1

Десятки тысяч кораблей выстраивались в боевые порядки, объединяясь в группы, флотилии, эскадры и флоты. Группы распадались, собирались вновь уже в другом составе и перемещались на новые позиции, выполняя распоряжения командующих… чтобы через какое-то время вновь перегруппироваться. Между боевыми кораблями во множестве сновали суда обеспечения, курьерские боты и стайки перехватчиков.

Флоты можно было сравнить с огромными роями, где вокруг величаво передвигавшихся сочных маток суперлинкоров и суперносителей тяжеловесными шершнями вились «обычные» линкоры с авианосцами, заставляя расступаться в стороны «маленьких работяг», а в роли трудолюбивых пчел выступали крейсера и эскортники, в свою очередь заставлявшие поспешно убегать со своей дороги стайки комаров-эсминцев и облака мошек-перехватчиков.

Объединенные штабы с обеих сторон разрабатывали планы, умудренные опытом адмиралы принимали взвешенные решения… чтобы почти сразу их отменить, выдавая штабным офицерам совсем другие вводные. Все новые и новые данные, передаваемые разведкой, сводили на нет усилия штабных, заставляя вновь и вновь прорабатывать различные построения и перестроения, заодно рассчитывая и контрмеры для блокирования возможных действий противника.

Силы каждой из сторон все разбухали и разбухали, но адмиралы никак не могли решиться на начало сражения, не имея тактического и стратегического, а по факту просто численного, превосходства. И ситуация, при всей строгости управления и руководства, стала выходить из-под контроля. В какой-то момент численность флотов перевалила все разумные пределы, и теперь тот, кто начал хотя бы даже просто отвод сил, рисковал остаться в меньшинстве и спровоцировать вражескую атаку… И проиграть. А проигрывать не хотел никто! Поэтому со стороны метрополий тоненькими ручейками, в определенный момент собиравшимися в полноводную реку, все шли и шли новые подкрепления.

Империя и Федерация, открыто не воевавшие друг с другом многие даже не сотни, а тысячи лет, накачивали мускулы, собирая все силы для проведения решающего сражения.

Сражения, которое должно было поставить жирную точку в их длительном и вялом противостоянии…

2

— Где они?! — вне себя от бешенства ревел, роняя пену и колотя кулаками в переборки, мужчина в хоть и изрядно поношенном, но не ставшем от этого менее опасном ББС. — Где?! Они?!! У-у-убью-у-у-у!!!

Весь экипаж пиратского линкора испуганно прятался по укромным местам, а сам линейный корабль отчего-то больше не казался им таким уж большим. Доведенный до такой степени ярости капитан запросто мог прибить кого угодно, просто не рассчитав силу. Вот и перебегала большая часть команды с палубы на палубу, в ужасе слушая то приближающиеся, то отдаляющиеся дикие крики. Укромных мест на всех не хватало…

Засада, спешно скомплектованная из всех доступных кораблей и выставленная против «каких-то уродов», имевших наглость выпотрошить личный транспортник самопровозглашенного «барона вольных территорий», себя не оправдала. Группа наглецов, до этого достаточно линейно прыгавшая по «территории барона», бесследно исчезла.

Чья уж вина была в том, что маршрут той группы был неверно просчитан, никого уже не интересовало, да никто и разбираться не стал! Барон впавший в неконтролируемую ярость, и, не нашедши обидчиков «вовне» принявшийся крушить все «внутри», никаких разумных доводов уже не слышал…

Капитаны остальных кораблей засадной группы, услышав об очередном припадке, разлетелись испуганной воробьиной стаей, стараясь увести свои суда подальше, пока обезумевший «их барон» не добрался до орудийных пультов. Получить «подарок» в виде полновесного залпа линкора никто не хотел! «Барон» управлял по праву сильного, имея самый мощный линкор и самую мощную группировку кораблей в этом районе, но неудачи последних дней изрядно ослабили его эскадру, а потеря долгожданного транспортника полностью вывела его из себя!

— Ф-ф-у-у-ух! — шумно выдохнул кто-то за спиной Сенеша, заставив штурмана, опасливо выглядывавшего за угол, нервно подпрыгнуть.

Обернувшись, он увидел дежурного пилота, вытиравшего пот со лба.

— Гритс? — удивился штурман. — Ты что тут делаешь? А…

— Да что я, дурной, что ли, один в рубке оставаться?! — округлил глаза пилот. — Вы-то все сбежали, а я?! Он же уже не понимает, кто есть кто! Поставил на координатный автомат и за вами скакнул… И то еле успел!

В этот момент линкор вздрогнул, разом выпустив заряды из всех стволов, а генераторы натужно загудели, наполняя враз опустошенные накопители.

— Ну вот… Добрался. — нахмурился штурман. — Кого на этот раз, как думаешь?

— Хе-хе… Да никого! — осклабился пилот. — Я, когда выбегал, на так-мониторе видел, что все в разные стороны рванули! Думаю, уже достаточно далеко сбежать успели, а капитан так, просто злобу вымещает… Вслед палит! И погнаться ни за кем не может. Иск его к управлению не подпустит! Слава Спящим, что Сэмми Ли это жестко закрепил!

— Да-а-а… хороший был кодировщик! — кивнул штурман. — Жаль, что под горячую руку барону попался. А ведь всё ходил, «личной дружбой» гордился!

Оба вздрогнули от нового яростного крика, раздавшегося из рубки.

— И что на этот раз произошло? — вслух задумался пилот. — Прошлый раз-то ясно, что: Тюрк свой легкий круз со всей командой увел…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А сейчас какие-то «залетные» его транспорт обчистили и группу сопровождения к хшарам порвали. — обронил штурман. — А еще сумели так скрыться, что и следов не найдешь!

— О-о-о! Это не тот ли транспортник, которого мы уже две недели ждем? — задумался, закатив глаза, пилот. — Который группа Касла вела?

— Тот самый. — кивнул штурман. — И Касла ты больше не увидишь… Он тебе денег не был должен?

— Не! — помотал головой пилот. — Я не занимаю никому. Сразу в оборот пускаю…

— Ну вот! — огорчился штурман. — А мне он пятьсот кредитов должен остался… А, кстати, давно спросить хочу: что ты, со своими навыками, у барона делаешь?

— Деньги зарабатываю, что же еще?! — хохотнул пилот. — Тут же больше, чем в любом флоте поднять можно! Да и работа помягче, хоть расслабиться после смены можно… Да и поразвлечься на базе есть с кем! Но поопасней все же… А ты?

— Я тоже… я тоже… — поджал губы штурман. — Хотя да, поопасней… Все же…

Оба задумались о чем-то своем, слушая рев буйного «барона».

— Во! Тише вроде стало… Значит, успокаивается уже! — поднял палец штурман.

— Ну да, как же, успокоится он так быстро… — усомнился пилот. — Стоп! Это что же получается? Транспортник же не пришел! Барон на встречу, значит, не пойдет?

— А не с чем идти! — кивнул штурман. — Денег, похоже, не будет…

— Не, я так не договаривался! — нахмурился пилот. — Мне каждую декаду, день в день! Как в договоре! Иначе пусть сам рулит!

— Ты ему это скажи! — усмехнулся штурман, мотнув головой в сторону рубки. — Слышишь, тихо совсем стало? Можно обратно идти, а то еще оштрафует «за отсутствие»…

— Ну уж нет! — пилот прислонился к переборке. — Сам иди! А я тут подожду… Он сегодня столько потерял, что я, пожалуй, рискну на штраф нарваться, чем с головой расстаться! Мертвому, знаешь ли, деньги будут не нужны.

Штурман, немного подумав, подпер переборку спиной рядом с пилотом.

Мертвым деньги не нужны.

3

— Слушай, командир… — Минош, после совещания, наскоро собранного на борту «Дикаря», не отправившийся на свой корабль, а решивший немного задержаться, отозвал Кота в сторону. — Я до сих пор не понимаю твоего решения оставить свой флаг на крейсере. Линкор же более защищен, у него серьезная огневая мощь, у него ангар не на пару жалких средних БИПов, а на полноценную пятерку тяжелых…

— Мин, ты все прекрасно понимаешь! — оборвал его Кот, — Я безусловно тебе доверяю, поэтому передал этот корабль именно под твое командование. А если там окажусь еще и я, то я ведь не удержусь, влезу… Ведь ты и сам знаешь, что капитан у судна должен быть только один!

— Да, понимаю. — согласился Минош. — Но все же не согласен! У тебя целая эскадра уже! Ты должен сидеть в штабе и указания раздавать: кому, куда, когда и как! А ты, как молодой энсин, все никак накомандоваться не можешь!

— Хех! — усмехнулся Кот. — Ну ты загнул… Накомандоваться не могу! Просто я уверен, что в качестве командира крейсера принесу эскадре больше пользы, чем в качестве «обычного командующего». И, согласись, это так!

— Но кто-то ведь должен контролировать обстановку целиком! — горячо возразил Минош. — Да, я согласен с тобой: действуем по плану, но… Вдруг обстановка резко изменится?!

— «Вдруг» ничего не бывает! — улыбнулся Кот. — Если она изменилась «вдруг», то, значит, мы не доработали. Что-то не учли, где-то ошиблись. И… моё чутье на неприятности отчего-то лучше работает именно тогда, когда я принимаю непосредственное участие, а не просто отслеживаю обстановку на мониторах! Вспомни транзитную «зет-ку…» с кучей цифр на конце!

— М-да… — почесал в затылке Минош. — Если бы ты тогда не остановил разгон почти перед прыжком, то точно бы вляпались по самые уши! Там же нас вполне грамотная засада поджидала. Здорово бы пощипали, возможно, даже возвращаться пришлось бы! Кстати, ты почему это «чутье» свое не развиваешь?

— А как я тебе его разовью? Я так понимаю, что это после общения с капитан-судьей проявляться стало, значит, что-то с пси связано. Предлагаешь самому к черным подойти и заявить, что я, мол, неприятности пятой точкой чувствую? Мол, Эрлих поспособствовал? Так они мне сразу на эту точку найдут радостей кучку! Я знаю, о чем говорю! Как минимум приставят «свою группу», или вообще полностью к себе утянуть попытаются. Они умеют делать «предложения, от которых невозможно отказаться»! А я еще свободно пожить хочу! — снова улыбнулся Кот и ехидно продолжил. — И, чтобы ты понял, что я тут с ума не сошел, то подумай вот о чем… Линкор всегда более приоритетная цель, чем крейсер. Линкору всегда достается больше «плюх». А крейсер… Да «Дикаря» почти все считают непонятной рухлядью, которую какой-то идиот восстановил и поставил в строй! Он ведь даже в базах отсутствует, единичный экземпляр! А записи ИскИнов захваченных пиратов говорят, что его все ошибочно принимают за переделанный в боевое судно войсковой транспортник первого поколения. Конфигурация и выхлоп, видите ли, очень похожи! Да никто даже всерьез его не воспринимает, пока уже слишком поздно не становится!

— Ну… Это да… Правильно говоришь. — вынужденно согласился Минош. — Я помню, давно уже, женщина одна у меня в команде была, так у нее после стресса тоже вроде как «проявляться что-то» стало. Ушла к черным и так и не вернулась, только сообщение прислала что «ей там лучше будет», а сами безопасники за нее неустойку контрактную выплатили и посоветовали «не лезть». И по линкору… тоже да. Действительно, все горячие приветы по большей части мне достаются.

