Глава 1

- Это небо, должно быть, оплакивает нас…

Тихий голос на равнине совсем не содержал горести и жалости к себе, пусть и звучал немного грустно, почти апатично. Темнокожий монстр просто смотрел на затянутое тучами небо и видел там тени скоропостижного конца.

Пригнувшись, почти припав к тёмной, покрытой вулканическим пеплом земле, он едва не стал с ней единым целым. С его чёрной, почти глянцевой кожей, под тёмным, затянутым тучами небом, на земле, появившейся далеко от материка очень и очень давно; поднявшейся со дна вместе с потоками лавы, он был практически невидим. Само окружение собственного дома повышало его шансы жить.

Двигаясь вот так, в темноте. Пересекая километры безжизненной равнины вулканического острова, он достиг крепости у вековой скалы.

Под всполохи молний на затянутом тучами небе, огромные стены крепости отражали грохот грома и разносили его над безжизненной равниной. Перед великой грядой и давно спящего, но всё ещё активного вулкана, за полукругом просто огромных и невероятно прочных стен, он стоял и смотрел на город, но не испытывал при этом слишком много радости.

Вместо приветствий, это место встречало гостей множеством острых каменных копий, рядами торчавших из земли и таким числом, что никому бы не хватило глаз их сосчитать. Широкий подъёмный мост через ров был выполнен из чёрного камня, но опустившись вниз он стремительно краснел, нагреваясь практически до невозможных величин. На острове, где почти не было живых растений и цветов, по многим рекам текла совсем не вода, а вулканическая магма.

Капли дождя исчезали в воздухе и обращались в пар, а идущий к крепости демон переставлял ноги, как будто этот мост совсем его не обжигал. Десятки стражников смотрели на него, и лишь один вышел вперёд, чтобы задать вопрос.

— Всё? — Спросил он, пропуская в крепость идущего собрата.

— Всё… — ответил тот, сжав кулаки с такой силой, что его ногти впились в кожу и на землю упало несколько капель чёрной как сажа крови.

Более ничего не говоря. Молча, как будто ни у кого из них не было сил говорить. Нашедший пристанище демон спрятался за стеной крепости и огромный каменный мост медленно поднялся, наглухо эту крепость заперев. Никому из тех, кто остался внутри, отступать дальше было абсолютно некуда.

***

— Ох… Госпожа Верховная Жрица. Не стойте пожалуйста под дождём, вы простудитесь.

Огромный каменный мост грохнул о стену, пуская по всему телу крепости лёгкую дрожь. В то же время, на балконе центральной башни, хрупкая на вид женщина вздрогнула в такт вместе с ней. Не ясно, то ли от громкого звука и испуга, то ли от холодного дождя, падающего на её плечи.

Слушая роптания своей служанки, она не отрывая взгляд смотрела в горизонт и никак на её слова не отвечала. Там, за безжизненной равниной, она уже видела огненное зарево. Там, вдалеке, тысячи и тысячи костров буквально освещали небо, отбрасывая на её город тысячи теней. Огромная армия, что уже давно топчет её землю, практически закончила свой марш. Даже отсюда она могла услышать подхваченный ветром смех и преждевременные, но идущие от всего сердца поздравления.

— Ох… — бедная служанка, впрочем, беспокоилась сейчас вовсе не об этом. Подобрав подол своего платья, она быстро вернулась в крепостную башню и откопала в комнате изящный дождевик. Никто из демонов в таком предмете не нуждался, но женщина, за которой она должна была следить, казалось, не имела никаких отличительных черт, присущих её расе. Её физическая сила была меньше, чем у большинства детей, а здоровье хуже чем у нищих. Но, даже так, все демоны знали, что так было не всегда.

Верховная жрица. Та, кто всегда получала силу по праву своего рождения. Та, в чьём теле течёт кровь первого Апостола всей демонической расы. Та, кто всегда была образцом силы и могущества, и та, кто сейчас отражает жалкое состояние их едва-едва не сгинувшего божества. Но. Как бы она плохо не выглядела, как бы сильно она слаба ни была. Всё нормально, пока она жива. Пока она жива, все знают, что их бог жив. Все до единого, всегда, без сомнений в это верили, и, как оказалось, не зря.

Бедная служанка вновь выскочила под дождь и укрыла плечи своей трясущейся от холода госпожи, накинув на неё изящный дождевик.

— Вы не должны так отчаиваться… — сказала она с неким осуждением. — Наш Отец вернулся. Ваше тело крепнет, как и его сила. Даже если этого недостаточно, он всё ещё нас не бросил. — Продолжая ворчать и стараясь как можно сильнее её закутать, немного престарелая служанка даже погрозила ей пальцем. — Разве юная госпожа не отправилась за помощью? Что я ей скажу, когда она вернётся, если вы с болезнью сляжете?

— Помощь, да… — Апатично протянула жрица, впервые за всё время повернув голову и посмотрев на свою верную служанку.

