Пролог

Агата

В аудитории было шумно. И это несмотря на то, что занятие уже давно началось. Одногруппники впивались взглядами в парня, который только что вошел в аудиторию. Преподаватель не торопился усмирять ребят. Девушки же старались быть более сдержанными. Увы, получалось у них плохо. То тут, то там слышалось шушуканье.

— Жуть, — прошептала Машка.

Я недовольно посмотрела на подругу. Она всегда была слишком прямолинейна.

— Уймись, — одернула я ее, надеясь, что девушка успокоится.

— Ты его лицо видишь?

Да, я видела. Все видели, если уж на то пошло. И вот странность — не испытывала отвращения или ужаса при виде ожога. Почти вся правая сторона лица парня была повреждена. И как глаз уцелел? Новенький пытался это как-то скрыть, закрываясь ото всех темными, довольно длинными для парня волосами. Помогало не очень. Реакция группы была тому подтверждением.

— Валерий, выберите свободное место, — профессору, судя по всему, надоел балаган, и потому он решил перестать изображать памятник.

Парты в аудитории были длинными. За одной такой обычно сидело по три человека. Группа у нас набралась большая, так что почти все места были забиты.

— Здесь не занято? — спросил молодой человек, подходя к нашей с Машкой парте.

— Нет, — я покачала головой и придвинулась к подруге, чтобы ему было удобнее.

— Фр… — неопределенно произнесла девушка, отворачиваясь.

Я же почувствовала себя некомфортно. Нет, несмотря на довольно специфическую внешность, Валерий не отталкивал меня. Наоборот, я поймала себя на том, что он мне нравится. Так вот сразу, неожиданно и… странно.

Занятие продолжилось, и гвалт в аудитории постепенно стих. Мой новый сосед по парте вел себя спокойно и невозмутимо. Это подкупало. Другой бы на его месте, наверное, стал возмущаться, озлобился. А этот сидел как ни в чем не бывало и внимательно слушал профессора, время от времени записывая за ним нужные термины и формулы.

— Не отвлекайся, — шепнул он, заметив мое внимание к своей персоне.

Почувствовала, как начинаю краснеть. Опустила голову, пряча пылающее лицо за русыми волосами. Хорошо, что сегодня не стала убирать их в хвост.

— Прости, — тихо проговорила, чувствуя себя неловко.

Молодой человек не стал ничего отвечать.

Остаток пары я старалась не смотреть в сторону Валеры. Когда же Виталий Валентинович откланялся, попросив перед уходом вести себя смирно и не шуметь, в помещении снова загалдели. Светловолосый Ванька, заводила группы, первым решил подойти к новенькому. На его лице застыла ухмылка, а взгляд не обещал ничего хорошего.

— Вань, ты уже давно школу закончил, будь серьезнее, — погрозила ему Олька, соседка по парте.

— Да я ему ничего не делаю, — отмахнулся Ванек, подходя ближе. — И откуда ты такой взялся, а?

— Оттуда, — оторвав взгляд от записей, которые сделал во время лекции, спокойно сказал Валерий.

— Не боишься что ли? — блондин прищурил голубые глаза.

Было ощущение, будто в аудитории кроме них двоих никого больше не было.

— А кого мне бояться? — мой сосед сунул за ухо карандаш и встал со своего места. — Хочешь поговорить, давай выйдем. Нет — тогда отойди и не мешай.

А Валера-то почти на голову выше Ваньки будет. И в плечах наш заводила ему точно уступал.

— Вань, помочь? — подал голос Серега.

Он сидел за одной из дальних парт. Мы же с Машкой всегда устраивались посередине, потому что преподаватели зачастую обращали внимание либо на первые парты, либо на последние, от чего-то считая, что на этих местах сидят любители посписывать.

— Нет, — блондин махнул рукой и поморщился. — В институте драки не приветствуются.

— В курсе, — хмыкнул новенький. — Захочешь «поговорить», встретимся после занятий.

Глава 1

Два месяца спустя…

— Эй, отдай! — я возмущенно засопела, когда Лерик стал дразниться, не отдавая мне карту. — Я вытянула именно эту!

— Нет, — меня щелкнули по носу. — Твоя карта дама червей. А крестовый туз — моя.

Попыталась выхватить картинку из руки друга, но тот ловко отвел ее в сторону, и я чуть было не легла животом на парту. Рик стоял напротив и хитро смотрел сверху вниз. Почти вся группа во время перерыва решила отправиться в столовую. Мы же с Валерой и еще парой ребят остались. И сейчас парень развлекал нас фокусами с картами.

— Ты спрятал ее в рукаве, — подал голос Ванька.

Пока наш фокусник показывал, что за рукавами у него ничего нет, я погрузилась в воспоминания. Несмотря на то, что Иван пытался припугнуть новенького в самый первый день, у него ничего не вышло. И после занятий они так и не «поговорили». Зато до самого закрытия сидели вдвоем в столовой, и Лерик объяснял непутевому блондину основы термодинамики. Про это я узнала на следующий день, когда Ванька подошел к нам с Машкой и сообщил, что сосед у нас что надо, всегда даст списать, если что. Маша сидела, хлопая глазами, а я… косилась в сторону устроившегося с другого боку темноволосого парня. Нет, списывать я бы у него не стала, учеба давалась легко, но… Ведь накануне заводила был настроен довольно недоброжелательно. Поэтому я и выпытала у Лерки правду. А потом он стал показывать фокусы… Тут уже группа притихла, присмирела. Шепотков больше не было. Посматривали, цепляясь взглядом за ожог, но не шутили и не пытались задеть.