— Ну так и корабль у тебя сейчас ого-го! — хлопнул его по плечу Кот. — Он же раза в три больше «Дикаря» или того же «Зверя»! По тебе трудно промахнуться!

— Ага. Большой и неповоротливый! — усмехнулся Минош. — Тут хоть смещайся, хоть не смещайся — все равно заденет! Я на дальних и средних дистанциях хорош. По целям не ниже малого крейсерского класса. Могу еще и эсминец одним зарядом расколоть, но тут практически случайность — слишком они для меня юркие! И… да! Я привык уже. Ты ведь знаешь, я раньше как раз линкором и командовал. Не таким новым, конечно, старичок он у меня был, но таким же неповоротливым. Если бы тогда…

— Вот и за этим тоже я на крейсере остался! — улыбнулся Кот. — Чтобы ни одна сволочь тебе бока не подрала, пока ты башнями своими неторопливо ворочаешь! Какой там у тебя главный калибр-то? Семисотка? — он ненавязчиво перевел разговор на другую тему.

— Восемьсот пятьдесят! — не без гордости ответил Минош. — Четыре ствола! Да и средних хватает, как раз на средне-ближнюю дистанцию рассчитанных. Есть чем ответить! Эх… хорош кораблик! — Минош задумался. — И еще спросить хочу… Как ты решился на маршрут через «дальний фронтир»? Я, конечно, не возражал, тебя поддерживая… Но остальные капитаны смотрели на тебя как на самоубийцу. Хорошо еще, что ни один в последний момент контракт не разорвал!

— Ну так ведь затея оправдалась! — ухмыльнулся Кот. — Больше того, даже подзаработать успели. Уж очень «вкусный груз» тот конвой вез, не смог я просто все бросить и дальше пройти.

— Да только это, по факту, тебя и спасло! Три контейнера тэриума! Большие деньги! — пробурчал Минош, — Команды духом воспряли, поверили. Я, если честно, бунта опасался. Даже среди «моих» разговоры нехорошие шли, мол, из-за девки с ума ты сходишь и поэтому, с собой вместе, всех нас на убой гонишь… Эта Сэта ведь все так вывернула, что…

— Оправдалось же! Я как раз и рассчитывал, что на простор вырвемся, а там свободней будет. Не станут за нами господа пираты специально гнаться, им не за это кто-то деньги платит, а за создание напряженности в федеральной зоне. Не зря же они просто кишмя кишели первое время. — поморщился Кот. — А мы вот рывком и проскочили…

— Ага… Восемь суток непрерывного движения в боевом режиме! — нахмурился Минош. — Я уж думал, что так и пойдем, на износ, всю дорогу… Что дальше делать будем?

— Как и решили: сутки отдыха, потом продолжаем. Нам до Империи всего четыре прыжка осталось. — Кот потер висок и признался: — И, знаешь, я тут решил маршрут пересмотреть…

— Что?! — изумился Минош. — Вроде все согласовано уже! Собирались по ближнему фронтиру до их коридора добраться…

— Да понимаешь… не хочу я «в тыл» их флотской группе выходить! — нахмурился Кот. — Их там сейчас, даже в тылу, в ближайших к флотам системах, видимо-невидимо! Чем имперцы от нас, федералов, отличаются? Да ничем! Тоже «коридор держат», так же силы собирают! Там трафик сейчас такой, что не подойдешь просто так! А если на хвост плотно сядут, то просто до смерти загоняют!

— И что ты предлагаешь? — опасливо спросил Минош.

— Да я вот думаю… Какая нам разница, где именно «коммуникации нарушать»? — прищурился Кот. — Империя… она большая! Никак не меньше Федерации. Немного углубимся прямо здесь и «почешем» имперцев там, где нас точно не ждут. Вряд ли они большие силы для перехвата задействовать смогут. Вспомни «наши федеральные» сводки!

— Ну да… — поморщился Минош. — Коменданты пограничных секторов жалуются, что участились нападения, а им некем границу держать. Флотоводцы наши как с ума сошли: почти все силы со всех уголков к себе затребовали. Гарнизоны совсем минимальными оставили!

— Вот я и думаю… — Кот вновь потер виски. — Правда, пока что только думаю. Время еще есть.

— Да, есть… Четыре прыжка это почти двое суток, да еще наш суточный отдых. — кивнул Минош. — Времени достаточно. Думай, командир!

4

После долгих размышлений Кот все же решил отклониться от запланированного маршрута и провести корабли по «ближнему фронтиру» Империи. Целью такого маневра было, по его задумке, перехватить пару-тройку кораблей… Пиратов ли, контрабандистов — без разницы! Все равно, кого именно — главное перехватить и принудить к разговору, чтобы с глазу на глаз побеседовать с капитанами. Лучше, конечно, контрабандистов: ведь кто, как не местные «нырки» лучше всего знал обстановку и мог рассказать о маршрутах пограничных патрулей имперцев? Никто.

Уже двое суток эскадра шла на удалении в «один-два прыжка» вдоль границы, но план так и не исполнился… По аналогии с федеральными границами Кот ожидал найти кипящую жизнь, подстегнутую отводом большей части военных сил, но увидел лишь пустоту. Имперцы более дальновидно подошли к решению вопроса целостности границ. Повсюду были лишь следы прошедших боев: разбитые корабли и мертвые, безжизненные станции.

— Активность на два-два-сорок-двадцать! — ИскИн подсветил участок карты.

— Эскадра стоп! — скомандовал Кот. — Сэмэн, пощупай издалека, аккуратненько!

— Сделаем! — бодро отозвался капитан корвета РЭБ, по сути являвшимся еще и кораблем дальней разведки.

Корвет, распушив гроздья антенн, нацелил их на указанную точку пространства.

— Далеко очень, скан плохой. — пожаловался Сэмэн спустя десяток минут. — Размыто все. Командир, разреши поближе подойти!

— Не надо! — остановил его Кот. — Продолжай отсюда. Что уже увидел? Есть анализ?

— Две метки крейсерского класса, в пассиве. В активе десяток малых, что-то вроде фрегатов или… или… м-м-м… каргоплатформ. Возможно, разбирают какие-то обломки. — доложил капитан.

В дополнение к его словам ИскИн высветил результаты дальнего сканирования, переведя скупые строчки электронных отчетов в привычную глазу картинку. Картинка регулярно обновлялась, точки, показывавшие корабли противника, деловито сновали туда-сюда безо всякой паники.

— Да ведь они нас не видят! — понял Кот. — Два крейсера… хм-м-м… Справимся легко! Приказ по эскадре: расходимся по сфере, центр в точке альфа, радиус две единицы, ближе не подходим. Позиции по расчету, сход по таймеру. Эсминцы загонщики, обозначают свое присутствие, блокируют вектор отхода. Расчет времени, маршрутов, исходных точек каждому персонально!

Через час разошедшиеся по своим позициям корабли по очереди начали движение по сходящимся векторам, «зажимая» противника. Скрываться смысла не было и суда эскадры засветились накачиваемыми до предела щитами и выведенными на полную мощность энергоконтурами.

И их наконец-то заметили!

Суетившиеся до этого момента «малыши» вспугнутой стайкой мелкой рыбёшки кинулись к своим более большим кораблям, а сами «большаки» экстренно, судя по выхлопу, даже толком не прогрев двигатели, бросились в бегство. Действительно, надвигающаяся громада готового к бою «Пламени», расцвеченная ясно видимыми контурами полностью заряженных орудийных накопителей, слабого духом противника легко могла вогнать в панику! Что, видимо, и произошло.

Кот прищурился. Расчет был верен, паника поднялась нешуточная. Теперь многое зависело от того, как противник отреагирует на новые «встречи»…

Крейсера бросились бежать по одному из рассчитанных векторов. Рванулись они так резко, что пара из их собственных «малышей», то ли перегруженных, то ли просто с изношенными двигателями, стали отставать, а их пилоты разразились отчаянными воплями на общей волне! Через десяток минут противник вдруг резко изменил направление бегства. На их сканерах появился шедший встречным курсом тяжелый «Зверь», также «раскрашенный» активными боевыми контурами. Вражеские крейсера вновь дернулись, бросившись уже в другую сторону.

Кот хмыкнул. Через пару минут убегающие должны были увидеть на сканерах и его корабль. Идущий «Дикарь», активно качавший щит и орудийные накопители, выглядел не менее грозным, а вьющиеся вокруг него БИПы должны были придать веса «непонятной модификации» и напрочь отбить любые мысли кроме одной: бежать!

Пилоты «отставших малышей», соединенные общей сетью с радар-сканерами больших кораблей и видевшие общую безрадостную картину, уже не забивали эфир криками и руганью. Они, выбрав наиболее верную тактику, разлетелись в разные стороны, намереваясь «проскочить» по краю предполагаемого рубежа гарантированного поражения, справедливо рассудив, что тяжелые орудия не станут стрелять по столь незначительным, как они, целям. И, в принципе, были совершенно правы! Правда, что они будут делать дальше на своих куцых внутрисистемниках, даже избежав боя и неминуемой гибели, но потеряв базовые корабли и оставшись одни в безжизненной звездной системе, Кот не понимал…

Капитаны противника, увидев на встречных курсах еще один появившийся корабль, по предварительной классификации их ИскИнов являвшийся неизвестной модификации носителем в полной боевой готовности, рисковать не решились и ожидаемо снова развернулись, бросившись в единственную, оставшуюся пока свободной, «дыру».

Кот откровенно ухмыльнулся: еще через десяток минут они увидят группу эсминцев, запирающих последний оставшийся «выход».

План с разделением эскадры и паузами между началом движения его кораблей сработал на все сто процентов! Вернее, пока еще не на сто, а где-то на девяносто… Но все равно! Пожалуй, пора приступать к третьей части показательного выступления.

— Неизвестные корабли! Здесь эскадра Федеральных сил, свободный поиск! Двигатели стоп, щиты снять, орудия в походное, реакторы на минимум! Капитанам выйти на связь! Повторяю! Двигатели… — отправил он сообщение.

Раньше — не позже, а «загонять в угол» противника, чтобы он в отчаянии не наделал ненужных ему, Коту, «ошибок», не хотелось.

— Неизвестные корабли! Здесь эскадра Федеральных сил, свободный поиск! Двигатели стоп, щиты снять, орудия в походное, реакторы на минимум! Капитанам выйти на связь! Повторяю! — сообщение транслировалось с регулярными интервалами, подтверждая официальный статус и серьезность намерений.

Теперь оставалось лишь надеяться, что капитаны примут «единственно верное» решение.

И надежды оправдались!

— Эм-м-м… Эскадра федерат…э-э… льных сил?! На связи вольный капитан Ши Хоми. — нерешительно ожил динамик, — Э-э… Здесь территория Империи… М-м-м… Какова причина вашего… э-э… неспровоцированного нападения?

Между тем вражеские корабли продолжали убегать. Капитан явно тянул время.

— Свободный поиск. — ответил он. — Война между нашими государствами, понимаешь ли. Двигатели стоп, щиты снять, орудия в походное, реакторы на минимум. Проведем досмотр на наличие военного оборудования и материалов, если все в порядке то отпустим. — Кот немного помолчал и жестко закончил: — Бежать не советую. Дальше наш заслон. Сделаете хоть выстрел — размолотим в пыль!

