Юрий Лайтгер Небесный Трон 3

Глава 1. Путешествие на летающем корабле.

Летающий корабль, который члены экипажа ласково называли «Тучик», уже сутки как покинул Ривеертун. Двигаясь с невероятной для жителей Алькеи скоростью, теперь он приближался к восточной границе империи.

Стоя у края палубы, Кай смотрел вниз на белоснежное полотно облаков. Как высоко они поднялись?.. Поскольку некогда он жил на технологически развитой Земле, ему было проще принять существование летающих кораблей, чем большинству других пассажиров. Наверное, оттого и на палубу их поднималось не так много. Ведь, даже достигнув ступени Заклинателя, воин вряд ли бы смог что-то сделать при падении с подобной высоты. Вот и побаивались жители империи покидать каюты.

Кстати, о каютах. «Тучик» отнюдь не являлся пассажирским кораблём и для перевозки людей практически не годился. Начать хотя бы с того, что жилых кают здесь практически не было. Пятьсот человек (не учитывая членов клана) расселили по просторным отсекам, явно не предназначенным для проживания. Повезло хоть, что членов семьи Вейтил не разделили, а всех вместе отправили в подобное помещение.

Тут не предусматривалось ни кроватей, ни какой бы то ни было другой мебели. Здесь даже окна отсутствовали, а единственным источником света являлся тусклый артефакт. И если те, кто закалил свой разум или хотя бы тело, еще могли относительно без проблем находиться в подобном помещении неделями, то для обычных смертных это оказалось испытанием. Особенно это касалось детей. А уж когда стало известно, что санузлов на корабле всего два, то переполох случился немаленький. Хорошо хоть, тех, кто не достиг, как минимум, Закалки Мышц, на судне было немного. Всё-таки после полного завершения закалки тела воинам практически не требовалось мыться и справлять нужду. Энергия без остатка растворяла любую еду в желудке и сама очищала кожу. Соответственно, и одежда пачкалась меньше.

Повернув голову, Кай увидел вдали три тёмные точки. Другие летающие корабли, идущие тем же курсом, но на расстоянии многих километров друг от друга. Даже имея модернизированное зрение, парню всё равно не удавалось нормально разглядеть хотя бы ближайшее судно.

– Интересно, а как они связываются? – пробормотал Кай. – И связываются ли вообще?

Продолжая любоваться красотами мира с высоты, юноша совершенно спокойно стоял на палубе, совсем не ощущая пониженного атмосферного давления или яростных порывов ветра. А причиной подобного комфорта был огромный барьер, который сферой развернулся вокруг «Тучика». Генерировался он специальным системным предметом Золотого ранга, основанным на законах Ветра.

Что же касалось самого полёта, то тут всё зависело от трёх Небесных Ядер – также артефактов Золотого ранга, но в разы более ценных, чем первый, потому что в них содержались символьные техники, использующие законы Пространства!

О них, как и обо всём остальном, Кай узнал из изложенной пассажирам инструкции. Хотя зачем потребовалось сообщать о самих артефактах, для парня так и осталось загадкой. Но в любом случае он впервые узнал о подобных законах, которые, вероятно, немыслимо сложны, раз среди экипажа ими владел лишь глава экспедиции и, по совместительству, официальный посол Клана Громового Змея – Элементалист начальной стадии.

– Небо красиво, не так ли? – внезапно спросил кто-то.

Кай вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Рядом стоял короткостриженый мужчина, выглядящий лет на пятьдесят. От него не исходило никакой ауры – значит, обычный смертный. Это объясняло, почему Кай не смог ощутить его. Но всё ещё оставалось секретом, почему даже улучшенный слух парня не уловил шагов незнакомца.

«Он не из Алькеи. Обычный член клана?» – вновь удивился юноша, обратив внимание на тёмно-синюю мантию собеседника, на которой красовалась вышивка рассыпающего молнии могучего змея.

– Ага, – ответил Кай.

– Посмотри вперёд, – незнакомец кивнул на восток, куда направлялся «Тучик».

Пожав плечами, Кай выполнил просьбу. Взглянув вдаль, он увидел огромные тёмные тучи. Однако с каждой секундой, по мере приближения корабля, становилось понятнее, что никакие это не облака. Впереди возвышался титанический горный хребет, простирающийся с севера на юг и уходящий далеко за горизонт. Но поражала не только его протяжённость, но и высота. Было заметно, что даже их корабль летит ниже этих горных вершин, отливающих голубым блеском.

– Это Лазурный Хребет. Именно он отделяет вашу страну от остального мира. Без помощи Элементалистов даже подобным кораблям не удастся преодолеть эти горы. А облетать их слишком дорого. И, честно говоря, если бы не Цзян Дао, то вряд ли бы хоть какие-то кланы решились отправиться в эти места в ближайшие несколько тысячелетий.

– Цзян Дао? – спросил Кай.

– Тот человек, который напал на вашу страну.

«Один? Или он это образно? – удивился парень, стараясь скрыть свое изумление. – Но в день массового убийства в замке никто не видел кораблей. Значит, всё-таки один… Какой же мощью должен обладать этот Цзян Дао? Насколько же сильны Элементалисты?»

– Почему вы мне всё это рассказываете?

– Не знаю. Просто захотелось поговорить. А людей тут немного, – медленно и спокойно произнёс мужчина. – Ладно, кажется, мне пора.

Сцепив ладони за спиной, незнакомец медленно прошёл ко входу во внутренние помещения корабля. И сколько бы Кай ни старался, услышать шагов мужчины ему так и не удалось.

– Да кто это такой? – пробормотал юноша, глядя в спину старика.

Однако его вопрос всё-таки услышал проходящий мимо член экипажа, Заклинатель начальной стадии.

– Ты не понял, с кем сейчас говорил? – спросил он.

Кай повернулся к воину и помотал головой.

– Ох, ну ты и даёшь! Только что ты общался с господином послом из клана!

– Что? – растерялся Кай. – Но…

– Аура? – усмехаясь, перебил его мужчина. – Это же Элементалист! А они все умеют скрывать свою силу. Или ты действительно думал, что смертного взяли бы в экипаж?.. – вдруг человек повернул голову, словно что-то привлекло его внимание. – Так-с, кажется, идут на сближение. Теперь лучше уйти внутрь, скоро здесь будет опасно.

После этого мужчина поспешно ушёл. Поглядев туда, куда он смотрел, Кай увидел, как к ним очень быстро и пугающе приближается второй корабль Клана Громового Змея. Но, прежде чем два корабля столкнулись, второй замедлил свой ход и пошел вровень с «Тучиком». Кай ощутил, как некая могущественная сила разлилась повсюду, окутав оба судна. В следующий момент корабли знатно тряхнуло, после чего они начали резкий подъем.

– Чёрт! – выругался Кай, энергетическим зрением замечая, как истончается воздушный барьер, а по палубе начинает гулять ветер.

Парень тут же поспешил укрыться внутри корабля. Кажется, они начинают преодолевать Лазурный Хребет.

***

Узнав, что полёт до места назначения продлится более четырёх месяцев, Кай решил потратить это время с пользой. Не так давно он прорвался на новую ступень, а также усвоил уйму новых законов. Сейчас ему требовалось закрепить все накопленное им понимание пути боевых искусств, дабы в будущем оно стало прочным фундаментом для его дальнейшего роста. Таким образом, юноша погрузился в глубокую медитацию в своём мире души.

За это время он также узнал, почему важно открыть именно все акупунктурные точки. Всё-таки рано или поздно Кай пройдёт Закалку Спинного Мозга и Закалку Головного Мозга, после чего настанет черёд закалять его душу – как только он отыщет нужный духовный фрукт.

Как рассказал Рун’Тан, количество развязанных узлов души и открытых акупунктурных точек напрямую влияет на качество прорыва, как и на возможность дальнейшего прогресса. Например, наименьшим количеством точек, чтобы прорываться на уровень их Открытия, является двести семьдесят, чему соответствует сорок пять узлов души. Подобный прорыв – наихудший из возможных, если не учитывать вариант, когда человек вообще не справится и откроет ещё меньше, что повлечет за собой вечную блокировку этих точек и узлов, а значит, и остановку развития. То есть у практикующих боевые искусства есть только одна попытка, в результате которой они либо прорвутся, либо навсегда останутся на ступени Закалки Разума.

Так вот. Открыв лишь двести семьдесят точек, воин создаст для себя минимальный фундамент и получит минимально возможные прибавки. Кроме того, данного количества точек хватит максимум лишь для того, чтобы достичь последнего уровня Закалки Души, дальше дорога окажется закрыта. Но если количество открытых точек достигнет трёхсот, то усиление воина окажется значительнее, а его потолком станет конечная стадия Заклинателя. Что же касается пика этой ступени, то нужно открыть на тридцать точек больше. Из этого получается, что Майо Дзю и император Сигурд на самом деле знали, что точек больше, чем триста, но не распространяли эту информацию. И последнее – открытие всех трёхсот шестидесяти точек даст максимальную прибавку к параметрам, и воин не будет ограничен в пределе роста (это без учёта других факторов). По сути, тем же Элементалистом можно стать только в таком случае.

Однако имелась и другая проблема помимо дезинформации об истинном количестве точек, и заключалась она в сложности процесса.

Во-первых, требовалась техника медитации (без неё нет пути к ступени Заклинателя), которая и указывает, как проводить открытие акупунктурных точек и развязывание узлов.

Во-вторых, нужно иметь очень большой источник энергии. И тут даже одного духовного фрукта, хоть и Золотого ранга, точно не хватит.

В-третьих, важна безопасность. Если кто-то помешает человеку во время прорыва, то его ожидает крах.

И, в-четвёртых, точки нужно не только открывать одну за другой, но и поддерживать их в активном состоянии до завершения прорыва, что подразумевает возрастание сложности с каждой новой точкой.

А ещё на сам прорыв время ограничено, и по его истечении сколько ты точек открыл, столько у тебя и будет.

