Говорящая с книгами Татьяна Кошкина (Золотая Кошка)

Глава 1

Сцена 1

Я ненавижу комнаты с углами. Зачем только согласилась приехать в этот дом отдыха? Застряла в комнате, где целых четыре угла — три темных. Кто-то есть. Кто-то есть в одном из них. Кто он? Кто-то из книги со сказками или из забытого в коридоре детектива? Только не детектив, умоляю.

Вжалась спиной в холодную стену и притянула ноги к груди. Всё, что меня спасает сейчас — это блеклый свет ночника. Его хватает только на один угол, но я чувствую. Меня не обмануть. Ты здесь, копошишься к темноте. Скребешься, как мышь. Дышишь…

Движение. Мгновенно ловлю взглядом черную тень. Вон она. Угол. Прямо по диагонали. Сердце вздрагивает и сжимается. Надо крикнуть! Надо позвать Ирэн, но я не могу издать ни звука.

— Кто…кто ты? — шепчу так тихо, что даже самый чуткий слух не в состоянии уловить. Но меня слышат. Кто там? Кто в этой темноте?

— Твоя смерть!

Холодный блеск. Мужчина с перекошенным от злобы дряблым лицом ринулся на меня. В руках нож, в глазах безумие и гнев. Это конец. Эту ночь не пережить, на помощь никто не придет. Сжимаюсь в комок, понимая, что беззащитна перед убийцей. Все-таки они меня доконали, добились своего, свели с ума. Зажмурилась, чтобы не видеть приближающийся кошмар. Напряглась каждой мышцей тела, как будто могла что-то изменить.

— Нет! — тихий вскрик. Сильные руки сжали плечи. Теплое дыхание без запаха коснулось лица — это не человек.

Я удивленно открыла глаза. Вырванное у трагического сюжета мгновение. Короткая встреча с карим взглядом, слова с красиво очерченных губ:

— Жи-ви, — мой спаситель дрогнул всем телом. Скрипнул зубами от боли, получив в спину удар ножом, и стал прозрачным. Исчезал медленно и молча, глядя на меня с немым восхищением, как будто я святыня, за которую сумасшедший фанатик только что отдал жизнь. Вбирал в себя мельчайшие черты бледной маски, подаренной мне матерью-природой вместо лица.

Злобный смех несостоявшегося убийцы таял вместе с ним.

— Наивный идиот, — прошипел он и слился с темнотой. — Она все равно не справится…

Всё, как обычно. Они всегда исчезают стоит завершить главу. Видимо, сейчас она закончилась. Убийца нашел жертву.

— Аааа! — голос вернулся внезапно. Я кричала, как умалишенная: безумно, до боли в горле, глядя как с рук исчезают последние капли крови спасителя.

Сцена 2

Им давно не нужен был свет, чтобы чувствовать друг друга. Мир превратился в паутину: стоило одной нити дернуться, как на другом конце уже знали — он здесь. Пространство комнаты сейчас стало коконом, внутри которой лежала муха, которую давным давно пора было съесть. Они долго ждали, пока она будет готова и вот теперь…

— Всё получилось, — мелодичный женский голос.

— Наконец-то. Я почти потерял надежду, — низкий мужской, с нотками хрипотцы.

— Что дальше?

— Ждем. Теперь ход за ними. То, что произошло, привлечет внимание. Час назад я считал случившееся невозможным. Но этот псих разорвал границы, а значит, все взгляды будут обращены на неё. Если повезет, совсем скоро с ней свяжутся. Если нет, попробуем выбить под пытками. Слишком долго мы носимся с этой оборванкой и подкладываем ей книги. Возможно, её дар такой же бесконтрольный, как и у её отца.

— Что тогда будем делать? — женский голос звучал напряженно.

— Отдадим девчонку Ирвину, он давно мечтает выпустить кому-нибудь кишки…

Нити невидимой паутины дрогнули. Обладатель одного из голосов исчез, не оставив запаха.

Глава 2

Сцена 3

Дверь открылась, впустив в комнату яркий луч света. Ирэн ворвалась внутрь вместе с ним, также стремительно, как когда-то давно ворвалась в мою жизнь.

* * *

— Моль!! Бледная поганка! — мальчишки громко смеялись и толкали хрупкую светловолосую девочку руками по кругу. Безвольная тонкая фигурка послушно перелетала от одного к другому, пока ноги не подкосились. Она упала на каменную крошку и. кажется, содрала колени.

— Пф, поганка! Говорить-то не умеет, а отец у неё сумасшедший! — крикнул один из их и пнул в её сторону немного пыли.

— Ага, бабушка говорила, его в дурдом забрали! — поддакнул еще один.

— Отстаньте! — звонкий голосок разнесся по школьному двору. — Гоша, Дима! Дураки! — остальных мальчиков она, видимо, не знала по имени, поэтому просто обвела грозным взглядом.

— Ира, да у нее даже бровей нет и чиканутая она! — тут же обиженно проворчал блондинистый Димка. — Сдалась она тебе, тьфу.

— А у тебя мозгов нет, давай я тебя тоже запинаю!

В центр круга вбежала полная противоположность сидящей в пыли бледной девчонки: темноволосая с длинной толстой косой до пояса, крепко сбитая с черными изогнутыми бровями и острым взглядом темно-карих глаз.

— Уходим, — одна спокойная фраза темноволосого Гоши заставила всю компанию обернуться и послушной пойти следом за своим предводителем.

Ира подбежала к сидящей в пыли девочке, взяла за руку и помогла подняться.

— Ой, как они тебя, — отряхнула клетчатую юбку от пыли, — надо к медсестре. Тебя ведь Эля зовут?