— Да мы… м-м-м… — замялся Ши Хоми. — Что вы хотите?! Мы обычные мирные добытчики!! — сорвался он в истерику.

Видимо, их скан-радары наконец-таки увидели эсминцы, «закрывшие горлышко».

— Двигатели стоп, щиты снять, орудия в походное, реакторы на минимум. — повторил Кот. — У вас пять минут, больше предлагать не буду. Федерация и Империя находятся в состоянии войны и у меня нет желания уговаривать граждан враждебного государства спасти свои жизни. Время пошло!

Буквально через минуту противник начал сбрасывать скорость.

— Мы сдаемся. — мрачно произнес Ши Хоми, худощавый мужчина с острым, похожим на крысиную мордочку, лицом, появившийся уже по видеосвязи, а не только на голосовом канале. — Это произвол, но мы… э-э-э… подчиняемся силе.

— Это правильное решение. — холодно ответил Кот. — Ждите досмотр.

«Зверь» с «Дикарем» подошли ближе и сбросили абордажные боты, «Пламя» держался поодаль. Корабли были готовы открыть огонь при малейшем признаке неповиновения! Впрочем, это понимали и на судах противника, так что лишнего себе не позволяли и абордажным командам не препятствовали.

— Командир, это дерьмовые мусорщики. — через полчаса доложил абордажник-лейтенант, командовавший сборной группой десанта. — Корабли — дерьмо, в трюмах — хлам и дерьмо. Люди — тоже дерьмо! Гребаные работорговцы! У них полтора десятка явных рабов, сидели в клетках. Говорят, что они выжившие с судов и станций, разбитых имперским флотом. Что делать?

— Имперцев-рабов спасать — не наше дело. У имперцев свой флот есть! Выпусти их из клеток, дай оружие и броню из тех, что нашел на кораблях. Выведи из строя аппаратуру связи и возвращайся! — приказал Кот.

— В трюме этого дерьма есть несколько не поврежденных БИПов и ИПов. — заметил лейтенант. — Имперские, не дерьмо. Может, заберем?

— Не стоит мелочиться, лейтенант! — усмехнулся Кот. — Много ли чести от трофеев, добытых из мусорных трюмов? Давай, взорви, к чертям собачьим, всю их связь и иди домой!

— Есть! — коротко отозвался лейтенант, отключаясь. — Чести, может, и не много, зато денег бы добавило! — пробурчал он, когда командир его точно бы услышать не смог и набросился на подчиненных: — Что стоим? Командир приказал всю дерьмовую связь этих дерьмовых кораблей выпилить к… чьертьям собчачим! И выпустите рабов. Пусть сами отстаивают свою свободу!

5

— Как же это меня за-дол-ба-ло! — яростно прорычала Кейт, раз за разом выполняя одни и те же движения.

Ввиду ожидающихся боев на ее «малыша» установили дополнительные защитные пластины, но из-за этого изменилась и развесовка механизма. Вроде бы совсем не страшно: чуть-чуть больше инерция, чуть-чуть медленней движения, совсем немного короче шаг из-за того, что умный блок управления чересчур берег дорогую ходовую часть от повысившейся нагрузки… да и коэффициент брони увеличен… «Брони больше — жизнь дольше!», как говорили пилоты мехов, да и сама Кейт была полностью с ними согласна… но она привыкла к четкости и отточенности всех своих движений!

Вот и пришлось ей заново проделывать десятки тысяч «повторов», чтобы действовать на уровне рефлексов. Чтобы вновь четко понимать меха. Чтобы снова управлять им, как своим собственным телом!

— Всё! Хватит! — решила она. — А то кого-нибудь точно убью!

Их взвод перевели на борт сверхлинкора «Третипрел» не так давно, но и не недавно, как раз почти в самом начале «великого стояния», как острые языки успели прозвать очень уж затянувшуюся «подготовку к решающему сражению». Уже несколько месяцев экипажи безвыходно жили в стальных коробках своих кораблей по «боевому» распорядку. Бесконечные регулярные тренировки и усиленные вахты утомили людей и, как грибы после дождя, начались конфликты. Система штрафов поначалу заставляла людей сдерживаться, но последнее время многим на деньги стало плевать. Драки вспыхивали регулярно!

Вот и сейчас Кейт, вылезая из пропахшего потом нутра меха, очень не хотела возвращаться в свою каюту. Очень! Потому, что уже видеть не могла давно надоевшую морду соседа, такого же мех-пилота, только из другого подразделения. Не могла видеть до зубовного скрежета, до судорожного стискивания кулаков и готовности за любое неосторожное слово врезать в морду!

— Тьфу! — зло сплюнула девушка, с отвращением вспомнив сальные взгляды, которыми постоянно ее одаривал сосед. — Надо бы развеяться!

Но развеяться было негде. При «боевом» режиме корабельные зоны отдыха были закрыты.

— Пойду к парням! — решила она, стремительно шагая по коридору.

6

— Командир! Бывшие рабы не хотят оставаться! — снова вышел на связь лейтенант.

— Гони их в шею! У нас не будет возможности заниматься их спасением! Пусть сами договариваются с капитанами этих кораблей! — недовольно отозвался Кот.

— Они говорят, что им есть чем тебя заинтересовать! — уперся десантник.

— Ладно! Пусть попробуют. — согласился Кот.

— Капитан! — вместо лейтенанта под сканер встал человек, один из бывших рабов, чья голограмма тотчас же соткалась перед Котом. — Меня зовут Гай Ломинус, я уважаемый человек в этих краях! Я могу заплатить за себя и за своих людей! Полтора миллиона империалов, думаю, будет достаточной суммой?

— Империалов? — прищурился Кот. — Для нас, федералов?

— Я сказал «империалов»? — моментально сориентировался человек. — Я оговорился! Конечно же, кредитов! Полноценных кредитов ЦМ! Это хорошее предложение!

— Да, хорошее. — кивнул Кот. — Но что тебе мешает сделать это предложение кому-нибудь другому, не являющемуся участником боевых действий? К примеру, капитанам этих судов?

— Этим уродам? Этим результатам порочной связи хшаров и слупов? — сплюнул Гай. — Я уже сделал им такое предложение! А эти ублюдки, почуяв запах денег, сразу же заперли меня в клетке, надеясь выбить побольше!

— Хм… — задумался Кот. — Ты же понимаешь, что мы, враги имперцев, идем вглубь империи? У нас предполагаются бои… И мы не сможем высадить тебя на какой-нибудь станции. Максимум, на что ты со своими людьми можешь рассчитывать, это спасбот в какой-нибудь обитаемой системе, по краю которой мы будем проходить.

— Я согласен! — тряхнул головой Гай. — Лучше так, чем сгнить в клетке, отдав под пытками этих ублюдкам все деньги!

— Хорошо! — кивнул Кот. — Лейтенант! Бывших рабов и обоих капитанов этих корыт — ко мне на корабль!

— Есть! — бодро ответил десантник.

Через пару десятков минут Кот встречал прибывших в небольшом летном ангаре «Дикаря». Ну, как встречал… Просто стоял, заложив руки за спину, перед испуганно сжавшимися «капитанами корыт» и задавал вопросы.

— Что ж, господа «вольные капитаны»… — Кот навис над капитанами, заставляя их нервничать. — Я хочу знать, что вы здесь делали, как сюда попали и какие ваши дальнейшие планы. Отвечайте!

— Мы… э-э-э… просто проходили мимо… — заблеял Ши Хоми. — Мы обычные вольные старатели, ходили за рудой во фронтир…

— Да грабили они! — зло выкрикнул кто-то из кучки бывших рабов, стоявших неподалеку. — Обломки потрошили!

— Не грабили, а искали выживших для оказания помощи! — моментально окрысился Ши Хоми, обернувшись.

— Ага, и запирали их в клетках. — хмыкнул Кот. — Для их пущей сохранности.

— Да, запирали! — с вызовом ответил Ши Хоми. — Чтобы под ногами не путались и не мешали! У нас, знаешь ли, не суперлайнер!

— Действительно, не супер… А ты знаешь, что по законам Федерации работорговля наказуема? Владельцы судов получают огромные штрафы, а сами корабли переходят в статус «приза». Хм… А зачем мне такой приз? — Кот сделал вид, что задумался. — Две развалюхи на границе с Империей… Пожалуй, работорговцев стоит просто уничтожить! Передать сигнал: экипажам покинуть суда, корабли будут атакованы через… пять минут!

— Не имеешь права! — взвизгнул Ши Хоми. — Мы в пространстве Империи! Здесь ваши федератские законы не действуют!

— Зато здесь, кажется, действуют законы силы? — холодно улыбнулся Кот. — Именно по этому закону ты решил превратить спасенных в рабов?

— Они и так были вне закона. — Ши Хоми запыхтел и отвернулся. — Пираты, контрабандисты… Ничего я не нарушал! Выдоил бы, да и сдал властям… А расстреливать корабли ты все равно права не имеешь! Я нонкомбатант! А вооружение у меня не превышает разрешенного!

— Я могу изменить свое решение. — Кот прямо взглянул на мусорщика. — Если ты дашь мне сведения, как и каким маршрутом ты собирался миновать пограничные патрули.

— Господин капитан! — из толпы рабов вышел человек. — Я — тот самый Гай Ломинус, который и договаривался о нашем спасении. Думаю, что я смогу помочь вам лучше, чем этот никчемный потомок архов…

— Чем же ты мне поможешь? — удивился Кот.

— Думаю, это лучше обсудить без посторонних. — тонко улыбнулся Гай. — И найти выгоду в возможном сотрудничестве.

— Хорошо! Послушаем! — решил Кот. — Рабов… бывших рабов! Лейтенант! Выделите им места в казарме, пусть приводят себя в порядок. Глаз не спускать, бродить по кораблю не разрешать!

— А этих? — лейтенант-десантник кивнул в сторону вжавших головы в плечи мусорщиков.

— Эти… пусть стоят, ждут. И молятся, чтобы предложение Гая меня устроило! — Кот развернулся и отрывисто бросил Гаю Ломинусу: — Идем!

7

Сиг вяло ковырялся во внутренностях распотрошенного блока, валявшегося на его кровати, и уныло чесал в затылке. Места в его кораблике было катастрофически мало, вот и приходилось заниматься любимым делом на собственной койке. Наконец он в раздражении плюнул, обозвал упрямую железку целой чередой крепких выражений… и вышел в рубку.

Интуитивно ему было понятно, как это должно работать, он давно уже подобрал правильную последовательность входящих-выходящих сигналов, но упрямый блок никак не хотел выходить на мощность!

— Хшаровы ублюдки! — зло прошипел он, плюхнувшись в свое пилотское кресло и окинув взглядом контрольные приборы. — Ищут!

На тактическом мониторе все так же была видна размытая жирная метка какого-то крупного корабля, вокруг которого мельтешили более мелкие суденышки. Причем о наличии «мелочи» Сиг больше догадывался по наличию «теней», чем видел собственными глазами на экране. Скан-комплекс его кораблика работал в пассивном режиме, поэтому и картинка была… неоднозначной.

