Катрин Селина Агент тау-класса

Пролог

/Планета Цварг, секретная организация Служба Безопасности Цварга. Лейла Виланта/

– Тьюринг, – шеф обратился ко мне, назвав мой позывной, – есть задание для тебя.

Я вздрогнула.

– Да, сэр. Я вас внимательно слушаю.

Операций, в которых меня задействовали, в последние месяцы было очень мало. В основном, на полевые задания брали алеф- или бета-агентов, очень редко пси-. Такие, как я, программисты и хакеры, чаще всего сидели в офисном центре и выполняли рутинную работу. Взломать чью-то базу данных, «прошерстить» всю инфосеть на предмет определённых голографий, вычислить наиболее вероятные исходы, сложившиеся в той или иной космополитической ситуации, найти информацию, чтобы надавить на нужных лиц… Тау-агентов редко берут в двойки в качестве страхующих напарников и совсем уж никогда – в полевиков, однако наша работа незаменима в офисе. Там, где круглые сутки горит бесперебойное диодное освещение, протянута самая быстрая инфосеть, исправно работает система климат-контроля, и находятся целые стеллажи серверов.

Но сегодня явно не тот день, когда шеф хочет поручить мне очередную аналитическую задачу. Впервые за долгое время он вызвал меня не просто к себе, а на совещание с действующими специалистами. А это могло означать лишь одно: для выполнения операции требуется тау-агент. Неужели кто-то попросил меня в напарники?

За овальным столом из застывшей лавы сидело шестеро мужчин и одна женщина. Все они молча смотрели на меня, а я ощутила, как под перекрестием их взглядов у меня начинают потеть ладони. «Только не волноваться, только не волноваться, они почувствуют мои эмоции», – повторила себе несколько раз, с усилием замедляя собственное сердцебиение. Шеф нахмурился.

– Тьюринг, видит Вселенная, мне всё это не нравится, но у нас просто нет другого выхода. Для выполнения данной операции нам требуется тау-агент высокого класса. Увы, но ларки слишком часто стали раскрывать наших агентов.

Всё так, как я и думала. Я ещё раз оглядела непроницаемые мужские лица, слегка напряжённого шефа и улыбающуюся женщину с позывным «Кобра», которая за несколько лет стала легендой в нашей организации. Странный состав, однако.

Собралась и сухо кивнула. Про ларков информация была мне уже известной. Ведь это именно мне пришло в голову проанализировать данные по неудачно завершённым и частично сорванным операциям. Я первая высказала мысль своему шефу о том, что ларки каким-то образом отслеживают цваргов, изменивших свою внешность на человеческую. Изначально он подумал, что я шучу, и уверял, что это просто невозможно…

– За последний год несколько важных разведывательных операций было с треском провалено. Мы так и не поняли, как они это делают, но подозреваем, что они открыли определённые технологии. Явно дорогостоящие, так как далеко не все наши операции, в которых участвовали изменённые цварги, были сорваны. Но, к сожалению, в последние месяцы такое случается всё чаще и чаще, – тем временем продолжал шеф. – Тьюринг, я понимаю, что на момент подписания контракта с СБЦ вы акцентировали внимание, что согласны на офисную работу. Но именно вы смогли вывести эту закономерность и обратить внимание на то, что там, где спотыкались наши агенты, всегда был кто-то из расы ларков.

– Но, шеф, я не совсем понимаю. – Я пожала плечами, так как направление разговора мне совершенно не нравилось. – Цварг, Ларк и многие другие планеты находятся в содружестве и входят в состав Федерации Объединённых Миров. Мы не воюем с ларками.

– Не воюем, – к диалогу подключился мужчина с угольно-чёрными, как звёздное небо, глазами – Аарон, ведущий алеф-агент, – но мы всегда и ко всему должны быть готовы. Мы – Служба Безопасности Цварга. Вся раса надеется на нас. К тому же, если ларки обладают какими-то технологиями, о которых неизвестно даже на прогрессивном Танорге, мы просто обязаны всё выяснить. Это вопрос расовой безопасности.

«Вопрос расовой безопасности», – эхом проговорила я про себя. Понятно, значит, всё уже практически решено, и спорить бессмысленно.

– И за кем из ведущих агентов я буду закреплена? – спросила, стараясь не выдать охватившее меня волнение.

– Тьюринг, вы не поняли. Нам не требуется страхующий специалист, речь идёт о том, что тау-агент и будет ведущим. А уже в напарники в качестве страхующего к нему я выберу кого-нибудь из боевиков, кто будет способен защитить вас, – ответил шеф.

Я хотела бы присвистнуть, но во рту резко пересохло. Я так и осталась шокировано смотреть на своего начальника. Все слова и возражения мгновенно улетучились из головы.

– Э-м-м-м… – спустя несколько секунд я всё-таки осознала, что присутствующие ждут от меня какой-то реакции, – а почему я?

Вопрос логичный. Хотя бы с точки зрения того, что Аппарат Управления Цваргом всячески препятствует тому, чтобы женщины покидали нашу планету. Слишком уж и так малочисленна раса цваргов.

Шеф кивнул, принимая вопрос и всё то, что осталось невысказанным.

– Тьюринг, я выбрал вас по очень многим причинам. Во-первых, как я уже сказал, нам требуется высококлассный тау-агент, который на месте сможет разобраться в ситуации. Боюсь, ни алеф-, ни бета, ни тем более пси- с этим не справятся. Мы не хотим красть эти технологии, подрывать вычислительный центр или запудривать ларкам мозги. Необходимо лишь выяснить, в чём заключается их технология распознавания изменённых и передать эту информацию в СБЦ. Во-вторых, мы не можем рисковать и посылать на Ларк цварга. В отличие от мужчин у наших женщин нет ни чувствительных к чужим эмоциям рогов, ни смертоносного хвоста. Мы лишь поменяем тебе цвет кожи, и ты будешь выглядеть обычной человеческой девушкой. С Захрана или Танорга – решать тебе. В любом случае изменения будут минимальны. В-третьих, опять же, вся Федерация знает о том, что мы не выпускаем женщин с планеты. Это сыграет тебе на руку.

Я бросила короткий взгляд на Кобру, и она ободряюще мне улыбнулась. Однако я снова задала вопрос:

– А вы уверены, что они не почувствуют во мне цваргу? Боюсь, изменение цвета кожи посредством кремов или солнечных ванн с цветными лампами в данной операции невозможно. Неизвестно, сколько мне придётся провести времени на Ларке, а что у кремов, что у загара очень маленький срок действия.

– Я распоряжусь внедрить тебе под кожу нанопластины, как и всем полевым агентам.

– А… – я хотела спросить, где тогда гарантии, что меня не опознают этой загадочной технологией, но Кобра меня опередила с ответом.

– Тьюринг, я уже использовала нанопластины в деле. Ларки не рассекретили меня. Видимо, дело в том, что не активируются зеркальные элементы. Нам не надо прятать пятую конечность.

Хм-м… Я закусила нижнюю губу в размышлениях.

Аарон забарабанил пальцами по обсидиановой столешнице, привлекая всеобщее внимание.

– Мне тоже не нравится, что на эту операцию посылают вас, а не подготовленного мужчину. Всё-таки ларки известны своей агрессивностью. Если вы, Тьюринг, откажетесь, то я вас прекрасно пойму.

– Росомаха, прекрати запугивать девушку! – Шеф будто услышал моё глухое недовольство. Хотя почему «будто»? Он же цварг, вполне мог уловить эманации моих мыслей. – Итак, Тьюринг, ты согласна?

Я снова обвела взглядом собравшихся, крепко сжала вспотевшие от волнения ладони и чётко произнесла:

– Да, сэр, я согласна на операцию.

Глава 1 Подготовка к операции

/Месяц спустя, Цварг. Лейла Виланта/

Мама крепко обняла меня, прижала к груди и шмыгнула носом.

– Ох, Лейла-Лейла! И зачем ты устроилась в эту дурацкую контору? Тебе обязательно ехать с шефом на Танорг? – спросила она меня, наверно, уже в сотый раз за сегодняшний день.