— Угу, — кивнула светловолосая, сдерживая слезы и едва заметно улыбнулась. — А ты Ира? Спасибо за помощь.

— Не за что, меня давно бесит, что все тебя донимают. Давай дружить и никто больше тебя не тронет! — протянула ей пухлую ладошку.

— Давай, — несмело пожала руку.

Так Ира, а после Ирэн, стала её первым и единственным другом. Самым дорогим человеком в мире, сестрой, которой у неё никогда не было.

* * *

— Ты как? Снова приступ? — она сильными руками сжала плечи, дернула головой, откидывая назад свою неизменную тяжелую косу.

— Да, это было…хуже, чем обычно, — пролепетала я одними губами. — Не нужно было брать меня с собой, — слезы щекотали мои бледные щеки, сдержать из не было сил. — Я все испортила.

— Тебе нужно развеяться, а не безвылазно сидеть в комнате с Тотом, — нахмурила красивые черные брови, ярко контрастирующие с бледной кожей. Она была очень красивой, я иногда по-доброму завидовала этому. — Идем в холл, там светло. Я посижу с тобой. Заплету тебе волосы, — улыбнулась и провела пальцами по моим длинным светлым прядям. Легкая ночная коса, которую я заплела перед сном, распустилась и теперь они как попало рассыпались по плечам, спускаясь до талии.

Ирэн хорошо знала, что меня успокаивает.

Сцена 4

Теплые тона ярко-освещенного холла и насыщенный запах персикового масла, исходивший от подруги, помогли успокоиться. Я послушно опустилась на мягкий цвета топленого молока диван и подула на замерзшие ладони. Лето, а мне безумно холодно. Принялась разглядывать свои тонкие бледные пальцы, память дорисовала на них кровь. Такое чувство, что она так и не исчезла. Захотелось помыть руки. Срочно. Как можно быстрее её смыть.

— Ир, сбегаю в ванную на минуточку, — улыбнулась подруге. — Все уже в порядке, не переживай.

— Хорошо, я пока возьму расческу. Встречаемся здесь через три минуты, не опаздывай, — жизнерадостно рассмеялась подруга и убежала в свой номер.

Пришлось вернуться в номер. Прежде чем войти, врубила свет в комнате на полную. Ожидаемо, там уже никого не было. Прошлась по периметру, заглянула на полки — никаких книг. В детективах обычно гадают, кто убийца. Я же задаю другой вопрос: “Откуда он взялся?”. И не могу найти ответ.

Дважды помыла руки с мылом, для верности понюхала. Приятный запах лесных ягод заставил улыбнуться и облегченно вздохнуть. Теперь все в порядке. Посмотрена на свое бледное отражение в зеркале, да, красавицей меня точно никто не назовет. Эхом в голове пронеслись слова из далекого детства: “моль”, “бледная поганка”. Кто виноват в том, что я такой уродилась? Не альбинос, но близка к этому. Голубые глаза, светлые ресницы, бледная кожа и едва заметные на лице тонкие брови. Волосы мне всегда нравились: необычного цвета, почти седые. Длинные и блестящие, в детстве они часто нелепо торчали, но с возрастом потяжелели и стали лежать красивыми волнами. Хотя, есть вариант, что я просто слишком часто их расчесываю — это не дает лишний раз спутаться.

Вышла из ванной в хорошем расположении духа, страх медленно, но уверенно отпустил меня. На сегодня пытки окончены. Интересно, почему сегодня все произошло не так, как всегда? Как будто этот призрак на самом деле мог меня убить. Этот парень. Он коснулся меня, я почувствовала его, а потом и его кровь. Еще никогда иллюзии не были такими реальными. Никто из них не мог просто так схватить меня.

Одержимая этими мыслями, выглянула в коридор и услышала то, что для моих ушей не предназначалось.

— Задолбала твоя Эля! — возмущался Вадим, парень Ирэн. Он терпеть меня не мог и был в этом совершенно прав. — Вечно с ней проблемы. Сдала бы её уже в дурку, следом за отцом. Нет, нянчишься с ней, как с ребенком. Она живет в твоем доме вместе с нами, теперь ты и на отдых ее с собой тащишь. Так и знал, она что-нибудь учудит.

— Перестань, — раздраженно прервала его поток гнева Ирэн. — Она мой друг, как я могу оставить её одну в таком состоянии? Элла мне, как сестра. Если бы с нами жила моя сестра, ради тебя пришлось бы и ее выселить? Я молчу о том, что она живет в другом крыле здания. Ты её не видишь.

— Зато ты срываешься к ней по первому крику. Даже среди ночи! Я устал со всем мириться, — рыкнул он. — Слишком много у тебя вещей, которые я должен терпеть. Твоя шизанутая подружка, постоянная писанина, ночные похождения за материалом. Ты вообще не в этом мире живешь, Ира! Как тебя только на работе терпят?

— Знаешь, что? Если что-то не устраивает — катись! Завтра пакуй вещи и вали на все четыре стороны из моего дома.

Я прикрыла дверь и прижалась спиной к прохладной стене. Снова. Снова я это сделала. Разрушила её отношения. Вадим долго держался, уже год они жили вместе и могли бы быть счастливы. Но я все испортила. Будь прокляты эти видения!

Дождалась, пока хлопнет дверь и вышла к подруге. Она была на удивление спокойна, улыбнулась мне и махнула расческой.

— Садись, — скомандовала Ирэн с улыбкой. — Рассказывай, что случилось? Кто на этот раз?

Когда расческа мягко коснулась волос и скользнула вниз, я зажмурилась от удовольствия. Подруга всегда делала это нежно, почти как мама. Неприятные воспоминания кольнули, но совсем чуть-чуть. Время притупляет старую боль и дарит новую.

— Ир, — начала я тихо.

