчины, который назначает юной леди тайные свидания в лесу, вызывает у меня сомнения.

Слова Эмилии злили, раздражали, ведь она совсем не знала Ромина. Да, мы с ним были знакомы недолго, но за наши прошлые встречи я успела убедиться, что этот молодой лорд на самом деле прекрасный человек. Одним богам известно, как сильно он нравился мне. Да что говорить, кажется, я влюбилась в него с того самого момента, как впервые увидела! Высокий, светловолосый, широкоплечий… да как он вообще мог не нравиться? Взгляд его карих глаз сводил меня с ума, а его улыбкой я могла любоваться бесконечно.

Мне до сих пор не верилось, что он обратил на меня внимание, всё же его род брал своё начало ещё от древних королей, некогда правивших на этих землях. По сравнению с ним нас вообще можно было назвать простолюдинами, хотя мой отец и имел титул барона.

– Пропусти, – строго сказала я Эмилии, но она лишь отрицательно покачала головой.

– Мама бы ни за что тебя не отпустила, – возразила сестра. – К тому же погода портится. Промокнешь.

Эми была всего на два года меня старше, что, по её личному мнению, давало ей право меня опекать. Я же в свои девятнадцать лет ни в какой опеке не нуждалась. По законам империи совершеннолетия уже достигла и своей жизнью могла распоряжаться сама. К тому же о том, чтобы проигнорировать приглашение почти жениха, не могло быть и речи.

– Я всё равно сбегу! – заявила я, глядя в глаза Эмилии. – Но тебя сестрой считать перестану! Ты ведь специально спрятала от меня письмо! Неужели завидуешь, что Ромин обратил внимание на меня, а не на тебя?

Злые слова вырвались против воли. Я сама не верила в то, что говорила. Никогда не замечала, чтобы Эмилия хоть кому-то завидовала. Вот только фраза была сказана… а повернуть время вспять оказалось, увы, невозможно.

Эми замерла, её взгляд застила обида. Мне даже показалось, что в глазах сестры блеснули слёзы. Но она поспешила отвернуться.

– Делай что хочешь, – сдавленным тоном проговорила Эмилия и отошла от двери.

Но когда я уже прошагала к выходу, до меня долетела её фраза, в каждом слове которой слышалось разочарование.

– Ты совершаешь ошибку, Кари! Вы с ним не пара. Он просто играет с тобой! Для него это – не больше чем развлечение. Можешь не слушать меня и думать обо мне что угодно, но я хочу оградить тебя от неприятностей.

– Нет! – решительно заявила я, не веря ни единому слову сестры. – Ромин – чуткий, внимательный, милый. Он любит меня! Он сказал, что придёт просить моей руки сразу после возвращения наших родителей. Ты ведь читала письмо!

– Читала, – вздохнула Эмилия. – Но в нём столько фальши…

Дослушивать я не стала, просто развернулась и вышла из комнаты. До назначенного часа оставалось совсем мало времени, а мне ещё предстояло добраться до места встречи.

* * *

Наш особняк располагался в респектабельном районе, хоть и стоял на окраине города. Многие аристократы ценили тишину и покой, потому и предпочитали селиться подальше от суеты. Лес начинался всего через три дома, но даже это расстояние сейчас показалось мне огромным.

Леди не пристало бегать, поэтому часть пути по мощёной улице я преодолела неспешно, чинно, как и учили в школе благородных девиц. С тем же видом вошла в парк в конце улицы, добралась до незаметной тропинки… и, убедившись, что никто меня не видит, юркнула за кусты сирени, служившие здесь живой оградой.

Темнеющее небо затянули тяжёлые тучи, грозящие разразиться самым настоящим ливнем. Где-то позади послышался раскат грома, сверкнула молния, но даже это не заставило меня остановиться. Едва парк остался позади, я подхватила подол длинного платья и бегом ринулась по знакомому маршруту.

Будучи маленькими девочками, мы с Эми часто гуляли в этом лесу, знали каждый кустик, каждое дерево, каждый пенёк. Я никогда не боялась ходить здесь и почему-то была уверена, что ничего плохого со мной не случится. А когда неделю назад Ромин пригласил меня на прогулку по парку, сама показала ему тропинку до пруда с ивой.

В тот день мы просидели там почти до темноты… а на прощанье он впервые меня поцеловал. После этого мы встречались всего раз, а потом он уехал в столицу. Обещал написать сразу, как только вернётся. И написал. А злюка Эмилия хотела спрятать его письмо, не позволить нам встретиться!

За спиной громыхнуло сильнее, с неба сорвались первые капли дождя, только о возвращении домой не могло быть и речи. Но и продолжать путь по широкой тропинке, ведущей через большую поляну, я не стала. Вместо этого свернула под раскидистые деревья, под которыми пока было относительно сухо.

Теперь бежать стало бессмысленно: по пути попадались торчащие из земли корни, сучки, пеньки, колючки, потому пришлось перейти на шаг. Лес шелестел листьями, шуршал ветвями, и этот привычный звук почему-то показался мне предостерегающим. Нет, меня не гнали, но будто намекали, что лучше бы мне уйти… пока не поздно. Да только леди из рода Амбер не привыкли сдаваться! Потому я лишь удобнее перехватила подол и решительно направилась дальше.

Среди густой листвы оказалось гораздо темнее, чем на открытых участках. Сумерки стремительно сгущались, вскоре различать тропинку стало совсем сложно. И, словно стараясь проверить мою выдержку, откуда-то сверху послышался дикий рёв. Такой жуткий, что я вздрогнула и испуганно остановилась. Нет, это не было рыком медведя, даже дикие кошки, которые иногда встречались в наших лесах, кричали совсем иначе.

Я даже почти заставила себя думать, что мне показалось, но вдруг этот ужасный звук повторился. И на сей раз ему вторил другой. Похожий, но в то же время более яростный.

Драконы!

Эта догадка промелькнула в моей голове совершенно неожиданно. Я знала, что эти чудовища существуют, знала, что в императорской армии есть целый отряд таких монстров. Но вот воочию видеть их мне ещё не приходилось ни разу.

Темнота стала почти непроглядной. Дождь чувствовался даже под густыми кронами, а молнии, освещающие небо, теперь по-настоящему пугали. Но, что хуже всего, я вдруг осознала, что сбилась с тропинки, и разобрать верное направление никак не получалось. А когда до слуха донёсся очередной рёв, сопровождаемый шелестом огромных крыльев, я просто ринулась вперёд, прочь от этого места.

Пробираясь через заросли, не разбирая пути, несколько раз споткнулась, дважды зацепилась подолом за сучья, но так и не позволила себе остановиться. Меня уже не волновало, дойду ли до ивы. Сейчас я могла думать только о том, чтобы оказаться как можно дальше от драконов. Но, словно в насмешку, рёв за спиной стал громче, сильнее. Теперь я отчётливо осознала, что чудовищ двое и они явно дерутся. А на мгновение обернувшись, вдруг увидела две тени… сцепившиеся прямо в полёте.

Это зрелище оказалось настолько шокирующим, что я оступилась и упала. Летуны сражались прямо надо мной, и во вспышках молний эти звери выглядели действительно страшно. Боясь привлечь их внимание, я медленно попятилась к стволу широкого дерева и, казалось, даже дышать перестала.

Ящеры вцепились друг в друга когтями, зубами и вдруг рухнули на землю где-то совсем недалеко от меня. В темноте я не могла различить даже их силуэтов, но мне с лихвой хватало звуков. Рёв будоражил нервы, гортанные крики боли пугали до дрожи, но я застыла, боясь даже пошевелиться.

Не знаю, сколько это продолжалось. Я сидела, вжавшись в ствол и закрыв уши руками, потому что просто больше не могла это слушать. Меня трясло от ужаса! Мысли путались, звуки борьбы заставляли внутренне леденеть.

Поднявшегося в небо летуна заметила лишь чудом. Но даже в короткой вспышке молнии было видно, что летит он хоть и быстро, но неуверенно. За ним в небо взмыл второй, но преследовать не стал. Вместо этого сделал круг над лесом… и, к моей досаде, приземлился на то же место, где недавно шла схватка.

Предательская вспышка молнии в этот раз оказалась особенно яркой. На несколько секунд она осветила всю округу, и в этом свете я отчётливо почувствовала на себе тяжёлый злой взгляд дракона. Боги, никогда в жизни мне не было так страшно! Он шагнул вперёд, и я попыталась отползти за дерево, но тело сковало оцепенением. Всё, что мне оставалось – это смотреть на приближающийся тёмный силуэт монстра и проклинать собственную беспечность. Ну почему я не послушала Эмилию? Осталась бы дома, пила бы сейчас чай…

Морда размером в две человеческих головы приблизилась к моему лицу, и стал отчётливо ощутим запах дыма. Я хотела зажмуриться, но, сама себя не понимая, уставилась в глаза чудовищу. И в очередной вспышке молнии умудрилась рассмотреть, что они у него ярко-зелёные, а чешуя – чёрная с серебром. Благо дракон держал свою пасть закрытой, уверена, вида его клыков я бы просто не пережила. Мне и лицезрения шипов на голове хватило, чтобы почти лишиться чувств.

«Мышь, ты раны перевязывать умеешь?» – прозвучал в моей голове незнакомый мужской голос.

В другое время я бы списала это на галлюцинации, но сейчас была готова поверить во что угодно. Увы, говорить не могла – язык не слушался, потому лишь едва заметно кивнула.

«Умница, – раздалось в ответ. – Я сейчас отключусь, а ты приступай».

И вдруг ужасающий дракон будто в одно мгновение стал меньше. Он подошёл ещё ближе и начал стремительно меняться. Не прошло и нескольких секунд, как прямо на меня упало тело… человеческое. И, судя по весу – мужское.

Я попыталась отпрянуть, но этот бугай придавил меня настолько, что стало нечем дышать. Мы повалились на землю, и моя голова оказалась где-то в районе его шеи. Дождь, к счастью, почти закончился, но на меня с тела мужчины продолжали стекать капли. Они катились по моему лицу… несколько попало на губы. И, машинально облизнувшись, я ощутила их солоноватый привкус.

Кровь…

Не знаю, как меня не стошнило, но стало настолько противно, что откуда-то даже появились силы выбраться из-под придавившего меня человека. Он не двигался, дышал рвано. Но, вместо того чтобы помочь ему, я принялась оттирать собственное лицо от чужой крови. Сплёвывала, собирала воду с широких листьев растущего рядом дерева… но ощущение этой пакости не исчезало.

В какой-то момент уже развернулась, чтобы покинуть лес… и даже сделала несколько шагов на юг, определив его по Южной Звезде, но так и не смогла заглушить голос собственной совести. Ведь рядом лежал истекающий кровью мужчина, которому я могла помочь. Да, именно мужчина. Мне совсем не хотелось думать, что каких-то несколько минут назад он был… драконом.