— Агата…

От этого голоса бросило в жар. Щеки запылали. Я снова выдала себя с головой. Машка только фыркнула, наблюдая за моим смущением. А парни будто и не заметили этого. Рик так вообще никак не отреагировал, ожидая, когда я признаю, что мне попалась дама червей. Ну да, и на что я рассчитываю? Все его мысли занимает Люда — миниатюрная эффектная кареглазая блондинка. Куда мне до нее с моим мышиным цветом волос и обычными серыми глазами. И фигура не так чтобы идеальная. Пару килограммов точно сбросить надо.

Казалось, что он вот-вот раскроет обман, перехватив мою руку и заставив тем самым показать всем правду. Которая заключалась не только в том, что фокусник снова угадал, но и о моих тщательно скрываемых эмоциях. Я сидела, как на иголках. И если предательский румянец можно было списать на волнение или азарт, то дрожащие холодные пальцы заставили бы его задуматься о том, что для меня в данный момент является самым сокровенным. И пусть Машка меня уже раскусила… Она ведь моя подруга, а еще мы с ней очень часто проводим время вместе. Вот и… Но больше никому! Я не хочу, чтобы о моей неразделенной любви узнал кто-то еще. Особенно Валерий. Потому что я слишком дорожу нашей дружбой, чтобы так глупо разрушить ее проявлением собственной слабости. Я сильная, и я справлюсь.

— Ладно, твоя взяла, мне попалась дама червей, — тяжело вздохнув, созналась я.

— Я же говорил, — друг улыбнулся. — Еще никому не удавалось провести меня вокруг пальца.

— Покажи еще фокус, — подала голос Машка.

Девушка кокетливо стала накручивать длинный локон крашенных рыжих волос на палец. Опять играет на моей нервной системе. Знает, как я отношусь к Валере и пытается вывести на эмоции. Получалось у нее это плохо. Я знала, что девушке ничего не светит. Точно так же, как и мне. И это-то и было самое обидное. Я даже на ревность, по сути, не имела права. Кто я ему, чтобы обвинять в «изменах»? Да он может улыбаться кому угодно и сколько угодно — мне остается только понять и принять его таким, какой есть. Отойти в сторону и не вмешиваться. Иначе не избежать беды.

Это мое проклятие… Мы слишком быстро сдружились с Риком. Его невозможно было игнорировать. Светлый, веселый парень, он сразу расположил к себе группу. Да, почти все вокруг шептались, обсуждали новенького, но агрессии не испытывали. Кроме Ваньки. Чем закончилась его неприязнь, я уже рассказала.

— А сними рубашку! — наш заводила в задумчивости почесал подбородок, не отрываясь, смотря на друга.

Не говоря ни слова, Валера стянул зеленую клетчатую рубашку и повязал ее на талии, оставаясь в легкой белой футболке. Ну, это не считая светлых джинсов и ботинок, разумеется.

— А тут смотрите внимательно, — предупредил молодой человек, еще раз мешая карты.

И как он так ловко перебрасывает колоду? Я при большом желании не могла понять, что он там вытворяет. Равно, как и то, когда именно ему удалось покорить мое сердце. Кажется, мы были знакомы всегда. Моя душа, как и та дама червей, сразу же откликнулось на его призыв. Вот он подбрасывает цветные картинки, миг и они лежат на столе веером. И что делать?

— Тяни одну карту.

Послушно потянула одну за рубашку. Приказала себе не волноваться. Зачем? Это ведь всего лишь игра…

— Переверни.

И снова сделала, как он сказал, и уставилась на даму червей. Снова! Боже, да что ж это такое? Если б не знала своего друга и не доверяла ему, подумала бы, что он издевается надо мной. Нет… Этого не может быть! Почему я? И хорошо бы отшутиться, да не могу. В последнее время эта карта слишком часто ко мне попадает. Несчастливая она.

— Издеваешься? — пробормотала, показывая ее всем остальным.

— Чуть-чуть.

— Все равно никак не пойму, как ты это делаешь, — в голосе Ваньки послышалась досада.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — подал голос молчавший до этого Юрка — высокий рыжеволосый парень с хитрыми карими глазами.

Послышался звонок, но никто не спешил возвращаться на свои места. Входившие в аудиторию одногруппники, видя в руках Лерика карты, подходили ближе, стараясь рассмотреть, что же он там такое делает.

— Так, — в аудиторию величественно вплыл (иначе и не скажешь) профессор Игнатова, — быстро расселись по своим местам, сегодня вас ждет контрольная.

Вскоре лекция началась и все на время забыли о секретах фокусов, что сегодня решил показать Валерий.

— Агат… — шепнула Машка, смотря на девственно чистый лист бумаги. Контрольная шла полным ходом.

— Что? — спросила, бросая в ее сторону недовольный взгляд. Я почти решила задачу… Как не вовремя она решила поговорить.

— Сегодня мы в клуб собираемся, пойдешь?

Вот чего-чего, а идти вечером никуда не хотелось. Тем более, с парнями из нашей группы. Знаю я их. Этим лишь бы как следует расслабиться. А смотреть на это безобразие желания не было. Я всегда и во всем предпочитала золотую середину. Никогда не напиваться, но и пропустить пару коктейлей можно. Только вот в подобной компании это не возможно. Народ спьяну начинает подначивать и подзуживать, старается взять на слабо и всячески уговаривает пригубить еще спиртного. Могут даже чего-нибудь в колу подлить. Ну, это уже совсем редко бывает. И только у Толика, если тот словит белочку.

— Из девчонок кто будет? — спросила, про себя искренне надеясь на то, что Люда предпочтет другую компанию.

— Ну, Ленка с Катькой обещались быть. Потом… — тут подруга скосила взгляд на Рика, — Людка хотела отдохнуть.