В итоге получается, что прорыв на уровень Открытия Акупунктурных Точек является одновременно очень важным качественным переходом, от которого зависят будущие достижения практикующего боевые искусства, и в то же время данный уровень является крайне серьёзным испытанием для воина.

И, исходя из всего вышесказанного, Каю потребуется тщательнейшим образом подготовиться к своему будущему прорыву. А в том, что он вылечит повреждённые узлы души, юноша совсем не сомневался…

Глава 2. Низинные земли. Намеш.

«Тучик», как и другие корабли, продолжал своё путешествие над разными землями. Пересекающие небеса суда пролетали над морями, обширными лесами и даже над одной пустыней. Хватало и стран на их пути. Но, так или иначе, уже через восемнадцать недель и три дня после вылета из Ривеертуна они достигли места своего назначения.

Поднявшись на палубу вместе с другими пассажирами, Кай наблюдал, как «Тучик» снижается, приближаясь к огромному городу. По размерам он не то что не уступал, а в пару раз превышал столицу Алькеи. Недалеко от центра возвышалось несколько десятков огромных строений, к которым уже пришвартовались двадцать пять других летающих кораблей. Это был небесный порт, и именно к нему направлялись суда, везущие сейчас пассажиров из одной очень далёкой и мало кому известной империи.

– Ну вот и прибыли. Теперь мы в Низинных землях, а это город нашего клана, Намеш, – объявила женщина, отвечающая за пассажиров.

– А где два других корабля? – спросила Лилия, стоящая неподалёку.

– У Клана Пламенной Саламандры есть собственный город, куда они и полетели.

Минут двадцать выбравшиеся на палубу пассажиры наблюдали, как точно и аккуратно огромный корабль швартуется к специальной башне, которая вместе с другими образовывала единую систему. Опустив трап, экипаж готовился к высадке.

– Кстати, скоро снимут воздушный барьер, так что лучше приготовьтесь, – посоветовала женщина-куратор.

– Приготовиться к чему? Мы же вроде не так высок… – задающий вопрос парень прервался.

Раздался странный звук, словно лопнул большой мыльный пузырь. Как только перестал действовать артефакт, создающий миниатюрную атмосферу в пределах корабля, извне тут же хлынула она. Энергия.

Силы было так много, что многим не готовым к этому жителям Алькеи стало трудно дышать. Даже Кая это коснулось. У парня на несколько секунд перехватило дыхание.

Это место… Низинные земли полнились энергией. Сила здесь была как минимум в пятнадцать раз плотнее, чем в их империи, и к такому они точно не могли подготовиться. Даже в энергетическом спектре – если Кай раньше видел всё как сквозь реденький фиолетовый туман, то сейчас его будто погрузили под воду.

– Что происходит? – обеспокоенно спросила Улия, непонимающе осматривая всех остальных, пока члены экипажа, родившиеся в таких условиях, посмеивались над ними.

Начав понемногу привыкать, Кай бросил взгляд на сестру.

«Ну да, она же, как и другие обычные смертные, с энергией дела не имела, так что для Улии местная плотность праны вообще неощутима, – подумал он. – Хуже всех, наверное, тем, кто уже на ступени Закалки Души. Хотя… Да. Лилию, с её-то чувствительностью, вон тоже в три погибели скрутило».

Успокоив сестру и объяснив ей, что это лишь временная реакция на непривычную среду, Кай вместе с ней направился к трапу. Одновременно он старался освоиться в подобной атмосфере.

«Такое чувство, будто меня облепило со всех сторон чем-то липким. Из-за настолько плотной энергии мне самому труднее выводить Ки из тела. Думаю, что если в Алькее я мог отправить в полёт энергию меча максимум метров на двести пятьдесят, то здесь смогу от силы на сорок. Однако все остальные тоже ослабли. Да и действительно ли мы стали слабее? Просто мы в своей империи привыкли к подобным дистанциям и мощи техник, – стал рассуждать Кай. – Но вот если подумать о плюсах… Это же насколько проще в Низинных землях развиваться? По факту, просто вдыхая местный воздух, можно обходиться без крохотных и малых кристаллов энергии. Люди здесь – и монстры тоже – должны достигать новых ступеней куда быстрее. А ещё уверен, что подобный уровень энергии должен качественно влиять на возникающие тут редкие растения, а также на таланты людей. Теперь-то понятно, почему их боевые искусства столь сильно развиты…»

Пройдя по трапу, Кай подождал Вейтил, которые долго не задержались. Отыскав взглядом Лилию, рядом с которой шёл Стефан, парень удивился. Слуга блондинки уже находился на уровне Закалки Спинного Мозга, коего достиг по пути сюда. Хоть и обделённый должным талантом и ресурсами, Стефан действительно трудился за троих, буквально истязая себя, чтобы не остаться далеко позади своей госпожи.

После того как все пассажиры покинули «Тучик» и второй корабль, их встретил и повёл за собой приветливый мужчина, один из работников клана. Он провёл людей к лифту, действующему на основе массивов, а когда почти тысяча человек попала в город, их встретили ещё несколько представителей клана. Всё обо всех уже заранее сообщили, так что семьями, которые собирались стать вассалами, занялись отдельно, а кандидатами на вступление в клан – отдельно.

Каю передали информацию, где ему переночевать сегодня, а также сообщили, что он должен завтра до рассвета прибыть в центр города. А пока он свободен, он решил пойти вместе с Вейтил, чтобы узнать, где тех устроят. Всё же именно с ними пока предстоит находиться Улии.

В итоге только через три часа их путь закончился – в южной части города. Там в отдельных домах временно расположили три сотни человек, пока с Гомером и другими старшими членами рода общался очередной представитель Клана Громового Змея. Как итог – Вейтил (не все, а только старшие) быстро подписали особый клятвенный контракт на вассалитет клану. В ближайшее время их должны переселить к краю Намеша, неподалёку от специальных зон для выращивания редких трав. Там Вейтил обеспечат всеми удобствами и, конечно же, работой.

Пока шли переговоры, Кай, Улия, Лилия и Стефан решили прогуляться по городу.

Помимо того, что Намеш выглядел дорого и красиво, поражало и местное население, среди которого было сложно отыскать хотя бы несколько обычных смертных. А уж про то, что Заклинатели встречались буквально на каждом углу, и говорить не стоило. Да и к тому же складывалось впечатление, что местные мастера гораздо дальше продвинулись, чем их коллеги в Алькее. В целом всё здесь буквально кричало о том, насколько сильно развиты местные боевые искусства…

Наткнувшись на торговую улицу, Кай и остальные не могли пройти мимо. А уже через несколько минут взгляды друзей (кроме Улии) скользили по витринам. Пиковые предметы Серебряного ранга продавались здесь на каждом шагу, в огромном разнообразии. Вершиной же являлись вещи Золотого ранга низкого качества, которые изредка, но всё же попадались на глаза.

Вот только имперские деньги здесь никто не принимал, а о местной валюте они ничего не знали. Поэтому их группа решила зайти в алхимическую лавку, чтобы узнать о монетах.

Зазвенел колокольчик у входа. Услышав его звон, возвестивший о приходе посетителей, улыбающийся продавец обернулся, но, профессиональным взглядом окинув дешёвую одежду покупателей, поумерил свой пыл. Его улыбка приугасла, а взгляд стал чуточку жёстче.

– Вам чем-нибудь помочь? – относительно вежливо произнёс он стандартную фразу.

– Подскажите, пожалуйста, – первой заговорила Лилия. – Мы не так давно в городе, но хотели бы узнать о местных деньгах. Что это за закалённое серебро и закалённое золото, о которых говорится в ценниках?

Продавец поморщился, но всё же ответил:

– Вот, – появилось у него в руке две небольших монетки из Пространственного кольца. На вид – обычное серебро и золото, но всё же чем-то они отличались. – Это они. Эти монеты содержат в себе энергию, а также туда внедрён особый закон мастера, который их создал. Одна золотая обычно стоит тысячу серебряных.

– А это ведь тоже закалённое золото? – удивляя всех и заставляя продавца наконец улыбнуться, Кай показал схожую монетку.

– Верно! – радостно кивнул мужчина. Значит, у посетителей деньги всё же есть.

Услышав ответ, Кай удивлённо посмотрел сначала на свою монету, а затем перевёл взгляд на старое потёртое кольцо.

«Старик Джонго, выходит, ты именно из этих мест? – осознал парень. Ведь показанную монету он взял как раз таки из того сундучка, что оставил в своей лаборатории лекарь. – И как же тебя занесло в Кальтию?..»

– Итак, вы будете что-то покупать? – спросил продавец.

– Братан, откуда у тебя здешние деньги? – ошарашенно спросил Стефан.

– Да так, долгая история. Можно сказать, повезло найти когда-то… – отмахнулся Кай, а затем осмотрел ассортимент лавки, который оказался действительно внушительным. – Подскажите, а какие у вас есть пилюли или зелья для восстановления энергии?

– О, у нас таких много! Вот, есть зелья энергии, подходящие воинам Закалки Разума, – счастливый продавец указал на высококачественное зелье Серебряного ранга.

– А помощнее есть? – Кай изогнул бровь.

– Эм… ну, если вы уверены в своём уровне контроля энергии, то могу предложить пиковые пилюли Серебряного ранга, которые обычно используют воины Закалки Души.

– И это всё?

Посмотрев на Кая как на дурачка, продавец тем не менее продолжал сохранять маску дружелюбия.

– Ну, самые лучшие пилюли низкого качества Золотого ранга используются только Заклинателями. Если кто-то слабее этой ступени попробует поглотить их, то его будет ждать инвалидность или даже смерть.

– Прекрасно, – улыбнулся Кай. – И сколько такие стоят?

У мужчины вдруг начал дёргаться глаз.

– Пилюля Врат Источника стоит один золотой, – холодно произнёс продавец. Он не мог понять: его что, разыгрывают?