Едва я вернулась к лежащему под деревом человеку и опустилась рядом с ним на колени, плотные облака чуть разошлись, и из-за них вышла Актара – наше капризное ночное светило. Сегодня она была почти полной, и её света вполне хватило, чтобы разглядеть каждый листочек на окружающих нас деревьях. Решив, что это точно знак свыше, я осмотрела своего будущего пациента, оказавшегося абсолютно голым, и едва сумела побороть собственное неуместное смущение.

У него обнаружилось не так много ран, но одна, у основания шеи, выглядела ужасно. Перевязывать её было нечем, потому пришлось оторвать от собственного подола длинную ленту. Как могла, обтёрла кровь дождевой водой, стянула края, забинтовала, стараясь не передавить. И только потом вспомнила, что следовало бы найти заживляющую траву.

Я всегда любила лес, и он отвечал мне взаимностью. Не знаю, наверное, это тоже какая-то своеобразная магия, но мы понимали друг друга. Вот и сейчас я попросила показать мне, где растёт ферянка, и в то же мгновение поняла, куда идти. Нужная трава обнаружилась совсем рядом, на берегу небольшого ручейка. Там-то я и оторвала новые лоскуты от юбки, смочила тряпицу и основательно умылась. И только потом вернулась к человеку-дракону, который так в сознание и не пришёл.

Перевязка ран много времени не заняла. Мужчина хоть и истекал кровью, но вряд ли потерял сознание именно от этого. Может, головой ударился? Или у него какое-то внутреннее повреждение? Если так, то я помочь ничем не смогу. В школе нас учили оказывать первую помощь, и всё что могла, я уже сделала. Вот только уйти и бросить его одного снова не позволила совесть. Да и Актара опять скрылась за тучами, а в такой темноте мне всё равно до дома не добраться. Поэтому, присев на бревно, словно специально оставленное у массивного ствола в паре шагов от спящего мужчины, я устало прикрыла глаза.

Да, леди Карина Амбер, влипли вы в историю. Хорошо хоть родителей дома нет, а то они бы точно сейчас подняли панику. Сообщили бы полиции о моём исчезновении, организовали бы поиски. И точно бы нашли… сидящей в лесу, в компании незнакомого голого мужчины. Уверена, на моей репутации можно было бы сразу поставить крест. А значит, необходимо как можно скорее вернуться.

И решила: как только удостоверюсь, что кровотечение прекратилось и этому монстру больше ничто не угрожает, то сразу уйду.

Кажется, это было последней моей мыслью перед тем, как погрузиться в сон, очень похожий на спасительный обморок.

Глава 2

Мне снилась снежная зима, сугробы, метель… и тропинка, по которой я брела в одном тонком платьице. Не помню, чтобы хоть когда-то в жизни чувствовала такой жуткий холод. Но даже после того, как сон оборвался, теплее всё равно не стало.

Лес утопал в предрассветных сумерках, траву покрывала роса, где-то высоко тихо перешёптывались листья… а я лежала на земле у поваленного дерева и дрожала от холода. Да уж… не думала, что когда-нибудь докачусь до подобного.

Кое-как заставив себя сесть, осмотрелась и испуганно вздрогнула, наткнувшись на чуть насмешливый взгляд знакомых ярко-зелёных глаз.

– Дра… кон… – вырвался у меня тихий шёпот.

– А ты, Фея, драконов, видимо, раньше не встречала, – прозвучал спокойный, чуть насмешливый ответ.

Да, сейчас передо мной был не зверь, а молодой мужчина. Он сидел, опершись спиной на ствол дерева, и с сосредоточенным видом снимал с себя намотанные мной бинты.

На вид я бы дала ему лет двадцать пять, не больше. Одежды на нём не было, потому ничего не мешало рассматривать его широкие плечи, сильные руки, спокойно вздымающуюся и опускающуюся грудную клетку… подтянутый живот. А вот ниже я смотреть не решилась – сознание вовремя напомнило, что я всё-таки леди, а леди не пристало пялиться на обнажённых людей.

Он как раз закончил снимать повязку с самой большой раны, и когда освободил её полностью, оказалось, что даже царапины не осталось – ни малейшего следа, лишь остатки запёкшейся крови.

– Но как же?.. – снова вырвались у меня слова.

– Ты же сама сказала, что я дракон, – чуть приподняв уголки губ, ответил зеленоглазый. – А на драконах всё очень быстро заживает.

Он пятернёй откинул со лба мешающую чёлку, и теперь она торчала вверх, словно ему в лицо долгое время дул сильный ветер. У него оказались чёрные волосы, в которых отчётливо были видны две серебристые пряди: одна чуть правее лба, а вторая у левого уха. И эта странная особенность придавала ему какой-то особенной чудаковатости.

Чудаковатости? О чём вообще я думаю! Это же дракон!

– Слушай, Фея, – закатив глаза, проговорил он. – Хватит смотреть на меня как на чудовище. Я, к твоему сведению, девственницами не питаюсь. – И, хмыкнув, добавил: – Предпочитаю опытных женщин.

Меня передёрнуло, а этот гад издал нечто похожее на смешок и медленно поднялся. Когда он выпрямился во весь рост, я сглотнула и поспешила отвернуться. Одежда на нём отсутствовала, но, кажется, самого парня это ни капли не смущало. В отличие от меня.

– Да не красней ты так, – сказал он, подходя ближе. – Что-то неважно выглядишь. Или ты всегда такая?

Не успела я ничего ответить, как он опустился рядом на корточки и бесцеремонно коснулся рукой моего лба.

– Детка, да у тебя жуткий жар, – констатировал дракон.

Он выпрямился и явно о чём-то задумался. Я же смотрела исключительно на траву, попросту боясь поднять на него взгляд. Чувствовала себя и правда неважно. Но после ночи, проведённой в лесу, на холодной влажной земле, иначе и быть не могло.

– Город недалеко, – принялся рассуждать вслух парень. – Но сама ты вряд ли дойдёшь.

Словно в подтверждение его слов, у меня перед глазами потемнело, и я бы снова завалилась на землю, но он неожиданно придержал меня за плечо.

– Ладно, – недовольно бросил себе под нос. – Ты не бросила меня, Фея. Я тебя тоже не брошу. По крайней мере, в город доставлю.

И не успела я подумать, каким образом он собирается осуществить свой замысел, как этот сомнительный тип подхватил меня на руки и куда-то понёс. И, может, стоило возмутиться, но я промолчала. У меня просто не нашлось сил на возмущения.

Он шагал уверенно, а я грелась, прижатая к его груди, и всеми силами старалась не отключиться. Со мной явно творилось нечто непонятное: я дрожала от холода и в то же время всё сильнее чувствовала, как внутри будто разливается обжигающая лава. Глаза решила благополучно держать закрытыми: всё равно, стоило их открыть, картинка реальности расплывалась яркими пятнами, отчего к горлу подступала тошнота.

– Что это вообще за город? – донёсся до меня голос дракона.

– Гарип, – прохрипела я, едва ворочая языком. И добавила, уткнувшись носом в его грудь: – Отнеси меня домой.

– Знал бы я, где твой дом, – иронично бросил мой то ли спаситель, то ли виновник моих бед.

– Третий от парка. С мраморными колоннами у ворот, – прошептала в ответ.

Удивительно, но он расслышал мой лепет и зашагал быстрее. И, кажется, я всё-таки отключилась, потому что прозвучавший где-то рядом женский вопль стал для меня полной неожиданностью.

– Да как вы смеете?! – кричала женщина. – Немедленно отпустите леди Карину! Я вызываю полицию!

– Айна, успокойтесь, – раздражённо ответил дракон. – Лучше вызовите лекаря. Вашей леди явно нездоровится. И я с радостью её отпущу, как только вы проводите меня хотя бы до захудалого дивана. Иначе мне придётся уложить её прямо на дорожку.

Я приоткрыла глаза, чтобы убедиться в собственных догадках. И хотя зрение отказывалось фокусироваться, но седой пучок на голове нашей экономки рассмотреть всё же удалось. Меня доставили домой, а значит, теперь всё обязательно будет хорошо.

– Нахал! Как можно входить в приличный в дом в таком виде?! – продолжала причитать айна Морасси, служащая у нас, сколько я себя помню. – Бедная наша девочка. Что вы с ней сделали?!

– Ничего я с вашей девочкой не сделал, – отмахнулся парень. – А если вас смущает мой вид, принесите хотя бы штаны. Увы, у меня, как вы заметили, нет с собой никакой одежды. И подайте гостю чай.

Последняя фраза была сказана таким властным тоном, что я неожиданно поймала себя на мысли, что сама не против рвануть выполнять этот приказ. Не знаю, куда ушла экономка: звать полицию, лекаря или всё же за штанами и чаем, но послышались гулкие шаги, и мы с драконом снова остались одни.

– Слушай, Фея, – вздохнул он, укладывая меня на что-то мягкое. Видимо, на софу в гостиной. – Сейчас мне нужно уходить, а то с твоей айны станется и правда сдать меня полицейским. Но лекаря всё же вызовите. А лучше сразу мага-целителя. Думаю, он сможет помочь.

Зеленоглазый снова коснулся моего лба, но больше ничего говорить не стал. Шагов я не услышала, но всё равно почувствовала, что его в комнате больше нет. Он ушёл бесшумно, а мне почему-то стало как-то пусто и странно одиноко. Казалось бы, следует радоваться, что этот монстр удалился, но в душе поселилась непонятная тоска.

Теперь не нужно было стараться удерживать собственное сознание, и я почти сразу уснула. Но перед тем, как погрузиться в страну грёз, в голове промелькнула досадная мысль: а ведь дракон даже имени своего не назвал. Просто покинул наш дом… не рассчитывая на благодарность.

* * *

Вызванный айной Морасси лекарь заявил, что я подхватила обычную простуду. Он напоил меня каким-то снадобьем, оставил рецепты на несколько лекарств и пообещал зайти завтра. При этом смотрел он на меня с плохо скрытым осуждением, которое казалось особенно удивительным. Сколько я себя помнила, айнор Сепро относился ко мне с теплом, потому было странно видеть в его глазах укор.

После визита лекаря я уснула и благополучно проспала до самого вечера. Проснулась, когда Селима уже спряталась за горизонт, и чувствовала себя при этом отдохнувшей, совершенно здоровой и до неприличия голодной. Часы показывали девять, ужин я благополучно пропустила, но даже не сомневалась, что наша кухарка приберегла для меня что-нибудь вкусненькое.

Пребывая в приподнятом настроении, я выбрала в гардеробной своё любимое домашнее платье, заплела волосы в простую косу и собиралась уже покинуть спальню, когда дверь неожиданно распахнулась.

– Вижу, тебе лучше, – проговорила вошедшая в комнату Эмилия.

Она подошла ближе, внимательно осмотрела моё лицо, дотронулась губами до лба, проверяя температуру. Но стоило ей убедиться, что со мной всё в прядке, как её будто подменили. Взгляд в одно мгновение стал холодным, губы сомкнулись в тонкую линию, а в глазах отразилось осуждение, граничащее с презрением.