Не-е-ет! За что она сегодня свалилась на мою голову? Вот чего ей дома не сидится? Она меня одним только смазливым личиком выводит из себя. И это не от зависти, нет! Просто на таких вот…, как она обычно и клюют нормальные парни вроде Лерика. А сами вертихвостки, как правило, обращают свое внимание на плохих мальчиков вроде нашего заводилы Ваньки. Ну, что за закон подлости? Не смогу я расслабиться и не думать о плохом в одном помещении с Людмилой. Я постоянно ожидаю от нее какой-нибудь пакости. Наверное, это уже паранойя. Но, увы, поделать с собой я ничего не могу. Уж очень горестно мне сознавать, что уступаю ей по всем параметрам. И это не только мое мнение.

— Я, наверное, сегодня не смогу, — понуро пробормотала, опуская взгляд в тетрадь.

Знал бы кто-нибудь, как это больно, видеть ту, которая завладела вниманием небезразличного тебе парня. И сказать ему о своих чувствах не могу, потому что точно испорчу этим признанием нашу дружбу. И «держать лицо» получается все хуже. Видела я, как Людка снисходительно смотрит на Лерика. Многое бы отдала за то, чтобы он был счастлив. Но что я могу сделать? Во мне он видит только подругу.

Сдавать кровь не так больно, как осознавать, что являюсь всего лишь другом. Я уже близка к тому, чтобы от отчаяния начать плакать по ночам в подушку. Ну, почему он так сильно засел мне в душу? Отчего я не представляю рядом с собой никого другого? Да за один только взгляд этих глаз я готова наступить себе на горло, забыть про гордость и стойко выслушивать Леркины жалобы на жизнь… Но вот в чем проблема: он никогда не жалуется. Также, как и я, хранит все в себе и тоже мучается…. Как мы с ним похожи. И вроде почти всегда рядом, да только находимся по разные стороны бездонной расщелины.

Эти мысли не добавили хорошего настроения. Сколько я еще смогу улыбаться через силу? Мучить себя сомнениями и страхами?

— Не кисни, — Машка пихнула меня в бок локтем. — Там еще и Вовка будет. Ну, тот, из параллельной группы. Он давно на тебя глаз положил.

Знаю я, что конкретно он бы хотел «положить». Этот точно ни одной юбки не пропустит. Да и зачем мне ненужные интрижки? Чтобы заставить Рика ревновать? Бессмысленно. Он только порадуется, если я заведу отношения. Ему-то не известно о моей симпатии. Хотя… Может, раскусит его и отгонит. Но лишь для того, чтобы оградить от ошибки единственного, не отвернувшегося от него при первой встрече человека. Остается лишь мечтать о том, что когда-нибудь меня наконец-то заметят, как девушку. А так… Лучше уж побыть дома одной, чем в компании Вовчика. Пьяного и от того еще более приставучего.

— Тогда я точно никуда не пойду.

— А ты пойдешь? — это подруга обратилась уже к Валерию.

— Разговоры! — послышался недовольный возглас преподавателя.

Пришлось прекратить шушуканье и полностью погрузиться в контрольную.

Но, видимо, подруга решила достать меня и на перерыве. На этот раз мы втроем решили пойти перекусить в столовую. Часть группы расстроилась. Им хотелось узнать, как все же Рик делает свои фокусы. Но он, как истинный фокусник, не торопился раскрывать свои секреты и лишь загадочно улыбнулся перед тем, как покинуть аудиторию.

— Так ты пойдешь? — вновь спросила Машка, когда наша троица устроилась за одним из свободных столиков.

— Да, — ответил парень, крутя в руках граненый стакан с горячим чаем.

— Что ж, — девушка довольно заулыбалась, хитро смотря в мою сторону, — думаю, теперь вопрос с твоим присутствием решен?

Решен, куда уж мне деваться… Да чтобы я отпустила Валеру туда одного? Нет, разумеется, он уже взрослый молодой человек. Но… это не просто парень из группы. И пусть я не собиралась ставить ему палки в колеса в вопросе по завоеванию сердца одной строптивой красавицы, только вот… Спокойно сидеть дома, зная, что друг возможно уже добился своего и они вместе… Невыносимо! Невыносимо, больно и мерзко. Пускай я лучше увижу все собственными глазами, чем в неизвестности буду страдать весь вечер. Боже, кто бы знал, как я не хочу туда идти! Но у меня нет выбора.

— Я зайду за тобой в восемь, — пробормотала и сделала вид, что заняла нехитрым перекусом.

Бутерброды показались черствыми и безвкусными. Чай — пресным. А пирожное искусственным. Если я не возьму себя в руки, то рискую погубить здоровье.

— Агата, — от этого тихого голоса по моей спине побежали мурашки.

Неужели он не понимает, не видит, как на меня влияет? Как одно его слово переворачивает душу наизнанку? Да я сейчас готова провалиться сквозь землю, лишь бы только он не увидел истины на моем лице.

Чтобы не спугнуть, словно соловья, который еще ни о чем не догадываясь, оказался в опасной близости от вездесущего кота. И этот кот — это я и моя любовь, которая если не убьет, то точно охладит его по отношению ко мне. Осторожно… Только бы не проколоться в очередной раз.

— Что такое? — получилось произнести это нейтральным голосом.

— Ты бледна. Может, все же останешься дома?

И ведь я знала, что он говорит это абсолютно искренне. Не потому, что не хочет, чтобы я шла с ним и мешалась под ногами.

— Все хорошо, — улыбка вышла вполне натуральной. — Пойдем, отдохнем. Всего на пару часов.

— Рик, — Машка подалась чуть вперед, отставляя от себя уже пустую бумажную тарелочку, на которой еще недавно лежал бутерброд с колбасой, — не отходи от нее. Там душно. А если в обморок упадет?

Все ясно. Кто-то решил подтолкнуть нас друг к другу. Подруга тоже пыталась помочь одной влюбленной дурехе (которой я себя считала) завоевать расположение понравившегося парня. Увы, за столь короткий срок я успела понять, что Рик не из тех, кто так запросто переключит свое внимание с одной девушки на другую. Я видела, как загорался его взгляд, при виде Люды. На меня же он смотрел по-другому. Тепло, доброжелательно, не более. И Маша прекрасно это понимала, но все равно гнула свое. Зачем?! Какое право она имеет давить на него? Про себя я уже молчу. Я ведь давно потерялась в лабирине собственных страхов и иллюзий.