– Тогда мне десять! – Кай положил монеты на прилавок.

Он уже приобрел опыт поглощения духовного фрукта подобного уровня, с которым его тело и контроль над энергией смогли справиться. А с учётом того, что Кай мог видеть количество энергии в пилюлях, то разница между ними и тем духовным фруктом была небольшая. Но покупал он эту алхимию не для будущих прорывов, а чтобы подготовиться к скорому испытанию для вступления в клан. Мало ли кого он может встретить, так что лучше иметь возможность восстановить энергию в любой момент, чтобы его линия крови всегда оставалась активна.

Помимо этих пилюль Кай также купил большой запас Зелья Спокойной Закалки. В дальнейшем ему понадобится сделать заказ у алхимика, дабы тот по рецепту Рун’Тана приготовил достаточно экстракта, нужного для закалки спинного и головного мозга. Но это всё дела будущего, ведь юноша ещё не знал, останется ли он в этом городе после вступления в клан или нет.

Закончив с покупками для себя, Кай также потратился и на Улию. Всё-таки это не только его деньги, но и её тоже. Для сестры он купил пару целительных зелий, подходящих обычному смертному, особое маскирующееся Пространственное кольцо и специальный одноразовый артефакт, если сломать который, пользователя временно будет защищать низкокачественный барьер Золотого ранга. Ну а еще он оставил девушке десять золотых монет – на всякий случай.

В итоге суммарно Кай потратил в этот день аж двадцать семь золотых монет, которые, судя по местным ценам, составляли довольно внушительную сумму. Изначально у него имелась ровно сотня золотых монет, некогда найденных в лаборатории Джонго. Но тратить больше было бы глупо, ибо ещё неизвестно, когда могут понадобиться деньги.

Конечно, юноше ещё хотелось бы прикупить оружие или броню, однако подобные предметы (как и повышающая параметры алхимия) стоила совсем по-иному, начиная с сотни золотых и доходя аж до тысяч. И это при том, что в Намеше не продавалось ничего лучше низкого качества Золотого ранга.

Вот так и прошёл семнадцатый день рождения Кая в компании сестры и друзей. Увы, никому из них так и не удалось заметить странного человека, наблюдающего за ними ещё с прибытия в город…

Глава 3. Путь к Плато Поднебесья.

Следующим утром на большой площади в центре города собралась огромная толпа. Более десяти тысяч человек. Все они прибыли из десятков различных мест, желая вступить в Клан Громового Змея. Лилия, Кай, Стефан, а также многие другие выходцы из Алькеи также находились здесь.

Через час после рассвета наконец явились представители клана, ответственные за принятие участников. Люди в тёмно-синих мантиях поднялись на крышу главного здания. И так как среди кандидатов не было никого ниже уровня Закалки Сенсорных Органов, то практически сразу все заметили появившихся людей.

– Приветствую вас всех сегодня! – усиленный голос пикового Заклинателя разнёсся над площадью. – Вас обещали принять в наш Клан Громового Змея, и сейчас я объясню, как это произойдет. Но для начала вам нужно кое-что решить для себя. В нашем клане есть четыре уровня ученичества. Внешние, полноправные, внутренние и личные ученики. К сожалению, чтобы стать личным учеником, нужно либо родиться среди правящей линии клана, либо доказать исключительность своего таланта, находясь в статусе внутреннего ученика.

Человек взял небольшую паузу, позволяя всем осознать, что личными учениками, как минимум по итогам этого испытания, им точно никак не стать.

– Теперь я объясню различия между первыми тремя уровнями ученичества. Для начала – внешние ученики. Став ими, вы получите особый привилегированный статус в Намеше, а также в вассальных странах нашего клана. Ещё внешние ученики имеют право выполнять специальные высокооплачиваемые задания от клана или же устраиваться на постоянную должность. Заработанные таким образом деньги вы сможете потратить в особом торговом доме, к которому получите доступ вместе со статусом. Только там вам удастся отыскать предметы, техники и редкие ресурсы среднего и высокого качества Золотого ранга! Но самое главное, там есть возможность купить Частицы Мудрости!

Последние слова человека не на шутку взволновали десятитысячную толпу. Послышались удивлённые, даже радостные возгласы. Однако оставалось небольшое количество людей, в особенности из таких мест, как Алькея, которые не понимали общего ликования. Кай также был среди таких.

"Ого. Не думал, что здесь до такого дойдут!" – произнёс Рун’Тан.

«О чём это ты? Знаешь что-то?»

"Да. Эти Частицы Мудрости действительно хорошая вещь. В общем, начиная со ступени Элементалиста особо талантливые мастера могут внедрить в специальную структуру любые известные им законы. Только для этого нужно очень много энергии, которой здесь, видимо, хватает сполна. Таким образом, медитируя над этими Частицами Мудрости, человек получает, по сути, мощный источник законов для созерцания и дальнейшего освоения. Это в разы лучше, чем тренировочные зоны, которые ты посещал в Секте".

«Ясно… – кивнул Кай, осознавая всю ценность подобных вещей. – Но, судя по реакции большинства, даже в Низинных землях Частицы Мудрости очень редки, а значит, и цена на них должна быть огромной…»

– Также, – продолжал человек из клана, – если внешний ученик до тридцати пяти лет сможет прорваться на ступень Закалки Души, то он сразу станет полноправным учеником…

Он немного помолчал, а потом вновь заговорил:

– Дальше идёт уровень полноправного ученика. Получив этот статус, вы сможете находиться на территории главных земель клана. Там вы будете иметь право посещать специальные массивы для тренировок, а также получите доступ к большей части техник клана. Кроме того, работая на фракции учеников или выполняя задания старейшин, вы сможете заработать значительное количество закалённого золота, что позволит вам покупать предметы Золотого ранга вплоть до пикового качества, и Частицы Мудрости с самыми редкими законами.

В очередной раз взяв паузу, через минуту человек продолжил:

– И последнее. Статус внутреннего ученика даст вам доступ практически ко всем техникам Клана Громового Змея и его особым территориям. Вдобавок все внутренние ученики каждый год получают набор из редких ресурсов Золотого ранга, в число которых также входит один Камень Энергии, – посмотрев на стоящего рядом человека, мужчина кивнул. Второй член клана извлёк из Пространственного кольца какую-то шкатулку.

Глядя на неё в энергетическом спектре, Кай мог видеть, как вокруг этой деревянной коробочки сгустились некие законы, которые будто отделяли саму шкатулку от окружающего её пространства. Это определённо был предмет, предназначенный для изоляции, чтобы содержимое не теряло своей энергии.

Открыв вещицу, мужчина ошеломил толпу. Внутри лежал голубой шарообразный камень, испускающий огромное количество энергии. Несколько секунд спустя человек закрыл шкатулку, но своей цели добился – шокировал толпу.

Каю было сложно в это поверить. Ведь только что, глядя на голубую сферу энергетическим виденьем, он смог понять, что она содержит раз в десять больше энергии, чем суммарно находится во всех пилюлях, которые он вчера купил. По сути, одного такого камешка может хватить, чтобы без проблем открыть все триста шестьдесят акупунктурных точек.

Где Клан Громового Змея добывает такие сокровища? Вряд ли даже в монстрах выше Закалки Души может образоваться подобный источник энергии. И если внутренние ученики получают по одному такому раз в год, то сколько же их всего у клана?

Выждав ещё минуту, мужчина наконец перешёл к рассказу непосредственно о вступлении.

– Итак, только что вы узнали о различных статусах в клане. Теперь же пришла пора сообщить, как можно вступить в наши ряды. Во-первых, если вы решите стать внешним учеником, то, – человек резко улыбнулся, – вам ничего не потребуется! Уже когда вас допустили на борт, чтобы лететь сюда, вы прошли проверку на оба условия: быть не старше двадцати лет и не ниже ступени Закалки Разума. Поэтому, когда я закончу, желающие стать внешними учениками смогут направиться к соседним зданиям, где вас зарегистрируют.

Мужчина кивнул и посерьёзнел.

– А теперь по поводу полноправного и внутреннего ученичества. Чтобы получить подобный статус, вам придётся пройти испытание. Это будет экзамен, в котором из тысячи человек обычно выживает только пятьдесят. Вы умрёте с вероятностью в девяносто пять процентов! А суть данного испытания заключается в том, что нужно самостоятельно добраться до главных земель клана, которые находятся на Плато Поднебесья! Расположено оно в тысяче километров отсюда. Тем, кто всё же решится, выдадут карту с одним из пяти вариантов маршрута. А пройдут экзамен только те, кто успеет за месяц добраться до конечной точки, и лишь первые три человека станут внутренними учениками. На этом всё. Решившие остаться внешними учениками могут пройти к тем зданиям, остальные подходите ко мне.

На этом выступление представителя клана закончилось, вслед за чем люди стали распределяться. В итоге, даже услышав о проценте смертности, попытать удачу стать хотя бы полноправными учениками решились аж полторы тысячи человек. Естественно, среди них были Кай и Лилия. Стефан тоже решился, желая помочь своей госпоже. Увы, отговорить его ей так и не удалось.

Собравшись у главного здания Клана Громового Змея в Намеше, они узнали, что все полторы тысячи человек поделятся на двадцать пять групп, каждая из которых стартует от одних из двадцати пяти городских врат. Для этого между кандидатами провели жеребьевку, по результатам которой Кай отправлялся из северо-восточной стороны города, а Лилия из юго-западной. Стефану же каким-то чудом повезло очутиться в той же группе, что и его госпожа. В итоге попрощавшись и пожелав друг другу удачи, они разошлись.

Группа Кая, состоящая из шестидесяти одного человека (как и остальные), следуя, очевидно, за внешним учеником, работающим на постоянной должности, достигла нужного места за пару часов. Там им выделили отдельный проход и передали карты, после чего сообщили, что с момента старта экзамена они будут выходить по одному с интервалом в десять минут. Несложными подсчётами становилось понятно, что суммарно всё это займёт чуть больше десяти часов. И, увы, Каю не повезло оказаться в середине очереди.

