В плену у сказки

Глава 1. Мрачный денёк

В то утро Петька проснулся рано, хотя отправился спать только в три часа ночи. Неделю назад Вовка, лучший друг, дал поиграть ему диск с новой компьютерной стратегией. Всю ночь Петьке снилось, как он собирает свою армию, но места для населения оставалось всё меньше и меньше. А так хочется добавить ещё мифических существ! Как же победить огромное войско врага? Но ничего, совсем скоро появится могучий титан и тогда исход битвы будет ясен…

Сегодня первый день летних каникул, а значит впереди свобода на целых три месяца!

Южное солнце, яркое, жгучее, выплыло из–за вершины горы и пробралось сквозь занавески. Его лучи заскользили по векам спящего мальчика. Петька открыл глаз и недовольно поморщился.

Но как только парень вспомнил, что сегодня нет никаких важных дел, в школу идти нужно теперь очень нескоро и про учебники можно забыть, понял, что сон — удел слабаков и вообще бренное.

Петька откинул одеяло, спрыгнул на пол и, продолжая скакать то на правой, то на левой ноге, добрался до проигрывателя.

Диск слабо щёлкнул, и полилась громкая музыка. Мальчик сделал лёгкую зарядку и отправился вниз, громко топая по деревянной лестнице.

Петька ворвался на кухню, залитую солнечным светом, словно ураган. Мама, Нина Ивановна, гремела посудой, разбирая сушилку.

— Привет, ма!

— Ты уже встал? — мама повернулась к Петьке. — А что так рано? Мы с папой слышали, что ты всю ночь опять играл в компьютер, — Нина Ивановна расправила фартук и сурово сдвинула брови.

— И совсем не всю ночь, я в три лёг, — мальчик плюхнулся на стул. — А пожевать есть что?

— В три?! Ну ничего, вечером отец с тобой поговорит, — Нина Ивановна снова занялась посудой, изо всех сил демонстрируя своё недовольство.

— Да ладно, ма, каникулы же! — Петька взял вчерашнее печенье из чашки.

— Подожди с печеньем, поешь сначала нормально, — женщина всплеснула руками и кинулась к закутанной в полотенце кастрюле. — Я кашу рисовую сварила. Может яичницу сделать?

— Да не, я быстро и на море пойду, — Петька вскочил и стал наливать воду в чайник, быстро разжёвывая печенье.

— Конечно, в воду не лезть тебя бесполезно просить? — Нина Ивановна поставила кашу на стол.

— А то! Вода что надо. Мы уже купались вчера, — мальчик водрузил чайник на плиту и зажёг газ. — Хотя грязновато было после шторма. Но сегодня будет норм.

—Долго в воде не сиди и далеко не заплывай.

— Угу, — Петька быстро поглощал кашу. Каждый раз мама повторяла одно и то же, хотя знала, что сын отлично плавает, словно родился в море.

— Ладно, я пошёл, — Петя, дожевывая на ходу, поставил тарелку в раковину и побежал к двери.

Мальчик запрыгнул в резиновый шлёпок, но только один. Второй куда–то исчез. Засвистел чайник, щёлкнул выключатель плиты, загремели чашки.

— А чай? Или какао сделать? — торопливо крикнула мама, роясь в шкафу.

— Потом!

— Когда потом то? Давай я хоть бутербродов тебе с собой сделаю? Ты же до вечера и не поешь наверняка.

— Ма, ты не видела мой шлёпок? — не обратил внимания на уговоры матери мальчик.

— Нет. Куда бросил — там и ищи.

Петька копошился в прихожей, разбрасывая ненужную обувь по всему коридору. Наконец нужный шлёпок нашёлся, и мальчик рванул было к выходу. Нина Ивановна подбежала к сыну и протянула чёрно–белый рюкзак.

— Вот, возьми. Там бутеры и бутылка воды.

Петька скорчил недовольную гримасу, но забросил рюкзак на плечо. Иначе мама всё равно не отстанет.

— Я пойду к папе. Через неделю приедут первые отдыхающие. Нужно номер готовить.

— Ладно, ма, я пошёл.

Мальчик выскочил из дома, уже не услышав очередное мамино наставление об осторожности. Скрипнула калитка, зашуршал сухой гравий под ногами.

Дождей в Сочи не было уже давно, недели три. Петька каждый вечер хорошенько проливал огород, фруктовые деревья, мамины цветы.

Несмотря на то, что день только начинался, солнце уже палило нещадно. Тяжело было высидеть последние дни в школе. Открытые окна не спасали от духоты, а майское солнце искушало бросить учёбу и сбежать к по–летнему яркому морю.

Петька поднялся по насыпи к железной дороге и покрутил головой — поездов не было. Он быстро пробрался через пути и стал спускаться по крутой тропинке к морю. Других ребят пока не было видно, видимо все отсыпались.

С шорохом поехала галька под ногами. Мальчик снял шлёпки и наступил на горячие камни. Кожу немного жгло, ходить по большим камням было не очень удобно и даже немного больно. Но Петька, довольно жмурясь на солнышко, направился к высокому волнорезу.

Море шумело, небольшая волна накатывала на берег, лениво перекатывая мелкие камушки. Мальчик заскочил на волнорез и пошёл по нему, заглядывая в чистую, прозрачную воду. Он достал бутерброд, который сунула ему с собой мама, проглотил колбасу, а хлеб забросил в море. Тут же вода вокруг вскипела, заблестели на солнышке серебристые рыбки — начался пир.

Петя сел на край волнореза, погрузив ноги в воду. Кожа его тут же покрылась мурашками, но мальчик всё равно продолжал болтать ногами в воде, вглядываясь в «телевизор» подводного мира.

Волнорез глухо завибрировал, вдали у реки загрохотало — шёл поезд. Петя, стянув рюкзак, футболку и шорты, бросился в воду. Сделав несколько заплывов вдоль волнореза, он приблизился к бетонной стене и стал отковыривать крупных мидий и рапанов. Набрав целую пригоршню, он выбрасывал моллюсков на волнорез и отковыривал следующие. В рассыпную бросались перепуганные крабы. С любопытством смотрели на охотника рыбки–собачки, греющиеся на тёплом бетоне.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, Петя нырнул и открыл глаза под водой. Заметив среди камней небольшого серого бычка, мальчик рванул за ним. Рыбка проворно скользила по камням. Но вот бычок угнездился в спасительной, как ему казалось, ямке.

Мальчик радостно вынырнул, набрал воздуха и снова погрузился в воду. Он кинулся к рыбке и, резко вытянув правую руку, схватил бычка, прижав его к камням. Хорошенько зажав добычу, мальчик рванул к берегу.

Петя выбрался из воды и вернулся на волнорез. Он достал из кармана небольшую рогатину с намотанной леской и нож. Мальчик оставил моллюсков на солнце, а бычка разрезал на небольшие кусочки. Размотав леску, он насадил кусочки рыбы на два крючка и забросил их в воду, целясь подальше от волнореза.

Со стороны моря показалась тучка, которая появилась словно из ниоткуда. Петя обрадовался. Наконец–то передышка от жары! Да и не нужно будет сегодня поливать растения. А самое главное, что в дождь можно поймать что–то гораздо более интересное, чем в солнечную погоду.