В эту систему его привела судьба, можно было и так сказать. Уходя от агрессивно настроенных конкурентов он, путая следы, совершил ряд прыжков, особо не задумываясь о координатах, лишь бы сбросить с хвоста бандитов, решивших наложить лапу на его собственность! Вот и оказался, в итоге, именно здесь. Где и завис на долгие, вот уже третьи, сутки!

Сиг задумчиво пошевелил отключенный джойстик управления.

Его кораблик, носивший гордое имя «Первопроходец», по сути был откровенным хламом. Да, хламом, собранным практически вручную из корпуса древнего грузовичка «до-первого поколения», поврежденного в какой-то не менее древней войне и нашедшего свое пристанище в кратере одного из астероидов, но найденного отцом Сига и подаренном сыну «для практики». Сам же Сиг, тогда еще совсем подросток, разбирать старинное барахло на комплектующие не захотел. На кораблике каким-то чудом сохранился в рабочем состоянии гипердвигатель, и мечтавший вырваться из надоевшей рутины парень с энтузиазмом принялся восстанавливать грозящее рассыпаться корыто. Корыто, в котором все системы управления дублировались на массивный пилотский пульт с возможностью ручного управления! Неимоверная древность! Однако, не требовавшая обязательного пилотского сертификата и исправно возившая Сига и его добычу вот уже несколько лет.

Маленький трюм кораблика и сейчас был забит разными комплектующими и старинными блоками, которые Сиг тащил на продажу «поближе к центру», потому, что там это можно было продать гораздо выгодней, чем на родной станции… Но — не судьба. Пользуясь тем, что военные и полицейские патрули стали крайне редки, ведь основные силы Флота ушли на войну, а оставшиеся корабли ну никак не могли организовать нормальное плотное патрулирование, Сига решили перехватить конкуренты. Те, кто на его станции и занимался скупкой, разборкой и последующей перепродажей всякого старья, найденного мусорщиками. Те, кому Сиг невзначай, сам того не желая, «перешел дорожку»…

— Чтоб вас в дыру затянуло! — в сердцах пожелал он, мрачно посмотрев на надоевшие уже метки.

Третий день он вынужден был торчать в этой, забытой всеми, системе, прячась от неожиданных спасителей. Да, неизвестный корабль в щепки размолотил его преследователей, плотно севших на хвост и выскочивших из гипера всего минут на сорок позже него самого. Суматошные прыжки «Первопроходца» так и не смогли запутать более опытных врагов, и опытные пилоты уверенно сокращали расстояние между собой и беглецом, не давая Сигу ни шанса сбежать!

В этой системе перегревшиеся основные двигатели почти сразу после начала разгона чихнули… и отключились, заставив Сига облиться холодным потом. В надежде затеряться он, напрягая слабосильные маневровые, кое-как набрал скорость и отключил все оборудование, по инерции летя на скопление астероидов. Жалкая мысль, что его посчитают обычным безжизненным хламом, разбилась вдребезги после того, как всплывшие в системе преследователи четко сориентировались и направились точно по его следу! И тут появился «этот корабль», без лишних слов расстрелявший заметавшихся в панике «загонщиков».

Сам Сиг, не веря в свое спасение, дотянул до ближайшего булыжника и аккуратно, не привлекая внимания, короткими импульсами, втиснул свой кораблик в какой-то грот, оказавшийся входом в большую пещеру. Связь, как и основную часть приборов, он, опасаясь за свою жизнь, так и не включил. Быстрая и безжалостная расправа с преследователями произвели на него впечатление! Кое-как развернувшись носом в сторону выхода он затаился… как оказалось, надолго! Неизвестный корабль завис на месте, выпустив кучу мелочи, принявшейся методично исследовать окружающее пространство.

— Чтоб вас… в дыру! — ругнулся Сиг еще раз и вновь отправился к непонятному прибору.

Хотя, почему это непонятному? Похоже, это был старинный блок связи. Да, отличавшийся от привычных, да, имевший несколько иные входы-выходы, но все же блок связи! Непонятно было только то, почему же он отказывался работать? Все тесты показывали статус «готов к работе», все цепочки прозванивались и мощность не падала, но блок все так же был «мертвым грузом»… Хотя именно на него у Сига были большие планы! Ведь разница между продажей «хлама» и «рабочего блока Древних» была весьма существенна!

Вздохнув, Сиг сдвинул блок в сторону и улегся рядом. Мысли роились у него в голове как мошкара, о которой он слышал от людей, спускавшихся на планеты. Его-то жизнь полностью проходила на станции, планетный отдых был достаточно дорог… а работы на планетах кроме как в сфере обслуживания для него не находилось. Оплачивалась такая работа буквально по самому минимуму, с чем он был категорически не согласен!

— А может, подключить в общую схему? — мелькнула шальная мысль. — Хуже ведь не будет!

Все лишнее вылетело у Сига из головы. Быстро прокинутые времянки, щупы-захваты к необходимым контактам, подача питания…

— Транспортный корабль модель УТИ-два, идентификационный номер отсутствует, выйти на связь! Транспортный корабль модель УТИ-два, идентификационный номер отсутствует, выйти на связь! При невыполнении требования открываю огонь на поражение. — ожили динамики, транслируя чей-то механический голос.

Сиг вздрогнул, настолько неожиданно все произошло.

— Повторяю. Транспортный корабль модель УТИ-два, идентификационный номер отсутствует, выйти на связь! — настаивал неизвестный абонент.

Сиг, сделав буквально два шага, плюхнулся в пилотское кресло и впился взглядом в так-монитор. Ничего нового на первый взгляд не было, жирная метка неизвестного корабля все так же торчала на месте, и все так же вокруг нее роились мошки всякой мелочи.

— Последнее предупреждение. — проскрежетало в динамике.

Сиг покосился в сторону звука, зацепился взглядом за обзорный монитор стыковки и обомлел: прямо напротив его укрытия, растопырив в стороны хищные перья совершенно не нужных в пустоте обтекателей и нацелив на него орудия, висели два небольших кораблика! Похоже, его обнаружили и обращались именно к нему!

Как во сне он вдавил клавишу, активируя общую систему связи.

— Прием. Слушаю. — едва выговорил он.

— Здесь лейтенант-копи-три-Шнайдер! — резко произнес динамик. — Почему долго не отвечать?

— Связь… выключена была… — промямлил Сиг.

— Хорошо! Включить систему приема-передачи проекций! Соединяю с колонель-копи-Шнайдер! Связь установлена по включению системы!

Сиг дрожащими руками выполнил требования. Проектор моргнул, высветив бюст человека в мундире.

— Здесь колонель-копи-Шнайдер! — произнес человек. — Я уже в курсе события. В связи с обнаружением предлагаю два варианта: уничтожение или взаимовыгодное сотрудничество. Выбор твой!

— Я… за сотрудничество…

— Принято решение. Одобряю выбор. Это правильно. — произнес человек. — Я видеть, что ты являешься хороший контрабандист. Три дня скрываться от регулярный Флот Империя может не каждый. В связи с этим есть предложение выгодного сотрудничества: ты поставляешь нужный материал в нужный координаты, мы осуществляем плату за материал с выгодой в цене. Согласен?

— С-с-согласен! — еле вымолвил Сиг.

— Решение принято. Довольно слов! Мы действовать в рамках закона. Для составления контракт нужно имя.

— М-м-мое?

— Да! — резко произнес человек.

— Сиг! — сказал, как выпалил из пушки, «контрабандист».

— Полное имя, пожалуйста.

— Арчи Сигизмунд Полторак. — после небольшой заминки все же произнес Сиг.

Собственное имя было ему неприятно, слишком уж много насмешек оно вызывало, заставив, в конце концов, назваться коротким и емким «Сигом», однако неизвестный отнесся вполне нормально.

— Хорошее имя. — ни единый мускул не дрогнул на лице говорившего. — Достойная семья, я думать. Жалею, что сын такой семьи заниматься контрабанда. Надеюсь, эта мера вынуждена. Контракт готов. Нужна подпись.

Сиг бегло просмотрел документ, особо задержавшись на пункте о взаимных обязательствах.

— Подождите! — вскричал он. — Здесь указаны восемнадцать тонн тэриума и пятьдесят четыре моргенита! Это очень, очень много! Я не смогу выполнить!

— Заказ не очень мал, подтверждаю. Но не вижу причин понимать, почему количество нельзя выполнить. — отозвался «колонель-копи».

— Я просто не смогу купить! Это огромнейшие деньги! — отвернулся Сиг.

— Это может стать проблемой. Сожалею, но мы не иметь счет в ваших системах. Минуту! — человек отвернулся, звук пропал, однако вскоре появился вновь: — Мы готовы дать доступ в трофейный фонд. Ты выбрать то, что можешь продать. Мы готовы закрыть глаза на возможное удешевление продажи, так как понимать, что доставка нам будет не совсем в законе по правилам ваше нынешнее правительство. Перечень сформирован. Ты выбрать нужные позиция, выбор будет доставлен в данная система. Отправляю.

Сиг, вернее Арчи Сигизмунд Полторак, получив список просто завис. В списке с педантичной точностью были отображены корабли, материалы, оборудование и… стояли даты «постановки на учет»!

— Это… я не пойму… не могу разобраться в датах! — наконец «оттаял» Сиг.

— Нет волнений. Все перечисленное в списке должным образом консервация и подвергаться хранение по Имперский стандарт. — по-своему понял его заминку человек. — Некоторые пункты иметь небольшой дефект после боя, не влияющий на работоспособность.

— Но… годы…

— Все перечисленное в списке должным образом консервация и подвергаться хранение по Имперский стандарт. — отрезал колонель.

— Хорошо-хорошо! — поспешно согласился Сиг, заподозривший нотку недовольства в бесстрастном голосе. — А как долго ждать придется?

— Использовать интерактивный вариант… отмечено. — отозвался колонель. — Данные позиция имеются прямо сейчас. Корабль снабжение может прибыть в течение пятнадцать минут.

— Ну хоть что-то быстро… — проворчал Сиг. — А то говорит странно, язык коверкает, приходится напрягаться, чтобы понять…

Несмотря на то, что говорил он еле слышно, колонель его бурчание прекрасно расслышал!

— Тебе не понять, что я говорить? — спросил он. — Мой язык достаточно сложен?

— Нет-нет, я все понимаю… Просто непривычно! — принялся отнекиваться Сиг.

— Язык, на котором ты говорить сейчас, очень похож на диалект один почти варварский народ ин моя Империя. Я говорить на этом диалект. — выдал колонель. — Ты меня достаточно хорошо понимать?

— Да, я достаточно понимать тебя! — согласился Сиг.

— Тогда нет смысл отвлекать ресурс на изучение привычный тебе язык. — отрезал колонель. — У нас есть цель, цель разбита на много подцель, которые делятся на очень много задач. К достижению своя цель мы идем уже много лет! Отвлекать ресурс на изучение комфортный тебе язык не является необходимость, если ты все прекрасно понимать.

— Да-да, я полностью согласен! — поспешно отозвался Сиг.

Спорить о «правильности и комфортности общения», находясь под прицелом пушек «колонеля с тонком слухом», никакого желания не было.

Через обещанное время подошел малый транспортник с выбранным Сигом грузом, а сам он с удовольствием закопался в груз. По итогам почти все, что он перевозил в собственном трюме, оказалось выброшено в космос, а на освободившееся место встали малые, хоть и невообразимо древние, стандартные контейнеры, под завязку забитые выбранными деталями и оборудованием.