— Можешь не переживать, — друг улыбнулся. — Буду следить, как за…

— Младшей сестрой, — перебила его, бросая в сторону Машки недовольный взгляд.

— Можно и так сказать, — пожав плечами, произнес Валера.

Почему никто до сих пор не изобрел таблетку от неразделенной любви? Допустим, выпил ты такую и все, больше не мучаешься, не страдаешь. Живешь себе спокойно дальше, смотришь на того, кто до приема чудо-средства занимал все твои мысли и ничего не испытываешь. В смысле, никакой любви. Просто дружеская симпатия.

— Пойдемте, — спустя пару минут, Маша встала из-за стола, явно намекая на то, что пора бы собираться на следующую лекцию. — Валентин Егорович не любит ждать. Сами знаете.

Да, уж я-то знала об этом как никто другой. Недолюбливал меня этот преподаватель. В общем, это было взаимно.

После занятий Маша попрощалась с нами до вечера и помчалась на встречу со своим очередным кавалером. Мы же с Риком не торопились. Спокойно собрали вещи, спустились в гардероб и так же неспешно вышли на улицу. Ветер был сырым и прохладным. Поежившись, я инстинктивно подошла к другу ближе. Тот же не раздумывая, положил свою руку на мои плечи и притянул к себе, согревая. Так вот просто, без какого-либо подтекста. Очень естественно и как-то правильно, что ли… Как будто так и должно быть всегда. Но это всего лишь благодарность, не более того. И вроде бы должно быть неудобно, а все наоборот. Как пишут в любовных романах: она не смогла сдержать эмоций, сбросила его руку со своего плеча и убежала прочь, оставив его в неизвестности. А я вот не могу его бросить. Хотя бы только потому, что дорожу им и готова смириться со своей ролью вечного друга, с которым можно поговорить обо всем на свете, доверить все тайны, но при этом держать на расстоянии от себя. От своих губ и горячего дыхания, которое обжигает кожу возле уха, когда мужчина шепчет разные приятности своей любимой. Но смирение нисколько меня не утешает. Разбитое сердце кровоточит и болит. Надеется, глупое, что все еще может измениться.

— Куда мы? — спросила, заметив, что друг направляется в противоположную от метро сторону.

Его объятия создавали временную иллюзию счастья. Я млела, стараясь не думать о том, что скоро снова останусь одна. Здесь и сейчас мне было хорошо. Его присутствие расслабляло и внушало уверенность в себе. Волна отчаяния немного схлынула с моего воспаленного сознания, и я смогла спокойно выдохнуть. Тихонечко, чтобы Рик ничего не заметил.

— Ты замерзла, — сказал он, не смотря на меня. — А тут неподалеку делают очень вкусный горячий чай с малиной.

— Зовешь меня на свидание? — шутливо проговорила, пытаясь за этими словами скрыть свое волнение, которое предательски снова стало накатывать на маленькую бедную меня.

— Ну, давай будем считать это дружеским свиданием, — как ни в чем не бывало откликнулся Рик.

И на что я рассчитывала, задавая ему столь глупый вопрос? Если только на призрачную надежду. И когда я привыкну к тому, что мы не можем быть вместе? Когда мне удастся убить эту больную влюбленность и вновь стать самой собой? Как бы удалить тот нерв, что начинает пульсировать в присутствии этого прекрасного во всех смыслах парня?

Посмотрев снизу вверх на молодого человека, задержала взгляд на ожоге. Сейчас именно эту сторону лица мне было видно лучше. И отросшие темные волосы плохо скрывали повреждение. Валера рассказывал как-то, когда мы медленно брели в сторону моего дома (решил проводить, так как было уже поздно) о том, что с ним произошло. Не стал скрывать правду. Ему было три месяца, когда в их загородном доме произошел пожар. Это случилось в Новый год. Родители с друзьями отмечали праздник, а их сын спал в комнате. Короткое замыкание. Пламя вспыхнуло быстро… А дальше были реанимация и месяцы, проведенные в больнице. Кожу до конца восстановить не удалось. Каким-то чудом глаза не пострадали, и одна часть лица оказалась абсолютно здоровой. Так же друг поведал, что ожог спускается ниже, но за одеждой этого не видно. А рассказывает он мне об этом потому, что я точно не буду над ним смеяться или воротить нос. Да и как я могла поступить с ним так жестоко?

И даже несмотря на испытания, что выпали на долю парня, он не озлобился, не замкнулся в себе. Разве можно воротить от него нос? Однако, мне стоит собраться и перестать мечтать о несбыточном. Мы идем в кафе погреться и весело провести время. Зачем заморачиваться на каких-то там чувствах? Я же не хочу еще больше испортить себе настроение…

Дойдя до кафе, друг открыл передо мной дверь, приглашая войти первой. Пришлось отодвигаться от такого теплого бока. Внутри оказалось довольно уютно и светло. Маленькие столики, накрытые бежевыми скатертями, стояли ровными рядами. Посетителей, как ни странно, почти не было. Так что мы спокойно выбрали стол у высокого окна, что выходил на улицу и стали раздеваться. Благо вешалка была неподалеку.

Официант пришел почти сразу и, быстро приняв заказ, направился в сторону кухни.

— Здесь уютно, — я решила первой начать разговор. — Часто тут бываешь?

— Не так чтобы, — ответил молодой человек. — Но чай тебе обязательно понравится.

— И не сомневалась в этом.

В его обществе было комфортно и тепло. И все равно, какая за окном погода. Думаю, если бы мы сейчас шли и закрывали лица шарфами от жуткой метели, я бы все равно не замерзла.