– Как ты могла, Кари?! – выпалила она, отступив на пару шагов.

Боги, да в чём я ещё виновата?

– Ты же леди! Ты была одной из лучших учениц в школе благородных девиц! Я даже представить не могла, что опустишься до такого! – продолжала выговаривать Эми.

Я смотрела на неё в полнейшем недоумении. Пыталась вспомнить, когда успела провиниться, да только в голову ничего не приходило. Вообще, это она была передо мной виновата за то, что спрятала письмо.

Но возмутиться я не успела.

– Карина, ты даже не представляешь, что о тебе теперь говорят в городе! – выпалила сестра. – Это же позор! Позор всей нашей семьи! Когда ты ушла на ночь глядя на свидание к Ромину, я знала, что это может плохо отразиться на твоей репутации. Но в итоге всё получилось в тысячи раз хуже!

Теперь я хотя бы начала понимать, к чему она клонит, и словно в подтверждение моих мыслей Эмилия заявила:

– Как ты могла провести ночь неизвестно с кем?! А он даже не удосужился одеться, когда принёс тебя домой! Теперь все в городе только и говорят, что ты отдалась какому-то дикарю! Знаешь, как тебя называют? – спросила она и тут же сама ответила: – Лучше тебе не знать. Мама будет в ужасе! Я не стала сообщать родителям, решила пока не расстраивать, но когда они вернутся, всё узнают и так.

Моё хорошее настроение как ветром сдуло. Боги, а ведь Эми говорит правду. У дракона не было одежды, а домой он меня принёс на руках. При этом моё платье выглядело изорванным, на ткани виднелись следы крови. Неудивительно, что люди сделали неправильные выводы. Да и что они могли ещё подумать? Как мне теперь оправдываться?

От осознания всей плачевности ситуации закружилась голова. Схватившись за спинку кресла, я едва устояла на ногах. Эмилия тут же оказалась рядом и поддержала, помогла дойти до кровати.

– Кари, – вздохнула она, присев рядом. И заговорила уже куда более спокойным участливым тоном: – Я не верю, что ты могла так пасть. Расскажи, что случилось в лесу? Откуда вообще взялся этот голый дикарь?

– Он не дикарь, – ответила, потупив взор. – Он – дракон.

И я не стала ничего скрывать. Поведала ей обо всём, что произошло прошлой ночью. Эми выслушала молча. А после просто села ближе и крепко меня обняла.

– Я знала, что ты никогда бы не попрала свою честь, – сказала она с явным облегчением. – А со слухами мы справимся. Я даже придумала как. У меня хороший знакомый работает в газете. Мы попросим его взять у тебя интервью, и ты расскажешь о своей встрече с настоящим драконом. Уверена, кто-то его видел ночью, слышал рёв. Они подтвердят. И ты станешь не героиней сплетен, а спасительницей.

– Думаешь, люди поверят? – спросила я, глядя на неё с надеждой.

– Мы сделаем для этого всё возможное, – мягко улыбнулась Эми. – Главное, что ты поправилась. А с остальным мы точно справимся.

Эмилия просидела со мной ещё около часа, распорядилась, чтобы мне принесли еду. Она даже извинилась за письмо, признала, что не должна была его от меня прятать. Но своего мнения о Ромине не изменила. Эми снова пыталась убедить меня, что я нужна ему только как временное развлечение. Напомнила о нашем неравенстве, отчего на душе стало ещё хуже. Да, Ромин Долити – представитель высшей аристократии, а я – просто дочь барона, который к тому же получил свой титул не так давно.

Но ведь Ромин утверждал, что любит, и у меня нет причин ему не верить.

Интересно, он тоже поверил слухам? Что теперь обо мне думает? Вдруг я ему больше не нужна? А всё этот гадкий дракон! Не мог он сцепиться со своим соперником в другом месте?

Боги, как же я буду жить, если Ромин меня бросит?

* * *

Утром жар вернулся. Я проснулась от ощущения, что во мне разгорается самое настоящее пламя. Лёгкие жгло, руки дрожали, а перед глазами снова всё расплывалось. Лекарь после осмотра заявил, что у меня какая-то неизвестная лихорадка, что при такой температуре тела люди обычно уже не выживают, и посоветовал поискать хорошего мага-целителя. Спасибо, хоть не сказал готовиться к отправлению в последний путь. Я уже плохо понимала, что происходит вокруг. Мне казалось, что я смотрю на реальный мир через мутное стекло, которое иногда заволакивает непроглядная тьма. Хотелось есть, но мне по настоянию лекаря давали только бульоны и воду. От голода трясло ещё сильнее, а жар становился поистине нестерпимым.

После обеда из соседнего городка прибыла девушка-целительница. Она долго сидела рядом, держала руку на моей голове, а потом вынесла вердикт, что во мне происходят какие-то магические изменения. Спросила, были ли у нас в роду маги, на что Эмилия ответила однозначным «нет». Никакого лечения девушка назначить не смогла. Лишь посоветовала пить укрепляющие отвары и хорошо питаться. К счастью, её послушали, и я смогла впервые за день нормально поесть.

А ближе к ночи, когда Селима закатилась за горизонт… я снова почувствовала себя превосходно. Температура спала, будто её и не было, и только в мышцах осталась тянущая боль.

– Удивительно, – проговорила наша экономка, принесшая мне поздний ужин. – Обычно жар к вечеру усиливается, а у вас, леди Карина, наоборот. И вчера вам тоже после наступления темноты полегчало.

Эта её фраза заставила нас с Эмилией задумчиво переглянуться. И когда на следующий день с самого рассвета у меня снова началась лихорадка, сестра распорядилась завесить в комнате все окна плотными одеялами. Что удивительно, я почти сразу почувствовала облегчение и до самого заката просидела в своей спальне.

* * *

Родители уже больше недели находились в столице, где проходил большой научный совет. Мой отец считался талантливым химиком, специализировался на создании веществ, в которых не было примесей магии. Именно за свои достижения он когда-то и получил от императора баронство.

Нынешний съезд имел для папы большое значение. Он должен был представить там свою новую разработку: сыворотку, способную в несколько раз повысить плодородность земли. Отец работал над ней три года и добился-таки успеха. Мы с сестрой следили за ходом мероприятия по кайтивизору. Папина презентация прошла буквально вчера, но он всё равно сейчас должен был находиться в столице. Правда, когда Эми связалась с ним по кайтифону и сообщила о моём странном недуге, он заявил, что они с мамой немедленно отправляются домой.

Родители приехали тем же вечером, ещё до заката, и предсказуемо застали меня в спальне, куда не проникали лучи дневного светила. Отец выглядел не на шутку взволнованным. Он заставил меня подробно рассказать о том, что я чувствую во время жара. Потребовал подробностей встречи с драконом. А когда спросил, не попадала ли драконья кровь на мои открытые раны, я смущённо призналась, что в темноте несколько капель оказались на моих губах…

После этого папа мгновенно побледнел. Он выглядел таким растерянным, каким я никогда раньше его не видела. А потом поднялся на ноги и вышел, ни слова не сказав.

Мама тоже переживала из-за моей странной болезни, но держалась лучше отца. Постоянно твердила, что я скоро поправлюсь, что бояться нечего, и, казалось, сама искренне верила в свои слова.

Она рассказала, что папа попросил приехать специалиста по таким заболеваниям. Это сообщение меня немного успокоило. Я почти убедила саму себя, что скоро всё наладится и моя жизнь снова станет прежней. Я поправлюсь, смогу поговорить с Ромином, объяснить ему случившееся. Ведь даже написала ему несколько писем, но он почему-то не отвечал. Наверное, всё-таки обиделся из-за слухов.

Ничего, вот выздоровею, и мы с ним обязательно поговорим и разрешим все эти глупые недоразумения. Ведь я люблю его, а он любит меня. Наша любовь сильна, и никакие сплетни не смогут её разрушить.

* * *

Вызванный папой специалист прибыл только через два дня после приезда родителей. В мою комнату он вошёл вместе с отцом и, едва поздоровавшись, сразу направился ко мне.

– Кари, это лорд Кристиан Сэш, – представил мужчину отец.

Гость оказался высоким крепким мужчиной лет тридцати на вид, с пепельно-белой шевелюрой, собранной в хвост на затылке. Он был похож на воина, работягу, матроса… но уж точно не на целителя. При виде меня на его тонких губах появилась лёгкая улыбка, но всё равно взгляд остался внимательным и холодным.

Лорд Сэш бесцеремонно присел на край кровати, крепко обхватил пальцами мою руку и на несколько мгновений прикрыл глаза. А когда спустя минуту снова их распахнул, его зрачки стали… вертикальными.

Я вздрогнула и попыталась отобрать свою конечность, но мужчина не отпустил.

– Киден, процессы запущены. Остановить их уже не получится, – проговорил странный гость, повернувшись к моему отцу.

– А если дать ей сыворотку? Двойную или даже тройную дозу? – спросил папа, который снова мог поспорить по бледности с белоснежной наволочкой на моей подушке.

– Не будет эффекта, – отрицательно качнул головой лорд Сэш. – Активирована не только внутренняя мутация, но и привязка к вожаку. Полагаю, что кровь, включившая процессы в организме вашей дочери, была очень сильной.

И, снова посмотрев на меня, спросил:

– Как выглядел дракон, с которым вы столкнулись?

Я сглотнула, попыталась восстановить в памяти его образ и ответила:

– Высокий, смуглый, черноволосый. – И посчитала важным уточнить: – У него ещё две серебристые пряди в волосах.

Мужчина кивнул и, не сдержав усмешки, покачал головой.

– Луч, собственной персоной, – сказал он. И только теперь отпустил мою руку и, поднявшись, отошёл.

Я переводила взгляд с отца, который отчаянно пытался взять себя в руки, на лорда Сэша и всё равно никак не могла понять, что такого ужасного они выяснили. Какие ещё процессы в моём организме запустились? При чём тут вообще дракон со странным именем Луч?

– И что теперь делать? – всё-таки выговорил папа, обращаясь к гостю.

– Ехать в Арганис. Там вашей дочери помогут пройти первый оборот и вернуться обратно в человеческую форму. Но после этого ей придётся пройти обучение. И принять присягу.

– Простите, что вы имеете в виду? – не выдержала я. – Какой ещё оборот?

– Леди… – начал было гость, но папа его остановил.

– Милая, я сам тебе всё объясню, – сказал мой родитель. – Лорд Сэш не может долго у нас засиживаться. Он чрезвычайно занятой человек.

Гость не обиделся, что его оборвали и так завуалированно выпроваживают. Он кивнул и развернулся к двери, но, поравнявшись с отцом, сказал:

– Я дам знать Лучу, что у него появилась новая подопечная. Он хоть и себе на уме, но девочку на произвол судьбы не бросит. Ему этого не позволят ни совесть, ни врождённое чувство ответственности.

После ухода странного блондина я осталась одна. Папа отправился его провожать, но возвращаться почему-то не торопился. Думаю, мы оба понимали, что нам предстоит непростой разговор, и оба хотели его отсрочить.