— Ну… я готов! — произнес Сиг, лично перепроверивший закрепление контейнеров, произведенное странными человекоподобными сервомеханизмами.

— Хорошо. Как долго нам ждать? — колонель будто ждал все это время, не отходя от узла связи.

— Ну… неделя-две мне добираться… Надо поглубже зайти, там народ побогаче и цены поинтересней! — задумался «контрабандист». — Потом аукцион устроить, потом закупить, дождаться, пока привезут, потом обратно… Хм… Думаю, месяца два-три мне хватит!

— Так два или три? — поинтересовался колонель.

— Три! — кивнул Сиг.

— Хорошо. Три месяц. — согласился колонель. — Срок нам не очень важен, нам важен груз. Через три месяц мой патруль будет тебя ожидать в эта система. Пожалуйста, не выключай больше прибор связь, иначе ты будешь уничтожен. Твое нахождение здесь уже является нарушением, но это нарушение не так велико, как игнорирование входящий запрос, находясь в закрытое пространство. Идентификатор передаю.

— А… можно мне что-то встроенное… типа нашего… Ну, чтобы автоматически отвечало? — испугался Сиг.

— Наш автоматический идентификатор встраивается в система связи. — пояснил колонель. — Это работа на несколько часов, но если мы встроить свои идентификатор в твоя связь, ты быть уничтожен ваш патруль. Это быть проверено несколько раз. Мы не хотеть терять свой поставщик, слишком мало ваш людей отвечать на наш запросы, но если таково твое желание, это можно сделать.

— Э-м-м-м… Пожалуй, не надо! — отозвался Сиг. — Я как-нибудь сам… идентифицируюсь…

— Это правильный решение. — кивнул колонель. — Что ж! Хороший тебе маршрут! Мы ждать тебя через три месяц.

Связь отключилась.

Сиг задумчиво плюхнулся в кресло. И кто б это мог быть-то? До них на общем канале были слышны лишь отдаленные хшаровские «хр-р-рш-ш-ш-хса».

— Странные имперцы… И не боятся ведь… — лениво подумал Сиг, выбирая ближайшую достижимую точку обратного маршрута. — Ну да ладно! Судя по их спокойствию, хшаров они не боятся! А значит, и меня защитят!

8

Гай Люминус выполнил свое обещание и провел эскадру минуя имперские патрули. Как у него это вышло, Кот не стал уточнять, хоть и подозревал, что не простой человек этот Гай, ох, не простой… Больше того: Гай дал хорошую наводку на очень вкусную и жирную цель, выслеживанием которой они сейчас и занимались. Вернее, меняли позиции, прыгая из системы в систему, пока Гай по своим каналам уточнял какие-то моменты и давал новые координаты. Ждали намеченную цель: флотский конвой, регулярно возивший военное имущество и редкие материалы на верфь, строившую боевые корабли по заказу одного из имперских министерств.

Причину подобной нелюбви Гая к властям своего собственного государства Кот выяснил довольно быстро. Хватило всего нескольких прямо заданных вопросов.

— Не знаю, как у вас, а у нас обо всех операциях прежде всего узнает комендант сектора. — отвечал Гай явно нехотя, но деваться ему было, в общем-то, некуда. — Он со мной в доле был и знал, что я в инспекторскую поездку отправился. Но не сообщил, падаль! Надеялся, что я под ту гребенку попаду…

— И что? — поднял бровь Кот.

— Я и попал. — сморщился Гай. — Но вот только повезло мне: не сдох сразу, а потом и вы меня из плена вызволили. Из рабства практически. Я прекрасно понимаю, что эти хшаровы выкидыши просто раздели бы меня до нитки, а этот скот вместо своей доли подмял бы под себя все мое дело! — Гай замолчал, пожевал губами и отвернулся.

— Так в чем причина? — надавил Кот. — Прочие твои… сокамерники, так скажем, не горят к нам дружескими чувствами. Благодарны, это да, но едва ли не плюются! Пропаганда у вас в Империи на высшем уровне, на считают едва ли не друзьями хшаров.

— Комендант отвечает за все, происходящее в его зоне ответственности. — выдал Гай. — Если вы перехватите конвой, то сорвутся все графики, а это будет его вина! Думаю, его снимут, а с новым, думаю, будет договориться гораздо проще.

— А почему сам все это не провернул? Думаю, там, во фронтире, где мы тебя подобрали, нашлось бы достаточно желающих пощипать Империю. — логично спросил Кот.

— А там, во фронтире, идиотов нет. — ухмыльнулся Гай. — Попробовали бы местные что-то такое выкинуть — так свои бы сдали, а то и сами бы прихлопнули! Мало кто хочет с Империей связываться, жить ведь потом не дадут… А вы федераты. Дело сделали — и в Федерацию свою умотали… Тем более, война у вас сейчас. Все по закону!

Кота, в принципе, это объяснение устроило. Логично, завязано на деньги — значит, Гай, как минимум, не обманывал.

Конвой обычно состоял из двух-трех под завязку забитых транспортов и одного-двух крейсеров с поддержкой из нескольких эсминцев. Имперцы на своей территории чувствовали себя вполне спокойно, тем более, что до границы фронтира было несколько прыжков, а отправившийся на войну один из имперских флотов специально «прошелся вдоль границы», основательно подчистив и так немногочисленные пиратские и контрабандистские логова.

План перехвата был досконально проработан. По рассказам того же Гая, для капитанов судов сопровождения уже давно подобные «прогулки» по безопасным внутренним маршрутам были, скорее, наказанием, чем по-настоящему боевой операцией. Поэтому расчет был на то, что они не упустят возможности «отловить» неизвестного, не откликающегося ни на какие запросы и пытающегося сбежать, и оставят грузовики лишь с небольшими силами. Скорее всего, лишь с парой эсминцев, даже не для защиты, а лишь для отпугивания встречных, или просто с одним из крейсеров, взяв эсминцы для «загона». Корабль-приманка должен будет заманить преследователей в засаду, состоящую из «Пламени» и пары эсминцев, а «Зверю» с эсминцем РЭБ предстояла задача перехватить грузовики. «Зверь» будет разбираться с остатками конвоя, а РЭБ должен будет заглушить все сигналы. Чтобы не дать грузовикам ни единого шанса ни подать сигнал бедствия, ни сбежать!

План был рассмотрен и одобрен. Участь приманки досталась «Дикарю». Лишь он не был похож ни на что и был способен выдержать удары «загонщиков» без особого напряжения.

И вот уже вторые сутки эскадра ждала. Пряталась и ждала, погасив все активные системы и выведя на минимум реакторы, чтобы не светиться на сканерах проходящих мимо кораблей.

И дождались! Конвой, состоявший из двух крейсеров, четверки эсминцев и трех грузовиков, вытянулся по системе, как длинная колбаска. Расслабившиеся командиры не стали дожидаться неизбежно отстающих, а сразу же пошли в новый разгон, ведь до конечной точки оставался всего один длинный прыжок. Груз везли издалека и команды, вкупе со своими капитанами, успели изрядно устать.

«Дикарь», появившийся на их сканерах с едва работающими энергоконтурами, продолжал потихоньку ползти вперед, и лишь когда стало явно видно, что часть сопровождения потянулась в его сторону, сделал вид, что переполошился и стал активно разгонять реакторы и качать щит. Даже двигателями Кот решил пожертвовать, намеренно подав в них слишком обогащенную смесь и заставив работать с перегрузкой: цвет «выхлопа» на спектрометрах должен был выглядеть так, будто они стартовали «на холодную», не дожидаясь положенного прогрева! Конечно, при этом существенно повышался износ… Но возможный приз того стоил!

— Есть контакт! — доложил штурман. — Командир! Они клюнули!

Пара эсминцев достаточно быстро догнали крейсер, так и не выпустивший большую часть орудий, а поэтому ставший похожим на кустарно вооруженный грузовик, и дали несколько предупредительных выстрелов по курсу. В ответ «Дикарь» достаточно метко огрызнулся, стреляя на поражение и продолжая наращивать ход. Эсминцам сила и точность ударов не понравилась, к ним на помощь рванулась вторая пара эсминцев и потянулся один из крейсеров. Второй крейсер конвоя притормозил грузовики, дожидаясь отстающих.

Именно то, что и требовалось!

— Имитируем проблемы, тянем в тень! — приказал Кот.

«Дикарь», после накрывшего его залпа эсминцев, сбросил тягу одного из двигателей, и, «прихрамывая», попытался укрыться в тени гигантского газового гиганта, окруженного астероидными «кольцами». «Загонщики» удвоили усилия, а догоняющий их крейсер ускорился.

— «Рабочие» движки на перегрев! Уводим их! — напрягся Кот.

«Дикарь», перегревая «оставшиеся рабочими» двигатели слегка ускорился, не позволяя догонявшему его крейсеру подойти на дистанцию уверенного залпа. Пока что тот постреливал издалека, безбожно промахиваясь и, наверное, покрывая нелестными эпитетами «наглого нарушителя и всю его команду». Погоня медленно, но верно, уходила из зоны уверенного приема оставшихся кораблей конвоя.

«Дикарь» уверенно держал за собой весь «хвост», имперцы явно поддались азарту погони! Но там, «в тени гиганта», дожидался «Пламя», давно раскочегаривший реакторы и с заполненными до предела накопителями. А прямо по курсу уже скрывшегося из вида конвоя, оставшиеся корабли ждал «Зверь» в сопровождении распушившего все свои антенны РЭБа.

Кот хищно оскалился. Можно было сказать, что засада удалась!

Уже — можно!

9

— А-р-р-р! — кошка, изогнувшись, потерлась мордой о плечо кошака. — Мрргарх, ты почему такой злой?

— Я не злой, я задумчивый. — меланхолично ответил кот. — Эх, Сайна… Ну почему же все так непонятно?

— Что именно ты не понял? — подняла голову кошка. — Соединение блоков или маркировку выходов?

— Нет, это-то я успел выучить! — фыркнул кошак. — Почему все в жизни так непонятно? Вот смотри: вы вышли из хшары знают каких закоулков вселенной, выбрались, можно так сказать из… Ага! Именно! — он ухмыльнулся. — Нас на вас, можно сказать, натравили — но и тут все хорошо прошло. В результате мы соединились, снова стали одним целым…

— У-у-угу-у-у… Особенно мы! — потянулась кошка, лукаво сверкнув глазами.

— Ну, и мы тоже! Отстань, не мешай рассуждать! — Мрргарх легонько хлопнул по спине не вовремя расшалившейся подруги. — Мы действительно стали одним народом. Мы успешно отбиваем все нападения, строим, добываем, улучшаем…

— Так что же тебе еще надо? — кошка отвернулась, похоже, обидевшись на невнимание.

— Не понятно, что дальше делать… Ну-у-у… не злись! — Мрргарх почесал кошку, пригладил вздыбившуюся на спинке шерсть. — Как бы я хотел все понять… Очень не хватает моей пары…

— Это какой еще такой пары?! — напряглась кошка.

— Не то, что ты подумала! Человека-пары. Знаешь, нас всю жизнь воспитывали в духе верности долгу, верности контракту… Но высшим благом было найти свою пару! Среди людей… Когда он рядом был, я, кажется, понимал все в этой вселенной, мне были ясны все теневые игры наших глав, я понимал, просто раскладывал по полочкам все, что знал…

— Интере-е-есно-о-о… — протянула кошка. — Ты так говоришь, будто все это испытал…

— Да, я находил свою пару. — вздохнул кошак.