Юный рыбак держал леску в руках, время от времени подёргивая её. Рогатину он убрал под ногу, прижав к волнорезу.

Туча все приближалась и из белой, местами сероватой, стала превращаться в свинцовую, становясь всё темнее. Петька почувствовал, что леска задёргалась в ответ. Он напрягся и сконцентрировался, стараясь подсечь добычу.

Почувствовав, что рыбка на крючке, мальчик резко дёрнул леску и начал её сматывать. Вот уже стало видно в прозрачной воде небольшое серебристое тельце.

— Барабулька! — обрадовался Петя.

Но рыбка тут же сорвалась и с плеском упала в воду. Сверкнула серебром на мгновение и исчезла.

— Блин! — мальчик посмотрел на пустые крючки, поменял наживку и снова «закинул невод».

На горизонте сверкнула ветвистая молния, где–то рядом громыхнуло. Подул прохладный ветерок.

Петька поёжился, вскочил, натянул шорты и футболку. Всё равно по коже бегал неприятный холодок. На горизонте снова полыхнуло, загремел гром. Мальчик решил вернуться домой и переждать грозу. Но по закону подлости стало клевать. Совсем рядом с волнорезом послышался плеск, потом ещё один. Стали видны довольно крупные рыбины, которые явно охотились около волнореза.

— Горбыль! — в восторге крикнул мальчик.

Теперь уже гроза не так пугала, да и холодный ветер совсем не чувствовался. Ведь эта добыча хороша! Пацаны офигеют же!

Петька почувствовал, что рыба попалась. Леска начала скакать в руках, рискуя порезать кожу рыбака. Мальчик сунул руки под футболку и так схватился за леску. Он начал постепенно вываживать тяжёлую рыбу.

Над водой показалась довольно–таки крупная серебристая рыба с чёрными плавниками и темным хвостом. Чешуя её переливалась от серебристой до чёрной.

Петька ликовал, но старался сильно не восторгаться, боясь, что снова потеряет добычу.

Но вот уже горбыль оказался на волнорезе. Путаясь в леске, Петька старался удержать рыбу и снять с крючка. Тяжёлая добыча пыталась вырваться, запутывая снасти всё сильнее.

Небо ярко вспыхнуло теперь уже совсем близко. В чёрной туче, которая нависла над мальчиком, страшно громыхнуло. Петька вздрогнул и выпустил рыбу, попавшись на второй крючок. Горбыль освободился и с надеждой запрыгал по бетонке, стараясь попасть в воду.

Взвыв от боли и обиды, мальчик начал выковыривать крючок из кожи. Вытащив его, рыбак глянул на рану и тут же переключил внимание на прыгающую по волнорезу добычу.

Потемневшее небо снова пронзила молния, загрохотало. Петя присел и протянул руку, чтобы схватить рыбу. Но внезапно его опередило что–то чёрное.

Большой пушистый кот вцепился в рыбу и с урчанием посмотрел зелёными глазами на мальчика.

— Вот непруха сегодня, — с досадой проворчал мальчик. — Пацаны и не поверят, что горбыля поймал.

Тут еще и как назло ливанул дождь. Застучали капли по воде, камням, по сердито нахохленному мальчишке. Видимость стала небольшой. Петька, жмурясь, посмотрел на кота и стал сворачивать запутанную леску.

Пушистый вор разделался с рыбой и недовольно скукожился, поджав лапки. Сырость явно была ему не в радость, но бежать то некуда.

Петька сердито сунул рогатину с леской в карман и стал собирать в пакет моллюсков для следующей рыбалки. Он собирался их вытащить из ракушек и подвялить на солнце.

Мальчик уже решил было побежать домой, но услышал сердитое мявканье.

— Что орёшь то? Сожрал мой трофей, а теперь ещё и орешь.

Кот фыркнул и стряхнул с себя воду.

— Ладно, пойдем, — Петя схватил пушистика на руки и потащил домой. — Но только до вечера. Потом предки придут, ругаться будут.

Кот явно удивился, что его вот так просто кто–то схватил и взял на руки. Но с другой стороны, мальчишка был тёплым, а в сложившейся ситуации это было очень кстати. Поэтому, пока Петя бежал по пляжу, лавируя на гальке в скользких шлёпанцах, кот недовольно жмурился у него на руках, но не вырывался.

Ещё совсем сухая недавно гравийная дорожка, ведущая к морю, превратилась в неглубокую речку с небольшим течением. Петя осторожно побрёл по воде, стараясь не упасть.

И вот уже калитка родного дома! Мальчик ускорился и бросился вперёд. Придерживая пушистую тушку одной рукой, другой Петя щёлкнул задвижкой и стал открывать калитку. Из–за потока воды это было сделать тяжело, но всё–таки получилось. Кое–как закрыв калитку снова, Петя бросился в дом.

Дождь стучал по крыше так, что казалось она вот–вот рухнет. Запотевшие стёкла окон покрывали капли и разводы, узор которых постоянно менялся. Время от времени совсем рядом грохотало.

Петя посадил кота у двери и бросился в ванную. Горячая вода быстро согревала. В последние недели все только и мечтали о дожде и прохладе. Май выдался жарким и сухим. Теперь же, в грозу, так резко похолодало, что недавний зной казался чем–то далеким, нереальным.

Из горячей воды совсем не хотелось вылезать. Но Петька вспомнил о коте, которого тоже нужно было согреть. Мальчик нехотя выключил воду, наскоро вытерся и надел сухую одежду.

Кота у двери уже не было. Лишь лужа на полу напоминала о том, что пушистик существует. Однако его было легко выследить по мокрым следам, которые вели, конечно же, на кухню.

Петя побрёл по мокрым отметинам, зашёл на кухню. Мокрый кот, зябко съежившись, сидел у стола и укоризненно смотрел на мальчика.

— Сейчас, — Петя полез в холодильник и достал большую кастрюлю супа.

Уши кота заинтересованно задёргались, тёмный носик стал принюхиваться. Мальчик налил холодного супа в большую эмалированную чашку и включил газ. Он задумчиво посмотрел на кота и вдруг резко схватил его и потащил в ванную.

— Мя? — явно удивился зверь. Зачем уходить из кухни, где так вкусно пахнет? Ещё больше кот удивился, когда Петька крутанул кран и плюхнул гостя в раковину. Тёплые струи воды попали на мокрую, совсем не греющую шёрстку.

Кот на всякий случай начал рычать и вырываться. Да, стало теплее, но в прикосновениях воды не было ничего приятного. Да и мальчишка начал натирать его какой–то мерзкой субстанцией, которая резко пахла и пенилась. Кот несколько раз чихнул и хорошенько укусил нахала. Но пацан не сдавался. Смыв всю пену с утробно рычащего гостя, он завернул кота в чистое полотенце и отправился снова на кухню.

Суп начинал закипать. Петька сидел за столом, сжимая в руках прижатое к груди полотенце. Из свёртка видны были сердито сверкающие зелёные глаза. Кот вроде бы успокоился и затих, сжавшись в комочек. Но было заметно, что он всё ещё очень сердит.

Мальчик осторожно положил полотенце на стул и пошёл к плите. Он выключил газ, достал небольшую тарелку, отлил в неё супа и поставил на пол.