Лорд Сэш сказал об обороте… а в нашем мире существовали только одни оборотни – драконы. Это что же получается? Я – дракон? Да как такое возможно? Разве может девушка без грамма магии после всего одной встречи с крылатым монстром стать такой же, как он?

Нет, тут явно не всё так просто.

Но какой из меня дракон?! Что за глупость? Я – леди! Леди, а не какая-то крылатая ящерица. Не желаю я никакого оборота! Не хочу становиться чудовищем!

Собственно, так я папе и заявила, стоило ему вернуться в мою спальню. Но он снова отреагировал странно.

– Прости, Кари, – потупив взор, проговорил отец. – Но выбора у тебя нет. Хотя, конечно, ты можешь всю жизнь сидеть в темноте. Но разве это выход?

Я опешила. А папа прошёл через комнату, присел рядом со мной на край кровати и начал рассказ. Кое-что мне было известно, но многое из его слов оказалось для меня настоящим открытием.

Ещё на уроках истории нам рассказывали, что около тысячи лет назад на месте нашей империи существовала страна Иманария, и населяли её люди, которые сами себя называли имари. Уровень развития их цивилизации был невероятно высоким. Они владели такими технологиями, которые нам и не снились. И однажды их учёными был искусственно выведен вид существ, внешне похожих на людей. Вот только по своей сути они были куклами – живыми, но бездушными.

Они стали идеальными солдатами, слугами, помощниками. Но учёные-маги на этом не остановились. Они создали препарат, который вызывал в телах живых кукол мутации, позволяющие им менять форму. Так появилась армия крылатых тварей, которых именовали летунами или драконами. Они являлись идеальным оружием, но однажды решили пойти против своих создателей, и против людей вообще.

Тогда с лица планеты были стёрты сотни городов. Огромная страна Иманария перестала существовать, и из миллионов проживающих в ней людей остались только те, кто примкнул к сильным магам.

Это противостояние длилось несколько лет. В итоге летунов всё же уничтожили, но при этом властям пришлось пожертвовать ещё одним уцелевшим городом-бункером… и всеми его жителями. Около десяти тысяч человек оказались поражены действием сыворотки, вызвавшей в них мутации. Они обрели вторую форму – драконью. Но вместе с тем потеряли возможность жить под светом Селимы. К сожалению, эти люди могли контролировать оборот только ночью… а днём стоило кому-то из них попасть под лучи небесного светила – и драконья сущность вырывалась наружу.

Многие не переносили этого перевоплощения, сходили с ума, не могли больше стать людьми. По сути, пережить оборот и вернуться в человеческую форму удавалось единицам… да и у тех получалось с трудом. Полуостров с городом-бункером оказался отрезан магическим куполом от внешнего мира. И о нём забыли на долгие века.

А двадцать семь лет назад в этот город отправили экспедицию. Тогда же была создана сыворотка, позволяющая людям-оборотням выходить под свет нашей звезды. Но даже теперь лишь единицы из них имели силы и возможность становиться драконами, сохраняя при этом разум. И дабы избежать жертв, разработали препарат, полностью блокирующий оборот. Эту сыворотку мог принять любой представитель народа имари, и возможность стать драконом для него пропадала навсегда. Магический полог сняли, выстроили города… и теперь на территории драконьего полуострова располагалось процветающее княжество Имари, добровольно вошедшее в состав нашей Семирской империи.

Как оказалось, мой папа родился там, в подземном бункере. Но никогда даже не пытался оборачиваться. Многие годы не видел света Селимы и предпочёл при первой же возможности принять блокиратор. А когда стало возможным, просто покинул драконий полуостров. Уехал в столицу империи, нанялся химиком в Академию Естественных Наук, через несколько лет начал свои исследования, быстро стал известным учёным, получил баронство… познакомился с мамой. После нашего с Эмилией рождения родители перебрались из столицы в тихий южный город Гарип и с тех пор спокойно жили здесь. И уж точно они и подумать не могли, что однажды ночью их дочь наткнётся в лесу на раненого дракона, а его кровь активирует в ней процессы мутации…

– Пап, но почему это нельзя остановить? – спросила я, стараясь осмыслить услышанное.

– Дело в том драконе, – вздохнул отец, взяв меня за руку. – В силе его крови. Он… особенный. Не такой, как остальные.

– Почему? – категорически не понимала я.

– Это сложно объяснить, Кари, – ответил он и устало потёр лоб. – Лучше, если ты сама узнаешь. Позже. Когда сумеешь совершить оборот.

– Папа… – проговорила я, сглотнув. – Но я не хочу! Что будет, если не смогу? Если не выдержу? Или не сумею снова стать человеком? Я что, на всю жизнь останусь крылатым страшилищем?

– Ты сможешь, Кари. – Он погладил меня по плечу. – Кровь Луча в твоём случае – залог успеха. Вы теперь в какой-то степени связаны. Он не сможет бросить тебя на произвол судьбы.

– Что-то слабо в это верится, – буркнула я себе под нос. И всё же предприняла ещё одну попытку уговорить родителя: – Папочка, может, есть способ избавиться от этой мутации? Я не хочу… – всхлипнула. – Не могу представить себя драконом! Ты же заберёшь меня домой после первого оборота?

– Прости, милая, но тебе придётся остаться в военной академии Арганиса. Таков закон. Драконы слишком опасны, потому каждый из умеющих оборачиваться обязан проучиться минимум два года.

– А если я откажусь? – спросила упрямо.

Папа явно не желал отвечать, но я не собиралась оставаться без ответа. Наконец он сдался и всё-таки сказал:

– Тогда тебя ждёт заточение.

После такого заявления желание спорить и выкручиваться мгновенно пропало.

Нет, я не смирилась со своей участью, не покорилась обстоятельствам. Просто поняла, что сейчас придётся уступить. Да, если иначе нельзя, то я поеду в академию и даже пробуду там два года. А потом вернусь к своей привычной жизни. И сделаю всё, чтобы остаться собой. Не покорюсь, и никто не сможет сделать из меня покорного приручённого зверька!

Глава 3

Папа не стал откладывать решение проблемы в долгий ящик и сразу дал указание горничным собирать вещи. Узнав о моём скором отъезде, мама расплакалась, и мне едва удалось убедить её, что не стоит волноваться. А вот Эмилия, наоборот, вполне искренне за меня радовалась. Она даже призналась, что с удовольствием сама стала бы драконом и уехала в академию вместо меня. И, если честно, я бы отдала многое, чтобы поменяться с ней местами, но, увы, это было невозможно.

Выехали мы ночью, когда дневное светило спряталось за горизонт, уступая место на небосклоне звёздам и капризной красноватой Актаре. Отец вызвался сам отвезти меня в столицу, где нам предстояло встретиться с тем самым Лучом. Вот только папа хоть и утверждал, что добьётся встречи с ним, но выглядел при этом каким-то неуверенным.

Дома он долго говорил по кайтифону, улаживал непонятные мне проблемы, старался выглядеть спокойным, но я видела, что всё далеко не так гладко, как он старается показать.

В Трилин мы прибыли на рассвете, и папа, увидев, что у меня снова начинается лихорадка, остановился у первой же попавшейся на пути гостиницы. А уже там, распорядившись, чтобы в нашем номере плотно завесили все окна, оставил меня одну. Я же настолько вымоталась за эту бессонную ночь, что уснула, едва позавтракав. А проснулась уже ближе к вечеру.

Папа вернулся поникший. Войдя в номер, он нервно прошёл по комнате, опустился в кресло и только потом решился посмотреть на меня.

– Что-то не так? – спросила, уже чувствуя неладное.

– Да всё не так! – в сердцах выпалил отец, отведя взгляд. – Этот Луч поистине неуловимый! На встречу со мной он не явился, лишь передал, что занят. Ему сообщили о тебе и всей нашей ситуации, но… – Папа тяжело вздохнул. – Кажется, он просто решил, что это не его дело.

Я смотрела на отца с сочувствием, мне было странно видеть его таким. Разбитым, растерянным, вымотанным, опустошённым.

– Но ты ведь говорил, что все драконы – либо военные, либо полицейские. Значит, Луч должен кому-то подчиняться. Может, стоит написать прошение его начальнику?

Но папа только усмехнулся и покачал головой.

– Нет у него начальников. Разве что… – Он обречённо вздохнул. – Император. Никто иной ему не указ.

Я удивлённо моргнула и подошла к родителю.

– Этот дракон настолько неуправляемый? – спросила, присев напротив. – Или никто не может с ним совладать?

Оба вопроса отец оставил без ответа. Вызвав горничную, попросил подать нам еду в номер.

– Я задействовал старые связи. Все, какие только смог, – проговорил он, виновато глядя на меня. – Думаю, рано или поздно Луч объявится. Но это может занять не один день. Потому сегодня же, как только Селима окончательно скроется, мы с тобой отправимся к портальной станции. Билеты на перемещение в Арганис я уже купил. А там нас должны встретить.

– Это тот самый город в княжестве Имари? – спросила я.

– Да, дочь, – кивнул отец. – Там находится единственная в империи военная магическая академия. Именно в ней проходят обучение все носители драконьего гена, кто смог перенести оборот. И даже если этот своевольный летун решит остаться в стороне, там тебе всё равно помогут.

Папа выглядел расстроенным. А мне, наоборот, нежелание Луча участвовать в моей судьбе виделось хорошим знаком. Может, если он не станет вмешиваться, а руководители академии посчитают меня бесполезной, то после первого же оборота я смогу вернуться домой?

Но, как оказалось, обрадовалась я слишком рано.

Когда мы с отцом были готовы покинуть гостиницу, в наш номер постучал администратор и сообщил, что для барона Кидена Амбера передали записку. Развернув конверт с эмблемой императорской службы связи, отец пробежал глазами по отпечатанным на бумаге строчкам и вдруг вздохнул с открытым облегчением.

– Что там? – несдержанно полюбопытствовала я.

Отец поднял на меня взгляд и, улыбнувшись, ответил:

– Луч лично встретит тебя. Теперь всё точно будет хорошо.

Не знаю почему, но я папиной радости не разделяла. Может, уже тогда проснувшееся внутреннее чутьё подсказывало мне, что ничем хорошим моё попадание в военную академию не закончится.

* * *

В Арганисе нас действительно ждали: молодой высокий мужчина стоял, привалившись плечом к фонарному столбу у выхода из здания портальной станции. Если честно, я и узнала-то его только по двум приметам: ярким зелёным глазам и серебристым прядям в смоляных волосах. В остальном же этот аристократ в чёрном костюме ничем не походил на того дикаря, с которым мне так неудачно выпало встретиться несколько дней назад.

– Лорд Амбер, – проговорил он, протянув отцу руку. – А я как раз жду вас.

И не успел папа ответить, как Луч повернулся ко мне, окинул оценивающим взглядом и, усмехнувшись, добавил:

– Вот, Фея, к чему одиноких девушек приводят ночные прогулки.