Чай действительно оказался очень вкусным, бодрящим и согревающим. А булочка с корицей и сахаром — сытной. Я хотела заплатить за себя сама, но друг погрозил мне пальцем. Еще и посмотрел так строго, что я почувствовала себя нашкодившим ребенком.

После кафе, все же решили направиться в сторону метро. Время неумолимо приближалось к восьми вечера, а я хотела еще переодеться. Валера жил через несколько остановок от моей станции. Поэтому он часто провожал меня до дома, а потом возвращался обратно и ехал уже к себе. Я поначалу возмущалась. Но когда Рик сказал, что ему просто приятно мое общество, я перестала ворчать. Чего лукавить, я сама всегда в тайне радовалась тому, что мы жили не так уж и далеко друг от друга. Вот и избаловал меня, всю такую неравнодушную к его незаурядной персоне. Сам того не ведая, еще больше привязал к себе. А теперь вот, что вышло…

Но сегодня Валера не стал меня провожать. Встретиться договорились в клубе. У парня были какие-то дела. Разочарование скрыть удалось. Не может, так не может. Чего расстраиваться? Да и не обязан он провожать своих одногруппниц до дома каждый день. А если быть точнее, одну конкретную. И если быть до конца честной с самой собой, если бы Люда обратила на молодого человека свое внимание, не думаю, что он так много бы со мной возился. Обидно. Однако, я прекрасно понимала его. Это я уже так, по привычке ожидала от него чего-то большего. Вот и почувствовала, как сердце пропустило удар, едва прозвучало его очень быстрое «Пока!»

Мамы дома еще не было. Скорее всего, после работы решила зайти в магазин. В холодильнике мышь повесилась, поэтому это было вполне логичное объяснение.

Надевать в клуб джинсы и свитер не хотелось. В помещении будет душно. Открыв шкаф, задумалась. Вещей, которые подходили бы к случаю, не так уж и много. Несколько расшитых бисером маек, две кофты. Одна белая с довольно глубоким разрезом на спине. Вторая — черная с рукавами три четверти из кружевной ткани. И что надеть? Если только… Было у меня одно красное платье. Ничего особенного, зато будет удобно. И длина моя любимая — чуть выше колена. Наброшу на плечи кожанку и все. Образ готов. Волосы решила оставить распущенными. Подкрасила ресницы тушью, нанесла на губы прозрачный блеск и в целом осталась довольна своей внешностью. К платью прекрасно подойдут черные осенние сапоги. Мучиться на шпильке желания не возникало. Перед кем красоваться? Поначалу я пыталась подобным образом обратить на себя внимание Рика, но тот не замечал никого, кроме Люды. Сейчас ситуация не изменилась.

Я уже суетилась в прихожей, когда входная дверь открылась.

— Привет, мам, — я убрала за ухо прядь волос, которая лезла в глаза. Молния на левом сапожке никак не хотела застегиваться.

— Ты куда? — нахмурилась мама, смотря на меня сверху вниз.

— Машка в клуб звала, решила сходить. Я ненадолго.

— А занятия? — в голосе родительницы послышались стальные нотки.

— Повторю перед сном.

— И стоит оно того?

Хотелось сказать, что да, стоит. Но она не поймет. Подумает, что я просто хочу уйти из дома и танцевать где-нибудь до утра. И не объяснишь ей, что иду я туда только из-за Валеры. По какой-то непонятной причине, мама не питала к другу особой симпатии. Смотрела на парня, как и многие в институте — со смесью сочувствия и неприязни. А мне… мне он нравился именно таким. Нежным, заботливым, веселым… А внешность… меркла на фоне столь ценных качеств.

— Не задерживайся, — строго проговорила мама, снимая ботинки. — И держи телефон под рукой.

— Да, мам.

Сказав это, я схватила с тумбочки сумку, перекинула ее через плечо и, чмокнув родительницу в щеку, выскочила из дома. Не опоздать бы. Ведь надо еще за Машкой зайти.

Подруга жила неподалеку, через несколько домов. И уже минут через пять я была возле ее двери и нажимала на кнопку звонка. Девушка открыла почти сразу же.

— Кхм… — неопределенно произнесла я, оценивающе скользя взглядом по ее наряду.

— Нравится? — просияла Маша. — Для Пашки старалась.

— А как же Игорь? — удивленно спросила, вспоминая о ее ухажере. Получается, уже бывшем.

— Да ну его, — подруга махнула рукой. — Он оказался занудой, которому от девушки нужно лишь одно.

— Машунь, кто там? — послышался за спиной одногруппницы голос Ирины Мартыновны, мамы девушки.

— Агата! — ответила ей та и отошла в сторону, пропуская меня в коридор.

— Здравствуйте, — поздоровалась с женщиной, устраиваясь в уголке, чтобы не мешать Маше одеваться.

— Добрый вечер, Агаточка, — Ирина Мартыновна улыбнулась мне. — Может, чайку?

— Некогда, мам, — поморщилась Машка. — Нам еще Валеру искать.

— Он сказал, что будет в клубе, — подала я голос. — Так что увидим мы его уже там.

— А чего это? — брови подруги поползли вверх.

— Не знаю, — пожала плечами. — Сказал, что у него какие-то дела.

— Белобрысые такие, да? — поморщилась девушка.

— Наверное.

И вот пока она не сказала про Люду, я и не думала о подобном варианте занятости друга. А что если… Но она не обращала на него никакого внимания!

— Я все же сделаю чаю, — произнесла Ирина Мартыновна.

— Мы уже уходим! — крикнула ей вслед Маша и, быстро натянув сапоги на высокой шпильке, ухватила меня за руку и потянула на выход.

Подруга жила на втором этаже, поэтому на улице мы оказались довольно быстро. И только там я рискнула притормозить.