— Ты все слышала, — подруга не сомневалась в этом ни минуты. — Выгоним его завтра и всё. Без него даже лучше. Никто воблой в доме вонять не будет, — хихикнула она. — Будем жить, как раньше.

— Я уеду, — вот и сказала. Выдохнула и напряглась, когда расческа замерла в моих волосах. — Не хочу больше портить тебе жизнь.

Глава 3

Сцена 5

— Нет, — спокойно ответила подруга и снова принялась мерно расчесывать мои волосы. — Зачем тебе уезжать? Ты расстроилась из-за Вадима? Мне на него плевать. Найду другого, таких пруд пруди

— Ира, — дернулась вперед и обернулась. — Я должна жить самостоятельно. Ты очень много для меня делаешь: пустила в свой дом, помогаешь справиться с болезнью и защищаешь от нападок. Ты даже ходила со мной по врачам, когда от меня отказалась родная бабушка. Все, чем я могу тебе отплатить — это уйти и позволить жить своей жизнью. Да ты из-за меня завести семью не можешь! — мой голос сорвался на крик. — Так не может больше продолжаться, — добавила уже тихо.

— А теперь ты меня послушай! — подруга швырнула расческу на диван и резко встала. — Вбей в свою светлую голову, — стукнула пальцем по моему лбу, — что ты мне не обуза. Ты мой друг, человек, который меня понимает. Ты — часть моей жизни и если кто-то не может это принять, пусть катится к черту, — села на диван напротив и обняла.

Я привычно уткнулась в её плечо. Так она успокаивает меня после самых страшных видений, наполняя пространство вокруг запахом персикового масла, теплотой и ровным дыханием.

— Куда ты поедешь? — прошептала Ирэн. — К бабушке? На зарплату переводчика средней руки, который работает только на дому, ты разве что раздолбанную хрущевку снимешь. А там очень много углов, Элли. Живи у меня. В конце концов, кто еще будет вовремя платить в нашем доме за коммуналку? — рассмеялась подруга.

Моя решимость растаяла под звуки её тихого смеха. Она права, во всем права. Завтра мы вместе поедем домой, я вернусь в свою круглую комнату, обниму Тодда и жизнь снова войдет в привычное русло.

Сцена 6

Пять дней прошло с поездки за город. Пять дней никаких видений. Пять дней я думала о том, что надо собраться с мыслями, взять Тодда и пойти на прогулку. Моя круглая комната с белыми стенами отчего-то стала тесной и пустой.

— Привет, малыш, — улыбнулась пушистому другу. Хорь высунул черно-белую мордочку из гамака и несколько раз ткнулся прохладным розовым носом в мои пальцы. — Погуляем?

Услышав знакомый призыв, Тодд бодро пробежал по рукаву моей толстовки и остановился на плече. Пришлось немного оттянуть ворот, чтобы он смог теплым лохматым колечком обвить шею. Вот так мы и гуляем. Я и мой друг Тодд, самый настоящий боевой хорь. Один раз даже набросился на вора, который хотел вытащить у меня из кармана мобильник. Четыре укуса. Он и так людей не любит, а последнее время стал совсем вредным. Разумеется, на мою скромную персону его вредность не распространялась.

Нетерпеливый “фыр” в шею заставил меня поспешить, скорее влезть в удобные мокасины и выйти на улицу под серое небо с тяжелыми преддождевыми облаками. Бледная кожа, доставшаяся мне в наследство от папы, не годится для прогулок в солнечные дни. Каждое лето я переживаю, как ядерную войну.

Наш уютный дом достался Ирэн от покойной бабушки. И нет, вы не угадали. Это была не раздолбанная развалюха с запахом гнили, а очень симпатичный двухэтажный каменный домик с небольшим палисадником перед крыльцом. О таких говорят, построено на века. Надежная кирпичная кладка, дорожка из серого камня, массивная дубовая калитка, украшенная изящным кованым орнаментом. Но главным достоинством дома было расположение — он неприметным светлым пятном ютился среди зелени в одном из чудом уцелевших районов частной застройки рядом с центром города.

Настроение было выше среднего, проладный ветер щекотал кожу. Я весело перепрыгивала с одного камня дорожки на другой.

— Ну что, Тодд, направо или налево? — почесала пальчиком лучшего друга, тот почему-то молчал, даже морду не высунул. Что ж, тогда пусть будет право.

Сцена 7

Мы с Тоддом задумчиво бродили среди деревьев — все, что осталось от старого леса. Я однажды видела в интернете фотографии, сделанные сто пятьдесят лет назад. Тогда на месте нашего зеленого райончика был смешанный лес. Исполинские дубы, старые ели. Сейчас от него остался лишь небольшой кусок “зеленки”, который пронзали трамвайные пути.

Место более чем живописное: огромный гремящий трамвай здесь въезжает в красивый коридор из старых деревьев, кроны которых давным давно переплелись в форме арки. Сюда часто приезжают фотографы с парочками, снимают милые лав-стори. Такие ребята только что встретились нам на пути.

Мы с Тоддом специально шли не торопясь, наслаждаясь видом. Симпатичный, но нескладный парень держал за руку девушку в романтичном белом платье с мелкой россыпью цветов. Та смеялась, осторожно выступая по трамвайной рельсе. Вокруг суетился фотограф в драных джинсах. Щелкал. Щелкал. Щелкал.

— Смотри, Тодд, какие они милые, — улыбнулась, когда прохладный носик ткнулся в щеку.

Мне нравилось просто брести вперед, как можно дальше от книжных шкафов. Впереди показался трамвай, я ожидала, что ребята отпрыгнут с путей. Но они, как будто ничего не замечали. Смеялись, фотографировались и веселились. Неужели не слышат? Он же громыхает на всю округу!