– Ты сам на меня свалился, – ответила, ощущая, как внутри всё сильнее растёт раздражение.

– Не нужно было кровь глотать, – не остался в долгу он.

– Да у меня всё лицо было твоей кровью залито! – выпалила в ответ.

– Хочешь сказать, что только я во всём виноват? – бросил он, а его улыбка стала откровенно ироничной. – Нет уж, Фея, каждый из нас сам отвечает за свою жизнь. Я тебя в лес не тащил и, уж прости, не мог представить, что ты дочь имари.

Я втянула носом воздух, но от ответа предпочла воздержаться. Видимо, Луч тоже решил, что поспорить мы можем и в другой раз. Вновь повернувшись к моему отцу, заговорил совсем другим тоном.

– Лорд Амбер, с этого момента ваша дочь под моей опекой, – учтиво проговорил дракон. – В корпусе не так много девушек, но я не сомневаюсь, что леди Карина быстро освоится. Она сможет связываться с вами по кайтифону. Это не запрещено. А вот от визитов я бы попросил вас отказаться. Хотя бы на первые полгода.

– Спасибо, ваше высочество, – отозвался папа и поклонился.

А я… подумала, что ослышалась. Высочество? То есть принц? Вот этот дракон?

Нет, я прекрасно знала, что у нашего императора трое детей. Два сына и дочь. Кронпринц Александр вообще долгое время был моим кумиром – всё же таких красавцев, как он, ещё поискать нужно. Принцесса Софира на экранах кайтивизоров появлялась реже, но тоже была вполне узнаваема. Про старшего ребёнка правителя говорили мало… до меня доходили слухи, что он родился неправильным. Будто магия сотворила с ним злую шутку… И что же получается – вот он передо мной? Крылатый принц по прозвищу Луч?

Из странных мыслей меня вывело прикосновение к руке. Дракон подошёл ближе, взял чемодан с вещами и бесцеремонно сжал моё запястье.

– Возвращайтесь обратно в столицу, – сказал он, глядя на моего растерянного папу. – Нам с леди Амбер пора идти.

– Да, конечно, – закивал отец. Но перед тем как скрыться в здании, всё же сказал: – Прошу, будьте терпимы к Карине. Она хоть и капризная, но сильная и волевая девочка.

– Не переживайте, – со странной улыбкой ответил Луч. – Детей нужно отпускать из гнезда, иначе они никогда не смогут летать свободно.

После чего кивнул и, развернувшись, потащил меня за собой. Мне хотелось вырваться и кинуться к папе, хотя бы обнять его на прощание, но… не вышло. Хватка на моём запястье была хоть и не болезненной, но сильной – дракон держал крепко, будто знал, что сейчас творится у меня в голове.

Какое-то время мы шли в молчании. На город давно опустилась ночь, но улица была щедро освещена фонарями. А вот в окнах домов свет уже не горел, видимо, жители благополучно легли спать.

– Странная штука судьба, да, Фея? – неожиданно проговорил Луч. – Почти все женщины-имари пьют сыворотку, чтобы предотвратить саму возможность оборота, поэтому драконов среди них встречается крайне мало. Те, кто всё-таки решается обрести крылья, приходят к этому сами. А вот тебе жизнь выбора не оставила.

– Это всё твоя… ваша кровь виновата, – ответила я, ни капли не сомневаясь в своей правоте.

А он только усмехнулся и, не глядя на меня, сказал:

– Давай, что ли, познакомимся нормально. А то, как я заметил, ты и о титуле моём знать не знала. У меня-то на тебя уже целое досье лежит.

– Досье? – Кажется, у меня от этой информации натурально округлились глаза.

– Тоненькая папочка. У тебя, Фея, на редкость скучная жизнь, – сказал он и, хмыкнув, добавил: – Была.

– Почему же была?

– Потому что теперь о скуке можешь забыть. Но давай вернёмся к знакомству, – напомнил он. Затем остановился, отпустил мою руку, поставил на землю чемодан и, царственно выпрямившись, сказал: – Дэлир Ринорский, митор четвёртой категории, руководитель корпуса летунов при военной академии Арганиса.

Да, моя память мигом подсунула информацию, что старшего сына нашего императора зовут именно Дэлир. Значит, вот куда он пропал, вот почему не участвует в дворцовой жизни! Он просто… дракон.

– Хлебанув моей кровушки, ты не просто запустила процесс мутации в своём организме и привязки летуна к вожаку и наставнику, – продолжил он, оставив официальный тон. – Помимо всего прочего ты непонятным образом стала частью моей звезды. А в ней до этого момента женщин не было и, надеюсь, больше не будет.

Какой ещё «звезды»? Что это вообще такое? Но, судя по недовольным ноткам в голосе его высочества, он факту моего вхождения в эту непонятную «звезду» рад не был ни капли. Я же вообще перестала что-либо понимать, но спрашивать не стала.

– Фея, ты меня слушаешь? – бросил дракон, чуть дёрнув меня за руку. – Жить будешь в женском общежитии. Сейчас середина лета, у многих каникулы, в академии только те, у кого практика или занятия, которые нельзя прерывать.

– А у меня?

– Тебе придётся за оставшийся до начала общей учёбы месяц научиться перекидываться. Быстро, сознательно и безболезненно.

– А если я не смогу?

– Тогда потеряешь либо разум, либо жизнь. Тебе какой вариант больше нравится?

Я промолчала. Он хмыкнул, но комментировать не стал.

– Можешь называть меня Луч, – проговорил после недолгой паузы. – И на «ты».

– А как же «ваше высочество»? – не смогла я сдержать язык за зубами. Он у меня в компании этого дракона вообще странным образом развязывался.

– Луч, – строго сказал дракон. – Но это лишь наедине. При посторонних я для тебя митор Ринорский, и никак иначе.

Остаток пути до массивных кованых ворот мы преодолели в молчании. Уверившись, что я никуда не сбегу, Луч отпустил мою руку и теперь шагал чуть впереди. Я же старалась не отставать, хотя идти приходилось быстро.

Привратник поначалу пытался заявить, что ворота до утра не откроет, но, разглядев моего спутника, очень быстро пропустил нас на территорию академии. Несмотря на глубокую ночь, здесь оказалось довольно светло. Фонари работали исправно, что позволило мне рассмотреть и большое здание учебного корпуса, и просторную площадь перед ним, и длинные двухэтажные постройки, которые, видимо, и являлись общежитиями.

Луч больше ничего не говорил, а я не стала напрашиваться на экскурсию. Потом сама всё посмотрю, если это не запрещено.

Передав меня с рук в руки дожидающейся нас пожилой низенькой комендантше, митор Ринорский ушёл. И, как ни странно, глядя ему вслед, я всё сильнее ощущала нарастающий страх. Будто, пока он находился рядом, чувствовала себя защищённой, а вот теперь осталась совсем одна.

Вручив мне два комплекта формы и постельное бельё, айна Лоран заставила расписаться в журнале учёта и только потом соизволила проводить до комнаты. Жить мне предстояло на втором этаже, и, судя по количеству кроватей, помимо меня в комнате обитали ещё три девушки. Правда, сейчас никого из них на месте не было.

– Каникулы, – пояснила комендантша в ответ на мой вопросительный взгляд. – А девочки тут живут хорошие. Не пьют, парней не водят, соблюдают устав и правила проживания. Двое на следователей учатся, а одна на целителя.

– Так это же военная академия, – удивилась я.

– Ты забываешь, деточка, это военная магическая академия. Тут только одарённые, ну и… эти… крылатые. Ты, кстати, на какой факультет поступать собралась?

– Видимо, туда, где учатся те самые крылатые, – вздохнула я, опускаясь на единственную незастеленную кровать. Она располагалась посередине между двумя другими и при встрече с новой хозяйкой противно заскрипела.

– Так вот почему тебя наш Луч лично привёл, – кивнула старушка, заправив за ухо выбившуюся из пучка седую прядь. – Ясно. Ну, бывай, девонька. Я пойду спать, и так на тебя полночи потратила. А утром ещё третий курс с практики вернуться должен. Душ в конце коридора, туалет там же. Завтрак в восемь. Не опаздывай, а то твою порцию съест кто-нибудь более расторопный.

И ушла, оставив меня с ворохом информации и в тишине незнакомой чужой комнаты.

Посидев ещё несколько минут, я с растерянностью осознала, что горничных у них тут нет. Более того… даже моются все в одном месте.

Поднялась… сглотнула… села обратно.

Кто бы знал, как сильно мне хотелось прямо сейчас сбежать отсюда домой или хотя бы в гостиницу! Но… кому от этого будет хуже? Точно не Лучу.

Медленно вздохнув, я обвела взглядом комнату. Маленькая, но чистая – она, конечно, не выглядела роскошной, но и совсем уж страшной не была. На стенах красовались милые обои – персиковые в синий ромбик. Единственное окно закрывали тёмно-синие шторы, на полу лежал немного потрёпанный, но всё же ковёр. У каждой кровати стояла тумбочка, а у дальней стены располагался широкий шкаф с четырьмя секциями.

Для меня, выросшей пусть не в роскоши, но во вполне приличном доме, всё здесь казалось слишком простым, но разве есть смысл плакать из-за потерянного комфорта? Хочется, но не стоит. Вот когда посмотрю на душ и уборную, потом приду и точно разревусь.

Так оно, в общем, и получилось. Душевая встретила меня холодной тишиной, в которой даже звук вытекающей из крана воды казался шумом водопада. Здесь не было отдельных кабинок – пространство, отделённое тонкими перегородками, закрывалось шторками, которые никак не могли дать чувства защищённости. К счастью, в туалете всё же имелись дверцы со щеколдами, но от одной мысли, чтобы опуститься на унитаз, которым до меня пользовалось неизвестно сколько народу, становилось противно.

Душ принимать я всё же не стала, да и мылась всего пару часов назад в гостинице. Решив, что на сегодня для меня впечатлений хватит, отправилась в комнату. И уже там, кое-как застелив кровать, улеглась на подушку… и наконец расплакалась. Всхлипывала, растирала слёзы по лицу и чувствовала себя такой одинокой, такой несчастной и всеми покинутой, что от жалости к себе хотелось выть.

Но даже теперь я не собиралась сдаваться. И пусть для того, чтобы вернуть свою прежнюю жизнь, мне придётся пройти через реалии военной академии, но я справлюсь. Обязана справиться! И когда это случится, вернусь домой, к родителям, Эмилии и Ромину. К своим платьям, вышиванию крестиком, плетению кружев… к картинам и музицированию. К танцам… Прогулкам… Ко всему тому, что есть в жизни истинной леди. Вернусь… чего бы мне это ни стоило.

Так и уснула, даже не пытаясь бороться со слезами.