— Будешь так бежать, ноги переломаешь, — сказав это, я высвободила свою руку и уже сама взяла Марию под локоток. — Ты зачем так вырядилась? На улице уже давно не лето.

— Мне не холодно, — отмахнулась девушка и приподняла воротник курточки. — До метро не так уж и далеко. И клуб расположен так же неподалеку от станции.

— Очень оптимистично, — хмыкнула я. — Но все же, не боишься, что кто-нибудь примет твое платье за… Поясок от платья?

— Не утрируй, — меня щелкнули по носу.

Я отвернулась, тут же прерывая разговор. Просто привыкла к тому, что так любит делать Рик. И сейчас, когда так же сделала подруга, сразу вспомнила о парне. И снова настроение начало резко портиться. В клубе будет Люда. А зная одногруппницу, она специально станет крутиться возле нас с Лериком. Чтобы в очередной раз «потоптаться» на чувствах парня. Ей определенно нравилось ощущать себя королевой положения. Но что-то мне подсказывало, что Валера не настолько безвольный перед ней. Любовь любовью, однако подобное отношение ни к чему хорошему не приведет. Или же… я просто хочу в это верить? Верить в то, что он рано или поздно перестанет страдать по девушке, которая его не любит.

В клубе ожидаемо было не протолкнуться. Играла громкая музыка, которая тут же меня оглушила. А еще сверкающий повсюду свет от неоновых ламп, которые в темноте создавали ощущение массового веселья. Хорошо хоть система вентиляции оказалась на уровне, не то через пару часов кому-нибудь точно потребовалась бы скорая. Эх, если бы не Лерик, ноги бы моей в этом заведении не было. Уж очень неохота протискиваться между потными буйными парнями и не слишком адекватными от принятых коктейлей девушек.

Оставив куртки в гардеробе, направились в сторону барной стойки. Машке захотелось купить чего-нибудь алкогольного и освежающего. Будто на улице не осень, а лето и подруге стало жарко. Я же пыталась высмотреть в толпе знакомую темноволосую макушку. И чуть было не налетела на Люду.

— Извини, — сказала я, не обращая внимания на ее недовольно сморщенный нос.

— Принимается, — выдавила она из себя и величественно (по крайней мере, она так думала) пошла дальше.

— Агата! — послышался от стойки бара недовольный голос подруги.

— Иду я, иду, — тихо проговорила, и продолжила движение.

Но, видимо, сегодня до стойки бара мне было не суждено добраться без приключений. Почувствовав на своей талии чью-то руку, попыталась отскочить в сторону и неловко наступила какому-то парню на ногу. Повезло, что он не стал заострять на этом внимание. Зато первый, судя по всему, и не думал отступать.

— Куда собралась, малышка?

Чуть хрипловатый голос был мне незнаком. А запах алкоголя дал понять, что незнакомец находится здесь уже не один час и хорошенько принял на грудь.

— Отпусти.

И хоть мой голос не дрогнул и звучал уверенно, убирать свою руку с моей талии никто не собирался. Наоборот, парень прижал к себе еще теснее и направился в сторону танцующих. Я упиралась как могла, но откуда взять сил? Единственное, что мне удалось, это с силой наступить ему на ногу, жалея про себя, что надела сапоги без каблука.

Когда поблизости замаячила знакомая зеленая рубашка в клетку, сердце, казалось, пропустило удар. Рик! Он все же здесь! Он заметил меня и сразу оценил обстановку.

— Руки от нее убрал, — друг перегородил нам дорогу.

Незнакомец запрокинул голову, пытаясь как следует рассмотреть лицо моего одногруппника. К слову сказать, он уступал Валере в росте этак на целую голову. Это со мной он был почти одного роста.

— Ты кто такой, урод?

А вот это он зря. Сама не заметила, откуда взялись силы. Снова наступила на ногу молодого человека и одновременно с этим пихнула того локтем в бок. Хватка на талии ослабла, и я смогла вырваться. Рик сразу же задвинул меня к себе за спину.

— Сука… — зашипел слегка покалеченный парень, хватаясь за бок.

— Агата, иди к Маше, — не смотря в мою сторону, сказал Лерик. — Не отходи от барной стойки. Я скоро к тебе присоединюсь.

Не сложно было догадаться, куда эти двое собирались направиться.

— Валера, нет! — заупрямилась я. — Это того не стоит!

— Агата! — и столько раздражения было в голосе друга, что я стушевалась.

Пока я в нерешительности стояла и не знала, что делать, Рик вместе с незнакомцем направился на выход. У входа в гардероб, друг обернулся и нахмурился, заметив, что я так и продолжаю стоять. А мне было страшно. За него. Потому что я не знала, что ожидает моего друга там, на улице. Вдруг его кто-то ударит со спины. С этих мерзацев станется и вдесятером кинуться на защиту моего несостоявшегося «кавалера».

— Агата!

Машка решила подойти ко мне и, обняв за плечи, увести в сторону бара.

— Ну, чего ты такая грустная? Пойдем, я угощу тебя каким-нибудь коктейлем.

— Не хочу, — я отстранилась от подруги и решительно направилась в сторону гардероба.

Разумеется, парни не собирались утепляться перед тем, как выходить на улицу. Проходя мимо чем-то недовольной гардеробщицы, я заметила на одной из ближайших вешалок знакомую кожаную куртку с капюшоном.

— Вот зря ты туда идешь, — проворчала за спиной Маша. — Не будут же они на виду у всех отношения выяснять.

— Им и нечего выяснять, — я вышла из клуба и, отойдя чуть в сторону от входа и вечно подозрительных охранников, заозиралась по сторонам.

Девушка тяжело вздохнула и уверенно повела меня за угол. Оттуда слышались приглушенные голоса и какая-то возня. Узкий проход закончился решетчатой металлической дверью, которая вела на просторную площадку, на которой сейчас толпились зеваки, предвкушая развлечение.