— В чём… дело? — Спросила та, не понимая, что значит этот глубокий и почти безжизненный, но полный любви и заботы взгляд.

— Я всё думала… почему Отец ничего не сказал. — Отведя взгляд от удивлённой служанки, женщина снова посмотрела на армию прямо перед ней. — Отец сказал, что они должны отправиться туда. Сказал, что не может сказать, кого именно они ищут. Сказал, что они всё поймут, только когда окажутся там. Только там они поймут, что делать и куда идти. — Опустив голову и посмотрев на мокнущих под дождём, но всё ещё пылающих жаждой битвы солдат, она не удержалась от горькой, очень кратковременной улыбки. — Скажи, — сказала она, повернувшись к всё ещё ничего не понимающей служанке. — Разве на человеческом континенте есть раса, способная нашим врагам противостоять?

— Это… — растерянная служанка несколько раз хлопнула глазами, а затем покачала головой. — Нет, госпожа. Ни Гномы ни Эльфы не могут быть сильнее нас. Это просто невозможно.

— Верно, — кивнула Верховная Жрица. — Наша раса — сильнейшие из всех. Мы единственные, кто до сих пор не покорились этой силе. — Выждав небольшую паузу, она медленно и глубоко вздохнула. — Просить помощи у тех, кто уже проиграл Империи, никто бы из нас не стал. Мы верим только в силу и, если бы в этом мире существовал кто-то сильнее нас, мы бы точно о них слышали.

— Госпожа… что вы хотите сказать? — Вновь заговорила служанка, впервые ощутив ползущий по костям холод.

— Я думаю, что сейчас, когда моя дочь достигла человеческого континента, она должна всё понять. Понять то же, что понимаю теперь и я. — В очередной раз на лице жрицы появилась небольшая улыбка. — Прибыв туда, они всё поймут. — Сказала она. — Нет никакой помощи.

Руки служанки, которые всё ещё придерживали дождевик на её плечах, безвольно опустились вниз.

— Они не должны её искать. — Продолжила говорить Жрица, не обращая внимания на холодные покалывания ледяных капель дождя. — Они должны спрятаться. Спрятаться там, в человеческих землях. Там, где никто не станет их искать. До тех пор, пока моя дочь жива. До тех пор, пока мой Генерал её защищает так же как меня… — Обхватив руками своё продрогшее тело, Верховная Жрица подняла голову и посмотрела в горизонт, встречая идущую к ним армию без тени страха.

— Юная госпожа… никогда вас за это не простит, — грустно улыбнулась опомнившаяся от своих дум служанка, быстро вернув дождевик на плечи Верховной Жрицы.

— Это не важно. — Сказала та, с точно такой же, грустной, едва заметной улыбкой. — Наша раса не может исчезнуть. Я просто рада, что даже с моим телом я всё ещё могу сделать что-то значимое. — Уже готовящаяся к старости служанка нежно старалась закрыть тело этой женщины от проливного дождя, а та просто подняла руку и положила её поверх этой уже не молодой ладони.

— Её жизнь будет куда труднее вашей, — тихо сказала служанка, покачав головой. — Жаль не увижу, как юная госпожа вырастет.

— Да, — кивнула женщина рядом с ней. — Надеюсь, она станет сильной. Надеюсь, когда-нибудь, она всё-таки сможет меня за это простить.

Глава 2

— Обожаю весну. Даже если она так плохо пахнет.

Уже давно всем надоевший снег на севере континента давно сошёл, а города и деревни вновь наполнились жизнью. Городские дети вновь стали шастать по проулкам и воровать у лавочников оставшиеся с зимы продукты. Ремесленные гильдии стали восстанавливать и ремонтировать город. Гильдия Авантюристов вновь выдала множество заказов на расплодившихся за зиму монстров. Вокруг деревень и окраин городов их необходимо было истребить до того, как крестьяне начнут высаживать зерно.

— Одних монстров нужно уничтожить, а перед другими отчитаться. Это всё ещё плохо в голове укладывается… — тихо пожаловался бывший лидер гильдии авантюристов, недавно получивший повышение до Премьер Министра Объединённых Королевств. Забравшись в роскошную карету, украшенную объединённым гербом как восточных, так и западных земель, он уселся на своё место и устало потёр глаза, немного покрасневшие от долгой и изнурительной работы.

— Меня больше этот хмырь возмущает. — Пожаловалась Её Величество Королева, сверля взглядом своего отца и усаживаясь рядом с ним. — Почему ты позволил ему ехать с нами? Он же просто торговец.

— Он не просто торговец, — улыбнулся тот не открывая глаз, но показав на лице немного неестественную, странную улыбку. — У него есть письмо с печатью Имперской Торговой Гильдии. Эти люди торгуют по всему континенту, и обычно к нам очень редко подобные караваны заходили, так как их мало интересуют северные земли.

— Зато как почуяли запах настоящего золота, так тут же прибежали, — хмыкнула королева. — А ты и рад перед ними хвостом вилять.