Прождав почти четыре часа, парень наконец стартовал, на всех парах бросившись к окружающим Намеш джунглям. Рядом с городом задерживаться запрещалось, но на расстоянии все ограничения пропадали. И это как раз требовалось Каю, который, только узнав условия испытания, тут же составил план дальнейших действий…

Через два часа, удалившись более чем на пару десятков километров от городской стены, Кай двигался на восток.

– Есть, – прошептал он, увидев в энергетическом спектре далёкую человекоподобную фигуру.

Рванув к ней при помощи нескольких скомбинированных Шагов, Кай достаточно быстро приблизился к одному из участников испытания. Бедный парень уровня Закалки Сенсорных Органов даже не успел среагировать на резко вылетевшую из-за деревьев фигуру, после чего сознание покинуло его.

Сняв Пространственное кольцо с пальца вырубленного участника, Кай быстро стёр метку и отыскал желаемое. Жёлтый свиток появился в его руке.

– Да! Наконец! – обрадовался юноша. – Так-с, выходит, теперь у меня есть карты всех пяти маршрутов. Спасибо, – произнёс он, взглянув на побеждённого парня и бросив обратно его кольцо. Свиток он решил оставить на всякий случай себе, не решаясь полагаться исключительно на память. Может быть, сами свитки также ему понадобятся.

Мечник двинулся дальше на восток.

Только что он встретил семнадцатого участника испытания, у которого и нашлась последняя, пятая, карта. Изначально Каю сразу показалось подозрительным, что есть столько разных маршрутов. Зачем? Почему бы сразу не дать полную карту земель, по которым им предстоит пройти? Но слова о том, что лишь первые три человека станут внутренними учениками, расставляли всё по местам. Ведь тогда становилось понятно, что один из маршрутов является наиболее коротким. А значит, Каю нужны все пять карт, чтобы определить, какой.

Конечно, парень не сомневался, что и многие другие пришли к такому же заключению. Однако вряд ли здесь имелся хоть кто-то, способный, как он, с лёгкостью стирать метки с Пространственных колец. Ну а так как все участники находились на ступени Закалки Разума, то и разломать метку владельца не могли. В таком случае оставался лишь один вариант – взлом. Тем не менее, именно этот процесс отнимет у остальных кандидатов от нескольких дней до недели, во время которых Кай точно обойдёт очень многих. А даже если кому-то достаточно сильному удастся с помощью угроз вынудить каждого встречного отдать свои карты, пока не найдутся нужные, всё равно он потратит больше времени на это, чем Кай.

Вот только… уже через шесть часов парень вдруг ощутил некий странный импульс. Не замедляя бега, он посмотрел влево. Сквозь густые джунгли вдалеке замаячили восемь энергетических сгустков, на большой скорости приближающихся к Каю.

Глава 4. Неизвестный враг.

Ускорившись, Кай решил оторваться. Однако, сколько бы он ни оборачивался, энергетическое зрение продолжало отображать гонящиеся за ним фигуры.

«Откуда они знают, куда я бегу? Метки на мне точно нет. Неужели какая-то особая техника слежения? Чёрт, в таком случае они вряд ли отстанут. Тогда лучше встретиться с ними сейчас, чем в какой-нибудь неподходящий момент – например, посреди боя с монстрами. В любом случае, судя по скорости, они не смогут догнать меня на небольших дистанциях».

Внешность Кая стала меняться, а у него в руках появились два клинка. Заприметив поляну, он остановился, повернувшись к преследователям. Несколько минут спустя они наконец догнали парня. Восемь человек, все, как на подбор, уровня Закалки Головного Мозга, вышли из-за деревьев. Группа бойцов тут же начала брать юношу в кольцо.

– Надо же, так ты знал о нас, – удивилась темноволосая девушка, явив свой меч. Она была самой сильной в группе. Чувствовалась, что разбойница уже близка к прорыву на следующую ступень. – Что? Другое лицо? Ха-ха-ха, неужели ты думаешь, что такая жалкая техника обманет нас? В любом случае я знаю, что ты именно тот, кто нам нужен! – остриё клинка указало на Кая. Судя по поведению девушки, становилось понятно, что именно она лидер восьмёрки. – Но знаешь, я не хочу пачкаться. Поэтому, если ты отдашь нам всё своё закалённое золото, а также другие вещи в кольце, то, так и быть, возможно, мы отпустим тебя.

«Хм. Так вот что им нужно! Обычные грабители среди участников испытания, а собрались вместе, наверное, тем же способом, которым и меня выследили… Только откуда они знают о деньгах? Это явно не случайное нападение».

– Чего молчишь? – гаркнул крупный парень, стоявший ближе всех к девушке. – Язык проглотил от страха? Брось оружие! Быстро!

– Скажи, а если я оставлю тебя в живых, – Кай с улыбкой обратился к разбойнице, – то ты расскажешь, как вы узнали, что у меня есть закалённое золото?

Поведение юноши на секунду удивило бандитов, но затем все восемь человек рассмеялись, будто встретились с полным идиотом, совершившим забавную глупость.

– Ой, ну ты и рассмешил!.. – махнув ладошкой, улыбнулась девушка. Однако через мгновенье её лицо резко переменилось. – Мне надоело, убейте его.

Крупный парень первым рванул на Кая, желая покрасоваться перед лидером. Занеся меч для атаки, он обрушил удар и… Куски его тела разлетелись в стороны, обрызгав соратников кровью, которые шокированно замерли. Однако ни капли алой жидкости не упало на их жертву.

– Увы, но вы недооценили противника, – продолжая улыбаться, Кай взмахнул левым клинком, стряхнув с него кровь. Пару раз хрустнув шеей, он произнёс: – Как же давно я хотел размяться!

– В стороны! – закричала предводительница группы из восьми… уже из семи человек.

Бандиты тут же отпрянули назад, а девушка взмахом клинка отправила на Кая пиковую Серебряную технику, которая выглядела, как багровый тигр. Разинув пасть и выпустив когти, техника, принявшая образ зверя, приближалась к жертве.

– Хм, – издал смешок парень.

Сейчас, спустя четыре месяца после битвы с Гринроу, Кай хоть и остался на том же уровне и даже не познал никаких новых законов, но его сила однозначно выросла. Во время долгого перелёта в Низинные земли он продолжал тренироваться. Юноша закрепил освоенные им законы, понимание которых во время боя с разноглазым находилось лишь в зачаточном состоянии. В тот момент он только-только познал их, поэтому и не мог эффективно использовать.

Однако теперь Кай имел достаточный опыт в применении законов Меча в бою, что в значительной степени повысило его силу. Хоть и не до предела, но он отточил своё мастерство владения ими.

Призванные семь законов Меча не успели шокировать бандитов, ведь в следующее мгновение Кай взмахнул клинком. Невероятно плотная Ки меча, усиленная законами, буквально смела саму структуру вражеской атаки, а возможность контролировать любую внешнюю энергию позволила нейтрализовать её остатки. Техника девушки оказалась разбита в мгновение ока. Однако на этом всё не закончилось. Кай совершил второй взмах.

Трое человек успели ощутить надвигающуюся опасность, но ничего поделать не могли. Ведомая Законом Намерения, энергия меча в виде длинного серпа вспыхнула прямо в их телах, мгновенно оборвав жизни. Никто из троицы не смог увернуться и защититься.

В тот же миг Кай применил Шаг Смещения в сторону парочки противников, которые, в отличие от других, развернулись и решили атаковать. Голубой и кровавый клинки обрушились на оружие двух бандитов, которые никак не ожидали столь чудовищной силы у своей жертвы. Руки разбойников моментально сломались, а сабли выпали из ладоней. Следующим движением Кай оборвал и эти жизни.

Оставалось ещё двое.

– Сто-о-ой!!! – истошно закричал последний мужчина, узревший, сколь стремительно его товарищи превратились в трупы.

Оказавшись рядом с ним, Кай мгновенно отправил клинки в Пространственное кольцо. В тот же момент мышцы его правой руки и спины напряглись. Уклонившись от атаки, юноша обрушил на грудь противника ужасающий по мощи удар. Мгновение спустя человек, чьё сердце разорвалось из-за ударной волны, изломанной куклой улетел в ближайшее дерево. Толстый ствол выдержал, а вот голова оказалась раздроблена столкновением.

***

Пока Кай убивал её приспешников, девушка рванула наутёк сразу же после своей первой атаки.

«Да что это за чудовище?! Дерьмо! Почему мне так не повезло?! Чем я это заслужила?! – мысленно кричала она, пока её сердце бешено стучало. – Тот ублюдок… знал ли он о силе этого парня? Лёгкие деньги? ДА?! Ненавижу!.. Нельзя останавливаться, я должна бежать как можно быстрее! Теперь даже плевать на испытание! В бездну всё это!»

Прошло не более минуты с начала боя, а девушка уже успела преодолеть как минимум полкилометра при помощи своей техники движений. Однако внезапно рядом промелькнула тень, а брюнетка упала на землю, покатившись кубарём. Правое колено прострелила неимоверная боль. Опустив взгляд, она с ужасом уставилась на то место, где прежде была нога. Теперь там был лишь идеально ровный срез, из которого стремительно хлестала кровь.

– А-а-а-а-а-а-а!!! – женский крик боли разнёсся по округе, распугав птиц и животных.

– Заткнись! – рядом послышались шаги Кая.

Девушка затряслась, но стиснула зубы. Правая ладонь тут же сжала бедро (благо силы закалённых мышц хватало, чтобы хоть частично замедлить кровотечение), а в левой появилось зелье. Откупорив флакон зубами, она полила рану мутно-зелёной жидкостью. Боль начала отступать, а кровь останавливаться.