Мама была уверена, что я работаю секретарём в небольшой частной компании, занимающейся разработкой микросхем. Врать родительнице мне не хотелось, но и говорить правду я не имела права. Мой отдел в СБЦ постарался на славу, подготавливая легенду для данного задания.

– Мам, мы всё уже обсуждали. Да, мне надо на Танорг, потому что мы плотно сотрудничаем с людьми, и они собираются закупать наши чипы для нового поколения домашних HAUS роботов.

– Да-да, я помню, Human Autonomous Universal Support модификация 11, что переводится как «Автономный Универсальный Человеческий Помощник», – грустно сказала женщина в возрасте, а я поразилась, что она помнит даже такие детали о моей мнимой работе. – Ты же у нас единственная, вот мы с отцом так и переживаем за тебя.

Под «единственной» мама подразумевала, что мне всего лишь сорок девять, а оба брата уже давно разменяли вторую сотню лет. Я тяжело вздохнула, покачав головой.

– Со мной всё будет в порядке. Это вообще моя первая командировка за пятнадцать лет работы в компании. Не разводи сырость.

– В том-то и дело, что первая! – всплеснула руками мама. – Я вообще не понимаю, как так получилось, что тебе выдали визу на отлёт с планеты?

Я прикусила щёку изнутри, потому что это действительно было самым тонким моментом в моей легенде. Но расстроенная женщина не обратила на это внимания.

– К тому же Лейла, тебе уже почти пятьдесят! Тебе уже пора думать о семье и детях. Я ходила в лабораторию, проверяла, не появился ли ещё кто-то, совместимый с твоими генами. Представляешь, они нашли целых трёх кандидатов!

Я поморщилась. На Цварге на каждые десять мальчиков рождалось всего две или три девочки, а потому Аппарат Управления планетой в какой-то момент обязал всех девушек сдавать свой биологический материал, чтобы выявить, с кем из представителей мужского пола у неё наибольшая вероятность завести детей. Как правило, лаборатория давала выбор из нескольких анкет, девушки знакомились с кандидатами, общались и выбирали того, кто им нравился больше всех.

– Здорово, – без всякого энтузиазма произнесла я.

– Ты с ними познакомишься? – продолжала настаивать мама. – Ну, когда вернёшься из этой своей командировки?

– Не знаю. Что-то не хочется, – ответила честно.

Мне претила система договорных браков на Цварге, и я искренне не понимала, почему должна выбирать лишь из очерченного круга мужчин. Все подобранные лабораторией цварги были приятными и даже симпатичными цваргами, которые желали остепениться и завести семью. Но… вот это самое «но» заставляло меня раз за разом отказывать кандидатам и сосредотачиваться на работе.

– Лейла, но тебе уже почти пятьдесят! Ты должна, наконец, подумать о долге перед планетой, перед расой, в конце концов! Если ты сама не выберешь, то тебе просто подберут пару…

Видит Вселенная, как я устала от этих разговоров!

– Ты же знаешь, что я хочу, чтобы всё было так, как у Вас с папой, – не выдержала я.

Конечно, я всё прекрасно понимала. И то, что мне уже сорок девять, и то, что будущий супруг вряд ли разрешит мне работать в СБЦ. Мужчины моей расы умеют чувствовать эмоции и даже отчасти питаются ими. Именно благодаря этой их сверхспособности считается, что у них лучше развита интуиция, а, следовательно, во всём, что касается безопасности семьи, женщина должна подчиняться мужу. Боюсь, моя работа также может попасть под этот пункт. Это маме так сильно повезло с папой, что он разрешает ей всё на свете, и даже четыре раза в год вывозит на курортный Зоннен.

– Я понимаю, что тебе хочется, чтобы всё было так, как у нас с твоим папой. Но первые сорок лет мы просто жили вместе как хорошие друзья. Кайрон во всём меня поддерживал, баловал подарками и красивыми ухаживаниями, но детей у нас не было… А потом однажды, возвращаясь из командировки, он попал в космокатастрофу, и я провела у его постели целую неделю, вглядываясь в бледное лицо. Кайрон пребывал на грани между жизнью и смертью. Я очень испугалась, и, пожалуй, именно тогда осознала, что просто не смогу жить без него. Без его весёлых шуток и лучезарной улыбки. Без ярко-синих глаз и тёплых объятий. Тогда что-то изменилось между нами.

Сеточка крошечных морщинок образовалась около её глаз. Всякий раз, когда мама говорила о папе, её голос неуловимо менялся, и появлялись эти крошечные лучики.

– Он вошёл в твой ближний круг, – произнесла я очевидное.

Мама кивнула.

– А потом появился твой старший брат, Дейни. Почти сразу за ним появился на свет Нейтон. Я была безумно, просто невероятно счастлива. Два сына, тогда как у большинства на свет появляется либо один ребёнок, либо… – она осеклась.

– Либо вообще никого, – сказала я, тяжело выдохнув. Эту историю я слышала так много раз, что уже выучила её наизусть. – А я у вас появилась, когда вы отдыхали на Зоннене, и ты даже не подозревала, что можешь забеременеть в третий раз. Ведь это огромная редкость.

– Может, ты всё-таки посмотришь анкеты тех мужчин, которые отобрала лаборатория?

Мама протянула три заламинированных листа с фотографиями цваргов. Я со вздохом взяла их и засунула в открытый карман своего рюкзака, наблюдая, как уже немолодая мама расцветает на глазах.

– Ладно, посмотрю, – ответила хмуро.

– И помни, дочка, мы с папой одобрим любой твой выбор, – произнесла она.

Конечно, если это будет мужчина, чьи гены заранее проверены и одобрены. И почему она, искренне любя отца, не понимает, что я не хочу вот так выходить замуж. Просто потому, что у меня, как у всякой цварги, есть долг перед расой?!

Я взглянула на часы на коммуникаторе.

– Мой рейс уже совсем скоро. Мне пора в космопорт.

– Тебя кто-нибудь отвезёт? – Она только спохватилась, что аэротакси до сих пор не подало сигнала.

– Не надо. Мой коллега Аарон за мной заедет.

Не успела я договорить фразу, как раздалась мелодичная трель «умного дома». На плазменном экране у входной двери вывелось изображение высокого широкоплечего цварга в идеально отглаженных брюках со стрелками из дорогой костюмной ткани, кожаных туфлях на каблуке и тонком свитере с горлом. Он выглядел расслабленно и что-то проверял в своём коммуникаторе. Но я не обманывалась внешним видом мужчины, ведь статус алеф-агента кому попало не присваивают.

Согласно текущим результатам планетарной лаборатории, Аарон был самым подходящим претендентом на то, чтобы стать отцом моих детей. Наша с ним совместимость оценивалась в целых восемьдесят четыре процента. Вот только чем сильнее мужчина пытался произвести на меня впечатление, тем больше я задумывалась о том, насколько мы с ним разные.

– Аарон тоже полетит? – На лице мамы было написано неподдельное удивление, но она явно обрадовалась данному факту. Она думала, что этот цварг занимает на фирме, где я работаю, одну из руководящих должностей.

Я понятия не имела, полетит ли со мной Аарон, и кого именно шеф приставил ко мне в качестве страхующего напарника, но бодро соврала, чтобы не расстраивать любимую родительницу:

– Да, он тоже. Ну, всё, мне пора.

Входная дверь автоматически открылась от моего прикасания к экрану, и я услышала вежливый голос Аарона.

– Здравствуйте, Лералина Виланта. Лейла, рад тебя видеть. Ты уже готова?

Он протянул руку к моему рюкзаку, взглядом спрашивая, может ли её понести. Я кивнула, а затем ещё раз обернулась к маме и крепко её обняла.

– Какой он всё-таки галантный и воспитанный, – прошептала она мне на ухо вместо прощания. – Дочь, ты бы присмотрелась!

В ответ я лишь закатила глаза. Опять она за старое…

Уже в лифте, спускаясь на подземную парковку, Аарон спросил:

– Лейла, я, конечно, всё понимаю… Женщинам нельзя покидать Цварг без визы Аппарата Управления планетой или разрешения мужа… Но если ты подписалась на эту поездку только из-за того, чтобы посмотреть мир, может, не стоит?