— Нет, уходите! — трамвай не сбавлял скорости. — Уходите!

Я бежала к путям, отчаянно размахивая руками. Тодд царапнул мне шею и вцепился что есть мочи в плотную ткань толстовки. Корень. Нога. Боль. Мгновение и я падаю под колеса трамвая. Хорь не удержался за кофту и улетел в ближайшие кусты. Миг осознания, что огромная железка не успеет затормозить. Мгновение паники. Кто-то схватил меня за капюшон и изо всех сил дернул назад.

Горловина толстовки врезалась в шею. Я закашлялась и вновь не удержалась на ногах. Полетела назад, чувствуя себя сломанной игрушкой-неваляшкой, которая обязательно упадет на влажную траву.

— Это не твоя смерть. Не твоя роль, — сильные руки обхватили талию за секунду до падения. Меня держали осторожно, как будто я сделана из самого тонкого хрусталя. — Они всего лишь иллюзии, ты — живая. Не забывай об этом,

— Спаси… — щеки вспыхнули, я подняла глаза на своего спасителя и осеклась. Снова этот безумный, восхищенный взгляд. Его не перепутаешь другим. Невозможно. Чуть снова не лишилась едва-едва обретенного равновесия. Мир потерял четкие границы, в фокусе остался только он. Эти карие глаза, плотно сжатые идеальные губы, ровный нос. Второй раз в жизни я видела его так близко, второй раз он меня спас. — Ты жив? — сердце безумно стучало, заглушая грохот проезжающего мимо трамвая.

Ошибки быть не может. Это он. Тот, чью кровь я смывала с рук земляничным мылом пять дней назад.

Глава 4

Сцена 8

Внезапная звенящая тишина. Кокон перестал ткаться, теперь он накрывал её неожиданно и пугающе. В любое время, в любом месте и делал счастливой в тот же час. Бархатистый голос, от которого по позвоночнику бежала сотня мурашек предвкушения, а фантазия срывалась с цепи, вернулся:

— Что-то происходит. Что-то странное, не спускайте глаз с девчонки. И напугайте её, как следует. Я вижу закономерность, но надо убедиться. Думаю, страх — ключ к её способностям. Доведите нашу невинную овечку до срыва.

— Как прикажешь, мой господин, — отозвался женский голос с нотками восхищения.

— Поручи дело Ирвину. Он знает, что делать. Его прототип очень сговорчивый. Если нужно, подключи людей. От вас иногда может быть толк.

— Мой господин, уже уходите? — с придыханием. — Останьтесь еще на минуту, умоляю.

— Как только я получу тело, ты будешь рядом со мной столько, сколько захочешь, девочка. Но пока, я не могу тебе помочь.

Кокон исчез, оставив её в одиночестве. Она сделает все, что нужно. Только бы он мог вновь прикоснуться к ней, как тогда. Как той незабываемой ночью.

Сцена 9

— Тодд! Тодд! Где ты, малыш? — второй час я лазила по зарослям в поисках своего друга. Он, наверное, испугался не меньше меня. Дождь заливал глаза, толстовка и майка под ней уже промокли насквозь. Джинсы были в грязи по колено, дрожащие от холода руки исколоты шипами и ветками. Зуб на зуб не попадает — это точно про меня. Но бросить друга на улице, совсем одного — это не про меня. В голове, на которой эффект мокрых волос давно сменился образом “ведьма морская”, со всей яростью бесновались мысли, раз за разом возвращаясь к мгновению у трамвая.

— Ты жив?

— Пока да, — неясный силуэт медленно растворялся. — И ты, жи-ви…

Я запомнила лишь восхищенный взгляд карих глаз и грустную улыбку губах. Все остальное, как будто стерли ластиком. Словно мой спаситель был заколдованным принцем из сказки или что-то вроде того. Его образ невозможно удержать в сознании, как ни старайся будешь помнить только отдельные фрагменты. Ах да, еще руки. Сильные и нежные, которые бережно сжимают меня, защищая от опасности. Сердце непривычно дернулось. Его словно уколола маленькая иголочка, едва-едва заметно, но обострившимися нервами я почувствовала это.

Как любил говорить папа, если в конце пути не находишь то, что ищешь, вернись к началу. Кроссовки утопали в грязи, но мой путь был хорошо заметен среди плотно растущих деревьев и кустов, я наломала достаточно веток. Вернуться к месту встречи с загадочным незнакомцем не составило большого труда. Снова рельсы. Сзади грохот только что проехавшего трамвая.

— Тодд! Тодд! — голос сел. Кажется, завтра меня ждет как минимум простуда, как максимум — ангина.

Я думала, он побежал к дому, но шорох раздался с другой стороны. Краем глаза заметила, как шевельнулись кусты. Страх охватил меня лишь на мгновение. Плевать, если есть хоть один шанс, что мой пушистый друг там — я его найду. Если это кто-то другой, что ж, Ирэн кремирует меня и будет жить дальше свободным человеком. Шутка вышла мрачной и совершенно не смешной. Глупо отрицать, что бросаясь в кусты, ждала не этого. Он приходит, когда грозит опасность. Увидеть снова. Его. Один раз, даже если он будет последний в моей жизни.

Секунду спустя я с громким криком скользила вниз по грязи, ломая по пути тонкие ветки. Лицо царапали длинные шипы. Они цеплялись за кофту, джинсы и растрепавшиеся волосы.

— О нет, — слетело с губ, когда в вечернем полумраке я разглядела, куда меня занесла нелегкая. Только не это. Кто додумался выбросить сюда старые книги? Вот почему появилась та пара. Вот почему шевелились листья. Вот почему моя голова стремительно наполняется звуками, как пустая чаша вином. Здесь целая библиотека. Мокрые рваные листы. Грязные разорванные переплеты. Я стояла на некогда красивой кожаной обложке “Рождественских историй” Чарльза Диккенса.