— И где же он?

— Пропал. Ушел. Исчез. — отвернулся кошак. — Его принесли в жертву сектанты, я не успел его освободить…

— Это плохо. — кошка сочувственно погладила своего кошака по плечу.

— Но он не умер, я думаю… — вздохнул кошак. — Мы, говорят, чувствуем, когда пара умирает. Я ничего такого не чувствовал… Злость, обиду, огорчение, разочарование… Все, что угодно, но не его смерть!

— Да… понимаю тебя… — глаза кошки затуманились. — У нас тоже был такой человек. Это из-за него я техникой заниматься стала. Когда он что-то показывал, объяснял, даже случайно, я все-все понимала. С первого раза! И могла потом повторить…

— Наверное, он тоже был парой. — поразмыслив, ответил кошак. — Твоей. И где же он?

— Не знаю… Ушел. — вздохнула Сайна. — Это был его выбор… Он ушел обратно, но дал нам свободу, дал нам цель. Именно из-за него мы и двинулись в путь!

— Постой? Это не тот ли «посланник», про которого говорят все ваши? Эм-м-м… ну… Найденные… м-м-м… вышедшие… — замялся кошак.

— А ты говорил, что мы стали одним народом! — хохотнула кошка. — Если даже ты, не задумываясь даже, делишь на «этих» и на «тех».

— Для меня весь этот народ — ты! — кошак нежно обнял кошку. — Ну так всё же?

— Да, это он. — кошка ответила на ласку. — И ушел он как раз сюда, в эти миры. И Мать до сих пор хочет отыскать его…

— Если найдет — пусть больше не отпускает! — серьезно посоветовал кошак. — Пара — большое счастье для нас, мрринов. Многое становится понятным, мы не делаем критических ошибок. Так ей и скажи!

— Скажу, обязательно скажу… Но — потом! А сейчас… иди сюда… Р-р-р-р…

10

— Эх, как же не хватает сейчас старины Зула! — вслух посетовал Кот, прикрыв глаза рукой. — Как же не хватает…

— Командир! Здесь тоже, похоже, вооружение! — крикнул кто-то. — Описывать, или дальше смотрим?

— Дальше смотрим! Материалы ищите! — распорядился Кот, недовольно пробурчав: — И на кой нам эти имперские пушки сдались? Не наш формат, не наш калибр…

— Командир! Что с запчастями делать будем? — вызвал его Минош.

— Какими еще запчастями?! — не понял Кот.

— Ну… этими… которые от сопровождения остались… — Минош понял, что шутка его оказалась неуместна.

— Сам разберись! Сними все ценное, остальное брось! — сдерживаясь, ответил Кот.

Да, засада удалась. Удалась на все сто процентов: удалось разгромить сопровождение и захватить груз ценой незначительных повреждений собственных кораблей, но вот что делать дальше, Кот не представлял. Грузовики, как оказалось, везли разнокалиберное вооружение, которое, кроме как просто выкинуть, ни на что не было им годно. Не те калибры… не тот формат…

Корабли сопровождения дрались отчаянно, и, к их чести сказать, ни один из капитанов не попытался бросить все и сбежать. Нет, они оборонялись до последнего, до последнего же отправляя в эфир уведомления о бое и запросы о помощи. Пленных почти не было. Кот, помня об увеличенном количестве десанта на всех имперских кораблях, своими людьми рисковать не захотел, и поэтому абордаж производил в последнюю очередь: тогда, когда с борта атакованного, парящего утечками изо всех дыр, судна, никто уже не стрелял.

Передачи с грузовых кораблей и одинокого, пытавшегося их защитить, крейсера, надежно глушились эсминцем РЭБ, а крики атакованных боевых кораблей увязли в плотных кольцах газового гиганта. По крайней мере, Кот на это надеялся.

Из трех грузовиков более-менее на ходу остались всего два. Экипаж третьего вывел из строя основной реактор и подорвал ИскИна после того, как понял, что бой проигран, и сейчас эту «недвижимость» активно «потрошили» десантники со всей эскадры, стараясь навскидку определить ценность того или иного оборудования, находящегося в битком набитых трюмах.

— Командир! А что делать с… — прорвался голос одного из «потрошителей».

— На ваше усмотрение! — резко оборвал вопрос Кот, выведенный из себя постоянными вопросами. — Старший над командой — лейтенант Циль! Он определит ценность груза и возможность его использования! Исполнять! — рявкнул он, заметив слабую попытку лейтенанта-абордажника возразить. — Я на «Дикаре»! У вас есть два часа чтобы разобраться во всем этом барахле!

Кот раздраженно повел рукой, указывая на штабеля контейнеров, и направился в бот.

У себя на крейсере он раздраженно вошел в кают-компанию и резко уселся на диван, едва не развалившийся от такого небрежного отношения.

— Ну, что там? — поинтересовался Гай, невозмутимо попивавший тоник у стойки с напитками.

— Барахло! — резко ответил Кот. — Зря потраченное время!

— М-м-м… барахло… — протянул Гай. — А все же? Можно мне… э-э-э… списочек посмотреть?

— Смотри на здоровье! — Кот переправил ему перечень груза с тех грузовиков, в которых ИскИны оставались целы.

— О-о-о! «Фаршировка»! — приподнял бровь Гай. — Аж целых три штуки! Это ведь «класс А»… Хорошая добыча.

— Да что мне с ней делать? — взорвался Кот. — Не наши калибры, не наш формат! Вот зачем мне эта ваша девятисотмиллиметровая «фаршировка», если ни один корабль Федерации не предназначен для ее установки?! Да крейсер просто развалится от очереди из такого калибра, силовые наборы не выдержат! Она ведь очередями стреляет, дура эта?

— Ну да… — вынужденно согласился Гай. — Может и такое случиться.

— Ну и зачем оно тогда мне? — выругался Кот, отвернувшись.

— Капитан! Ты чего нервный такой? — поинтересовался Гай.

— А то, что живу я с этих призов. — пробурчал Кот. — У меня не регулярная эскадра, а вспомогательная. Все, что сам добыл или расчет за задачу выполненную получил — то и в плюс идет. Единственно, что в этом положении хорошо, так это то, что стоимость захваченных призов, за небольшим вычетом, мне на счет капает. Ну, или сами корабли, если я такое желание выражу. А тут нет ни-че-го! Этот хлам в Федерацию конвоировать у меня никакого желания нет. Грузовики едва не разваливаются, трюмы забиты… Плестись будут, как черепахи! А в Диких системах это только лишняя обуза. Ну, или верная гибель.

— И что же делать с ними собираешься? — похоже, информация о том, что эскадра «вспомогательная», застала Гая врасплох.

— Да взорву, к чертям собачьим, весь этот мусор! Запротоколируем все и взорвем!

— М-м-м… — занервничал Гай. — Ну зачем же так сразу? Зачем разрушать живые деньги? Я… м-м-м… мог бы выкупить…

— А ты не забыл, что я работаю на Федерацию? — ухмыльнулся Кот. — Я не против денег, я очень даже за, но вот собственное начальство мне не простит, что такую груду военного имущества я просто брошу, не испортив.

— А если…

— Никаких «если»! — отрезал Кот. — Я на службе, и эти твои «если» — не по мне!

— Эх… — вздохнул Гай. — Какая бы сделка получилась… Верфь рядом, груз ждут… Сроки горят, последняя стадия сборки… Какая бы сделка получилась…

— Угу… Если бы… — Кот вдруг насторожился. — Хм… последняя стадия… Хм… — задумался он. — ИскИн! Командиров кораблей — ко мне! Лично! Экстренное совещание!

11

— Итак, с вами снова наша непревзойденная программа «Кто ты?»! Только лучшие расследования, лучшие сюжеты, лучшие комментарии! Напоминаю, что главным героем нашей программы может стать каждый, даже вы! Была бы только заявка, случайно выбранная нашим новейшим ИскИном! Так что… не нарушайте — и мы не вывернем наизнанку ваше грязное белье! — ведущий шутливо погрозил пальцем далеким зрителям. — А сегодня мы продолжаем наше с вами расследование, целью которого является… офицер Флота Федерации! Конечно же, в каждом стаде может завестись паршивая овца… даже в рядах нашего доблестного Флота! Заявка ведь появилась не просто так… — ведущий хитро прищурился. — Имя главного героя вы узнаете лишь в конце программы, а сейчас наслаждайтесь зрелищем! Мы идем по следам нашего героя, практически дышим ему в спину… и, хоть пока ничего и не нашли, но все еще впереди! В прошлом выпуске мы всех расспросили и подробно рассмотрели место, где учился наш… ой! Я едва не сказал его имя! Ох эта моя забывчивость! Но ведь не сказал же, да? Правда же? Пусть это останется нашей тайной до того, как правда восторжествует! Ох, о чем это я? Да! Сегодня мы решили найти факты из, так сказать, «прошлой жизни» нашего героя и для этого прибыли туда, где все это и начиналось. В военный госпиталь, откуда и начинается нынешняя точка отсчета! И… у нас есть свидетели! Важные, я бы сказал, свидетели! Люди, работавшие в интересующее нас время медтехниками, согласились дать свои показания! Давайте же их спросим! Друзья мои, вы готовы дать показания и подтвердить их, если надо будет, под сывороткой?

— Готов! — важно кивнул один из свидетелей. — Я рад, что закон все же восторжествует, хоть и с вашей помощью, а не с нашими юристами! Вы знаете, нас уволили лишь за…

— Подождите-подождите! Мы с вами договаривались об одном, а вы рассказываете нам другое? Так дело не пойдет! Если хотите, то… подавайте нам заявку! Дойдет дело и до той несправедливости, о которой вы хотели нам рассказать… Итак? — довольно грубо оборвал его ведущий.

Свидетель, прерванный на полуслове, замолчал и обиженно отвернулся.

— Да, мы работали медтехниками в интересующее вас время. И да, мы обслуживали «закрытое» крыло, где лечились довольно важные персоны. — начал второй. — Под ваше описание попадает лишь один: сержант Флота. Не знаю, за какие заслуги его поместили к нам, но сержанта этого навещали даже, кажется, адмиралы!

— Не может быть! — округлил глаза в показном изумлении ведущий. — И что же такого сделал этот сержант? И чем он был болен?

— Что он совершил мы не знаем, но лежал он у нас на восстановлении. Перенапрягся где-то, болезный, так перенапрягся, что стандартные процедуры на него не действовали. — продолжил рассказ второй свидетель.

— И, кстати, расход картриджей был повышенным. — влез закончивший дуться первый. — Насколько мне помнится, раза в полтора-два превышал норму! Нас за это еще привлечь хотели, мол, воруем…

— Это к делу не относится! — моментально отреагировал ведущий. — Значит, говорите, расход был повышен?

— Да, в полтора-два раза. Я это тоже припоминаю. — кивнул более обстоятельный «второй». — Но не это является самым интересным! После одного из посещений… м-м-м… кажется, коммандера… наш сержант Д…

— Стоп! Не называть имен! — гаркнул ведущий. — У нас принцип: никаких правок в материале, никаких подтасовок! Лучше молчите!