Из полотенца показался чёрный нос, заблестели заинтересованные зелёные глаза.

— Погоди, остынет немного, — Петька поставил дымящуюся тарелку на подоконник, чтобы гость не смог её достать, и полез за хлебом в ящик стола.

Кот выпорхнул из уже влажного кокона и устремился по скатерти за супом мальчика. Запахло апельсином и ванилью — Петька одолжил для купания найдёныша мамин шампунь.

— Эй, куда?! — мальчик стащил пушистую тушку со стола и бросил на пол.

Зелёные глаза сердито сощурились, кот встряхнулся, разбросав капли воды по кухне.

— Голодный такой, да? Наверное давно не ел?

Петька взял тарелку с подоконника и принялся дуть на суп, чтобы кошачья доля быстрее остыла. Он потрогал пальцем еду, чтобы убедиться, что кот не обожжётся, и поставил тарелку на пол. Пушистый гость подошёл к миске, принюхался и начал неторопливо, с достоинством лопать суп.

Петя сел за стол и тоже принялся за еду.

— И что мне с тобой делать то? Ты чей–то? Я вроде всех котов в округе знаю, а тебя не видел ни разу.

Кот продолжал есть, не обращая внимания на монолог мальчика.

— Ты пойми, — оправдывался Петя, — я тебя оставить никак не могу. Предки против кошек. Говорят, что бесполезные мешки блох, грядки затопчут. Обещали, если без троек четверть закончу, то собаку возьмём. Вот через неделю поедем за щенком. А кота мне нельзя.

Суп закончился. Пушистый гость умывался, довольно щурясь. А Петя бросился в коридор. Зашелестели страницы записной книжки, мелодично запищали кнопки.

— Санёк, привет! Возьмёшь кота? Да ладно, твои предки и не заметят. А кормить я сам буду. Ну, ладно.

Снова затрещала мелодия набора.

— Димон, кот нужен? Да–да, привет. Нужно срочно кота пристроить. Нет, сегодня. Ну, ладно, пока.

Кот вышел в коридор и уставился на Петьку. Весь его вид говорил о неприятии происходящей суеты. Мальчик тяжело вздохнул и снова начал набирать номер.

— Настён, привет, ты вроде бы о кошаке мечтала? У меня есть отличный кот! Пушистый, красивый, умный… ну, наверное. Да зачем тебе котёнок? Будет бестолково пищать. Пока его научишь всему… Ну, ладно. Пока.

Петька сердито поставил трубку на базу.

— Ладно, будем действовать тактически, — повернулся мальчик к коту. — Сейчас дождь закончится и пройдёмся по соседям. Надо товар лицом показывать. Вот посмотрят на твою милую мордаху и сразу захотят себе забрать.

Кот с насмешкой посмотрел на благодетеля и дёрнул хвостом.

— Ну, или нет… А может и хозяев твоих найдём.

У Петьки закрались сомнения в характере котика. Вполне возможно животное просто тупо привезли из другого района и выбросили.

Дождь затих, и мальчик снова собрался на улицу, сунув в карман запасные снасти. Он схватил кота и отправился по соседям. Однако никто не хотел брать пушистого зверя себе. У всех уже либо были кошки, либо совсем не было желания их заводить. Своим его тоже никто не признал.

Петя вернулся с котом на берег. Вершины гор укутал густой туман. Он медленно полз вверх. Но над морем уже совсем распогодилось, выглянуло солнышко. Яркая двойная радуга повисла в небе, уходя одним концом в море, а другим за гору. Мальчик всмотрелся в слегка волнующееся море — вдали показалась лодка.

Снова прогрохотал поезд. Волнорез уже совсем высох, и мальчик уселся на нагретый бетон.

— Ладно, поживешь немного у нас в сарае. Родичи наверное и не заметят. Они гостиницу готовят, а дома почти не бывают днём.

Кот равнодушно дёрнул ушами. Мальчик лёг на волнорезе и стал всматриваться в воду. После дождя вода стала мутнеть. Но это даже хорошо для рыбалки. Петя полез в карман за рогатиной с леской.

Не успел мальчик раскрутить снасти, как вдруг кот резко подскочил к нему. Петя готов был поклясться, что пушистый нахал улыбался в этот момент! Кот чуть не сбил с ног рыбака, буквально боднув в коленки. Мальчик выронил удочку, которая с тяжёлым бульком упала в воду. А на волнорезе уже никого не было.

В тот же миг для Петьки пропали куда–то море и небо, волнорез и шум поезда… Мир ярко вспыхнул, закрутился–завертелся. На автомате Петька крепко зажмурился. Ощущения были такие, словно крутишься на аттракционе, но не знаешь, исправен ли он. И что будет потом, когда кружение закончится? Страшно!

Петя почувствовал, что мир вокруг пришёл в норму и вестибулярный аппарат начал успокаиваться. Он осторожно открыл глаза. Голова немного кружилась, слегка мутило. Но ощутить землю под… хм… в общем ощутить землю было приятно.

Мальчик огляделся. Зелёная трава, деревья, деревянный, слегка покосившийся колодец и домик.

— Не понял. Где это я? — Петька вскочил на ноги. — И как сюда попал?

Откуда–то из–под его ног выскочило нечто чёрное и рвануло к домику, по традиции чуть не сбив с ног мальчика.

— Да блин! И ты здесь?

Кот дёрнул хвостом и обернулся.

— Ну, ещё бы! Мурр, — зелёные глаза сощурились. Теперь то явно стало видно, что кот улыбается.

— Ты… ты говоришь? — удивлённо уставился мальчик на кота.

— Как видишь, точнее слышишь, — фыркнул кот.

Вдруг в домике что–то грохнуло, и он начал подниматься. Петька не сразу понял, что происходит, но тут заметил, что у бревенчатого здания появились… птичьи лапки. Он, конечно, не был уверен в том, что они именно птичьи. Ведь чисто технически, наверное если они принадлежат дому, то это уже доминые лапки или домовые?

Видимо до этого домик сидел на корточках или поджал лапки. Но теперь встрепенулся.

— Избушка–избушка, встречай дорогих гостей. Мурр.

Дверь скрипнула и на пороге появилась старушка с всклокоченными светлыми волосами, убранными косынкой. Она с радостью уставилась на кота и мальчика.

— Ну что, Яга, принимай гостя. Прям к обеду привёл! — кот подскочил на порог к старушке, уселся рядом и задорно дёрнул хвостом.

«Попал! — Петька понял, что ему суждено стать обедом той самой Бабы Яги, которая ела детей в сказках. — Ну и кот! Пригрел, называется, пушистую змею у себя на груди!».

— Ты ж мой хорошенький! Щёчки пухленькие! Как тебя зовут то, солнышко?

Петька окинул хмурым взглядом сказочную людоедку. Хотя… Это же наверняка всего лишь сон? Уснул наверное в ливень, вот и снится какая–то ерунда.

— Что ж ты молчишь то, касатик? Баюнчик, он немой что ли? — Баба Яга посмотрела на кота.

— Да какой немой? Тот ещё болтун! Видимо от шока приходит в себя.

— Ну, да ладно. Заходите. У меня уже давно всё готово, — старушка нырнула в избушку.

Кот повернулся к мальчику.

— Заходи, не стесняйся.