– Аарон, я уже всё решила. Я поеду.

– Ты понимаешь, что это может быть опасным? Да, тебе под кожу внедрили изменяющие внешность нанопластины, и ты будешь похожа на коренную таноржку, а не на цваргу, но это ничего не меняет. Ларки живут совсем по другим законам. У них на планете ярко выраженный патриархат, право сильнейшего…

– Сказал мне представитель Цварга, – фыркнула я. – Если уж на то пошло, то женщины-ларки обладают большими правами, чем женщины-цварги. Они имеют права путешествовать по другим мирам, а мы нет. Да и мужей, насколько мне известно, они выбирают сами, а не согласно рекомендациям какой-то лаборатории…

На последних словах я всё-таки не сдержалась, и едкая горечь прорвалась наружу. Вроде бы живу в цивилизованном мире, а чувствую себя как в первобытном обществе. По мне так даже на замусоренном и радиоактивном Захране, где средняя продолжительность жизни людей составляет каких-нибудь шестьдесят или восемьдесят лет, и то лучше, чем провести три столетия взаперти на чистом, красивом и технически развитом Цварге.

– Ты так и не выбрала, с кем хочешь образовать пару.

Аарон не спрашивал, он утверждал. И, разумеется, он видел анкеты, которые передала мне мама. Мне стало неловко. В тесном пространстве лифта сразу резко стало тяжело дышать. Я встретилась взглядом с непроницаемо-чёрными радужками глаз и почувствовала лёгкое головокружение.

– Лейла, чего ты боишься? Выходи за меня. Если захочешь, то даже сможешь продолжить свою работу в СБЦ в качестве офисного тау-агента. Зачем тебе Ларк?

Пол ушёл из-под ног, во рту пересохло, а вдоль позвоночника пробежала толпа мурашек. Мягкий волнующий баритон убаюкивал меня словно несмышлёного ребёнка, уговаривая остаться на Цварге. Сам Аарон показался в этот момент таким притягательным, сильным и желанным… Действительно, зачем я стремлюсь попасть на чужую враждебную планету?.. Может, остаться здесь и выйти за него замуж? Стоп. Это точно не мои мысли.

Лифт остановился, открывая двери, а я с усилием отвела взгляд от глаз цварга.

– Ты только что использовал влияние на мой разум! – возмутилась я. Негодование взметнулось во мне вспененной волной.

– Прости, я не мог не попытаться.

– Это вообще-то запрещено! Ты понимаешь, что нарушил закон? Я могу подать жалобу в суд… – я осеклась, увидев усмешку на губах цварга.

– Запрещён эмоциональный взлом сознания, – согласился Аарон, а в его голосе мне почудилась насмешка, – но лёгкое воздействие, чтобы понравиться девушке, которая уже практически достигла пятидесяти лет, и при этом всё ещё не выбрала себе супруга…. Лейла, да если любой судья узнает о моём проступке, то он меня только похвалит.

Мы подошли к низкому спортивному флаеру, и я встала около пассажирской дверцы. Аарон подошёл ко мне настолько близко, что между нашими лицами остались считанные сантиметры. Я почувствовала его обжигающе горячее дыхание на своей щеке. Возмутительно близко. Я сжала ладони в кулаки и морально приготовилась к ещё одному «лёгкому» воздействию, но вместо этого услышала тихий писк разблокировки двери.

– Я всего лишь открыл твою дверь, Лейла, – произнес алеф-агент, и на этот раз я готова была поспорить на всё что угодно, что Аарон проверял мою выдержку.

Кинула недовольный взгляд на цварга, но на сидение села. Как же всё-таки это несправедливо, что мужчины и женщины моей расы так сильно отличаются друг от друга. Да, хвост со смертоносным шипом дан им эволюцией, чтобы сражаться в рукопашном бою и защищать своё потомство, но способность воспринимать бета-колебания мозга любого разумного существа… Шварх! Я бы сама не отказалась от такой способности. Обида всё ещё клокотала во мне, когда флаер бесшумно тронулся с места.

– Итак, ты всё-таки хочешь полететь к этим питекантропам?

– Ларки – не питекантропы! Просто у них чуть больше растительности на теле. А что касается интеллекта, они ничуть не отстают от любого другого мира Федерации. Если бы это было не так, то шеф не посылал бы меня с целью выяснить всё касательно неизвестной нам технологии!

За тот месяц, что отводился мне на операцию и постоперационное восстановление от внедрения под кожу нанопластин, а также усиленную физическую подготовку, я много нового узнала из инфосети о самих ларках.

– Хорошо, – процедил Аарон сквозь зубы, – я понял, что ты используешь любой шанс, чтобы как можно дольше отсрочить нашу свадьбу.

Я промолчала. То, что, скорее всего, выйти замуж придётся именно за Аарона, я не сомневалась. Как ни крути, но действительно именно с ним у меня самая высокая вероятность зачать детей, да и так уж сложилось, что он единственный из всех кандидатов знает, чем именно я занимаюсь.

За окном флаера проносились пейзажи города на фоне острых шпилей гор, усыпанных муассанитами. На эти великолепные сияющие великаны невозможно было смотреть, не прищуриваясь. Яркий белый свет звезды многократно отражался от алмазной крошки, и всю дорогу зеркальные небоскрёбы и клумбы украшали сплошные радужные пятна. Спортивный флаер притормозил, пропуская перед собой группу школьников на воздушных самокатах. Они летели к городскому парку, чтобы научиться плавать в термальном озере.

Цварг когда-то считался самой красивой планетой во всей Федерации, и толпы туристов стремились повидать драгоценные горы и поплавать в изумительных по своей чистоте озёрах, но с тех пор многое изменилось. Туристы, несмотря на запреты, стали расхищать ресурсы планеты, на что коренные жители Цварга объявили родину закрытой для посещений, а затем и вовсе пустили о своей расе множество не самых приятных слухов, чтобы отвадить желающих живиться за чужой счёт. Как следствие, меньше чем за сто лет физическая потребность мужчин в поглощении небольшого количества бета-колебаний разумных существ раздулась до дичайших слухов о вампиризме, а политика договорных браков по результатам медицинского обследования – до нетрадиционных предпочтений в сексе.

Мне неожиданно подумалось, ведь вполне вероятно многое, что я вычитала о ларках, – такие же глупые слухи и небылицы. Как могут люди с повадками животных додуматься до совершенных кибертехнологий, способных на расстоянии распознать мельчайшие инородные частицы под кожей гуманоида? Это же уму непостижимо! Опять же ларки служат в Космическом Флоте Федерации Объединённых Миров наравне с людьми, цваргами и пикси. Значит, всё не так плохо, и найти с ними общий язык точно можно.

– Я попросил шефа о том, чтобы в качестве твоего страхующего агента он назначил меня. Ты же не против? – спустя несколько минут после обоюдного молчания вновь заговорил Аарон.

Я пожала плечами. Я всё равно до сих пор ни с кем не работала в паре в качестве ведущего агента. Для меня это был совершенно новый опыт.

– Хорошо, – цварг кивнул, – тогда сейчас мы уже подъезжаем к космопорту. Активируй, пожалуйста, нанопластины. Челнок в кратчайшие сроки тебя доставит на борт проходящего мимо таноржского Спейс-Икса. Согласно легенде ты опоздала в космопорт Танорга и поэтому вылетела вслед отдельным челноком. Навигатор почему-то дал сбой и вместо того, чтобы доставить тебя на регулярный лайнер до Тур-Рина переориентировался на космический корабль с исследовательской миссией. У тебя будет минут сорок, чтобы взломать модуль управления челноком. Справишься?

Я кивнула. Сорок минут – это очень приличное время для агента тау-класса для такой лёгкой задачки. И всё-таки меня слегка потряхивало от волнения.

– А имя? Какое у меня будет имя?

– Лейла Виланта. Настоящее. Ты им нигде ещё не светила, и ты на него отзываешься. СБЦ решила не менять эту часть твоей истории. Но во всех переговорах и сообщениях с этого момента ты – Тьюринг. Поняла?