* * *

Этой ночью я спала просто отвратительно. Кровать была узкой, матрас – слишком твёрдым, подушка, наоборот, чрезмерно мягкой. Тонкое, колючее даже через пододеяльник одеяло раздражало и совсем не грело, и под утро мне стало настолько холодно, что начала стучать зубами. Не знаю, сколько раз за эту ночь я просыпалась от тревожных, злых снов, сколько раз хотела сбежать из этого мрачного здания, где, кажется, кроме меня вообще больше никого не было. И лишь ближе к рассвету вымотанное переживаниями сознание всё-таки смогло погрузиться в мир грёз. Да и то ненадолго.

На сей раз разбудил меня звук неспешных шагов и ощущение чужого присутствия.

– Слушай, а она и правда на фею похожа, – проговорил незнакомый мужской голос.

– Рыженькая. Стройненькая. Красивая, – ответил ему второй.

– Я б такую…

– Нельзя. Луч сказал, что девочка неприкосновенна.

– А если сама захочет? Всё же будет по обоюдному согласию, – заметил первый.

Я лежала на боку, спиной к говорившим, и просто не знала, что делать. Проснувшийся страх твердил, что лучше продолжать притворяться спящей, а гордость требовала подняться и напомнить этим мужланам, что подобные разговоры вести неприлично. Да ещё и в присутствии обсуждаемой леди!

– Знаешь, я бы не связывался с Лучом, – заметил второй. – Чует моё правое крыло, не всё с этой Феей так просто. Подобные ей драконью сущность не принимают. Отказываются.

– А если я влюблён? – с насмешкой заявил его собеседник. – Вот так прямо сразу, увидел эту рыжую красотку и потерял голову. Неужели Луч станет препятствовать?

– Ты? Влюблён? Не смеши мою чешую!

Я дёрнула плечом, желая показать, что сейчас проснусь. Понадеялась, что эти двое уйдут. Да не тут-то было.

– О, Фея, кажись, возвращается из царства грёз, – сказал первый. И уже громче добавил: – Доброе утро, красавица.

Обречённо вздохнув, я села, пальцами поправила растрепавшиеся за ночь волосы и только потом повернулась к своим незваным гостям.

На соседней кровати обнаружились двое парней. Один – блондин, но смуглый, а второй – светлокожий брюнет. В остальном же они оказались чем-то похожи: оба широкоплечие, с массивными шеями и сильными руками, оба в чёрных рубашках с воротниками-стойками и нашивками на груди с изображением летящего дракона. Парни даже улыбались одинаково приветливо, хотя взгляд темноволосого показался мне чуть более серьёзным.

– Ты не подумай, нас Луч прислал тебя разбудить, – поспешил сообщить блондин. Судя по голосу, именно он заявлял, что влюблён в меня с первого взгляда. – Скоро Селима поднимется из-за гор, и тебе станет плохо. Потому лучше начать занятия сейчас.

– Одевайся, умывайся. Мы проводим тебя на тренировку, – добавил брюнет.

И я думала, что после этого они оставят меня одну, но… никто из них уходить, кажется, не собирался.

– Может, выйдете? – предложила я.

– Мы, пожалуй, останемся, – с невинным видом отозвался блондин.

– И как же в таком случае я должна переодеваться? – выпалила, чувствуя, что начинаю закипать. Всё же мне ещё никогда не приходилось сталкиваться с таким искренним проявлением наглости.

– Лучше, конечно, медленно и грациозно, – ответил темноволосый. – Мы тогда полюбуемся…

Тогда-то я и поняла, что они просто издеваются.

– Вон! – выпалила, указав рукой на дверь.

– Ну что же ты сразу ругаешься, Фея? – спросил блондин, выставив перед собой руки. – Такая красивая и такая злая.

– Ты неправ, – осадил его брюнет, но не успела я обрадоваться, добавил: – Мы же даже не представились. А леди перед незнакомцами не раздеваются.

– Выйдите! – рявкнула, борясь с проснувшимся страхом. – Немедленно!

Боги, я в одной сорочке, а в комнате два сильных мужчины, которым подавить моё сопротивление – раз плюнуть. Только теперь пришло понимание, что здесь никто меня не защитит, никто не заступится. Мне даже пригрозить им нечем. Разве что гневом Луча. Но станет ли он на самом деле вмешиваться? Сам же их сюда прислал…

– Ладно, Кайр, пошли, – проговорил брюнет. Он поднялся и потянул за собой приятеля. – Мы с тобой напугали малышку. Она и правда цветочек нетронутый. – И уже в дверях обернулся ко мне: – Мы подождём у выхода из общежития. Поторопись. До восхода минут пятнадцать.

Стоило им выйти, я медленно выдохнула и схватилась за голову. Произошедшее никак не желало укладываться в голове. Да как они вообще посмели заявиться в комнату, где спит леди? Как у них хватило наглости просить меня переодеться при них? Что это вообще за место такое?!

И всё же в одном они правы: скоро рассвет, а значит, мне сразу же станет плохо. Начнётся жар, вернутся все признаки лихорадки, а внутри проснётся обжигающая лава. И вряд ли кто-то позволит мне целый день просидеть в тёмной комнате. В конце концов, не за этим меня сюда привезли.

Пришлось надевать халат, отправляться в уборную и умываться. К счастью, в это время там оказалось так же пусто, как ночью, и никто мне не встретился. Вернувшись в спальню, заплела волосы в косу и раскрыла свёрток с выданной вчера формой. Та оказалась синей и состояла из брюк, жилета и короткого пиджака. Также прилагались две рубашки: чёрная и белая. А ещё имелся странный костюм, состоящий из серых штанов и майки. Видимо, именно его следовало использовать для тренировок.

Вот только для меня, леди, привыкшей надевать штаны только зимой под платье, эта одежда была совершенно неприемлема. Да такое могут носить только особы, не обременённые моральными принципами, или женщины из публичных домов! Может, это шутка такая?!

В итоге я смогла договориться с самой собой только на форму. Брюки хоть и выглядели неприлично, слишком облегая ноги и обрисовывая все округлости пониже спины, но уж точно смотрелись не так вульгарно, как тренировочный костюм. К тому же их хоть немного прикрывала рубашка, которую я не стала заправлять, да и жилет добавлял образу строгости.

Обувь мне тоже выдали, но надеть ношенные кем-то ботинки оказалось выше моих сил. Пришлось доставать свои туфельки на маленьком каблучке. И пусть по стилю они не особенно подходили к откровенно мужскому наряду, но хоть немного грели мне душу.

А на выходе из общежития меня ждали уже не двое мужланов, а на одного больше. К наглецам, приходившим меня будить, присоединился ещё один, правда, выглядел он несколько старше. Внешне я бы дала ему лет тридцать пять или даже сорок, светлые волосы были аккуратно подстрижены и зачёсаны на боковой пробор, а вместо формы на нём красовался строгий светло-серый костюм. Но отличало его даже не это – просто по сравнению с парнями он выглядел гораздо более щуплым, хотя худым я бы его не назвала. А ещё не было сомнений, что передо мной аристократ.

– Доброе утро, – проговорил этот мужчина, галантно поклонившись. – Я профессор Рейдел Тьёри. Именно мне выпала честь быть вашим наставником.

– Приятно познакомиться, профессор, – отозвалась я, изобразив книксен. – Леди Карина Амбер.

– И мне приятно, леди Карина, – мягко улыбнулся лорд. – Думаю, стоит сразу отметить, что в стенах этого учебного заведения нет разделения по титулам. Поэтому к вам будут обращаться – кадет Амбер. Мы, конечно, уважаем этикет, но академия живёт по своему уставу. Здешние порядки отличаются от тех, к которым вы привыкли, но я уверен, что вы быстро адаптируетесь. А пока прошу за мной. Нам с вами предстоит первая тренировка.

Он направился вперёд, в сторону ближайшего огороженного металлическими щитами строения. Я двинулась за ним, ну а два моих «будильника» пошли следом. Правда, они быстро поравнялись со мной и зашагали с двух сторон, словно конвой.

– Фея, давай знакомиться? – предложил беловолосый. – Я Кайр. Третий курс. Драконий факультет. Точнее, это мы его так называем. А на самом деле это факультет военного дела при корпусе летунов. Заковыристо, вот кадеты и сократили.

– А я Ран, – проговорил второй, а когда я переключила внимание на него, улыбнулся и представился полным именем. – Лорд Ранивьер Саэт. Но, как правильно заметил профессор Тьёри, на территории академии титулы значения не имеют. Как и происхождение.

– Иначе бы Луч тут всех месте взятых по родовитости переплюнул, – усмехнулся Кайр.

– А ты, Фея, скоро привыкнешь. Но мой тебе совет – будь проще, – добродушно заметил Ран.

– Проще? – хмыкнула я. – То есть я должна спокойно принимать, что в мою спальню могут в любое время войти мужчины и потребовать переодеться при них?

Идущий впереди профессор резко остановился, обернулся, и по тому взгляду, которым он одарил парней, стало ясно: кому-то сегодня достанется. Нет, спрашивать или уточнять он ничего не стал. Но по вытянувшим лицам Кайра и Рана было ясно – у них неприятности.

– Кадет Саэт, кадет Галт, после тренировки наряд вне очереди. Поступите в распоряжение коменданта третьего общежития. Он как раз просил дать ему парней в помощь. А если ещё раз услышу, что вы позорите честь формы, будете до окончания первого семестра лишены увольнительных.

Услышав от парней дружное, но недовольное «Будет исполнено», профессор продолжил путь. Кадеты же одарили меня одинаково осуждающими взглядами, а я… почувствовала себя отомщённой. А что? Они сами виноваты. Пусть теперь отвечают за свой поступок.

Золотистый сияющий шар дневного светила медленно выплывал из-за макушек гор, и чем ярче становился его свет, тем больше возрастал жар в моём теле. По коже пробежали мурашки, желудок и лёгкие опалило огнём, а перед глазами снова всё поплыло. Я оступилась, и если бы не идущие рядом парни, то обязательно бы упала. Но они подхватили меня под руки, будто того и ждали. Увы, моё состояние они улучшить не могли.

– Профессор, может, не стоило её так сразу под лучи Селимы? – спросил Ран. – Девочка как-то особенно сильно реагирует.

– Нет, она должна научиться чувствовать своего внутреннего дракона, а до первого оборота это возможно только под влиянием светила. Вы мне нужны для подстраховки. На случай, если оборот всё же пройдёт, а драконица вырвется.

Пройдя через массивную металлическую калитку, мы оказались на территории большого овального полигона, который накрывал полукруглый прозрачный купол. Парни помогли мне сесть на низкую лавочку и сами опустились рядом, продолжая поддерживать, чтобы не завалилась на бок. А меня ко всему прочему ещё мутить начало.

– Карина, постарайся расслабиться, – донёсся до меня голос профессора, а сам он остановился напротив. – Дыши глубоко, медленно вдыхай и выдыхай. Если голова кружится, то закрой глаза.

Я повиновалась. Легче не стало, но появилось какое-то ощущение правильности.

– Ты слишком напряжена. Тебе плохо во многом потому, что ты сопротивляешься перестройкам собственного организма. Прими их. Это для тебя единственный выход.

Легко ему было говорить. Давать советы. И может, действительно стоило прислушаться, но что-то внутри меня активно этому противилось.