Петька не двинулся с места.

— Ой, да ладно! Куда тебе ещё деваться? Поверь мне, не стоит начинать знакомство с Мрачным лесом наобум.

Мальчик нехотя зашагал к избушке.

— Ну вот. Другое дело. Мурр, — Баюн юркнул за дверь.

Петя зашёл в избушку, споткнувшись о высокий порожек.

— Блин!

— Да, блины у нас тоже есть, — радостно просияла старушка. — С грибами, творогом или мёдом. Ты с чем любишь?

Мальчик продолжал хмуро молчать. С блинами она его подать что ль хочет? Или накормить сначала? Петька никогда не любил читать. А сказки из детства уже почти забылись. Какие там особенности были у Бабы Яги? А главное, какие слабости?

Петя оглядел старушку. Что–то там было про костяную ногу. Значит бегает она вряд ли быстро. В случае чего можно попробовать удрать. Кот, ясное дело, бегает быстро. Но что он сможет сделать? Притащить за ногу Петьку обратно в избушку?

— Садись за стол то уже, — фыркнул кот, запрыгнув на тяжёлую деревянную лавку у стола.

Мальчик осторожно прошёл к столу и сел напротив кота. Лучше держаться от пушистого предателя подальше.

Петю окутали аппетитные запахи. На столе стояло множество блюд, которые манили своими ароматами. Но мальчик помнил, что не стоит есть что–то у злобных ведьм в избушках. Это может плохо закончиться. И, к сожалению, именно для него.

— Я не голоден, — выдавил он.

— Но как же? — растерянно всплеснула руками Яга. — Может быть чаю?

— Нет, спасибо, — Петя угрюмо уставился на часы–ходики, висящие на стене.

— Баюнчик, а что вы так долго то? — старушка посмотрела на кота и поставила рядом с ним миску с карасями, тушёнными в сметане.

— Мне было интересно посмотреть на тот мир, — ответил кот и, причавкивая, занялся карасями.

— И как там? — Яга села за стол рядом с котом.

— Да ничего особенного, — Баюн разочарованно посмотрел на мальчика. — Я думал, что там всё совсем иначе. Людей только много. И животные слишком ленивы, чтобы говорить.

Баба Яга задумчиво рассматривала гостя. Какой–то он пришибленный. Старушка решила задать несколько вопросов, чтобы разговорить мальчишку.

— Так всё–таки, как же тебя зовут? Невежливо не отвечать, — укоризненно посмотрела она на похищенного… вернее гостя.

— Пётр, — сухо ответил мальчик, с вызовом посмотрев на старушку.

— Петенька значит, — улыбнулась Яга. — Это хорошо. А колючий то ты что такой?

— Я не колючий, — насупился мальчик. — Сложно расслабиться, когда тебя собираются съесть на ужин!

— Съесть на ужин? — удивлённо посмотрела на него старушка.

— Ну, или на обед… на завтрак. Уж не знаю, как тут у вас принято, — Петька сердито сложил руки на груди. Так просто сдаваться он не собирался. Да эта Яга ещё зубы об него свои пообломает! Вон какие клыки торчат. Наверное, чтобы в бедных детей вгрызаться удобнее было.

— Да не буду я тебе есть! — всплеснула руками старушка. — Кто же распускает эти ужасные слухи? Не ем я детей!

Яга яростно принялась размешивать чай.

— Я ем, — подал внезапно голос Баюн.

— Цыц! — сердито цыкнула на него старуха. — Никто тебя есть не будет. Во всяком случае, в этой избушке. А вот в Мрачном лесу будь осторожней. Там полно опасностей.

Петя внимательно посмотрел на хозяйку избушки. Вроде бы она говорила искренне, но кто знает этих Бабок Ёжек? Возможно коварная ведьма просто ждёт, пока он потеряет бдительность.

— Ты поел бы всё–таки, — укоризненно проговорила Яга. — Если сомневаешься, то вот.

Она разрезала большой румяный пирожок на три части и протянула одну мальчику, одну положила к себе на тарелку, а последнюю положила в миску к коту. Баюн тут же принялся лопать новое кушанье. Яга откусила от своей доли и прихлебнула чая.

— Как видишь, я жива–здорова, — улыбнулась она, обнажив два длинных клыка. — От моей стряпни, знаешь ли, ещё пока никто не умирал.

Баюн хмыкнул, но Яга сбросила его с лавки. Мальчика это слегка напрягло, но вроде бы пока всё было спокойно.

Кот вернулся изящным прыжком на лавку и снова принялся с аппетитом уминать пирожок. Это успокоило Петьку, и он решил всё–таки поесть. Так как желудок уже возмущённо урчал и требовал отбросить осторожность на потом.

Пирожок оказался вкусным, с картошкой и овощами. А совсем не сладкий чай пленял своим ароматом. Хотя дома Петька не стал бы пить чай без сахара или конфет. Но этот напиток оказался действительно вкусным и без подсластителей.

Петька быстро проглотил угощение Яги.

— Не стесняйся, бери ещё, — хозяйка заметила, что мальчик не решается взять что–то сам. — Я люблю кормить гостей чем–то вкусненьким. Сердце радуется, когда видишь ребёнка с хорошим аппетитом.

Прозвучало как–то двояко, но Петя всё–таки расслабился и протянул руку за новыми пирожком.

— Эти с ягодами, — улыбнулась Яга.

Следующий пирожок тоже оказался очень вкусным, а желудок перестал возмущенно ворчать, требуя еды. Теперь он с радостью переваривал вкусняшки.

— Если вы не собираетесь меня есть, то зачем похитили? — мозг Петьки, получив глюкозы и отойдя от шока, начал соображать.

Баюн издал звуки, похожие на похрюкивание и хохот. А Баба Яга удивлённо вскинула брови.

— Похитили? Почему же сразу похитили?

— Пригласили в гости, — кивнул кот.

— Ну, ладно. Я погостил. Теперь отправьте меня обратно.

Старушка и кот переглянулись.

— Это не так то просто, — медленно проговорила Яга. — Сюда и попасть то довольно непросто, а уж покинуть Сказочный мир… очень сложно.

Петька перестал жевать и недобро посмотрел на хозяйку избушки.

— А зачем же вы меня сюда затащили? Зачем похитили? В гости приглашают добровольно. А меня никто ни о чём не спрашивал.

Он вскочил и бросился к двери.

— Ну куда? Куда ты пойдёшь? Скоро начнёт темнеть. А, как я уже говорила, Мрачный лес не самое безопасное место.

— Я домой!

Баюн спрыгнул с лавки и чёрной молнией метнулся под ноги мальчишке. Кот перегородил путь Пете и недовольно проворчал:

— Успокойся. Отправим мы тебя домой, отправим. Только не сегодня.

— Завтра? — с надеждой спросил мальчик.

— Нет, но скоро.

Петя снова вернулся за стол, тяжело плюхнулся на скамью. Странные они какие–то. Отравить вроде не отравили, хотя стоит подождать два часа, чтобы выяснить наверняка. Но в любом случае с ними стоит быть осторожными.

— Пройтись то недалеко хоть можно? Воздухом подышать, — Петька решил немного осмотреться.

— Конечно, — Яга улыбнулась. — Но возьми с собой Баюнчика. Он тебя в обиду не даст.