— Ага, ясно. — спокойно кивнул обстоятельный свидетель. — Но если у вас правила, так, может, вы исполните еще одно свое правило? — он выразительно посмотрел на наладонник. — Суть наших сведений вы знаете, потому мы и встретились. Вам ведь надо, чтобы мы рассказали все, что знаем, здесь, и при необходимости подтвердили это в суде? Тогда и я жду.

Наладонник коротко пиликнул.

«Обстоятельный» посмотрел, кивнул и продолжил: — Так вот: после одного из посещений наш сержант исчез. Пропал, знаете ли… По документам выходило, что он не вынес нагрузок и умер, а вместо него положили совсем другого человека. Но самое интересное это то, что никуда из палаты он не выходил!

— То есть, вы хотите сказать… — ведущий вопросительно поднял бровь.

— Да, мы хотим сказать, что человек просто сменил имя. Причем сменил на высшем уровне! По документам все чисто: умер, кремирован, имя стерто! — влез первый.

— Так и есть. — кивнул второй. — И это мы можем сказать и в суде, и под сывороткой, и где угодно!

— А доказательства? — вкрадчиво поинтересовался ведущий.

— А доказательство — профилактическая карта с данными по расходу картриджей предыдущего, якобы умершего, и нового пациентов. Специалист сразу подтвердит, что эти данные относятся к одному и тому же организму!

— А как она оказалась у вас, эта карта? — склонил набок голову ведущий.

— А случайно. — не моргнув глазом ответил «обстоятельный». — Нам, как и сказал мой товарищ, пришлось писать объяснительную по перерасходу, к ней приложили и карту. Написали, отбрыкались, и забыли. Просто забыли мы про нее, так и висела, прикрепленная к отчету, в демпфере. А вспомнили только недавно. Вот как раз, когда спрашивать стали, так случайно и обнаружилась. Все подлинное, копии можно запросить в архиве медслужбы Флота, там срок хранения «до подтвержденной гибели». Если он не помер, а он не помер, если вы о нем спрашиваете, то вам ее выдадут. Точно такую же.

— Хорошо, вы меня убедили. — ласково кивнул ведущий. — Свидетельство получено, запротоколировано! Большое вам спасибо!

Дождавшись, когда свидетели покинут помещение, ведущий вновь обратился к зрителям.

— Вот и еще один непонятный факт в биографии нашего героя! — заговорщицки произнес он. — Если наш герой настолько чист, то зачем же ему было менять имя? Не знаете? И я не знаю… Пока не знаю! Но мы это обязательно выясним! На сегодня все, мои дорогие, и до новых встреч! А мы идем дальше по следу! Идем со всей неотвратимостью закона!

12

— О, Боже… За что мне это? — Кот уронил голову на руки. — Вот что с этим делать?

Операция, идея которой спонтанно возникла и так же быстро была выполнена, прошла успешно.

Два часа назад из гипера выпали два поврежденных грузовика, и, отчаянно сигналя, потянули в сторону верфи.

— Прошу помощи! Прошу помощи!! — надрывно, истеря, капитан одного из грузовиков открытым текстом вопил на всю систему. — Имеем повреждения! Имеем повреждения, просим помощи! Они заглушили связь! Там целая эскадра! Сопровождение связано боем, мы еле вырвались! Имею повреждения! Прошу помощи! Прошу помощи!!

— В чем дело? — переполошился дежурный диспетчер. — Где остальные?

— Конвой перехвачен! Повторяю, конвой перехвачен! Сопровождение связано боем, передаю маршрутный лист! В последней точке! На борту раненые, прошу помощи!! Их там целая эскадра!!!

Эсминцы оперативной группы охраны верфи отошли от причалов, собираясь в группу. Сигнал тревоги поднял на ноги все экипажи, люди засуетились, готовя остальные корабли эскадры к срочному выходу.

Буквально через несколько минут вслед за грузовиками всплыл тяжелый крейсер, сразу же, едва только сориентировавшись в пространстве, открывший огонь по остаткам конвоя. Диспетчеры ясно видели, как фокусировка залпов сошлась на отстающем, видимо, имеющем поврежденные двигатели, корабле. Как защита в конце концов не выдержала множественных попаданий и как грузовик развалился на части, на ходу теряя элементы обшивки и рассыпая груз из поврежденных контейнеров. Практически в последний момент из рассыпающегося кораблика выскочил спасательный бот, на полной скорости рванувший вдогонку убегающему напарнику.

В сторону боя сразу же ринулись успевшие подготовиться корабли эскадры прикрытия.

— Помогите! Помогите-е-е!!! — надрывался капитан грузовика. — Нахожусь под обстрелом, имею повреждения!! На борту раненые! По-мо-ги-те-е-е!!!

Неизвестный крейсер сделал несколько залпов и пустил ракеты. На атакованном грузовичке засверкали вспышки попаданий, что-то отвалилось.

— Помоги… — надоедливый вопль капитана грузовика прервался, видимо, связь была повреждена.

Крейсер не стал добивать «инвалида», вместо этого он пошел на сближение, явно собираясь взять кораблик на абордаж. Диспетчеры были поражены такой наглостью: на глазах у всех, под прицелом орудий защитного пояса станции, на виду у целой эскадры… Правда, станционные орудия не добивали, а изо всей эскадры были боеготовы только несколько эсминцев дежурной группы… Но все же — какая наглость!!!

Подоспевшие эсминцы слаженным ударом заставили крейсер отказаться от своего намерения и изменить курс. Лихими наскоками дежурная группа оттеснила врага в сторону, грамотно, «мелкими укусами», не давая сосредоточиться на убегающем, уже едва ковыляющем, грузовичке. В это время от причальных мачт все-таки отошли спешно собравшиеся крейсера, и враг развернулся, наращивая ход. Пытаясь сбежать!

Эскадра прикрытия, получившая от взбешенного начальства четкий приказ «догнать и уничтожить», рванула следом…

Через сорок минут кое-как доковылявший до верфи грузовичок из разгромленного конвоя лучом запросил стыковку, подтвердил наличие раненых и пожаловался, что стыковочный узел разбит. Для него открыли центральный ангар, куда капитан аккуратно и завел избитое судно.

К месту посадки «инвалида» спешно выдвинулись медики и спасательные службы, туда же бегом отправился и начальник обороны со всеми «ответственными лицами», чтобы на месте, так сказать, «из первых рук», узнать подробности происшествия. Но вместо раненых из открывшихся аппарелей хлынул поток закованных в броню десантников и волна боевых сервов…

Через час всякое сопротивление на немаленькой верфи, в первые же секунды боя лишившееся четкого командования, было полностью подавлено.

А еще через три часа в систему вошли несколько потрепанные, но все же готовые ко всему корабли эскадры Кота.

— Три-один, связь! — запросили с «Дикаря».

— Три-один, все чисто. Зеленый коридор, все системы деактивированы. — ответили с верфи.

И вот теперь Кот, засевший в помещениях директората, ломал голову, что делать со всем этим, неожиданно свалившимся на голову, богатством. Невооруженным взглядом было видно, что верфь успела построить десятки кораблей. Пока что недовооруженных, но…

— Командир! — в уютную комнату директора, где за массивным столом сидел горюющий Кот, ворвался Минош. — Командир! ИскИн наш! Все данные доступны! Это действительно флотский заказ!

— М-м-м! — застонал в ответ Кот.

— Что с тобой? — обеспокоился Минош. — В чем дело?

— В чем дело? — поднял голову Кот. — Я сейчас объясню в чем дело! Минош… Семьдесят шесть судов. Четыре линкора, пять тяжелых крейсеров, три тяжелых носителя… дальше продолжать?

— Я и сам могу! — опешил Минош. — Два легких носителя, крейсер РЭБ, девять легких…

— Минош! — Кот прикрыл глаза рукой. — Корабли в высокой стадии готовности. Фактически только смонтировать недостающее вооружение — и хоть сейчас в бой! И все они — из имперского флотского заказа!

— Так да! — удивился Минош. — Все так! Чем ты недоволен?

— Дружище… — убрал ладонь ото лба Кот. — Это — деньги. Это — очень большие деньги! Нет, не так! Для нас это — просто гигантские деньги! Но… корабли есть, а людей — нет. Даже если мы оставим по одной вахте на каждом из наших кораблей, мы не заберем и третью часть этого богатства!

— Э…! — икнул Минош.

С этой стороны он ситуацию не рассматривал.

— Командир! — в комнату заглянула чья-то голова, упакованная в наглухо закрытый шлем. — Можно, я кабинет проверю? Здесь должно что-то быть!

— Валяй, проверяй! — махнул рукой Кот.

В кабинет вошел, слегка подволакивая ногу, специалист, деловито выпустивший несколько мелких сервов-жучков и принявшийся водить вдоль стен каким-то прибором.

— Есть! — глухо воскликнул он, что-то обнаружив.

Кот отстраненно следил за четкой работой специалиста. Ни одной стоящей идеи в его голове не возникало… Ведь если оставить на боевых кораблях по одной лишь вахте, то к моменту неизбежного боя люди будут просто валиться с ног от усталости. А бои будут, обязательно будут! До Федерации больше трех десятков прыжков по Диким системам…

И просто так бросать, взрывать, выводить из строя такое количество «живых» кораблей просто рука не поднималась! Пусть они имперские, пусть! Но… это — призы! Это — деньги! Это — выплаты своим бойцам и экипажам. Это — содержание эскадры…

Тем более, что на операцию по захвату верфи пошли только добровольцы, которым за риск были обещаны «пятикратные доли». За тот риск, что, если бы операция сорвалась, то спасать их никто бы не стал. Не получив ответного сигнала, эскадра просто развернулась бы и ушла…

— Поздравляю, поздравляю! — в кабинет заглянул Гай Люминус. — Давно я не видел столь блестяще провернутых операций и столь богатых трофеев. Это ведь, если я не ошибаюсь, все в ваши трофеи пойдет?

— Да. — глухо оторвался Кот.

— И давно я не видел столь впечатляющих специалистов… — протянул Гай, понаблюдавший за работой взломщика, как раз вскрывшего скрытый сейф.

Взломщик, что-то невнятно пробубнивший в микрофон, ничего из сейфа доставать не стал. Вместо этого он, оставив дверцу открытой, принялся искать другие тайники. Через пару минут в кабинет, спросив разрешения, ввалился сержант-десантник, деловито разложивший содержимое сейфа на полу и принявшийся четко протоколировать содержимое.

— И таких дисциплинированных! — вновь подал голос впечатленный происходящим Гай. — Мои люди точно бы что-нибудь… Э-эх… Тьфу! — заткнулся он.

— Так что делать будем, командир? — спросил Минош. — Есть идеи?

— Нет. — глухо буркнул Кот. — Минируем все и взрываем… к чертям!!

— А что, трофеи сейчас не в почете? — невинно поинтересовался Гай. — Может, продадите их мне? Если да, то через три часа мои люди будут тут! Команды я наберу.

— Я тебе уже сказал, что нет. — отвернувшись, ответил Кот. — Для того, чтобы корабли стали МОИМИ трофеями, они должны быть зарегистрированы и описаны трофейными приемщиками. А они в Федерации. И доставить корабли туда у меня людей нет.

— Командир! — специалист по взлому отвлекся от своей работы и повернулся к Коту, откинув забрало. — Так в чем проблема?

— И таких красивых! — выдохнул Гай.