Подняв молящий взгляд на парня, девушка сказала:

– Ты меня ещё не убил… – её сердце колотилось как сумасшедшее. – Ты говорил… ты говорил, что оставишь меня в живых, если я расскажу о человеке, который сообщил о тебе.

Холодные глаза юноши вопросительно уставились на разодранное после падения лицо девушки, отчего она ещё сильнее сжалась.

– Это был какой-то мужчина! Уровень Закалки Головного Мозга. Он носил театральную маску демона, закрывающую всю голову, а ещё чёрный плащ! Имени он не назвал. Только описал тебя и сказал, что у тебя есть не только много закалённого золота, но и другие драгоценности. А когда он сказал, у каких торговцев ты закупался, мы решили проверить эту информацию, и она оказалась правдивой, – паникуя, быстро говорила девушка.

– Он сказал, как меня зовут? – жёстко спросил юноша. – И как вы меня нашли?

– Да, – резко закивала разбойница. – Тот человек назвал только твоё имя – Кай. А нашли мы тебя ещё утром, когда собрались перед началом испытания. Тогда-то мы и запомнили твою ауру, и, используя специальную технику, выследили тебя. Мы раньше занимались охотой, до того как решили вступить в клан.

– Вот как… – задумчиво протянул Кай, ещё сильнее напугав противницу. – Есть ещё что сказать?

Меч парня слегка двинулся, но это не осталось незамеченным брюнеткой. С лезвия голубого клинка капала кровь. Её кровь…

– Да! У него была какая-то мрачная и тёмная аура, а ещё тот мужчина сказал, что ты из очень далёких и малоразвитых земель, поэтому мы и решили рискнуть, посчитав тебя богатеньким слабаком… – скривилась девушка, но, вновь встретившись с пугающим взглядом, поёжилась. – Я… я сказала всё, что знала! Это правда! А ещё, если хочешь, то вот, – сняла она Пространственное кольцо, предварительно удалив свою метку с него. И коснулась лбом земли в поклоне. – Умоляю! Я отдам тебе что угодно, даже своё тело. Просто прошу… – чуть ли не плакала она. – Я ведь всё сказала, а ты говорил, что не убьёшь меня в таком случае, – подняла она жалобный взгляд.

Холодное лицо Кая от такой игры не изменилось ни на грамм.

– Я не говорил, что это предложение всё ещё в силе.

Глаза разбойницы расширились от ужаса. Мгновенье спустя из ее рта хлынула кровь: горло девушки пробил клинок. Вскоре её взгляд остекленел, навечно запечатлев предсмертный страх.

Кай ни капли не жалел эту девушку или её приспешников. Он сразу сделал им милостивое предложение, от которого бандиты сами же и отказались. Кроме того, направляя на него оружие, чтобы убить, они должны были быть готовыми к тому, что могут убить и их самих. Таков этот мир: собираясь забрать чью-то жизнь, будь готов к тому, что можешь и сам погибнуть.

Вытерев меч и вернув его в своё кольцо, Кай, естественно, подобрал и кольцо девушки. Ей оно теперь точно не понадобится, а вот для него это боевой трофей. Так же юноша поступил и с имуществом остальных нападавших, после чего отправился дальше на восток.

Этот бой продлился менее пяти минут с момента встречи. И большую часть времени заняло преследование девушки, а также финальный диалог. Что касалось силы, то Кай оценил этих людей на уровне сильнейших внутренних учеников Секты Упавшей Звезды. Хотя в Низинных землях они наверняка даже талантами не считались.

Так или иначе, но с нынешними параметрами и законами Кая эта восьмёрка не могла ему ничего противопоставить. Вот будь они хотя бы как Лилия, в плане физических характеристик, то пришлось бы повозиться, и не факт, что обошлось бы без помощи пилюль энергии и линии крови.

«Но кто этот человек в маске демона? Он знал моё имя, а также то, что я из Алькеи, а значит, он и сам должен быть оттуда! А если он знал о моей силе, то зачем натравил этих слабаков? Или всё же не знал? – размышлял Кай. – Уровень Закалки Головного Мозга, а также некая тёмная аура… На ум никто не приходит. Но самое главное – он знал, каких торговцев я посещал! То есть он следил за мной вчера… Чёрт! Сестра! Как же хорошо, что я всё-таки решил оставить её с Вейтил, а не покупать жильё за деньги Джонго. Сейчас она под защитой рода Лилии и Клана Громового Змея, который теперь их сюзерен. Думаю, вряд ли она покидала поместье после вчерашнего дня. Я даже попросил её сегодня не беспокоиться и не приходить в центр: знал же, что будет так много людей… Но, чёрт побери, вот же ж!.. Я обязательно должен связаться с ней, как только стану внутренним учеником, а лучше всего, если я потом перевезу её к себе».

Наконец подавив тревожные мысли, парень продолжил свой путь. Сейчас он должен был как можно быстрее завершить это испытание!

Глава 5. Стефан.

На второй день пути Кай решил сделать привал. Усевшись в небольшой пещерке, он погрузился в медитацию, чтобы восстановить силы и снять усталость. За ним лежала пара мёртвых монстров, обитавших здесь ранее.

Спустя несколько часов, когда юноша уже готовился продолжать путь, он почувствовал неожиданный всплеск энергии в своем Пространственном кольце. Резко открыв глаза, Кай посмотрел на правую руку, а затем призвал причину произошедшего события. Пять свитков разных цветов появились перед ним.

Раскрыв первый попавшийся, парень слегка удивился – часть нарисованного маршрута исчезла, остались лишь некоторые его участки. На остальных Кая ждало то же самое.

– В смысле? – выгнув бровь, подумал он вслух.

Недоумению парня была причина. Ещё в самом начале испытания своим энергетическим зрением он увидел вложенную в свитки технику, о сути которой ничего не знал. Влиять же как-то на неё не решился, видя в этом важный элемент испытания. И вот только что эта техника сработала, удалив восемьдесят процентов рисунка с каждой карты.

Однако возникал вопрос: зачем? Ведь каждый участник находился как минимум на ступни Закалки Разума, что хоть и не делало их память идеальной, но уж точно способной запомнить маршрут. Тогда в чём же смысл удаления, да ещё и части? Кай не понимал…

"Парень, а попробуй-ка выложить все карты в ряд", – вдруг сказал Рун’Тан.

Пожав плечами, Кай выполнил просьбу древней души, после чего, сделав шаг назад, окинул их взглядом.

"Заметил?"

«Не особо…»

"Эх… – вздохнул Рун’Тан. – Мысленно сложи все оставшиеся участки карт".

– Вот оно что! – осенило парня. – Хорошо, что я всё-таки решил оставить свитки с собой. Значит, вот он какой… самый короткий маршрут.

"Вероятнее всего, так оно и есть. Иначе это бессмысленно, во что не верится. Вряд ли этот клан будет такими глупостями заниматься", – пояснил дух.

Юноша кивнул. Зачем-то собрав свитки обратно, он покинул пещеру. Его путь продолжился…

***

Я родился в небольшом городке одного из наиболее отдалённых регионов на западе империи. Мой отец был шахтёром, а мать – швеёй. Хотя денег дома часто не хватало, но назвать нас бедными также никто не мог.

Жили мы в старом, но уютном домике, оставшемся от деда, который вроде как погиб на войне. И хотя у нас там хватало проблем – например, постоянно протекала крыша во время дождей, из-за чего мне частенько приходилось лазить туда, чтобы в очередной раз залатать дырку (отца посылать боялись, так как крыша могла не выдержать его вес), я всё равно до сих пор с теплотой вспоминаю те времена.

К сожалению, вечно так продолжаться не могло. Когда мне исполнилось восемь, участок шахты, где работал папа, обвалился. Все находившиеся там люди погибли. Это событие сильно ударило по нам, а особенно по маме. Она очень долго плакала. После у неё начались проблемы со здоровьем, она стала часто болеть, и наше финансовое положение значительно ухудшилось. Пришлось переехать в крохотную лачугу, продав дом деда. Мы еле-еле сводили концы с концами, и мне приходилось искать подработки, а иногда даже воровать. Спасало лишь то, что климат в нашем регионе очень мягкий и зимой тепло. Мне даже страшно представить, что случилось бы, будь наши края посуровей…

Так или иначе, но наша жизнь продолжалась, а со временем мама начала отходить после смерти папы. Её здоровье улучшилось. Вот только на этом для нас тёмная полоса не закончилась. Ведь только повзрослев, я понял, почему у неё внезапно появились деньги и почему она стала часто отправлять меня погулять, пока к нам домой приходили незнакомые мужчины…

А когда мне стукнуло двенадцать, на город хлынула волна разбушевавшихся монстров из Диких Земель, которые прорвали границу. В самом же городе тех, кто занимался бы боевыми искусствами, практически не было. Стены оказались разрушены менее чем за час, после чего чудовищ уже никто не мог остановить. Только потом я узнал, что такое обычно происходит, когда какой-то зверь прорывается на последний уровень Закалки Души или даже превосходит эту ступень. В такой момент все обитатели Диких Земель могут ощутить ужасающую мощь подобного существа, поэтому кидаются в паническое бегство с насиженных мест, часто попадая на людские территории.

В тот день мужчина, который остался дома с мамой, услышав звук тревоги, решил воспользоваться ситуацией и украсть скопленные ею деньги. А когда я вернулся, нашёл маму побитой и всю в слезах. Ей было сложно идти, отчего мы не успели добежать до центральной ратуши, где собирались защитники города. Мы спрятались в старом дедовом доме, так и не дойдя до центра. Это нас и спасло…

Отовсюду слышались крики, звуки мощных ударов, рычание… В одно мгновение хлипкая деревянная стена проданного нами дома оказалась разрушена. Внутрь просунул морду двухметровый тигр. Отчаяние заполнило мой разум тогда, однако смерти я так и не дождался – монстра мгновенно повергли.