Петя со скепсисом посмотрел на кота, но кивнул. Возможно Баюн даст какую–то важную информацию. Нужно разобраться, где он и как отсюда можно выбраться.

Дверь снова скрипнула. Кот и мальчик вышли на улицу. Пока было ещё светло, но видно, что алые закатные лучи уже окрасили небо вдалеке.

— Ну что, куда пойдем? — Петька выжидающе посмотрел на кота.

— Хочешь с кикиморой познакомиться?

— Н–н–не знаю, — растерялся мальчик. Он ожидал услышать что–то вроде «направо» или «налево». Но никак не про кикимору.

— Тогда да. Мурр, — Баюн дёрнул хвостом и изящно рванул в сторону.

Мальчик бросился за котом, стараясь запоминать дорогу и поглядывать по сторонам. Хотя сложно было сориентироваться в незнакомом лесу на закате, да ещё стараясь не упустить из вида пушистого гида.

Довольно быстро они вышли к прудам, рядом с которыми стояли небольшие глиняные домики с камышовыми крышами.

— Это Пруды кикимор, — повернулся кот к мальчику. — Нам туда.

Он свернул к одному из домиков, стоящему практически на воде. Прямо от двери шли деревянные мостки, которые возвышались над водой.

— А как у тебя с учёбой? — спросил вдруг кот, медленно перебирая лапками к домику.

— Нормально, — пожал плечами Петя. — А что?

— Да так. Всё–таки мы в Мрачном лесу. Здесь нужно хорошо ориентироваться, быстро учиться.

— Я не собираюсь здесь задерживаться надолго.

Они подошли к двери, покрытой мхом. Где–то на уровне Петькиной шеи в дереве, прокрытом трещинками, был гладкий, почти круглый камушек.

Баюн поскреб дверь лапками, постучал.

— Машка! Гости пришли! — прокричал котик.

Через минуту дверь медленно отворилась. На пороге стояла старушка. Она была гораздо выше Петьки, длинные тёмные волосы с проседью, собранные в высокий пушистый хвост, весело раскачивались из стороны в сторону. Мальчик присмотрелся. Показалось? Нет, её кожа действительно имела зеленоватый оттенок.

Хозяйка домика посмотрела на Петю, затем опустила взгляд на кота.

— Кто это с тобой?

— Его зовут Пётррр, он из обычного мира, — промурлыкал Баюн.

— Опять? — устало проговорила старушка.

Петька напрягся. Что значит «опять»? Всё–таки кого–то уже съели или что? Что здесь происходит?

— А это кикимора Марррия, — нараспев произнёс кот.

— Здрасти, — мрачно кивнул мальчик.

— Ладно, заходите. Только я занята, не обессудьте, угощений не будет.

Кикимора быстро исчезла в домике, кот скакнул за ней. Петя оглянулся вокруг и последовал за ними.

В доме кикиморы была уже совсем другая обстановка. Если у Яги, несмотря на её дурную славу, в избушке было светло, просторно и уютно, то здесь сразу как–то становилось не по себе.

Для начала в жилище кикиморы было довольно–таки влажно и прохладно, глиняные стены покрывал толстый слой мха, а местами даже грибы. Потолок, смесь глины и сухого камыша, покрывали тысячи мелких грибочков, светящихся бледным фосфорным светом. А рядом с самой Марией возвышался такой же гриб, только длинный. Кикимора сидела за столом, и его шляпка была примерно на уровне ее лица, освещая скатерть бледным зелёным светом.

Большую часть пространства небольшого домика занимали верёвки, на которых сушилась рыба разных видов и размеров. Запах от неё был соответствующий.

Кот запрыгнул прямо на стол, абсолютно не стесняясь. Петя успел подумать, что будь тут его мама, Баюн бы точно огрёб газетой, свёрнутой в трубочку. Но здесь пушистый нахал заслужил только слегка укоризненный взгляд от хозяйки.

Мальчик присел на тяжёлую табуретку, не дожидаясь приглашения от кикиморы или ядовитого комментария котейки. Он молчал, гадая, зачем его привёл сюда Баюн.

Кикимора, сидя за столом, перебирала огромное количество грибов. Перед ней стояли различные чашечки, мисочки, кастрюльки. Её руки быстро мелькали над посудой, разбрасывая дары леса по виду и размеру.

— Как Яга? — спросила наконец Мария.

— Потихонечку, — ответил Баюн, дёрнув хвостом. — Что–то давненько ты к нам не захаживала.

— Да вот, грибы пошли, засаливаю. Надо успеть. Сама же потом первая прискачет на грибочки то, — хмыкнула кикимора. — Могла бы прийти помочь.

— Так май же! Какие грибы? — удивился мальчик.

Мария и Баюн непонимающе на него посмотрели.

— И что? — спросил наконец Баюн.

— А у вас в мае нет грибов? — поинтересовалась кикимора.

— Ну, может есть чуток, не знаю. Но заготовки точно не делаем.

— Странный у вас мир, — пожала плечами кикимора. — Ладно, ты раз пришёл, помогай давай. Возьми вон там нож, чисть грибы, — она кивнула на небольшую каменную мойку в углу. — Справишься? — грозно посмотрела Мария на гостя.

— Ну, да! Я дома кучу раз грибы перебирал и чистил, — Петька даже как–то плечи расправил, почувствовав себя уже не таким бесполезным.

— А я тоже побывал в обычном мире, — как бы невзначай проговорил Баюн, но видно было, что он очень собой доволен.

— И как? — с интересом посмотрела на него кикимора.

— Да ничего особенного. Хотя рыбка там вкусна, это да.

— Да ты же мой трофей украл! — Петька повернулся от мойки. — Знаешь, сколько я горбыля хотел поймать? Я же его даже пацанам не успел показать!

Кот в ответ лишь фыркнул и принялся умываться.

— Ну, Петруха, грибы переберём и пойдём на рыбалку, раз уж ты тоже рыбак, — улыбнулась вдруг кикимора.

— Куда? — растерянно спросил мальчик.

— Малыш, ты ж на прудах кикимор! Туда и пойдём, — хихикнул Баюн.

Петька почесал затылок мокрой рукой. Он и забыл, что в пруду тоже можно рыбу ловить. Сам то мальчик привык к морской рыбалке и только на неё и ходил.

Они быстро перебрали оставшиеся грибы, очистили их и рассортировали по деревянным бочкам да кадушкам. Все лесные богатства хозяйка залила рассолом.

В домике вкусно запахло грибами и пряностями, все проголодались. Но в отличие от хлебосольной Яги у кикиморы пирогов не наблюдалось. Однако Мария, недолго думая, сорвала рыбёшек с веревок да сложила на уже чистый стол. Затем достала лукошко со свежей малиной и кувшин шипящего кваса.

— Вот, — кикимора окинула взглядом «накрытый» стол.

Баюн стащил со стола целую рыбину и начал ее с урчанием уплетать. Петя сел за стол и начал осторожно чистить–ковырять рыбку. Мария, немного подумав, достала и поставила чашки на стол, а потом и сама присоединилась к трапезе.