— Освобождаю по доброй воле — во имя моей любви к тому, кем ты был когда-то… — ближе всех звучал пугающий женский голос.

Я обвела взглядом это странное место: то ли мусорную яму, то ли кладбище книг. Для меня оно было страшнее человеческого.

Здесь не было персонажей, которые своим внезапным появлением держали меня в страхе последние два года. Только голоса, как в детстве. Шум. Гам. Кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то страстно шептал. Сейчас в этой какофонии солировал Чарльз Диккенс.

— Ты увидишь еще одну тень Прошлого, — продолжал голос.

— Ни единой, — крикнул другой, скрипучий и неприятный. — Ни единой. Я не желаю ее видеть! Не показывай мне больше ничего!

Не удержалась и откинула книгу подальше. Тут же пожалела об этом. Теперь меня окружал гул, безумный поток звуков, в котором не за что зацепиться. Он все нарастал и нарастал, с каждой секундой. Захватывал целиком, окружал плотным коконом. Голова начала кружиться, их слишком много. Я в ужасе закрыла глаза. Укол в виски. Нос защипало. Кровь. Солоноватая дрожка быстро добралась от носа до губ.

— Слушай меня, — знакомый голос вернул в реальность. — Услышь меня, — сегодня я его уже слышала и вцепилась всем своим существом в призрачного спасителя.

— Слышу, — прошептала тихо. — Кто ты? — слезы текли по щекам. Он пришел. Я изо всех сил сжимала голову руками и не могла поверить, что догадка оказалась верной. Впервые в моей жизни я ждала и кто-то пришел, чтобы помочь, спасти и, возможно, все объяснить.

— Неважно. Как только я скажу “три”, открой глаза и беги направо. Ничего не бойся. Он всего лишь иллюзия. Помни об этом.

— Кто он?

Мой вопрос бессовестно проигнорировали, начав обратный отсчет:

— Раз, два… — мое сердце пропустило несколько ударов, — три!

Я открыла глаза и увидела его. Он не был иллюзией. Меня обманули. Живой, настоящий. Мужчина с дряблым лицом, дикой улыбкой на мясистых губах и с отвратительной проплешиной в обросших немытых волосах стоял напротив. На этот раз в его руке был пистолет, он целился мне в сердце.

— Ну привет, девочка, — как гигантский змей, прошипел убийца.

— Беги, Эля! — крикнул голос, за который я продолжала держаться, как за спасительную ниточку. — Беги!

Его крик привел в чувство. Ведомая животным инстинктом самосохранения, я рванула в сторону. От холодного смеха за спиной по телу пробежали мурашки. Это было хуже голосов вокруг. Хуже пульсации в висках и вкуса крови на губах. Хуже унижений и походов к психиатру.

Обезумев от страха, я карабкалась вверх склону, но тут же съезжала вниз по грязи. Нет, не сдамся. Выживу. Выберусь. Откуда-то внутри появилась решимость, вместе с ней возникло еще кое-что. Сильная рука схватила меня за запястье и дернула вверх.

— Умница, — улыбка на красивых губах.

Волна покоя обрушилась на меня вместе с усилившимся дождем. Я шумно выдохнула и пошатнулась. Он удержал за плечи.

— Кто ты? Что со мной происходит? — повторяла, точно в бреду. — Ты знаешь…

— Нам нужно торопиться. Я должен знать, что ты в безопасности, — схватил за предплечье и, раздвигая рукой кусты, потащил в сторону дома. У меня не было сил сопротивляться ему и чувству безопасности, что охватывало меня рядом с этим… кем?

Глава 5

Сцена 10

— Спасибо, — стуча зубами от холода, я стояла рядом с калиткой и рассматривала своего нового знакомого. Чуть обросшие темные волосы скрывали уши, красивый разрез глаз, волевой подбородок. Широкие плечи обтянуты черной футболкой, ему под дождем не холодно. Разумеется, нет. Капли проникают сквозь него. Ни один волос не намок. Даже жалко, мокрая футболка только подчеркнула бы идеальное тело парня. О чем я думаю? Извращенка. — Может, объяснишь, кто ты?

— В другой раз, тебе нужно вернуться в дом.

Он окинул меня медленным, пристальным взглядом от мокрой макушки до грязных кед. Карие глаза цеплялись за всё: растрепанные светлые волосы, глаза, нос, чуть дольше задержался на тонких губах. Этот мужчина будто сканировал меня, запоминая каждую черточку. Уколол взглядом маленькую, едва заметную родинку на шее, спустился к спрятанной под намокшей толстовкой груди и я в какой-то момент почувствовала себя перед ним обнаженной. Холод, а щеки пылают. Взгляд больше похож на пытку.

— Объясни мне. И не надо говорить, что я могу заболеть и мне нужно обработать раны, — махнула исцарапанными руками. — Расскажи мне правду. Кто ты такой? Ты знаешь, что со мной происходит? — откуда взялась эта настойчивость. Нахмурила свои едва заметные на лице брови и уставилась на него в ответ. Не все же ему меня изучать.

— Хорошо, — обаятельная, чуть смущенная улыбка. — Меня зовут Том. Я создание.

— Кто? — голова еще немного гудела и понимать такие мутные объяснения было тяжело. Еще и захватившее каждую клетку тела смущение мешало соображать.

— Мы называем себя созданиями. Говорящие, такие как ты, тоже называют нас созданиями. Понятнее будет, если я использую слово “персонаж”? Я персонаж книги, — он продолжал улыбаться, засунув руки в карманы джинс.