— Всё не совсем так, — снова ответил тот, держа на лице всё ту же улыбку. Немного отодвинув шторку своей кареты и выглянув в окно, он увидел несколько десятков сопровождающих их рыцарей и большую повозку с гербом Имперской Торговой Гильдии, следующей вслед за ними по городской улице. — Хотя я правда им благодарен. Этот человек привёз в город очень много вещей, и покрыл почти половину от текущего дефицита. Если бы они всерьёз стали с нами торговать, то для нас это было бы неоспоримым благом. Вот только, всё, что есть у нас, есть и у наших соседей. Всё, что они могут купить у нас, они могут купить и у них. Тратить несколько месяцев на путешествие, а затем возвращаться назад ни с чем. Опытный торговец так не поступает. Так что, единственная причина, почему они сюда добрались, это разузнать о гоблинах и поискать выгоды. По крайней мере, на первый взгляд, это совершенно очевидно.

— А на второй?..

— А на второй… — Задумчиво протянул премьер министр. — Они относятся к нам, как к подданным Империи. Главная финансовая машина Императора стоит куда выше Королевы двух захолустных вассальных королевств. Даже если они не могут нам указывать, никто в здравом уме не стал бы им отказывать, или чинить конфликт.

— Значит, нам просто очень вежливо приказали проводить этого купца к гоблинам, а мы молча это проглотили, да? — Нахмурилась девушка рядом с ним.

— Хм, — ухмыльнулся тот. — Я знаю, о чём ты думаешь, но это не так. Я прекрасно отдаю себе отчёт, что мы прекрасно можем жить и без Империи, а вот без гоблинов — нет.

— Тогда почему мы…

— Именно поэтому, — ответил тот, продолжая улыбаться. Ненадолго открыв глаза и посмотрев на свою дочь тёплым взглядом, беловласый мужчина негромко вздохнул и качнул головой из стороны в сторону. — Этот гоблин мне показался невероятно умным. Жаль, что он монстр. Так бы отдал тебя за него замуж и мне больше бы не пришлось думать за двоих.

— Я не хочу замуж… — фыркнула девушка и тут же вздрогнула всем телом, повернувшись к своему отцу. — Погоди-ка. Я что, глупее гоблина?!

— Ха-ха-ха, — засмеялся тот, быстро отвернувшись от вспыхнувшей праведным гневом королевы. — Просто он умеет думать наперёд, — сказал он, отодвинув шторку и выглянув в окно, вновь посмотрев на повозки Имперской Торговой Компании. — Уверен, он знал, что так будет. Так же как знал это и я.

***

— Били-били-били-били…

…

— Зверушка звонит…

— Ага, я слышу.

…

— Били-били-били-били…

…

— Ответить нада…

— Ага, сейчас ответим.

…

— Били-били-били-били…

…

Валяясь на новенькой, недавно перестроенной заставе, подставив довольную рожу тёплому весеннему солнцу, я слушал этот надоедливый и неприлично настойчивый улиткофон.

…

— Били-били-били-били…

…

— Достал…

— Угу…

…

Нежно прижимая к груди любимую гоблиншу, я ласково гладил её по пышным волосам. Смотря на небо, чувствуя как её ручка острожно гладит меня по телу кончиками пальцев. Осторожно, словно желая поцарапать, но в то же время очень этого страшась. Не хочу вставать. Не хочу это состояние утратить. Зачем я только придумал этот грёбаный улиткофон…

— Атаман… часто вот так смотрит… — услышал я тихий, полный любопытства голосок.

— Куда? — Спросил я с улыбкой, повернув голову и встретившись взглядом с этими бездонными, голубыми словно океан, глазами.

— Ум… — Вместо ответа, она просто немного кивнула подбородком, показывая на бескрайнее небо над нами.

Вновь посмотрев туда. На странные звёзды, которые в безоблачный день были видны даже при свете солнца. На чужое, но уже немного привычное небо, я негромко вздохнул.

— Просто интересно… — ответил я, ещё сильнее прижав к себе эту мурлыкающую от счастья голову.

— Что интересно?

— А вот, смотри. — Подняв свободную руку, я медленно указал двумя пальцами на едва заметный пучок белого света, еле проглядывающий сквозь бесконечно-голубой небосвод. — Прямо под этой звездой живёт наша кошкоухая собственность. Помнишь её?

— Зверушка? — Голос Тихой даже немного дрогнул, словно от нахлынувшей тоски. — Она там?

— Когда смотришь на небо, это не кажется так уж далеко, верно? — Улыбнулся я, ещё раз нежно погладив её по волосам. — А вот там должна быть ещё одна звезда, совсем рядом с нами. Оттуда мы забрали нашу мелкую сестрёнку. — Продолжил я, поведя поднятой к небу рукой и указав на небо над территорией Великого Леса. — Мы забрали её. Мы забрали дерево, в котором она жила, а звезда с неба исчезла, двигаясь вслед за нами. Это удивительно…

— Почему? — негромко спросила Тихая.