В тот день я познакомился со стариком Дарлом, дедушкой госпожи Лилии и, конечно же, с ней самой. Вейтил, как представители одной из двух правящих в регионе ветвей семьи Стеншет, первыми отправились к нашему маленькому городку, когда стало известно об уничтоженных фортах на границе региона. Однако именно благодаря настоянию госпожи их воины выдвинулись на сутки раньше, чем планировали. Мнение восьмилетней девочки, которая ещё даже не умела ощущать энергию, оказалось решающим для моего спасения. Ведь с самого её рождения было известно, что у госпожи чистейшая линия крови среди Стеншет за последние века, и это с младенчества возвысило Лилию в иерархии семьи. И именно по её воле всех выживших – двадцать пять человек – приняли в род Вейтил в качестве слуг.

Узнав обо всём этом, я настолько проникся восхищением пред госпожой и благодарностью ей, что с тех пор решил жить ради неё. Поклялся самому себе, что смогу отплатить за спасение своей и маминой жизней.

Став слугой, всё свободное время я без устали тренировался, а в тринадцать лет мне всё-таки удалось освоить Дыхание Силы. После этого меня приняли в Вейтил, так как подобное достижение являлось признаком относительно высокого таланта. Я оказался на шаг ближе к тому, чтобы стать настоящим защитником своей госпожи…

***

Шёл двадцатый день испытания. Из трёх тысяч кандидатов осталось не более пяти сотен. Многие из них уже приближались к финишу, продираясь сквозь самые опасные участки маршрута…

Разламывающий деревья вихрь взбороздил землю, врезавшись в громадное тело Каменной Гориллы – монстра уровня Открытия Акупунктурных Точек. Взвыв от боли, раненое животное завалилось набок. Его естественную броню уже всю покрывали трещины, а некоторые участки даже отпали, оголив кожу. На землю хлынула кровь.

Мелькнул серебристый силуэт. Мускулистая рука примата в последний раз взметнулась, но зверь не успел. Лапа с грохотом обрушилась на землю. Жизнь покинула чудовище…

Резким движением вытащив меч из черепа Каменной Гориллы, Лилия сделала несколько неуклюжих шагов назад, после чего начала заваливаться – сил двигаться более не оставалось. Но, прежде чем она упала, девушку в серебряных доспехах подхватил побитый, но целый Стефан.

Лилия выглядела откровенно плохо. Отремонтированный в Ривеертуне доспех вновь был сильно поврежден, а сама же девушка получила несколько переломов. Её лицо заливала кровь из рассечённого лба, а энергии в теле практически не осталось.

Тем не менее, они справились. Хоть и с трудом, но стаю более чем из двадцати Каменных Горилл уничтожили.

Проходящим испытание Стеншет сильно не повезло наткнуться на этих существ. Не сумев сбежать, они волей-неволей вступили в бой. Сражение получилось сложным, хоть и быстрым. К сожалению, монстры, с которыми билась аристократка, оказались слишком сильны, и ей нанесли больше урона, чем она рассчитывала изначально. Стефана также потрепали, но значительно меньше.

– Госпожа, – обеспокоенно произнёс парень, усадив Лилию под деревом, – как вы?

Достав целебное зелье, он помог девушке выпить его.

– Я… – хотела было ответить она, но резко прервалась.

– Убью… убью… убью… – внезапно послышался чей-то безумный голос.

Лилия и Стефан моментально ощутили опасность.

Взяв девушку на руки, слуга резко отпрыгнул в сторону. Мгновение спустя дерево, рядом с которым они находились, оказалось уничтожено. Вот только на самую малость, на долю секунды, но парень не успел.

– А-а-ах! – раздался полный боли вскрик Лилии. На её боку появился глубокий разрез, чадящий тёмной силой.

Спрятав потерявшую сознание девушку за тушу одного из монстров, объятый яростью Стефан вышел к неизвестному врагу. Им оказался человек в красной маске демона, сжимавший в руках два кинжала, обвитых мрачной и пугающей энергией. Незнакомец находился на уровне Закалки Головного Мозга, а его аура отдавала могильным холодом и тьмой.

– Убью… Убью… Ты! – внезапно поднял он взгляд на Стефана. – Ты мне не нужен! Уйди! Я убью её! – голос врага вдруг стал тише. – Она виновата… Она тоже виновата… Отомщу… Убью…

Правая рука человека в маске вдруг мелькнула с невероятной скоростью. Стефан не смог уследить за этим движением, но его инстинкты взвыли об опасности. Не успевая сформировать технику или уклониться, он просто выставил перед собой меч, усиленный алой энергией.

Тёмная полоска, сорвавшаяся с кинжала незнакомца, преодолела пару десятков метров в мгновение ока, оставив за собой длинную борозду на земле. Атака обрушилась на Стефана, который в момент столкновения выпустил ещё больше Ки меча.

Всё-таки сумев погасить зловещую силу вражеского удара, парень отлетел назад, перевернувшись в воздухе и врезавшись в дерево. Медленно подымаясь, Стефан утёр хлынувшую из разбитого носа кровь. Побитый, ошеломлённый и истощённый после недавней битвы с монстрами, он всё равно не собирался сдаваться. В его глазах горело пламя ненависти, направленное на человека, посмевшего ранить его госпожу.

К сожалению, Стефан отчётливо ощущал разницу в силе. Даже одного взмаха с энергией хватило, чтобы показать пропасть между ними. Хоть этот человек в маске и стоял всего на один уровень выше, но разница в их характеристиках была существенной. Незнакомец определённо использовал больше редких ресурсов в процессе своего развития, чем Стефан. Будь этот человек членом Секты Упавшей Звезды, однозначно числился бы среди сильнейших внутренних учеников уровня Закалки Головного Мозга.

Стефан поднял меч и принял боевую стойку, слегка удивив мужчину в маске.

– Тогда я убью и тебя! А-ха-ха! – вдруг закричал враг, зашагав вперёд. – А затем прикончу девку!

Однако в ответ Стефан лишь слегка улыбнулся.

– Госпожа Лилия, вам не суждено встретить здесь свой конец… За этим прослежу, – багровая пилюля тут же отправилась в рот парня, – я!

Глаза Стефана налились кровью, а кожа покраснела. Сила, словно неистовый водопад, хлынула в его тело, медленно разрывая. Невероятная аура распахнулась, вызывая резкие порывы ветра. Земля под ним потрескалась, а потом парень словно взорвался вихрем стремительных движений…

Глава 6. Встреча и прощание.

Взобравшись на высокое дерево, Кай молчаливо разглядывал огромную гору, вершина которой скрывалась в облаках. Вспомнив все пять маршрутов, юноша кивнул: это точно было оно – Плато Поднебесья. Именно здесь находилась финишная черта испытания. Оставалось лишь взобраться наверх.

За эти двадцать дней Кай успел многое повидать. Первая неделя путешествия прошла относительно спокойно, но уже на десятый день парню стали всё чаще встречаться монстры уровня Закалки Головного Мозга, а иногда даже и уровня Открытия Акупунктурных Точек. И это при том, что здешние твари редко когда передвигались в одиночку.

Имелись тут также особые маскирующиеся хищные растения, атакующие ядом. И, конечно же, хватало природных ловушек, возникающих здесь благодаря высокой плотности внешней энергии и повышенной вероятности появления каких-либо законов – это Кай смог заметить лично, когда рядом с ним на какое-то мгновение появился один из законов Пути Земли.

Честно говоря, эту часть Низинных земель можно было назвать раем для развития боевых искусств, что в то же время делало их крайне опасными для жизни.

К концу второй недели Каю несколько раз удалось понаблюдать за гигантскими птицами ступени Закалки Души, которые в своих громадных когтях утаскивали сразу по нескольку монстров. А дня три назад парень попал в очень странную область в джунглях, покрытую густым туманом, который влиял на ориентацию в пространстве. Только благодаря энергетическому зрению юноше удалось не попасть под воздействие странной энергии, что сплелась в естественный массив, и добраться к подножию Плато Поднебесья. Как с этим должны были справиться другие участники, юноша не понимал…

– Ну что ж, пора… – произнёс он, спустившись с дерева и продолжив движение.

Поначалу подъём был не слишком крутым, однако с каждым пройденным километром угол наклона всё больше и больше приближался к девяноста градусам. На самых сложных участках Каю даже приходилось цепляться за деревья, чтобы удержаться.

А добравшись наконец до абсолютно голой скалы, которая уходила вертикально вверх, и оглянувшись, парень понял, что всё ещё находится у подножия: настолько велико оно было. Разувшись и закинув обувь в кольцо, Кай обвил руки и ноги энергией меча, а затем, вонзая ладони и ступни в горную породу, будто в песок, стал карабкаться вверх. Высоты он не боялся.

Часов через пять стемнело, а сам Кай стал ощущать усталость. Отыскав в течение часа небольшой уступ, он решил сделать перерыв. Однако много времени отдых не занял, и, восстановив силы, юноша продолжил восхождение. Ему повезло – небо было ясным, и звёздный свет освещал ему дорогу.

В итоге, спустя сутки, парень добрался до небольшой пещеры, явно созданной руками человека. Внутри обнаружился небольшой мраморный постамент, прямо в центре круглой платформы. В энергетическом спектре вся конструкция выглядела как невероятно сложное переплетение энергии и законов – это определённо был массив.

Ступив на платформу, Кай замер. Из вершины постамента внезапно выстрелил яркий луч, попавший прямо в кольцо парня. Неведомая сила буквально вырвала из сжатого пространства один из свитков, заставив его повиснуть в воздухе. А в следующее мгновение яркий свет залил всё пространство вокруг.

Раскрыв глаза, юноша обнаружил себя совсем в ином месте. Ни пещеры, ни странного постамента – лишь обширное поле травы, колыхающейся под ветром. Впереди, в метрах ста – резкий обрыв. А под ним – целое море облаков, мерно проплывающих далеко внизу.

На самом горизонте только-только восходило величественное светило.