— Романтической книги? — глупее вопроса придумать сложно. Внешность, стиль и манеры — типичный герой истории про любовь. Том этакая мечта девочки-подростка. Красивый, обаятельный и добрый. Только короны не хватает и белого коня.

— Есть такое дело, — почему-то сконфузился парень. Видимо, от своей роли он не получал ни малейшего удовольствия. — Романтика с детективным уклоном.

— Почему я тебя вижу? — этот вопрос терзал меня значительно больше, чем предыдущий.

— Не знаю. Я наблюдал за тобой, как и многие из наших. Ты — говорящая, а значит привлекаешь нас, — Том хмурился и смотрел на щедро поливающее меня дождем небо. — Но мои шансы стать хотя бы голосом были равны нулю. Не говоря уже обо всем этом, — он вытянул вперед руки и удивленно на них посмотрел. — Много раз я видел, как ты страдаешь. Как Создания пугают тебя, вместо того, чтобы объяснить и помочь. Я хотел прийти раньше, но не мог, потому что никто не читал мою книгу.

— Многие из наших? — хотелось засыпать его вопросами, каким-то чудом мне удавалось сдерживать свой приступ любознательности.

— Из тех, кто на стороне Говорящих. Это долго объяснять, Элли. А мое время на исходе, — Том вытянул вперед полупрозрачные руки. Моя память встрепенулась, отряхнулась от ледяных капель и подкинула дровишек в еще не остывшую печь. Эти руки обнимают меня, не дают упасть. Нежнейшее прикосновение из возможных. Сердце сбилось с ритма, жар коснулся щек.

— Подожди, — рванулась вперед и схватила его руку. Думала, что моя пролетит насквозь, как через приведение в фильмах о Каспере, но ошиблась. Я почувствовала тепло. Это не было похоже на прикосновение к человеку. Мою ладонь будто ласкали и едва заметно щекотали тысячи золотых огоньков. Они не обжигали, а грели. — Вау, — с удивлением смотрела, как полупрозрачная рука создания становится человеческой. Я даже смогла разглядеть мелкие волоски на коже.

— Вау, — шепотом повторил за мой Том, глядя на наши руки. Мою бледную в мелких ссадинах и его большую, с красивым рисунком вен и загоревшей кожей. — Это невероятно, — прозвучало с восхищением. — Ты… — схватил мою вторую руку и приложил к щеке. Снова мягкие покалывания. Парень зажмурился, как самой нежной ласки. Потерся щекой о мою руку. — Невероятная, — глаза в глаза.

Я утонула в них, в этом темном омуте с мелкими золотистыми крапинками на радужке. Словно в замедленной съемке он убрал мою руку со щеки, поднес к губам и нежно поцеловал. Это была больше, чем нежность. Это было преклонение. Второй раз рядом с ним я чувствовала себя святыней, богиней, сошедшей на землю в простому смертному…

Раскат грома заставил обоих испуганно вздрогнуть и посмотреть на небо. Оцепенение исчезло, Том отпусти мои руки.

— Времени больше нет, — он огляделся по сторонам, ища взглядом неизвестного мне противника.

— Но, — у меня было еще столько вопросов.

Он снова схватил мою руку и крепко сжал.

— Мы еще встретимся, Элли, — медленно, нехотя освободил мои пальцы. — Ты важна для нас. Не рискуй жизнью, прошу тебя. Будь осторожна. Когда я исчезну, подумай обо мне, вспомни мое лицо и назови имя. Если все получится, ты услышишь мой голос…

Я услышала шорох между нашим и соседским домом, кто-то пробирался сюда через высокие побеги американского клена. Том, не мигая, смотрел туда.

— Уходи. Быстро! Не оглядывайся, Элли! Не вздумай возвращаться за мной. Я больше не хочу умирать у тебя на глазах, — он нахмурился. — Бегом! — крикнул чужим, не своим голосом. Более низким и холодным.

Второй раз за вечер подчиняясь его приказу, я побежала в дом. Заперла калитку и уже подошла к двери, как услышала тихий вскрик. Изо всех сил схватилась за ручку, чтобы преодолеть желание вернуться обратно и узнать, все ли с ним в порядке. Что случилось? Почему нельзя оглядываться?

Он спас мне жизнь, я должна прислушаться к его просьбе. Шумно выдохнула и вошла в дом.

— Тодд! — хорь спрыгнул со шкафа ко мне на плечо. — Я тебя везде ищу, а ты давно дома!

— О боже, Эля! Что с тобой случилось? — Ирэн в фартуке с симпатичными ярко-желтыми цыплятами выбежала в коридор. Оглядев меня с ног до головы, чуть сама не словила инфаркт. — Срочно в горячий душ. Ты же простудишься! И забери своего грызуна! Он мне чуть палец не откусил, — продемонстрировала правую руку с приклеенным на большом пальце пластырем. — Кстати, я приготовила обалденное жаркое. Привести себя в порядок за пятнадцать минут в твоих интересах! Аптечку найдешь сама.

Глава 6

Сцена 11

Два часа спустя я спокойная и какая-то ватная лежала в своей постели, разглядывая приклеенные к потолку светящиеся звездочки. Исцарапанные руки, взявшийся непонятно откуда синяк на щеке и любимая летняя пижама с удивленным жирафом на миниатюрной майке — в таком в ни перед кем, кроме Тодда, ни за что не покажусь. Зато бушующий внутри ураган чувств потихоньку успокоился, вернулась способность переваривать не только ужин, но и новую информацию.

Ирэн о случившемся решила пока не говорить, слишком много белых пятен в этой истории. Подруга разнервничается и, не дай бог, снова отправит к доктору. Потому что мое расстройство явно усугубилось, превратило иллюзию в реальность и заставило мое сердце сходить с ума от желания повторить этот фокус.