— Я не знаю, — честно ответил я, посмотрев на ещё одну звезду. Вернее на две звезды, но находящиеся так близко друг к другу, что они смотрелись как единое целое. Звёзды, горящие так ярко, что их хорошо видно даже днём. Горящие прямо у нас над головами, словно в небо кто-то ввинтил огромную лампочку на тысячу ват. Насколько я помню, когда мы тут поселились, тут вообще ни одной похожей звезды не было. Первая из них загорелась потом. Кто его знает точно, почему.

— А вон там? — Снова спросила Тихая, продолжая разглядывать со мной бесконечное небо.

— А та звезда, кажется, светит над южным берегом нашего с тобою континента, — ответил я, посмотрев на юг. — Она тоже… необычайно яркая. И пусть мы с ней почти соседи, сила, что там живёт, не будет с нами даже разговаривать.

— Придётся драться? — Голос этой девочки звучал немного недовольно, словно драться нам придётся прямо сейчас. Но… она, всё же, права.

— Придётся драться, — кивнул я, ещё сильнее прижав её к себе. Буквально ощутив то же самое, что и она.

На самом деле, на этом небе должна быть ещё одна звезда. Я точно знаю, что этот бог всё ещё жив. Я сам его освободил. Знаю, что она есть, но не могу найти. Должно быть она так же слаба, как и звезда моей матери ещё год назад. Без этой звезды я не знаю направление. Без этой звезды я не знаю, куда мне идти…

…

— Били-били-били-били…

…

— Да чтоб его…

— Зверушка звонит…

…

Недовольная гоблинша хотела встать. Подняла голову с моей груди и её длинное ушко оказалось прямо напротив моего рта. Так что я, с огромным удовольствием, тут же его цапнул.

— Уи-и-и-и-и-и… — Попытка к побегу моего разведчика мгновенно пошла крахом. Маленькие ножки тут же утратили силу и принялись барабанить по деревянной заставе, выпрашивая пощады, а сама девчонка принялась тихонько, но очень эротишненько визжать.

…

— Били-били-били-били…

…

— Хи-и-и-и… — барабанная дробь от стучащих по заставе пяточек стала слегка прерывистой и слабой. Изящная спина выгнулась, вздымая к небу невероятно восхитительную грудь. Роскошные бёдра вздрогнули, и звук «тап-тап», что её пяточки до сих пор по деревянной заставе отбивали, вдруг зазвучал другим, почти до одури пьянящим «а капелла».

…

— Били-били-били-били…

…

Зараза. Эта улитка через чур настойчивая.

«Хотя… стоп!!»

Уловив это занудное пеликанье, мои уши поймали ещё один. Куда более неприятный звук. Там, в каньоне перед заставой, вернее ещё за ним, вместе с ветром гуляли чьи-то громкие слова. Кто-то пришёл и, судя по всему, люди.

«Проклятье…»

Почему никто не сообщил, что к нам едут люди?! Чем там, чёрт возьми, глава разведки занимается?! Нужно будет её как следует наказать…

— Хи! И-и-и-и…

Глава 3

Несколько десятков конных рыцарей добрались до ущелья, ощущая себя словно у пасти огромное чудовища. Тёплый ветерок, который по дороге сюда необычайно радовал, в этом месте гулял между скал и ревел. Выл и стонал так, что особо впечатлительные гости вздрогнули от страха.

Даже прибывший с визитом министр ни мог не сглотнуть. В прошлом году он наблюдал в этом месте ряды стальной брони, снятой с убитых рыцарей и выставленной словно на показ. Сейчас все эти доспехи взялись ржавчиной, и раны на них стали ещё более броскими. Ещё более уродливыми.

— Вроде не так много времени прошло, а по ощущениям так целая вечность…

Прибывшая группа людей так сильно впала в созерцание этого логова монстров, что даже не сразу заметила, как один из этих монстров вышел из ущелья чтобы их поприветствовать.

— Добро пожаловать, — приветливо сказал появившийся гоблин, и хотя он старался казаться добродушным, с первого взгляда можно было понять, что он чем-то недоволен. Возможно даже расстроен.

— Мы должны были приехать раньше. — Молодая девушка, Королева объединённых королевств, выйдя из кареты тут же принесла извинения и даже немного склонила голову. — Зима в этом году была особенно разрушительна. К счастью, с вашей помощью, мы избежали катастрофы. Надеюсь, у вас тоже всё хорошо?

Появившийся из ущелья гоблин внимательно посмотрел на улыбающуюся девушку и посчитал это забавным. Когда-то давно, он и его братия едва эту девчонку не убили, а теперь она, с его разрешения, села на трон, примчалась сюда и искренне переживает, что бы у него всё было хорошо.