Я быстро кивнула, всё логично. Хотя я и проходила общие курсы подготовки агентов, моей специализацией с самого начала были программирование и аналитика. Таким вещам как актёрское мастерство меня не обучали.

– Таким вещам как актёрское мастерство тебя не обучали, – эхом откликнулся на мои мысли цварг, уловив, о чём я думаю, – но в данной ситуации это даже к лучшему. У ларков превосходное обоняние, и если ты станешь врать, то они учуют это по запаху секреции потовых желёз. При контакте с ларками, чем меньше агент лжёт, тем больше у него шансов остаться не рассекреченным.

Я нервно дёрнула плечом.

– А исследовательская миссия? Они не отправят меня восвояси?

– Нет. – Аарон покачал головой. – Во-первых, у них нет запасных шлюпок, во-вторых, у нас есть свои рычаги давления. Нужным людям известно, что они должны принять тебя на борт. Твоя задача лишь вписаться в их команду, а затем спуститься на поверхность Ларка. Далее таноржцы будут вести переговоры с главой клана несколько дней, возможно, даже пару недель. У тебя будет достаточно времени, чтобы найти то, что мы ищем, изучить, понять. Ничего ломать или красть от тебя не требуется. По большому счёту ларки даже не догадываются о том, что мы уже о них узнали.

Я с сомнением покосилась на Аарона. Как аналитик я прекрасно знала, что необходимо учитывать все возможные исходы и даже те, которые кажутся наименее вероятными. В математической статистике это называется «распределением с тяжёлым хвостом». Это означает, что число маловероятных событий настолько велико, что, скорее всего, случится какое-то из этих событий, чем самое, на первый взгляд, обыкновенное.

– В любом случае, я буду страховать тебя с орбиты Ларка. Если что-то пойдёт не так, дай мне знать, и я тебя вытащу. Вот передатчик. – Аарон протянул мне бархатную коробочку, в которой лежал непритязательный золотой кулон в виде монетки на тонкой цепочке.

Я высоко оценила работу технического отдела в СБЦ. Такое украшение универсально: оно подойдёт к абсолютно любому наряду, но при этом не привлечёт лишнего внимания. Рядом с кулоном лежало что-то миниатюрное, продолговатое и бежевое. Я присмотрелась и ахнула:

– Ох, да это же лингвопереводчик!

– Лучше: это доработанный лингвопереводчик. Ты сможешь не только понимать все языки рас, входящих в состав Федерации, но и автоматически говорить на них.

Я молча надела на себя то, что передал технический отдел Службы Безопасности Цварга, подхватила рюкзак с заднего сиденья и, не прощаясь, шагнула в спешащую по своим делам толпу цваргов.

Глава 2 Исследовательская миссия

/Планета Ларк. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш/

– Арх-хан, я не понимаю, почему ты разрешил людям высадиться на нашей планете?! Мы отлично вели с ними торговые дела без всего этого… Они же слабы! Это против наших законов…

Мой советник вначале подумал, что исследовательская миссия людей с Танорга – это шутка. Только сейчас до него дошло, что я не шутил, когда сообщил, что одобрил её.

– Ты отлично исполнял роль советника долгие годы. Но сейчас, Шонхорн, твой нюх тебя подводит. Возможно, люди и слабее нас как раса, но они изобрели множество устройств и роботов, и ушли далеко вперёд…

– Тощие и чахлые гуманоиды, которые дошли до того, что не могут сами себе добыть еду! Стыд и срам! За них это делают роботы! Представляешь? Какие-то глупые железные машины, которые якобы обладают интеллектом, а на деле являются ещё более жалким подобием людей. А если взять весь человеческий генофонд, то как минимум половина из них и вовсе больна из-за радиации…

Мой лучший друг и единственный советник совершенно не видел очевидного. Он был слеп, как и все ларки в клане. Но на то я и являюсь вожаком самого крупного клана, объединяющего в себе пятнадцать стай.

– Да, я всё понимаю, ты, безусловно, прав. Но сейчас так надо.

Друг от злости рванул на себе длинные косы.

– Надо? Арх-хан, при всём моём к тебе уважении, о чём ты?! Как можно позволить людям провести экспансию на Ларк?! Да это же предательство по отношению к собственному клану!

Голос друга звучал всё громче и громче, а когда в нём проснулись обвиняющие ноты, я не выдержал.

– Тихо, Шонхорн. Не забывайся! До тех пор, пока я глава клана, я принимаю решения и говорю, как мы поступим! И если я говорю, что мы будем улыбаться и во всём помогать людям, значит, так оно и будет! Ты меня понял?

– Да, мой вождь, – глухо отозвался ларк, хотя его голос меня не обманывал. Слишком непримиримым огнём ярости блестели глаза моего друга. – Что прикажешь мне сделать?

– Собери моих лучших воинов и отправь их на границу Вечного Леса. Люди хотели исследовать нас и наши традиции, мы устроим им это шоу.

Шонхорн сухо кивнул и стремительно вышел, а я вызвал дайнагорна, наблюдающего за границами моего клана. Ларк с седыми волосами степенно зашёл в мраморный зал и низко поклонился, коснувшись косами пола.

– Как обстоят дела с Сухими Песками?

– К сожалению, они растут, мой вождь. На прошлой неделе мы потеряли ещё три дерева.

* * *

/Таноржский корабль Спейс-Икс. Лейла Виланта/

Стеклопакет челнока плавно отъехал в сторону, и меня ослепило искусственным светом многочисленных ламп. В глазах заплясали цветные пятна. Ох, как же ярко! Никогда не думала, что на космических кораблях такое мощное освещение, всё-таки я слишком сильно привыкла к полумраку серверной СБЦ.

– Девушка, как вы себя чувствуете? – раздался где-то сверху приятный мелодичный голос.

В первую секунду я не поняла, что именно мне говорят, но спустя мгновение лингвопередатчик исправно заработал в моей голове, переводя фразу.

Я приоткрыла ресницы и увидела склонившегося надо мной мужчину с тёмными взъерошенными волосами и весёлыми карими глазами. Человек был ростом чуть ниже среднестатистического цварга и заметно меньше его в плечах. Он был одет в современный синтетический термокостюм, который, как и большинство вещей такого типа, не скрывали, а наоборот подчёркивали его худощавость. Навскидку он был старше меня, но всего ненамного. Несколько неглубоких морщинок украшали его открытый лоб.

– Спасибо, хорошо. – Я кивнула, спешно выбираясь из челнока. – Я хотела попасть на лайнер до Тур-Рина…

– Знаем, уже всё знаем, – замахал он на меня руками. – Пока вы спали, мы связались с космопортом Танорга и всё выяснили. К сожалению, навигатор в вашем челноке дал сбой, и вы оказались на совершенно другом космическом корабле. Это исследовательский Спейс-Икс, и мы летим на Ларк.

Я мысленно поздравила себя с удачным началом операции, но, разумеется, состроила расстроенное лицо. Да, курсов актёрского мастерства за плечами у меня не было, но всё-таки жизнь среди цваргов, способных уловить изменение эмоционального фона, многому меня научила.

– Ох, а я планировала развлечься на Тур-Рине…

– Ничего страшного, Лейла. Я же могу так к вам обращаться? Уверяю, у нас вы тоже не заскучаете. Вы себя точно хорошо чувствуете? Может, попросить медицинского робота измерить ваше давление и взять кровь на анализы? – мужчина болтал без умолку, совсем не так, как это было принято на Цварге, но, к моему облегчению, он не требовал от меня ответов.

– … Ах да, что же это я до сих пор не представился. Меня зовут Джереми. Я историк. А вы?

В этот момент что-то острое кольнуло меня в сгиб локтя. Только сейчас я заметила небольшого робота, пытающегося взять у меня артериальную кровь на анализ. Тонкий ланцет не смог пробить мою кожу, ведь в отличие от людей у цваргов кожа куда плотнее, да и регенерация тканей существенно выше. Однако искусственный интеллект, запрограммированный на работу с людьми, не заметил того, что пробирка для анализов осталась пустой. Я ловко загородила от взгляда Джереми алюминиевую трёхпалую руку и мысленно поставила себе заметку, что надо влезть в медицинскую систему и изменить результаты своих анализов.