– Вы дракон? – спросила, открыв глаза и попытавшись сфокусировать зрение на наставнике.

– Нет, – ответил он с лёгкой покровительственной улыбкой. – Но я могу чувствовать драконов. Их суть, их энергию. Таков мой дар.

– Тогда откуда вам знать, как мне усмирять свою драконицу?

– Тебе не нужно её усмирять. Не борись с ней. Пойми, она – это ты, просто немного другая. Она тоже хочет жить, хочет летать, охотиться. Чтобы обернуться, ты должна принять свою вторую сущность. Осознать её. Потому что если испугаешься или продолжишь отрицать звериную половину, твой разум не перенесёт оборота.

Парни молчали, даже не пытались больше встревать в работу профессора. Я же снова повторила дыхательную гимнастику и закрыла глаза.

– Расслабь руки, – донёсся до меня мягкий голос наставника. – Правую, потом левую. Представь, что они становятся мягкими и будто не твоими. Почувствуй, как они легки и свободны…

Я пробовала, и у меня даже получалось. Так, под руководством профессора постепенно сумела погрузиться в такое состояние, в котором почти не чувствовала своего тела. Оно казалось мне словно бы парящим в небе облаком. Мягким, лёгким и подвластным любым ветрам. Даже внутренний огонь присмирел, перестал жечься. Мне начало казаться, что он с любопытством присматривается ко мне, желает подружиться. Но я пока слишком боялась принять его как часть себя.

Пребывая в таком пограничном состоянии полуяви, пропустила момент, когда профессор оказался совсем близко. А потом его руки легли на мою голову, и пламя внутри сначала настороженно полыхнуло, а потом неожиданно сжалось. Теперь я почти его не ощущала, хоть и не сомневалась, что оно всё ещё во мне.

– Что это было? – спросила, открыв глаза.

– На сегодня достаточно, – вместо ответа на мой вопрос сообщил лорд Тьёри. – Ты молодец, Карина. Завтра продолжим. Придёшь сюда перед самым рассветом.

– А мы? – поинтересовался Ран, переглянувшись с товарищем.

– И вы, – подтвердил профессор.

– Но увольнительные… – с лёгкой обидой выдал Кайр. – Луч же разрешил.

– Не Луч, а митор Ринорский, – напомнил ему мой наставник. – И, насколько я слышал, он разрешил вам три дня каникул, если окажете мне содействие. Так вот, сегодня мы только начали.

– Ясно, – вздохнул Ран, взглядом осадив друга. – Значит, завтра перед рассветом мы будем ждать Фею у выхода из женского общежития.

– Не Фею, а Карину, – холодным тоном заявила я. Кажется, у меня уже началась аллергия на это слово.

– Кадета Амбер, – поправил наставник, скрыв улыбку. – Сейчас отправляйтесь к коменданту. Не думайте, что я забыл про наряд. А ты, Карина, возвращайся в свою комнату. Отдохни перед завтраком. После трапезы я буду ждать тебя в библиотеке. Она в главном корпусе на первом этаже.

Полигон мы покинули вместе, но дальше наши с профессором пути разошлись. А вот парни решили проводить новоиспечённую подопечную до нужного здания.

– Вы драконы? – спросила я, бросив взгляд на бредущих рядом кадетов.

Они шагали по обе стороны от меня, и, глядя на них, я почему-то снова почувствовала себя маленькой и беззащитной. Оба парня были выше меня больше чем на голову и даже со стороны казались опасными. К тому же из-за моих слов они получили наряд… и явно ни капли не были рады этому факту.

– Ага, – ответил Кайр, легко пнув носком ботинка небольшой камушек. – Уже вот третий год учимся. И, пока все отдыхают, вынуждены торчать в стенах академии. А всё Луч… со своими наказаниями.

– Вы в его звезде? – поинтересовалась, вспомнив оброненную Лучом фразу.

– Ты что, нет, конечно! – с насмешливой улыбкой отозвался Ран. – Он вообще в свою звезду только избранных принимает. Ведь звезда – это, считай, самая крепкая связь. Там такие узы, которые прочнее семейных. Я слышал, что у него в звезде только трое драконов. Лучшие из лучших.

– Создать звезду можно только после окончания академии и получения звания. Но они чаще всего сами складываются, – добавил Кайр. – Ритуал – это просто формальность.

– Какой ещё ритуал?

– Создания звезды, – пояснил блондин и, нагло положив руку на мои плечи, добавил: – Но ты, Фея, не забивай свою прекрасную головку такими глупостями. Звезда – чисто мужская прерогатива. Я вообще не слышал, чтобы в такой связке присутствовала самка.

– Самка? – возмущённо выдохнула я, сбросив чужую конечность. Вот самкой меня точно ещё ни разу не называли!

– Драконица, – примирительно пояснил Ран. – Карина, не принимай на свой счёт. Кайр выразился так, потому что в драконьей ипостаси у нас хоть и остаётся человеческий разум, но инстинкты сильно обостряются. В таком свете любая особь женского пола воспринимается именно как самка.

Мне снова стало дурно. Я даже пошатнулась, но всё же устояла. Ведь Луч сказал, что я в его звезде, и шуткой это явно не являлось. Но мне даже представить было страшно всю жуть собственного положения.

Самка? Связанная непонятным образом с четырьмя драконами… у которых на первом месте инстинкты…

Боги, да как я вообще умудрилась оказаться в такой ситуации?

И главное, как из неё теперь выбираться?

Глава 4

Дэлир Ринорский

Утро выдалось выматывающим. Как и прошлый вечер, как и вся прошедшая неделя. Хотя, если судить в общем, все последние полгода можно назвать насыщенными событиями. И далеко не все из них были приятными.

Раздав все распоряжения ещё ночью, я в кои-то веки понадеялся выспаться. Хотя бы попытаться. Не получилось. В дверь постучали, когда на часах не было и восьми утра, и в моём случае ранний визит не мог означать ничего хорошего.

Правда, увидев на пороге комнаты дядю, я даже вздохнул с облегчением. Этот ещё ни разу не приносил плохих новостей, а все его визиты чаще всего были связаны с особенностями организации учебного процесса у кадетов-летунов. Фактически именно он исполнял обязанности руководителя факультета, хотя официально эту должность уже год занимал я. По сути, меня назначили только для поддержания авторитета у молодых подопечных. И пусть я был не намного старше, но их звериная половина всё равно безоговорочно принимала меня сильнейшим. А в воспитательном процессе это играло немалую роль.

– Доброе утро, Дэл, – поприветствовал родственник, проходя внутрь. – Прости, что разбудил, но позже у меня дела.

– Что же привело тебя ко мне? – спросил я, усаживаясь в кресло у заваленного бумагами стола.

Давно следовало их разобрать, да всё времени не хватало. Даже возникла мысль найти наконец себе секретаря, но я в очередной раз отмахнулся от этой идеи. Увы, в моём случае секретарь – это, скорее, помощник, которому я мог бы безгранично доверять. А с доверием у меня всегда было сложно.

– Сегодня по твоей просьбе я встречался с леди Кариной Амбер, – сказал Рейдел, опустившись в кресло напротив. – Не думаю, что она шпионка или подосланная убийца. Слишком наивная, слишком искренняя и эмоциональная.

– Я не верю в совпадения, дядя, – ответил, спокойно глядя в глаза родственнику. – Всё это слишком похоже на продуманный план.

Горько было признавать, что я просто попал в чьи-то хитро расставленные сети, но и отрицать очевидное было просто глупо. В тот злополучный вечер мне передали послание от нашего агента Гарса, работающего на территории Гардании. Он просил о срочной встрече. Писал, что получил информацию, которую может сообщить только лично. Раньше он всегда отправлял донесения через других агентов, ни разу не обращался ко мне, хотя мы были неплохо знакомы.

Конечно, такое поведение заставило насторожиться. Интуиция твердила об опасности, но разве это могло меня остановить? Я даже не удивился, когда вместо Гарса наткнулся на троих незнакомых имари. Даже стало интересно, на что они надеялись, поджидая меня на окраине провинциального городка. Убить? Поймать? Это уж вряд ли. Если так, то отряд стоило собрать побольше. А то даже обидно как-то, что по мою душу явились всего трое.

Разговора предсказуемо не получилось. Двое напали почти сразу… а я, если честно, искренне обрадовался возможности хоть на ком-то выместить собственную злость. Кинулся в драку с настоящим наслаждением.

Увы, странность разливающегося по округе едва уловимого сладковатого запаха заметил не сразу. А потом стало слишком поздно. Наверное, это был какой-то алхимический газ или очередная гарданская разработка, потому что раньше с такими штуками я не сталкивался ни разу. В какой-то момент мой самоконтроль слетел к демоновой бабушке, мысли стали путаться, и всё происходящее дальше запомнилось уже смутно. Я перекинулся. Нападавшие – тоже. Двоих удалось нейтрализовать довольно быстро, но вот третий словно специально вёл бой так, чтобы заманить меня в тот лес. А там эта девочка. Испуганная, дрожащая… Сидела под кустом, будто специально меня дожидалась.

Как после этого я должен поверить, что она пришла туда случайно?

– И всё же я не думаю, что она имеет отношение к твоим врагам, – вернул меня из воспоминаний голос дяди.

– Факты говорят обратное, – сказал, потянувшись в кресле. – Как только я заметил девушку, меня оставили в покое. Будто именно этого и добивались. А мне после встречи с ней стало так паршиво, что сознание само уплыло. Но девчонка хоть и испугалась, но не сбежала. Осталась со мной, да ещё и крови моей умудрилась добыть. – Запустив пальцы в растрёпанные со сна волосы, я медленно выдохнул. – Дядя, я сам не знаю, почему сработала привязка. Она невозможна без моего желания, а я точно ничего такого не хотел. Я даже не понял, что она имари, хотя ты сам знаешь, как легко мне определить представителей этой расы! В ней не было ни капли энергии огня.

– Думаешь, это всё происки гарданцев? – Рейдел выглядел не на шутку озадаченным. – Согласен, слишком сложно для простого совпадения. Но… для чего им привязывать к тебе эту юную леди Амбер? Какую она может нести опасность?

– О, дядюшка, ты недооцениваешь изобретательность гарданцев. И пока они всё рассчитали верно. Знали, что я не смогу оставить девчонку на произвол судьбы. Понимали, что не убью. Хоть это и было бы самым верным выходом.

Рей не стал отвечать. Некоторое время мы провели в тишине, но первым молчание снова нарушил дядя.

– И что с ней делать? – спросил он.

– Учить, – ответил я, разведя руками. А ничего другого нам всё равно пока не остаётся. – И следить за каждым её шагом. Для того чтобы вынести ей приговор, нужны основания. Если подтвердится, что она хоть как-то связана с гарданцами, я не стану её щадить.

Рейдел кивнул и поднялся. По его глазам было видно, что он не разделяет моего категоричного настроя. Ему явно было жалко девчонку, но именно на это и рассчитывали наши враги.