— Зима и в самом деле немного необычная выдалась, — хохотнул он, не спеша вдаваться в подробности. Вместо этого, улыбающийся гоблин немного склонил голову и посмотрел за спины этих людей. Из всей процессии, кроме королевской кареты была целая вереница из повозок и ещё одна, которая необычайно выделялась. Особенно толстым мужичком с козлиной бородкой, который уже слез со своего места и с явным интересом осматривал как самого гоблина, так и ущелье за ним. — В этот раз вы не одни?

— Да, разрешите я вас познакомлю. — Взял слово беловласый мужчина рядом с королевой. — Это один из управляющих Имперской Торговой Гильдии. — Сказал он, позволяя толстому мужичку подойти ближе. — Он отвечает за северное направление. За все страны между северным морем и центральной пустыней отвечает именно он.

Слушая лестные слова из уст Премьер Министра, на лице представляемого человека появилось довольство и невообразимая важность.

— Удивительно, — сказав гоблин, по новому посмотрев на этого мужчину, который едва ли на голову превосходил его ростом, и в два раза превосходил брюхом. — Мы тут торгуем всего ничего, и уже привлекли ваше внимание? Неужели такой титан и в самом деле готов с нами торговать?

— Имперская Гильдия имеет свою репутацию не просто так, — ответил на этот вопрос прибывший министр. — Они очень помогли нашему региону с восстановлением после зимы. То, что они сюда приехали — большое благо. Уверен, у них найдётся что предложить и вам. — Речи этого человека были полны похвальбы и благодарности. Однако, стоя чуть впереди толстого мужичка и находясь под пристальным взглядом изучающего его гоблина, он совсем чуть-чуть качнул головой, быстро посмотрев влево, а затем вправо. Давая своему собеседнику отчётливый сигнал — «нет».

— Ясно, — тут же ответил тот, ухмыльнувшись во все зубы. — На самом деле, вы и правда нам помочь можете, — мгновенно став таким же добродушным льстецом как и этот министр, гоблин посмотрел на толстяка такими глазами, будто смотрел на обворожительную женщину. — Только, мы можем заплатить только золотом, а купить у нас вы вряд ли что-то сможете. Это ничего?

— Кхе, — негромко крякнул ошалевший торговец, смотря на этого изменившегося монстра. — Золото — это хорошо, — сказал он. Даже если вид гоблина с первого мгновения вызывал в нём некое отвращение, то только вспомнив о золотых монетах идеальной чистоты, с его лица тут же ушла напыщенность аристократа, а щёки отекли жадностью торговца.

— А что вы привезли? — Спросил любопытный гоблин.

— А я покажу, — тут же кивнул тот с блеском в глазах. А затем, словно забыв о существовании других, тут же повернулся и пошёл к своей повозке.

Довольный гоблин глуповато улыбнулся ошалевшим представителям королевской семьи, наблюдая как этот парень своими руками вытаскивает из повозки рулон какой-то шкуры.

— На самом деле, у меня здесь только образцы, — сказал торговец, как только его потенциальный клиент собирался открыть рот. — Так как это наш первый… диалог, я не знал, что вам может понадобиться, поэтому нахватал всего по чуть-чуть. Прочные шкуры, которые пойдут на хорошие доспехи. Метал, камень, дерево, мы можем доставить всё и в любых количествах. — Смотря на гоблина, глаза толстячка буквально золотым светом вспыхнули. — Разумеется, из-за расстояния и сложности, это не будет дёшево.

— О, вот как? — Рассеянно спросил гоблин, посмотрев на подошедшего следом за ним Премьер Министра. Тот, в свою очередь, несильно кивнул, улыбаясь краем рта.

— Разумеется, такие грузы лучше перевозить по морю, — улыбнулся торговец, а затем посмотрел через плечо гоблина, словно стараясь увидеть что-то прямо сквозь ущелье. — У вас тут есть порт? Корабли причалить смогут? А если и смогут, то сколько можно одновременно разгрузить?

— Я не уверен, — неловко сказал гоблин, почёсывая щёку.

— Если хотите, я могу посмотреть. — Ухмыльнулся торговец. — Если доставка будет торговым кораблём, то и цена будет куда ниже.

— Хорошо, — кивнул тот. — Я не против. — А затем, ещё раз внимательно пробежался глазами по всем предметам, лежащим в этой повозке. Остановив взгляд на довольно большой клетке, стоящей в её глубине и хранящей внутри себя несколько упитанных таких белокурых птиц. Из-за того что клетка была накрыта тканью, птиц можно было рассмотреть, но вот подсчитать их точное количество было немного затруднительно. — А это?..

— Яйца этих птиц очень большие и вкусные, — ответил торговец, продолжая держать на лице дежурную улыбку. — Они очень выносливы и совсем неприхотливы. Их очень легко растить, транспортировать и содержать. Так что, некоторые фермеры этих птиц разводят. Вам интересно?

— М-м-м… — задумчиво протянул гоблин, смотря на эту клетку, занимающую почти четверть всей повозки. — Да… немного. — А затем, словно забыв об этом, вновь посмотрел на торговца. — Давайте войдём внутрь, там всё и обсудим.