Парень заметил также, что плотность внешней энергии резко возросла. Как минимум в полтора раза по сравнению с Низинными землями. Подобное казалось невероятным…

"Да. Я так и думал… – вдруг вздохнул Рун’Тан. – Скорее всего, так называемое Плато Поднебесья – это то самое место…"

«Какое?» – удивился Кай.

"Невероятно высокое плато, уходящее за облака, энергия на поверхности которого бьёт ключом – это Санатат, главный город империи Бельтейз на Саахе, – пояснил дух. – Похоже, после падения моей страны местные аборигены воспользовались оставшимся наследием и смогли неплохо развиться. Даже кланы свои создали…" – издал он смешок.

Что такое Сааха, Кай уже знал. Так называлась планета, где они сейчас находились. Время от времени Рун’Тан рассказывал парню об империи Бельтейз, которая хоть и была невероятно могущественна в сравнении с Алькеей или даже кланами Плато Поднебесья, но всё ещё оставалась песчинкой в необъятной Ойкумене – бесчисленном скоплении известных миров, где также развивались боевые искусства.

– Кай? – вдруг раздался чей-то удивлённый голос сзади.

Обернувшись, юноша увидел серебристоволосого парня уровня Закалки Головного Мозга в белоснежных просторных одеяниях.

– Ивсим? – спросил изумлённый Кай.

– Он самый, – почему-то улыбнулся тот, с кем Кай когда-то познакомился на отборочном этапе турнира в Кальтии. – Сколь удивительны тропы судьбы! Никак не ожидал, что после твоего исчезновения два года назад мы встретимся вновь.

– Как ты узнал меня? – насторожился брюнет. Всё-таки на турнире он использовал Технику Поддельного Лица.

Ивсим усмехнулся. Подняв руку, ладошкой он откинул длинную чёлку, закрывающую его взгляд. Кай смог увидеть глаза парня: радужка была белой, а зрачок вовсе отсутствовал.

– С самого рождения я полностью слеп. Но взамен моя линия крови дала мне очень хороший слух, – опустил он волосы. – То, как течёт кровь в твоих сосудах, как бьётся сердце, как растут волосы, как ты дышишь, как шагаешь, и даже как сокращаются мышцы. Всё это и ещё очень многое другое я могу слышать. И у каждого человека своё уникальное звучание. Именно по нему я тебя узнал… Кстати, поздравляю. Ты пришёл третьим, а значит, сможешь стать внутренним учеником Клана Громового Змея.

На мгновенье Кай обрадовался, однако тут же осмотрелся. Кроме него и Ивсима тут находились ещё два человека: некто в закрытых тёмно-синих доспехах и лысый Заклинатель срединной стадии в гербовой одежде клана, медитирующий на больших ступенях.

– А ты какой?

– Сегодня двадцать второй день испытания, я прибыл сюда позавчера и стал вторым. А вот он, – Ивсим кивнул себе за спину, – если верить представителю клана, то тот человек в доспехах явился сюда уже на пятнадцатый день.

Услышанное потрясло Кая. Пересечь подобное расстояние почти за две недели? Да как это возможно?

Но больше парня удивляла аура незнакомца. Человек в доспехах находился на уровне Открытия Акупунктурных Точек. А так как все кандидаты проверялись на возраст, и отсеивали всех, кто старше двадцати, то это действительно было нечто. В Секте Упавшей Звезды никого подобного он не встречал. Кай знал только двоих, кто мог бы достичь ступени Закалки Души раньше этого возраста – Гринроу и Лилию.

«Должно быть, это какой-то гений из Низинных земель, который пользовался множеством местных ресурсов…» – подумал юноша.

– Кстати, а как ты попал в Намеш? – вдруг спросил Ивсим. – Неужели клан отправил корабли даже в такую даль, как Алькея?

– Что? – слегка удивился Кай. – А разве ты прибыл не с нами? Хотя постой… ты же не вступал в Секту Упавшей Звезды, так ведь?

– Видимо, всё-таки отправляли… – кивнул парень, сделав правильный вывод. – Про Секту я слышал, но после того турнира в Кальтии вернулся к учителю, а затем мы отправились в Низинные земли.

На лице Кая отобразилось недоумение вперемешку с глубоким сомнением. Как кто-то, не являясь Элементалистом или не имея летающих кораблей, мог преодолеть подобное расстояние? А ведь на пути подстерегали и другие препятствия: орды монстров, шайки людей, моря, пустыни и, в конце концов, Лазурный Хребет.

Решив не мучить себя догадками, Кай решил задать прямой вопрос, хотя и не надеялся на правдивый ответ. Тем не менее Ивсиму не было смысла ничего утаивать, так как его собеседник всё равно смог бы узнать это из других источников.

– Вспомни ту пещеру с постаментом в центре круглой платформы. Ты ведь наткнулся на подобную во время подъёма сюда? Это был массив переноса. По свитку он определил, к какому клану ты относишься, после чего отправил сюда, – начал немного издалека Ивсим. – Схожие, но куда более мощные массивы рассеяны по всему миру. Мой учитель из Низинных земель и сам прибыл через один такой в Алькею. Хотя в большинстве своём они запрятаны в Диких Землях, и для них нужно очень много энергии. Чем сильнее человек, тем больше. Элементалисты, например, не могут в принципе использовать такие массивы.

Подобная информация стала для Кая открытием, однако теперь становились понятны очень многие моменты…

– Что ж, я рад, что мы встретились вновь. И, честно говоря, у меня всё ещё сохранилось желание сразиться с тобой, – оскалился сереброволосый. – Но это успеется. Сейчас советую помедитировать рядом с той шкатулкой, что лежит у ног Мастера-Заклинателя. Можешь занять последнюю, дальнюю ступень.

После этих слов парень развернулся и зашагал к огромной лестнице, уходящей куда-то вверх. На четвёртой ступеньке сидел представитель клана. Рядом с ним стояла странная шкатулка, законы, излучаемые которой, Кай видел даже издалека. Третью, ближайшую к Заклинателю ступень, занял человек в доспехах, а вторую Ивсим. Каю оставалась первая. Видимо, таковой была небольшая награда для тех, кто сумел попасть в первую тройку прошедших испытание.

Более не смея тратить времени, Кай занял заслуженное место, после чего погрузился в медитацию внутри мира своей души. В подобном состоянии он гораздо лучше справлялся с созерцанием законов, так как ничто телесное его теперь не беспокоило.

Что же касалось самих законов, которые почему-то не излучались дальше ступеньки Кая, то парень не смог поначалу понять их природу. Лишь подсказка Рун’Тана раскрыла ему глаза – это были законы Пространства, одного из наиболее редких и сложных элементов.

Сутки пролетели, словно мгновение, а уже на следующий день сюда добралось ещё несколько человек. Медленно, но безостановочно к месту финала потёк ручеёк прошедших испытание. Оставалось лишь дождаться тридцатого дня, когда отбор официально закончится.

Продолжая медитировать и ни на что не отвлекаясь, Кай мало-помалу открывал для себя новые тайны мироздания. К сожалению, познать какие бы то ни было законы Пространства так быстро он не мог, однако некоторые крупицы понимания данного аспекта у него всё же появлялись.

Через три дня, находясь в неглубокой медитации, Кай вдруг услышал крик.

– Кай! – чей-то отчаянный голос проник в сознание юноши. – Кай, прошу… умоляю, помоги!

Раскрыв глаза, парень заозирался, пока не заметил пару знакомых фигур, только что перенёсшихся сюда. Лилия и Стефан. Они оба выглядели ужасно. Держа бессознательную госпожу, у которой был серьёзно ранен бок, избитый и покрытый кровью Стефан взывал к единственному знакомому им тут человеку.

Заметив, что шатен едва стоит, Кай сделал молниеносный рывок, успев в последний момент подхватить обоих Стеншетов.

– Помоги госпоже, умоляю, – произнёс Стефан, передавший Лилию в руки друга.

Бросив взгляд на парня, Кай кивнул. Однако, учитывая плачевное состояние самого Стефана, юноша даже не мог себе представить, как тому удалось подняться сюда вместе с Лилией на плечах…

– Что произошло? – поинтересовался Кай, положив девушку на траву.

Мечник сразу определил основную угрозу для жизни Лилии – тёмную энергию, исходящую из раны. Как ни старался организм и собственное Ки аристократки, им почему-то так и не удавалось подавить эту злобную силу. Они лишь замедляли её действие.

"Это же…" – встрепенулся Рун’Тан, тоже ощутив энергию в ране.

«Да. Оно очень похоже на ту злую энергию, которая исходила из раны гигантского монстра в том подземелье», – подтвердил Кай.

– Мы… мы сражались со стаей монстров, а затем на нас напал ублюдок в красной маске демона. Он хотел убить госпожу Лилию, но я смог отбиться, ранив его в глаз. Затем он сбежал, – рассказал Стефан.

Кай дёрнулся. Ему показалось, будто его кто-то ударил по голове. Тело сотрясла дрожь. Сердце забилось быстрее, а кулаки рефлекторно сжались. Резко подняв голову, полным злобы взглядом он начал осматриваться. Будто безумный, он неистово вращал головой, но никак не мог найти…

«Кто?! – мысленно зарычал Кай. – Чьё намерение убить я только что ощутил?!»

К сожалению, никого, кроме удивлённых или равнодушных участников испытания, он так и не увидел. Даже энергетическое зрение показывало, что тут нет никого, кто бы скрывал свою внешность техниками. Мимолётная угроза от кого-то из присутствующих пропала, словно её и не было.

«Урод, что сначала натравил разбойников на меня, а следом напал и на моих товарищей – это же ты, так ведь?! Хорошо, скрывайся и дальше, ибо, как только я узнаю, кто ты, то сразу уничтожу!»

"Успокойся и лучше скорее помоги ей", – образумил юношу Рун’Тан.