Мальчик почистил рыбу и опасливо сунул сухую полоску в рот. Угощение оказалось очень даже вкусным, и Петя начал с удовольствием уплетать рыбу. Кикимора разлила холодный, шипящий квас по глиняным чашкам. Даже коту в блюдечко налила.

Петя запил солёную рыбу. Белый квас оказался совсем не сладким, кисловатым и немного острым. Необычное сочетание очень понравилось мальчику.

Как только все поели, хозяйка встала из–за стола и достала из какого–то угла за печкой две удочки.

— Ну вот. Теперь можно и порыбачить.

Когда мальчик и кот вышли из домика, она обернулась и присвистнула. Тут же высокий светящийся гриб у стола стал значительно ниже и, перекатываясь на коротких ножках, отправился за кикиморой.

Баюн привычно отправился по деревянному настилу к воде, Петя поплёлся за ним, держа в руках две простенькие удочки. Из избушки вышла Мария с ведром, а рядом с ней важно перебирал пятью короткими ножками светящийся грибок.

Петька расположился на мостках, свесив ноги в воду. Кикимора присела на перевернутое ведро. А кот вальяжно развалился рядом, постаравшись занять как можно больше места своей пушистой тушкой. Рыбаки закинули удочки в воду, а Баюн лениво щурился на темнеющее небо.

Мрачный лес был тих и спокоен. Ветра практически не было, на безоблачном небе белел пока ещё одинокий месяц. Гладь пруда застыла, зеркально отражая реальность. Навязчиво жужжали комары, кружа рядом с аппетитной добычей.

Бледно светящийся грибок поджал ножки и уместился рядом с кикиморой. Он заботливо озарял лицо Марии и при необходимости подсвечивал руки, пока кикимора снимала добычу или поправляла наживку. Петька же был лишён такого сервиса, но тоже смог кое–что поймать.

Вечер пролетел быстро. И, как это ни странно, мальчик впервые почувствовал себя комфортно в этом чужом мире. Конечно, домой всё ещё очень хотелось. Но с Ягой и Баюном Пете всё время приходилось чувствовать себя напряженно, ожидая подвоха, а вот с кикиморой он смог по–настоящему расслабиться. Хотя почти всю рыбалку они сидели молча, лишь изредка уточняя, передать ли наживку или пододвинуть ли ведро поближе.

Но скоро кикимора, а за ней и мальчик, начали зевать. Только Баюн был бодр и весел. Мария стала сматывать удочку.

— Спокойной ночи, — в очередной раз зевнув, проговорила она.

Петьке совсем не хотелось уходить. Он бы предпочёл остаться с кикиморой, а не возвращаться к Бабе Яге. Но кот уже вскочил и повернулся к мальчику:

— Пойдём, Яга наверное уже заждалась нас.

Мальчик кивнул и стал медленно сматывать удочку.

Петя и Баюн шли к избушке Яги. Сытый кот довольно урчал, а мальчик нёс на проволоке семь крупных карасиков.

Уже совсем стемнело, и Мрачный лес стал полностью оправдывать своё название. Листва тревожно шелестела, прохладный ветерок неприятно щекотал кожу. Казалось, что повсюду притаились зловещие наблюдатели. Несколько раз Петька замечал, что то там, то здесь появлялись в темноте горящие алым огнём глаза.

Как назло, обратно Баюн шёл, неторопливо вытягивая лапки.

— Может, пойдём побыстрей? — Пете хотелось рвануть быстрее к избушке. Но сам он дорогу не запомнил.

— А что так? Боишься? — хихикнул котик.

— Нет. Просто холодно, — зябко поёжился мальчик.

— И зря. Поверь мне, этого леса стоит остерегаться.

— Баюн, — мальчик сделал паузу, но всё–таки решился задать вопрос. — А ты правда ешь людей?

Кот сделал драматическую паузу, но снизошел–таки до ответа:

— Не совсем. Очень много лет назад были попытки, так как среди моих предков были чудовища–людоеды. Но мне не понравилось. Невкусные вы, жевать тяжело, жёсткие… Фу, в общем! Особенно отвратны водяные. Поверь мне, как бы ты не был голоден, никогда не ешь водяных!

Петька оторопело выдал:

— Да я и не собирался…

— Но зато от родственничков мне досталась возможность усыплять жертв. А вот это уже интересно. Раньше я был разбойником, грабил путников, убаюкивая песнями. А потом бросил это дело. Хотя не скрою, скучаю по тем временам.

Вот уже наконец показалась избушка Яги, вернее пока ещё только светилось окошко где–то впереди. Петька сразу почувствовал себя уверенней.

В этот раз он не медлил, а буквально пулей влетел в жилище Бабы Яги. Находиться в Мрачном лесу ночью хотелось ещё меньше, чем в избушке возможно злой и коварной ведьмы, которая опять же, возможно, ест детей.

Яга сидела в окружении книг за столом, на котором стоял мощный фонарик со свечой. Ведьма внимательно вчитывалась в страницы, исписанные мелким почерком. Она даже не сразу заметила мальчика, стремительно влетевшего в избушку.

Петя присел за стол напротив Яги и внимательно наблюдал за старушкой. Кот запрыгнул на скамью рядом с ведьмой, муркнул и потёрся мордочкой о её плечо.

— А–а–а, вы уже пришли, — Яга улыбнулась и посмотрела поверх очков сначала на кота, а потом на мальчика. — Как тебе, Петенька, у нас?

— Мы ходили к Машке, — опередив гостя, ответил кот.

— Да? — ведьма всё ещё выжидающе смотрела на мальчика. — Ну, молодцы.

— Интересно тут у вас, — осторожно ответил наконец Петя. — А домой то мне как вернуться?

— А я вот тут как раз изучаю, — старушка окинула рукой многочисленные книги и пергаменты. — Знаешь, всё совсем не так просто.

Петя помолчал, подумал, но всё–таки решил уточнить:

— Но ведь я сюда то попал. Почему вернуться домой так сложно?

Яга помолчала, потом вздохнула.

— Мальчик мой… Когда–то много лет назад Мир сказок и твой мир были очень близки друг к другу. И перемещаться между ними было очень просто. Места, где наши миры пересекались, называли заколдованными. Многие попадали в Мир сказок случайно. Упал в колодец — и ты в сказке, забрёл не туда в лесу — и ты в сказке, спрятался в шкафу — и ты в сказке…

— Встретил стрёмного кота — и ты в сказке, — понуро буркнул Петя.

— Стрёмного? — уши Баюна сердито зашевелились. — Вот почему мне кажется, что ты меня обидеть хочешь?

— Сейчас же всё сложнее, — продолжала Яга. — Мир сказок постоянно отдаляется от твоего.

— Но я же к вам попал! — продолжал возмущаться мальчик.

— Проходы между мирами похожи на воронку. В твоём мире они шире, а в нашем уже. Поэтому из твоего мира попасть к нам проще.

— А попал ты к нам неслучайно, — подал голос кот.

— Как это? — посмотрел на него Петя.

— Миру сказок нужен человек из твоего мира. Ведь чем больше мы отдаляемся от вас, тем слабее становимся. Наше волшебство очень сильно ослабело, — Яга скорбно покачала головой. — Мне стоило огромных усилий отправить Баюнчика к тебе. Сначала сама хотела, давненько я не бывала в вашем мире. Но волшебства хватило только на кота, чтобы можно было и тебя захватить на обратном пути.