Взломщиком оказалась ни кто иная, как Тень.

— Ты ведь свои трофеи можешь продавать? — не поведя и бровью продолжила девушка. — Так пусть этот… — она кивнула в сторону Гая. — Набирает свои команды и сам гонит будущие свои корабли в Федерацию. А там, после оформления, как на себя зарегистрируешь, сделку и сделаете.

— Корабли не вооружены толком. — хмуро ответил Кот. — Основное вооружение для них как раз в этом раздраконенном конвое и шло.

— А кто об этом знает? — пожала плечами Тень. — Корабли — новьё! Вместе с нашими это больше восьми десятков получится. Это ж пара полноценных эскадр выходит, почти что маленький флот! Насколько я понимаю, в Диких системах все просто разбегаться от такой силы будут, «на зуб попробовать» никто не рискнет!

— Хм… А это мысль! — задумался Кот. — Гай?

— М-м-м… Я… пожалуй… соглашусь. — задумался Гай. — Но за риск я буду требовать повышенную скидку!

— Отдам за две трети от рынка! — щедро посулил Кот.

— За полцены еще возьму. — включился в торги Гай. — При условии, что плата командам за перегон — твоя!

— Три пятых — моё последнее слово, или мы их просто подорвем. И плата только за перегон туда! — отрицательно мотнул головой Кот. — Обратно пойдут уже ТВОИ корабли, значит, и платишь ты. И продам я тебе не всё, кое-что оставлю себе.

— Хм-м-м… Идёт! — согласился Гай.

— Что ж… — повеселел Кот. — Сколько ты говорил… три часа? Через три часа жду твоих людей, два часа на сборы и комплектацию, через пять часов выходим!

— Хм… Где я могу найти связь? — деловито спросил Гай.

— Внутренние сети пока заблокированы, только из диспетчерской. — ответил Кот. — Сержант! Дай сопровождающего нашему… гостю! Пусть в диспетчерскую его проводит!

— Две минуты! — глухо из-за закрытого забрала пробубнил сержант.

— И еще, Гай… — усмехнулся Кот. — Во избежание эксцессов ты пойдешь на моем корабле. Так что пусть прибудут твои только хорошо проверенные люди… Чтобы не возникло у них идеи «потеряться» во время перехода. У вас, контрабандистов, явно много нычек по Диким системам, а выискивать отставших у меня нет ни времени, ни желания.

— Хм… — легкая тень набежала на лоб главы синдиката контрабандистов. — Я тебя понял.

— Ну… тогда действуй! — Кот указал на прибежавшего пехотинца. — Он тебя проводит.

Дождавшись, когда Гай уйдет, он повернулся к подчиненным.

— Тень! Твоя идея великолепна! Смело умножай свою долю на десять. Добавлю из своего кармана! — он развел руками, весело глядя на остальных. — Нет, ну а что? Три пятых — отличная цена! Это лучше, чем вообще ничего! Ведь я на самом деле просто отдал бы приказ все взорвать.

— Ну ты даешь… — выдохнул Минош.

— Это еще не все… — ухмыльнулся Кот. — Мин, там, кажется, тяжелый снабженец в перечне был? Будь добр, организуй перегрузку вооружения из «нашего» битого грузовичка. Думаю, друг Гай не откажется прикупить еще и штатных пушек для своих будущих приобретений. А заодно пусть материалы наберут, из тех, что поинтересней!

— Будет сделано! — Минош моментально умчался.

Кот удовлетворенно откинулся на спинку массивного «директорского» кресла.

Настроение стремительно улучшалось!

13

— Господа адмиралы! — начал совещание старый, седой, но еще крепкий мужчина в адмиральском мундире. — Ситуация в объединенном флоте сложилась угрожающая. Постоянные дисциплинарные проступки! Людей уже не может удержать угроза штрафа и наказания, слишком сильно все устали!

— Еще бы… Уже третий месяц тут тремся, со всех уголков Федерации собрались. Да еще и сюда добирались… — проворчал один из собравшихся.

— Да, верно подмечено. — кивнул начавший совещание. — Открыть зоны отдыха и корабельные бары означает пойти наперекор Уставу. Противник прямо перед нами, все экипажи в боевой готовности… Но проблемы с дисциплиной есть! Усталость накопилась, как я уже говорил. Но и начать атаку мы не можем. С противником до сих пор сохраняется паритет сил, атака в таких условиях выльется в дополнительные потери, но…

— Но если не атакуем в ближайшее время, то рискуем получить бунт! — поддержал говорившего еще один адмирал. — А бунт перед лицом противника это… Это полная дыра!

— На моем супере уже треть команды подвергнута различным наказаниям! Командиры моих эскадр пока помалкивают, но недовольство растет и среди них. — мрачно кивнул другой. — Думаю, на всех кораблях ситуация примерно одинакова. Ждать дальше означает проиграть, даже не вступив в бой! Но идти в бой сейчас…

— Да у нас даже единого командования нет! — горячо выступил «самый молодой». — Гранд Адмирал Ас Штеен никак не может выбраться из столичного сектора, его уже два раза отзывал обратно Президент!

— Господа! Господа! — поднялся грузный, приземистый, морщинистый, как пень, адмирал. — Нас здесь уже двадцать шесть флотов! Еще два флота на подходе! Мы все не один год командуем, неужели мы не выработаем общую стратегию даже без указок гранд-адмирала?

— А кто возьмет на себя ответственность за принятые решения? — осторожно осведомился невысокий и остроносый, как суслик, адмирал. — Я вот не готов нести ответственность за…

Он помотал над головой кистью, обойдясь без лишних слов, но все его поняли.

— План необходимо разработать коллегиально. — решительно поднялся тот, кто и инициировал совещание. — И коллегиально же его выполнить! Гранд Адмирал уже никак не успеет! Еще неделя-две, может, месяц, и мы рискуем получить открытый бунт! Во всем объединенном флоте! А это будет являться полным провалом! Противник не глуп и явно не упустит свой шанс!

— Значит, будем принимать решения коллегиально! — согласился с ним коренастый адмирал. — Предлагаю открытое голосование. Решению большинства должны подчиниться все!

— А если кто-то категорически не будет согласен? — вновь поинтересовался осторожный остроносый.

— Этого индивидуума лишим должности, тоже коллегиально, и найдем того, кто захочет работать, а не просто получать оклад! — угрожающе проворчал коренастый. — А в Адмиралтейство пойдет коллегиальное уведомление о причинах такого решения. И, думаю, этому индивидууму придется очень постараться, чтобы этому письму не был дан ход! Само собой, его дальнейшая карьера будет уничтожена.

— Что ж. Это приемлемый вариант. — согласился «первый». — Постановка вопроса ясна. Давайте голосовать!

Из двадцати шести адмиралов двадцать высказались «за», шестеро воздержались, но ни один не проголосовал «против».

— Решение принято! — резко кивнул «первый». — Работаем, господа! В течение двух декад подойдут задержавшиеся в пути флоты. Согласно данным разведки в этот момент у нас появится хоть небольшое, но превосходство. Это наш единственный шанс! Нельзя его упускать! Как предложение: вот здесь, в получасовом прыжке… — адмирал обвел область пространства. — По докладам разведки имеется совершенно пустая система. Можно использовать ее для создания оперативного резерва… или для создания ударной группы… точку перехода оттуда можно вывести как раз во фланг противника!

Согласились все.

«Отставшие» флоты было решено концентрировать в «той системе» для удара во фланг имперцам.

И никто не обратил особого внимания на то, что система эта находилась далеко за краем и так слабо разведанной области пространства… И далеко за границей систем, обозначенных как «угроза»!

14

— Командир, у нас проблема! — огорошило Кота сообщение, полученное сразу после выхода из прыжка, когда сам корабль был еще слеп и дезориентирован.

Их «конвой», растянувшийся на добрых шесть часов, аморфной гусеницей перебирался из системы в систему, давненько уже углубившись в Дикую зону. Команды контрабандистов, набранные Гаем, не отличались дисциплиной строя и слабо умели совершать нормальные групповые прыжки. Сам Гай лишь разводил руками, мол, «они привыкли действовать поодиночке». Кот давно уже понял, что лишь присутствие главы синдиката на его корабле мешало любящим свободу «ныркам» наплевать на все и просто отстать на одном из перегонов.

— Хьюстон, Хьюстон, у нас проблема… — пробормотал Кот, включаясь в работу.

Периодически он «выдавал» такое, от чего окружающие просто хватались за голову, не в силах понять всех идиом и выражений. Минош, старый друг, подозревал, что все это связано с восстановлением памяти командира. Местный фольклор…

«Проблемой» являлись шесть десятков разномастных кораблей, встречавших их в поворотной системе. Пиратская разведка… то есть «разведка вольных», тоже не зевала, и на встречу вышел весь флот местного «барона».

— Какого хшара вы лезете в мое пространство? — грубо спросил черный здоровяк, стоило только Коту выйти на связь с его кораблем. — Что вам тут нужно!

— Я его знаю! Это Гамарджо. Он держит большой кусок, деньги имеет на производстве всякой дури! — дал подсказку Гай.

— Мне просто нужно пройти. — переварив неожиданную подсказку ответил Кот. — Мне нет дела до тебя и твоего бизнеса!

— Просто пройти… — здоровяк посмаковал это выражение, явно издеваясь. — Ну… проходи. Только сначала заплати за проход!

— Не надо пытаться нас задержать. — с угрозой сказал Кот. — Платить нам нечем, да и незачем. Пройдем мы в любом случае, даже через твой труп!

— Гай! Найди данные, сколько кораблей у этого Гамарджо! — Кот, молча сверля взглядом проекцию пирата, отправил по сети запрос контрабандисту. — Слишком он уверенно держится для имеющего всего полсотни разного хлама!

— У него от ста пятидесяти до двухсот кораблей разных классов. — почти сразу же ответил Гай. — Кроме того, он в альянсе со своим соседом, у которого две с половиной сотни боевых единиц! И еще! Его команды всегда идут в бой обдолбанными. Смерти они не боятся, бьются до последнего. При случае норовят ввязаться в абордаж!

— Надо же, сколько гонору у имперского капитана! — между тем продолжал издеваться пират. — У которого всего сорок кораблей и, наверное, очень важная миссия, да? Моя разведка ошиблась, мне говорили, что вас немного больше… Ну так радуйся, капитан! Ты не на того напал! Даже если я вас и не уничтожу, то без больших повреждений вы не обойдетесь! А это — окончание твоей миссии! Придется ведь повернуть обратно! Что, Империя настолько обнищала, что не выделила деньги на операцию? Или ты, капитан, хочешь сберечь выделенный бюджет? Или, может быть, ты давно положил его в свой карман?

— Я вижу, здесь только треть твоих сил. — нахмурившись, ответил Кот. — Что, остальные еще не собрались? Или ждут начала боя, чтобы выпрыгнуть у нас в тылу? Или ты ждешь своего соседа, который поможет раздавить нашу эскадру, как старого жука? Не испытывай судьбу, Гамарджо! Я обрадую тебя: твоя разведка не ошиблась! Здесь только половина моих кораблей. Остальные появятся с минуты на минуту, они еще в прыжке.

— Ха! Да ты блефуешь, капитан! — оскалился здоровяк. — Ни за что не поверю, что имперский флот растерял свою сноровку! ...