Все внутри кричало о правильности событий, о том, что впервые за много лет дверь, за которой прячутся все ответы, приоткрылась и впустила в мой мир Тома.

Он говорил, что я могу услышать его голос. Что ж, стоит попробовать. Концентрироваться, лежа под теплым одеялом было сложно. Его образ ускользал от меня, утекал, как песок сквозь пальцы. Есть. Поймала. Волосы, глаза, губы. Он прижимает к ним мою бледную ладонь. Эта сцена фотоснимком всплыла в памяти.

— Том, — прошептала я. Достаточно или нужно крикнуть громче? — Том…

Никто не ответил. Неужели обманул? Решил отделаться от меня таким образом! Я злилась так, как будто реальный парень назначил мне свидание и на него не явился. Абсурд, все вокруг сплошной идиотизм. Я окончательно сошла с ума? Том — плод моего воображения?

— Том, — перебирала пальцами лоскутное одеяло. — Пожалуйста, услышь меня. Я же не сумасшедшая. Я не сумасшедшая, — повторяла в отчаянии, чувствуя, как ком горечи подкатывает к горлу.

— Ты не сумасшедшая, — рассмеялся знакомый голос в моей голове.

— Том! Нельзя меня так пугать! — возмутилась я и чуть не подпрыгнула на кровати.

— Можешь не говорить вслух, просто думай, — парень успокоился. Веселье по какой-то причине отошло на второй план. — Ты хотела поговорить? Теперь я могу разговаривать с тобой хоть всю ночь.

— Правда? Тогда я, пожалуй, приступлю к пыткам, — губы сами собой растянулись в улыбке.

В клетке завозился Тодд, как будто почувствовал чужака, но увы. Тома в комнате не было, а мне до умопомрачения хотелось снова прикоснуться к его руке. Но нет, так нет. Начнем с малого.

— Значит, тебя кто-то написал? Кто? Где тебя можно прочитать? — вопросы были такими странными, что я хихикнула в одеяло.

— Не знаю, — голос звучал грустно. — В нашем мире подобные мне изгои. Мы на самой нижней ступени социальной лестницы. То, что я оказался в твоем мире — это настоящее чудо. То, что у меня появилась форма — это чудо. Думаю, ты — моя крестная фея. Однажды появилась и мои мечты начали сбываться.

— Почему на нижней ступеньке? Иерархия?

— Да. Чем популярнее твоя книга, чем больше тебя читают, тем ты сильнее. Самые сильные из нас могут ненадолго обретать телесность и контактировать с людьми, как я сегодня. Для этого они должны быть на самом пике популярности, — он замолчал на несколько секунд. — А я даже близко к этому не подошел. Моя книга не дописана. Я распечатан на принтере. Мой автор бросил меня, — голосе прозвучала обида.

Да, было над чем подумать и о чем рассказать Ирэн. Напомнить, что у неё где-то валяется пара недописанных книг. Проекты, которые она бросила, как бесперспективные: рейтинг на каком-то там сайте был слишком низким, выгодно продать не получилось. Теперь жизненно необходимо их закончить, потому что её Создания из-за этого глубоко несчастны.

Довольно давно подруга начала публиковать свои рассказы, а потом и романы. Поняла, что с этого можно иметь неплохой доход. Я не следила за ее успехами, но точно знаю, одна из книг взяла премию и стала бестселлером в нашей стране. Ирэна Шарм, такой у неё псевдоним. Крыло дома, где живет Ира, забито книгами. Мне туда вход заказан. Ладно, потерплю до утра.

— Мне жаль, — лучших слов для Тома я не смогла подобрать. — Ты назвал меня Говорящей. Расскажи об этом.

— Ну, такие как ты, были созданы Творцом, чтобы контролировать наш мир и не позволять Созданиям вылезать в мир людей, а тем более причинять вред. Двадцать лет назад все изменилось. Тот, кто объединял всех Говорящих — Хранитель — погиб. Его амулет был утерян и в оба наших мира пришла анархия. Создания творят, что хотят. Говорящих никто не обучает, а те немногие, что владеют знанием, затаились и ждут.

— Чего ждут? — в моей голове потихоньку укладывалась эта странная информация.

— Когда амулет проявит себя, когда найдется новый Хранитель, — голос звучал воодушевленно. — Но я должен найти его раньше. Иначе будет беда.

— Какая беда? — возникло ощущение, что с каждым его словом я все глубже проваливаюсь в кроличью нору. Куда она ведет? Что сулит мне встреча с Томом на самом деле? Что я найду в конце пути? Истину или…

— Не все Создания такие, как я, Элли. Есть те, кто ищет Амулет. Они считают, что люди не должны управлять нами. Они стремятся к абсолютной власти. У нас раскол. Настоящая междоусобная война. Она не закончится, пока не появится Хранитель. Я прошу тебя помочь мне.

— Как? — горло пересохло. Получается Том хочет втянуть меня в войну, которая длится двадцать лет. Меня? Ту, кто боится лишний раз выйти из дома без своего боевого хорька. Ту, что не умеет управлять странным даром Говорящих. Ту, что полгода назад сняли с учета у психиатра и то благодаря связям Ирэн. Плохой выбор, очень плохой. Но почему мне так безумно хочется во все это ввязаться? Этот странный мир манит меня и я не могу сказать “нет”.

— Нужно найти мою книгу и прототип. Если ты будешь читать, думаю, я смогу вселиться в него и провести некоторое время среди людей. Тогда мы найдем амулет и война закончится. — Том говорил быстро и воодушевленно. Похоже, меня угораздило связаться с лидером повстанцев или что-то в этом духе. Вождь пролетариата? Не знаю почему, мне стало смешно. Еще вчера жила и думала, что ненормальная, а сегодня — бах, помогаю революционерам.