– Я программист-аналитик, – ответила Джереми, вспоминая рекомендацию Аарона врать как можно меньше.

– О-о-о, да вы интеллектуал, – искренне обрадовался историк. – Что ж, приятно познакомиться и добро пожаловать в нашу команду, Лейла!

Мужчина протянул мне ладонь, а я несколько секунд растерянно смотрела на неё, прежде чем поняла, что от меня ожидают простого рукопожатия. На Цварге мужчины часто так здоровались друг с другом, а вот прикоснуться к женщине позволялось только после прямого вопроса и официального на то разрешения.

– Ну, что же вы, Лейла, боитесь, что я сломаю ваши хрупкие пальчики?

Я с облегчением рассмеялась и протянула свою ладонь в ответ. Нет, Джереми я не боялась совершенно. По сравнению с тем же Аароном он вообще казался практически безобидным.

* * *

/Таноржский корабль Спейс-Икс. Лейла Виланта/

Экипаж Спейс-Икса отнёсся ко мне на удивление хорошо, и сразу же после моего попадания на корабль мне выделили отдельную каюту, благо на борту имелась свободная. Маленькая спальня с полуторной кроватью, крошечный откидной столик и вмонтированное в стену сидение. Для меня, у которой были две квартиры в собственности в южном и северном полушарии Цварга, напичканные новейшей техникой, конечно же, каюта показалась крошечной. Но я прикрыла глаза и вспомнила многочисленные ночёвки в офисе СБЦ за рабочим столом на виртуальной клавиатуре компьютера и рассмеялась. По крайней мере, здесь была кровать!

Как я поняла, не последнюю роль в хорошем ко мне отношении сыграло то, что я оказалась программистом. С другой стороны, а какого ещё отношения к себе можно было ожидать от жителей планеты, которые ввели в моду страховки на интеллект?

Танорг – родина талантливых изобретателей, механиков, математиков, конструкторов и астрофизиков. Большинство людей на этой планете счастливо живут, пользуясь благами цивилизации и трудом многочисленных роботов, в то время как действительно работает лишь малая часть населения. Пять или семь процентов гениев, а также просто творческих личностей, чья работа не может быть автоматизирована, по сути, кормит весь Танорг и по праву считается элитой общества.

Первое время ко мне, конечно, большая часть экипажа Спейс-Икса относилась с лёгким подозрением, но оно рассеялось в первый же вечер, как только я включилась в общую беседу за ужином. Члены исследовательской группы спорили о том, может ли существовать стабильная система из трёх звёзд. Часть учёных ссылалась на то, что уравнение, описывающее данную систему, не решаемо аналитически, а вторая часть настаивала на том, что это не отрицает возможности её существования. Я сходила в свою каюту, достала заранее взятый из дома планшет и быстро запрограммировала модель взаимодействия трёх тяжёлых тел, визуально показывающую, что в общем случае действительно нельзя построить постоянные траектории. Но если внести определённые допущения, к примеру, считать, что две звезды имеют одинаковую массу, то можно их запустить восьмёркой относительно неподвижного тела в центре, тем самым компенсируя силу притяжения друг друга. Пожалуй, именно после этого ужина ко мне стали относиться как к своей.

Я задумчиво сидела около иллюминатора, рассматривая недосформированную оранжевую планету с поясом астероидов, и краем уха слушала очередной спор среди таноржцев. Наше путешествие длилось уже вторую неделю и, как я поняла, такие вот дебаты были основным развлечением людей, запертых в небольшом пространстве космического корабля.

– И всё-таки ларки – дикари, – поморщился Логан. – Не понимаю, зачем вы все туда летите?

Это был смуглокожий хмурый мужчина, который обычно молча ел свою еду и уходил в каюту, но сегодня почему-то решил задержаться среди учёных. Он гораздо крупнее своих соотечественников, а ещё предпочитал носить тёмный форменный комбинезон со множеством карманов. Как я поняла, Логана наняли в качестве телохранителя.

– Вообще-то, – тут же вступился на защиту Джереми, высоко подняв указательный палец, – ларки – наиболее близкая к нам генетически раса. Формально у них отличается лишь строение ушей да более толстые ногтевые пластины. Если бы вы потрудились почитать трактат «О Вселенной и мирах, населяющих её», то знали бы, что, вполне вероятно, у нас с ними общие предки.

– Это вы их когти-то называли толстыми ногтевыми пластинами? – хохотнул ещё один телохранитель, чьего имени я не запомнила.

– Дикари-не дикари, а зато в отличие от нас им удалось сохранить отличный генофонд, – подержала Джереми Танита, пухлощёкая и круглолицая повар на Спэйс-Иксе. Она не входила в команду исследователей, являясь лишь одной из представительниц немногочисленного обслуживающего персонала, но, тем не менее, была очень общительна. – В то время как все миры Федерации пользуются пластическими операциями, протезами, имплантами и постоянно посещают минеральные курорты в лечебных целях, ларки – одни из немногих, кто имеет высокую продолжительность жизни, не признает искусственных органов и при этом практически не болеет. Вы видели хотя бы одного ларка на приёме у дока? С искусственной рукой или ногой? Или просто физически недоразвитого? Лично я – нет.

– Пф-ф-ф… ты так говоришь, будто использование медицины – это грех. – К разговору подключилась Моник, очень красивая белокурая женщина. Она представилась мне в первый день как специалист по флоре и фауне. – Не вижу ничего плохого в том, чтобы использовать технологии. К тому же, как можно судить о целой расе по отдельным личностям? Те ларки, что обосновались на второстепенных планетах Федерации, по сути – беглецы. Я слышала, что они у себя на родине живут стаями как дикие животные. Только те из них, кто покинул Ларк, были вынуждены обучиться общению с техникой, чтобы выжить в нашем мире…

Джереми тут же перебил её.

– Почему сразу как животные, Моник? Да, у ларков ярко выраженный патриархат, но это не говорит о том, что они дикие. Скорее уж наоборот. При том, что у них есть стаи и кланы, разделение власти очень чёткое, как и подчинение старшему. Ко всему, ты сама обратила внимание на то, что те из них, кто покинул родную планету, легко обучился владению техникой. Это говорит о том, что они разумны. Да и космофлот не стал бы набирать необучаемых гуманоидов…

– Уж кто-кто, а космофлот берёт всех кого не попадя, – фыркнула Моник. – Нужно же им пушечное мясо, в конце концов.

– Простите, – я не утерпела и вмешалась в разговор, – но если вы считаете ларков животными, то зачем в принципе согласились на эту экспедицию?

– Как «зачем»? – Женщина захлопала невероятно длинными ресницами. – На Ларке произрастают удивительные деревья-исполины, которые мы не можем вырастить на Танорге, а также там сохранились уникальные виды животных. Обычно ларки разрешали нам посещать в туристических и дипломатических целях лишь определённые места на своей планете, но по косвенным признакам мы смогли установить, что целый лес на Ларке является одним живым организмом. Это просто поразительно!

Несмотря на то, что женщина отзывалась о хозяевах планеты без должного пиетета, когда она говорила о растениях, в её голосе слышался настоящий трепет. Я хмыкнула, отмечая, что все таноржцы-учёные немного ненормальные. С другой стороны, кого вообще можно назвать нормальным? Я сама согласилась на опасное задание на плохо изученной планете, чьи жители хотя и входят в Федерацию Объединённых Миров, считаются крайне агрессивными. При этом я даже не могу дать себе отчёт, почему я это сделала. Мне не нужны кредиты, я не нуждаюсь ни в дорогостоящем лечении. Более того, моей руки и сердца настойчиво добивается успешный мужчина, вероятность получения совместных детей с которым составляет восемьдесят четыре процента. Однако я здесь. Разве это нормально?

Поддавшись какому-то озорному порыву, я неожиданно для себя спросила у присутствующих:

– Ну, а раса цваргов? Как она вам?