— Судя по всему, — стала пояснять подруга, — сюда ведет вход для персонала. Но сейчас он либо закрыт, либо парни решили не мелькать лишний раз перед владельцем клуба.

— Думаешь, он не заметит, что в непосредственной близости от его детища начинается потасовка?

— Ну, скажешь тоже, — фыркнула Машка. — Вроде как, окна кабинета владельца находятся с другой стороны здания.

— И куда смотрит охрана?

— А это мало кого волнует, — махнула рукой одногруппница. — Их задача следить за порядком в клубе и у входа. А здесь…

Она говорила еще что-то, но я ее уже не слушала. Потому что мы смогли протолкнуться через толпу зевак, и я увидела Рика. Он снял рубашку и передал ее какому-то парню. Знакомый? Возможно. Лично я про него ничего не знаю. Второй же парень, который так неудачно встал у меня на пути, уже вовсю разминался. Видно было, что вся эта ситуация доставляет ему удовольствие. Неужели специально спровоцировал драку?

— Давай, Вовка, покажи этому уроду! — выкрикнул кто-то из толпы.

Друг же и бровью не повел. И в тот момент, когда его противник совершил резкий выпад, целясь Рику кулаком в лицо, тот ловко отклонился и ударил моего обидчика в солнечное сплетение. Затем сделал еле уловимое движение ногой и вот парень уже корчится на асфальте, хватаясь за место между ног.

Собравшиеся явно не поняли, что вообще произошло. Никто не ожидал, что драка займет так мало времени. Валера забрал у приятеля рубашку и сразу же надел ее. Поправил темно-синюю шапку, которая немного съехала на бок, и направился в мою сторону.

— Агата, — Рик покачал головой, — я же просил!

— А я не послушалась, — произнесла и сложила руки на груди. Запрокинула голову, чтобы встретить взгляд зеленых глаз. — И станет повторяться всякий раз, когда тебе будет угрожать опасность.

— Мне ничего не угрожало, — друг повторил мою позу, только смотрел сверху вниз.

— Ребят, только вы не деритесь, ладно? — проворчала Машка.

Лерик перестал гипнотизировать меня взглядом. Судя по всему, заметил мурашки, что сейчас покрывали оголенные руки. Вздохнул, снял рубашку и набросил на мои плечи. И все также, не говоря ни слова, притянул к своему боку за плечи и только после этого повел в сторону входа в клуб.

— Горе луковое, — пробормотал он и потер ладонью мое предплечье.

Я же снова млела в его объятьях. Пусть как хочет называет, самое главное, что сейчас он со мной, с ним все хорошо. И я могу идти рядом, прижимаясь тесно-тесно и ни о чем не думать. Если только… в очередной раз мечтать о взаимности. От этой мысли в груди противно заныло, будто кто-то взял сердце в ладонь и сжал, не заботясь о том, что причиняет мне этим боль. И почему-то я сразу представила, что это рука Рика.

— Этот, — Машка неопределенно помахала рукой, — больше не будет приставать?

— Не думаю, — ответили ей. — А если попробует, пожалеет.

И столько угрозы было в голосе Валеры, что даже мне жутковато стало. Раньше я и предположить не могла, что он всего парой ударов может уложить противника на асфальт.

— Ты где-то занимался, да? — подруга будто мысли мои прочитала.

Так как мы уже подошли к входу в клуб, разговор пришлось прервать, и вопрос Маши остался без ответа. Беспрепятственно зайдя внутрь, прошли мимо хмурой гардеробщицы и через пару секунд оказались в душном зале, где играла знакомая мелодия. Сама не поняла, как оказалась стоящей посередине танцпола напротив Рика. Он был очень близко, и у меня перехватило дыхание. Это же мой единственный шанс с ним сблизиться…

Интересно, куда запропастилась Машка? Неужели пошла разыскивать своего Игоря? Или уже Павла? Как же я запуталась в ее кавалерах! Определилась бы уже и остановилась на одном конкретном. Но как бы не прискорбно это осознавать, ее отсутствие в данный момент мне было очень даже на руку.

— Потанцуем? — спросил друг, протягивая мне руку, в которую я сразу же вложила свою ладонь.

Разве можно ему отказать? Нет, я не способна на это. Только вот неловкость скрыть не могла. Так было приятно чувствовать его рядом, знать, пусть и на короткий миг, что именно я занимаю мысли молодого человека в данный момент. Не могла отвести взгляд, смотря в любимые глаза. А в одурманенный чувствами мозг так некстати проникли слова из песни:

— Мы с тобою не друзья, притворившись тишиной

Ты приехала на час, но останешься со мной.

Почитай мне до утра, обжигай меня всю ночь.

Не получится унять настоящую любовь…

— Эй… — послышался родной любимый голос, и я почувствовала, как щеки касаются теплые пальцы. — Ты плачешь?

Мотнув головой, смогла взять себя в руки и спокойно ответить:

— Тебе показалось.

Лерка не поверил. Нахмурился, пытаясь по моему лицу понять, что происходит. Но я уже улыбалась и отдавалась во власть музыки. Прикоснулась к груди друга ладонью, ощущая под ней биение сердца. Приблизилась, вдыхая дурманящий запах мужчины и быстро отстранившись, скользнула к нему за спину. Вновь коснулась рукой Рика, проводя ей по напряженной спине. Валера обернулся, напряженно следя за моими действиями. А я… я просто танцевала. Как я могла выразить все, что чувствовала по отношению к этому парню? Как была благодарна ему, что он встал на мою защиту, когда я нуждалась в его поддержке. И как дать понять, что он гораздо больше чем просто друг? Сложно и страшно сделать шаг навстречу. Потому что я коротким признанием могу перечеркнуть нашу дружбу. Готова ли я на подобное?

— Ты меня дразнишь? — темные брови поползли вверх.