— А чем я могу помочь? — удивлённо посмотрел мальчик на сказочных персонажей.

— А об этом поговорим завтра, — Яга резко встала и начала складывать книги, убирая их со стола.

— Как завтра? — Петьку уже начинало порядком раздражать это откладывание. Ему хотелось сейчас же понять, зачем он здесь и как отсюда выбраться.

— Всё не так просто. Утро вечера мудренее. Сейчас попьём чаю и спать. А завтра всё обсудим, — Яга улыбнулась и поставила чашки на стол.

Петька отправился спать в небольшую комнатку, на которую указала хозяйка дома. Там стояла лишь маленькая кровать и впритык к ней крошечный столик со стулом.

Мальчик прилёг, его пятки свисали с кровати, не рассчитанной на его рост. Тогда Петя свернулся калачиком, укутавшись небольшим одеялом, скорее похожим на шаль.

Всю ночь он не мог уснуть, ворочался, думал. Время от времени мальчик начинал дремать, но ему снилась какая–то ерунда, и он тут же просыпался.

Петька наблюдал, как мрак комнаты стал сменяться проглядывающей синевой, а затем стали видны не только очертания мебели, но и узор паутины на стенах.

В малюсенькое грязное окно проникли первые солнечные лучи. Но Петька уже и так давно не спал.

Ему не терпелось уже встать и начать действовать. Давно пора домой!

Глава 2. Мастерство и волшебство

Петя встал и тихонько вышел из комнаты. В избушке было тепло, пахло чем–то вкусным, но Яги или Баюна не наблюдалось.

Мальчик неуверенно подошёл к столу, сел на лавку.

— Ну и где все? — пробормотал Петька.

Перед ним лежала книга. От нечего делать мальчик взял её в руки и начал листать. Страницы были исписаны мелким неразборчивым почерком. Местами встречались корявые рисунки, схемки, таблицы и даже какие–то вклейки вроде сушеных листочков, цветочков, чешуек…

Вроде бы и не стоит наверное лезть в такие книги. Кто знает, что там у ведьмы. Но Петьке было интересно заглянуть в мир колдовства и, в какой–то степени, секретных знаний.

Дверь скрипнула, мальчик вздрогнул, а в избушку проскользнул чёрный пушистый нахал, вслед за ним зашла Яга.

— Петенька, ты уже проснулся? — старушка улыбнулась, обнажив клыки. Невольно задумаешься, зачем ей такие зубища, если она не ест ничего твёрже пирожков.

— Как мне вернуться домой? — сразу задал свой вопрос мальчик, без предисловий и таким тоном, чтобы ведьма с котом сразу поняли, что ответ ему нужен сейчас же. Во всяком случае, Петьке казалось, что голос его звучал твёрдо и уверенно. Он ожидал того, что Яга сейчас заведет песню, что сначала нужно позавтракать, потом пообедать, погулять и так далее. Но нет.

Кот и старуха сели за стол напротив мальчика. Яга подпёрла щеку рукой, внимательно посмотрела на мальчика, вздохнула.

— Мальчик мой, чтобы тебе вернуться домой, а заодно и спасти наш мир, нужен далеко не один день.

Петька напрягся. А ведьма продолжала:

— Много лет назад в море был остров. Берега его были крутые и скалистые, а вода скрывала множество опасных рифов. Жил там колдун–затворник, а больше никого и не было. Ходили слухи, что когда–то он прибыл из мира, где не было магии. Когда колдун умирал, то передал всю свою волшебную силу молодому дубу. Прошли столетия, дерево не просто выросло, оно превратилось в могучего исполина. Магия бурлила под его корой, и некуда ей было деться. А сила такая не может бездействовать, ей нужно созидание или разрушение. Зависит от того, какую оно имеет природу, в ком или чём заключено, — Яга выдержала паузу, чтобы сделать пару глотков чая.

— Значит он был из моего мира? — поинтересовался Петька.

— Скорее всего да, — уклончиво ответила ведьма.

— Но как же он стал волшебником?

— Ты задаешь слишком много вопросов, — поморщилась Яга. — Это неплохо, но научись сначала слушать. А потом уже спросишь.

— Я потом забуду, — насупился мальчик.

— Значит это было не так важно, — пожала плечами старушка. Она помолчала, но потом всё же добавила: — Это отдельная история, возможно когда–нибудь ты узнаешь её. Но сейчас это незначительно.

— Так и скажите, что не знаете, — пробубнил Петька.

— Ну, почему сразу не знаю? Просто там какая–то мутная история. Никто толком и не ведает, как он получил волшебную силу. Возможно, кто–то передал или с помощью артефакта…

— А я… — мальчик сделал паузу, но всё–таки спросил: — А я могу получить магические способности?

Яга задумалась и внимательно посмотрела на Петю.

— А ты разве не собираешься домой? — подал голос кот. — Муррр. Зачем тебе волшебство в твоём мире? Оно там не будет иметь силы.

— Да я чисто теоретически интересуюсь.

— Чисто теоретически возможно всё, — ведьма серьезно посмотрела на мальчика. — Это же сказка. Никто не знает, какая история его ждет. Случиться может всё, что угодно.

— Как и в жизни, — вздохнул Петька.

— Так вот, — строго сдвинула брови Яга. — Магия бурлила в дубе и со временем, конечно же, появились желающие её заполучить. И, казалось бы, что может быть проще? Приплыви на остров, забери волшебство из дуба. Но нет. Сила так просто в руки не дастся. Тем более такая мощная. Уж неизвестно, сама ли магия себя защитила или колдун перед смертью сделал всё, чтобы она досталась только достойному. Однако остров окружили неприступные скалы и рифы, острозубые монстры кишели в водах, а сам дуб охраняло небывалое чудище.

Петька представил себе этот опасный остров, охраняющий волшебство. И так ему захотелось самому преодолеть все препятствия и пробраться к этой самой магии! Так захотелось почувствовать себя героем сказочной истории! Однако мальчику пришлось разочароваться, ведь кто–то уже прошёл эти приключения до него.

— А чудище это было абсолютно безжалостным! — подключился к рассказу Баюн. — Если кто–то не добирался до него, то, считай, оказался везунчиком. Мурр.

— Да–да, — кивнула Яга. — Если кто–то смог преодолеть все испытания и каким–то чудом добраться до острова, то у волшебного дуба его поджидал сюрприз.

— Так как же кто–то смог заполучить магию дуба? — удивлённо вскинул брови Петя.

— А вот представь себе, смог! — даже как–то возмущённо всплеснула руками старушка.

— Да, Данила–мастер единственный, кто пробрался на остров, да ещё остался жив и получил волшебство, — уважительно кивнул головой кот.

— Данила был обычным парнем, жившим в три седьмом царстве, никакой магии у него не было, — начала рассказ про мастера ведьма. — Вот только руки у него были золотыми. Казалось, что он может изготовить всё, что угодно: от изящного украшения до диковинного чуда, которое многим было и неведомо. Люди считали его колдуном. Но Данила лишь смеялся и говорил, что это техника.

Царь три седьмого царства взял парня на государственную службу, подвинув придворного колдуна Терентия. Ведь зачастую Данила–мастер, как прозвали его в народе, справлялся с насущными делами гораздо лучше колдуна. И всё было бы ничего, но Терентий затаил обиду.