— Да, хорошая идея, — согласился тот, несколько раз утвердительно кивнув. — Чего на пороге околачиваться.

В прошлый раз, во время визита королевской семьи, все рыцари и их сопровождение оставалось за ущельем, разбив лагерь на месте вырубки. В этот раз всё было так же, и вместе с королевой и её отцом в гоблинский город вошло всего пять человек. Повозок торговцев, как оказалось, было аж три. Просто другие находились в самом конце процессии, и были не такими роскошными, но все они покатились вглубь ущелья, вслед за показывающим дорогу гоблинским Вождём.

— Доспехи эти… немного жуткие… — Юная королева хоть и была авантюристкой, и наблюдать смерть, как и её уродство, ей было не в первой. Выставленные на показ трофей войны её, всё таки, немного пугали.

— Ага, — кивнул её отец, но сделал это просто на рефлексах. На самом деле, он её даже не слушал. Всё это время он пристально наблюдал за этим гоблином и видел, как изначально раболепное лицо сменялось любопытством. Затем оно было задумчивым и теперь, когда они все вошли в ущелье, оно стало очень серьёзным и почти холодным. Словно этот гоблин что-то понял и что-то для себя решил, а наблюдающий за ним мужчина не мог понять — что. Чувствуя себя из-за этого на вторых ролях и испытывая некий дискомфорт от абсолютно потерянной инициативы. Словно он тут вообще, абсолютно, ничего не решал, и просто был ненужен.

— Ого… вы её перестроили? — Его дочь снова что-то сказала, и её возглас был слишком громкий. Так что, оторвавшись от дум, он поднял взгляд и посмотрел на деревянную заставу, которую уже знал и… не узнал её.

Обычный деревянный забор стал выше аж на два метра. Слева и справа, у самой скалы, теперь высились две башни с абсолютно плоской крышей, а ворота внутрь теперь больше походили на вход в крепость, чем на просто проход в логово туповатых монстров.

— Эм… — шествующий рядом с ними торговец тоже проявил интерес, но не к самой заставе, так как не знал, какой она была раньше. А к двум башням по её краям. Вернее, к двум коробкам на их абсолютно ровных крышах. Как бы он не смотрел, он не мог понять, зачем тут нужны деревянные ящики с торчащими из них длинными и толстыми палками. — А это?..

— Да ничего такого, — улыбнулся гоблин, и эта улыбка казалась немного жестокой. — Просто, если, к примеру, отдыхающие за ущельем рыцари подойдут сюда, то эти штуки тут же превратят их в кучу изуродованных трупов.

— Кха-кха-кха… — От такого внезапного откровения, молчавший до этого министр так сильно начал кашлять, что его едва не вырвало.

— Да расслабьтесь, — тут же добавил гоблин, повернувшись к этим троим всем телом, изобразив на роже максимально простодушный вид. — Это шутка. — сказал он с невинным лицом. — Просто смешная шутка. Пойдёмте, скорее, внутрь. Я покажу вам город…

Глава 4

Деревянные ворота некогда простенькой заставы, а теперь настоящей крепости, медленно и услужливо распахнулись перед гостями, приглашая их внутрь города.

— Я боялся, что вам после зимы может понадобиться помощь, — негромко сказал премьер министр Объединённых Королевств, внимательно изучая изменённые врата. — Похоже, я зря волновался.

— Ага, — кивнул гоблин, не оборачиваясь и продолжая идти к городу. — Но зима и правда жуткая. Мы когда из Великого Леса вернулись, тут столько снега было, что эта застава и половина домов рухнули. Работы было просто жуть.

— Да, да, — тактично кивнул тот. — Мокрый снег по весне очень тяжёлый… он… — вещал министр и, сделав шаг, чуть не споткнулся. — Вы в Великом Лесу были?!

— Ага, — так же непринуждённо кивнул гоблин. — Мы когда в Гномью столицу приехали, там небольшая война началась, так что мы взорвали стену и сбежали.

— Гномью столицу взорвали?! — Переспросил ошалевший министр, думая, что он ослышался.

— Не столицу, а только стену, — ответил гоблин, всё ещё ведя себя так, будто не произошло ничего необычного. — И вообще, мы тут не виноваты. Мы когда с континента Зверолюдей приплыли, эти уроды прямо из-под земли полезли, раскапывая наши шахты. Что ещё нам было делать?!

— С другого континента приплыли?!

— Ха-ха… — Следующий за процессией торговец, который с интересом всё это слушал, стал негромко и снисходительно смеяться. Посмотрел на Министра, у которого от шока правый глаз дёргался и на его лице даже проскочило некое презрение. — Вы очень любите шутить, верно? — Сказал он, обращаясь к гоблину, но, перед этим, обернувшись назад, и бросив ещё один взгляд на оставшуюся позади стену.