Появилось непреодолимое желание снять с его головы шапку и запустить пальцы в длинные волосы. Вовремя смогла прийти в себя и подавить чуть не свершившийся порыв. Вместо этого я обвила шею одногруппника руками. Мелодия уже сменилась и сейчас она была более подходящей для медленного романтичного танца. Друг легко поддержал меня, устраивая свои руки на моей талии. Зеленая клетчатая рубашка была такой теплой и хранящий запах Рика, что перед тем, как погрузиться в тягучую мелодию, я надела ее, не заботясь тем, что молодому человеку это может не понравиться. Знала, что он не против. И я не посмею оставить его без любимой детали гардероба. Потом отдам. Да и… мне она шла ничуть не меньше. И пусть велика на пару размеров и я в ней «утонула». Кому какое дело?

От песни по спине побежали мурашки. Или причиной тому были ладони, что осторожно заскользили вдоль позвоночника. Со стороны, мы, наверное, выглядели как пара влюбленных. И лишь не многим было известно, что это не так. Я не замечала никого вокруг. Хотя Машка говорила, что ребята из группы должны быть где-то здесь. И Люду я видела. Но сейчас не было ничего важнее столь опасной близости любимого человека.

— Валера, — послышался за спиной друга противный голос блондинки.

Мелодия стихла, и нам с Риком пришлось отстраниться друг от друга.

— Люда?

И вроде произнес он это спокойным голосом, однако, я точно знала, что бушует в душе парня, когда он видит эту девушку. И как у него загорается взгляд, когда она рядом. И сразу же я почувствовала себя здесь лишней. Мое состояние не укрылось от одногруппницы, и на ее лице тут же засияла довольная улыбка. Она посмотрела на Лерку теплым взглядом. Прикоснулась рукой к его груди, как еще недавно касалась я. И тут же стало понятно, что она видела, как мы танцевали.

— Пойдем, потанцуем?

Люда была уверенна в том, что друг ей не откажет. И к ее разочарованию, Рик не торопился отходить от меня. Стоял и с высоты своего роста смотрел на ту, что занимала все его мысли. Не хотел казаться перед ней слабым и безвольным, каким девушка хотела его видеть.

Казалось, время специально замедлилось, издеваясь надо мной.

— Агата…

Я знала, о чем хотел сказать друг, поэтому решила его перебить:

— Мы пришли сюда отдыхать. Так отдыхай.

Произнесла это невозмутимым голосом, хотя внутри все дрожало от напряжения и боли, что разливалась по телу. Мы всего лишь друзья. Я не имею права его в чем-либо ограничивать и ставить условия. Он любит Люду. Нас же связывает только дружба. И… вот сейчас, к примеру… Если друг и почувствовал неладное, то предпочел не обращать на это внимание.

— Я пойду к барной стойке, — кивнула в сторону бара и быстрым шагом направилась туда, ловко маневрируя среди танцующих.

Я никогда не была любительницей алкогольных коктейлей, но сейчас захотелось что-нибудь выпить и немного расслабиться. Ведь именно по этой причине многие пьют? Для расслабления.

— О, Агата! — Машка возникла, словно из ниоткуда, обхватила рукой за талию и весело рассмеялась. — Я сегодня до победного, а ты?

— Нет, уйду где-то через час, — проговорила и скосила взгляд куда-то за спину, намекая подруге на причину своего плохого настроения. Маша проследила за мной и нахмурилась.

— И что он в ней нашел? — проворчала она, отворачиваясь. — Ни кожи, ни рожи.

— Разве мы выбираем, в кого влюбляться? — спросила я, присаживаясь на высокий стул с низкой неудобной спинкой. — Если бы это было так, жить стало бы гораздо проще.

— Ой, не философствуй, — девушка поморщилась и устроилась напротив. — Тош, два «Убойных отдела», будь добр.

— Это что еще за коктейль? — нахмурилась я, изучая меню алкогольных напитков, что стояло неподалеку на стойке.

— Это коктейль, состоящий из секретных ингредиентов, — Машка лукаво заулыбалась.

— Один «Убойный отдел»! — крикнула я бармену, в надежде, что через царящий в клубе шум он услышит мой подрагивающий от напряжения голос.

— Да брось, — подруга убрала прядь рыжих волос за ухо, чтобы не лезла в лицо. — Я ручаюсь, что до дома ты доедешь во вполне вменяемом состоянии. На такси…

— Воздержусь.

— Зануда.

Пусть зануда, зато трезвая. А Маша, судя по всему, уже хорошо отдохнула.

— Где потеряла Павла?

— Он пошел на улицу, покурить, — охотно ответила девушка. — Ну а у тебя как дела? Я видела, как вы танцевали. И если бы не знала, что… Погоди… — Маша прищурилась, — на тебе его рубашка!

— Решила не отдавать.

Обняв себя за плечи, чуть наклонила голову, чтобы вдохнуть запах Лерика. Такой родной, обволакивающий и напрочь сносящий крышу. Нет, не отдам ему рубашку. Пусть с кем хочет танцует, целуется, спит… А эта вещь останется со мной. Буду кутаться в нее и думать о нем. Да, у него своя жизнь, в которой я всего лишь подруга, одногруппница. Но в моем сердце он прочно занял одно из важнейших мест.

— Как все запущено, — Маша покачала головой. — Посмотри на себя. Еще немного и начнется депрессия. А там…

— Не говори глупостей. Я… держу себя в руках.

Сказав это, вновь посмотрела в сторону танцующих, легко находя высокую фигуру, на голове которой красовалась синяя шапка. Люда буквально висла на парне, прижимаясь к нему очень тесно. Зачем она это делает? Неужели стало настолько завидно, что решила за ним приударить? А что, если это всего лишь игра, и скоро он ей надоест? Вот этого как раз хотелось меньше всего. Валерка же не переживет подобного предательства. Тем более от нее. ...