Однажды Данила работал в мастерской над новым изобретением. Он давно уже хотел создать прибор, предсказывающий погоду. К сожалению, волшебство пока было бессильно в этом вопросе и имело огромную погрешность. Так, Терентий предсказывал ливни, а наступала засуха. А живительные дожди лились в соседних царствах. А когда колдун призывал всех готовиться к засухе, на три седьмое царство вдруг налетала песчаная буря… В общем, никак не складывалось с погодой у Терентия. А Данила сказал царю, что может с помощью науки предсказывать погоду с меньшей погрешностью, чем магия.

Так вот, работал он в своей мастерской, закопавшись в свитки с картами, расчётами и чертежами. Погрузившись в науку, Данила как всегда забыл обо всём на свете. Почувствовав слабость в руках и ногах, он просто устроился поудобней. Но вот пальцы предательски задрожали и буквы, которые Данила быстро выводил на бересте, стали плясать и сливаться в затейливые узоры.

Мастер растерянно оглянулся в поисках съестного, но повсюду лишь были свёрнутые свитки, книги, различные детали и готовые изобретения.

— Пора всё–таки жениться, — проворчал Данила и поплелся на царскую кухню.

Пробираясь по запутанному лабиринту дворца, мастер вскоре почувствовал ароматные запахи еды. В животе громко заурчало, рот наполнился слюной. Данила ворвался на придворную кухню и сразу попал в мир, наполненный многочисленным суетливым движением: повсюду сновали взад–вперед повара в белоснежных одеждах, их помощники, уборщики, доставщики продуктов…

Голова у Данилы закружилась, но тут подошла знакомая кухарка, бабушка Матильда.

— Проголодался, голубчик? — ласково улыбнулась старушка. — А я вот как знала, оставила тебе пирог тыквенный.

Матильда протянула бумажный свёрток мастеру.

— Вот спасибо! — слабо улыбнулся парень. Он уже было развернулся и направился назад к себе в мастерскую, но старушка запротестовала:

— Куда ты собрался то? На тебе и так лица нет, зелёный уже от голода. Нельзя же так урабатываться то! Вон садись за стол, — Матильда кивнула на место в углу, где никто не мог побеспокоить Данилу. — А то пока ты дойдешь до своей берлоги, упадёшь где–нибудь без сил.

Мастер послушно уселся на место, открыл свёрток и быстро вгрызся в ароматный тыквенный пирог. Старушка поставила рядом с парнем огромную глиняную кружку с чаем.

Силы быстро возвращались и, прикончив пирог, Данила выскочил из–за стола.

— Спасибо, бабушка Матильда! — на ходу бросил парень и, лавируя между обитателями кухни, бросился назад в мастерскую.

Он влетел в свою рабочую комнату и бросился к метеорологическому макету. В центре металлической коробочки крутился серебристый шарик, потрескивая электрическими разрядами.

Данила развернул огромный чертёж, внимательно посмотрел на него, затем на карту царства, прибитую к стене мастерской. Над ней парили три облака, а с правого края медленно наползала тёмная туча. С левого же края карты медленно угасал яркий алый свет — закат.

Чертёж никак не слушался рук мастера: бумага мялась, создавая заломы, не желая ровно ложиться на стол. Данила, рассердившись, бросил его на пол и подошёл к загадочному устройству. В раздражении он потянул за какой–то рычажок, в металлической коробочке что–то громыхнуло, а сам рычажок остался в руке обескураженного мастера. Серебристый шарик закрутился с бешенной скоростью, а потом и вовсе вылетел из устройства, пробив стену с картой царства. Парящие над ним облака и туча закрутились в смерч и исчезли, а алый свет, сверкнув яркой вспышкой, угас. Запахло палёным.

Данила озадаченно упал на стул.

— Вот же блин! Горелый! — В сердцах воскликнул мастер.

Всегда дело легко и просто спорилось в его руках, никогда не возникало проблем и поломок. А в этот же раз всё валилось из рук.

Парень пошёл в угол мастерской и взял в руки метлу и совок. Он начал собирать мусор после разрушения метеорологического устройства и стены. При резком движении в руке появилась колкая боль. Данила осмотрел кожу и понял, что получил занозу от ручки метлы. Бросив подметание, он пошёл к столу, включил лампу и стал пытаться подцепить занозу иглой.

Расковыряв ранку и так и не обнаружив занозу, мастер раздражённо пнул стул и отправился спать, решив, что утро вечера мудренее.

Ночь прошла тяжко. Данила ворочался с бока на бок в не очень успешных попытках поспать. Казалось бы вот, задремал, но провалившись в кошмар, мастер снова просыпался в холодном поту и с дрожащими руками.

Но появились первые лучи солнышка, и Данила понял, что дальше валяться в постели бессмысленно, пора начинать новый день.

Парень сполз с кровати и направился ко вчерашней разрухе. Осторожно смёл мусор, на этот раз без происшествий, обработал припухшую ранку на руке и посмотрел на метеорологическое устройство и порванную карту. Жалость и сожаление сковали сердце мастера отчаяньем — сколько труда загублено!

Данила кинулся в коридор и нашел серебристый шар. Он вернул его обратно, сделав всё так, как было нужно. Однако устройство отказывалось работать. Облака так и не поплыли над исковерканным царством, солнечный свет так и не озарил его.

— Что за проклятье! — мастер схватился за голову, глубоко запустив пальцы в густые кудрявые волосы. Несколько минут он сидел, медленно раскачиваясь взад–вперёд, задумчиво глядя в одну точку. Затем резко вскочил и бегом бросился в соседнее крыло замка.

Забыв постучать, Данила дёрнул на себя тяжёлую дверь, ведущую в кабинет придворного лекаря.

— Дядюшка Агафон, выручай!

За большим столом, заваленным множеством бумажных свёртков, сидел высокий сухонький старик в круглых очках и белом колпаке. Он внимательно посмотрел на мастера, удивлённо вскинув брови. Обычно Данила не был столь эмоционален, видимо случилось что–то экстренное.

— Что–то с Его Высочеством? — старик начал быстро, но осторожно вылезать из–за стола.

— Нет–нет, — поспешно выпалил Данила. — Что–то случилось со мной…

— Горло болит? Кашель сухой или влажный? Какого цвета сопли? — начал сыпать вопросами лекарь, сурово сдвинув брови. Не дав посетителю ответить, он продолжал: — Обязательно нужно пополоскать горло, каждые полчаса, слышишь? Не раз в день, а каждые полчаса! Попьёшь микстуру…

— Но я… — попытался вставить слово мастер, но не очень то получилось.

— Да–да, я знаю, что она горькая. Но надо, дружочек мой, надо.

Дядюшка Агафон принялся копаться в высоком шкафу, перебирая какие–то склянки.

— А ещё я тебе настоятельно рекомендую, даже, я бы сказал, требую, больше проводить времени на свежем воздухе. Ты даже не представляешь, насколько благотворны подобные мероприятия, — продолжал лекцию старичок, перебирая многочисленные пузырьки. Он постоянно поправлял очки, стараясь разобрать надписи на флаконах. Но нужные всё не попадались.

— Но… ...