На несколько секунд в помещении опустилась тишина, несмотря на то, что здесь присутствовало не менее десяти человек. От напряжения, разлившегося в воздухе, можно было подзарядить целый флаер. Логан и несколько телохранителей с непроницаемыми лицами уставились на меня, Танита вздрогнула, Джереми, судя по его одухотворённому выражению, явно провалился в какие-то свои мысли, а ещё несколько учёных решили промолчать. Наконец Моник дёрнула хорошенькими плечиками, скривила пухлые губы и произнесла:

– Цварги? А что в них такого? Планета неинтересная. Одни алмазные копи да термальные озёра. Красиво, конечно, но с точки зрения флоры и фауны скучно и однообразно. Что до самой расы, то дикарями их, конечно, не назовёшь…

– Стоит только посмотреть на то, сколько ведущих должностей в межпланетных организациях они занимают… – поддакнул лаборант Майк.

– И сколько адмиралов в Космическом Флоте…

– … Но всё-таки лучше с ними не пересекаться, – хмуро заключил Логан.

– Особенно с мужчинами, – кивнула Моник. – Женщины ещё ладно, но вот это их ментальное вмешательство в сознание… или как они там его называют…

– Усваивание бета-колебаний мозга, – услужливо подсказал Джереми.

– Просто бр-р-р-р, – закончила блондинка.

Я набрала полные лёгкие воздуха, чтобы возразить, что, в целом, это не так уж и ужасно. В конце концов, формально мужчинам на Цварге запрещено оказывать влияние на чужой разум, лишь поглощать необходимые эманации. А затем вспомнила свой диалог с Аароном в лифте, и слова застряли у меня в горле. Росомаха не только не раскаивался в том, что сделал со мной, но и более того, не находил в этом ничего неправильного. А так ли неукоснительно цварги в принципе соблюдают законы планеты? И сколько женщин выбирает себе спутников жизни по собственному желанию, а не под «лёгким воздействием»? И самый главный вопрос: где разница между лёгким воздействием и откровенным внушением?

Я продолжала весь вечер общаться с таноржцами, шутить и спорить, но в груди поселилось какое-то тянущее, мрачное чувство. Как будто трещина пошла по монолитному каменному зданию, в котором ты привык работать. Вроде всё как было, трещина не бросается в глаза, однако ты начинаешь ощущать смутное беспокойство и уже не чувствуешь себя так защищённо, как прежде.

* * *

/Таноржский корабль Спейс-Икс. Лейла Виланта/

На связь с Аароном я выходила раз в сутки, сухо отчитываясь о том, что на Спейс-Иксе ничего не происходит. Каждый наш разговор заканчивался одним и тем же вопросом: «А не передумала ли ты насчёт задания? Всё ещё не поздно переиграть».

Чем больше я общалась с людьми, тем больше осознавала, как многое, оказывается, прошло мимо меня за сорок девять лет. Да, я работала тау-агентом и почти всё время зависала в инфосети, изучая терабайты информации о планетах, входящих в состав Федерации Объединённых Миров, расах, населяющих их, обычаях и традициях. Отстранённо мысленно отмечала, с кем у цваргов совпадают какие-то вещи, а какие-то являются полной противоположностью. Так, среди всех обжитых планет богатый и развитый Цварг мне больше всего напоминал именно Танорг. Да, у нас не было по десятку роботов на каждого гуманоида, но уровень жизни, качественная пища, хорошее жильё, автоматизация большинства черновых процессов, таких как уборка помещений или курьерские доставки посылок – всё это у нас с людьми было общее. И в то же время, живя на Спейс-Иксе среди людей, я чувствовала, насколько огромная пропасть лежит между моим воспитанием и их поведением. Если на Цварге запрещалось прикасаться к женщине без её на то разрешения, было не принято широко улыбаться или как-то по-иному демонстрировать свои эмоции, то рукопожатие Джереми, весёлый смех членов команды, прямолинейность, с которой общались таноржцы друг к другу, – всё это меня удивляло и порой ставило в тупик.

В какой-то момент я почувствовала, что во мне просыпается азарт первооткрывателя. Если люди, о которых я до сих пор думала, как наиболее близкой к цваргам расе, настолько отличаются от нас, то насколько же должны быть непохожи ларки? С каждым днём во мне крепла уверенность, что я просто обязана узнать их как можно ближе, просто чтобы…. Чтобы что? Мыли о том, что это, вероятно, моя первая и последняя поездка за пределы Цварга, я старалась гнать от себя как можно дальше. Я уверяла себя, что ларки мне интересны исключительно потому, что руководство СБЦ поручило мне провести незаметную операцию на их планете. И всё-таки, чем ближе мы подлетали к цели, тем тревожнее мне становилось. Смесь какого-то возбуждения и лёгкого опасения предстоящей неизвестности тугой пружиной сжималась у меня в животе.

– Лейла. – Глухой стук отвлёк меня от созерцания изумрудно-зелёной планеты, к которой мы подлетали.

Историк с короткими торчащими во все стороны волосами зашёл ко мне в каюту, служившую одновременно и спальней. Случись такое на Цварге, я бы гневно попросила мужчину выйти, но сейчас лишь спокойно скользнула взглядом по знакомой худощавой фигуре с каким-то бесформенным мешком в руках и вновь уставилась в стеклопакет иллюминатора.

– Хорошо, что вы ещё не спите. Я боялся, что разбужу вас.

– Что вы, Джереми, – я усмехнулась, – сомневаюсь, что сейчас во всём Спейс-Иксе найдётся хотя бы один спящий человек.

– И то верно, – таноржец нервно запустил руку в свои каштановые волосы и взъерошил их. – Уже завтра утром мы приземляемся на Ларке… Я тут неожиданно осознал, что вы летели на Тур-Рин…

Я напряглась всем телом. Неужели мне сейчас предложат пару недель пожить на корабле?

– … В общем, я понимаю, что Ларк – это не планета развлечений с развитой инфраструктурой, многочисленными казино и спа-отелями… Если вы вдруг передумаете с нами высаживаться…

– Что вы, Джереми, я не передумаю. Да, я планировала провести это время по-другому, но ваша миссия заинтересовала меня не на шутку. Я действительно горю нетерпением и любопытством и так же, как и остальные члены команды, очень хочу посетить Ларк.

Облегчение было буквально написано на лице историка. Он шумно выдохнул, широко улыбнулся и подтянул бесформенный мешок, который нёс в левой руке, поближе.

– Тогда, Лейла, это вам, – произнёс он довольно. – Я понимаю, что вы собирались совсем в другое место и у вас вряд ли с собой есть утеплённый спальный мешок и абсорбирующие пастилки на случай отравления местной пищей. Здесь есть почти всё необходимое. Это запасной комплект вещей на ещё одного участника экспедиции. Удивительное дело, тот парень был механиком, но в последний момент заболел и не смог присоединиться к команде. У меня складывается ощущение, что сама Вселенная нам послала вас.

Я с благодарностью приняла вещи, переданные мне Джереми, разумеется, умолчав о том, что в собственном рюкзаке у меня есть и специальный термозащитный комбинезон, и ультралёгкий спальник, способный защитить от ветра и влаги, и лекарства, куда более мощные, чем абсорбирующие пастилки. Что касается таинственной болезни механика, то и на этот счёт у меня имелись определённые сомнения.

Видимо, мою задумчивость Джереми списал на волнение, потому что неожиданно тепло улыбнулся и произнёс:

– Лейла, не нервничайте. Как вы верно отметили, сейчас все на корабле очень взволнованы. Мой вам совет: выпейте ромашковый чай и ложитесь спать.

Я кивнула, сделав вид, что принимаю совет, а когда дверь за историком бесшумно закрылась, я покрутила в руке кулон-передатчик, закусив нижнюю губу. Вздохнула, достала из собственной аптечки таблетку снотворного и проглотила её, не запивая.

Глава 3 Планета Ларк

/Планета Ларк. Лейла Виланта/

Шлюпка мягко опустилась на сочную изумрудную траву на опушке леса. Я зачарованно смотрела из своего окна на гигантские деревья. Они вздымались ввысь, их верхушки, казалось, царапали облака. Было сложно определить высоту исполинов, так как поблизости не находилось ни единого здания, однако то, что эти деревья в разы превосходят те, что я видела на Цварге, не оставляло сомнений. Продолговатые белые облака, словно перья экзотических птиц, украшали насыщенно-синее небо. Когда я осторожно наступила на тонкую траву, то с удивлением обнаружила множество крошечных цветочков, что мелкими разноцветными бусинами рассыпались по поляне. В воздухе витали ароматы цветов, сырой земли и многовекового леса.