Посмотрев на рану Лилии, Кай использовал способность контроля любой энергии и подчинил себе злобную Ки, развеяв её. Теперь девушке ничто не наносило урон, однако глубокая рана никуда не делась. Естественная регенерация и простые зелья или пилюли здесь не имели силы – множеству органов нанесли слишком серьёзные повреждения.

Осознавая, что ничего не может с этим поделать, Кай поднялся и посмотрел на ступени.

– Почтеннейший Мастер, – поклонившись, обратился парень к Заклинателю. – Моему другу срочно требуется помощь лекаря, поэтому не могли бы вы разрешить мне пройти дальше и обратиться за помощью?

Кая проигнорировали. Осознав, что его просьбу даже не хотят слышать, парень сжал зубы. Былая злость ещё не ушла, вновь начав разгораться. Разогнув спину, он спросил:

– Неужели Клан Громового Змея даже не может спасти собственных членов? – с издёвкой, намеренно желая зацепить, произнёс юноша.

Раскрыв только один глаз, лысый мужчина взглянул на наглеца.

– Пока испытание не закончилось – вы никто. Привыкайте, что люди умирают.

Злость нарастала. Его назвали никем. Призвали смириться со смертью…

Человек, которому он ещё не вернул долг, сейчас лежал при смерти. Враг, который действует из тени, находился где-то рядом, наслаждаясь зрелищем…

Никто не мог даже представить, что в следующее мгновение аура воина, стоящего всего лишь на уровне Закалки Сенсорных Органов, раскроется с такой силой. В этот порыв Кай вложил всю свою мощь, всё умение контролировать энергию, все эмоции…

Поляну накрыло давлением. Земля пошла трещинами, а воздух – задрожал. Других участников будто ледяной водой окатило. Даже Ивсим и человек в доспехах ощутили жестокую мощь, которая волной хлынула прямо на Заклинателя. Только Лилию и Стефана не задело.

"Остановись! Ты ничего ему не сделаешь, а ответный удар может повредить твою душу!" – запаниковал Рун’Тан.

Представитель Клана Громового Змея хмыкнул. В своё время он открыл больше, чем триста акупунктурных точек, а значит, став Заклинателем, значительно превосходил подобных в Алькее. Даже Реккил, достигший конца ступени, не смог бы справиться с этим мастером срединной стадии.

Выпустив частичку своей ауры, лысый мужчина с лёгкостью отразил атаку Кая, приготовившись наблюдать за последствиями. Но прошла секунда, две, а ничего так и не изменилось.

Парень почувствовал, как его аура оказалась разбита, после чего фантомный удар обрушился на его душу, и… ничего не произошло. Нечто необъяснимое просто поглотило отдачу, обезопасив юношу.

Мастер на мгновение удивился, но затем вернулся к медитации, как ни в чём не бывало.

– Я могу помочь, – внезапно произнёс человек в тёмно-синих доспехах.

С некоторым скепсисом взглянув на занявшего первое место мужчину, Кай не спешил отвечать.

– Если ты хочешь, чтобы она выжила, нужно действовать сейчас, или будет поздно, – добавил незнакомец своим неестественным голосом. Заметив секунду спустя кивок парня, мужчина подошёл. – В таком случае не мешай мне.

Не спуская глаз с человека в доспехах, Кай позволил ему приблизиться к Лилии, хотя и был готов в любой момент атаковать, если именно он и окажется врагом.

Достав из сжатого пространства необычную разноцветную пилюлю, воин вместо того, чтобы вложить её в рот аристократки, всунул препарат прямо в рану. Сконцентрировавшись, незнакомец произнёс:

– Цветение Жизни.

Разноцветная пилюля вмиг распалась в теле девушки, а затем оттуда полился тёплый лиловый свет. Медленно, но верно повреждённые внутренности начали восстанавливаться. Проверив всё энергетическим зрением, Кай облегчённо вздохнул.

– Спасибо. Теперь я твой должник, – сказал он воину.

– Естественно… – ответил человек в доспехах, вслед за чем ушёл к ступеням. Было заметно, что сил он потратил немало.

Поднявшись, Кай осмотрелся. Заметив Стефана, который присел у крупного валуна, парень подошёл к нему.

– Теперь всё хорошо… Чего молчишь-то?

– Кай, прости, – внезапно произнёс Ивсим, всё это время стоявший неподалёку, – но ещё минуту назад я перестал слышать биение сердца этого парня. Он мёртв.

Растерявшись, Кай посмотрел на лицо Стефана. Залитое кровью, оно выражало спокойствие, а взгляд был направлен на обожаемую им госпожу. Он улыбался.

Кай скривился и опустил голову…

Присев, он прикрыл веки товарища.

– Ты молодец. Прекрасно справился – защитил свою госпожу…

Злость поутихла, хоть и не исчезла. После того как удар аурой Кая разбился об стену под названием Заклинатель, часть его бушующих эмоций словно испарилась. Держать себя в руках стало проще. Казалось, будто до этого момента на его чувства влияло нечто … Нечто, что походило на ту самую злобную энергию…

Сняв кольцо Стефана, чтобы потом передать Лилии, Кай вытянул к умершему ладонь.

– Прощай, братан…

Резкой волной плотная Ки меча, усиленная законами, рванулась вперёд. Тело Стефана поглотил алый туман, не оставивший после себя ничего. Таким образом Кай проявил своё уважение…

– Его воля защищать эту девушку была невероятна. Скорее всего, только благодаря ей он и оставался до сих пор в живых, – напоследок прокомментировал Ивсим.

Оставшиеся пять дней пролетели незаметно. Увы, за это время Лилия так и не пришла в себя.

***

Испытание закончилось, после чего Заклинатель позволил прошедшим участникам подняться по лестнице, чтобы стать официальными учениками Клана Громового Змея.

К тому моменту, когда уже практически все покинули это место, на поляне остался лишь один человек. Остановившись у развороченного участка земли, где было развеяно тело Стефана, человек улыбнулся.

– Все мешающие умрут! Отомщу… Убью… Ненавижу! Кай Арнхард, ты потеряешь всё, чем дорожишь! – дотронувшись до раненого Стефаном глаза, человек безумно засмеялся.

Глава 7. Земли клана.

Подъём по длиннющим ступеням занял около двадцати минут. Как минимум из-за того, что ведущий их Заклинатель шёл, словно черепаха. Так или иначе, поднявшись, группа из ста двадцати прошедших испытание участников попала в удивительное место – небесный порт.

Здесь расположились огромные строения, называющиеся воздушными причалами. Рядом с некоторыми из них парили четыре корабля. Однако ни один из них не походил на те, на борту которых прибыли люди из Алькеи. Судя по виду, эти суда имели лишь одну цель – уничтожение. Это были боевые корабли.

Многие даже с трудом себе представляли, зачем строить такие машины. С кем они должны сражаться? С другими людьми? Или существовали монстры, что могли посоперничать с подобными кораблями? Такие мысли слегка пугали…

Дальше за небесным портом раскинулся город – Нижнее Гнездо Громового Змея – так его назвал Заклинатель. И именно туда он повёл людей.

Полчаса спустя их путь закончился в крупном здании в центре города. Там все участники испытания наконец могли стать официальными членами клана. Перво-наперво каждый получил особую энергетическую татуировку на тыльную сторону ладони – свернувшегося в кольцо змея, вокруг которого вспыхивали молнии. Это была эмблема клана, которая также несла в себе небольшой массив, который через Систему соединялся с центральным массивом. Чем-то эта татуировка напоминала амулет, который выдавался ученикам Секты Упавшей Звезды.

Как и многие до него, Кай просунул левую руку в специальное отверстие, после чего кожу немного покололо. Внедрившейся в тело энергии он не сопротивлялся, как и было велено. Высунув кисть, он увидел татуировку, вслед за чем Система напомнила о себе.

Приобретение особенности… [Гербовая Метка Клана Громового Змея].

[Гербовая Метка Клана Громового Змея]

Ранг: Серебряный

Качество: Низкое

Особенности: [Смотреть]

Информация (Имя): Кай Арнхард

Информация (Статус): Внутренний ученик

Как Кай понял, особенностей столь сложного массива оказалось так много, что Система для удобства даже свернула их, выделив в отдельную вкладку. Так или иначе, но все они были связаны со взаимодействиями между татуировкой, центральным массивом клана и самой Системой.

После этого всем новым ученикам рассказали, что массив внедрился не просто в руку, а в энергетическое пространство. Так что, во-первых, для подпитки он станет использовать тысячную долю процента от их энергии, а во-вторых, удалять татуировку самостоятельно запрещалось. Ничего страшного, если ученик повредит рисунок или даже потеряет руку – метка от этого не пострадает. Единственный способ удалить её – это вмешаться в поток внутренней энергии человека. Сделать это можно двумя способами: самостоятельно, просто пожелав стереть метку, или же особым артефактом. И в случае, если кто-то вдруг надумает покинуть клан, ему следует обратиться к старейшинам, у которых есть подобный артефакт. Иначе, если удалить метку самостоятельно, это будет расцениваться как дезертирство, и в центральном массиве ваше имя внесут в чёрный список. Естественно, это не относится к тем случаям, когда человек просто умрёт…

Затем новым ученикам выдали Пространственные кольца и одежду. Для полноправных учеников – высокого качества Серебряного ранга, а одежду – Земного. Что же касалось тройки внутренних учеников, в число которых попал и Кай, то им выдали низкокачественные Пространственные кольца Золотого ранга, пространство внутри которых можно было сравнить с типичным двухэтажным домом. Одежда же: накидка, ботинки, брюки и рубашка, всё в тёмно-синих тонах с рисунками громового змея – была Серебряного ранга.

[Гербовая Одежда Клана Громового Змея]

Ранг: Серебряный

Качество: Низкое

Особенность: пассивная способность [Самовосстановление]

Особенность: пассивная способность [Самоочищение]

Особенность: повышенная прочность.

Особенность: защита от жары и холода. ...