— Хорошо, — улыбнулась светящимся звездочкам, хотя мечтала увидеть его глаза. — Я помогу, но.

— Но? А ты хитрая, — мое веселье, кажется, передалось и Тому. — Что хочешь взамен?

— Научи меня пользоваться даром Говорящих, — чувствовала себя сейчас Гарри Поттером, который сообщает Дурслям, что едет в Хогвартс.

— Но, — он замялся, — я не могу. Я не Говорящий и не знаю, как тебя учить.

— А сможешь найти того, кто знает? — теперь не сдамся, не дождетесь. Если есть хоть один шанс из миллиона взять под контроль этот дар и жить нормальной жизнью, я это сделаю.

— Хорошо. Попробую найти такого человека, — внезапно голос Том стал напряженным.

— Что-то случилось? Что у тебя происходит?

— Прости, мне пора. Тут не все спокойно, нужно сосредоточиться на другом, — повисла тишина. Сеанс связи закончился или нет? Голос парня вернулся в мою голову внезапно. — Спокойной ночи, Элли. Думай обо мне почаще.

Сцена 12

Темнота. Наполненная голосами, она окружила меня со всех сторон и давила на хрупкие плечи. Я оглянулась, но не увидела ничего.

— Кто здесь? — крикнула изо всех сил.

Никто не ответил. Голоса продолжали шуметь и я будто сливалась с ними. Мой крик стал одним из миллиона. Слабый, ничтожный и никем не замеченный.

— Где я? — наступив на горло собственному страху, сделала шаг вперед. Щелк. Вспыхнувший наверху свет на мгновение ослепил. Я потерла глаза и подняла взгляд. Яркий луч света падал на меня, как будто кто-то включил прожектор. Вокруг по-прежнему жужжащий гул и темнота.

Вытянула руку. Она тут же увязла в эластичной на ощупь, похожей на желе тьме. Странное ощущение, страшное. Я больше не видела свою руку. Пошевелила пальцами, нет, она совершенно точно на месте. Удивительно, сейчас голоса не накатывали волной, как в той яме. Они больше напоминали шум города или дороги за окном. К такому легко привыкнуть и просто игнорировать. Живут же люди рядом с шоссе.

— Что здесь происходит? — еще одна попытка быть услышанной канула в темноту.

Я попыталась освободить руку от вязкой субстанции, но кто-то грубо схватил её и дернул вперед. Мой крик растворился во тьме вместе с телом. Вспыхнул яркий свет.

— Ну привет, девочка, — знакомый голос и это лицо. Его толстые пальцы крепко держали меня за запястье.

Я отшатнулась и ударилась спиной о стену того самого номера, где мы впервые встретились с Томом. Того самого, где его хладнокровно убил стоящий напротив меня человек. Нет, не человек — монстр. Лихорадочно блестящий взгляд, уродливое лицо с гримасой превосходства.

— Что тебе нужно? — дернула рукой в попытке освободится. Ожидаемо проиграла. Тщедушная Элли против мощного мужика — ставки точно не в мою пользу.

— Амулет. Отдай амулет.

Я заметила резкое движение рукой. Предприняла еще одну попытку вырваться, провал. Горла коснулось прохладное острие ножа.

— Тс, спокойно, — кончиком ножа пощекотал пылающую кожу. — Скажи дядюшке Ирвину, где он? Куда твой отец его спрятал?

— Я… я не знаю, — язык прилип к небу, отказывался шевелиться. — Ничего не знаю про Амулет.

— Врешь! — рявкнул он. — Я тебе кишки вырву, дрянь! Говори правду!

— Я не знаю, — шептала, как заклинание. — Я не знаю…

— Я не знаю! — громко крикнула и проснулась.

Чертыхаясь, выпуталась из одеяла и стерла со лба капельки пота. Сон, столько сон. Села на кровати и глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бьющееся в ритме паники сердце. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Закрыла глаза, подождала, пока радужные круги исчезнут, вспомнила голос Тома и внезапно стало легче.

Быстро поняла, что уснуть не получиться. Взглянула на часы. Прекрасно, целых два часа нездорового сна, а завтра до обеда нужно закончить перевод большого пакета документов для J Electronic. Перспективная компания, обещали взять на постоянную работу, если все будет хорошо. Кажется, хорошо не будет.

Щелкнула рукой по выключателю рядом с кроватью. Пару лет назад мы перенесли его сюда, чтобы я могла в любое время включить свет, если начнется приступ. Споты на потолке вспыхнул, теперь я могла видеть все круглое пространство комнаты: дверь в гардеробную, заваленный бумагами письменный стол, открытый ноутбук, клетку Тодда и незваного ночного гостя…

Глава 7

Сцена 13

— Том?

Он стоял рядом с клеткой и удивленно разглядывал меня: взгляд задержался на растрепанных волосах, синяке и миниатюрной майке с жирафом. Черт, пижама! Снова пылают щеки, на этот раз от смущения. Я спряталась под одеялом и превратилась в говорящую голову.

— Как ты здесь оказался? — прижала колени к груди и обхватила руками.

— Я не знаю. Просто был там, а потом оказался здесь, — ему тоже было неловко. — Ты кричала и металась по кровати. Что случилось?

— Кошмар, — нахмурилась, отбиваясь от слишком живых воспоминаний. Развеять темноту в комнате легко, достаточно просто включить свет, выбросить её из мыслей намного сложнее. Я с подозрение посмотрела на ночного гостя, вдруг он имеет к этому отношение? Вдруг он знает. — Кто такой Ирвин? ...