– Завтра я покину академию. Вернусь только перед началом занятий, – сообщил я, тоже встав. – Алексу нужна помощь, а мне – отдых. Надеюсь, за это время ты сможешь добиться, чтобы Фея научилась перекидываться. Хотя, уверен, она будет тянуть до последнего. Придумывать отговорки. Ведь в драконьей ипостаси я рано или поздно смогу контролировать её сознание, а ей этого не нужно.

Дядя кивнул и, вздохнув, направился к выходу.

– И всё же, Дэл, я хочу верить, что ты не прав, – сказал он вместо прощания и наконец оставил меня одного.

Рейдел ушёл, а у меня в мыслях ещё долго звучали его слова. Я и сам хотел бы ошибиться, хотел бы, чтобы встреча с Феей оказалась пусть и странным, но всё же совпадением. Но пока картина вырисовывалась вполне определённая, и ничего хорошего в ней, увы, не было.

* * *

Карина Амбер

Когда я вернулась в общежитие, в комнате никого не было, но на соседней кровати стояла большая сумка с вещами. Судя по ней, объявилась одна из соседок.

Не прошло и минуты, как дверь распахнулась, и передо мной предстала высокая худая девица в цветастом халате. На её голове красовался тюрбан из большого полотенца, а в руках она держала коробочку с шампунями и мылом.

– Привет, новенькая! – кивнула она мне, захлопывая дверь ногой. – Бедолага, чего тебя-то угораздило появиться здесь посреди каникул?

Она вытерла волосы, оказавшиеся светло-пшеничными, достала из сумки расчёску и, забравшись с ногами на свою постель, принялась расчесывать спутавшиеся мокрые локоны.

– Так получилось, – проговорила я, наблюдая за ней. – Моё имя леди Карина Амбер.

– Забудь про «леди», – отмахнулась девушка. – В этих стенах нет титулов, только звания. И лично я искренне благодарна за это великим богам Семирии и нашему замечательному ректору. Если ты тут и тебе уже дали место в общежитии, значит, зачислена в академию. – Она многозначительно подняла указательный палец. – И значит, ты теперь кадет. Привыкай.

Уже второй раз за утро мне напоминали о том, что обычный этикет в этом царстве мужланов не действует. У них здесь, видите ли, свой устав!

– Меня зовут Люсильда Гельден, – соседка неожиданно протянула мне руку, как делали некоторые мужчины-простолюдины, здороваясь друг с другом. – Я с третьего курса следственного дела. А тебя на какой факультет определили?

– Драконий, – проговорила я, всё же коснувшись её протянутой ладони.

Девушка сама сжала мои пальцы, но сразу же отпустила.

– Ого! Серьёзно?! – с удивлённым смешком спросила она. – Так ты у нас будущий летун? Мне казалось, что их женщины предпочитают избегать оборота. В академии всего две драконицы, и обе – преподши. Да и они вроде не перекидываются почти.

– Я, в общем-то, тоже ещё ни разу… – промямлила в ответ. Откровенничать с этой малознакомой девицей совершенно не хотелось.

– Ничего, ещё перекинешься. Долго, что ли? – бросила она, отложив расчёску.

А потом свела вместе ладони, сделала непонятный жест и провела ими по своим мокрым волосам. Не прошло и нескольких секунд, как вся её длинная шевелюра стала совершенно сухой.

– Магия… – выдохнула я, не скрывая собственного изумления.

Мне ещё ни разу не приходилось видеть, как маги творят своё колдовство. В нашем городе магов не было, а если и были, то я о них не слышала. Себя же до недавнего времени я считала совершенно обычной леди. Кто ж знал, что у меня в предках обнаружатся имари?

– Да это мелочи. Проще простого, – хмыкнула Люсильда. – Ты тоже так сможешь.

– Я?! – моему изумлению не было предела.

– Ты. – Девушка смотрела на меня с покровительственной насмешкой. – Все летуны, прошедшие оборот, владеют огненной магией. Разве не знала?

Я опустила голову и сглотнула. Час от часу не легче. Мало того что оказалась драконом, так ещё и магом? Ну, папа, разве нельзя было просто сообщить об этом раньше? Так ведь даже ни разу не упомянул о своём происхождении! Да, потом он оправдывался, говорил, будто был уверен, что драконий ген в его детях проснуться не может. Но разве ему сложно было просто сказать?

– Ладно, пойдём на завтрак, а то без нас всё съедят, – сказала соседка. И, окинув меня изучающим взглядом, добавила: – Пока каникулы, можешь ходить в чём хочешь. Но когда начнутся занятия, твой внешний вид должен соответствовать уставу. А в нём, поверь мне, нет ни единого упоминания о туфлях-лодочках.

Мы вместе посмотрели на мою обувь: я с досадой, а Люсильда – с ухмылкой.

– Эх, красивые. А наши церберы, если увидят, могут и отобрать. Так что лучше сразу привыкай к ботинкам. Поверь, они не такие ужасные, как кажутся на первый взгляд.

Я кивнула, но переобуваться не стала. Девушка лишь пожала плечами, мол, как хочешь, и первая направилась к выходу.

Воспринимать происходящее трезво не получалось. Мне казалось, что я сплю, а это просто такой сон про другой неизвестный мир, в который меня угораздило попасть по вине одного крылатого ящера. Я смотрела на себя будто со стороны. Старалась думать, что это происходит не со мной. Но всё равно искренне боялась того момента, когда придёт осознание реальности. И пусть леди всегда должны держать эмоции под контролем… но я уже не сомневалась, без истерики не обойдётся.

* * *

Столовая оказалась не очень большой – в некоторых особняках, где мне довелось присутствовать на званых ужинах, бывали и больше. Да и обстановка сильно отличалась от привычной. Здесь не было ни изысканных обоев, ни резной мебели, ни лакеев… да что говорить, тут даже занавесок на окнах не оказалось! В пустом прямоугольном помещении с серыми стенами стояли восемь длинных деревянных столов, как раз по числу факультетов. Но, по словам соседки, кадеты предпочитали рассаживаться как кому в голову взбредёт.

Люси направилась к раздаче, по другую сторону которой откровенно скучала дородная коротко стриженная блондинка в белом переднике. Заметив нас, она недовольно вздохнула и потянулась к полке с чистой посудой.

– Доброе утро, Сара, – поздоровалась с ней моя соседка.

– Кому доброе, а кому – нет, – бросила та, плюхнув в миску полную ложку вязкой сероватой жижи.

Она поставила тарелку на поднос Люсильды, туда же водрузила металлическую чашку с коричневой жидкостью и, мельком взглянув на меня, с недовольным видом повторила свой манёвр.

– Эй, Сара, а булочки где? – поинтересовалась моя соседка.

– Нет булочек, – буркнула раздатчица.

– А в меню написано, что есть, – не сдавалась Люси. Она упёрла руки в боки и, приподнявшись на носочках, принялась внимательно разглядывать пространство за раздачей.

– Закончились, – безразлично бросила Сара.

– Врёшь же, – прищурилась будущий следователь.

– Не вру. – Лицо раздатчицы оставалось невозмутимо честным.

– А если найду?

– Не положено кадетам без соответствующего распоряжения руководства по ящикам шариться, – заявила женщина, отточенным движением забросив на плечо полотенце.

Она поставила на мой поднос тарелку с жижей и чашку с горячей коричневой жидкостью, и махнула головой, чтобы не задерживали очередь. Но Люси явно не собиралась оставаться в проигрыше.

– Да у тебя целый поднос булок под раздачей спрятан! – возмутилась она.

– Это для преподавателей, – отмахнулась работница столовой.

– Так каникулы же. Тут на всю академию сейчас не больше десяти преподов наберётся. А булочек там на приличный отряд хватит!

Но раздатчица только сильнее разозлилась.

– Слушай, девочка, шла бы ты дальше. Не задерживай мне очередь!

Я оглянулась, но кроме нас желающих получить завтрак так и не увидела. Зато заметила направляющихся к выходу из зала утренних «будильников»: Кайра и Рана. Проводила их высокие фигуры задумчивым взглядом и уже хотела отвернуться, но не успела. Именно в этот момент в столовую вошёл темноволосый мужчина в строгой чёрной форме, в котором я не сразу, но всё же узнала Луча.

Увидев меня, он направился прямиком к раздаче. А я… банально растерялась, или, правильнее сказать – испугалась? Схватила свой поднос, обогнула Люси, продолжающую спорить с Сарой, и направилась к столам. Но даже до ближайшего дойти не успела, когда меня остановил знакомый голос, который теперь звучал властно и недовольно.

– Кадет Амбер, – послышалось за спиной. – Мне показалось, или вы пытаетесь от меня сбежать?

В столовой в одно мгновение стало тихо. И хотя здесь было не так много народу, но до этого момента ребята шумно переговаривались, а тут вдруг все разом замолчали. Медленно обернувшись, заставила себя вспомнить, что я – леди из дворянского рода. Расправила плечи, вскинула голову и гордо посмотрела в глаза этому жуткому дракону.

– Вам действительно показалось. Я всего лишь шла к столу. Хотела наконец позавтракать. У меня выдалось насыщенное утро.

Брови Луча поползли вверх, а на холёном лице появилась холодная ухмылка.

– О, вы ошибаетесь, – сказал он, сложа руки на груди. – Сегодня вам дали возможность осмотреться и освоиться на новом месте, но уже завтра ваши дни станут по-настоящему насыщенными.

Это прозвучало как угроза, но я всё равно сумела сохранить внешнюю невозмутимость. Решил меня запугать? Не выйдет!

И тут он шагнул чуть ближе, сделал пасс рукой, и тишина вокруг нас стала абсолютной.

– Карина, у тебя есть месяц, чтобы научиться перекидываться и делать это быстро, – проговорил дракон, глядя на меня всё с той же строгостью. – Если не сможешь сама, это сделаю за тебя я… но, поверь, тебе такой способ оборота не понравится. Чтобы не доходить до крайних мер, слушай наставников, выполняй все их рекомендации. И главное, – его взгляд стал особенно странным, будто он смотрел мне в самую душу, – не смей себя жалеть. Поверь, это первый шаг к краху.

Новый пасс – и звуки вернулись. Луч отступил и хотел уйти, но, окинув меня взглядом, заметил туфли… и усмехнулся.

– Изучи устав, – бросил он, искривив губы в ироничной улыбке. – Через два дня сдашь профессору Тьёри зачёт на знание всех правил академии.

А после просто ушёл, ни разу не обернувшись. А я так и осталась стоять посреди столовой, только теперь понимая, что его ни капли не интересовали мои ответы, как и моё мнение. Он просто поставил меня перед фактом! Мужлан!

– Эй, Карина, идём, – позвала Люси.

Её слова вернули меня в реальность. Медленно выдохнув, я заставила себя успокоиться и направилась вслед за соседкой. Мы сели за дальний длинный стол, где помимо нас завтракали ещё несколько человек. Люси поздоровалась со всеми, но меня почему-то никому представлять не стала. ...