Я чувствовала себя непривычно в этой среде. Никаких компьютеров, роботов и современных строений. Никаких вычурных фонтанов, идеально посаженных клумб и муассанитовых гор. Даже воздух на Ларке отличался от Цварга. Если родной воздух был скорее морозным и пах пушистым белым снегом, залёгшим на многочисленных горных хребтах, то здесь первое же дуновение ветра заставило меня задохнуться от многочисленных запахов.

Вместе со мной из шлюпки вышли учёные. Джереми и Моник восторженно огляделись по сторонам. Майк и двое молодых мужчин не сдержали восхищённых вздохов. Логан и пятеро телохранителей выглядели существенно более напряжёнными, но даже на их лицах промелькнуло выражение восторга. Я машинально затеребила кулон, но как только поняла, что делаю, тут же отдёрнула руку. Майк уже брал в пробирку землю на пробу, а Моник с упоением рассматривала ягоды на ближайшем кусте.

– Да одно такое дерево стоит целое состояние в Федерации… – пробормотала блондинка с придыханием.

– Меня больше интересует, где же сами хозяева этого добра, – нахмурился Джереми. – Они сами нас позвали именно в это место, обещали гостеприимно встретить и показать свою планету. Но их нет.

– Ох, Джереми, зачем вам ларки, когда здесь такие интересные цветы и деревья? Посмотрите только на кору вот этого…

Договорить Моник не смогла, так как из-за стволов деревьев показались сами ларки. Огромные, мускулистые мужчины с обнажёнными торсами в коротких кожаных юбках, скреплённых по бокам толстыми нитками. Плечи защищали толстые платины внахлёст, соединённые между собой перекрещивающимися ремнями. Руки от запястий до сгиба локтя укрывали наручи из чешуи какого-то дикого зверя. Абсолютно у всех ларков были ножи. У кого-то они были привязаны к икрам, у кого-то – к кожаным юбкам. Но больше всего меня поразили сами тела мужчин. Крупные, загорелые, рельефные, с чётко очерченными мускулами. У некоторых ларков тела были исполосованы шрамами, а у нескольких – чёрными письменами.

Я гулко сглотнула подступившую слюну. Ещё никогда в жизни я не видела таких мужчин. Да, они выглядели совершенно дикими, но в то же время что-то невероятно притягивало в их грации, плавных текучих движениях, хищных взглядах. Даже наши телохранители на несколько мгновений оторопело замерли, прежде чем Логан встрепенулся и дал команду своим ребятам выстроиться полукругом перед учёными.

– Беру свои слова назад, – пробормотала шокированная Моник. – Хозяева этой территории определённо интереснее, чем все растения вместе взятые.

Ларки полностью вышли из леса и бесшумно приблизились к нам. Их было около двух десятков. Я увидела, как рука одного из телохранителей нервно дёрнулась к кобуре, где лежал шокер, но Джереми успел всех опередить. Он растолкал всех, кто стоял перед ним, низко поклонился и громко произнёс:

– Меня зовут Джереми. Мы рады встрече с вами и безгранично благодарны за то, что вы откликнулись на наше послание и разрешили исследовать вашу планету и расу. Для нас это многое значит.

Тот ларк, что был крупнее всех остальных, с письменами на поджаром животе, рёбрах и груди, сделал шаг вперёд:

– Мы рады приветствовать вас в Вечном Лесу и готовы показать наши территории и уклад жизни.

Речь вожака стаи, по сути, была дружелюбной, однако я, привыкшая к тому, чтобы слышать мельчайшие оттенки эмоций, не могла не поёжиться от проскользнувших в ней ноток мороза. Взгляд зелёных глаз мгновенно впился в моё лицо. Несколько томительных секунд он изучал меня, затем что-то глухо и отрывисто произнёс своим собратьям, – к сожалению, мой лингвопереводчик не смог разобрать эти слова, – и кивнул нам, показывая, чтобы мы следовали за ним.

Я же на несколько секунд оцепенела, поняв, что у ларков вертикальные зрачки. Совсем как у хищников на моей планете. От последней мысли толпа мурашек пробежалась вдоль позвоночника. Кто-то толкнул меня сзади, и я вернулась на землю.

На фоне ларков даже Логан и остальные телохранители выглядели небольшими. Их мощные фигуры мелькали между деревьями, и мой взгляд только и успевал выхватывать очередную загорелую спину с внушительными канатами переплетённых мышц и сухожилий, крупные белёсые шрамы и не менее крупные чёрные татуировки с непонятными мне рисунками. Причёски у ларков тоже оказались необычными. И хотя я отдалённо видела нечто подобное на голографиях, вживую мне хотелось их рассматривать ещё и ещё. Толстые жгуты густых волос и косы собирались на затылке в высокие конские хвосты, при этом частично у лица и шеи волосы оказались полностью выбриты. Только присмотревшись, в обилии светло-пшеничных прядей с разноцветными бусинами я увидела уши, заканчивающиеся меховыми треугольниками. В остальном ларки походили на людей.

В какой-то момент я поняла, что в нескольких метрах передо мной идёт тот самый ларк, который поприветствовал нас на поляне. Под короткими пластинами то и дело мелькали вздувшиеся бицепсы рук, а на рельефной спине завораживающе двигался рисунок местного хищника. Я скользнула взглядом ниже и почти сразу же споткнулась о какую-то корягу, когда увидела чёткие ямочки над короткой кожаной юбкой, низко сидевшей на бёдрах. Ларк обернулся на шум и внимательно посмотрел на меня. В ярких зелёных глазах блеснули насмешливые искры. К щекам резко прилила кровь, захотелось пить. Я с усилием отвела взгляд и заставила себя собраться с мыслями.

– Вселенная! – восторженно зашептала мне на ухо Моник на таноржском, дёрнув меня за рукав комбинезона. – Если бы я знала, что коренные ларки такие огромные, то учила бы этот язык с детства, а не только последние пять лет.

Вождь шевельнул мохнатым ухом. Я готова была поклясться, что он, будучи на достаточном от нас расстоянии, не только всё расслышал, но и прекрасно понял речь блондинки. Про себя я скорее фыркнула, чем согласилась с Моник. Цварги тоже заметно крупнее и сильнее людей, скорее уж это их раса слишком мелкая и хилая. Однако в чём-то девушка всё же была права. Ларки определённо притягивали.

Чуть притормозила, нашла Джереми и пристроилась рядом с ним. Обратила внимание, что историк, впрочем, как и вся наша команда за исключением телохранителей, тяжело дышит, открыв рот. Да, омолаживаться хирургически – это одно, а тренировать выносливость всего организма и дыхательную систему – совершенно другое. Хорошо, что, несмотря на свой сидячий образ жизни, в СБЦ абсолютно все агенты обязаны ежеквартально сдавать нормативы по физическим нагрузкам. Разумеется, у алеф- и бета- класса они выше, но и тау-специалистам руководство расслабляться не разрешало.

– Джереми, – постаралась как можно тише обратиться к мужчине, памятуя о великолепном слухе наших сопровождающих, – а почему самый главный так и не представился? Ты же назвал своё имя.

Историк выудил из кармана одноразовую влажную салфетку и вытер ею обильный пот, стекающий у него по вискам и шее.

– А, это… Лейла, не обращай внимания. У них так заведено. Свои имена ларки сообщают только тем, кому захотят. А уж полные имена – так и вовсе избранным. Если ты замечала, то даже те ларки, что покинули родную планету, часто пользуются псевдонимами, например: Гигант, Малыш, Лохматый, Зверь и прочими. В конце концов, мы на их планете и в гостях, и они нам ничего не обязаны. Как я поняла, люди долгое время уговаривали ларков, чтобы попасть в эти места.

Я покивала головой, делая вид, что неоднократно встречалась с представителями этой расы вне Ларка, а на деле просто промотала голографии с Тур-Рина, Зоннена и прочих мультирасовых планет Федерации.