— Это правда, — вообще не изменившимся голосом ответил возглавляющий процессию монстр. — В наше время, знаете, без юмора было бы очень сложно. С ума сойти можно. Так что, мы очень любим баловаться, и иногда шутить.

— Всё-таки я рад, что всё в порядке, — пробормотал министр, смотря в спину этого… монстра… вообще не понимая, что сейчас происходит, и зачем он это рассказывает. Если он просто хотел бы пошутить, то точно не таким образом. К тому же, в голове этого человека тут же всплыли сцены его предыдущего визита в этот город, который тоже назвать обычным ну никак бы язык не повернулся. Во всяком случае, ту игру с ящиками, никаким другим словом, кроме как «странной», назвать и не получится. — С другой стороны… — Пробормотал он сам себе. — Гоблины те ящики получили, кажется, когда прибрежный подводный народец разграбили… да и корабль у них, для морских путешествий, совершенно точно, был… Ха-а-а-а… — глубоко выдохнул он, прикрыв глаза и массируя их двумя пальцами. — О господи…

— Гоблины свой город быстрее перестроили, чем я свой, — сказала с улыбкой идущая за ними девушка. — Мне, как королеве, должно быть немного стыдно.

Стоило им выйти из ущелья, она тут же увидела разницу между тем, что было в прошлом году и тем, что было сейчас. Ценность этого места, когда-то, для людей обоих королевств была невообразимо велика. Так что, каменная дорога тут была сделана на совесть и даже сейчас, после стольких лет непогоды и забвения, всё ещё служила хорошо. Кроме старой дороги, в этом месте было новым абсолютно всё.

Едва оказавшись перед городом, она медленно поднимала взгляд, видя перед собой ровно стоящие, большие деревянные дома, придающие этому месту вид не большой свалки, по которой хаотично распиханы соломенные хижины, а вид настоящего, пусть и необычно отстроенного города.

— В самом деле… всё так изменилось… — согласился с ней её отец, тоже наблюдая, как в небольшом закутке земли племя самых тупых и презираемых всеми монстров создали настоящий город.

— Да нет, тут всё так и было, — ухмыльнулся гоблин.

Чем дальше этот мужчина смотрел, чем выше поднимал взгляд, тем ниже опускалась его челюсть. А затем, когда он поднял голову к небу, она и вовсе рухнула на пол.

— Нет. Этого тут точно раньше не было… — Сказал он, чувствуя как к его горлу подступает огромный ком.

— Да нет, вам кажется.

— Точно не кажется… — сказал он, с огромным трудом этот ком сглотнув.

Прямо за городом, там, за береговой линией и над морем, буквально висел в воздухе огромный летающий корабль. Даже если он и не казался им в привычном понимании. Широкие белые крылья раскинулись от него в стороны на сотни метров и парили над морем, покачиваясь с бегущими под кораблём волнами словно в унисон. На теле корабля точно были следы грубой работы и отделки. Там были окна, башни, точно такие же, как за заставе перед городом и, что важнее, большая статуя гоблинши прямо на носу этого летающего монстра.

— Это… — Даже невыразительное и скептичное лицо торговца отразило шок и ужас, когда он это чудовище увидел. Выпучив глаза как корова, он шагнул вперёд, позабыв обо всём на свете. Летающий крейсер внушал страх во всех, кто его видел, но, вместо того чтобы развернуться и бежать, он в самом деле шагнул вперёд. Просто потому что кроме страха, он ещё и пробудил жадность. Кому как не торговцу знать, каким сокровищем этот корабль являлся. — Это… повторил он, повернувшись к гоблину, который всё ещё вёл себя так, словно ничего не случилось. — Это что?

— Не знаю, оно всегда тут было…

— Не врите!! — Почти завизжал толстяк, вновь повернувшись и посмотрев на корабль. — Как он летает?!

— Что, белый цветок не видите? — Хмыкнул возмущённый гоблин. — На нём и летает.

— Да конечно вижу!! — Почти закричал тот, пожирая глазами и сам корабль и белый цветок, раскинувшийся над морем словно крылья. — Почему он вот так парит?

— Хм… — снова хмыкнул гоблин, смерив утратившего над собой контроль торговца презрительным взглядом. — Потому что мы его обоссали. — Сказал он, отвернувшись от этого человека, словно он был неразумен и вновь направившись вперёд, не желая тратить своё время. — Будешь много спрашивать и тебя обоссым.

…

— …что?!

— Что?..

Глава 5

Чёртов торговец. В такой момент приехал, да всё испортил. Шпионить решил? Думаешь я тебя не переиграю? Да я тебя уничтожу!

- Погодите, давайте строй пропустим. — Подняв руку, я остановил следующую за мной кучку невежественных человеков, пропуская вперёд организованный строй, в три колонны по пять гоблинов в каждой. Вооружённые автоматами и в покрытых фиолетовой краской доспехах, эти парни, должно быть, только что закончили свои тренировки и направлялись на ужин.

- А что это они… так… — Спросил этот торговец, даже забыв возмутиться, что я тройку самых влиятельных людей на Севере остановил, ради того чтобы гоблинский отряд пропустить.

- Так — как? — Уточнил я.

- Как… — повторил тот, немного вздрогнув. — Вы что, их как солдат Империи тренируете?!

- Не знаю о чем вы, — тут же отмахнулся я. — Когда в ногу ходишь — петь удобнее.

- Снова ваши шуточки!

- Да нет, правда, — сказал я почти обиженным тоном. — Мы тут самые душевные, гостеприимные и добрые ребята. Мы любим петь.

- Тогда почему они не поют?!

- Хороший вопрос! — Кивнул я, резко повернувшись к отдаляющимся гоблинам и, заложив в рот два пальца, громко свистнул им в спину. — Чего как дохлые?! Ну-ка, «гостеприимную», строевую, за-пе-вай!! — Ну а те, в свою очередь, резко подобрались и как давай орать самое душевное и гостеприимное, что у нас есть.

…

- Мы ебали медведя!

…

- Мы ебали медведя!!

- Мы ебали медведя!!!

- Мы ебали медведя!!

…

- Бля буду, буду бля!

…

- Бля буду, буду бля!!

- Бля буду, буду бля!!!

- Бля буду, буду бля!!

…

- Как это не поют? — Громко возмутился я, повернувшись к резко охеревшим гостям. Да настолько сильно охеревшим, что даже тянущие телеги лошади позади них казались сейчас куда более адекватными личностями. — Мои ребята просто людей не часто видят. Стесняются!

…

- Мишка плакал и стонал!

…

- Мишка плакал и стонал!!

- Мишка плакал и стонал!!!

- Мишка плакал и стонал!!

…

- Жопу лапой прикрывал!

…

- Жопу лапой прикрывал!!

- Жопу лапой прикрывал!!!

- Жопу лапой прикрывал!!

…

- О нет… они снова эту дурацкую песню поют, мои ушки больше не могут этого слушать, у-у-у-у-у-уаааа…

«Ещё один геморрой на мою голову».

Даже не заходя в город, можно было увидеть справа от центральной улицы большой деревянный храм. Широкий купол накрывал глубокую купель, и, в теории, на этом куполе должна быть неподвижная деревянная фигурка. Но! С недавних пор она ни на секунду на своём месте не деревенела. Вообще ни разу! Сидят там в две старухи и только и делают что собачатся друг с другом. Достали!!

- Тебя вообще тут не должно было быть! — Громко шипела эта фигурка, усевшись сверху на валяющуюся рядом с ней маленькую длинноухую девчонку, и с силой тянула её за цветочки-дреды. — Это мои дети! Если им нравится, пускай поют!

- Я вообще не должна была тут быть! Меня похитили!! — Завизжала та, пытаясь отбиваться.

- Не ври, зараза! Сама на своём бревне прилетела! Я всё видела!

- Это твои дети моё святилище срубили!! Моих деток чуть в прикуску с драконом не сожрали, что я вообще могла с этим сделать?! — Взвыла истязаемая девчонка, повернувшись к глазеющей в их сторону толпе непрошенных гостей. — Кто-нибудь, помогите!!! Эта дура совсем с ума сошла!

- Да кому твои лапоухие уродцы вздались!! — Ещё сильнее закричала деревянная фигурка, принявшись не только тащить её за волосы, но ещё и прыгать на ней своей задницей, буквально вколачивая её в купол.

- А ещё они с моим троном ТАКОЕ сделали!!! — выплюнула та, задыхаясь от удушья. — И вы, вообще-то, тоже лапоухие!!

- Заткнись!!!

…

- А это… — Господин премьер министр, похоже, только что какую-то муху проглотил, потому что слова из его горла вылетали только кусками. Сложно было сказать, что именно он хотел до меня донести, когда водил головой между мной, летающим крейсером, двумя шумящими на всё поселение старухами, и смотрел на вот это вот всё абсолютно расфокусированным взглядом.

- Давайте-ка поскорее отсюда уйдём, — сказал я, направляясь к скале по правую руку от нас. — Там есть место, чтобы телеги поставить.

«Нет, ну правда…»

Времени-то не так уж и много прошло, а я уже стал скучать по тем дням, когда эта вырезанная мной фигурка просто стояла там, молчаливо осматривая нас сверху вниз.

«Стоило обзавестись подругой, как весь её налёт загадочности тут же в унитаз слился…»

…

- Поделом ему теперь!

…

- Поделом ему теперь!!

- Поделом ему теперь!!!

- Поделом ему теперь!!

…

- Волосатый пидорас!

…

- Волосатый пидорас!!

- Волосатый пидорас!!!

- Волосатый пидорас!!

…

В правой части города и в самом деле было достаточно места, так как плотная городская застройка туда ещё не добралась. Да и входов в шахты в этом месте не было, так что, идеальное место для базара, куда может прибывать торговый караван. ...