– А почему… они так выглядят? – решилась я ещё на один вопрос. – Я имею в виду все эти наручи, поножи, юбки… – я смутилась, не зная, как описать то, что видела на мужчинах.

– А как они, по-твоему, должны быть одеты? – Джереми поднял брови.

– Ну-у-у… я видела ларков в обычных джинсах и кофтах, – я постаралась описать те голографии, которые возникали в у меня в памяти. – К тому же они пользовались коммуникаторами и компьютерами.

– А кто тебе сказал, что коренные ларки ведут себя на родине так же, как те, что выбрали жизнь на других планетах или были изгнаны? Последние, к слову, вообще вынуждены жить без поддержки семьи, а как следствие, они в кратчайшие сроки адаптируются к социальным нормам и правилам Федерации Объединённых Миров. Что касается использования коммуникаторов, то с этим справится любой ребёнок.

И то верно. Я вздохнула. Джереми был прав.

– Ох, как же здесь жарко, – уставшим голосом произнёс Джереми и достал ещё одну влажную салфетку из кармана.

Я сочувствующе посмотрела на историка. Дыхание тяжёлое, щёки уже давно красные от непривычной нагрузки, короткие волосы прилипли к влажному лбу, тонкие пальцы, сжимающие тяжёлый походный рюкзак, побелели до костяшек пальцев.

– Да, жарко, – подтвердила я, незаметно выставляя на своём термокомбинезоне функцию повышенного охлаждения.

Несмотря на то, что весь день мы шли по лесу в тени деревьев, знойный ветер время от времени дул откуда-то сбоку, принося с собой запах раскалённого песка и жару. Большинство таноржцев так же, как и я, воспользовались охлаждающими функциями одежды. Но то ли костюмы были больше разработаны для согревания, чем для отвода тепла, то ли обнажённые торсы ларков так подействовали на сознание людей, что уже через пару часов почти все закатали штанины и отстегнули длинные рукава. Первой, кто решил расстегнуть свой комбинезон и выставить на всеобщее обозрение глубокое декольте, стала Моник.

Мы обе с ней уловили, как ларки синхронно переглянулись и, принюхиваясь, шумно втянули в себя воздух. Но если я от этого лишь перепроверила застёжки на своём комбинезоне, то девушка расцвела приветливой улыбкой. Ей определённо нравились брошенные вскользь мужские откровенно полные похоти взгляды. Я же искренне засомневалась в том, что правильно поступила, согласившись на эту операцию.

Незаметно стало темнеть, и когда я уже почувствовала действительно сильную усталость в ногах, деревья расступились, а в центре показались настоящие тканевые шатры. По меркам Федерации такие огромные отрезы натуральных тканей стоили целое состояние, синтетика была бы куда дешевле, но я лишь обрадовалась тому, что мне будет, где прилечь.

Нас с Моник определили в самый крайний шатёр, видимо, по половому признаку. Этот факт ничуть меня не расстроил, ведь чем меньше людей будет иметь возможность наблюдать за мной, тем лучше. Логан нахмурился, и явно был недоволен таким размещением. Он попытался возразить и подселить к нам как минимум одного из своих людей, но я сама была против этого, а Моник так сильно устала, что даже не стала нас слушать. Она просто махнула рукой и ушла в шатёр переодеваться. Я заверила Логана, что переживать за нас не стоит, все мы находимся более или менее рядом, а потому, если вдруг что произойдёт, крикнем.

Пока таноржцы приходили в себя после длительного дневного перехода, ларки успели убить и принести на общий костёр тушу неизвестного мне животного. До зуда в пальцах я хотела сфотографировать это странное существо и составить поисковый запрос среди известных Федерации видов, чтобы узнать, как оно называется и не ядовито ли для цваргов. Однако я понимала, что такое поведение вызовет удивление и у ларков, и у людей. Вместо этого я незаметно вколола себе антидот.

Вышла из шатра, чтобы посмотреть, как ларки разделывают тушу и вновь встретилась с внимательным взглядом пронзительно зелёных глаз. Вожак смотрел на меня так, что меня окатило жаркой волной, захотелось спрятаться и убежать от этого откровенно оценивающего взгляда ларка. Удивительное дело, меня столько раз провожали взглядами на улицах Цварга, что я давно привыкла к мужскому вниманию. Но нет, как оказалось, я привыкла к сдержанно-холодным и отстранённо-вежливым взглядам цваргов, по которым никогда не понятно, о чём они думают. Я подрагивающей рукой нащупала вход в шатёр позади себя и мышкой юркнула в него, чтобы взять из кармана рюкзака блистер успокоительных пастилок.

Спустя полчаса нас с Моник позвали к костру и выдали по глиняной миске с внушительным куском хорошо прожаренного мяса. Таноржцы, особо не раздумывая и не ища приборов, вгрызлись в мясо зубами. Несмотря на высокое развитие их планеты, людей не смущало есть руками.

– Лейла, а вы разве никогда не делали шашлыки в летнее время года? – спросил Джереми, заметив мою растерянность.

– Я… нет, ни разу, – честно призналась, решив лишний раз не врать в присутствии ларков.

– Ну, тогда просто повторяйте за мной, – хохотнул историк, показывая, как можно продеть мясо заточенной веткой и взять её с двух сторон.

Я благодарно кивнула и повторила его действия. Благо ни учёным, ни телохранителям моя возня с мясом была неинтересна. Они пытались найти общий язык с ларками. Последние, в свою очередь, отвечали неохотно, больше игнорируя нас. Возможно, люди говорили со слишком большим акцентом, а возможно, они просто по каким-то причинам не хотели с нами разговаривать.

Мясо, чьё бы оно ни было, оказалось действительно вкусным. Необычные специи, которым оно было присыпано, сделали ужин настолько сочным и пряным, что я даже не заметила, как съела абсолютно всё, что было в моей миске. Я сама от себя не ожидала, что способна съесть так много. Наверно, длинный переход, выматывающая жара и шалящие нервы дали о себе знать. Я с сожалением посмотрела на пустую миску и увидела чьи-то крепкие бёдра в опасной близости от меня. Резко вскинула голову и встретилась взглядом с ларком. Это был не вожак, а совершенно другой мужчина. У него было чуть больше волос на груди, зато меньше татуировок и шрамов. Он посмотрел на меня сверху вниз, протягивая бурдюк, его ноздри слегка расшились, а глаза потемнели.

– Пей.

Прозвучало коротко и отрывисто, словно приказ на военном истребителе.

– Спасибо, я не хочу, у меня с собой есть своя вода…

Ларк шагнул ещё ближе. Невероятно близко для девушки, воспитанной на Цварге.

– Пей. Вождь приказал заботиться о гостях.

– Лейла, – вмешался в наш диалог Джереми, – лучше выпейте. Вы обидите их, если хотя бы не попробуете. Это очень вкусный морс из лесных ягод, не пожалеете.

Я опасливо взяла протянутый бурдюк и под немигающим взглядом ларка сделала несколько глотков, мысленно хваля себя за предусмотрительно вколотый антидот. Вернула бурдюк обратно.

– Спасибо, было вкусно, – произнесла на автомате.

Вежливость – это то, что цварги впитывают с молоком матери.

– Шонхорн.

Если бы я сейчас пила, то, наверно, подавилась бы.

– Простите, что?

– Шонхорн, – вновь повторил ларк, буквально поедая меня взглядом, а затем развернулся и молча ушёл.

– Вам повезло, – жизнерадостно прокомментировал ситуацию Джереми, – этот ларк счёл вас достойной, чтобы вы знали его имя. Ах да, Лейла, у вас на губе капли морса остались.

Я машинально слизнула капли, пробормотала извинения, что очень устала и как можно быстрее вернулась в выделенный шатёр. Находиться среди ларков было неуютно, да и надо было связаться с Аароном и сообщить, что со мной всё в порядке. К сожалению, почти сразу же, как я вошла в наше временное жилище, Моник вернулась вслед за мной.

– Ты так быстро поела? – спросила я её, не сдержав разочарования в голосе. ...